Рыбаченко Олег Павлович
Alasandar An TrÍÚ - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Tá Alasdair III i gcumhacht sa Rúis. Tosaíonn cogadh cathartha sa tSín. Idirghabhann aonad fórsaí speisialta leanaí agus cuidíonn sé leis an Rúis Tsarach réigiúin thuaidh Impireacht na bhFlaitheas a shárú. Leanann eachtraí na laochra cróga leanaí seo ar aghaidh.
  ALASANDAR AN TRÍÚ - YELTOROSIA
  ANÓTAÍOCHT
  Tá Alasdair III i gcumhacht sa Rúis. Tosaíonn cogadh cathartha sa tSín. Idirghabhann aonad fórsaí speisialta leanaí agus cuidíonn sé leis an Rúis Tsarach réigiúin thuaidh Impireacht na bhFlaitheas a shárú. Leanann eachtraí na laochra cróga leanaí seo ar aghaidh.
  RÉAMHRÁ
  Tá Aibreán tagtha cheana féin... Tá an t-earrach tagtha go neamhghnách luath agus stoirmiúil i ndeisceart Alasca. Tá srutháin ag sileadh, tá an sneachta ag leá... D"fhéadfadh an tuile na suiteálacha a ní ar shiúl freisin.
  Ach rinne na cailíní agus an buachaill a ndícheall cosc a chur ar uiscí na tuile a bhfoirmíochtaí a bhriseadh. Ar ámharaí an tsaoil, ní raibh an tuile ró-láidir, agus tharraing an t-uisce siar go gasta.
  Bhí mí na Bealtaine thar a bheith te do na háiteanna seo. Is rud maith é seo, ar ndóigh. Píosa dea-scéala eile ab ea tús an chogaidh idir an Ghearmáin agus an Fhrainc. Is dóichí go bhféadfadh an Rúis Tsarach an deis a thapú anois chun díoltas a bhaint amach as a bua i gCogadh na Crimé.
  Ach níl an Bhreatain ina codladh. Nuair a théigh an aimsir agus nuair a ghlan an láib de na bóithre go han-tapa, bhog arm mór isteach ó Cheanada in aice láimhe chun cosc a chur ar Alexandria a bheith críochnaithe.
  Céad caoga míle saighdiúir Sasanach-ní magadh é sin. Agus leo, bhog cabhlach nua isteach in ionad an cheann a chuaigh an seisear roimhe sin go tóin poill.
  Mar sin lean an t-achrann míleata leis an mBreatain ar aghaidh. Chreid na Breataine fós i ndíoltas.
  Idir an dá linn, bhí na cailíní agus an buachaill ag tógáil daingneán agus ag canadh;
  Is buachaillí deasa muidne na cailíní,
  Deimhneoidh muid ár gcrógacht le claíomh cruach!
  Piléar i mbarr na ndrán le gunna meaisín,
  Stróicfimid srónacha na naimhde láithreach!
  
  Tá siad in ann troid fiú san fhásach,
  Cad é an chuid spáis dúinn!
  Is áilleachta muid cé go bhfuilimid go hiomlán cosnochta -
  Ach ní chloíonn an salachar leis na boinn!
  
  Táimid te sa troid agus gearraimid go crua,
  Níl aon spás ann don trócaire sa chroí!
  Agus má thagann muid chuig an liathróid, beidh sé faiseanta,
  Ceiliúradh bláth na mbua!
  
  I ngach fuaim den Mháthairthír tá deoir,
  I ngach toirneach tá guth Dé ann!
  Tá péarlaí sna páirceanna cosúil le braoiníní drúchta,
  Cluas órga aibí!
  
  Ach threoraigh an chinniúint sinn isteach sa bhfásach,
  Thug an ceannasaí an t-ordú ionsaí a dhéanamh!
  Ionas gur féidir linn rith níos tapúla cosnochta,
  Seo ár n-arm Amazons!
  
  Bainfimid bua amach ar an namhaid,
  Leo na Breataine - máirseáil faoin mbord go tapaidh!
  Ionas go mbeadh ár seanathair bródúil asainn i nglóir,
  Go dtiocfaidh lá an Ghrá Naofa!
  
  Agus ansin tiocfaidh an pharthas mór,
  Beidh gach duine cosúil le deartháir!
  Lig dúinn dearmad a dhéanamh ar an ord fiáin,
  Imeoidh dorchadas uafásach ifrinn!
  
  Seo é an rud atáimid ag troid ar a shon,
  Sin é an fáth nach sábhálann muid aon duine!
  Caithimid sinn féin cosnochta faoi na piléir,
  In ionad na beatha, breithnímid an bás ina n-aonar!
  
  Agus níl dóthain de againn inár saol,
  Le bheith macánta, gach rud!
  Is é Cain deartháir mo dheirfiúr i ndáiríre,
  Agus is cacamas iad na fir go léir!
  
  Sin é an fáth ar chuaigh mé isteach san arm,
  Glac díoltas agus stróic lapaí na bhfear!
  Níl na hAmasóin ach sásta faoi seo,
  A gcorp a chaitheamh isteach sa bhruscar!
  
  Buafaimid - is cinnte sin,
  Níl aon bhealach ann chun cúlú anois...
  Faighimid bás ar son na Tíre Athartha - gan locht,
  Is teaghlach amháin dúinn an t-arm!
  Thug Oleg Rybachenko, ag canadh anseo, faoi deara go tobann:
  - Agus cá bhfuil na buachaillí?
  D"fhreagair Natasha le gáire:
  - Is teaghlach amháin muid uile!
  Scread Margarita:
  - Tusa agus mise freisin!
  Agus bhrúigh an cailín síos ar an sluasaid lena cos lom, rud a d"fhág go raibh sí ag eitilt go mór níos fuinniúla.
  Dúirt Zoya go ionsaitheach:
  - Tá sé in am an tógáil a chríochnú agus rith agus arm Shasana a scrios!
  Thug Oleg Rybachenko faoi deara go loighciúil:
  "Bhí Sasana in ann céad caoga míle saighdiúir a bhailiú chomh fada sin uaithi féin. Ciallaíonn sé sin go bhfuil sí ag glacadh an chogaidh inár n-aghaidh go han-dáiríre!"
  D"aontaigh Agaistín leis seo:
  - Sea, a bhuachaill! Is cosúil gur ghlac Impireacht na Leon an duel leis an Rúis níos mó ná dáiríre!
  D"fhreagair Svetlana go fonnmhar:
  - Tá trúpaí namhaid ann chun go mbaileoidh muid scóir bua orthu!
  Rinne Oleg gáire agus guth:
  - Ar ndóigh! Sin é an fáth a bhfuil fórsaí na Breataine ann: le go mbuailfimid iad!
  Dúirt Natasha le hosna:
  "Nach tuirseach atá mé den saol seo! Chomh tuirseach de bheith ag obair le sábha agus sluasaidí amháin. Nach mór an fonn atá orm na Sasanaigh a ghearradh síos agus réimse leathan gaiscí nua, iontacha a chur i gcrích."
  D"aontaigh Zoya leis seo:
  - Tá fonn mór orm troid!
  Shíosnaigh Agaistín, ag nochtadh a fiacla cosúil le nathair nimhe:
  - Agus troidfimid agus buafaimid! Agus seo ár gcéad bhua eile, bua an-ghlórmhar!
  Scread Margarita agus chan sí:
  - Tá bua ag fanacht, tá bua ag fanacht,
  Iad siúd a bhfuil fonn orthu na geimhle a bhriseadh...
  Tá bua ag fanacht, tá bua ag fanacht -
  Beidh muid in ann an domhan ar fad a shárú!
  Dúirt Oleg Rybachenko go muiníneach:
  - Ar ndóigh is féidir linn!
  Bhrúigh Agaistín:
  - Gan an amhras is lú!
  Rolladh Margarita liathróid chré lena cos lom agus chaith sí í ar an spiaire Sasanach. Bhuail sé buille crua ar an éadan agus thit sé síos marbh.
  Ghlaodh an cailín laochra:
  - Glóir don athairthír gan teorainn!
  Agus agus é ag feadóg... Thit na préacháin síos, agus caoga marcach Sasanach ag galopáil i dtreo na gcailíní agus thit an buachaill síos marbh.
  Thug Natasha faoi deara, agus a fiacla á nochtadh aici:
  - Tá feadóg an-mhaith agat!
  Agus gáire á dhéanamh aici, chroith Margarita a ceann agus thug sí faoi deara:
  - Tá an Nightingale an Robálaí ag scíth a ligean!
  Feadóg Oleg Rybachenko freisin... Agus an uair seo scoilt na préacháin lagmhisneacha cloigeann céad marcach Sasanach ar fad.
  Chan an buachaill-críochnóir:
  - Tá sé ag crochadh go bagrach os cionn an phláinéid,
  Iolar Rúiseach, ceann dúbailte...
  Glórtha i amhráin na ndaoine -
  Tá a mhórgacht faighte aige ar ais!
  D"fhreagair Agaistín, ag nochtadh a fiacla:
  Tar éis di Cogadh na Crimé a chailleadh, éiríonn an Rúis, faoi Alastar III, suas agus glacann sí díoltas cinntitheach! Glóir don tSár Alastar Mór!
  Chroith Natasha a cos nocht i dtreo a cara:
  "Tá sé ró-luath le rá go raibh Alastar III iontach! Tá sé fós rathúil, ach buíochas linn!"
  Thug Oleg Rybachenko faoi deara go muiníneach:
  Dá mbeadh Alexander III beo chomh fada le Putin, bheadh an cogadh leis an tSeapáin buaite aige gan ár rannpháirtíocht!
  Chroith Agaistín a ceann:
  - Cinnte! Bheadh na Seapánaigh buailte ag Alastar III, fiú mura mbeadh na taistealaithe ama tar éis teacht i dtír!
  Thug Svetlana faoi deara go loighciúil:
  Is léir gurb é an Tsar Alexander III léiriú ar mhisneach agus ar thoil chruach! Agus tá a bhua díreach ag druidim linn!
  Scread Margarita:
  - Glóir don rí maith!
  D"fhuadaigh Agaistín:
  - Glóir don rí láidir!
  Dúirt Svetlana go ciúin:
  - Glóir do rí na ríthe!
  Bhuail Zoya a cos nocht ar an bhféar agus scread sí:
  - Don té is críonna i ndáiríre!
  Shéid Oleg Rybachenko:
  - Agus beidh an Rúis ar an tír is fearr ar domhan!
  D"aontaigh Margarita leis seo:
  - Ar ndóigh, buíochas linne freisin!
  Dúirt Oleg Rybachenko go dáiríre:
  - Agus ní bhainfidh mallacht an dragain léi!
  Dheimhnigh Natasha:
  - Níl an tír atá faoi rialú Alastair III faoi bhagairt ag mallacht an dragain!
  Agus a fiacla péarlacha á nochtadh aici, mhol Augustina:
  - Mar sin, canaimis faoi seo!
  Dheimhnigh Oleg Rybachenko go héasca:
  - A ligean ar aghaidh linn agus canadh!
  Dranntaigh Natasha, ag stampáil a cos nocht ar na clocha coisleáin:
  - Mar sin, canann tú agus cumann tú rud éigin!
  Thosaigh an buachaill-críochnóir agus an file géiniteach ag cumadóireacht ar an toirt. Agus chan na cailíní leis ina nguthanna lánchorpacha gan mhoill;
  Análann na fásaigh teas, tá an sneachta fuar,
  Sinne, laochra na Rúise, cosnaímid ár n-onóir!
  Is gnó salach é an cogadh, ní paráid leanúnach,
  Roimh an gcath, tá sé in am do Chríostaithe Ortadocsacha an Salmadóir a léamh!
  
  Is breá linne an fhíréantacht agus déanaimid seirbhís don Tiarna,
  Tar éis an tsaoil, is é seo atá inár spiorad íon Rúiseach!
  Sníonn cailín le roth sníomh láidir síoda síos,
  Shéid gust gaoithe, ach níor mhúch an tóirse!
  
  Thug an teaghlach ordú dúinn: Rus a chosaint leis an gclaíomh,
  Ar son na Naofachta agus na Tíre Athartha - freastal ar an saighdiúir Críost!
  Teastaíonn sleá géara agus claímhte láidre uainn,
  Chun an aisling Slavach agus mhaith a chosaint!
  
  Tá eagna na linne i gcónaí i ndeilbhíní an Cheartchreidmhigh,
  Agus is deirfiúracha solais iad Lada agus Máthair Dé!
  Beidh an té a bheidh i gcoinne ár neart á bhrandáil,
  Cantar an Rúis shíoraí i gcroíthe na saighdiúirí!
  
  Is daoine síochánta muid i gcoitinne, ach tá a fhios agat go bhfuilimid bródúil,
  Buailfear le club éinne a bheidh ag iarraidh Rus a náiriú!
  Tógfaimid ar luas lasrach - is sinn parthas ar an phláinéid,
  Beidh teaghlach mór againn - beidh páistí againn féin agus ag mo ghrá geal!
  
  Déanfaimid ionad saoire den domhan ar fad, sin ár n-intinn,
  Ardaímis bratacha na Máthairthíre, chun glóire na nglún!
  Agus go mbeadh fonn amháin ag na hamhráin tíre -
  Ach lúcháir uasal, gan slaim na leisciúlachta deannaigh!
  
  A bhfuil grá aige don tír dhúchais ar fad agus don dualgas dílis don Tsar,
  Do Rus' déanfaidh sé an gaisce seo, éireoidh sé sa chath!
  Tugaim póg duit, a chailín aibí,
  Lig do leicne bláthú cosúil le bachlóg i mí na Bealtaine!
  
  Tá an chine daonna ag fanacht le spás, eitilt os cionn an Domhain,
  Déanfaimid fleascán de na réaltaí luachmhara a fhuáil!
  Lig don rud a d'iompair an buachaill lena bhrionglóid teacht chun bheith fíor go tobann,
  Is muidne cruthaitheoirí an nádúir, ní parrots dalla!
  
  Mar sin rinneamar inneall - ó theirmeachuarcanna, bam,
  Roicéad gasta, ag gearradh trí fairsinge an spáis!
  Ná bíodh an buille ón chlub go dtí an mhala, ach díreach chuig an tsúil,
  Canaimis amhrán na Tíre Athartha le guth cumhachtach!
  
  Tá an namhaid ag rith cheana féin, cosúil le giorria,
  Agus muidne, agus muid á shaothrú, ag baint amach spriocanna fírinneacha!
  Tar éis an tsaoil, is comhchoiteann cumhachtach é ár n-arm Rúiseach,
  Ar mhaithe le glóir na hOrtódocsachta - lig don onóir rialú a dhéanamh ar an Stát!
  Thosaigh cogadh idir an Rúis Tsarach agus an tSín sa bhliain 1871. Thacaigh na Breataine go gníomhach leis an Impireacht Neamhaí, ag tógáil cabhlaigh sách mór don tSín. Ansin rinne Impireacht na Manchu ionsaí ar Primorye. Bhí líon mór Síneach ann, agus ní raibh an garastún beag cósta in ann teacht orthu.
  Ach tá saighdiúirí na bhfórsaí speisialta do pháistí ar bharr an scéil, mar is gnáth. Agus réidh le troid.
  D'fhás ceathrar cailíní ó na fórsaí speisialta do pháistí aníos beagán agus rinneadh mná díobh ar feadh tamaill. Rinneadh é seo le cabhair draíochta.
  Agus rith na seisear laochra óga síoraí ar aghaidh, ag taispeáint a sála lom, cruinne.
  Rith siad leo, agus chan na cailíní go hálainn agus go comhchuí. Lonraigh a gcuid siní dearga, cosúil le sútha talún aibí, i gcoinne a gcíocha dath seacláide.
  Agus tá na guthanna chomh láidir agus chomh lánchorpach sin go ndéanann an anam lúcháir.
  Is salann an domhain iad cailíní Komsomol.
  Táimid cosúil le mianach agus tine ifrinn.
  Ar ndóigh, táimid tar éis fás go dtí an pointe go bhfuil na héachtaí againn,
  Agus linn tá an Claíomh Naofa, Spiorad an Tiarna!
  
  Is breá linn troid go dána,
  A chailíní, atá ag rámhaíocht fairsinge na cruinne...
  Tá arm na Rúise dosháraithe,
  Le do phaisean, sa chath leanúnach!
  
  Chun glóir ár dtíre naofa,
  Tá scaird trodaire ag ciorcalú go fiáin sa spéir...
  Is ball de Komsomol mé agus rithim cosnochta,
  Ag splancscáil an oighir atá ag clúdach na locháin!
  
  Ní féidir leis an namhaid na cailíní a scanrú,
  Scriosann siad gach diúracán namhaid...
  Ní chuirfidh an gadaí fuilteach a aghaidh inár n-aghaidh,
  Canfar faoi na eachtraí i ndánta!
  
  Rinne an Faisisteachas ionsaí ar mo thír dhúchais,
  Rinne sé ionradh chomh huafásach agus chomh cleasach sin...
  Is breá liom Íosa agus Stalin,
  Tá baill an Komsomol aontaithe le Dia!
  
  Cosnochta ruaigimid tríd an gclaonadh sneachta,
  Ag luascadh chomh gasta le beacha...
  Is muidne iníonacha an tsamhraidh agus an gheimhridh araon,
  Tá an saol tar éis an cailín a dhéanamh diana!
  
  Tá sé in am lámhach, mar sin oscail tine,
  Táimid cruinn, agus álainn i síoraíocht...
  Agus bhuail siad mé díreach sa tsúil, ní sa mhala,
  Ón cruach a thugtar an comhchoiteann air!
  
  Ní sháróidh an Faisisteachas ár n-amhras,
  Agus tá an toil níos láidre ná tíotáiniam buan...
  Is féidir linn sólás a fháil inár dtír dhúchais,
  Agus fiú an tíoránach Fuhrer a threascairt!
  
  Umar an-chumhachtach, creid dom, an Tíogair,
  Lámhachann sé chomh fada agus chomh cruinn sin...
  Ní hé seo an t-am le haghaidh cluichí amaideacha,
  Mar tá an t-olc Cain ag teacht!
  
  Caithfimid an fuacht agus an teas a shárú,
  Agus troid cosúil le slua buile...
  Chuaigh an béar faoi léigear i bhfeirg,
  Ní clown trua é anam iolair!
  
  Creidim go mbeidh an bua ag baill an Komsomol,
  Agus ardóidh siad a dtír os cionn na réaltaí...
  Thosaíomar ár siúlóid ón gcampa i mí Dheireadh Fómhair,
  Agus anois tá Ainm Íosa linn!
  
  Is breá liom mo thír dhúchais go mór,
  Lonraíonn sí go lonrach ar gach duine...
  Ní bheidh an tír dhúchais stróicthe rúbal ar rúbal,
  Bíonn gáire ag daoine fásta agus ag páistí le háthas!
  
  Is spraoi é do gach duine maireachtáil sa domhan Sóivéadach,
  Tá gach rud faoi éasca agus iontach...
  Nár bhris an t-ádh a shnáithe,
  Agus chuir an Fuhrer a bhéal amach go neamhbhalbh!
  
  Is ball de Komsomol mé ag rith cosnochta,
  Cé go bhfuil sé reoite, tá sé ag cur pian i do chluasa...
  Agus níl aon shliocht le feiceáil, creid an namhaid,
  Cé atá ag iarraidh sinn a thógáil agus sinn a scrios!
  
  Níl aon fhocail níos áille ann don Mháthairthír,
  Tá an bhratach dearg, amhail is dá mbeadh fuil ag lonrú sna gathanna.
  Ní bheimid níos umhal ná asail,
  Creidim go mbeidh an bua ag teacht go luath i mí na Bealtaine!
  
  Siúlfaidh cailíní Bheirlín cosnochta,
  Fágfaidh siad lorg coise ar an asfalt.
  Tá dearmad déanta againn ar chompord na ndaoine,
  Agus ní bhíonn lámhainní oiriúnach i gcogadh!
  
  Má bhíonn troid ann, lig don troid tosú.
  Scaipfimid gach rud ina phíosaí le Fritz!
  Tá an Tír Dhúchais i gcónaí leat, a shaighdiúir,
  Níl a fhios aige cad is AWOL ann!
  
  Is mór an trua do na mairbh, is brón do chách,
  Ach gan na Rúisigh a thabhairt ar a nglúine.
  Ghéill fiú Sam do na Fritzes,
  Ach tá an mór-ghúrú Lenin ar ár taobh!
  
  Caithim suaitheantas agus cros ag an am céanna,
  Táim i mo chomhchumannach agus creidim sa Chríostaíocht...
  Creid dom, ní scannán é cogadh.
  Is í an athairthír ár máthair, ní an Khanate!
  
  Nuair a thiocfaidh an Teachta is Airde sna scamaill,
  Éireoidh na mairbh go léir arís le aghaidh gheal...
  Bhí grá ag daoine don Tiarna ina mbrionglóidí,
  Mar is é Íosa Cruthaitheoir an Bhoird!
  
  Beidh muid in ann gach duine a dhéanamh sásta,
  Ar fud chruinne ollmhór na Rúise.
  Nuair a bhíonn aon phleibeach cosúil le piaraí,
  Agus an rud is tábhachtaí sa chruinne ná an Cruthú!
  
  Ba mhaith liom Críost Uilechumhachtach a ghlacadh,
  Ionas nach dtitfidh tú riamh os comhair do naimhde...
  Tháinig an Comrádaí Stalin in áit an athar,
  Agus beidh Lenin linn go deo freisin!
  Ag féachaint ar na cailíní seo, is léir: ní ligfidh siad dá seans sleamhnú uathu!
  Laochra an-álainn, agus tá na páistí thar a bheith fionnuar.
  Agus níos gaire agus níos gaire d'arm na Síne.
  Tháinig laochra ón aonú haois is fiche i ngleic arís le Síneach an seachtú haois déag.
  Tá an iomarca saighdiúirí ag an Impireacht Neamhaí. Sníonn siad cosúil le habhainn gan teorainn.
  Agus é ag gearradh na Síneach lena chlaímhte, bhéic Oleg Rybachenko:
  - Ní ghéillfimid choíche!
  Agus ó chos lom an bhuachalla d"eitil diosca géar!
  Agus í ag brú a cuid comhraic, dúirt Margarita go ciúin:
  - Tá áit ann don laochra ar domhan!
  Agus ó chos lom an chailín, d"eitil snáthaidí nimhiúla amach, ag bualadh na Síneach.
  Chaith Natasha a ladhracha lom freisin, go marfach, ag scaoileadh tintreach ó siní scarlóideach a cíche donn agus ag ulradh go bodhar:
  - Ní dhéanfaimid dearmad go deo agus ní mhaithfimid go deo.
  Agus chuaigh a claímhte trí na Síneach sa mhuileann.
  Agus na naimhde á gearradh síos aici agus bíoga á seoladh aici óna siní cramoisi, scread Zoya:
  - Le haghaidh ordú nua!
  Agus as a cosa lomnocht, d"eitil snáthaidí nua amach. Agus bhuail siad súile agus scornach na saighdiúirí Síneacha.
  Sea, bhí sé soiléir go raibh na laochra ag éirí sceitimíní agus feargach.
  Gearrann Augustina na saighdiúirí buí síos, ag scaoileadh easanna tintreach óna siní ruby, ag screadaíl:
  - Ár dtoil iarainn!
  Agus óna cos lom eitlíonn bronntanas nua, marfach. Agus titeann na trodaithe buí.
  Gearrann Svetlana an muileann, scaoileann sí urscaoileadh corónach ó siní sútha talún, tá a claímhte cosúil le tintreach.
  Tá na Síneach ag titim cosúil le sceana gearrtha.
  Caitheann an cailín snáthaidí lena cosa nochta agus screadann sí:
  - Buafaidh sé ar son Mháthair na Rúise!
  Tá Oleg Rybachenko ag dul chun cinn i gcoinne na Síneach. Tá an buachaill-chríochnóir ag gearradh siar ar na trúpaí buí.
  Agus ag an am céanna, scaoileann barróga lom an bhuachalla snáthaidí nimhe amach.
  Róigh an buachaill:
  - Glóir don Rúis sa Todhchaí!
  Agus agus é ag gluaiseacht gearrann sé cinn agus aghaidheanna gach duine.
  Brúann Margarita a cuid naimhde freisin.
  Tá a cosa lom ag lasadh. Tá líon mór daoine Síneach ag fáil bháis. Screadann an laoch:
  - Chuig teorainneacha nua!
  Agus ansin tógann an cailín é agus gearrann sí...
  Meall coirp saighdiúirí Síneacha.
  Agus seo Natasha, ar an ionsaí, ag seoladh tine óna siní dearga. Gearrann sí síos na Síneacha agus canann sí:
  - Tá Rus iontach agus lonrach,
  Is cailín an-aisteach mé!
  Agus dioscaí ag eitilt óna cosa lom. Na cinn a chonaic trí scornach na Síneach. Sin cailín anois.
  Tá Zoya ar an ionsaí. Gearrann sí saighdiúirí buí síos le dhá lámh. Scaoileann sí seile as tuí. Caitheann sí snáthaidí marfacha lena ladhracha lom agus scaoileann sí pulsáir as a siní cramoisi.
  Agus ag an am céanna canann sé leis féin:
  - A chlub beag, déanaimis imeacht!
  Ó, déanfaidh mo ghrá geal an gnothach!
  Agaistín, ag gearradh síos na Síneach agus ag díothú na saighdiúirí buí, ag stealladh bronntanais bháis lena siní ruby, ag screadach:
  - Gach rud garbh agus i gcraiceann ainmhí,
  Rith sé ar na póilíní círéibe le bata!
  Agus lena bharraicíní lom scaoileann sé rud éigin a mharódh eilifint i dtreo an namhaid.
  Agus ansin screadann sé:
  - Madraí!
  Tá Svetlana ar an ionsaí. Buaileann sí na Síneacha go géar. Le cosa nochta, seolann sí bronntanais bháis orthu. Agus eitlíonn braoiníní magaplasma óna siní sútha talún.
  Ritheann muileann le claímhte.
  Bhrúigh sí slua trodaithe agus scread sí:
  - Tá bua mór ag teacht!
  Agus arís tá an cailín ag gluaiseacht go fiáin.
  Agus scaoileann a cosa nochta snáthaidí marfacha.
  Léim Oleg Rybachenko. Chas an buachaill isteach i gcath trom. Ghearr sé bunch daoine Síneacha ina bpíosaí san aer.
  Chaith sé na snáthaidí lena bharraicíní lom agus rinne sé gorgáil:
  - Glóir do mo mhisneach álainn!
  Agus arís tá an buachaill i gcath.
  Téann Margarita ar an ionsaí, ag gearradh síos a naimhde go léir. Tá a claímhte níos géire ná lanna muilinn. Agus caitheann a ladhracha lom bronntanais an bháis.
  Tá an cailín ar ionsaí fiáin, ag marú laochra buí gan searmanas.
  Agus léimeann sé suas agus síos anois is arís agus casann sé!
  Agus eitlíonn bronntanais scriosta uaithi.
  Agus titeann na Síneaigh marbh. Agus carnann carn iomlán corp suas.
  Screadann Margarita:
  - Is buachaill bó Meiriceánach mé!
  Agus arís bhuail snáthaid a cosa lomnocht.
  Agus ansin dosaen snáthaidí eile!
  Tá Natasha an-chumhachtach ar an ionsaitheach freisin. Ag baint úsáide as a siní dearga, seolann sí tintreach i ndiaidh tintreach.
  Agus caitheann sé rudaí timpeall lena chosa nochta agus seileann sé amach as feadán.
  Agus screadann sé ar bharr a scamhóg:
  - Is mise an bás lonrach! Níl le déanamh agat ach bás a fháil!
  Agus arís tá an áilleacht ag bogadh.
  Déanann Zoya ruathar ar charn de choirp na Síne. Agus óna cosa lomnocht freisin, eitiltear búmaranganna scriosta. Agus seolann a siní cramoisi easanna boilgeog amach, ag brú agus ag scriosadh gach duine.
  Agus leanann na laochra buí ag titim agus ag titim.
  Screadann Zoya:
  - A chailín cosnochta, beidh tú buailte!
  Agus ó sháil lom an chailín, eitlíonn dosaen snáthaidí, a thumann díreach isteach i scornach na Síneach.
  Titeann siad síos marbh.
  Nó in áit, marbh go hiomlán.
  Tá Augustina ar an ionsaí. Brúitear na trúpaí buí. Tá a claímhte á n-úsáid idir an dá lámh. Agus nach laoch iontach í. Agus tá a siní ruby ag obair, ag dó gach duine agus ag déanamh cnámharlaigh dóite díobh.
  Scuabann toirní trí shaighdiúirí na Síne.
  Róigh an cailín le gruaig rua:
  - Tá an todhchaí i bhfolach! Ach beidh sé buacach!
  Agus ar an ionsaitheach tá áilleacht le gruaig the.
  Béicíonn Agaistín i ngrá mór:
  - Réabfaidh déithe an chogaidh gach rud óna chéile!
  Agus tá an laoch ar an ionsaitheach.
  Agus caitheann a cosa lom amach a lán snáthaidí géara, nimhiúla.
  Svetlana i gcath. Agus chomh lonrach agus chomh bríomhar. Scaoileann a cosa lom an oiread sin fuinnimh mharfaigh amach. Ní daonna, ach bás le gruaig fhionn.
  Ach nuair a thosaíonn sé, níl aon stad leis. Go háirithe má tá na siní sútha talún sin ag scaoileadh tintreach marfach.
  Canann Svetlana:
  - Ní bheidh an saol ina mil,
  Mar sin léim isteach i ndamhsa cruinn!
  Lig do bhrionglóid teacht i gcrích -
  Déanann áilleacht sclábhaí de fhear!
  Agus i ngluaiseachtaí an chailín tá níos mó agus níos mó buile ann.
  Tá ionsaí Oleg ag luasghéarú. Tá an buachaill ag bualadh na Síneach.
  Caitheann a chosa lom snáthaidí géara amach.
  Screadann an laoch óg:
  - Réabfaidh impireacht ar mire gach duine óna chéile!
  Agus arís tá an buachaill ag bogadh.
  Is cailín fiáin í Margarita ina gníomhaíocht. Agus buaileann sí a naimhde.
  Chaith sí pléascán chomh mór le piseanna lena cos lom. Phléasc sé agus chuir sé céad Síneach ag eitilt láithreach.
  Screadann an cailín:
  - Tiocfaidh an bua chugainn ar aon nós!
  Agus rithfidh sé an muileann le claímhte.
  Luasaigh Natasha a gluaiseachtaí. Ghearr an cailín síos na laochra buí. Phléasc a siní dearga le déine ag méadú i gcónaí, ag astú sruthanna tintreach agus mageplasm. Agus scread sí:
  Tá bua ag fanacht le Impireacht na Rúise.
  Agus déanaimis na Síneach a dhíothú ar luas luathaithe.
  Natasha, seo í an cailín ón Terminator.
  Ní smaoiníonn sé ar stopadh ná ar mhoilliú.
  Tá Zoya ar an ionsaí. Is cosúil go bhfuil a claímhte ag gearradh trí sailéad feola. Agus tá a siní cramoisi ag stealladh sruthanna fíochmhara magoplasma agus tintreach. Screadann an cailín ag barr a scamhóg:
  - Tá ár slánú i bhfeidhm!
  Agus caitheann barróga lom snáthaidí den sórt sin amach freisin.
  Agus luíonn mais daoine le scornach pollta i gcarnóga corp.
  Is cailín fiáin í Augustina. Agus scriosann sí gach duine cosúil le róbat hipearphlasmach.
  Tá na céadta, fiú na mílte, Síneach scriosta aici cheana féin. Ach tá sí ag méadú an luais. Tá sruthanna fuinnimh ag brúchtadh as a siní rua. Agus tá an laoch ag béicíl.
  - Tá mé chomh dochloíte! An ceann is fuaire ar domhan!
  Agus arís tá an áilleacht ar an ionsaí.
  Agus as a ladhracha lom, eitlíonn piseanna amach. Agus stróic pléascadh cumhachtach trí chéad Síneach óna chéile.
  Chan Agaistín:
  - Ní leomhfaidh tú ár dtalamh a urghabháil!
  Tá Svetlana ar an ionsaitheach freisin. Agus ní thugann sí sos dúinn ar chor ar bith. Cailín fiáin den chineál críochnóra.
  Agus gearrann sí síos na naimhde agus scriosann sí na Síneacha. Agus tá mais trodaithe buí tite isteach sa díog agus feadh na mbóithre cheana féin. Agus tá an laoch ag baint úsáide as boltaí tintreach óna siní móra sútha talún chun lámhach ar na trodaithe Síneacha.
  Agus ansin thaispeáin Alice. Cailín dhá bhliain déag d'aois í, le gruaig oráiste. Agus tá hipearblaster ina láimh aici. Agus tá sí chun laochra na hImpireachta Neamhaí a bhualadh. Agus na céadta Síneach á ndó le léas amháin. Agus cé chomh scanrúil is atá sé.
  Agus dóitear láithreach iad, ag casadh ina gcarn sméar agus luaithreach liath.
  CAIBIDIL Uimh. 1.
  Chuaigh na Sé ar mire agus chuir siad tús le cath fiáin.
  Tá Oleg Rybachenko ar ais i mbun gnímh. Téann sé ar aghaidh, ag luascadh an dá chlaíomh. Agus déanann an críochnóir beag muileann gaoithe. Titeann na Síneacha marbha.
  Meall coirp. Sléibhte iomlána de choirp fhuilteacha.
  Meabhraíonn an buachaill cluiche straitéise fiáin inar measc capaill agus fir freisin.
  Screadann Oleg Rybachenko:
  - Mairg ó Wit!
  Agus beidh tonna airgid ann!
  Agus tá an buachaill-críochnóir i ngluaiseacht nua. Agus glacfaidh a chosa nochta rud éigin agus caithfidh sé é.
  Bhéic an buachaill géiniteach:
  - Rang máistir agus Adidas!
  Bhí sé ina léiriú fíor-iontach agus iontach. Agus cé mhéad Síneach a maraíodh. Agus maraíodh an líon is mó de na trodaithe buí is mó.
  Tá Margarita i gcath freisin. Brúitear na hairm bhuí agus bíonn sí ag béicíl:
  Reisimint mhór turraing! Táimid ag tiomáint gach duine isteach sa uaigh!
  Agus shlog a claímhte ar na Síneacha. Bhí slua na trodaithe buí tite cheana féin.
  D"fhuadaigh an cailín:
  - Táim níos fuaire fós ná na pantair! Cruthaigh gurb mise an ceann is fearr!
  Agus as sáil lom an chailín eitlíonn piseanna le pléascáin chumhachtacha amach.
  Agus buailfidh sé an namhaid.
  Agus tógfaidh agus scriosfaidh sé cuid de na naimhde.
  Agus is sárshaothar í Natasha. Buaileann sí a cuid comhraic agus ní ligeann sí aon duine gan smál.
  Cé mhéad Síneach atá maraithe agat cheana féin?
  Agus tá a fiacla chomh géar. Agus tá a súile chomh saifír. Is í an cailín seo an duine is fearr chun báis. Cé gur báisitheoirí iad a comhpháirtithe go léir! Agus óna siní scarlóideacha seolann sí bronntanais scriosta.
  Screadann Natasha:
  - Tá mé ar mire! Gheobhaidh tú pionós!
  Agus arís gearrfaidh an cailín síos go leor Síneach le claímhte.
  Bhog Zoya agus ghearr sí trí go leor laochra buí. Agus scaoil sí boltaí tintreach óna siní cramoisi.
  Agus caitheann a gcosa loiscthe snáthaidí. Maraíonn gach snáthaid roinnt Síneach. Tá na cailíní seo fíorálainn.
  Tagann Augustina ar aghaidh agus brúnn sí a cuid comhraic. Lena siní rua, scaipeann sí smál magoplasma, ag dó na Síneach. Agus an t-am ar fad, ní dhéanann sí dearmad béicíl:
  - Ní féidir leat éalú ón gcónra!
  Agus tógfaidh an cailín a fiacla agus nochtfaidh sí iad!
  Agus a leithéid de rua... A cuid gruaige ag luascadh sa ghaoth cosúil le bratach proletárach.
  Agus tá sí lán le fearg, go litriúil.
  Svetlana ag bogadh. Tá tonna cloigeann scoilte aici. Laoch ag nochtadh a fiacla. Agus le siní dath sútha talún ró-aibí, scaoileann sí tintreach.
  Cuireann sé a theanga amach. Ansin scaoileann sé seile as tuí. Ina dhiaidh sin, déanann sé uaill:
  Beidh sibh marbh!
  Agus arís, eitil snáthaidí marfacha óna cosa loma.
  Léimeann agus preabann Oleg Rybachenko.
  Scaoileann buachaill cosnochta braon snáthaidí agus canann sé:
  Téimis ag siúlóid, oscail cuntas mór!
  Tá an laoch óg ar a dhícheall, mar a bhíothas ag súil leis.
  Tá sé sách sean cheana féin, ach tá cuma linbh air. Níl ann ach go bhfuil sé an-láidir agus matánach.
  Chan Oleg Rybachenko an t-amhrán:
  - Fiú mura n-imrítear an cluiche de réir na rialacha, brisfimid tríd, a dhaoine uaisle!
  Agus arís, bhí snáthaidí marfacha agus díobhálacha ag eitilt óna chosa loma.
  Chan Margarita le háthas:
  - Níl aon rud dodhéanta! Creidim go dtiocfaidh breacadh an lae na saoirse!
  Chaith an cailín sraith snáthaidí marfacha arís ar na Síneach agus lean sí uirthi:
  Imeoidh an dorchadas! Bláthóidh rósanna mhí na Bealtaine!
  Agus chaith an laoch piseanna lena ladhracha lom, agus d"eitil míle Síneach san aer láithreach. Leáigh arm na hImpireachta Neamhaí díreach os ár gcomhair.
  Natasha i gcath. Ag léimneach cosúil le cóbra. Ag séideadh naimhde. Agus faigheann an oiread sin Síneach bás. Agus eitlíonn easanna iomlána tintreach agus urscaoilte coróineacha óna siní scarlóideacha.
  Cailín a laochra buí le claímhte, agus millíní guail, agus sleánna. Agus snáthaidí.
  Agus ag an am céanna déanann sé béic:
  - Creidim go dtiocfaidh an bua!
  Agus gheobhaidh glóir na Rúiseach!
  Scaoileann laonna lom snáthaidí nua amach, ag tolladh a chéile comhraic.
  Tá Zoya ar mire agus ar mire. Déanann sí dul chun cinn ar na Síneacha, á mbreithniú ina bpíosaí beaga bídeacha. Agus lena siní cramoisi, scaoileann sí pléascanna ollmhóra seile magaplasmach amach.
  Caitheann an laoch snáthaidí lena méara lom. Tollann sí a cuid comhraic, agus ansin béicíonn sí:
  - Tá ár mbua iomlán gar!
  Agus déanann sí muileann fiáin le claímhte. Anois is cailín fíor í seo cosúil le cailín!
  Agus anois tá cóbra Agaistín tar éis dul ar an ionsaí. Is tromluí í an bhean seo do chách. Agus lena siní rua, scaoileann sí sruthanna tintreach a scuabann a naimhde ar shiúl.
  Agus má chasann sé air, ansin casann sé air.
  Ina dhiaidh sin tógfaidh an rua an fhocal agus canfaidh sí:
  - Brisfidh mé bhur gcloigeann go léir! Is aisling mhór mé!
  Agus anois tá a claímhte i mbun gnímh agus ag gearradh tríd an bhfeoil.
  Téann Svetlana ar an ionsaí freisin. Níl aon bhac ar an gcailín seo. Gearrann sí síos mais corp. Agus as a siní sútha talún, scaoileann sí tintreach marfach.
  Béicíonn an críochnóir fionn:
  - Nach maith a bheidh sé! Nach maith a bheidh sé - tá a fhios agam é!
  Agus anois eitlíonn piseanna marfacha uaithi.
  Gearrfaidh Oleg céad Síneach eile le dreigít. Agus tógfaidh sé fiú buama agus caithfidh sé í.
  Tá sé beag i méid, ach marfach...
  Conas a réabfaidh sé ina phíosaí beaga.
  Ghlaoigh an Buachaill Terminator:
  - Óige stoirmiúil na meaisíní scanrúla!
  Déanfaidh Margarita an rud céanna arís sa chath.
  Agus gearrfaidh sé síos mais trodaithe buí. Agus gearrfaidh sé imréitigh mhóra.
  Screadann an cailín:
  - Is é Lambada ár ndamhsa ar an ngaineamh!
  Agus buailfidh sé le fórsa athnuaite.
  Tá Natasha níos feargaí fós ar an ionsaí. Tá sí ag bualadh na Síneach go mire. Níl siad ag seasamh an fhóid i gcoinne cailíní cosúil léi. Go háirithe nuair a bhíonn a gcuid siní dearga cosúil le peitil rós ag lasadh le tintreach.
  Thóg Natasha é agus chan sí:
  - Is réiteach ginearálta é rith san áit!
  Agus scaoil an laoch sraith buillí ar a cuid naimhde.
  Agus caithfidh sé dioscaí lena chosa nochta freisin.
  Seo rith an mhuilinn. Rolladh mais cheann an airm bhuí ar shiúl.
  Is áilleacht troda í. Le bheith in ann armada buí den sórt sin a bhualadh.
  Tá Zoya ag bogadh, ag brú gach duine. Agus tá a claímhte cosúil le siosúr an bháis. Agus as a siní cramoisi ag eitilt boltaí thar a bheith marfacha.
  Tá an cailín thar a bheith gleoite. Agus scaoileann a cosa nochta snáthaidí an-nimhiúla amach.
  Buaileann siad a naimhde síos, pollann siad a scornach, agus déanann siad cónraí.
  Thóg Zoya é agus scread sí:
  - Mura bhfuil uisce sa sconna...
  Scread Natasha le háthas, agus as a siní dearga scaip sí muirear chomh millteach sin gur eitil slua mór Síneach isteach san ifreann uafásach, agus bhí scread na cailín tubaisteach:
  - Mar sin is ortsa atá an locht!
  Agus lena ladhracha lom caitheann sí rud éigin a mharaíonn go hiomlán. Sin cailín fíor anois.
  Agus as a cosa lom éireoidh lann, agus buailfidh sí síos slua trodaithe.
  Agaistín ag gluaiseacht. Gasta agus uathúil ina háilleacht.
  A leithéid de ghruaig bheoga atá aici. Tá sí ag luascadh cosúil le bratach phróletáireach. Is fíor-dhorcha í an cailín seo. Agus scaoileann a siní rua amach rud a thugann bás do laochra Impireacht na bhFlaitheas.
  Agus gearrann sí síos a cuid comhraic amhail is dá mba rud é gur rugadh í le claímhte ina lámha.
  Rua-ghruaig, beithíoch mallaithe!
  Thóg Augustina é agus shios sí:
  - Beidh ceann an tairbh chomh mór sin nach gcaillfidh na trodaithe a n-intinn!
  Agus mar sin bhrúigh sí slua trodaithe arís. Agus ansin fead sí. Agus thit na mílte préachán i laige le heagla. Agus bhuail siad cinn bearrtha na Síneach. Agus bhris siad a gcnámha, rud a chuir fuil ag stealladh.
  Dúirt Oleg Rybachenko go ciúin:
  - Sin a bhí ag teastáil uaim! Seo cailín!
  Agus feadfaidh an buachaill críochnóra freisin... Agus thit na mílte préachán, a raibh taomanna croí orthu, ar chinn na Síneach, ag bualadh síos iad leis an gcath ba mharfaí.
  Agus ansin bhuail an karate kid buama lena sháil linbh, ag cur na saighdiúirí Síneacha as a riocht, agus scread sé:
  - Ar son an chomhchuibheasaigh mhóir!
  Dheimhnigh Margarita, agus í ag caitheamh daga lena cos lom,
  - Cailín mór agus fionnuar!
  Agus feadfaidh sé freisin, ag bualadh na préacháin.
  D"aontaigh Agaistín leis seo go fonnmhar:
  - Is laoch mé a bheas in ann greim a fháil ar aon duine!
  Agus arís, lena ladhracha lom, scaoilfidh sí tintreach marfach. Agus as a siní rua lonracha, scaoilfidh sí tintreach.
  Ní haon mheaitseáil í Svetlana dá cuid comhraic sa chath. Ní cailín í, ach lasair. Pléascann a siní sútha talún cosúil le tintrí, ag dó slua Síneach.
  Agus screadaíonn:
  - Nach spéir ghorm í!
  Agaistín, ag scaoileadh an lann lena cos lom agus ag caitheamh plasma lena siní ruby, dheimhnigh:
  - Ní lucht tacaíochta robála muid!
  Agus í ag gearradh a naimhde síos agus ag seoladh boilgeoga dóite amach lena siní sútha talún, dúirt Svetlana go géar:
  Ní gá scian a bheith agat i gcoinne amadáin...
  Scread Zoya, ag scaoileadh tintreach as a siní cramoisi, ag caitheamh snáthaidí lena cosa loma, donna:
  - Inseoidh tú a lán bréag dó!
  Agus í ag gearradh síos na Síneach agus ag stealladh pulsáir plasma draíochta as a siní scarlóideacha, dúirt Natasha:
  - Agus déan é leis ar phitín!
  Agus léimfidh na laochra suas agus síos. Tá siad chomh fuilteach agus chomh fionnuar. Tá neart sceitimíní iontu.
  Breathnaíonn Oleg Rybachenko an-faiseanta sa chath.
  Chaith Margarita búmarang marfach an bháis lena ladhracha lom agus chan sí:
  Tá an buille láidir, ach tá suim ag an bhfear...
  Chuir an buachaill géineas rud éigin cosúil le rótar héileacaptair i ngníomh. Ghearr sé cúpla céad ceann de na Síneach agus scread sé:
  - Go leor lúthchleasaíochta!
  Agus tá an bheirt - buachaill agus cailín - in ord foirfe.
  Agus é ag gearradh síos na saighdiúirí buí agus ag feadóg na préachán, bhéic Oleg go ionsaitheach:
  - Agus beidh bua mór againn!
  Shéid Margarita mar fhreagra:
  - Maraímid gach duine - le cosa nochta!
  Is terminator chomh gníomhach í an cailín i ndáiríre.
  Chan Natasha ar an ionsaí:
  - I gcogadh naofa!
  Agus sheol an laoch diosca géar cosúil le búmarang. D"eitil sé i stua, ag gearradh síos mais Síneach. Agus ansin, as a siní scarlóideach, scaoil sí lasair tintreach den sórt sin gur dhóigh sé mais trodaithe buí.
  Dúirt Zoya leis, ag leanúint leis an díothú agus ag scaoileadh tintreach óna siní cramoisi:
  - Beidh ár mbua ann!
  Agus as a cosa loma, d"eitil snáthaidí nua amach, ag bualadh slua trodaithe.
  Dúirt an cailín fionn:
  - Cuirimis seic-leac leis an namhaid!
  Agus chuir sí a teanga amach.
  Agus í ag croitheadh a cos agus ag caitheamh swastikas géar-imeallach, dúirt Augustina gorgáil:
  - Bratach Impiriúil ar aghaidh!
  Agus le siní ruby, conas a sheolfaidh sé scrios agus díothú.
  Dheimhnigh Svetlana go héasca:
  - Glóir do na laochra tite!
  Agus le siní sútha talún tabharfaidh sé sreabhadh scriosta millteach chun cinn.
  Agus scread na cailíní i gcór, ag brú na Síneach trí chéile:
  - Ní stopfaidh aon duine sinn!
  Agus anois eitlíonn an diosca ó chosa lom na laochra. Stracann an fheoil.
  Agus an uaill arís:
  - Ní bhuafaidh aon duine orainn!
  D"eitil Natasha san aer. Phléasc sruth fuinnimh as a siní dearg. Strac sí a cuid comhraic ó chéile agus dúirt sí:
  - Is mac tíre muid, déanaimid an namhaid a fhriochadh!
  Agus as a ladhracha lom eitleoidh diosca an-mharfach amach.
  Chas an cailín fiú i n-éacstais.
  Agus ansin déanann sé cogar:
  - Is breá lenár sála tine!
  Sea, tá na cailíní an-sexy.
  Lig Oleg Rybachenko feadóg uaidh, ag clúdach na Síneach cosúil le préacháin ag titim, agus ghuail sé:
  - Ó, tá sé ró-luath, tá an tslándáil ag tabhairt air!
  Agus rinne sé smugairle leis na laochra. Rinne siad gáire agus nocht siad a gcuid fiacla mar fhreagra.
  Ghearr Natasha na Síneacha ina bpíosaí, scaoil sí sruthanna dóite as a siní dearga, agus scread sí:
  - Níl aon áthas inár saol gan streachailt!
  Rinne an buachaill agóid:
  - Uaireanta ní bhíonn an troid fiú spraíúil!
  Agus í ag stealladh as a brollach rud a thugann bás iomlán, d"aontaigh Natasha:
  - Mura bhfuil neart ann, ansin tá...
  Ach bíonn muidne na laochra sláintiúil i gcónaí!
  Chaith an cailín snáthaidí ar a chéile comhraic lena ladhracha lom agus chan sí:
  Bíonn saighdiúir sláintiúil i gcónaí,
  Agus réidh don éacht!
  Ina dhiaidh sin, ghearr Natasha na naimhde arís agus scaoil sí sruth millteach as a siní scarlet arís.
  Is áilleacht thar a bheith gasta í Zoya. Scaoil sí bairille iomlán ar na Síneach lena sáil lom. Agus stróic sí cúpla míle acu in aon phléasc amháin. Ansin scaoil sí claíomh millteach hipearplasma as a siní cramoisi.
  Ina dhiaidh sin scread sí:
  - Ní féidir linn stopadh, tá ár sála ag lonrú!
  Agus an cailín i ngúna cogaidh!
  Ní leadránach í Augustina sa chath ach an oiread. Buaileann sí na Síneach amhail is dá mbeadh sí á mbualadh ó sceana le slabhraí. Agus seolann sí bronntanais scriosta uafásacha as a siní rua. Agus caitheann sí iad lena cosa lomnocht.
  Agus é ag gearradh a chuid comhraic síos, canann sé:
  - Bí cúramach, beidh sochar éigin ann,
  Beidh pióg ann san fhómhar!
  Oibríonn an diabhal rua go dian sa chath cosúil le seaicéad sa bhosca.
  Agus sin mar a throideann Svetlana. Agus tugann sí droch-am do na Síneach.
  Agus má bhuaileann sí, buaileann sí.
  Splancáin fuilteacha ag eitilt amach as.
  A dúirt Svetlana go géar agus a cos nocht ag scaipeadh spraeanna miotail a leáigh a chloigeann ag eitilt:
  - Glóir don Rúis, glóir an-mhór!
  Ritheann tancanna ar aghaidh...
  Roinn i léinte dearga -
  Beannachtaí do mhuintir na Rúise!
  Agus ó na siní sútha talún sreabhfaidh sruth millteach plasma draíochta.
  Seo na cailíní ag tabhairt aghaidh ar na Síneach. Tá siad á ngearradh agus á ngearradh. Ní laochra iad, ach fíor-phandair scaoilte saor.
  Tá Oleg i gcath agus ionsaíonn sé na Síneach. Buaileann sé iad gan trócaire agus screadann sé:
  - Táimid cosúil le tairbh!
  Agus cuirfidh sé préacháin ag feadóg ar na Síneach.
  Margarita, ag brú an airm bhuí, thog sí suas:
  - Táimid cosúil le tairbh!
  Thóg Natasha é agus scread sí, ag gearradh síos na trodaithe buí:
  - Ní áisiúil bréag a insint!
  Agus buailfidh tintreach ó na siní scarlóideacha.
  Strac Zoya na Síneach óna chéile agus scread sí:
  - Níl, níl sé áisiúil!
  Agus tógfaidh sé réalta agus scaoilfidh sé saor í lena chos lom. Agus ó siní cramoisi na bpulsár ifreannach.
  Thóg Natasha é agus scread sí:
  Tá ár dteilifís trí thine!
  Agus as a cos lom a eitlíonn carn marfach snáthaidí. Agus as a siní scarlóideach corda lasrach álainn.
  Scread Zoya, agus í ag brú na Síneach chomh maith:
  - Is monolith ár gcairdeas!
  Agus arís caitheann sí pléascadh den sórt sin go n-imíonn na ciorcail i ngach treo. Is scrios íon dá cuid comhraic an cailín seo. Agus caitheann a siní sútha talún amach rud a thugann bás.
  Scaoileann an cailín, agus a ladhracha nochta, trí bhúmarang. Agus ní dhéanann sin ach líon na gcorp a mhéadú.
  Ina dhiaidh sin déarfaidh an áilleacht:
  - Ní thabharfaimid aon chúiteamh don namhaid! Beidh corp ann!
  Agus arís, eitlíonn rud éigin marfach as an tsáil lom.
  Thug Agaistín faoi deara go loighciúil freisin:
  - Ní hamháin corp amháin, ach go leor!
  Ina dhiaidh sin, shiúil an cailín cosnochta trí na locháin fhuilteacha agus mharaigh sí go leor Síneach.
  Agus conas a bhéicíonn sé:
  - Dúnmharú mais!
  Agus ansin buaileann sé an ginearál Síneach lena cheann. Brisfidh sé a chloigeann agus déarfaidh sé:
  - Banzai! Rachaidh tú go neamh!
  Agus le siní ruby seolfaidh sé an rud a thugann bás.
  Screadann Svetlana go han-fíochmhar san ionsaí:
  - Ní bheidh aon trócaire ort!
  Agus óna ladhracha lom, eitlíonn dosaen snáthaidí. An chaoi a bpollann sí gach duine. Agus déanann an laoch iarracht mhór, iad a stróiceadh agus a mharú. Agus óna siní sútha talún eitlíonn rud éigin millteach agus buile.
  Screadann Oleg Rybachenko:
  - Casúr deas!
  Agus an buachaill, lena chos lom, caitheann sé réalta fhionnuar i gcruth swastika freisin. Hibrideach casta.
  Agus thit a lán daoine Síneacha síos.
  Agus nuair a fhead an buachaill, thit níos mó fós síos.
  Bhéic Oleg:
  - Banzai!
  Agus tá an buachaill ar ionsaí fiáin arís. Níl, tá an chumhacht ag borradh ann, agus tá bolcáin ag borradh!
  Tá Margarita ag bogadh. Réabfaidh sí bolg gach duine.
  Is féidir le cailín caoga snáthaid a chaitheamh amach le cos amháin ag an am. Agus maraítear a lán naimhde éagsúla.
  Chan Margarita go bríomhar:
  - A haon, a dó! Ní fadhb í an brón!
  Ná bíodh díspreagadh ort riamh!
  Coinnigh do shrón agus do eireaball suas.
  Bíodh a fhios agat go bhfuil fíorchara i gcónaí leat!
  Sin é an chaoi a bhfuil an grúpa seo ionsaitheach. Buaileann an cailín thú agus scairteann sí:
  - Beidh Uachtarán an Dragain ina chorp!
  Agus feadaíonn sé arís, ag bualadh mais saighdiúirí Síneacha amach.
  Is fíor-chríochnóir í Natasha sa chath. Agus rinne sí gorgáil, ag béicíl:
  - Banzai! Faigh go tapaidh é!
  Agus d"eitil gránáid dá cos lom. Agus bhuail sé na Síneach cosúil le tairne. Agus shéid sé iad ó chéile.
  Nach laoch é! Laoch do gach laoch!
  Agus tá siní scarlóideacha na naimhde buailte amach.
  Tá Zoya ar an ionsaitheach freisin. Áilleacht chomh fíochmhar.
  Agus ghlac sí é agus d"fhiafraigh sí:
  - Is é ár n-athair an Dia Bán féin!
  Agus gearrfaidh sé síos na Síneach le muileann trí huaire!
  Agus ón nipple sú craobh tabharfaidh sé, amhail is dá mbeadh sé ag tiomáint isteach sa chónra, cosúil le carn.
  Agus bhéic Agaistín mar fhreagra:
  - Agus tá mo Dhia dubh!
  Is fíor-shampla na fealltachta agus na drochbhéasa í an rua. Dar lena naimhde, ar ndóigh. Ach dar lena cairde, is gean í.
  Agus lena bharraicíní lom tógann sé é agus caitheann sé leis é. Agus slua laochra Impireacht na bhFlaitheas.
  Ghlaodh an rua:
  Tá an Rúis agus an Dia dubh inár ndiaidh!
  Agus ó na siní ruby chuir sí scrios iomlán arm na hImpireachta Neamhaí.
  Laoch le cumas ollmhór comhraic. Níl aon bhealach níos fearr le dul faoina teannas.
  Shéid Agaistín:
  - Meileann muid gach brathadóir ina deannach!
  Agus déanann sí caochadh ar a comhpháirtithe. Ní hé an cailín teasaí seo an cineál síochána atá aici. B'fhéidir síocháin mharfach! Agus seolann sí buillí scriosta lena siní rua freisin.
  Dúirt Svetlana, agus í ag brú na naimhde,
  - Scuabfaimid ar shiúl thú i líne!
  Agus le siní sútha talún tabharfaidh sé buille maith dó, ag brú a chéile comhraic.
  Dheimhnigh Agaistín:
  - Maróimid gach duine!
  Agus óna cosa loma, eitlíonn bronntanas scriosta iomláin arís!
  Chan Oleg mar fhreagra:
  - Beidh sé ina banzai iomlán!
  Agus í ag stróiceadh na Síneach lena lámha lom, á ngearradh le claímhte, agus ag caitheamh snáthaidí lena ladhracha lom, dúirt Aurora:
  - Go hachomair! Go hachomair!
  Scread Natasha, ag scriosadh na laochra buí:
  - I mbeagán focal - banzai!
  Agus déanaimis bualadh ar ár gcéilí comhraic le fíochmhaireacht fhiáin, ag seoladh bronntanais bháis lenár siní scarlóideacha.
  Dúirt Oleg Rybachenko, agus é ag gearradh siar ar a chéile comhraic:
  - Ní cleas Síneach é seo,
  Agus creid dom, is Téalainnis an chéad turas!
  Agus arís, d"eitil diosca géar, gearrtha miotail ó chos lom an bhuachalla.
  Agus feadaíonn an buachaill, ag cithfholcadh préacháin atá tite agus ag fann ar chinn na saighdiúirí Síneacha.
  Agus laochra Impireacht na bhFlaitheas á ngearradh síos ag Margarita, chan sí:
  - Agus cé a gheobhaimid sa chath,
  Agus cé a gheobhaimid sa chath...
  Ní dhéanfaimid magadh faoi sin -
  Réabfaimid ina phíosaí thú!
  Réabfaimid ina phíosaí thú!
  
  Agus feadfaidh sé arís, ag leagan laochra Impireacht na bhFlaitheas, le cabhair ó préacháin a d"fhulaing taom croí.
  Tar éis duit na Síneacha a bhualadh, is féidir leat sos beag a thógáil. Ach faraor, níl mórán ama agat le scíth a ligean.
  Tá sluaite buí nua ag teacht isteach.
  Gearrann Oleg Rybachenko síos iad arís agus béicíonn sé:
  - I gcogadh naofa, ní chailleann Rúisigh choíche!
  Caitheann Margarita bronntanais mharfacha lena ladhracha lom agus dearbhaíonn sí:
  - Ná caill riamh!
  Pléascfaidh Natasha arís as a siní scarlóideacha le tobair iomlán tintreach, ag scriosadh an arm neamhaí.
  Le a chos lomnocht caithfidh sé dosaen buamaí agus béicfidh sé:
  - Ar son Impireacht na dTsar!
  Scaoil Zoya braon plasma as a siní cramoisi agus rinne sí gurgáil:
  - Do Alastar, rí na ríthe!
  Agus le sáil lom chaith sé liathróid suas a leithéid gurbh fhorghníomhaitheoir marfach í do na Síneach.
  Scaoilfidh Agaistín siní rua freisin, gathanna iomlána scriosta iomláin agus neamhchoinníollach. Agus beidh sí ag béicíl:
  - Glóir don Rúis, a Thiar!
  Agus lena bharraicíní lom caithfidh sé gránáid agus stróicfidh sé mais trodaithe na hImpireachta Neamhaí ó chéile.
  Tógfaidh Svetlana é freisin agus scaoilfidh sí tsunami draíochta plasma lena siní sútha talún, agus clúdóidh sí na Síneach, gan ach cnámha díobh a fhágáil.
  Agus lena bharraicíní lom caithfidh sé bronntanas scriosta, a scriosfaidh gach duine agus a stróicfidh ina bpíosaí beaga iad.
  Ina dhiaidh sin scairtfidh an laoch:
  - Glóir do Thír Dhúchais an té is críonna de na tsáir, Alastar III!
  Agus arís beidh an seisear ag feadóg, ag bualadh na préacháin a dhruileálann i mbarr chinn na Síneach ina mílte i laige.
  Bhí rud éigin eile ag teastáil ó Oleg...
  Ach thug geasa na cailleach iad go sealadach chuig substaint eile.
  Agus rinneadh ceannródaí de Oleg Rybachenko i gceann de na campaí Gearmánacha. Agus bhog Margarita leis.
  Bhuel, ní féidir leat do chuid ama ar fad a chaitheamh ag troid i gcoinne na Síneach.
  Bhí Londain ag dul thar fóir. Ba í an tseachtain dheireanach de mhí Iúil í, agus le roinnt laethanta bhí an teirmiméadar ag druidim le hochtó céim. Tá sé te sa Bhreatain, agus is nádúrtha go bhfuil tomhaltas beorach, éadrom agus searbh, agus leann cnóite, i gcomhréir dhíreach leis na céimeanna Fahrenheit. Bóthar Portobello. Ní raibh aerchóiriú ann, agus bhí an spás beag poiblí salach seo lán le boladh beorach agus tobac, cumhrán saor, agus allas daonna. Ag aon nóiméad, bhuailfeadh úinéir an tí, fear ramhar, ar an doras agus chanfadh sé na focail a mbíonn eagla ar dhaoine ar meisce agus ar dhaoine uaigneacha rompu. "Tá uaireanta gnó thart, a dhaoine uaisle, folmhaigh bhur ngloine le do thoil." I mboth cúil, as éisteacht na gcustaiméirí eile, bhí seisear fear ag cogarnaigh eatarthu féin. Ba Cockney cúigear de na fir, rud a bhí soiléir óna gcuid cainte, éadaí, agus nósanna. Bhí an séú fear, a choinnigh ag caint, beagán níos deacra a fheiceáil. Bhí a chuid éadaí coimeádach agus dea-dhéanta, bhí a léine glan ach le cufaí stróicthe, agus chaith sé ceangal reisimint aitheanta. Ba chaint fhear oilte a bhí aige, agus bhí cosúlacht shuntasach air leis an rud a thugann na Sasanaigh "gentleman" air. Theodore Blacker a bhí air-Ted nó Teddy dá chairde, agus ní raibh mórán fágtha aige.
  Bhí sé ina chaptaen sna Royal Ulster Fusiliers tráth. Go dtí gur cuireadh as a phost é as airgead reisiminte a ghoid agus as calaois a dhéanamh ag cártaí. Chríochnaigh Ted Blacker ag labhairt agus d"fhéach sé timpeall ar na cúig Cockney. "An dtuigeann sibh go léir cad a bhfuiltear ag súil leis uait? Aon cheist? Más ea, cuir ceist anois - ní bheidh am ann níos déanaí." Thóg duine de na fir, fear gearr le srón cosúil le scian, a ghloine folamh. "Ehm... tá ceist shimplí agam, a Teddy." "Cad faoi íoc as an mbeoir sula nglaonn an fear ramhar sin am dúnta?" Choinnigh Blacker an déistin as a ghlór agus a léiriú agus é ag tabhairt comhartha don bharman teacht anall. Bhí na fir seo de dhíth air don chéad chúpla uair an chloig eile. Bhí siad de dhíth air go géar, ba cheist beatha agus báis í - a shaol - agus ní raibh aon amhras ach nuair a bhí tú ag baint le muca, go mbeadh beagán salachair ort. Lig Ted Blacker osna ina chroí istigh, gáire amach, d"íoc sé as na deochanna, agus las sé todóg chun fáil réidh le boladh na feola neamhnite. Cúpla uair an chloig-lá nó dhó ar a mhéad-agus ansin bheadh an margadh déanta, agus bheadh sé ina fhear saibhir. Bheadh air Sasana a fhágáil, ar ndóigh, ach ní raibh aon tábhacht leis sin. Bhí domhan mór, leathan, iontach amuigh ansin. Bhí sé i gcónaí ag iarraidh Meiriceá Theas a fheiceáil. Chuimil Alfie Doolittle, taoiseach Cockney i méid agus i ngreann, an cúr óna bhéal agus d"fhéach sé trasna an bhoird ar Ted Blacker. Bhí a shúile, beaga agus seiftiúla in aghaidh mhór, dírithe ar Blacker. Dúirt sé, "Féach anois, a Teddy. Níl aon dúnmharú le bheith ann? B"fhéidir bualadh más gá, ach ní dúnmharú..." Rinne Ted Blacker gotha greannmhar. Chaith sé súil ar a uaireadóir láimhe óir daor. "Mínigh mé sin go léir," a dúirt sé go greannmhar. "Má bhíonn aon fhadhbanna ann-rud nach bhfuil mé cinnte faoi-beidh siad beag. Ní bheidh aon dhúnmharuithe ann ar chor ar bith. Má théann aon cheann de mo chliaint thar fóir, níl le déanamh agaibh ach iad a chur faoi chois. Shíl mé gur léirigh mé sin go soiléir. Níl le déanamh agaibh ach a chinntiú nach dtarlaíonn aon rud dom agus nach mbaintear aon rud uaim. Go háirithe an ceann deireanach. Anocht beidh mé ag taispeáint roinnt earraí an-luachmhara daoibh. Tá páirtithe áirithe ann ar mhaith leo na hearraí seo a bheith acu gan íoc astu. Anois, an bhfuil gach rud soiléir daoibh faoi dheireadh?"
  Shíl Blacker go bhféadfadh sé a bheith ró-dhian déileáil leis na haicmí íochtaracha! Ní raibh siad fiú cliste go leor le bheith ina gcoirpigh mhaithe. Chaith sé súil ar a uaireadóir arís agus sheas sé suas. "Táim ag súil leat ag a dó leathuair go díreach. Tagann mo chliaint ag a trí. Tá súil agam go dtiocfaidh tú ar leithligh agus nach dtarraingeoidh tú aird. Tá a fhios agat gach rud faoin gconstábla sa cheantar agus a sceideal, mar sin níor cheart go mbeadh aon deacracht anseo. Anois, a Alfie, an seoladh arís?" "Uimhir a ceathair déag Sráid Mews. Lasmuigh de Bhóthar Moorgate. An ceathrú hurlár san fhoirgneamh sin."
  Agus é ag siúl leis, rinne an fear beag leis an srón biorach gáire beag, "Síleann sé gur fíor-uasal é, nach ea? Ach ní sif é."
  Dúirt fear eile, "Sílim gur fear uasal é dar liomsa. Tá a chúig cinn go maith, ar aon nós." Chrom Alfie a chupán folamh siar. Thug sé súil ghéar orthu go léir agus rinne sé gáire. "Ní aithneodh sibh fíor-fhear uasal, aon duine agaibh, dá dtiocfadh sé aníos agus go gceannódh sé deoch duit. Mise, ní hea, aithním fear uasal nuair a fheicim ceann. Gléasann sé agus labhraíonn sé mar fhear uasal, ach táim cinnte nach é seo é!" Bhuail an tiarna talún ramhar a chasúr ar an mbarra. "Am, a dhaoine uaisle, le do thoil!" D'fhág Ted Blacker, iar-chaptaen sna Ulster Fusiliers, a tacsaí i Cheapside agus shiúil sé síos Bóthar Moorgate. Bhí Half Crescent Mews thart ar leathbhealach suas Old Street. Bhí uimhir a ceathair déag ag deireadh an stalla, foirgneamh ceithre stór de bhrící dearga seargtha. Ba fhoirgneamh luath-Victeoiriach é, agus nuair a bhí na tithe agus na hárasáin eile go léir áitithe, ba stábla é, siopa deisiúcháin carráistí rathúil. Bhí amanna ann nuair a cheap Ted Blacker, nach raibh cáil air as a shamhlaíocht bheoga, go bhféadfadh sé fós boladh measctha capaill, leathair, péint, vearnais agus adhmaid a bholadh ag teacht trí na stáblaí. Ag dul isteach sa tsráid chaol cobáilte, bhain sé a chóta mór agus scaoil sé a cheangal reisiminte. In ainneoin na huaire déanaí, bhí an t-aer fós te agus tais, greamaitheach. Ní raibh cead ag Blacker ceangal ná aon rud a bhain lena reisimint a chaitheamh. Níor tugadh pribhléidí den sórt sin d"oifigigh náirithe. Níor chuir sé seo isteach air. Bhí an ceangal, cosúil lena chuid éadaí, a chaint agus a nósanna, riachtanach anois. Cuid dá íomhá, riachtanach don ról a chaithfeadh sé a imirt i ndomhan a raibh fuath aige dó, domhan a chaith go dona leis. Thug an domhan a d"ardaigh é go hoifigeach agus go fear uasal léargas dó ar Neamh ach chun é a chaitheamh ar ais sa chlais. An fhíorchúis leis an mbuille - agus chreid Ted Blacker é seo le croí agus anam ar fad - ní hé an fhíorchúis ná gur gabhadh é ag mealladh ag cártaí, ná gur gabhadh é ag goid airgid reisiminte. Ní hea. Ba é an fhíorchúis ná gur búistéir a athair, agus gur bean tí a bhí ina máthair roimh a pósadh. Mar gheall air seo, agus mar gheall air seo amháin, caitheadh amach as an tseirbhís é gan pingin agus gan ainm. Ní raibh ann ach fear uasal sealadach. Nuair a bhí gá acu leis, bhí gach rud go breá! Nuair nach raibh gá acu leis a thuilleadh - amach! Ar ais go dtí an bhochtaineacht, ag iarraidh slí bheatha a dhéanamh. Shiúil sé suas go dtí uimhir a ceathair déag, dhíghlasáil sé an doras tosaigh liath, agus thosaigh sé ar an dreapadh fada. Bhí na staighrí géar agus caite; bhí an t-aer tais agus múchta. Bhí Blacker ag cur allais go mór nuair a shroich sé an tee deiridh. Sheas sé chun a anáil a ghabháil, ag insint dó féin go raibh sé go dona as riocht. Bhí air rud éigin a dhéanamh faoi. B'fhéidir nuair a shroichfeadh sé Meiriceá Theas lena chuid airgid go léir, go mbeadh sé in ann filleadh ar a riocht. An bolg a chailleadh. Bhí sé i gcónaí paiseanta faoin aclaíocht. Anois, ag dhá bhliain is daichead amháin, bhí sé ró-óg chun íoc as.
  Airgead! Punta, scillingí, pinginí, dollar Mheiriceá, dollar Hong Cong... Cén difríocht a rinne sé? Ba airgead é ar fad. Airgead álainn. D"fhéadfá aon rud a cheannach leis. Dá mbeadh sé agat, bheifeá beo. Gan é, bheifeá marbh. Agus é ag tarraingt anála, rinne Ted Blacker iarracht an eochair a chuardach ina phóca. Os comhair an staighre bhí doras mór adhmaid amháin. Bhí sé péinteáilte dubh. Bhí dragan mór órga air ag séideadh tine. Ba é an lipéad seo ar an doras, i dtuairim Blacker, an teagmháil cheart coimhthíoch, an chéad leid den fhlaithiúlacht thoirmiscthe, den lúcháir agus den phléisiúr mídhleathach a bhí i bhfolach taobh thiar den doras dubh. Bhí fir óga an lae inniu den chuid is mó ina chliaint a roghnaíodh go cúramach. Ní raibh ach dhá rud ag teastáil ó Blacker chun dul isteach ina chlub dragan: discréid agus airgead. Neart den dá rud. Shiúil sé tríd an doras dubh agus dhún sé ina dhiaidh é. Líonadh an dorchadas le hum suaimhneach costasach na n-aerchóiritheoirí. Chosain siad pingin mhaith dó, ach bhí sé riachtanach. Agus fiúntach é sa deireadh. Ní raibh na daoine a thagadh chuig a Dragon Club ag iarraidh a bheith ag suí ina n-allas féin, ag leanúint a ngrá le daoine éagsúla agus uaireanta casta. Bhí fadhb ann le tamall anuas na bothanna príobháideacha, ach bhí réiteach faighte acu uirthi sa deireadh. Ar chostas níos mó. Rinne Blacker grimace, ag iarraidh an lasc solais a aimsiú. Bhí níos lú ná caoga punt aige faoi láthair, agus leath de sin curtha i leataobh do na hardáin Cockney. Bhí Iúil agus Lúnasa ina míonna te i Londain freisin, gan dabht. Cad a bhí tábhachtach? Shleamhnaigh an solas maol go mall isteach sa seomra fada, leathan, ard-uasteorainn. Cad a bhí tábhachtach? Cé a thug aird? Ní mhairfeadh seisean, Blacker, i bhfad níos faide. Gan seans ar bith. Gan smaoineamh go raibh dhá chéad caoga míle punt dlite dó. Dhá chéad caoga míle punt steirling. Seacht gcéad míle dollar Meiriceánach. Sin an praghas a bhí á lorg aige as fiche nóiméad de scannán. Gheobhaidh sé luach a chuid airgid. Bhí sé cinnte de. Shiúil Blacker go dtí an beár beag sa chúinne agus dhoirt sé fuisce lag agus sóid dó féin. Ní raibh sé ina alcólach agus ní raibh baint aige riamh leis na drugaí a dhíol sé: marijuana, cócaon, fiailí, ardáin éagsúla, agus, anuraidh, LSD... D"oscail Blacker an cuisneoir beag chun oighear a fháil dá dheoch. Sea, bhí airgead i ndíol drugaí. Ach ní raibh mórán ann. Rinne na buachaillí móra an fíor-airgead.
  
  Ní raibh aon nótaí acu a raibh luach níos lú ná caoga punt orthu, agus bheadh orthu leath acu a thabhairt suas! Thóg Blacker bolgam, rinne sé grimace, agus bhí sé macánta leis féin. Bhí a fhios aige a fhadhb, bhí a fhios aige cén fáth a raibh sé bocht i gcónaí. Bhí a gháire pianmhar. Capaill agus roulette. Agus ba é an bastard is trua a mhair riamh é. Faoi láthair, ag an nóiméad seo féin, bhí os cionn cúig chéad punt dlite aige do Raft. Bhí sé i bhfolach le déanaí, agus go luath thiocfadh na fórsaí slándála á lorg. Ní mór dom gan smaoineamh air, a dúirt Blacker leis féin. Ní bheidh mé anseo nuair a thiocfaidh siadsan ag lorg. Gheobhaidh mé Meiriceá Theas slán sábháilte agus leis an airgead seo go léir. Ní gá dom ach m'ainm agus mo stíl mhaireachtála a athrú. Tosóidh mé arís le clár glan. Mionnaím. Chaith sé súil ar a uaireadóir óir. Díreach cúpla nóiméad tar éis a haon. Neart ama. Thiocfadh a ghardaí coirp Cockney ag a dó a chlog, agus bhí sé ar fad pleanáilte aige. Beirt chun tosaigh, beirt taobh thiar, Alfie mór leis.
  
  Ní raibh cead ag aon duine imeacht mura ndéarfadh sé féin, Ted Blacker, an Briathar. Rinne Blacker gáire. Caithfidh sé a bheith beo chun an Briathar sin a rá, nach ea? Shlog Blacker go mall, ag féachaint timpeall an tseomra mhóir. Ar bhealach, bhí fuath aige é a fhágáil ina dhiaidh. Ba é seo a leanbh. Thóg sé é as rud ar bith. Níor thaitin leis smaoineamh ar na rioscaí a ghlac sé chun an caipiteal a bhí ag teastáil uaidh a fháil: robáil seodóra; lucht fionnaidh goidte ó áiléar in Oirthear na Cathrach; fiú cúpla cás dúmhála. Ní fhéadfadh Blacker ach gáire gruama a dhéanamh ag an gcuimhne - ba bhastaird cháiliúla iad beirt a raibh aithne aige orthu san arm. Agus mar sin a bhí. Fuair sé a bhealach mallaithe! Ach bhí sé ar fad contúirteach. Uafásach, uafásach contúirteach. Ní raibh Blacker, agus d"admhaigh sé é, ina fhear an-cróga. Cúis eile fós a bhí ann go raibh sé réidh le rith a luaithe a gheobhadh sé an t-airgead don scannán. Bhí sé seo ró-dhian, mallaithe air, d"fhear lag-thoiliúil a raibh eagla air roimh Scotland Yard, an DEA, agus anois fiú Interpol. Go n-ifreann leo. Díol an scannán leis an tairgeoir is airde agus teith.
  
  Go hifreann le Sasana agus leis an domhan, agus go hifreann le gach duine ach é féin. Ba iad seo smaointe beachta agus fíor Theodore Blacker, a bhí roimhe seo i Reisimint Uladh. Go hifreann leis freisin, nuair a smaoiním air. Agus go háirithe leis an gCoirnéal mallaithe Alistair Ponanby, a chuir Blacker faoi chois go deo le cuma fhuar agus cúpla focal a roghnaíodh go cúramach. Dúirt an Coirnéal, "Tá tú chomh díspeagtha, a Blacker, nach féidir liom ach trua a bheith agam duit. Is cosúil nach bhfuil tú in ann goid ná fiú calaois a dhéanamh ag cártaí cosúil le fear uasal."
  Tháinig na focail ar ais chuige, in ainneoin iarrachtaí is fearr Blacker iad a bhac, agus a aghaidh chúng casta i ngráin agus i bpian. Chaith sé a ghloine trasna an tseomra le mallacht. Bhí an Coirnéal marbh anois, lasmuigh dá bhaint amach, ach ní raibh an domhan athraithe. Ní raibh a naimhde imithe. Bhí go leor fágtha ar domhan. Ba í duine acu í. An Banphrionsa. An Banphrionsa Morgan da Gama. Lúb a liopaí tanaí i ngáire. Mar sin, bhí gach rud tar éis oibriú amach. D"fhéadfadh sí, an Banphrionsa, íoc as gach rud. Cailleach bheag shalach i ngiorraí, a bhí inti. Bhí a fhios aige fúithi... Tabhair faoi deara an chaoi álainn, uaibhreach, an drochmheas fuar, an snobachas agus an mailís ríoga, na súile glasa fuara a d"fhéach ort gan tú a fheiceáil i ndáiríre, gan aitheantas a thabhairt do do bheith ann. Bhí a fhios aige, Ted Blacker, gach rud faoin mBanphrionsa. "Go luath, nuair a dhíolfaidh sé an scannán, beidh a lán daoine ar an eolas faoi. Thug an smaoineamh pléisiúr dochreidte dó, d'amharc sé ar an tolg mór i lár an tseomra fhada. Rinne sé gáire. Cad a chonaic sé an banphrionsa ag déanamh ar an tolg sin, cad a rinne sé léi, cad a rinne sí dó. A Dhia! Ba bhreá leis an íomhá seo a fheiceáil ar gach leathanach tosaigh de gach nuachtán ar domhan. Thóg sé slog domhain agus dhún sé a shúile, ag samhlú an phríomhscéil ar na leathanaigh shóisialta: an Banphrionsa álainn Morgan da Goma, an bhean is uaisle de fhuil ghorm na Portaingéile, striapach."
  
  Tá an tuairisceoir Aster sa bhaile inniu. Agus í agallamh ag an tuairisceoir seo in Aldgate, áit a bhfuil Seomra Ríoga aici, dhearbhaigh an Banphrionsa go raibh fonn uirthi dul isteach sa Dragon Club agus dul i mbun aclaíochta gnéis níos esoteric. Nuair a cuireadh brú breise uirthi, dúirt an Banphrionsa uaibhreach gur ceist sheimeantaic a bhí ann sa deireadh thiar, ach d'áitigh sí, fiú i ndomhan daonlathach an lae inniu, go bhfuil rudaí den sórt sin curtha in áirithe do na huaisle agus do na daoine dea-bhreithe. Tá an sean-nós, a dúirt an Banphrionsa, fós oiriúnach go maith do thuathánaigh.
  Chuala Ted Blacker gáire sa seomra. Gáire uafásach, níos cosúla le scread francaigh ocracha, mire ag scríobadh taobh thiar de phainéalú. Le turraing, thuig sé gurbh é féin a bhí ag gáire. Chuir sé an fantaisíocht ar leataobh láithreach. B"fhéidir go raibh sé beagáinín ar mire leis an bhfuath seo. B"éigean dó féachaint air. Bhí an fuath greannmhar go leor, ach ní raibh sé fiúntach leis féin. Ní raibh sé i gceist ag Blacker an scannán a thosú arís go dtí gur tháinig na triúr fear, a chliaint. Bhí sé feicthe aige céad uair. Ach anois thóg sé a ghloine, shiúil sé go dtí an tolg mór, agus bhrúigh sé ceann de na cnaipí beaga máthair-phéarla a bhí fuaite chomh healaíonta agus chomh discréideach sin isteach sa lámhchlúdach. Bhí crónán meicniúil lag ann agus scáileán beag bán ag teacht anuas ón tsíleáil ag ceann i bhfad an tseomra. Bhrúigh Blacker cnaipe eile, agus taobh thiar de, scaoil teilgeoir i bhfolach sa bhalla léas geal solais bháin ar an scáileán. Thóg sé bolgam, las sé toitín fada, thrasnaigh sé a rúitíní ar an ottoman leathair, agus scíth a ligean. Mura mbeadh an scannán á thaispeáint do chliaint ionchasacha, bheadh sé seo ar an uair dheireanach a d"fhéachfadh sé ar an scannán. Bhí sé ag tairiscint diúltach, agus ní raibh sé ar intinn aige aon duine a mhealladh. Bhí sé ag iarraidh taitneamh a bhaint as a chuid airgid. Ba é a chuid féin an chéad fhigiúr a bhí le feiceáil ar an scáileán. Bhí sé ag seiceáil an cheamara fholaithe le haghaidh na n-uillinneacha cearta. Rinne Blacker staidéar ar a íomhá le ceadú sách drogallach. Bhí bolg forbartha aige. Agus bhí sé faillíoch lena chíor agus a scuab - bhí a spota maol ró-soiléir. Tháinig an smaoineamh chuige anois, lena shaibhreas nua, go bhféadfadh sé trasphlandú gruaige a íoc. D"fhéach sé air féin ina shuí ar an tolg, ag lasadh toitín, ag imirt leis na roic ina bhrístí, ag sméideadh agus ag miongháire i dtreo an cheamara.
  Aoibh Blacker. Chuimhnigh sé ar a chuid smaointe ag an nóiméad sin-imní go gcloisfeadh an Banphrionsa torann an cheamara fholaithe. Shocraigh sé gan a bheith buartha. Faoin am a chasfadh sé an ceamara air, bheadh sí sábháilte cheana féin ina turas LSD. Ní chloisfeadh sí an ceamara ná mórán eile. Sheiceáil Blacker a uaireadóir óir arís. Bhí sé ceathrú chun a dó. Neart ama fós. Ní raibh an scannán ach nóiméad nó mar sin isteach sa leathuair an chloig. Chas íomhá Blacker ar an scáileán go tobann i dtreo an dorais. Ba í an Banphrionsa a bhí ag bualadh. D"fhéach sé agus é ag síneadh amach don chnaipe agus ag múchadh an cheamara. Chas an scáileán bán go dall arís. Anois bhrúigh Blacker, sa fheoil, an cnaipe arís. Chuaigh an scáileán dubh. Sheas sé suas agus thóg sé níos mó toitíní as an bpacáiste jade. Ansin d"fhill sé ar an tolg agus bhrúigh sé an cnaipe arís, ag cur an teilgeoir i ngníomh arís. Bhí a fhios aige go díreach cad a bhí sé ar tí a fheiceáil. Bhí leathuair an chloig caite ó lig sé isteach í. Chuimhnigh Blacker gach mionsonra go soiléir. Bhí súil ag an Banphrionsa da Gama go mbeadh daoine eile i láthair. Ar dtús, ní raibh sí ag iarraidh a bheith ina haonar leis, ach bhain Blacker úsáid as a chuid draíocht go léir, thug sé toitín agus deoch di, agus chuir sé ina luí uirthi fanacht ar feadh cúpla nóiméad... Bhí go leor ama ann, mar bhí LSD ina deoch. Bhí a fhios ag Blacker fiú ansin nár fhan an banphrionsa leis ach as leamh amháin. Bhí a fhios aige go raibh fuath aici dó, mar a raibh fuath ag a saol ar fad dó, agus nár mheas sí é ach salachar faoina cosa. Sin ceann de na cúiseanna ar roghnaigh sé í le dúmhál a dhéanamh. Fuath do gach duine cosúil léi. Bhí an lúcháir íon ann freisin a bheith eolach uirthi go collaí, í a chur ag déanamh rudaí gránna, í a thabhairt síos go dtí a leibhéal. Agus bhí airgead aici. Agus naisc an-arda sa Phortaingéil. Post ard a huncail - ní raibh cuimhne aige ar ainm an fhir - bhí post ard aige sa chomh-aireacht.
  
  Sea, bheadh an Banphrionsa da Gama ina hinfheistíocht mhaith. Cé chomh maith - nó chomh dona - a bheadh sé sin, níor shamhlaigh Blacker fiú ag an am. Tharla sin ar fad níos déanaí. Anois d"fhéach sé ar an scannán ag teacht chun cinn, agus cuma sotalach ar a aghaidh sách dathúil. Dúirt duine dá chomhoifigigh uair amháin go raibh cuma "fear fógraíochta an-dathúil" ar Blacker. Chas sé an ceamara i bhfolach air leathuair an chloig tar éis don bhanphrionsa a céad dáileog de LSD a thógáil gan fhios di. D"fhéach sé ar a hiompar ag athrú de réir a chéile agus í ag sleamhnú isteach i leath-thrance go ciúin. Níor agóid sí nuair a threoraigh sé í chuig tolg mór. D"fhan Blacker deich nóiméad eile sular chas sé an ceamara air. Le linn an eatraimh sin, thosaigh an bhanphrionsa ag caint fúithi féin le macántacht uafásach. Faoi thionchar an druga, mheas sí gur seanchara agus cara daor í Blacker. Anois aoibh sé, ag cuimhneamh ar chuid de na focail a d"úsáid sí - focail nach mbíonn baint acu de ghnáth le banphrionsa fola. Bhuail ceann dá céad ráitis Blacker i ndáiríre. "Sa Phortaingéil," a dúirt sí, "síleann siad go bhfuil mé ar mire. Go hiomlán ar mire. Chuirfidís faoi ghlas mé dá bhféadfaidís. Chun mé a choinneáil amach as an bPortaingéil, feiceann tú. Tá a fhios acu gach rud fúm, mo chlú, agus síleann siad i ndáiríre go bhfuil mé ar mire. Tá a fhios acu go n-ólaim agus go nglacaim drugaí agus go gcodlaím le haon fhear a iarrann orm-bhuel, beagnach aon fhear. Tarraingím an teorainn leis sin fós uaireanta." Níorbh é seo an chaoi a chuala sé é, a mheabhraigh Blacker. Ba chúis eile é gur roghnaigh sé í. Bhí ráfla ann nuair a bhí an banphrionsa ar meisce, rud a bhí an chuid is mó den am, nó ar dhrugaí, go gcodlaíonn sí le duine ar bith ina brístí nó, faute de nue, i sciortaí. Tar éis sraith comhrá, bhí sí beagnach imithe ar mire, ag tabhairt aoibh gháire doiléir dó agus é ag tosú ag baint éadaí de. Bhí sé, a mheabhraigh sé anois, ag breathnú ar an scannán, cosúil le bábóg a bhaint éadaí de. Níor chuir sí i gcoinne ná níor chabhraigh sí agus a cosa agus a hairm á mbogadh in aon suíomh a bhí ag teastáil. Bhí a súile leathdhúnta, agus is cosúil gur cheap sí dáiríre go raibh sí ina haonar. Bhí a béal dearg leathan leathoscailte i aoibh gháire doiléir. Mhothaigh an fear ar an tolg a leasracha ag tosú ag freagairt nuair a chonaic sé é féin ar an scáileán. Bhí gúna tanaí línéadaigh ar an banphrionsa, ní gúna mionchlóite ar chor ar bith, agus thóg sí a géaga caola go humhal agus é á tharraingt thar a ceann. Ní raibh mórán uirthi faoina bun. Bra dubh agus fo-éadaí beaga dubha lása. Crios gairtéir agus stocaí fada bána uigeachta. Thosaigh Ted Blacker, agus é ag breathnú ar an scannán, ag cur allais beagáinín sa seomra aerchóirithe. Tar éis na seachtainí seo ar fad, bhí an rud mallaithe fós ag cur sceitimíní air. Bhain sé taitneamh as. D'admhaigh sé go bhfanfadh sé ar cheann dá chuimhní is luachmhaire agus is mó a bhí aige go deo. Dhíghlasáil sé a bra agus shleamhnaigh sé síos a géaga é. Sheas a cíocha, níos mó ná mar a cheapfadh sé, le barr bándearg-donn, go daingean agus bán-sneachta óna cliabhán easnacha. Sheas Blacker taobh thiar di, ag imirt lena cíocha le lámh amháin agus é ag brú cnaipe eile chun an lionsa súmála a ghníomhachtú agus a dlúthghaire a ghabháil. Níor thug an banphrionsa faoi deara. Sa dlúthghaire, chomh soiléir sin go raibh na póireanna beaga ina srón le feiceáil, bhí a súile dúnta, agus bhí leath-aoibh gháire iontu. Dá mbraithfeadh sí a lámha nó dá bhfreagródh sí, ní raibh sé le feiceáil. Níor bhain Blacker a crios gairtéir ná a stocaí de. Ba iad gairtéir a fhéitis, agus faoin am seo bhí sé chomh gafa leis an dúiseacht gur dhearmad sé beagnach an fhíorchúis leis an gcleas gnéasach seo. Airgead. Thosaigh sé ag cur na gcosa fada fada sin - chomh mealltach sin i stocaí fada bána - díreach mar a theastaigh uaidh iad ar an tolg. D"umhlaigh sí gach ordú dá chuid, gan labhairt ná agóid a dhéanamh riamh. Faoin am seo, bhí an banphrionsa imithe cheana féin, agus dá dtabharfadh sí faoi deara a láithreacht fiú, ní raibh ann ach an fhoirm is doiléire. Breisiú doiléir a bhí i Blacker ar an radharc, rud ar bith eile. Le linn na fiche nóiméad ina dhiaidh sin, thug Blacker tríd an raon iomlán gnéis í. Lig sé isteach i ngach suíomh. Gach rud a d"fhéadfadh fear agus bean a dhéanamh dá chéile, rinne siad. Arís agus arís eile...
  
  D"imir sí a páirt, d"úsáid sé an lionsa súmála le haghaidh dlúth-íomhánna-bhí ceamaraí áirithe ag Blacker-bhí blasanna an-aisteacha ag cuid de chliaint an Dragon Club-agus d"úsáid sé iad go léir ar an mBanphrionsa. Ghlac sí leis seo freisin, le cothrom na Féinne, gan comhbhrón ná frithghníomh a thaispeáint. Faoi dheireadh, le linn na gceithre nóiméad deireanacha den scannán, tar éis dó a chumas gnéis a léiriú, shásaigh Blacker a dhúil inti, ag bualadh uirthi agus ag fucking í cosúil le hainmhí. Chuaigh an scáileán dubh. Mhúch Blacker an teilgeoir agus chuaigh sé i dtreo an bheáir bhig, ag seiceáil a uaireadóra. Bheadh na Cockneys ag teacht go luath. Árachas go mairfeadh sé tríd an oíche. Ní raibh aon seachrán ag Blacker faoin gcineál fear a mbuailfeadh sé leis anocht. Dhéanfaí cuardach críochnúil orthu sula gceadófaí suas na staighrí go dtí an Dragon Club. Chuaigh Ted Blacker síos staighre, ag fágáil an tseomra aerchóirithe. Shocraigh sé gan fanacht le Alfie Doolittle labhairt leis. Ar an gcéad dul síos, bhí guth garbh ag Al, agus ar an gcéad dul síos, d"fhéadfadh na glacadóirí teileafóin a bheith nasctha le chéile ar bhealach éigin. Ní raibh a fhios agat riamh. Nuair a bhí tú ag cearrbhachas ar son ceathrú milliún punt agus do shaol, b'éigean duit smaoineamh ar gach rud. Bhí an halla beag bídeach tais agus tréigthe. D'fhan Blacker sna scáthanna faoin staighre. Ag 2:29 i.n., chuaigh Alfie Doolittle isteach sa halla. Shéid Blacker air, agus chas Alfie, gan a shúile a bhaint de, lámh amháin feolmhar ag síneadh go hintinneach i dtreo tosaigh a léine. "Cac," a dúirt Alfie, "cheap mé gur theastaigh uait go ndéanfainn tú a shéideadh?" Chuir Blacker a mhéar ar a liopaí. "Coinnigh do ghlór síos, ar mhaithe le Dia!" Cá bhfuil na daoine eile? "Tá Joe agus Irie anseo cheana féin. Chuir mé ar ais iad, mar a dúirt tú. Beidh an bheirt eile anseo go luath." Chroith Blacker a cheann le sástacht. Shiúil sé i dtreo an Cockney mhóir. "Cad atá agat anocht? Lig dom a fheiceáil, le do thoil," a dúirt Alfie Doolittle, aoibh gháire tarcaisneach ar a liopaí tiubha agus é ag tarraingt scian agus péire cnapáin phráis amach go tapaidh.
  "Clúdaigh snáthaidí, a Teddy, agus scian más gá, má bhíonn éigeandáil ann, déarfá. Tá an rud céanna ag na buachaillí go léir agus atá agamsa." Chroith Blacker a cheann arís. Ba é an rud deireanach a theastaigh uaidh ná dúnmharú. An-mhaith. Beidh mé ar ais láithreach. Fan anseo go dtí go dtiocfaidh do chuid fear, ansin tar aníos. Déan cinnte go bhfuil a n-orduithe ar eolas acu - tá orthu a bheith béasach, cúirtéiseach, ach tá orthu mo chuid aíonna a chuardach. Aon airm a gheofar a choigistiú agus ní thabharfar ar ais iad. Arís - gan aon aisíocaíocht."
  
  Cheap Blacker go mbeadh roinnt ama ag teastáil óna "aíonna" chun airm nua a fháil, fiú dá mbeadh foréigean i gceist leo. Bhí sé i gceist aige an leas is fearr a bhaint as an am seo, ag slán a fhágáil leis an Dragon Club go deo agus ag imeacht go dtí go dtiocfaidís chucu féin. Ní bhfaighfidís é choíche. Rinne Alfie gruaim. "Tá a fhios ag mo chuid fear a n-orduithe, a Teddy." Chuaigh Blacker ar ais suas. Thar a ghualainn, dúirt sé go hachomair, "Díreach ionas nach ndéanfaidh siad dearmad." Rinne Alfie gruaim arís. Phléasc allas úr amach ar Blacker agus é ag dreapadh. Ní raibh sé in ann bealach a fháil timpeall air. Lig sé osna agus stad sé ar an tríú tuirlingt chun a anáil a ghabháil, ag cuimilt a aghaidhe le ciarsúr cumhra. Ní hea, b'éigean d'Alfie a bheith ann. Ní raibh aon phlean foirfe riamh. "Nílim ag iarraidh a bheith fágtha liom féin, gan chosaint, leis na haíonna seo." Deich nóiméad ina dhiaidh sin, bhuail Alfie ar an doras. Lig Blacker isteach é, thug sé buidéal leanna dó, agus thaispeáin sé dó cá háit ar cheart dó suí ar chathaoir dhíreach, deich dtroigh ar dheis an tolg ollmhór agus ar an eitleán céanna leis. "Mura bhfuil aon trioblóid ann," a mhínigh Blacker, "caithfidh tú iompar mar na trí mhoncaí sin. Ná féach aon rud, ná clois aon rud, ná déan aon rud..."
  Dúirt sé go drogallach, "Tá mé chun an scannán a thaispeáint do mo chuid aíonna. Feicfidh sibhse é freisin, ar ndóigh. Ní luafainn é le duine ar bith eile dá mba mise thú féin. D"fhéadfadh sé go leor trioblóide a chur ort."
  
  "Tá a fhios agam conas mo bhéal a choinneáil dúnta."
  
  Bhuail Blacker é ar a ghualainn mhór, gan an teagmháil a thaitin leis. "Mar sin bíodh a fhios agat cad atá le feiceáil agat. Má fhéachann tú go cúramach ar an scannán, b'fhéidir go bhfoghlaimeoidh tú rud éigin." Thug Ade súil ghlan air. "Tá a fhios agam gach rud a theastaíonn uaim a fhoghlaim." "Fear ádhúil," a dúirt Blacker. Ba ghreann trua é ar a dhícheall, gan úsáid ar bith don Cockney mór. Tháinig an chéad chnag ar an doras dubh nóiméad tar éis a trí. Dhírigh Blacker méar rabhaidh ar Alfie, a shuigh gan corraí mar Bhúda ina chathaoir. Bhí an chéad chuairteoir beag ó thaobh figiúr de, gléasta go slachtmhar i gculaith samhraidh donnbhuí agus hata bán Panama costasach.
  Chrom sé beagán agus Blacker ag oscailt an dorais. "Gabh mo leithscéal, le do thoil. Táim ag lorg an Uasail Theodore Blacker. An tusa é sin?" Chroith Blacker a cheann. "Cé thusa?" Shín an fear beag Síneach cárta amach. Chaith Blacker súil air agus chonaic sé i gcló dubh galánta: "An tUasal Wang Hai." Ní raibh aon rud eile ann. Gan focal faoin Ambasáid Síneach. Sheas Blacker ar leataobh. "Tar isteach, a Uasail Hai. Suigh síos ar an tolg mór, le do thoil. Tá do shuíochán sa chúinne ar chlé. Ar mhaith leat deoch?" "Ní raibh aon rud ann, le do thoil." Níor chíor an fear Síneach fiú Alfie Doolittle agus é ag glacadh a shuí ar an tolg. Cnag eile ar an doras. Bhí an t-aoi seo an-mhór agus dubh lonrach, le gnéithe soiléire Negroid. Bhí culaith uachtar-daite air, beagán daite agus as faisean. Bhí na laipéil ró-leathan. Ina lámh ollmhór dhubh bhí hata tuí saor, seanchaite aige. D"fhéach Blacker ar an bhfear agus ghabh sé buíochas le Dia as láithreacht Alfie. Bhí an fear dubh bagrach. "D"ainm, le do thoil?" Bhí guth an fhir dhuibh bog agus doiléir, le blas éigin air. Bhí a shúile, le coirní buí scamallacha, ag stánadh isteach i súile Slacker.
  
  Dúirt an fear dubh, "Is cuma cén ainm atá orm. Táim anseo mar ionadaí ar an bPrionsa Sobhuzi Askari. Sin go leor." Chroith Blacker a cheann. "Sea. Suigh síos, le do thoil. Ar an tolg. Sa chúinne ar dheis. Ar mhaith leat deoch nó toitín?" Dhiúltaigh an Gorm. Chuaigh cúig nóiméad thart sular bhuail an tríú custaiméir ar an doras. Chuaigh siad thart i dtost míshuaimhneach. Choinnigh Blacker súil ghasta, go seiftiúil ar an mbeirt fhear a bhí ina suí ar an tolg. Níor labhair siad ná níor fhéach siad ar a chéile. Go dtí... agus mhothaigh sé a néaróga ag tosú ag crith. Cén fáth nár tháinig an bastard? An raibh rud éigin imithe mícheart? A Dhia, ná déan, le do thoil! Anois agus é chomh gar don cheathrú milliún punt sin. Beagnach gur caoineadh sé le faoiseamh nuair a tháinig an cnag faoi dheireadh. Bhí an fear ard, beagnach tanaí, le gruaig dhorcha chatach a raibh gearradh de dhíth air. Ní raibh hata air. Bhí a chuid gruaige buí geal. Bhí na stocaí dubha seo agus sandals leathair donn, snaidhmthe de láimh air.
  "A Uasail Blacker?" Bhí an guth teanór éadrom, ach ghearr an drochmheas agus an díspeagadh ann cosúil le fuip. Bhí a chuid Béarla go maith, ach le lí Laidine soiléir. Chroith Blacker a cheann, ag féachaint ar an léine gheal. "Sea. Is mise Blacker. An ndearna tú... roimhe seo?" Níor chreid sé go hiomlán é. "Major Carlos Oliveira. Faisnéis Phortaingéilis. An dtéimid i ngleic leis?"
  
  Dúirt an guth an rud nárbh fhéidir leis na focail a rá: pimp, pimp, francach séaraigh, cac madraí, an bastaird is gránna. Chuir an guth an Banphrionsa i gcuimhne do Blacker ar bhealach éigin. Choinnigh Blacker a chuid suaimhnis, ag labhairt i dteanga a chliaint níos óige. Bhí an iomarca i mbaol. Shín sé a mhéar i dtreo an tolg. "Suífidh tú ansin, a Mhaor Oliveira. Sa lár, le do thoil." Dhún Blacker an doras faoi dhó agus shleamhnaigh sé an bolta. Thóg sé trí chárta poist gnáth le stampaí as a phóca. Thug sé cárta do gach fear ar an tolg.
  
  Ag bogadh uathu beagáinín, thug sé a óráid bheag ullmhaithe. "Tabharfaidh sibh faoi deara, a dhaoine uaisle, go bhfuil gach cárta poist dírithe chuig bosca poist i Chelsea. Ní gá a rá, ní bheidh mé ag glacadh leis na cártaí go pearsanta, cé go mbeidh mé in aice láimhe. Gar go leor, ar ndóigh, le feiceáil an ndéanann aon duine aon iarracht an duine a bhailíonn an cárta a leanúint. Ní mholfaidh mé sin má tá tú i ndáiríre ag iarraidh gnó a dhéanamh. 'Tá tú ar tí scannán leathuair an chloig a fheiceáil. Tá an scannán á dhíol leis an tairgeoir is airde - os cionn ceathrú milliún punt steirling. Ní ghlacfaidh mé le tairiscint níos ísle ná sin. Ní bheidh aon chaimiléireacht ann. Níl ach prionta amháin agus diúltach ann, agus tá an dá cheann ag díol ar an bpraghas céanna...' Lean an fear beag Síneach ar aghaidh beagán.
  
  - Le do thoil, an bhfuil ráthaíocht agat air seo?
  Chroith Blacker a cheann. "Dáiríre."
  
  Rinne an Maor Oliveira gáire cruálach. D"éirigh Blacker dearg, chuimil sé a aghaidh le ciarsúr, agus lean sé air, "Is cuma. Ós rud é nach féidir aon ráthaíocht eile a bheith ann, beidh ort mo bhriathar a ghlacadh." A dúirt sé le gáire nár imigh. "Geallaim duit go gcoimeádfaidh mé é. Ba mhaith liom mo shaol a chaitheamh i síocháin. Agus tá an praghas atá á iarraidh orm ró-ard dom gan dul i muinín tréasa. Táim..."
  Ghlac súile buí an Dubhaigh Blacker. "Lean ort leis na téarmaí, le do thoil. Níl mórán ann."
  Chuimil Blacker a aghaidh arís. An raibh an t-aerchóiriú mallaithe ag stopadh ag obair? "Ar ndóigh. Tá sé an-simplí. Scríobhfaidh gach duine agaibh, tar éis am a bheith agaibh dul i gcomhairle le bhur n-uachtaráin, méid an tairisceana ar chárta poist. I bhfigiúirí amháin, gan aon chomharthaí dollar ná punt. Chomh maith leis sin, scríobh síos uimhir theileafóin inar féidir teagmháil a dhéanamh leat faoi rúndacht iomlán. Ceapaim gur féidir liom é sin a fhágáil fút féin. Tar éis dom na cártaí a fháil agus iad a scrúdú, glaofaidh mé ar an tairgeoir is airde in am trátha. Ansin socróimid íocaíocht agus seachadadh an scannáin. Tá sé, mar a dúirt mé, an-simplí.
  
  "Sea," arsa an fear beag Síneach. "An-simplí." Agus é ag féachaint air, mhothaigh Blacker go bhfaca sé nathair. "An-chliste," arsa an fear dubh. Chruthaigh a dhorn dhá mhaic dhubha ar a ghlúine. Níor dhúirt an Maor Carlos Oliveira tada, ach d'fhéach sé ar an Sasanach le súile dorcha folamha a d'fhéadfadh aon rud a shealbhú. Throid Blacker lena néaróga. Shiúil sé go dtí an tolg agus bhrúigh sé an cnaipe péarla ar an armrest. Le gotha beag bravada, léirigh sé an scáileán feithimh ag deireadh an tseomra. "Agus anois, a dhaoine uaisle, an Banphrionsa Morgan da Game i gceann dá chuimhneacháin is suimiúla." Rinne an teilgeoir crónán. Miongháire an banphrionsa cosúil le cat leisciúil, leath-chodladh agus Blacker ag tosú ag díchnaipí a gúna.
  
  
  Caibidil 2
  
  Tá THE DIPLOMAT, ceann de na clubanna is sóúla agus is eisiacha i Londain, suite i bhfoirgneamh Seoirseach galánta in aice le Three Kings Yard, gan a bheith i bhfad ó Grosvenor Square. Ar an oíche te agus greamaitheach seo, bhí an club leadránach. Ní raibh ach cúpla duine dea-ghléasta ag teacht agus ag imeacht, an chuid is mó acu ag imeacht, agus bhí na cluichí ag na boird roulette agus sna seomraí pócair an-mhúchtach. Bhí an tonn teasa a bhí ag scuabadh Londain tar éis an slua spóirt a mhaolú, ag baint an chearrbhachais díobh. Ní raibh Nick Carter ina eisceacht. Níor chuir an taise isteach air go mór, cé go bhféadfadh sé a bheith gan í, ach níorbh í an aimsir a chuir isteach air. An fhírinne ná nach raibh a fhios ag Killmaster, ní raibh a fhios aige i ndáiríre, cad a bhí ag cur isteach air. Ní raibh a fhios aige ach go raibh sé suaimhneach agus greannach; níos luaithe, bhí sé ag fáiltiú san ambasáid agus ag damhsa lena sheanchara Jake Todhunter i Grosvenor Square. Ní raibh an tráthnóna chomh taitneamhach. Chuir Jake dáta ar fáil do Nick, cailín beag álainn darbh ainm Limey, le gáire milis agus cuartha sna háiteanna cearta go léir. Bhí sí fonnmhar a bheith sásta, ag taispeáint gach comhartha go raibh sí ar a laghad réidh. Bhí TÁ mór scríofa uirthi ar fad, sa chaoi a ndearna sí féachaint ar Nick, a ghreamaigh sí dá lámh, agus a bhrúigh sí í féin róghar dó.
  
  Dúirt Lake Todhooter gur fear tábhachtach sa rialtas a hathair. Níor chuir sé suim i Nick Carter. Bhuail cás tromchúiseach é - agus níor thosaigh sé ach anois ag buille faoi thuairim cén fáth - le rud ar thug Ernest Hemingway "asal amaideach, preabúil" air. Tar éis an tsaoil, bhí Carter chomh gar do dhrochbhéasach agus a d"fhéadfadh fear uasal a fháil. Ghabh sé leithscéal leis féin agus d"imigh sé. Tháinig sé amach agus scaoil sé a cheangal, dhícheangail sé a tuxedo bán, agus shiúil sé le céimeanna fada scuabtha tríd an coincréit agus an asfalt a bhí trí thine. Trí Carlos Place agus Mont Street go Cearnóg Berkeley. Ní raibh aon oícheanta ag canadh ann. Faoi dheireadh, chas sé ar ais agus, ag dul thar an Diplomat, shocraigh sé go tobann stopadh le haghaidh deoch agus é féin a athnuachan. Bhí go leor cártaí ag Nick i go leor clubanna, agus ba é an Diplomat ceann acu. Anois, beagnach críochnaithe lena dheoch, shuigh sé ina aonar ag bord beag sa chúinne agus d"aimsigh sé foinse a ghríos. Bhí sé simplí. Bhí Killmaster neamhghníomhach ró-fhada. Bhí beagnach dhá mhí caite ó thug Hawk an tasc dó. Níorbh fhéidir le Nick cuimhneamh ar an uair dheireanach a bhí sé as obair. Ní haon ionadh go raibh sé frustrach, gruama, feargach, agus deacair a bheith ag teacht leis! Caithfidh rudaí a bheith ag bogadh go han-mhall i bhFrith-Intleacht-sin nó bhí David Hawk, a shaoiste, ag coinneáil Nick amach as an troid ar a chúiseanna féin. Ar aon nós, b'éigean rud éigin a dhéanamh. D'íoc Nick suas agus d'ullmhaigh sé le himeacht. An chéad rud ar maidin, ghlaofadh sé ar Hawk agus d'éileodh sé an tasc. D'fhéadfadh sé sin fear a dhéanamh meirgeach. Déanta na fírinne, bhí sé contúirteach d'fhear ina líne oibre a bheith díomhaoin chomh fada sin. Fíor, b'éigean roinnt rudaí a chleachtadh go laethúil, is cuma cá háit ar domhan a raibh sé. Ba ghnáthamh laethúil é yoga. Anseo i Londain, rinne sé traenáil le Tom Mitsubashi ag giomnáisiam an dara ceann i Soho: judo, jiu-jitsu, aikido, agus karate. Bhí crios dubh séú céime ag Killmaster anois. Ní raibh aon tábhacht leis sin. Bhí an cleachtadh iontach, ach an rud a bhí ag teastáil uaidh anois ná gnó ceart. Bhí am saoire aige fós. Sea. Bheadh. Tharraingfeadh sé an seanfhear as an leaba-bhí sé fós dorcha i Washington-agus d'éileodh sé tasc láithreach.
  
  B"fhéidir go n-imeodh rudaí go mall, ach d"fhéadfadh Hawk rud éigin a cheapadh i gcónaí dá mbeadh brú air. Mar shampla, choinnigh sé leabhar beag dubh báis, áit a raibh liosta de na daoine ba mhó a theastaigh uaidh a fheiceáil scriosta. Bhí Nick Carter ag fágáil an chlub cheana féin nuair a chuala sé gáire agus bualadh bos ar a dheis. Bhí rud éigin aisteach, corr, bréagach faoin bhfuaim a tharraing a aird. Bhí sé beagáinín suaiteach. Ní hamháin ar meisce - bhí sé timpeall ar dhaoine ar meisce roimhe seo - ach rud éigin eile, nóta ard, géar a bhí mícheart ar bhealach éigin. Spreagadh a fhiosracht, stop sé agus d"fhéach sé i dtreo na bhfuaimeanna. Threoraigh trí chéim leathana, éadomhain suas go dtí áirse Gotach. Léigh comhartha os cionn na háirse, i scríbhinn dhubh discréideach: "Beár Príobháideach do Dhaoine Uaisle." Chuaigh an gáire ard-pháirce amach arís. Rug súil agus cluas airdeallach Nick an fhuaim agus cheangail siad na poncanna. Beár d"fhir, ach bhí bean ag gáire ann. Shleamhnaigh Nick, ar meisce agus ag gáire beagnach go mire, na trí chéim. Seo a bhí uaidh a fheiceáil. D"fhill a ghiúmar maith nuair a shocraigh sé glaoch ar Hawk. Tar éis an tsaoil, d"fhéadfadh sé a bheith ar cheann de na hoícheanta sin. Taobh thiar den áirse bhí seomra fada le beár ar thaobh amháin. Bhí an áit gruama, seachas an beár, áit a raibh lampaí, curtha anseo agus ansiúd, tar éis é a chlaochlú ina rud éigin cosúil le catwalk sealadach. Ní raibh Nick Carter i bpictiúrlann burlesc le blianta, ach d'aithin sé an suíomh láithreach. Níor aithin sé an bhean óg álainn a bhí ag déanamh amadáin di féin. Shíl sé fiú ansin nach raibh sé seo chomh corr sin sa scéim rudaí, ach ba mhór an trua é. Mar bhí sí álainn. Draíochtúil. Fiú amháin anois, le cíoch foirfe amháin ag gobadh amach agus í ag déanamh rud a dhealraigh cosúil le meascán sách sloppy de go-go agus húchí-cúchí, bhí sí álainn. Áit éigin i gcúinne dorcha, bhí ceol Meiriceánach ag seinm ó jukebox Meiriceánach. Leathdhosaen fear, go léir in eireaball, go léir os cionn caoga bliain d'aois, ag beannú di, ag gáire, agus ag bualadh bos agus í ag siúl agus ag damhsa suas agus síos an beár.
  
  Sheas an fear tábhairne scothaosta, a aghaidh fhada claonta le míshástacht, go ciúin, a airm fillte trasna a chliabhraigh bán. B"éigean do Killmaster a admháil go raibh turraing bheag air, rud neamhghnách dó. Tar éis an tsaoil, ba é seo Óstán an Diplomat! Bhí geall déanta aige nach raibh a fhios ag an mbainistíocht cad a bhí ar siúl i mbeár na bhfear uasal. Bhog duine éigin sna scáthanna in aice láimhe, agus chas Nick go hintinneach cosúil le splanc chun aghaidh a thabhairt ar an mbagairt fhéideartha. Ach ní raibh ann ach seirbhíseach, seirbhíseach scothaosta in éadaí club. Bhí sé ag gáire beag ar chailín damhsa ag an mbeár, ach nuair a ghabh sé súil Nick, d"athraigh a aghaidh láithreach go míshástacht cráifeach. Bhí a nod don Ghníomhaire AXE umhal.
  "Is mór an trua é, nach ea, a dhuine uasail! Is mór an trua é i ndáiríre. Feiceann tú, ba iad na fir uaisle a chuir tús léi, cé nár cheart dóibh. Shiúil sí isteach anseo trí dhearmad, an bhochtán, agus iad siúd ba cheart a bheith níos eolaí, thóg siad suas í láithreach agus thosaigh siad ag damhsa." Ar feadh nóiméid, d"imigh an cráifeacht, agus beagnach gur aoibh an seanfhear. "Ní féidir liom a rá gur chuir sí i gcoinne, áfach, a dhuine uasail. Shiúil sí díreach isteach sa spiorad, sea. Ó, is uafás foirfe í an ceann sin. Ní hé seo an chéad uair a chonaic mé í ag déanamh na gcleasanna seo." Chuir pléasc úr bualadh bos agus béicíl ón ngrúpa beag fear ag an mbeár isteach air. Rug duine acu ar a lámha agus scairt sé, "Déan é, a Bhanphrionsa. "Bain díot é ar fad!" D"fhéach Nick Carter air seo le leathphléisiúr, leathfhearg. Bhí sí ró-mhaith le hí féin a náiriú le rudaí den sórt sin. "Cé hí?" a d"fhiafraigh sé den seirbhíseach. Dúirt an seanfhear, gan a shúile a bhaint den chailín: "An Bhanphrionsa da Gam, a dhuine uasail. An-saibhir. Droch-ghiúmar an-ard-shochaí. Nó a bhí, ar a laghad. D"fhill cuid den diadhacht. "Is mór an trua é, a dhuine uasail, mar a dúirt mé. Chomh deas, agus lena cuid airgid agus fola gorm go léir... A Dhia, a dhuine uasail, ceapaim go mbainfidh sí di é!" Bhí na fir sa bheár ag áitiú anois, ag béicíl agus ag bualadh bos.
  
  D"éirigh an cantaireacht níos airde: "Éirigh leat... éirigh leat... éirigh leat..." Chaith an seanfhear súil néarógach thar a ghualainn, ansin ar Nick. "Anois, a dhaoine uaisle, tá siad ag dul rófhada, a dhuine uasail. Is fiú mo chuid oibre a fháil anseo." "Cén fáth ansin," a mhol Kilbnaster go bog, "nach bhfágann sibh?" Ach bhí an seanfhear ann. Bhí a shúile uisciúla dírithe ar an gcailín arís. Ach dúirt sé, "Má chuireann mo shaoiste isteach air seo riamh, cuirfear cosc orthu go léir ón áit seo ar feadh an tsaoil-gach duine acu." Bheadh a shaoiste, a cheap Nick, ina bhainisteoir. Bhí a aoibh gháire beag. Sea, dá dtiocfadh an bainisteoir suas go tobann, bheadh ifreann le híoc cinnte. Go míchothrom, gan a fhios aige ná cúram a dhéanamh cén fáth ar dhein sé é, bhog Nick go dtí deireadh an bheáir. Anois bhí an cailín sáite i ngnáthamh gan náire de phléasc agus de fhuaimeanna nach fhéadfadh a bheith níos dírí. Bhí gúna tanaí glas uirthi a shroich go lár na pluice. Agus Nick ar tí a ghloine a bhualadh ar an mbarra chun aird an tsealbhóra a tharraingt, shroich an cailín suas go tobann chun greim a fháil ar imeall a mionsciorta. I ngluaiseacht amháin, tharraing sí thar a ceann í agus chaith sí uaithi í. Shleamhnaigh sí tríd an aer, chroch sí ar feadh nóiméid, agus ansin thit sí, éadrom, cumhra agus boladh a coirp, ar cheann Nick Carter. Gáire agus glaodhacha arda ó na fir eile sa bheár. Tharraing Nick é féin amach as an bhfabraic - d'aithin sé cumhrán Lanvin agus ceann an-daor - agus chuir sé an gúna ar an mbarra in aice leis. Anois bhí na fir go léir ag féachaint air. D"fhreagair Nick a súile gan corraí. Bhog duine nó dhó de na daoine ba mheasa ina measc go míshuaimhneach agus d"fhéach siad...
  Ní raibh ar an gcailín-cheap Nick gur chuala sé an t-ainm da Gama áit éigin cheana-ach bra beag bídeach uirthi anois, a cíoch dheas nochtaithe, péire panties tanaí bána, crios gairtín, agus panties fada lása. Bhí stocaí dubha uirthi. Bhí sí ard, le cosa caola, cruinn, rúitíní fillte go galánta, agus cosa beaga. Bhí píopaí leathair phaitinne uirthi le ladhar oscailte agus sála arda. Damhsaigh sí agus a ceann caite siar agus a súile dúnta. Bhí a cuid gruaige, dubh dubh, gearrtha an-ghearr agus gar dá ceann.
  
  Tháinig smaoineamh gearr chuig Nick go mb"fhéidir go mbeadh roinnt wigs aici agus á n-úsáid aici. Bhí an taifead ar an jukebox ina mheascán de shean-phointí snagcheoil Mheiriceánacha. Anois thosaigh an banna ag seinm cúpla barra te de "Tiger Rag" ar feadh tamaill ghairid. Rug pelvis casta an chailín rithim bhéic an tíogair, fuaim gharbh an tuba. Bhí a súile dúnta fós, agus chrom sí siar go mór, cosa leathana, agus thosaigh sí ag rolladh agus ag corraí. Shleamhnaigh a cíoch chlé amach as a bra beag bídeach anois. Bhí na fir thíos ag béicíl agus ag bualadh ama. "Coinnigh an tíogar sin, coinnigh an tíogar sin! Bain díot é, a bhanphrionsa. Croith é, a bhanphrionsa!" Rinne duine de na fir, fear maol le bolg ollmhór, gléasta in éadaí tráthnóna, iarracht dreapadh suas ar an gcuntar. Tharraing a chompánaigh siar é. Chuir an radharc scannán Iodálach i gcuimhne do Nick nárbh fhéidir leis a ainm a mheabhrú. Fuair Killmaster é féin i ndeacracht, i ndáiríre. Bhí cuid de beagán feargach faoin radharc, ag mothú trua don chailín bhocht ar meisce ag an mbeár; Thosaigh an chuid eile de Nick, an brúidiúil nach bhféadfaí a shéanadh, ag freagairt do na cosa fada, foirfe agus na cíocha lom, luascacha. Mar gheall ar a dhrochghiúmar, ní raibh bean aige le breis agus seachtain. Bhí sé ar tí dúiseacht anois, bhí a fhios aige é, agus ní raibh sé ag iarraidh é. Ní mar seo. Ní fhéadfadh sé fanacht le himeacht ón mbeár. Anois thug an cailín faoi deara é agus thosaigh sí ag damhsa ina threo. Tháinig glaonna greannaithe agus feirge ó na fir eile agus í ag siúl go dtí an áit a raibh Nick ina sheasamh, fós ag croitheadh agus ag luascadh a masa tonaithe. Bhí sí ag féachaint díreach air, ach bhí amhras air an bhfaca sí é i ndáiríre. Is ar éigean a chonaic sí aon rud. Sheas sí díreach os cionn Nick, a cosa scaipthe amach, a lámha ar a cromáin. Stop sí gach gluaiseacht agus d"fhéach sí síos air. Bhuail a súile le chéile, agus ar feadh nóiméid chonaic sé gliondar lag faisnéise sna doimhneachtaí glasa, sáithithe in alcól.
  
  Aoibh an cailín air. "Tá tú dathúil," a dúirt sí. "Is maith liom tú. Ba mhaith liom tú. Tá cuma ort... is féidir muinín a bheith agat asat... tabhair abhaile mé, le do thoil." Chuaigh an solas ina súile amach, amhail is dá mbeadh lasc brúite. Lean sí i dtreo Nick, a cosa fada ag tosú ag lúbadh ag na glúine. Bhí sé feicthe ag Nick ag tarlú cheana, ach ní dó riamh. Bhí an cailín seo ag cailleadh an aithne. Ag teacht, ag teacht... Ghlaoigh fear grinn éigin sa ghrúpa fear, "Adhmad!" Rinne an cailín iarracht dheireanach a glúine a neartú, agus bhain sí roinnt dolúbthachta amach, ciúineas dealbha. Bhí a súile folamh agus ag stánadh. Thit sí go mall ón gcuntar, le grásta aisteach, isteach i mbaic Nick Carter a bhí ag fanacht. Rug sé uirthi go héasca agus choinnigh sé í, a cíocha lom brúite i gcoinne a bhrollach mhóir. Cad anois? Bhí bean uaidh. Ach ar an gcéad dul síos, ní raibh dúil ar leith aige i mná ar meisce. Thaitin mná beo agus fuinniúil, soghluaiste agus céadfach leis. Ach bhí sí de dhíth air dá mba mhian leis bean, agus anois cheap sé, an rud a theastaigh uaidh, bhí leabhar iomlán d'uimhreacha gutháin Londain aige. An fear meisceach ramhar, an fear céanna a rinne iarracht dreapadh suas ar an mbeár, thug sé an meá. Chuaigh sé i dtreo Nick agus gruaim ar a aghaidh ramhar, dhearg. "Tógfaidh mé an cailín, a sheanduine. Is linne í, tá a fhios agat, ní leatsa. Tá pleananna againn don bhanphrionsa beag." Shocraigh Killmaster ar an toirt. "Ní dóigh liom," a dúirt sé go ciúin leis an bhfear. "D'iarr an bhean orm í a thabhairt abhaile. Chuala tú. Ceapaim go ndéanfaidh mé é:" Bhí a fhios aige cad a bhí i gceist le "pleananna". "Ar imeall Nua-Eabhrac nó i gclub sómasach i Londain. Is iad na fir na hainmhithe céanna, gléasta i jeans nó i gculaith tráthnóna. Anois d'fhéach sé ar na fir eile sa bheár. Choinnigh siad leo féin, ag cogarnaíl eatarthu féin agus ag féachaint air, gan aird ar bith a thabhairt ar an bhfear ramhar. Thog Nick gúna na cailín ón urlár, shiúil sé suas go dtí an beár, agus chas sé ar an seirbhíseach, fós ag fanacht sna scáthanna. D'fhéach an seansheirbhíseach air le meascán d'uafás agus d'admháil.
  
  Chaith Nick an gúna chuig an seanfhear. - Tusa. Cabhraigh liom í a thabhairt chuig an seomra feistis. Cuirfimid gléas uirthi agus... -
  
  "Fan nóiméad mallaithe," arsa an fear ramhar. "Cé thú féin, a Yankee, le teacht amach anseo agus rith lenár gcailín? Tá mé ag ceannach deochanna don stria sin ar feadh na hoíche, agus má cheapann tú gur féidir leat... uhltirimppphh ...
  "Bhí Nick ag iarraidh go dian gan an fear a ghortú. Shín sé amach na chéad trí mhéar dá lámh dheas, lúb sé iad, chas sé a bhos suas, agus bhuail sé an fear díreach faoin steirnim. D"fhéadfadh sé a bheith ina bhuille marfach dá mba rud é go raibh sé i gceist aige, ach bhí AX-Man an-chineálta." Thit an fear ramhar go tobann, ag greimniú a bholg ata le dhá lámh. Chas a aghaidh scaoilte liath, agus lig sé osna. Bhrúigh na fir eile agus mhalartaigh siad súile, ach ní dhearna siad aon iarracht idirghabháil a dhéanamh.
  Thug Nick gáire géar dóibh. "Go raibh maith agaibh, a dhaoine uaisle, as bhur bhfoighne. Tá sibh níos cliste ná mar a cheapann sibh." Chuir sé a mhéar ar an bhfear ramhar, agus é fós ag tarraingt anála ar an urlár. "Beidh gach rud go breá a luaithe a gheobhaidh sé a anáil." Bhí an cailín gan aithne ag luascadh thar a lámh chlé...
  Bhraith Nick ar an seanfhear. "Cas an solas air." Nuair a tháinig an solas buí lag air, dhírigh sé an cailín, á coinneáil faoina hairm. D'fhan an seanfhear leis an ngúna glas. "Fan nóiméad." Le dhá ghluaiseacht thapa, bhrúigh Nick gach cíoch veilbhit bán ar ais isteach i gcliabhán an bra. "Anois - cuir seo thar a ceann agus tarraing anuas é." Níor bhog an seanfhear. Rinne Nick gáire beag air. "Cad atá ort, a shean-saighdiúir? Ní fhaca tú bean leathnocht riamh cheana?"
  
  Thóg an sean-sheirbhíseach na hiarsmaí deireanacha dá dhínit. "Ní hea, a dhuine uasail, thart ar dhaichead bliain d"aois. Is turraing éigin é, a dhuine uasail. Ach déanfaidh mé iarracht déileáil leis. Is féidir leat é a dhéanamh," a dúirt Nick. "Is féidir leat é a dhéanamh. Agus déan deifir leis." Chaith siad an gúna thar cheann na cailín agus tharraing siad anuas é. Choinnigh Nick í ina seasamh, a lámh timpeall a coime. "An bhfuil mála láimhe nó aon rud aici? De ghnáth bíonn ag mná." "Sílim go raibh sparán ann, a dhuine uasail. Is cuimhin liom é áit éigin sa bheár. B"fhéidir gur féidir liom a fháil amach cá bhfuil cónaí uirthi - mura bhfuil a fhios agat?" Chroith an fear a cheann. "Níl a fhios agam. Ach sílim gur léigh mé sna nuachtáin go bhfuil cónaí uirthi in Óstán Aldgate. Gheobhaidh tú amach, ar ndóigh. Agus más féidir liom, a dhuine uasail, is ar éigean is féidir leat bean a thabhairt ar ais go dtí an Aldgate sa -" "Tá a fhios agam," a dúirt Nick. "Tá a fhios agam. Tabhair an sparán leat. Lig dom a bheith buartha faoin gcuid eile." "Sea, a dhuine uasail." Rith an fear ar ais isteach sa bheár. Lean sí ina choinne anois, sheas sí suas go héasca lena thacaíocht, a ceann ar a ghualainn. Bhí a súile dúnta, a aghaidh scíth a ligean, a héadan leathan dearg beagán tais. D"anáil sí go héasca. Tháinig boladh lag fuisce, measctha le cumhrán caolchúiseach, uaithi. Mhothaigh Killmaster an tochas agus an pian ina leasracha arís. Bhí sí álainn, inmhianaithe. Fiú sa staid seo. Sheas Killmaster i gcoinne an chathú dul agus rith uirthi. Ní raibh sé riamh ina luí le bean nach raibh a fhios aici cad a bhí á dhéanamh aici - ní raibh sé chun tosú anocht. D"fhill an seanfhear le mála láimhe bán déanta as craiceann ailigéadar. Chuir Nick isteach ina phóca seaicéid é. As póca eile, tharraing sé amach cúpla nóta punt agus thug sé don fhear iad. "Téigh féach an féidir leat tacsaí a ghlaoch." Lean an cailín a haghaidh gar dá aghaidh. Bhí a súile dúnta. Bhí sí ina codladh go síochánta. Lig Nick Carter osna.
  
  
  "Níl tú réidh? Ní féidir leat é seo a dhéanamh, ha? Ach caithfidh mé é seo ar fad a dhéanamh. Ceart go leor, bíodh sé mar sin." Chaith sé thar a ghualainn í agus shiúil sé amach as an seomra feistis. Níor fhéach sé isteach sa bheár. Dhreap sé na trí chéim, faoin áirse, agus chas sé i dtreo an halla. "An bhfuil tú ann! A dhuine uasail!" Bhí an guth tanaí agus gruama. Chas Nick chun aghaidh a thabhairt ar úinéir an ghlór. Chuir an ghluaiseacht sciorta tanaí na cailín ag ardú beagán, ag borradh, ag nochtadh a pluide tonaithe agus a panties bán daingean. Tharraing Nick an gúna de agus cheartaigh sé é. "Tá brón orm," a dúirt sé. "An raibh rud éigin uait?" Sheas Nibs - gan dabht ba ea é - agus mhéanfadh sé. Lean a bhéal ag bogadh cosúil le hiasc as uisce, ach níor tháinig aon fhocal amach. Bhí sé tanaí, maol, fionn. Bhí a mhuineál tanaí róbheag don choiléar righin. Chuir an bláth ar a lapel dandies i gcuimhne do Nick. Miongháire AX-man go deas, amhail is dá mba ghnáthamh laethúil é cailín deas a bheith ina suí ar a ghualainn lena ceann agus a cíocha crochta ar aghaidh.
  Dúirt sé arís, "An raibh rud éigin uait?" D"fhéach an bainisteoir ar chosa na cailín, a bhéal fós ag gluaiseacht go ciúin. Tharraing Nick a gúna glas anuas chun an stiall bán feola idir barr a stocaí agus a fo-éadaí a chlúdach. Rinne sé gáire agus thosaigh sé ag casadh uaidh.
  "Gabh mo leithscéal arís. Shíl mé go raibh tú ag caint liom."
  Fuair an bainisteoir a ghlór faoi dheireadh. Bhí sé tanaí, ardpháirce, agus lán le fearg. Bhí a dhorn beaga dúnta agus chroith sé iad le Nick Carter. "Ní... thuigim! Ciallaíonn mé, éilím míniú ar seo ar fad, cad atá ar siúl i mo chlub?" Bhí cuma neamhchiontach ar Nick. Agus mearbhall. "Lean ort? Ní thuigim. Táim díreach ag imeacht leis an mbanphrionsa agus..." Chuir an bainisteoir méar crith i dtreo chúl na cailín. "Alaa - Banphrionsa da Gama. Arís! Ar meisce arís, is dóigh liom?" Bhog Nick a meáchan ar a ghualainn agus rinne sé gáire. "Is dóigh liom gur féidir leat é sin a thabhairt air, sea. Táim á tabhairt abhaile." "Ceart go leor," a dúirt an bainisteoir. "Bí chomh cineálta. Bí chomh cineálta agus déan cinnte nach dtiocfaidh sí ar ais anseo choíche."
  
  Chuir sé a lámha le chéile i rud a d"fhéadfadh a bheith ina phaidir. "Is í mo sceimhle í," a dúirt sé.
  "Is í an phlá agus an sciúirse í do gach club i Londain. Téigh léi, a dhuine uasail. Téigh léi, le do thoil. Láithreach." "Ar ndóigh," arsa Nick. "Tuigeann mé go bhfuil sí ag fanacht in Aldgate, nach ea?"
  D"éirigh an bainisteoir glas. Bhí a shúile ag bolgadh. "A Dhia, a dhuine, ní féidir leat í a thabhairt ann! Fiú ag an uair seo. Go háirithe ní ag an uair seo. Tá an oiread sin daoine ann. Bíonn Aldgate lán d"fhir nuachtáin, de cholúnaí ráflaí i gcónaí. Má fheiceann na seadáin sin í agus má labhraíonn sí leo, má deir sí leo go raibh sí anseo anocht, beidh mise ann, beidh mo chlub..." Bhí Nick tuirseach den seinm. Chas sé ar ais chuig an halla. Bhí airm na cailín ag crochadh cosúil le hairm bábóige ón ngluaiseacht. "Ná bíodh imní ort," a dúirt sé leis an bhfear.
  "Ní labhróidh sí le duine ar bith ar feadh i bhfad. Feicfidh mé chuige." Rinne sé smugairle bríoch leis an bhfear, agus ansin dúirt sé, "Ba chóir duit rud éigin a dhéanamh faoi na gránna seo, na brúidiúla seo." Chroith sé a cheann i dtreo bheár na bhfear. "An raibh a fhios agat gur theastaigh uathu leas a bhaint as an gcailín bocht sin? Theastaigh uathu leas a bhaint aisti, í a éigniú ansin sa bheár nuair a shroich mé. Shábháil mé a honóir. Mura mbeadh mise ann - bhuel, labhair faoi na ceannlínte! Bheifeá faoi ghlas amárach. Fir ghránna, tá siad go léir ann, iad go léir. Fiafraigh den bheárthóir faoin bhfear ramhar leis an mbolg olc. B'éigean dom an fear sin a bhualadh chun an cailín a shábháil." Sheas Nibs go mall. Shroich sé don ráille ag taobh an staighre agus rug sé air. "A dhuine uasail. Ar bhuail tú duine éigin? Sea - éigniú. I mo bheár uasal? Níl ann ach aisling, agus dúiseoidh mé go luath. Mé -" "Ná geall air," a dúirt Nick go bríomhar. "Bhuel, is fearr dúinn féin agus don bhean imeacht. Ach is fearr duit mo chomhairle a ghlacadh agus cúpla duine a bhaint de do liosta." Chroith sé a cheann i dtreo an bheáir arís. "Drochchuideachta ansin thíos. An-drochchuideachta, go háirithe an ceann leis an mbolg mór. Ní chuirfeadh sé iontas orm dá mba chineál claonta gnéis éigin é." Tháinig cuma nua uafáis ar aghaidh bhán an bhainisteora de réir a chéile. D"fhéach sé ar Nick, a aghaidh ag croitheadh, a shúile teann le hachainí. Bhí a ghlór ag crith.
  
  
  
  "Fear mór le bolg mór? Le aghaidh rua?" Bhí súil fhuar Nick ar ais. "Má thugann tú fear mór le rá ar an bhfear ramhar, bog sin, ansin b'fhéidir gurb é an fear é. Cén fáth? Cé hé?" Chuir an bainisteoir lámh thanaí ar a éadan. Bhí allas air anois. "Is leis an leas rialaithe sa chlub seo." Chonaic Nick, ag breathnú amach trí dhoras gloine an halla, an seanfhreastalaí ag glaoch tacsaí chuig an gcosán. Chroith sé a lámh leis an mbainisteoir. "Nach sásta atá Sir Charles anois. B'fhéidir, ar mhaithe leis an gclub, gur féidir leat é a chur ag imirt liathróid dhubh é féin. Oíche mhaith." Agus d'iarr an bhean oíche mhaith air freisin. Níor chosúil gur thuig an fear an leid. D'fhéach sé ar Carter amhail is dá mba é an diabhal a bhí díreach tar éis teacht amach as ifreann. "Ar bhuail tú Sir Charles?" Rinne Nick gáire beag. "Ní go díreach. Chuir sé beagán tic air. Sláinte."
  Chuidigh an seanfhear leis an banphrionsa a luchtú isteach sa charr. Thug Nick "high five" don seanfhear agus gáire air. "Go raibh maith agat, a Athair. Is fearr duit dul anois agus roinnt salainn bholadh a fháil-beidh siad ag teastáil ó Nibs. Slán leat." Dúirt sé leis an tiománaí dul i dtreo Kensington. Rinne sé staidéar ar an aghaidh a bhí ina codladh, ag luí chomh compordach sin ar a ghualainn mhór. Rug sé boladh an uisce beatha arís. Caithfidh sí a bheith ag ól an iomarca anocht. Bhí fadhb roimh Nick. Ní raibh sé ag iarraidh í a thabhairt ar ais chuig an óstán sa stát seo. Bhí amhras air go raibh clú agus cáil le cailleadh aici, ach fiú amháin mar sin, ní rud é sin a dhéanfadh tú le bean. Agus bean a bhí inti-fiú sa stát seo. Bhí Nick Carter tar éis leaba a roinnt le go leor ban ag amanna éagsúla agus i gcodanna éagsúla den domhan le go n-aithneodh sé duine nuair a chonaic sé ceann. B"fhéidir go raibh sí ar meisce, mí-mhacánta, a lán rudaí eile, ach ba bhean í fós. Bhí a fhios aige an cineál seo: bean fhiáin, striapach, nimfómanach, striapach-nó aon líon rudaí eile-b"fhéidir go mbeadh sí seo go léir. Ach bhí sé dodhéanta a gnéithe agus a hiompar, a grásta ríoga, fiú agus í ar meisce, a cheilt. Bhí an Nibs seo ceart faoi rud amháin: cé gur óstán galánta agus costasach a bhí san Aldgete, ní raibh sé socair ná coimeádach ar chor ar bith i bhfíorchiall Londain. Bheadh an stocaireacht ollmhór gnóthach agus gnóthach ag an uair seo den mhaidin - fiú sa teas seo, bíonn cúpla swinger i Londain i gcónaí - agus is cinnte go mbeadh tuairisceoir nó dhó agus grianghrafadóir i bhfolach áit éigin san fhoirgneamh adhmaid. D"fhéach sé ar an gcailín arís, ansin bhuail an tacsaí poll sa phota, preab earrach míthaitneamhach, agus thit sí uaidh. Tharraing Nick siar í. Mhúm sí rud éigin agus chuir sí lámh amháin timpeall a mhuiníl. Shleamhnaigh a béal bog, fliuch trasna a leiceann.
  
  
  
  
  "Arís," a dúirt sí go ciúin. "Déan arís é, le do thoil." Lig Nick a lámh di agus bhuail sé a leiceann. Ní fhéadfadh sé í a chaitheamh chuig na mac tíre. "Geata an Phrionsa," a dúirt sé leis an tiománaí. "Ar Bhóthar Knightsbridge. Tá a fhios agat go..." "Tá a fhios agam, a dhuine uasail." Thabharfadh sé chuig a árasán í agus chuirfeadh sé a luí í. "...D'admhaigh Killmaster dó féin go raibh sé níos mó ná beagán fiosrach faoin mBanphrionsa de Gama. Bhí a fhios aige cé hí anois. Léigh sé fúithi sna nuachtáin ó am go ham, nó b'fhéidir gur chuala sé a chairde ag caint fúithi fiú. Ní raibh Killmaster ina "figiúr poiblí" in aon chiall thraidisiúnta - ní raibh ach gníomhairí oilte go hard - ach chuimhnigh sé ar an ainm. Morgana da Gama a hainm iomlán. Banphrionsa fíor. De fhuil ríoga Portaingéalach. Ba é Vasco da Gama a sinsear i bhfad i gcéin. Aoibh Nick ar a chailín a bhí ina chodladh. Rinn sé réidh ar a cheann gruaige dorcha mín. B'fhéidir nach nglaofadh sé ar Hawk an chéad rud ar maidin tar éis an tsaoil. Ba chóir dó roinnt ama a thabhairt di. Dá mbeadh sí chomh hálainn agus chomh tarraingteach ar meisce, cad a d'fhéadfadh sí a bheith ina meisce?
  
  B"fhéidir. B"fhéidir nach ea, chroit Nick a ghuaillí leathana. D"fhéadfadh sé an díomá mallaithe a sheasamh. Thógfadh sé tamall. Feicfimid cá dtabharfaidh an cosán. Chas siad isteach ar Gheata an Phrionsa agus lean siad orthu i dtreo Chorrán Bellevue. Léirigh Nick a fhoirgneamh árasán. Tharraing an tiománaí suas go dtí an tsráid.
  
  - An bhfuil cabhair uait léi?
  
  "Sílim," a dúirt Nick Carter, "gur féidir liom déileáil leis." D"íoc sé an fear, ansin tharraing sé an cailín amach as an tacsaí agus amach ar an gcosán. Sheas sí ansin, ag luascadh ina bhaclainn. Rinne Nick iarracht í a chur ag siúl, ach dhiúltaigh sí. D"fhéach an tiománaí le spéis.
  "An bhfuil tú cinnte nach bhfuil aon chabhair uait, a dhuine uasail? Bheinn sásta-" "Níl, go raibh maith agat." Chaith sé thar a ghualainn í arís, a chosa ar dtús, a géaga agus a ceann crochta taobh thiar de. Seo mar a bhí sé ceaptha a bheith. Rinne Nick gáire ar an tiománaí. "Féach. Ní raibh aon rud mar sin ann. Tá gach rud faoi smacht." Chuirfeadh na focail sin isteach air.
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 3
  
  
  Sheas KILLMASTER i measc fothracha an Dragon Club, ceithre Chorrán déag Mew, agus machnaigh sé ar fhírinne neamh-inste an tseanfhocail faoi fiosracht agus an cat. Beagnach gur mharaigh a fiosracht ghairmiúil féin é-go fóill. Ach an uair seo, chuir sí-agus a spéis sa bhanphrionsa-i bpraiseach uafásach é. Bhí sé cúig nóiméad tar éis a ceathair. Bhí leid fuachta san aer, agus bhí breacadh an lae bréagach díreach faoi bhun na spéire. Bhí Nick Carter ann le deich nóiméad. Ón nóiméad a chuaigh sé isteach sa Dragon Club agus a bholadh sé fuil úr, bhí an buachaill súgartha ann imithe. Bhí sé ina thíogair lánghairmiúil anois. Bhí an Dragon Club scriosta. Scriosta ag ionsaitheoirí anaithnide a bhí ag cuardach rud éigin. An rud sin, cheap Nick, a bheadh ina scannán nó ina scannáin. Thug sé faoi deara an scáileán agus an teilgeoir agus fuair sé ceamara i bhfolach go cliste. Ní raibh aon scannán ann; bhí a raibh á lorg acu aimsithe acu. D"fhill Killmaster ar an áit a raibh corp nocht sínte amach os comhair tolg mhóir. Mhothaigh sé beagán tinn arís, ach throid sé ina choinne. In aice láimhe bhí carn fuilteach d"éadaí an fhir mhairbh, sáithithe le fuil, mar a bhí an tolg agus an t-urlár timpeall air. Maraíodh an fear ar dtús agus ansin rinneadh é a chiorrú.
  Mhothaigh Nick tinn ag breathnú ar na baill ghiniúna-bhí duine éigin tar éis iad a ghearradh de agus iad a chur ina bhéal. Radharc déistineach a bhí ann. Dhírigh sé a aird ar an gcarn éadaí fuilteacha. Dar leis, rinneadh suíomh na mball giniúna chun cuma déistineach a chur orthu. Níor cheap sé gur as fearg a rinneadh é; ní raibh aon bualadh fiáin ar an gcorp. Gearradh glan, gairmiúil ar an scornach agus baint na mball giniúna-bhí an méid sin soiléir. Thóg Nick a sparán as a bhrístí agus scrúdaigh sé é...
  
  Bhí piostal .22 aige, chomh marfach ó achar gearr agus a Luger féin. Agus bhí tostóir air. Rinne Nick gáire cruálach agus é ag cur an phiostal bhig ar ais ina phóca. Bhí sé iontach an méid a fhaigheann tú uaireanta i sparán mná. Go háirithe nuair a bhí an bhean uasal sin, an Banphrionsa Morgan da Gama, ina codladh ina árasán i nGeata an Phrionsa. Bhí an bhean uasal ar tí cúpla ceist a fhreagairt. Chuaigh Killmaster i dtreo an dorais. Bhí sé sa chlub ró-fhada. Ní raibh aon phointe ann a bheith páirteach i ndúnmharú chomh huafásach sin. Bhí cuid dá fiosracht féin sásaithe - ní fhéadfadh an cailín Blacker a mharú - agus dá bhfaigheadh Hawk amach riamh, bheadh taomanna air! Téigh amach fad is a bhí tú fós in ann. Nuair a shroich sé, bhí doras an Dragon ar oscailt. Anois dhún sé é le ciarsúr. Ní raibh sé tar éis teagmháil a dhéanamh le haon rud sa chlub ach amháin a sparán. Shroich sé na staighrí go tapa isteach sa halla beag, ag smaoineamh go bhféadfadh sé siúl go Sráid Threadneedle trí ghearradh trí Swan Alley agus tacsaí a fháil ann. Ba é an treo eile as ar tháinig sé. Ach nuair a bhreathnaigh Nick tríd an doras mór gloine iarainn le barraí, chonaic sé nach mbeadh sé chomh héasca dul amach agus dul isteach. Bhí breacadh an lae ag teacht, agus bhí solas geal an domhain. Chonaic sé sedan mór dubh páirceáilte os comhair bhéal an stábla. Bhí fear ag tiomáint. Bhí beirt fhear eile, fir mhóra, gléasta go garbh, scaifeanna agus caipíní éadaigh oibrithe orthu, ag leanacht i gcoinne an ghluaisteáin. Ní raibh Carter cinnte sa solas lag, ach bhí cuma dhubh orthu. Bhí sé seo nua - ní fhaca sé díoltóir bia dubh riamh cheana. Bhí botún déanta ag Nick. Bhí sé ag bogadh ró-thapa. Chonaic siad beagán gluaiseachta taobh thiar den ghloine. Thug an fear taobh thiar den roth an t-ordú, agus chuaigh an bheirt fhear mhóra síos na stáblaí i dtreo doras tosaigh uimhir a ceathair déag. Chas Nick Carter agus rith sé go héasca i dtreo chúl an halla. Bhí cuma ghéar orthu, an bheirt sin, agus seachas an derringer a thóg sé as sparán na cailín, ní raibh arm air. Bhí am maith á chaitheamh aige i Londain faoi ainm cleite, agus bhí a Luger agus a stiletto faoi na hurláir ag cúl an árasáin.
  
  Fuair Nick an doras a bhí ag dul ón halla isteach i bpasáiste cúng. Mhéadaigh sé luas, ag tarraingt piostal beag .22 as póca a chóta agus é ag rith. Bhí sé níos fearr ná rud ar bith, ach thabharfadh sé céad punt don Luger a bhí ina lámha. Bhí an doras cúil faoi ghlas. D"oscail Nick é le heochair shimplí, shleamhnaigh sé isteach, ag tabhairt na heochrach leis, agus ghlasáil sé ón taobh amuigh é. Chuirfeadh sin moill orthu ar feadh cúpla soicind, b"fhéidir níos mó mura mbeadh siad ag iarraidh torann a dhéanamh. Bhí sé i gclós lán le bruscar. Bhí breacadh an lae ag teacht go gasta. Bhí balla brící ard, le blúirí gloine air, ag dúnadh chúl na clóis. Strac Nick a chóta de agus é ag rith. Bhí sé ar tí é a chaitheamh thar phíosa buidéil briste ar dhroim an chlaí nuair a chonaic sé cos ag gobadh amach as carn boscaí bruscair. Cad é an diabhal anois? Bhí an t-am luachmhar, ach bhí roinnt soicind caillte aige. Bhí beirt thugs, Cockney de réir a ndealraimh, i bhfolach taobh thiar de na boscaí bruscair, agus bhí a scornach gearrtha go néata ag an mbeirt acu. Bhí allas ag titim i súile Killmaster. Bhí cuma sléachta air seo. Ar feadh nóiméid, d"fhéach sé ar an bhfear marbh ba ghaire dó-bhí srón cosúil le scian ar an bhfear bocht, agus rug a lámh dheas chumhachtach ar chnapán práis, rud nár éirigh leis a shábháil. Anois bhí torann ag an doras cúil. Am imeacht. Chaith Nick a chóta thar an ngloine, léim sé thar an ngloine, dhreap sé síos an taobh eile, agus tharraing sé an cóta anuas. Strac an fabraic. Bhí sé ag smaoineamh, agus é ag tarraingt an chóta stróicthe air, an ligfeadh sean-Throg-Morton dó é a chur san áireamh ina chuntas costais AX. Bhí sé i bpasáiste caol a bhí ag rith comhthreomhar le Bóthar Moorgate. Ar chlé nó ar dheis? Roghnaigh sé ar chlé agus rith sé síos é, ag dul i dtreo an dronuilleog solais ag an gceann i bhfad i gcéin. Agus é ag rith, d"amharc sé siar agus chonaic sé figiúr scáthach ag seasamh ar bhalla brící, a lámh ardaithe. Chrom Nick agus rith sé níos tapúla, ach níor scaoil an fear urchar. Thuig sé sin. Ní raibh an torann uathu níos mó ná mar a bhí uaidh.
  
  
  
  
  Rinne sé a bhealach tríd an labirint de chasáin agus stáblaí go Sráid na bPluma. Bhí tuairim doiléir aige cá raibh sé. Chas sé isteach ar Shráid Nua Leathan agus ansin isteach i Sorcas Finsbury, i gcónaí ag faire amach do thacsaí ag dul thart. Ní raibh sráideanna Londan chomh tréigthe riamh. Ba chóir go mbeadh fear bainne uaigneach fiú dofheicthe sa solas a bhí ag fás i gcónaí, agus ní cinnte go mbeadh scáthchruth fáilteach clogad Bobby ann. Agus é ag dul isteach i Finsbury, tháinig sedan mór dubh timpeall an chúinne agus rinne sé torann ina threo. Bhí droch-ádh orthu leis níos luaithe. Agus anois ní raibh áit le rith. Ba bhloc tithe agus siopaí beaga a bhí ann, faoi ghlas agus toirmiscthe, iad uile ina bhfinnéithe ciúine, ach gan aon duine ag tairiscint cabhrach. Tharraing an sedan dubh suas in aice leis. Lean Nick ag siúl, raidhfil .22 ina phóca. Bhí an ceart aige. Bhí an triúr dubh. Bhí an tiománaí beag, bhí an bheirt eile ollmhór. Chuaigh duine de na fir mhóra chun tosaigh leis an tiománaí, an duine eile taobh thiar de. Shiúil Killmaster go gasta, gan breathnú go díreach orthu, ag baint úsáide as a fhís imeallach iontach chun breathnú timpeall. Bhí siad ag faire air chomh cúramach céanna, agus níor thaitin sin leis. D"aithneodh siad arís é. Dá mbeadh "arís" ann riamh. Faoi láthair, ní raibh Nick cinnte an ndéanfaidís ionsaí. Bhí rud éigin ag an bhfear mór dubh sa suíochán tosaigh, agus ní raibh sé ina lámhachóir piseanna. Ansin beagnach gur sheachain Carter é féin, beagnach gur thit sé agus gur rolladh sé go dtí an taobh chun tosaigh, beagnach gur throid sé le gunna .22. Bhí a matáin agus a fhrithghníomhartha réidh, ach chuir rud éigin stop leis. Bhí sé ag geallúint nach raibh na daoine seo, cibé acu a bhí iontu, ag iarraidh troid oscailte, glórach ansin i gCearnóg Finsbury. Lean Nick ag siúl, dúirt an fear dubh leis an ngunna, "Stop, a dhuine uasail. Téigh isteach sa charr. Ba mhaith linn labhairt leat." Bhí blas ann nach raibh Nick in ann a chur. Lean sé ag siúl. As cúinne a bhéil, dúirt sé, "Téigh go hifreann." Dúirt an fear leis an ngunna rud éigin leis an tiománaí, sruth focal deifreach sraithe ar bharr a chéile i dteanga nár chuala Nick Kaner riamh cheana. Chuir sé beagán Svahaílis i gcuimhne dó, ach ní Svahaílis a bhí ann.
  
  Ach bhí rud amháin ar eolas aige anois - teanga na hAfraice a bhí ann. Ach cad a d"fhéadfadh na hAfracaigh a bheith ag iarraidh air? Ceist amaideach, freagra simplí. Bhí siad ag fanacht leis taobh istigh de na ceithre stábla déag leathchiorclacha. Chonaic siad ansin é. Bhí sé tar éis rith. Anois theastaigh uathu labhairt leis. Faoi dhúnmharú an Uasail Theodore Blacker? Is dócha. Faoin méid a tógadh ón áitreabh, rud nach raibh acu, nó ní bheadh siad tar éis cur isteach air ar shlí eile. Chas sé ar dheis. Bhí an tsráid folamh agus tréigthe. An cúinne ina raibh gach duine? Chuir sé ceann de na scannáin amaideacha sin i gcuimhne do Nick ina ritheann an laoch gan stad trí shráideanna gan bheatha, gan anam a aimsiú a d"fhéadfadh cabhrú. Níor chreid sé na pictiúir sin riamh.
  Bhí sé ag siúl i lár ocht milliún duine agus ní raibh sé in ann ceann amháin a fháil. An ceathrar cluthar amháin acu-é féin agus triúr fear gorm. Chas an carr dubh an chúinne agus thosaigh sé ag ruaigeadh arís iad. Dúirt an fear gorm sa suíochán tosaigh, "A dhuine, is fearr duit dul isteach anseo linn nó beidh orainn troid. Nílimid ag iarraidh sin. Níl uainn ach labhairt leat ar feadh cúpla nóiméad." Lean Nick air ag siúl. "Chuala tú mé," a bhéic sé. "Téigh go hifreann. Fág mé i m'aonar nó gortófar thú." Rinne an fear gorm leis an ngunna gáire. "Ó, a dhuine, tá sin chomh greannmhar." Labhair sé leis an tiománaí arís i dteanga a chuala cosúil le Svahaílis ach nach raibh. Lámhaigh an carr ar aghaidh. Chuaigh sé caoga slat agus bhuail sé an colbha arís. Léim beirt fhear mór gorm i gcaipíní éadaigh amach agus chuaigh siad ar ais i dtreo Nick Carter. Shleamhnaigh an fear gearr, an tiománaí, go taobhach trasna an tsuíocháin go dtí go raibh sé leathbhealach amach as an gcarr, gunna meaisín gearr dubh i lámh amháin. Dúirt an fear a labhair roimhe, "Is fearr duit teacht agus labhairt liom, a dhuine uasail... Nílimid ag iarraidh dochar a dhéanamh duit, i ndáiríre. Ach má chuireann tú iallach orainn, tabharfaimid buille maith duit." Bhí an fear dubh eile, a bhí ina thost an t-am ar fad, céim nó dhó ar gcúl. Thuig Killmaster láithreach go raibh fíor-thrioblóid tagtha, agus go raibh air cinneadh a dhéanamh go tapaidh. Marú nó gan marú?
  Shocraigh sé iarracht a dhéanamh gan marú, fiú dá mbeadh sé á bhrú air. Bhí an dara fear dubh sé throigh sé orlach ar airde, tógtha cosúil le gorilla, le guaillí agus cófra ollmhór agus airm fhada crochta. Bhí sé dubh mar ás spád, le srón briste agus aghaidh lán de chréachta rocacha. Bhí a fhios ag Nick dá mbeadh an fear seo in ann troid lámh ar láimh riamh, dá ngreamódh sé é i mbarróg béir riamh, go mbeadh deireadh leis. Tharraing an fear dubh ceannródaíoch, a raibh a phistal i bhfolach aige, amach as póca a chóta arís é. Chas sé anonn é agus bhagair sé Nick leis an tóin. "An bhfuil tú ag teacht linn, a fhir?" "Táim," a dúirt Nick le Carter. Thóg sé céim chun tosaigh, léim sé ard san aer, agus chas sé chun cic a thabhairt - is é sin, chun a bhuatais throm a bhrú isteach i ngiall an fhir. Ach bhí a fhios ag an bhfear seo a ghnó, agus bhí a fhrithghníomhartha gasta.
  Chroith sé an gunna os comhair a ghialla, á chosaint, agus rinne sé iarracht greim a fháil ar rúitín Nick lena lámh chlé. Chaill sé, agus bhuail Nick an gunna as a lámh. Thit sé isteach sa díog le torann. Thit Nick ar a dhroim, ag maolú an bhuille lena dhá lámh ar a thaobhanna. Léim an fear dubh air, ag iarraidh greim a fháil air agus druidim níos gaire don fhear níos mó, níos láidre, an té a d"fhéadfadh an obair cheart a dhéanamh. Bhí gluaiseachtaí Carter chomh rialaithe agus chomh réidh le mearcair. Chuir sé a chos chlé timpeall ar rúitín deas an fhir agus bhuail sé go crua é sa ghlúin. Bhuail sé chomh crua agus a d"fhéadfadh sé. Thug an ghlúin bealach cosúil le insí lag, agus scread an fear go hard. Rolladh sé isteach sa chlais agus luigh sé ansin, gan urlabhra anois, ag greim a ghlúin agus ag iarraidh an gunna a thit sé a aimsiú. Níor thuig sé fós go raibh an gunna faoi.
  Tháinig an fear-gorilla i ngar dó go ciúin, a shúile beaga lonracha dírithe ar Carter. Chonaic agus thuig sé cad a tharla dá pháirtí. Shiúil sé go mall, a airm sínte amach, ag brú Nick i gcoinne aghaidh an fhoirgnimh. Bhí sé cosúil le siopa de shaghas éigin, agus tríd bhí barra slándála iarainn. Anois bhraith Nick an t-iarann ar a dhroim. Theann Nick méara a láimhe deise agus sháigh sé an fear ollmhór sa chliabhrach. I bhfad níos deacra ná mar a bhuail sé Sir Charles sa Diplomat, crua go leor chun gortú agus pian uafásach a chur faoi deara, ach ní crua go leor chun a aorta a bhriseadh agus a mharú. Níor oibrigh sé. Bhí a mhéara ag pianadh. Bhí sé cosúil le leac coincréite a bhualadh. De réir mar a tháinig sé i ngar dó, bhog liopaí an fhir mhóir dhuibh i ngáire. Anois bhí Nick beagnach sáinnithe sna barraí iarainn.
  
  
  
  
  
  
  Bhuail sé glúin an fhir agus ghearr sé é, ach ní raibh sé sách maith. Bhuail ceann de na dorn ollmhóra é, agus chrith agus sníomh an domhan. Bhí a anáil ag éirí níos deacra anois, agus d"fhéadfadh sé é a sheasamh agus é ag tosú ag caoineadh beagáinín agus an t-aer ag síoródh isteach agus amach as a scamhóga. Phioc sé an fear sna súile lena mhéara agus fuair sé sos beag, ach thug an cleas seo róghar do na lámha ollmhóra sin é. Chuaigh sé siar, ag iarraidh bogadh ar leataobh, chun éalú ón ngaiste a bhí ag druidim. Ní raibh aon úsáid ann. Theann Carter a lámh, ag lúbadh a ordóg ag uillinn cheart, agus bhuail sé isteach i ngiall an fhir é le buille karate marfach. Bhí an imeall óna mhéar beag go dtí a chaol na láimhe garbh agus callasach, chomh crua le cláir, d"fhéadfadh sé giall a bhriseadh le buille amháin, ach níor chuaigh an fear mór dubh síos. Phléasc sé, a shúile ag casadh buí salach ar feadh nóiméid, ansin bhog sé ar aghaidh go tarcaisneach. Rug Nick air arís leis an mbuille céanna, agus an uair seo níor phléasc sé fiú. Lámha fada tiubha le biceps ollmhóra fillte timpeall Carter cosúil le boa constrictors. Anois bhí Nick scanraithe agus éadóchasach, ach mar is gnáth, bhí a inchinn uachtarach ag obair, agus bhí sé ag smaoineamh chun cinn. D"éirigh leis a lámh dheas a shleamhnú isteach i bpóca a chóta, timpeall ar bhun piostail .22. Leis an lámh chlé, rinne sé iarracht timpeall scornach ollmhór an fhir dhuibh, ag iarraidh pointe brú a aimsiú chun an sreabhadh fola chuig inchinn a stopadh nach raibh ach smaoineamh amháin aici anois: é a bhrú. Ansin, ar feadh nóiméid, bhí sé gan chabhair mar leanbh. Scaip an fear dubh ollmhór a chosa go leathan, chrom sé siar beagán, agus thóg sé Carter ón gcosán. Thug sé barróg do Nick cosúil le deartháir a bhí caillte le fada. Bhí aghaidh Nick brúite i gcoinne cófra an fhir, agus d"fhéadfadh sé boladh a bholadh, a allas, a lipstick, agus a fheoil. Bhí sé fós ag iarraidh néaróg a aimsiú i muineál an fhir, ach bhí a mhéara ag lagú, agus bhí sé cosúil le hiarracht tochailt trí rubar tiubh. Rinne an fear dubh gáire bog. Bhí an brú ag fás - agus ag fás.
  
  
  
  
  De réir a chéile, d"fhág an t-aer scamhóga Nick. Lonraigh a theanga agus bhí a shúile ag bolgadh, ach bhí a fhios aige nach raibh an fear seo ag iarraidh é a mharú i ndáiríre. Theastaigh uathu é a ghabháil beo ionas go bhféadfaidís labhairt. Ní raibh sé i gceist ag an bhfear seo ach Nick a chur gan aithne agus cúpla easnacha a bhriseadh sa phróiseas. Tuilleadh brú. Bhog na lámha ollmhóra go mall, cosúil le vise aeir. Bheadh Nick tar éis osna a dhéanamh dá mbeadh dóthain anála aige. Bheadh rud éigin ag briseadh go luath-easnacha, a easnacha go léir, a chliabhrach ar fad. Bhí an phian ag éirí dofhulaingthe. Faoi dheireadh, bheadh air an gunna a úsáid. An piostal ciúin a tharraing sé as sparán an chailín. Bhí a mhéara chomh maol sin nárbh fhéidir leis an truicear a aimsiú ar feadh nóiméid. Faoi dheireadh, rug sé air agus tharraing sé amach é. Bhí pléasc ann, agus bhuail an piostal beag ina phóca é. Lean an fathach air ag brú air. Bhí Nick ar buile. Ní raibh a fhios ag an amadán fiú gur lámhachadh é! Tharraing sé an truicear arís agus arís eile. Bhuail agus chas an gunna, agus líon boladh púdair gunna an t-aer. Lig an fear dubh Nick síos, a thit ar a ghlúine, ag análú go trom. D"fhéach sé, gan anáil, faoi dhraíocht, agus an fear ag glacadh céim eile siar. Dhealraigh sé go raibh dearmad déanta aige ar Nick. D"fhéach sé ar a bhrollach agus ar a chrios, áit a raibh spotaí beaga dearga ag sileadh amach faoina chuid éadaí. Níor cheap Nick gur ghortaigh sé an fear go dona: bhí pointe ríthábhachtach caillte aige, agus bhí lámhach fear chomh mór sin le .22 cosúil le lámhach eilifint le slingshot. Ba í an fhuil, a fhuil féin, a chuir eagla ar an bhfear mór. D"fhéach Carter, agus é fós ag tarraingt a anála, ag iarraidh éirí suas, le hiontas agus an fear dubh ag cuardach i measc a chuid éadaí don urchar beag. Bhí a lámha sleamhain le fuil anois, agus bhí cuma air amhail is dá mbeadh sé ar tí caoineadh. D"fhéach sé ar Nick go hachomair. "Go dona," a dúirt an fathach. "Is é an rud is measa ná go lámhachann tú agus go gcuirim fuil."
  Thug scread agus fuaim innill gluaisteáin Nick as a mhearbhall. Thuig sé nach raibh ach soicindí caite. Léim an fear níos lú amach as an gcarr dubh agus tharraing sé an fear leis an nglúin bhriste isteach ann, ag béicíl orduithe i dteanga nach raibh sé eolach uirthi. Bhí solas iomlán ann anois, agus thuig Nick go raibh béal lán fiacla óir ag an bhfear beag. D"fhéach an fear beag go géar ar Nick, ag brú an fhir chréachtaithe isteach i gcúl an ghluaisteáin. "Is fearr duit rith, a dhuine uasail. Tá an bua agat anois, ach b"fhéidir go bhfeicfimid arís thú, nach ea? Ceapaim go bhfuil. Mura bhfuil tú cliste, ní labhróidh tú leis na Gardaí." Bhí an fear dubh ollmhór fós ag féachaint ar an fhuil agus ag cogarnaíl rud éigin faoina anáil. Ghlaodh an fear níos giorra air i dteanga cosúil le Svahaílis, agus ghéill Nick mar leanbh, ag dreapadh ar ais isteach sa charr.
  Chuaigh an tiománaí taobh thiar den roth stiúrtha. Chroith sé a lámh go bagrach le Nick. "Feicfidh mé thú am eile, a dhuine uasail." D"imigh an carr go gasta. Thug Nick faoi deara gur Bentley a bhí ann agus go raibh an pláta ceadúnais chomh clúdaithe le láib gurbh fhéidir é a léamh. D"aon ghnó, ar ndóigh. Lig sé osna, mhothaigh sé a easnacha go réidh, agus thosaigh sé ag bailiú é féin... Thóg sé anáil dhomhain. Óóóó... Shiúil sé go dtí gur aimsigh sé bealach isteach an fhobhealaigh, áit ar chuaigh sé ar bord traenach an Chiorcail Istigh go Kensington Gore. Smaoinigh sé ar an mbanphrionsa arís. B"fhéidir go raibh sí ag dúiseacht i leaba aisteach faoi láthair, scanraithe agus i ngreim póite uafásaigh. Thaitin an smaoineamh leis. Lig di foighne a bheith aici ar feadh tamaill. Mhothaigh sé a easnacha arís. Ó. Ar bhealach, ba í féin a bhí freagrach as seo ar fad. Ansin gáire Killmaster os ard. Gháir sé chomh náireach sin os comhair fir a bhí ina shuí beagán níos faide síos an carráiste, ag léamh an pháipéir maidine, gur thug an fear cuma aisteach air. Níor thug Nick aird air. Ba bhreá an scéal ar fad, ar ndóigh. Cibé rud a bhí ann, ba é a locht féin é. As a shrón a chur san áit nár cheart di. Bhí sé leamh go deo, bhí gníomh uaidh, agus anois fuair sé é. Gan glaoch ar Hawke fiú. B"fhéidir nach nglaofadh sé ar Hawk, ach go mbeadh sé tar éis an beagán siamsaíochta seo a láimhseáil é féin. Bhí cailín ar meisce tógtha aige agus chonaic sé dúnmharuithe, agus rinne roinnt Afracach ionsaí air. Thosaigh Killmaster ag canadh amhrán Francach faoi mhná dána. Ní raibh a easnacha ag pianadh a thuilleadh. Mhothaigh sé go maith. An uair seo, d"fhéadfadh sé a bheith spraíúil - gan spiairí, gan frith-fhaisnéis, gan Hawk, agus gan srianta oifigiúla. Díreach fonn dúnmharaithe agus cailín deas, thar a bheith álainn a raibh gá le tarrtháil uirthi. Fuadaithe ó áit bhrúidiúil, mar a déarfá. Gháir Nick Carter arís. D"fhéadfadh sé seo a bheith spraíúil, Ned Rover nó Tom Swift a imirt. Sea. Ní raibh ar Ned agus Tom codladh lena mban riamh, agus ní fhéadfadh Nick a shamhlú gan codladh lena chuid. Mar sin féin, ar dtús, b"éigean don bhean labhairt. Bhí sí an-ghafa leis an dúnmharú seo, cé nach bhféadfadh sí Blacker a mharú í féin, go pearsanta. Mar sin féin, ba é an drochscéal ná an dúch dearg a bhí scríofa ar an gcárta. Agus an piostal .22-cháilibre a shábháil a shaol, nó ar a laghad a easnacha. Bhí Nick ag fanacht go fonnmhar lena chéad chuairt eile ar an mBanphrionsa da Gama. Bheadh sé ina shuí ansin, díreach cois na leapa, le cupán caife dubh nó sú trátaí, nuair a d"osclódh sí na súile glasa sin agus a chuirfeadh sí an cheist is gnách: "Cá bhfuil mé?"
  D"amharc fear san aisle thar a nuachtán ar Nick Carter. Bhí cuma leamh, tuirseach agus codlatach air. Bhí a shúile ata ach an-aireach. Bhí péire brístí saora, rocacha agus léine spóirt bhuí geal le patrún corcra air. Bhí a stocaí tanaí agus dubha, agus bhí sandals leathair donn oscailte air. Bhí a chuid gruaige cófra, áit a raibh sé le feiceáil ón muineál leathan V ar a léine, tanaí agus liath. Ní raibh hata air; bhí géarghá le bearradh a dhéanamh ar a chuid gruaige. Nuair a d"éirigh Nick Carter den traein ag stad Kensington Gore, lean an fear leis an nuachtán é gan aird, cosúil le scáth.
  
  
  
  
  Bhí sé ina shuí ansin, díreach cois na leapa, le cupán caife dubh, nuair a d"oscail sí na súile glasa sin agus a chuir sí an cheist is gnách air: "Cá bhfuil mé?"
  Agus d"fhéach sí air ina aghaidh le beagán socair. B"éigean dó "A" a thabhairt di as a hiarracht. Cibé duine a bhí inti, ba bhean uasal agus banphrionsa í... Bhí an ceart aige faoi sin. Bhí a guth faoi smacht nuair a d"fhiafraigh sí, "An póilín thú? An bhfuil mé gafa?" a d"inis Killmaster bréag. Bhí an spriocdháta dá chruinniú le Hawkeye fada, agus bhí a comhoibriú ag teastáil uaidh chun í a fháil ann. Choinneodh sé sin as trioblóid é. Dúirt sé, "Ní póilín ar chor ar bith é. Tá suim agam ionat. Go neamhoifigiúil faoi láthair. Ceapaim go bhfuil tú i dtrioblóid. B"fhéidir gur féidir liom cabhrú leat. Gheobhaidh muid tuilleadh eolais faoi níos déanaí, nuair a thabharfaidh mé chuig duine éigin thú." "Feiceann tú cé?" D"éirigh a guth níos láidre. Bhí sí ag tosú ag cruadhú anois. D"fhéadfadh sé an deoch agus na piollaí a fheiceáil ag obair uirthi. Rinne Nick a aoibh gháire is mealltaí.
  "Ní féidir liom é sin a rá leat," a dúirt sé. "Ach ní póilín é ach an oiread. B"fhéidir go mbeadh sé in ann cabhrú leat freisin. Beidh sé cinnte ag iarraidh cabhrú leat. B"fhéidir go gcuideodh Hawk leat go han-mhaith-dá mbeadh rud éigin ann do Hawk agus AXE. Is é an rud céanna atá ann." D"éirigh an cailín te. "Ná déan iarracht mé a chóireáil mar leanbh," a dúirt sí. "B"fhéidir go bhfuil mé ar meisce agus dúr, ach ní leanbh mé." Shroich sí amach don bhuidéal arís. Thóg sé an buidéal uaithi. "Gan deochanna faoi láthair. An bhfuil tú ag teacht liom nó nach bhfuil?" Ní raibh sé ag iarraidh í a cheangal agus í a tharraingt léi. Ní raibh sí ag féachaint air. Bhí a súile socraithe go fonnmhar ar an mbuidéal. Chuir sí a cosa fada fúithi ar an tolg, gan aon iarracht a dhéanamh a sciorta a tharraingt anuas. Anois, sin leid ghnéis. Rud ar bith le hól, fiú le tabhairt di féin. Bhí a gáire leisceach. "An raibh muid ag codladh le chéile aréir? Feiceann tú, bíonn mo chuimhne ag titim as mo mheabhair. Ní chuimhin liom tada. Bheadh an rud céanna tarlaithe do Hawk dá dteipfeadh ar an margadh seo arís. Sin go díreach a chiallaigh cód an EOW-cibé praiseach a bhí ann, agus cibé ról a bhí aici ann."
  
  
  Bhí an Banphrionsa da Game ag imirt, bhí sé seo thar a bheith tromchúiseach. Beatha agus bás. Shiúil Nick chuig an bhfón agus thóg sé an glacadóir. Bhí sé ag bluffáil, ach ní raibh a fhios aici é. Rinne sé a ghlór garbh, feargach. Agus vulgar. "Ceart go leor, a Bhanphrionsa, stopfaimid an cacamas seo anois. Ach déanfaidh mé fabhar duit - ní ghlaofaidh mé ar na Gardaí. Glaofaidh mé ar Ambasáid na Portaingéile, agus tabharfaidh siad leat thú agus cabhróidh siad leat, mar sin atá ambasáid ann." Thosaigh sé ag diailiú uimhreacha randamacha, ag féachaint uirthi le súile caolaithe. Chrap a aghaidh. Thit sí síos agus thosaigh sí ag caoineadh. - Ní hea... ní hea! Tiocfaidh mé leat. Déanfaidh... déanfaidh mé cibé rud a deir tú. Ach ná tabhair do na Portaingéalaigh mé. Tá siad... ag iarraidh mé a chur i ngealtlann. "Seo," a dúirt Killmaster go cruálach. Chroith sé a cheann i dtreo an tseomra folctha. "Tabharfaidh mé cúig nóiméad duit ansin. Ansin imeoidh muid."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 5
  
  
  Seasann Teach Ósta an Cock and Bull i gclós ársa clochach a bhí mar láthair crochadh agus dícheannaithe go luath sa Mheánaois. Tógadh an teach ósta féin le linn aimsir Christopher Marlowe, agus creideann roinnt scoláirí gurbh ann a maraíodh Marlowe. Sa lá atá inniu ann, ní áit ghnóthach é an Cock and Bull, cé go bhfuil a sciar de chustaiméirí rialta ann. Seasann sé leath-iargúlta, i bhfad ó Bhóthar Duga na hIndia Thoir agus in aice le hOileán na Madraí, seanré brící bándearga agus leath-adhmaid, tumtha i measc ghnóthach agus ruaille buaille an iompair agus na loingseoireachta nua-aimseartha. Is beag duine a bhfuil eolas acu faoi na siléir agus na seomraí rúnda atá faoin Cock and Bull. B"fhéidir go bhfuil a fhios ag Scotland Yard, mar atá ag MI5 agus ag an gCraobh Speisialta, ach má tá, ní thaispeánann siad aon chomhartha, ag casadh súil dall ar sháruithe áirithe, mar is gnách idir tíortha cairdiúla. Mar sin féin, bhí David Hawk, ceann teasaí agus righin AXE, an-eolach ar a fhreagrachtaí. Anois, i gceann de na seomraí íoslaigh, a raibh troscán measartha ach compordach agus aerchóirithe ann, d"fhéach sé ar a uimhir a haon agus dúirt sé: "Táimid uile ar thalamh sleamhain. Go háirithe na daoine gorma-níl fiú tír acu, gan trácht ar ambasáid!"
  Níl na Portaingéalaigh i bhfad níos fearr. Caithfidh siad a bheith an-chúramach leis na Breataine, a thacaíonn leo den chuid is mó ag na Náisiúin Aontaithe maidir le ceist Angóla.
  Níl siad ag iarraidh eireaball an leoin a chasadh - sin an fáth nár leomh siad déileáil leis an banphrionsa roimhe seo. Las Nick Carter toitín le barr óir agus chroith sé a cheann, agus cé go raibh roinnt rudaí ag éirí soiléir, bhí go leor fós ceoach agus neamhchinnte. Bhí Hawk ag soiléiriú, sea, ach ar a ghnáthbhealach mall agus pianmhar. Dhoirt Hawk gloine uisce ón gcairaf in aice leis, chuir sé táibléad mór cruinn isteach, d'fhéach sé air ag stealladh ar feadh nóiméid, agus ansin d'ól sé an t-uisce. Chuimil sé a bholg, a bhí ionadh daingean d'fhear dá aois. "Níl mo bholg tar éis teacht suas liom fós," a dúirt Hawk. "Tá sé fós i Washington." Chaith sé súil ar a uaireadóir láimhe agus. Bhí an cuma sin feicthe ag Nick cheana. Thuig sé. Ba le glúin Hawk nár thuig go hiomlán aois na scairdeitleán. Dúirt Hawk, "Díreach ceithre huaire go leith ó shin, bhí mé i mo chodladh i mo leaba." Ghlaoigh an fón. Ba é an Rúnaí Stáit a bhí ann. Daichead a cúig nóiméad ina dhiaidh sin bhí mé ar scairdeitleán CIA, ag eitilt thar an Atlantach ag breis agus dhá mhíle míle san uair. Chuimil sé a bholg arís. "Ró-thapa do mo chroí istigh. Ghlaoigh an rúnaí air féin, scairdeitleán forsonach, an ruaig agus an cruinniú seo. Thosaigh an Portaingéalach ag béicíl. Ní thuigim." Níor chosúil gur chuala a shaoiste é. Rinne sé gearán, leath leis féin, agus é ag cur todóg neamhlasta ina bhéal tanaí agus ag tosú ag coganta. "Scairdeitleán CIA," a dúirt sé go ciúin. "Ba chóir go mbeadh a fhorsonach ag AXE faoin am seo. Bhí neart ama agam le hiarraidh..." Bhí Nick Carter foighneach. Ba é an t-aon bhealach é nuair a bhí an sean-Hawk sa ghiúmar seo. - coimpléasc íoslaigh, faoi mhaoirseacht dhá mhátrún mhóra AXE.
  
  
  Thug Hawk an t-ordú: an bhean a chur ar a cosa, meabhrach, agus í réidh le labhairt, laistigh de cheithre huaire is fiche. Cheap Nick go dtógfadh sé roinnt iarrachta, ach bhí mná AXE, beirt saighdiúirí cláraithe, ag cruthú go raibh siad cumasach go leor. Bhí a fhios ag Nick go raibh roinnt mhaith "foireann" fostaithe ag Hawk don phost. Chomh maith leis na mná, bhí ceathrar trodaithe allamuigh AXE ar a laghad ann - b'fhearr le Hawk a matáin, móra agus crua, cé go raibh siad beagáinín soiléir, ná na mamaí pampáilte de chineál Ivy a fhostaíonn an CIA agus an FBI uaireanta. Ansin bhí Tom Boxer ann - ní raibh am ann ach le haghaidh nod agus "Haigh" gasta - ar a raibh aithne ag an gCillmaster mar Uimh. 6 nó 7. Chiallaigh sé seo in AXE go raibh céim Mháistir-Feallmharfóra ag Boxer freisin. Bhí sé neamhghnách, an-neamhghnách, go mbuailfeadh beirt fhear den chéim sin le chéile riamh. Tharraing Hawk an léarscáil bhalla anuas. D'úsáid sé todóg neamhlasta mar threoir. - Ceist mhaith - faoi na Portaingéalaigh. An gceapann tú go bhfuil sé aisteach go léimeann tír cosúil leis na Stáit Aontaithe nuair a fheadaíonn siad? Ach sa chás seo, rinneamar - míneoidh mé cén fáth. An bhfuil tú tar éis cloisteáil faoi Oileáin Rinn Verde? "Neamhchinnte. Ní raibh mé ann riamh. An leis an bPortaingéil iad?"
  
  Bhí aghaidh rocach feirmeora Hawk ag roiceadh timpeall a thoitín. Ina theanga ghránna dúirt sé, "Anois, a bhuachaill, tá tú ag tosú ag tuiscint. Is leis an bPortaingéil iad. Ó 1495. Féach." Shín sé a mhéar lena thoitín. "Sin iad. Thart ar thrí chéad míle amach ó chósta thiar na hAfraice, áit a shíneann sé amach san Atlantach ag a fhad is faide. Ní rófhada ónár mbunáiteanna san Ailgéir agus i Maracó. Roinnt oileán ansin, cuid acu mór, cuid acu beag. Ar cheann amháin nó níos mó acu - níl a fhios agam cé acu agus níl cúram orm a fháil amach - tá stór curtha ag na Stáit Aontaithe." Bhí Nick fulangach dá uachtarán. Bhain an seanfhear taitneamh as. "Stór, a dhuine uasail?" "Buamaí hidrigine, a bhuachaill, neart uafásach díobh. "Sliabh ollmhór díobh." Phléasc Nick a liopaí i bhfeadóg chiúin. Mar sin, seo an luamhán a tharraing na Portaingéiligh. Ní haon ionadh gur sheol Uncail Sammy chuige! Thapáil Hawk a thoitín ar an léarscáil.
  
  
  
  
  
  "An dtuigeann tú an scéal? Níl ach tuairim is dosaen fear ar domhan ar an eolas faoi seo, tusa san áireamh faoi láthair. Ní gá dom a rá leat gur rúndiamhair é." Chroith Calmaster a cheann. Bhí a imréiteach chomh hard le himréiteach Uachtarán Stáit Aontaithe Mheiriceá. Ba é ceann de na cúiseanna a raibh piolla ciainíde á iompar aige le déanaí. Níl le déanamh ag na Portaingéalaigh ach leid a thabhairt, leid a thabhairt, go mb"fhéidir go mbeadh orthu a n-intinn a athrú, go mb"fhéidir go mbeadh siad ag iarraidh na buamaí sin a bhaint as sin, agus tá an Roinn Stáit ag léim cosúil le leon trí fhánaí. Chuir Hawk an todóg ar ais ina bhéal. "Ar ndóigh, tá taiscí buamaí eile againn ar fud an domhain. Ach táimid cinnte - beagnach céad faoin gcéad - nach bhfuil a fhios ag an namhaid faoin margadh seo i Rinn Verde. Rinneamar ár ndícheall chun é a choinneáil mar sin. Má bhíonn orainn bogadh, ansin ar ndóigh tiocfaidh an margadh ar fad as a chéile. Ach ní thiocfadh sé sin go dtí sin. Ní bheadh de dhíth ach ar oifigeach sinsearach éigin "Tabhair leid san áit cheart, agus tá ár dtóin i mbaol." D"fhill Hawk ar a chathaoir ag an mbord. "Feiceann tú, a mhic, tá iarmhairtí ag baint leis an gcás seo. Is fíor-phróca scairp é."
  D"aontaigh Killmaster. Níor thuig sé go soiléir fós é. Bhí an iomarca uillinneacha ann. "Níor chuir siad am amú," a dúirt sé. "Conas a d"fhéadfadh rialtas na Portaingéile freagairt chomh tapaidh sin?" D"inis sé do Hawk gach rud faoina mhaidin fhiáin, ag tosú leis an gcailín ar meisce a phiocadh suas ag an Diplomat. Shleamhnaigh a shaoiste a ghuaillí. "Tá sin éasca. Is dócha go raibh an Maor Oliveira a lámhachadh ag leanúint na cailín, ag lorg deis í a sciobadh gan aird a tharraingt. Ba é an rud deireanach a theastaigh uaidh ná poiblíocht. Bíonn na Sasanaigh an-chráite faoi fhuadaigh. Samhlaím go raibh sé beagáinín ar a thaobh nuair a shroich sí an club sin, chonaic sí thú á tionlacan amach, d"aithin sí thú-d"oibrigh an maor i bhfrithfhaisnéis, agus tá comhaid ag na Portaingéalaigh-agus rinne sí cúpla glao gutháin. Cúig nóiméad déag is dócha. Ghlaoigh an maor ar an ambasáid, ghlaoigh siad Liospóin, ghlaoigh Liospóin ar Washington. Mhéanfadh Hawk. "Ghlaoigh an rúnaí orm..." Las Nick toitín eile.
  
  
  An cuma mharfach sin ar aghaidh Hawk. Bhí sé feicthe aige cheana. An cuma chéanna a fhaigheann madra nuair a bhíonn a fhios aige cá bhfuil píosa feola ach go bhfuil sé ar intinn aige é a choinneáil dó féin faoi láthair. "A leithéid de chomhtharlú," a dúirt Nick go searbhasach. "Thit sí i mo bhaclainn agus 'thit sí ag an nóiméad sin.'" Rinne Hawk gáire. "Tarlaíonn na rudaí seo, a mhic. Tarlaíonn comhtharlúintí. Is é, bhuel, foráil atá ann, d'fhéadfá a rá."
  Níor ghlac Killmaster leis an mbuaite. Tharraingfeadh Hawk an truicear nuair a thiocfadh an t-am. Dúirt Nick, "Cad a fhágann go bhfuil an Banphrionsa da Gama chomh tábhachtach seo ar fad?" Rinne David Hawk gruaim. Chaith sé a thoitín coganta isteach sa bhruscar agus bhain sé an ceallafán de cheann nua. "Le bheith ionraic, tá mearbhall orm féin. Is cineál X-factor í faoi láthair. Tá amhras orm gur pion í atá á brú timpeall, sáinnithe sa lár." "I lár cad, a dhuine uasail..." D'fhéach sé trí na páipéir, ag roghnú ceann ó am go chéile agus á chur ar an deasc in ord éigin. Ghoid deatach a thoitín súile Nick, agus dhún sé iad ar feadh nóiméid. Ach fiú agus a shúile dúnta, d'fhéadfadh sé fós Hawk a fheiceáil, Hawk aisteach, ag caitheamh toitín i gculaith línéadaigh daite coirce, cosúil le damhán alla ina shuí i lár marbh gréasáin fite fuaite, ag faire agus ag éisteacht, agus anois is arís ag tarraingt ar cheann de na snáitheanna. D'oscail Nick a shúile. Rith crith neamhdheonach trína chorp mór. D'fhéach Hawk air go fiosrach. "Cad atá cearr, a bhuachaill? An ndeachaigh duine éigin thar do uaigh díreach anois?" a rinne Nick gáire beag. "B'fhéidir, a dhuine uasail..."
  Chroith Hawk a ghuaillí. "Dúirt mé nach raibh mórán eolais agam fúithi ná cad a thug tábhacht di. Sula ndeachaigh mé ar Washington, ghlaoigh mé ar Della Stokes agus d'iarr mé uirthi gach rud a d'fhéadfainn a bhailiú. B'fhéidir, ar shlí eile, go bhfuil a fhios agam cad a chuala nó a léigh mé sna nuachtáin: gur gníomhaí, gur meisceoir, agus gur amadán poiblí í an banphrionsa, agus go bhfuil uncail aici a bhfuil post an-ard aige i rialtas na Portaingéile."
  Glacann sí pictiúir shalacha freisin. D"fhéach Nick air go géar. Chuimhnigh sé ar an gceamara i bhfolach i dteach Blacker, an scáileán agus an teilgeoir. "Níl ann ach ráflaí," ar lean Hawk. "Caithfidh mé leanúint suas leis sin, agus táim. Táim ag sórtáil trí go leor ábhair ó dhuine dár ndaoine i Hong Cong. Luaitear go hachomair, d"fhéadfá a rá, go raibh an banphrionsa i Hong Cong tamall ó shin agus gan airgead aici, agus gur ghlac sí cúpla grianghraf chun airgead a fháil dá cuntas óstáin agus dá taisteal. Sin bealach eile a raibh na Portaingéalaigh ag iarraidh í a fháil ar ais-bhí siad ag cur airgid isteach ann. Ag gearradh a cistí thar lear. Samhlaím go bhfuil sí sách gan airgead faoin am seo." "Tá sí ag fanacht in Aldgate, a dhuine uasail. Tógann sé sin airgead." Chaith Hawk súil air go taobhach.
  
  
  
  "Tá duine éigin agam atá ag láimhseáil seo anois. Ceann de na chéad rudaí a rinne mé anseo..." Ghlaoigh an fón. Thóg Hawk an fón agus dúirt sé rud éigin gearr. Chroch sé an fón agus gáire sé go gruama le Nick. "Tá os cionn dhá mhíle dollar dlite aici do Aldgate faoi láthair. Freagair do cheist?" Thosaigh Nick ag tabhairt faoi deara nach í a cheist féin a bhí ann, ach ansin d'éirigh leis dearmad a dhéanamh uirthi. Bhí an boss ag féachaint air go aisteach, go géar. Nuair a labhair Hawk arís, bhí a thón foirmiúil go aisteach. "Is annamh a thugaim comhairle duit, i ndáiríre." "Ní hea, a dhuine uasail. Ní thugann tú comhairle dom." "Is annamh a bhíonn sí uait anois. B'fhéidir go bhfuil anois. Ná bí páirteach leis an mbean sin, an Banphrionsa da Gama sin, siúil idirnáisiúnta a bhfuil dúil aici i ndeochanna agus i ndrugaí agus gan aon rud eile. Is féidir leat oibriú léi má éiríonn le rud éigin, déanfaidh tú cinnte, ach lig dó stopadh ansin. "Ná bí róghar di." Chroith Killmaster a cheann. Ach smaoinigh sé ar an gcuma a bhí uirthi ina árasán cúpla uair an chloig ó shin...
  
  
  
  
  CILL MHAIGHSTIR - rinne sé iarracht ghéar é féin a chur ina chéile. Rinne sé, go pointe áirithe. Ní hea, níor aontaigh sé le Hawk. Bhí rud éigin maith inti áit éigin, is cuma cé mhéad a bhí caillte nó curtha anois. Chrap Hawk an píosa páipéir agus chaith sé sa bhruscar é. - "Déan dearmad uirthi ar feadh tamaill," a dúirt sé. "Tiocfaimid ar ais chuici níos déanaí. Níl aon deifir mhór ann. Beidh sibh beirt anseo ar feadh ocht n-uaire is daichead ar a laghad. Níos déanaí, nuair a bheidh sí ag mothú níos fearr, lig di insint duit fúithi féin. Anois - ba mhaith liom a fháil amach an chuala tú riamh faoin mbeirt fhear seo: an Prionsa Solaouaye Askari agus an Ginearál Auguste Boulanger? Bhíothas ag súil go mbeadh gach gníomhaire sinsearach AXE sách eolach ar chúrsaí an domhain. Bhí gá le heolas áirithe. Ó am go ham, tionóladh seimineáir gan choinne agus cuireadh ceisteanna. Dúirt Nick, "Is Afracach é an Prionsa Askari. Ceapaim gur oideachasaíodh é in Oxford. Threoraigh sé na reibiliúnaithe Angólacha i gcoinne na bPortaingéalach." "Bhí roinnt ratha aige i gcoinne na Portaingéalach, bhuaigh sé roinnt cathanna agus críocha tábhachtacha." Bhí Hawke sásta. "Maith thú. Cad faoin nginearál?" Bhí an cheist seo níos deacra. Bhí Nick ag smaoineamh air féin. Ní raibh an Ginearál Auguste Boulanger sna nuachtáin le déanaí. De réir a chéile, thosaigh a chuimhne ag fealladh na bhfíricí. "Is ginearál Francach reibiliúnach é Boulanger," a dúirt sé. "Fanatach gan géilleadh. Ba sceimhlitheoir é, duine de cheannairí an OAS, agus níor thug sé suas riamh. An uair dheireanach a léigh mé, gearradh pianbhreith báis air in absentia sa Fhrainc. An é sin an fear?" "Sea," a dúirt Hawke. "Is ginearál thar barr é freisin. Sin an fáth go bhfuil na reibiliúnaithe Angólacha ag buachan le déanaí. Nuair a bhain na Francaigh a chéim de Boulanger agus a ghearradh pianbhreith báis air, bhí sé in ann glacadh leis. Chuaigh sé i dteagmháil leis an bPrionsa Askari seo, ach go han-discréideach. Agus rud amháin eile: fuair an Prionsa Askari agus an Ginearál Boulanger bealach chun airgead a bhailiú. Neart airgid. Suimeanna ollmhóra. Má leanann siad leis seo, buafaidh siad Cogadh Macao in Angóla.
  Beidh tír nua eile san Afraic. Faoi láthair, ceapann an Prionsa Askari go mbeidh sé i gceannas ar an tír sin. Geall liom, má oibríonn an rud seo ar chor ar bith, go mbeidh an Ginearál Auguste Boulanger i gceannas uirthi. Déanfaidh sé deachtóir de féin. Sin an cineál. Tá sé in ann rudaí eile a dhéanamh freisin. Is fear gríosaitheach é, mar shampla, agus duine lán-éagóchasach. Bheadh sé go maith cuimhneamh ar na rudaí sin, a mhic. Mhúch Nick a thoitín. Faoi dheireadh, bhí an croílár ag tosú ag teacht le chéile. "An é seo an misean, a dhuine uasail? An bhfuil mé ag dul i gcoinne an Ghinearáil Boulanger seo? Nó an Prionsa Askari? An dá cheann?"
  Níor fhiafraigh sé cén fáth. D"inseodh Hawk dó nuair a bheadh sé réidh. Níor fhreagair a shaoiste. Thóg sé píosa tanaí páipéir eile agus rinne sé staidéar air ar feadh nóiméid. "An bhfuil a fhios agat cé hé an Coirnéal Chun Li?" Bhí sin éasca. Ba é an Coirnéal Chun Li comhghleacaí Hawk i bhfrithfhaisnéis na Síne. Shuigh an bheirt fhear ar an taobh eile den domhan óna chéile, ag bogadh píosaí ar chlár fichille idirnáisiúnta. "Ba mhaith le Chun Li go mbeadh tú marbh," a dúirt Hawk anois. "Go hiomlán nádúrtha. Agus ba mhaith liom é a bheith marbh. Tá sé i mo leabhar dubh le fada. Ba mhaith liom é a chur as an mbealach. Go háirithe ós rud é go bhfuil sé ag piocadh suas go mór le déanaí - chaill mé leathdhosaen gníomhairí maithe leis an mbastard sin le sé mhí anuas." "Mar sin is é seo mo fhíorphost," a dúirt Nick.
  "Sin ceart. Maraigh an Coirnéal Chun-Li seo domsa." "Ach conas a gheobhaidh mé chuige? Díreach mar nach féidir leis teacht ort." Bhí aoibh gháire Hawk dochreidte. Chroith sé lámh chnapánach thar na rudaí go léir ar a dheasc. "Seo an áit a dtosaíonn ciall leis ar fad. An Banphrionsa, an eachtránaí Blacker, an bheirt Cockney lena scornach scoilte, an Maor Oliveira marbh, iad go léir. Níl aon cheann acu tábhachtach iontu féin, ach cuireann siad go léir le chéile. Nick... Níor thuig sé go fóill é, agus chuir sin beagán gruama air. Damhán alla a bhí i Hawk, mallacht air! Agus damhán alla mallachtach le béal dúnta air sin."
  
  
  A dúirt Carter go fuar. "Tá tú ag dearmad ar na trí Ghorma a bhuail mé," - Agus a mharaigh an maor. Bhí baint éigin acu leis, nach raibh? Chuimil Hawk a lámha le sástacht. - Ó, bhí siadsan freisin... Ach ní raibh sé ró-thábhachtach, ní anois. Bhí siad ag lorg rud éigin ar Blacker, ceart, agus is dócha gur cheap siad go raibh sé ortsa. Ar aon nós, theastaigh uathu labhairt leat. Mhothaigh Nick pian ina easnacha. "Comhráite míthaitneamhacha." Rinne Hawk gáire beag. - Sin cuid de do phost, ha, a mhic? Tá áthas orm nár mharaigh tú aon cheann acu. Maidir leis an Maor Oliveira, is mór an trua é sin. Ach ba Angólach na Gorma sin, agus is Portaingéalach an maor. Agus ní raibh siad ag iarraidh air an banphrionsa a fháil. Ba mhaith leo an banphrionsa dóibh féin."
  "Tá an Banphrionsa ag teastáil ó gach duine," a dúirt Killmaster go greannach. "Beidh mé mallaithe má thuigim cén fáth." "Tá an Banphrionsa agus rud éigin eile ag teastáil uathu," a cheartaigh Hawke. "Ón méid a dúirt tú liom, is dóigh liom gur scannán éigin a bhí ann. Scannán dúmhál éigin-buille faoi thuairim eile-píosaí scannáin an-salach. Ná déan dearmad ar a ndearna sí i Hong Cong. Ar aon nós, déan cac ar an méid sin go léir-tá an Banphrionsa againn, agus coimeádfaimid í."
  "Cad a tharlóidh mura gcomhoibríonn sí? Ní féidir linn í a chur iallach." D'fhéach Hawk go cráifeach. "Ní féidir liomsa? Ceapaim go bhfuil. Mura gcomhoibríonn sí, tabharfaidh mé ar láimh í do rialtas na Portaingéile saor in aisce, gan chúiteamh. Tá siad ag iarraidh í a chur in institiúid mheabhairghalar, ceart? Dúirt sí sin leat."
  Dúirt Nick tá, dúirt sí leis amhlaidh. Chuimhnigh sé ar an cuma uafáis ar a haghaidh. "Imreoidh sí," a dúirt Hawk. "Anois téigh agus lig do scíth. Fiafraigh gach rud a theastaíonn uait. Ní fhágfaidh tú an áit seo go dtí go gcuirfimid ar eitleán go Hong Cong thú. Leis an mBanphrionsa, ar ndóigh. Taistealóidh sibh mar fhear agus mar bhean chéile. Táim ag ullmhú bhur bpasanna agus doiciméid eile anois." Sheas an Kinmaster suas agus shín sé é féin. Bhí sé tuirseach. Oíche fhada agus maidin fhada a bhí ann. D'fhéach sé ar Hawk. "Hong Cong? An é sin an áit a bhfuil mé ceaptha Chun-Li a mharú?" "Ní Hong Cong, ní. Macao. Agus sin an áit a bhfuil Chun-Li ceaptha tú a mharú! Tá sé ag socrú gaiste anois, is gaiste an-néata é."
  Tá meas agam air sin. Is imreoir maith é Chun. Ach beidh an buntáiste agat, a mhic. Titfidh tú ina ghaiste le do ghaiste féin.
  Ní raibh Killmaster chomh dóchasach faoi na cúrsaí seo riamh agus a bhí a cheannasaí. B"fhéidir toisc go raibh a mhuineál i mbaol. Dúirt sé, "Ach is gaiste é fós, a dhuine uasail. Agus tá Macao beagnach ina chlós cúil." Chroith Hawk lámh. "Tá a fhios agam. Ach tá seanfhocal Síneach ann - uaireanta titeann gaiste i ngaiste." "Slán leat, a mhic. Cuir ceist ar an banphrionsa aon uair is mian léi. I d"aonar. Níl mé ag iarraidh ort a bheith amuigh ansin gan chosaint. Ligfidh mé duit éisteacht leis an téip. Anois téigh a chodladh." D"fhág Nick é ag corraí a pháipéar agus ag casadh todóige ina bhéal. Bhí amanna ann, agus ba é seo ceann acu, nuair a cheap Nick gur ollphéist a cheannasaí. Ní raibh fuil ag teastáil ó Hawk - bhí fuaraitheoir ina fhéitheacha. Níor oir an cur síos sin d"aon fhear eile.
  
  
  
  Caibidil 6
  
  Bhí a fhios ag KILLMASTER i gcónaí go raibh Hawk oilte agus seiftiúil ina chuid oibre casta. Anois, agus é ag éisteacht leis an téip an lá dár gcionn, fuair sé amach go raibh cúlchiste béasaíochta ag an seanfhear, cumas chun comhbhrón a chur in iúl - cé go bhféadfadh sé a bheith ina bhréag-chomhbhrón - nár cheap Nick riamh. Ní raibh amhras air ach an oiread go raibh Hawk ag labhairt Portaingéilis chomh maith sin. Sheinn an téip. Bhí guth Hawk milis, lán dea-nádúrtha. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Banphrionsa Morgan da Gama. Cén fáth a fhiafraíonn tú? Táim cinnte go bhfuil a fhios agat cheana féin é sin. Ní chiallaíonn d'ainm tada domsa - cé tú féin, a Molly? Cén fáth a bhfuilim á choinneáil i mbraighdeanas anseo i gcoinne mo thola? Táimid i Sasana, tá a fhios agat, cuirfidh mé sibh go léir i bpríosún as seo:" Rinne Nick Carter, ag éisteacht le sreabhadh tapa na Portaingéilise, gáire le pléisiúr i bhfolach. Bhí an seanfhear ag baint leasa as an nóiméad. Níor chosúil go raibh a spiorad briste. Shreabh guth Hawk, chomh réidh le molás. "Míneoidh mé gach rud in am trátha, a Bhanphrionsa da Gama. Idir an dá linn, an bhfuil tú cosúil le naiad má labhraímid Béarla? Ní thuigim do theanga go rómhaith." "Más maith leat. Is cuma liom. Ach labhraíonn tú Portaingéilis go han-mhaith."
  
  "Ní chomh maith leatsa Béarla fiú." Rinne Hawk purr cosúil le cat ag feiceáil pláta domhain d'uachtar buí tiubh. "Obrigado. Chuaigh mé ar scoil sna Stáit Aontaithe ar feadh blianta fada." D'fhéadfadh Nick a shamhlú í ag croitheadh a ghuaillí. Rinne an téip torann. Ansin pléasc ard. Hawk ag stróiceadh an cheallafáin dá thoitín. Hawk: "Cén chaoi a mbraitheann tú faoi na Stáit Aontaithe, a Bhanphrionsa?" Cailín: "Cad é? Ní thuigim go hiomlán." Hawk: "Lig dom é a chur ar an mbealach seo ansin. An maith leat na Stáit Aontaithe? An bhfuil aon chairde agat ansin? An gceapann tú go ndéanann na Stáit Aontaithe, i bhfianaise na ndálaí domhanda reatha, a ndícheall i ndáiríre síocháin agus dea-thoil a choinneáil ar fud an domhain?" Cailín: "Ansin is polaitíocht atá ann! Mar sin is cineál gníomhaire rúnda thú. Tá tú leis an CIA." Hawk: "Níl mé leis an CIA. Freagair mo cheist, le do thoil." Domsa, abair, post a dhéanamh a d'fhéadfadh a bheith contúirteach. Agus dea-íoctha. Cad a cheapann tú faoi sin?
  Cailín: "D'fhéadfainn... d'fhéadfainn. Teastaíonn an t-airgead uaim. Agus níl aon rud agam i gcoinne Stáit Aontaithe Mheiriceá. Níor smaoinigh mé air. Níl suim agam sa pholaitíocht." Rinne Nick Carter, a raibh gach nuance de ghlór Hawk eolach air, gáire leis an tirim i bhfreagra an tseanfhir. "Go raibh maith agat, a Bhanphrionsa. As freagra macánta, mura bhfuil sé díograiseach." - Mise. Deir tú go bhfuil airgead uait? Tá a fhios agam go bhfuil sin fíor. Chuir siad bac ar do chistí sa Phortaingéil, nach ea? Tá Uncail, Luis da Gama, freagrach as sin, nach ea?" Sos fada. Thosaigh an téip ag déanamh torainn. Cailín: "Conas a bhfuil a fhios agat faoi seo ar fad? Conas a bhfuil a fhios agat faoi m'uncail?" Hawk: "Tá a lán eolais agam fút, a ghrá geal. Go leor. Bhí am crua agat le déanaí. Bhí fadhbanna agat. Tá fadhbanna agat fós. agus déan iarracht tuiscint a fháil. Má chomhoibríonn tú liomsa agus le mo rialtas - beidh ort conradh a shíniú chuige seo, ach coimeádfar i gcruinneog rúnda é, agus ní bheidh a fhios ag ach beirt faoi - má dhéanann tú é seo, b'fhéidir gur féidir liom cabhrú leat.
  Le hairgead, le hospidéalú, más gá, b'fhéidir fiú pas Meiriceánach. Caithfimid smaoineamh air. Ach níos tábhachtaí fós, a Bhanphrionsa, is féidir liom cabhrú leat do mheas féin a athbhunú. Sos. Bhí Nick ag súil le fearg a chloisteáil ina freagra. Ina áit sin, chuala sé tuirse agus éirí as. Dhealraigh sé go raibh sí ag rith as gaile. Rinne sé iarracht a shamhlú go raibh sí ag crith, ag iarraidh deoch, nó piollaí, nó instealladh de rud éigin. Dhealraigh sé gur dhein an bheirt altraí AX jab maith uirthi, ach bhí sé deacair, agus caithfidh go raibh sé deacair.
  Cailín: "Mo fhéinmheas?" Rinne sí gáire. Rinne Nick grimace nuair a chuala sí an fhuaim. "Tá mo fhéinmheas imithe le fada, a Mhúinteoir Hawk. Is cosúil gur draíodóir de shaghas éigin thú, ach ní dóigh liom gur féidir leatsa fiú míorúiltí a dhéanamh." Hawk: "Is féidir linn iarracht a dhéanamh, a Bhanphrionsa. An dtosaímid anois? Tá mé chun sraith ceisteanna an-phearsanta a chur ort. Caithfidh tú iad a fhreagairt-agus caithfidh tú iad a fhreagairt go fírinneach." Cailín: "Agus mura bhfuil?"
  Seabhac: "Ansin socróidh mé duine éigin ó ambasáid na Portaingéile anseo. I Londain. Táim cinnte go measfaidís gur mór an fabhar é. Tá tú i do náire do do rialtas le tamall anuas, a Bhanphrionsa. Go háirithe d'uncail i Liospóin. Creidim go bhfuil post an-ard aige sa chomh-aireacht. Ón méid a thuigim, bheadh sé an-sásta go bhfillfeá ar an bPortaingéil." Níor thuig Nick ach níos déanaí, i bhfad níos déanaí, cad a dúirt an cailín ansin. Dúirt sí le déistin mhór ina guth, "M'uncail. An... an créatúr seo!" Sos. D'fhan Seabhac. Cosúil le damhán alla an-fhoighneach. Faoi dheireadh, agus meala ag sileadh amach, dúirt Seabhac, "Bhuel, a bhean óg?" Ag taispeáint buailte ina guth, dúirt an cailín, "An-mhaith. Cuir do cheisteanna. Níl mé ag iarraidh, ní mór dom gan a bheith seolta ar ais go dtí an Phortaingéil. Tá siad ag iarraidh mé a chur i dteach buile. Ó, ní thabharfaidh siad sin air. Tabharfaidh siad mainistir nó teach altranais air, ach beidh sé ina dhílleachtlann. Cuir do cheisteanna. Ní bheidh mé ag bréagadh leat. Dúirt Seabhac, "Is fearr gan, a Bhanphrionsa." Anois beidh mé beagáinín drochbhéasach. Beidh náire ort. Ní féidir aon rud a dhéanamh faoi.
  Seo grianghraf. Ba mhaith liom go bhféachfá air. Tógadh é i Hong Cong cúpla mí ó shin. Ní bhaineann sé leatsa conas a fuair mé é. Mar sin, an é seo do ghrianghraf? Fuaim sceartála ar an téip. Chuimhnigh Nick ar a dúirt Hawk faoin banphrionsa ag glacadh grianghraf salach i Hong Cong. Ag an am, ní raibh aon rud ráite ag an seanfhear faoi aon ghrianghraif a bheith aici i ndáiríre. Ag gol. Bhí sí ag briseadh síos anois, ag gol go ciúin.
  - T-tá, - a dúirt sí. - Mise a bhí ann. Mé... a sheas mé don ghrianghraf seo. Bhí mé an-meisce ag an am. Seabhac: - Is Síneach an fear seo, nach ea? An bhfuil a ainm ar eolas agat? Cailín: - Ní fhaca mé riamh é roimhe ná ina dhiaidh. Ní raibh ann ach... fear a casadh orm sa... stiúideo. Seabhac: - Is cuma. Níl sé tábhachtach. Deir tú go raibh tú ar meisce ag an am - nach bhfuil sé fíor, a Bhanphrionsa, gur gabhadh thú as meisce dosaen uair ar a laghad le cúpla bliain anuas? I roinnt tíortha - Gabhadh thú uair amháin sa Fhrainc as seilbh drugaí? Cailín: Ní cuimhin liom an líon cruinn. Ní chuimhin liom mórán, de ghnáth tar éis dom a bheith ag ól. Tá... a fhios agam... Dúradh liom nuair a ólaim go mbuailim le daoine uafásacha agus go ndéanaim rudaí uafásacha. Ach bíonn meabhlaireacht iomlán agam - ní cuimhin liom i ndáiríre cad a dhéanaim.
  Sos. Fuaim análaithe. Lasann Hawk todóg nua, corraíonn Hawk páipéir ar an deasc. Hawk, le bogacht uafásach ina ghlór: "Sin uile, a Bhanphrionsa... Tá sé bunaithe againn, is dóigh liom, gur alcólach thú, úsáideoir drugaí ó am go chéile, mura andúileach drugaí thú, agus go meastar go ginearálta gur bean scaoilte morálta thú. An gceapann tú go bhfuil sin cothrom?"
  Sos. Bhí Nick ag súil le níos mó deora. Ina áit sin, bhí a guth fuar, searbh, feargach. I bhfianaise náire Hawk, d"inis sí bréag: "Sea, mallacht air, táim. An bhfuil tú sásta anois?" Hawk: "A bhean óg dhílis! Níl aon rud pearsanta ann, níl aon rud ar chor ar bith. I mo, ehm, gairm, uaireanta caithfidh mé tumadh isteach sna cúrsaí seo. Geallaim duit, tá sé chomh míthaitneamhach domsa agus atá sé duitse."
  Cailín: "Lig dom amhras a chur air sin, a Mhúinteoir Hawk. An bhfuil tú críochnaithe?" Hawk: "Críochnaithe? A chailín dhílis, níl ach tús curtha agam. Anois, déanaimis dul i mbun oibre-agus cuimhnigh, gan bréaga. Ba mhaith liom gach rud a fháil amach fút féin agus faoin Blacker seo. Bhí an tUasal Theodore Blacker, marbh anois, maraithe, ina chónaí ag uimhir a ceathair déag, Half Crescent Mews. Cad a bhí ag Blacker ort? An raibh rud éigin aige? An raibh sé ag déanamh dúmhál ort?" Sos fada. Cailín: "Táim ag iarraidh comhoibriú, a Mhúinteoir Hawk. Caithfidh tú a chreidiúint sin. Tá eagla orm go leor gan iarracht a dhéanamh bréag a dhéanamh. Ach faoi Teddy Blacker-is oibríocht chomh casta agus chomh casta í seo. Táim..."
  Seabhac: Tosaigh ón tús. Cathain a casadh Blacker ort den chéad uair? Cá háit? Cad a tharla? Cailín: "Déanfaidh mé iarracht. Bhí sé cúpla mí ó shin. Chuaigh mé chun é a fheiceáil oíche amháin. Chuala mé faoina chlub, an Dragon Club, ach ní raibh mé ann riamh. Bhí mé ceaptha bualadh le roinnt cairde ann, ach níor tháinig siad ann riamh. Mar sin bhí mé i m'aonar leis. Bhí sé... péist bheag uafásach, i ndáiríre, ach ní raibh aon rud níos fearr le déanamh agam ag an am. Bhí deoch ólta agam. Bhí mé beagnach briste, bhí mé déanach, agus bhí neart fuisce ag Teddy. Bhí cúpla deoch ólta agam, agus ní cuimhin liom aon rud ina dhiaidh sin. An mhaidin dár gcionn, dhúisigh mé i mo óstán.
  Seabhac: "Ar thug Blacker drugaí duit?" Cailín: "Sea. D'admhaigh sé é níos déanaí. Thug sé LSD dom. Níor ghlac mé riamh cheana é. Caithfidh mé... go raibh mé ar thuras fada. Seabhac: Rinne sé scannáin fút, nach ea? Físeáin. Agus tú faoi dhrugaí?" Cailín: "Sea. Ní fhaca mé na scannáin riamh i ndáiríre, ach thaispeáin sé gearrthóg de chúpla pictiúr dom. Bhí siad... bhí siad uafásach."
  Hawk: Agus ansin rinne Blacker iarracht tú a dhúmhál? D'éiligh sé airgead do na scannáin seo? Cailín: "Sea. D'oir a ainm dó. Ach bhí sé mícheart - ní raibh airgead agam. Ar a laghad, ní raibh an cineál sin airgid ann. Bhí díomá mór air agus níor chreid sé mé ar dtús. Níos déanaí, ar ndóigh, chreid sé é."
  
  Seabhac: "An ndeachaigh tú ar ais go dtí an Dragon Club?" Cailín: "Ní hea. Ní dheachaigh mé ann níos mó. Bhuail muid le chéile i mbeáir, i dtithe tábhairne, agus in áiteanna mar sin. Ansin, oíche amháin, an uair dheireanach a casadh Blacker orm, dúirt sé liom gur cheart dom dearmad a dhéanamh faoi. Stop sé de bheith ag déanamh dúmhál orm tar éis an tsaoil."
  Sos. Seabhac: "Dúirt sé sin, nach ndúirt?" Cailín: "Shíl mé amhlaidh. Ach ní raibh mé sásta faoi. Déanta na fírinne, mhothaigh mé níos measa. Bheadh na pictiúir uafásacha sin díom fós i gcúrsaíocht - dúirt sé amhlaidh, nó rinne sé amhlaidh i ndáiríre." Seabhac: "Cad go díreach a dúirt sé? Bí cúramach. D'fhéadfadh sé a bheith an-tábhachtach." Sos fada. D'fhéadfadh Nick Carter na súile glasa dúnta, na malaí arda bána fillte i smaointeoireacht, an aghaidh álainn, nach raibh díchumtha go hiomlán fós, teann le tiúchan a shamhlú. Cailín: "Gháir sé agus dúirt sé, 'Ná bíodh imní ort faoin scannán a cheannach.' Dúirt sé go raibh tairgeoirí eile aige dó. Tairgeoirí sásta fíor-airgead a íoc. Bhí iontas an-mhór air, is cuimhin liom. Dúirt sé go raibh na tairgeoirí ag titim anuas orthu féin chun dul sa líne."
  Seabhac: "Agus ní fhaca tú Blacker riamh ina dhiaidh sin?" Gaiste! Ná titim dó. Cailín: "Sin ceart. Ní fhaca mé arís é." Lig Killmaster osna os ard.
  Sos. Dúirt Hawk, a ghlór géar, "Níl sin fíor go hiomlán, an bhfuil, a Bhanphrionsa? Ar mhaith leat athmhachnamh a dhéanamh ar an bhfreagra sin? Agus cuimhnigh ar a dúirt mé faoi bhréagadóireacht!" Rinne sí iarracht agóid a dhéanamh. Cailín: Ní... thuigim cad atá i gceist agat. Ní fhaca mé Blacker arís. Fuaim tarraiceáin ag oscailt. Hawk: An iad seo do lámhainní, a Bhanphrionsa? Seo. Glac iad. Scrúdaigh go cúramach iad. Caithfidh mé comhairle a thabhairt duit an fhírinne a insint arís."
  Cailín: "Sea. Is liomsa iad seo." Seabhac: An bhfuil tú sásta a mhíniú cén fáth go bhfuil stains fola orthu? Agus ná déan iarracht a rá liom gur tháinig siad ó ghearradh ar do ghlúin. Ní raibh lámhainní ort an uair sin.
  Chrom Nick a mhala ar an téipthaifeadán. Ní raibh sé in ann a mhíniú cén mothúchán débhríoch a bhí air fiú dá mbeadh a shaol ag brath air. Cén chaoi ar chríochnaigh sé ar a taobh i gcoinne Hawk? Shleamhnaigh an gníomhaire mór AXE a ghuaillí. B"fhéidir gur tháinig sí chun bheith ina ceannairceach chomh tinn, chomh gan chabhair, chomh truaillithe, agus chomh mímhacánta.
  Cailín: "Ní chailleann an puipéad sin agat mórán, an ea?"
  Seabhac, greannmhar: "Puipéad? Ha-ha, caithfidh mé é sin a rá leis. Ar ndóigh, níl sin fíor. Bíonn sé beagáinín ró-neamhspleách uaireanta. Ach ní hé sin ár sprioc. Maidir leis na lámhainní, le do thoil?"
  Sos. An cailín go searbhasach: "Ceart go leor. Bhí mé i dteach Blacker. Bhí sé marbh cheana féin. Rinne siad... é a mhilleadh. Bhí fuil i ngach áit. Rinne mé iarracht a bheith cúramach, ach shleamhnaigh mé agus beagnach gur thit mé. Rug mé orm féin, ach bhí fuil ar mo lámhainní. Bhí eagla agus mearbhall orm. Bhain mé díom iad agus chuir mé i mo sparán iad. Theastaigh uaim fáil réidh leo, ach d'éirigh liom dearmad a dhéanamh orthu."
  Seabhac: "Cén fáth ar chuaigh tú go Blacker's go moch ar maidin? Cad a bhí uait? Cad a d'fhéadfá a bheith ag súil leis?"
  Sos. Cailín: Níl a fhios agam i ndáiríre. Níl mórán ciall leis anois agus mé meáite. Ach dhúisigh mé in áit aisteach, scanraithe go mór, masmas orm, agus póit orm. Ghlac mé roinnt pills le fanacht ar mo chosa. Ní raibh a fhios agam cé leis a tháinig mé abhaile ná, bhuel, cad a rinneamar. Ní raibh mé in ann cuimhneamh cén chuma a bhí ar an duine sin.
  Seabhac: An raibh tú cinnte go raibh sé sin fíor?
  Cailín: Níl mé cinnte go hiomlán, ach nuair a thógann siad mé, bíonn mé ar meisce de ghnáth. Ar aon nós, theastaigh uaim imeacht as sin sula dtiocfadh sé ar ais. Bhí go leor airgid agam. Bhí mé ag smaoineamh ar Teddy Blacker, agus is dóigh liom gur cheap mé go dtabharfadh sé roinnt airgid dom dá... dá...
  Sos fada. Seabhac: "Má cad é?" Smaoinigh Nick Carter: "Sean-bhastar cruálach!" Cailín: "Dá mbeadh... deas leis." Seabhac: "Feicim. Ach shroich tú an áit agus fuair tú marbh é, maraithe agus, mar a deir tú, ciorraithe. An bhfuil aon smaoineamh agat cé a d'fhéadfadh a bheith tar éis é a mharú?" Cailín: "Níl, ar chor ar bith. Caithfidh go leor naimhde a bheith ag bastard mar sin."
  
  
  Seabhac: "An bhfaca tú aon duine eile thart? Ní raibh aon rud amhrasach ann, níor lean aon duine thú ná níor thriail siad ceist a chur ort ná tú a stopadh?" Cailín: "Ní hea. Ní fhaca mé aon duine. Níor fhéach mé i ndáiríre - rith mé chomh tapa agus a thiocfadh liom. Rith mé." Seabhac: "Sea. Rith tú ar ais go dtí Gale an Phrionsa, áit ar fhág tú díreach é. Cén fáth? Ní thuigim i ndáiríre, a Bhanphrionsa. Cén fáth? Freagair mé."
  Sos. Leanúint leis an ngol. Bhí an cailín, a cheap Nick, beagnach ag pointe a briste anois. Cailín: "Lig dom iarracht a dhéanamh míniú a thabhairt. Rud amháin - bhí go leor airgid agam le híoc as tacsaí ar ais go Prince Gale, ní chuig m'árasán. An rud eile - táim ag iarraidh, feiceann tú - tá eagla orm roimh mo chomhluadar - tá eagla orm rompu agus ní raibh radharc uaim - ach is dóigh liom gurbh é an fhíorchúis ná anois go bhféadfainn a bheith bainteach leis an dúnmharú! Chuirfeadh aon duine, cibé acu a bhí ann, alibi ar fáil dom. Bhí eagla uafásach orm mar, feiceann tú, ní raibh a fhios agam i ndáiríre cad a rinne mé. Shíl mé go n-inseodh an fear seo dom. Agus bhí an t-airgead ag teastáil uaim."
  Seabhac, gan staonadh: "Agus bhí tú sásta aon rud a dhéanamh-do bhriathar, creidim, bhí tú sásta a bheith deas le strainséir. Mar mhalairt ar airgead agus, b'fhéidir, alibi?"
  Sos. Cailín: T-tá. Bhí mé ullamh don seo. Rinne mé é seo cheana. Admhaím. Admhaím gach rud. Fostaigh mé anois." Hawk, iontas fíor: "Ó, a bhean óg dhílis. Ar ndóigh, tá sé i gceist agam tú a fhostú. Is iad na cáilíochtaí sin nó cáilíochtaí eile a luaigh tú díreach na cáilíochtaí a fhágann go bhfuil tú thar a bheith oiriúnach do mo réimse gníomhaíochta, tá tú tuirseach, a Bhanphrionsa, agus beagáinín tinn. Nóiméad amháin agus ligfidh mé duit imeacht. Anois go bhfuil tú ar ais ag Geata an Phrionsa, rinne gníomhaire de chuid rialtas na Portaingéile iarracht..... tú a thabhairt air. An bhfuil aithne agat ar an bhfear seo?" Cailín: "Níl, ní a ainm. Ní raibh aithne mhaith agam air roimhe seo, chonaic mé é cúpla uair. Anseo i Londain. Bhí sé ag leanúint orm. Bhí orm a bheith an-chúramach. Tá m'uncail taobh thiar de seo, is dóigh liom. Luath nó mall, mura mbeadh tú tar éis mé a ghabháil ar dtús, bheadh siad tar éis mé a fhuadach agus mé a smuigleáil amach as Sasana ar bhealach éigin. Bheadh mé tugtha go dtí an Phortaingéil agus curtha i ngealtlann. Gabhaim buíochas leat, a Uasail Hawk, as gan ligean dóibh mé a fháil. Is cuma cé tú féin nó cad atá le déanamh agam, beidh sé níos fearr ná seo."
  Dúirt Killmaster go ciúin, "Ná bí ag gealltóireacht air, a stór." Hawke: "Tá áthas orm go bhfeiceann tú é ar an mbealach sin, a ghrá geal. Ní tús mí-ádhúil ar fad é. Inis dom, cad is cuimhin leat anois faoin bhfear a thiomáin abhaile thú ón Diplomat? An fear a shábháil thú ón ngníomhaire Portaingéalach?"
  Cailín: Ní cuimhin liom ar chor ar bith a bheith sa Diplomat. Go háirithe. Is é an rud is cuimhin liom faoin bhfear sin, do phupaid, ná gur cosúil gur fear mór agus deas a bhí ann domsa. Díreach mar a rinne sé dom. Ceapaim go bhféadfadh sé a bheith cruálach. An raibh mé ró-thinn le tabhairt faoi deara?
  Seabhac: "Rinne tú go maith. Cur síos chomh maith agus a gheofar. Ach dá mba mise thú féin, a Bhanphrionsa, ní úsáidfinn an focal sin 'puipéad' arís. Beidh tú ag obair leis an uasal seo. Taistealóidh sibh le chéile go Hong Cong agus b'fhéidir Macao. Taistealóidh sibh mar fhear céile agus bean chéile. 'Mo ghníomhaire, fad is a thugaimid sin air, beidh mo ghníomhaire leat. Go deimhin, beidh cumhacht na beatha nó an bháis aige ort. Nó an rud, i do chás féin, is cosúil go gceapann tú atá níos measa ná an bás. Cuimhnigh, is coilíneacht Phortaingéalach í Macao. Aon bhrath amháin ar do thaobh, agus tabharfaidh sé suas thú i gceann nóiméid. Ná déan dearmad air sin go deo." Crith a guth. "Tuigeann mé. Dúirt mé go n-oibreodh mé, nach ea... Tá eagla orm. Tá uafás orm."
  Seabhac: "Is féidir leat imeacht. Glaoigh ar an altra. Agus déan iarracht tú féin a chur i dtoll a chéile, a bhanphrionsa. Tá lá eile agat, gan a thuilleadh. Déan liosta de na rudaí a theastaíonn uait, éadaí, aon rud, agus cuirfear ar fáil iad go léir... Ansin, téigh chuig d'óstán. Déanfaidh, ehm, grúpaí áirithe monatóireacht air seo." Fuaim cathaoire á brú siar.
  Seabhac: "Seo, rud amháin eile. An mbeadh aon agóid agat an conradh a luaigh mé a shíniú? Léigh é más mian leat. Is foirm chaighdeánach í, agus níl sí ceangailte ach don mhisean seo. Sin agat é. Díreach san áit ar chuir mé an chros." Scríobadh peann. Níor chuir sí isteach uirthi é a léamh. D"oscail an doras, agus bhuail cosa troma nuair a tháinig ceann de na mátrúin AX isteach.
  Seabhac: "Labhróidh mé leat arís, a Bhanphrionsa, sula n-imeoidh mé. Slán leat. Déan iarracht roinnt scíthe a fháil." Dúnann an doras.
  
  Seabhac: Sin agat é, a Nick. Is fearr duit an téip sin a scrúdú go cúramach. Tá sé oiriúnach don phost-níos oiriúnaí ná mar a cheapfá-ach mura bhfuil sé de dhíth ort, ní gá duit é a thógáil. Ach tá súil agam go ndéanfaidh tú. Táim ag buille faoi thuairim, agus más ceart mo bhuille faoi thuairim, is í an Banphrionsa ár n-as sa pholl. Cuirfidh mé fios ort aon uair is mian liom. Ní dhéanfadh beagán cleachtaidh ar an raon lámhaigh dochar. Samhlaím go mbeidh rudaí an-deacair amuigh ansin san Oirthear mistéireach. Feicfidh mé thú...
  
  Deireadh an téipe. Bhrúigh Nick RWD, agus thosaigh an téip ag sníomh. Las sé toitín agus d"fhéach sé air. Bhí Hawk ag cur iontas air i gcónaí; gnéithe de charachtar an tseanfhir, doimhneacht a chuid intrigue, an t-eolas iontach, bunús agus croílár a ghréasáin chasta - d"fhág sé seo go léir Killmaster le mothú aisteach umhlaíochta, beagnach níos lú. Bhí a fhios aige nuair a thiocfadh an lá, go mbeadh air áit Hawk a ghlacadh. Ag an nóiméad sin, bhí a fhios aige freisin nach bhféadfadh sé a áit a ghlacadh. Bhuail duine éigin ar dhoras ciúbach Nick. Dúirt Nick, "Tar isteach." Ba é Tom Boxer a bhí ann, a bhí i bhfolach áit éigin i gcónaí. Rinne sé gáire ar Nick. "Karate, más mian leat." Rinne Nick gáire ar ais. "Cén fáth nach mbeadh? Ar a laghad is féidir linn obair chrua a dhéanamh. Fan nóiméad."
  
  Shiúil sé go dtí an bord agus thog sé an Luger ina holster. "Sílim go ndéanfaidh mé níos mó lámhach inniu." Chaith Tom Boxer súil ar an Luger. "Cara is fearr an duine." Rinne Nick gáire agus chroith sé a cheann. Rith sé a mhéara feadh an bhairille lonraigh, fhionnuar. Bhí sin ceart go leor. Bhí Nick ag tosú ag tuiscint. Bhí bairille an Luger fuar anois. Go luath bheadh sé dearg-the.
  
  
  
  Caibidil 7
  
  D"eitil siad ar BOAC 707, turas fada le stad i dTóiceo chun am a thabhairt do Hawk roinnt cúrsaí a shocrú i Hong Cong. Chodail an cailín an chuid is mó den bhealach, agus nuair nach raibh, bhí sí gruama agus ciúin. Bhí éadaí agus bagáiste nua curtha ar fáil di, agus bhí cuma leochaileach agus bán uirthi i gculaith éadrom faille le sciorta measartha fada. Bhí sí ceansa agus éighníomhach. Ba é an t-aon ráig a bhí aici go dtí seo ná nuair a threoraigh Nick í ar bord an eitleáin i ngéibheanna láimhe, a chaol na láimhe ceangailte ach i bhfolach le clóca. Ní raibh na geibheanna láimhe ann mar gheall ar eagla go n-éalódh sí - bhí siad ina n-árachas i gcoinne an bhanphrionsa a bheith gafa ag an nóiméad deireanach. Nuair a chuir Nick na geibheanna láimhe air sa limisín a thug go haerfort Londain iad, dúirt an cailín, "Ní ridire i n-armúr lonrach thú go díreach," agus rinne Killmaster gáire uirthi. "Caithfear é seo a dhéanamh... An rachaimid, a Bhanphrionsa?" Sula ndeachaigh siad, bhí Nick gafa lena cheannasaí ar feadh níos mó ná trí huaire an chloig. Anois, uair an chloig tiomána ó Hong Cong, d"fhéach sé ar an gcailín ina codladh agus cheap sé nach raibh aon rud déanta ag an bpeaca fionn chun a háilleacht a mhilleadh, cé gur athraigh sé a cuma go radacach. Chuimhnigh sé freisin ar an gcruinniú deireanach sin le David Hawk...
  Nuair a shiúil Nick isteach in oifig a bhossa, dúirt sé, "Tá gach rud ag tosú ag titim ina áit." "Cosúil le boscaí Síneacha. Caithfidh siad a bheith ann," a dúirt Killmutter, ag féachaint air. Bhí sé tar éis smaoineamh air, ar ndóigh-caithfidh tú cumannaigh Síneacha a lorg i ngach rud na laethanta seo-ach níor thuig sé cé chomh domhain is a bhí méara na Síneach Rua sa phíog seo. Le gáire cineálta, shín Hawk a mhéar ar dhoiciméad a raibh faisnéis úr ann go soiléir.
  "Tá an Ginearál Auguste Boulanger i Macao anois, is dócha le bualadh le Chun-Li. Ba mhaith leis bualadh leatsa freisin. Agus ba mhaith leis an gcailín. Dúirt mé leat gur fear reiligiúnach é. Kong, agus chuir sin ina aghaidh é. Tá scannán Blacker aige anois. Aithneoidh sé an cailín agus ba mhaith leis í mar chuid den mhargadh. An cailín-agus ní mór dúinn aontú roinnt milliún dollar i ndiamaint gharbha a thógáil uaidh."
  Shuigh Nick Carter síos go trom. D"fhéach sé ar Hawk agus é ag lasadh toitín. "Tá tú ag dul ró-thapa domsa, a dhuine uasail. Bheadh ciall le hór na Síne, ach cad faoi dhiamaint gharbha?" "Tá sé simplí nuair a bheidh a fhios agat. Sin an áit a bhfuil an Prionsa Askari agus Boulanger ag fáil an airgid go léir chun troid i gcoinne na Portaingéalach. Tá reibiliúnaithe Angólacha ag creachadh Iardheisceart na hAfraice agus ag goid diamaint gharbha. Tá siad tar éis roinnt mianach diamaint Portaingéalacha in Angóla féin a scriosadh fiú. Tá na Portaingéalaigh ag cinsireacht rudaí go docht go nádúrtha, mar go bhfuil siad ar thaobh glactha an chéad éirí amach dúchasach, agus tá siad ag cailleadh faoi láthair. Diamaint gharbha. Is é Hong Cong, nó sa chás seo, Macao, an áit nádúrtha le bualadh le chéile agus margaí a dhéanamh." Bhí a fhios ag Killmaster gur ceist amaideach a bhí ann, ach d"fhiafraigh sé í ar aon nós. "Cén fáth ar an diabhal a mbeadh diamaint gharbha ag teastáil ó na Síneach?" Shleamhnaigh Hawk a ghuaillí. "Níl geilleagar cumannach cosúil le..."
  Ár gcuid féin, teastaíonn diamaint uathu díreach mar a teastaíonn rís uathu. Bíonn uillinneacha acu, ar ndóigh. Trioblóidí coitianta, mar shampla. Baoite agus lasc eile. Is féidir leo an Boulanger seo agus an Prionsa Askari a chur ag damhsa dá dtiúin.
  Níl áit ar bith eile aige le a chuid diamaint gharbha a dhíol! Is margadh dian, atá faoi rialú docht é. Fiafraigh d'aon déileálaí cé chomh deacair agus cé chomh contúirteach is atá sé slí bheatha a dhéanamh ag díol diamaint ar bhonn neamhspleách. Sin é an fáth ar mhaith le Boulanger agus Askari sinn a bheith san aicsean. Margadh difriúil. Is féidir linn iad a adhlacadh i nDún Knox leis an ór i gcónaí. Chroith Killmaster a cheann. "Tuigeann mé, a dhuine uasail. Cuirimid margadh níos fearr ar fáil don Ghinearál agus don Phrionsa Askari as a gcuid diamaint gharbha, agus chuir siad an Coirnéal Chun-Li ar bun dúinn."
  "Domsa," a dúirt Hawk agus a thoitín ina bhéal, "tá. Go páirteach. Is francach é Boulanger gan dabht. Táimid ag imirt an dá thaobh i gcoinne an mheán. Má éiríonn leis an éirí amach Angólach, tá sé i gceist aige scornach Askari a ghearradh agus cumhacht a ghabháil. Níl mé chomh cinnte sin faoin bPrionsa Askari-tá ár n-eolas faoi beagáinín gann. Ón méid a thuigim, is idéalach é, macánta, agus dea-intinneach. B'fhéidir gur duine amadánach é, b'fhéidir nach ea. Níl a fhios agam. Ach tuigeann tú an smaoineamh, tá súil agam. Táim á chaitheamh isteach i bhfíor-umar siorc thú, a mhic."
  Mhúch Killmaster a thoitín agus las sé ceann eile. Thosaigh sé ag siúl suas agus síos an oifig bheag. Níos mó ná mar is gnách. "Sea," aontaigh Hawk. Ní raibh sé ar an eolas faoi gach gné de chás Blacker, agus dúirt sé amhlaidh anois, le díograis áirithe. Ba ghníomhaire oilte den scoth é, níos fearr ag a phost dúnmharaithe - go litriúil - ná aon duine ar domhan. Ach níor thaitin sé leis a bheith curtha i gcoinne. Thóg sé todóg, chuir sé a chosa suas ar an deasc, agus thosaigh sé ag míniú le haer fear ag baint taitnimh as féin. Bhí grá ag Hawk do bhfreagra casta. "Simplí go leor, a mhic. Is buille faoi thuairim cuid de seo, ach chuirfinn geall air. Tá Blacker tosaithe ag drugaí an bhanphrionsa agus ag dúmháláil í le scannáin shalacha. Ní dhéanfaidh sé níos mó. Faigheann sé amach go bhfuil sí briste. Ní oibreoidh sin. Ach faigheann sé amach ar bhealach éigin freisin go bhfuil sí..."
  Tá an t-uncail seo, Luis de Gama, an-tábhachtach, i Liospóin aige. Comh-aireacht airí, airgead, cúrsaí. Ceapann Blacker go bhfuil go leor i ndán dó. "Níl a fhios agam conas a shocraigh Blacker é, b'fhéidir gearrthóg scannáin, tríd an bpost, nó b'fhéidir trí theagmháil phearsanta. Ar aon nós, d'imir an t-uncail seo go cliste agus chuir sé faisnéis na Portaingéile ar an eolas. Chun scannal a sheachaint. Go háirithe ós rud é go bhfuil post ard ag a huncail sa rialtas.
  Is cuma, is cuma, gur beagnach gur leag cás Profumo rialtas na Breataine anuas - agus cé chomh tábhachtach is a d'fhéadfadh sé a bheith? Tá spiairí ag an Prionsa Askari, na reibiliúnaigh, i Liospóin. Foghlaimíonn siad faoin scannán agus faoin méid atá ar bun ag Blacker. Insíonn siad d'Askari, agus, ar ndóigh, faigheann an Ginearál Boulanger amach. "Cinneann an Prionsa Askari láithreach conas is féidir leis an scannán a úsáid. Is féidir leis dúmhál a dhéanamh ar rialtas na Portaingéile, scannal a chruthú go ginearálta, b'fhéidir an rialtas seo a thabhairt anuas. A.B., atá ag cabhrú leis na reibiliúnaigh, trína mhuintir ghorma i Londain. "Ach dúirt mé leat, imríonn an Ginearál Boulanger an lámh eile, ba mhaith leis an gcailín agus an scannán araon. Ba mhaith leis an gcailín seo mar chonaic sé a grianghraif cheana, agus thit sé i ngrá léi; ba mhaith leis an scannán, mar sin beidh sé aige, agus ní bheidh ag Askari."
  Ach ní féidir leis troid i gcoinne reibiliúnaithe Angólacha, níl a eagraíocht féin aige, mar sin iarrann sé cabhair ar a chairde Síneacha. Géill siad dó agus lig siad dó scuad gerilla a úsáid i Londain. Mharaigh na Síneach Blacker agus an bheirt Cockney sin! Rinne siad iarracht é a dhéanamh cosúil le radharc gnéis. Fuair an Ginearál Boulanger an scannán, nó gheobhaidh sé go luath, agus anois tá an cailín ag teastáil uaidh go pearsanta. Tá sé ag fanacht leat i Macao anois. Tusa agus an cailín. Tá a fhios aige go bhfuil sí againn. Thug mé margadh garbh duit: tabharfaimid an cailín dó agus ceannóimid cúpla diamaint, agus cuirfidh sé Chun-Li i láthair duit. "Nó an gcuirfidh sé i láthair mé in ionad Chun-Li?" Rinne Hawk grimace. "Is féidir aon rud, a mhic."
  
  Phléasc soilse i mBéarla, i bhFraincis agus i Sínis: "Cuir criosanna sábhála ort - gan tobac a chaitheamh." Bhí siad ag druidim le hAerfort Kai Tak. Phléasc Nick Carter an banphrionsa ina codladh agus chogarnaigh sé, "Dúisigh, a bhean álainn. Táimid beagnach ann."
  Chrom sí a gruaim. "An gcaithfidh tú an focal sin a úsáid?" Chrom sé a gruaim. "Geall liom go gcaithfidh. Tá sé seo tábhachtach, agus cuimhnigh air sin. Is sinne an tUasal agus an tUasal Prank Manning, Buffalo, Nua-Eabhrac. Nuaphósta. Ar mhí na meala i Hong Cong." Rinne sé gáire. "An raibh codladh maith agat, a ghrá?" Bhí sé ag cur báistí. Bhí an t-aer te agus tais agus iad ag teacht den eitleán agus ag dul i dtreo an chustaim. Ní raibh Nick, don uair seo, thar a bheith sásta a bheith ar ais i Hong Cong. Bhí drochmhothú aige faoin misean seo. Níor chuir an spéir suaimhneas ar bith air. Súil amháin ar na scamaill ghránna, ag imeacht, agus bhí a fhios aige go mbeadh comharthaí stoirme ag teacht os cionn Longchlós Chabhlaigh Oileán Hong Cong. B'fhéidir gála amháin - b'fhéidir rud éigin níos éadroime. Gaotha láidre. Bhí sé déanach i mí Iúil, ag casadh ina Lúnasa. Bhí tíofún indéanta. Ach ansin, bhí aon rud indéanta i Hong Cong. Chuaigh an custaim go réidh, mar bhí Nick díreach tar éis Luger agus Stiletto a smuigleáil isteach. Bhí a fhios aige go raibh sé clúdaithe go maith ag fir AXE, ach ní dhearna sé iarracht iad a fheiceáil. Ní raibh aon phointe leis ar aon nós. Bhí a fhios acu a gcuid oibre. Bhí a fhios aige freisin go raibh fir an Ghinearáil Boulanger ag clúdach é. B"fhéidir fir an Choirnéil Chun Li freisin. Bheadh siad Síneach agus dodhéanta a fheiceáil in áit phoiblí oscailte. Ordaíodh dó dul go dtí Óstán Blue Mandarin i Victoria. Bhí sé le suí ann agus fanacht go dtí go ndéanfadh an Ginearál Auguste Boulanger teagmháil leis. Dheimhnigh Hawk dó nach mbeadh air fanacht i bhfad. Tacsaí Mercedes a bhí ann le sciathán beagán claonta agus cros bheag ghorm cailcithe ar an mbonn bán-sneachta. Bhrúigh Nick an cailín i dtreo an tí. Fear Síneach a bhí sa tiománaí nár chonaic Nick riamh cheana. Dúirt Nick, "An bhfuil a fhios agat cá bhfuil beár Rat Fink?" "Sea, a dhuine uasail. Bailíonn na francaigh ann." Choinnigh Nick an doras don chailín. Bhuail a shúile le súile an tiománaí tacsaí. "Cén dath atá ar francaigh?"
  
  "Tá go leor dathanna orthu, a dhuine uasail. Tá francaigh bhuí againn, francaigh bhána, agus le déanaí fuair muid francaigh dhubha." Chroith Killmaster a cheann agus phléasc sé an doras. "Ceart go leor. Téigh go dtí an Blue Mandarin. Tiomáin go mall. Ba mhaith liom an chathair a fheiceáil." Agus iad ag tiomáint ar shiúl, chuir Nick geimhle ar an banphrionsa arís, á ceangal leis. D'fhéach sí air. "Ar mhaithe leat féin," a dúirt sé léi go garbh. "Tá suim ag go leor daoine ionat, a bhanphrionsa." Ina intinn, ní raibh mórán cuimhní taitneamhacha ag Hong Cong di. Ansin thug sé faoi deara Johnny Wise Guy agus d'éirigh sé dearmadach faoin gcailín ar feadh nóiméid. Bhí Johnny ag tiomáint MG beag dearg, agus bhí sé sáinnithe sa trácht, trí charr taobh thiar den tacsaí.
  Las Nick toitín agus smaoinigh sé. Ní breathnóir géarchúiseach a bhí i Johnny ar chor ar bith. Bhí a fhios ag Johnny go raibh aithne ag Nick air-bhí siad beagnach ina gcairde tráth, sna Stáit Aontaithe agus ar fud an domhain araon-agus mar sin bhí a fhios ag Johnny gur thug Nick faoi deara láithreach é. Níor chosúil go raibh cúram air. Rud a chiallaigh gurbh é a phost ná a fháil amach cá raibh Nick agus an cailín. Tharraing Killmaster siar chun an carr dearg a fheiceáil sa scáthán. Bhí cúig charr fágtha ag Johnny ina ndiaidh cheana féin. Díreach sular shroich siad an bád farantóireachta sin, thiocfadh sé i ngar arís.
  Ní chuirfeadh sé an baol ann go ngearrfaí as ar an mbád farantóireachta. Aoibh Nick go gruama. Cén chaoi ar mhaith le Johnny Smart (ní hé a fhíorainm) Nick a sheachaint ar an mbád farantóireachta? Dul i bhfolach i seomra na bhfear? Rugadh Johnny-ní raibh cuimhne ag Nick ar a ainm Síneach-i mBrooklyn agus bhain sé céim amach ó CONY. Bhí na mílte scéal cloiste ag Nick faoi cé chomh craiceáilte is a bhí sé, bulaí ó dhúchas a d"fhéadfadh a bheith ina fhear nó ina chaora dhubh. Bhí Johnny i dtrioblóid leis na póilíní arís agus arís eile, bhuaigh sé i gcónaí, agus le himeacht ama, tugadh Johnny Smart air mar gheall ar a iompar suaimhneach, ardcheannasach, agus fiosrach. Chuimhnigh Nick, ag caitheamh tobac agus ag smaoineamh, faoi dheireadh cad a theastaigh uaidh. An rud deireanach a chuala sé, bhí gníomhaireacht bleachtaireachta príobháidí á rith ag Johnny i Hong Cong.
  Rinne Nick gáire brónach. Ba é an fear a cheamara, ceart go leor. Bheadh go leor draíochta cumhachtaí nó airgid ag teastáil le go bhfaigheadh Johnny ceadúnas. Ach thuig sé é. Choinnigh Nick a shúile ar an MG dearg agus iad ag tosú ag teacht isteach sa trácht trom ar Kowloon. Bhog Johnny Wise Guy ar aghaidh arís, ach dhá charr taobh thiar de anois. Bhí Killmaster ag smaoineamh cén chuma a bhí ar an gcuid eile den pharáid: Síneach Boulanger, Síneach Chun Li, Síneach Hawk-bhí sé ag smaoineamh cad a cheapfadh siad go léir de Johnny Wise. Rinne Nick gáire. Bhí áthas air Johnny a fheiceáil, sásta go raibh sé ag gníomhú. B"fhéidir gur bealach éasca é seo chun roinnt freagraí a fháil. Tar éis an tsaoil, bhí sé féin agus Johnny ina seanchairde.
  
  D"éirigh aoibh gháire Nick beagáinín gruama. B"fhéidir nach bhfeicfeadh Johnny é ar dtús, ach thiocfadh sé timpeall air. Óstán sómasach nua galánta ab ea an Blue Mandarin ar Bhóthar na Banríona ag breathnú amach ar ráschúrsa Happy Valley. Lig Nick an cailín sa charr a scaoileadh saor agus bhuail sé a lámh. Rinne sé aoibh gháire agus chuir sé a mhéar ar an ard-ardú bán lonrach, an linn snámha gorm, na cúirteanna leadóige, na gairdíní, agus an toir dhlúth péine, casuarina, agus banyan na Síne. Ina ghlór mí na meala is fearr, dúirt sé, "Nach bhfuil sé seo álainn, a ghrá geal? Déanta go saincheaptha dúinn." Tharraing aoibh gháire leisceach cúinne a béil lán, dhearg. Dúirt sí, "Tá tú ag déanamh amadáin díot féin, nach bhfuil?" Rug sé ar a lámh go daingean. "Lá oibre ar fad," a dúirt sé léi. "Tar ar aghaidh, a bhanphrionsa. Téimis go dtí an pharthas. Ar 500 buicéad in aghaidh an lae - Hong Cong, is é sin." Agus é ag oscailt doras an tacsaí, dúirt sé, "Tá a fhios agat, seo an chéad uair a chonaic mé thú ag aoibh gháire ó d"fhágamar Londain?" Leathnaigh an aoibh gháire beagán, a shúile glasa á staidéar. "An bhféadfainn, an bhféadfainn deoch thapa a fháil? Díreach... chun tús ár mí na meala a cheiliúradh..." "Feicfimid," a dúirt sé go gairid. "A ligean ar aghaidh linn." An MG dearg. An Hummer gorm leis an mbeirt fhear ag tarraingt suas ar Bhóthar na Banríona. Thug Nick treoracha gearra don tiománaí tacsaí agus threoraigh sé an cailín isteach sa halla, ag coinneáil a láimhe agus é ag seiceáil a n-áirithintí óstáin.
  
  Sheas sí go humhal, a súile síos an chuid is mó den am, ag déanamh a páirte go maith. Bhí a fhios ag Nick go raibh gach súil fhireann sa halla ag measúnú a cosa fada agus a masa, a coim caol, a cíocha lán. Is dócha go raibh éad orthu. Chrom sé síos chun a liopaí a scuabadh i gcoinne a leice mín. Le léiriú gan cur isteach air ar chor ar bith agus ard go leor don fhostaí TF é a chloisteáil, dúirt Nick Carter, "Is breá liom tú go mór, a ghrá geal. Ní féidir liom mo lámha a choinneáil díot." Ó chúinne a béil áille deirge, dúirt sí go ciúin, "A phuipéad amaideach!"
  Aoibh gháire a rinne an cléireach agus dúirt sé, "Tá an seomra bainise réidh, a dhuine uasail. Táim tar éis an tsaoirse a ghlacadh bláthanna a sheoladh. Tá súil agam go mbainfidh tú taitneamh as do chuairt linn, a Uasail agus a Bhean Uí Mhanann. B'fhéidir..." Ghearr Nick air le buíochas gasta agus threoraigh sé an cailín chuig an ardaitheoir, ag leanúint an bheirt bhuachaillí lena mbagáiste. Cúig nóiméad ina dhiaidh sin, i seomra sómasach maisithe le maighnéilí agus rósanna fiáine, dúirt an cailín, "Sílim go fírinneach gur thuill mé deoch, nach dóigh leat?" Chaith Nick súil ar a uaireadóir láimhe AXE. Bhí sceideal gnóthach aige, ach bheadh am ann don seo. Bhí am aige don seo. Bhrúigh sé í ar an tolg, ach ní go réidh. D'fhéach sí air le hiontas, ró-iontas chun fearg a léiriú. D'úsáid Killmaster a ghlór is garbh. Guth a raibh fuacht an bháis air ar chuid dá chliaint is deacra ar domhan.
  "A Bhanphrionsa da Gama," a dúirt sé. "Lig dúinn tobac a chaitheamh. Faigh cúpla rud i gceart. Ar dtús, ní bheidh aon ól ann. Ní hea, deirim arís, níl aon ól ann! Gan drugaí! Déanfaidh tú mar a deirtear leat. Sin é. Tá súil agam go dtuigeann tú nach bhfuil mé ag magadh. Níl... níl mé ag iarraidh aon aclaíocht choirp a dhéanamh leat." Bhí a súile glasa clochach, agus d"fhéach sí air go géar, a béal ina líne thanaí scarlet. "Tusa... a phupaid! Sin uile atá ionat, fear matánach. Moncaí mór, amaideach. Is maith leat mná a threorú, nach ea? Nach bronntanas Dé do na mná thú?"
  Sheas sé os a cionn, ag féachaint síos, a shúile chomh crua le agataí. Chroith sé a ghuaillí. "Má tá tú chun tantrum a chaitheamh," a dúirt sé léi, "caith anois é. Déan deifir." Lean an banphrionsa siar ar an tolg. Chuaigh a sciorta faille suas, ag nochtadh a stocaí. Thóg sí anáil dhomhain, aoibh sí, agus shín sí a cíocha amach chuige. "Teastaíonn deoch uaim," a dúirt sí go ciúin. "Is fada ó shin é. Beidh mé... an-mhaith leat, an-mhaith leat, dá ligfeá dom..."
  Le neamhshuim, le gáire nach raibh cruálach ná cineálta, bhuail Killmaster a haghaidh álainn. Macallaíodh an buille sa seomra, ag fágáil marcanna dearga ar a leiceann bán. Léim an banphrionsa air, ag scríobadh a aghaidhe lena tairní. Sheile sí seile air. Thaitin sin leis. Bhí go leor misnigh aici. Is dócha go mbeadh gá aici leis. Nuair a bhí sí tuirseach, dúirt sé, "Shínigh tú conradh. Comhlíonfaidh tú é ar feadh ré an mhisin. Ina dhiaidh sin, is cuma liom cad a dhéanann tú, cad a tharlaíonn duit. Níl ionat ach pianó ar cíos, agus ná bí ag magadh liom. Déan do chuid oibre agus gheobhaidh tú dea-íoc. Mura ndéanann tú amhlaidh, tabharfaidh mé do na Portaingéalaigh thú. I gceann nóiméid, gan mhoill, díreach mar sin..." Phléasc sé a mhéara.
  Ag an bhfocal "piao," chas sí bán marfach. Chiallaigh sé "madra," an striapach ba mheasa, ba shaoire. Chas an banphrionsa ar an tolg agus thosaigh sí ag caoineadh go ciúin. Chaith Carter súil ar a uaireadóir arís nuair a chuala sé cnag ar an doras. Bhí sé in am. Lig sé beirt fhear bán isteach, mór ach gan mórán suntais orthu ar bhealach éigin. D"fhéadfadh siad a bheith ina dturasóirí, ina bhfear gnó, ina gcléirigh rialtais, aon duine. Ba fhostaithe AXE iad, a thug Hawk leo ó Manila. Faoi láthair, bhí foireann AXE i Hong Cong sách gnóthach. Bhí mála beag á iompar ag duine de na fir. Shín sé a lámh amach, ag rá, "A dhuine uasail, Preston. Tá na francaigh ag bailiú." Chroith Nick Carter a cheann i gcomhaontú.
  Dúirt fear eile, ag cur é féin in aithne mar Dickenson, "Bán agus buí, a dhuine uasail. Tá siad i ngach áit." Rinne Nick gruaim. "Gan francaigh dhubha?" Mhalartaigh na fir súile. Dúirt Preston, "Níl, a dhuine uasail. Cad iad na francaigh dhubha? Ar cheart go mbeadh aon cheann ann?" Ní raibh an chumarsáid foirfe riamh, fiú in AXE. Dúirt Nick leo dearmad a dhéanamh faoi na francaigh dhubha. Bhí a chuid smaointe féin aige faoi sin. D"oscail Preston a mhála taistil agus thosaigh sé ag ullmhú tarchuradóra raidió bhig. Níor thug ceachtar acu aird ar an gcailín ar an tolg. Bhí sí tar éis stopadh ag caoineadh anois agus bhí sí ina luí faoi na piliúir.
  Stop Preston ag imirt lena threalamh agus d"fhéach sé ar Nick. "Cé chomh luath is mian leat teagmháil a dhéanamh leis an héileacaptar, a dhuine uasail?" "Ní fós. Ní féidir liom aon rud a dhéanamh go dtí go bhfaighidh mé glao nó téacs. Caithfidh siad a fhios a bheith acu go bhfuil mé anseo." Rinne an fear darbh ainm Dickenson gáire. "Caithfidh siad a fhios a bheith acu, a dhuine uasail. Bhí slua mór daoine ag teacht ón aerfort. Dhá charr, ceann Síneach san áireamh. Dhealraigh sé go raibh siad ag coinneáil súil ar a chéile, chomh maith leatsa. Agus, ar ndóigh, Johnny Smart." Chroith Killmaster a cheann go formheasúil. "Chuir tú é freisin? Nach mbeadh a thaobh den scéal ar eolas agat?" Chroith an bheirt fhear a gcinn. "Níl aon smaoineamh agam, a dhuine uasail. Bhí iontas mór orainn Johnny a fheiceáil. An bhféadfadh baint éigin a bheith aige leis na francaigh dhubha a raibh tú ag fiosrú fúthu?" "B"fhéidir. Tá sé i gceist agam a fháil amach. Tá aithne agam ar Johnny le blianta agus-" Ghlaoigh an fón. Thóg Nick a lámh. "Caithfidh gurb iadsan atá ann," fhreagair sé, "Sea?" Frank Manning? An bhean nuaphósta? Guth ard Han a bhí ann ag labhairt Béarla foirfe. Dúirt Nick, "Sea. Seo Frank Manning..."
  
  
  
  
  Bhí siad ag iarraidh iad a mhealladh leis an gcleas seo le fada an lá. Rud a bhí le súil leis. Ba é an sprioc teagmháil a dhéanamh leis an nGinearál Boulanger gan údaráis Hong Cong nó Macao a chur ar an eolas. "Tá sé suimiúil agus brabúsach araon cuairt a thabhairt ar Macao do do mhí na meala, láithreach. Gan am a chur amú. Sroichfidh an hidreafoil ann ó Hong Cong i gceann seachtó cúig nóiméad. Más mian leat, socróimid iompar." Geall liom go n-aontaíonn tú! Dúirt Nick, "Socraíonn mé iompar mé féin. Agus ní dóigh liom go n-éireoidh liom inniu." D'fhéach sé ar a uaireadóir. Bhí sé ceathrú chun a haon. D'éirigh a ghlór géar. "Caithfidh sé a bheith inniu! Níl aon am le cur amú." "Níl. Ní féidir liom teacht." "Ansin tráthnóna?" "B'fhéidir, ach beidh sé déanach." Rinne Nick gáire isteach sa bhfón. Bhí an oíche níos fearr. Bhí dorchadas ag teastáil uaidh don rud a bhí le déanamh i Macao. "Tá sé an-déanach. Bhuel ansin. Ar Rua das Lorchas tá óstán ar a dtugtar Comhartha an Tíogair Órga. Ba chóir duit a bheith ann ag Uair an Francaigh. Leis na hearraí. An bhfuil sin soiléir? Leis na hearraí - aithneoidh siad í."
  "Tuigeann mé." "Tar leat féin," a dúirt an guth. "An bheirt agaibh léi. Mura dtarlaíonn, nó má tá aon mheabhlaireacht ann, ní féidir linn a bheith freagrach as do shábháilteacht." "Beidh muid ann," a dúirt Carter. Chroch sé suas agus chas sé ar an mbeirt oibrithe AXE. "Sin é. Téigh ar an raidió, a Preston, agus faigh an héileacaptar sin anseo. Go tapaidh. Ansin tabhair an t-ordú chun plódú tráchta a thosú ar Bhóthar na Banríona." "Sea, a dhuine uasail!" Thosaigh Preston ag imirt leis an tarchuradóir. D"fhéach Nick ar Dickenson. "Dhearmad mé." "Aon a chlog déag san oíche, a dhuine uasail."
  An bhfuil lámhcheangail agat? D"fhéach Dickenson beagáinín scanraithe. "Lámhcheangail, a dhuine uasail? Ní hea, a dhuine uasail. Níor cheap mé-is é sin le rá, níor dúradh liom go mbeadh siad riachtanach." Chaith Killmutter a lámhcheangail chuig an bhfear agus chroith sé a cheann i dtreo na cailín. Bhí an banphrionsa ina suí cheana féin, a súile dearga ón gcaoineadh, ach bhí cuma fhionnuar agus iargúlta uirthi. Chuirfeadh Nick geall nach raibh mórán caillte aici. "Tabhair suas go dtí an díon í," a d"ordaigh Nick. "Fág a bagáiste anseo. Níl ann ach seó, ar aon nós. Is féidir leat na lámhcheangail a bhaint nuair a gheobhaidh tú ar bord í, ach coinnigh súil ghéar uirthi. Is marsantas í, agus ní mór dúinn a bheith in ann é a thaispeáint. Mura ndéanaimid, tá an margadh ar fad as." Chlúdaigh an banphrionsa a súile lena méara fada. Le guth an-chiúin, dúirt sí, "An féidir liom deoch amháin ar a laghad a bheith agam, le do thoil? Ceann amháin?"
  Chroith Nick a cheann le Dickenson. "Ní hea. Ní hea ar chor ar bith, mura n-inseoidh mé duit. Agus ná lig di tú a mhealladh. Déanfaidh sí iarracht. Tá sí an-deas ar an mbealach sin." Chuir an banphrionsa trasna ar a cosa líneáilte le níolón, ag nochtadh píosa fada stocaí agus feola bán. Rinne Dickenson gáire, agus rinne Nick freisin. "Táim pósta go sona sásta, a dhuine uasail. Táim ag obair air freisin. Ná bíodh imní ort." Bhí Preston ag labhairt isteach sa mhicreafón anois. "Tua-Aon go Tua-Aon. Tosaigh an misean. Déan arís - tosaigh an tasc. An féidir leat mé a chóipeáil, a Thua-Aon?" Shéid guth tanaí ar ais. "Seo é Tua-Aon go Tua-Aon. Cóipeáil sin. Wilco. Ag teacht amach anois." Thug Killmaster nod gearr do Dickenson. "Maith. Faigh suas í ann go tapaidh. Ceart go leor, a Preston, tosnaigh an breiseán. Nílimid ag iarraidh ar ár gcairde an 'héileacaptar' sin a leanúint." D'fhéach Preston ar Nick. "An ndearna tú smaoineamh ar fhóin?" "Ar ndóigh a dhéanaimid! Caithfimid an baol a ghlacadh. Ach tógann gutháin am, agus níl ann ach trí nóiméad ó anseo go ceantar Siouxsie Wong." "Sea, a dhuine uasail." Thosaigh Preston ag labhairt isteach sa mhicreafón arís. Pointí. Tá Oibríocht Weld tosaithe. Athdhéan - Tá Oibríocht Weld tosaithe. Thosaigh orduithe ag teacht isteach, ach ní raibh Nick Carter le cloisteáil in áit ar bith. Threoraigh sé Dickenson agus an cailín gan ghlais go dtí díon an óstáin. Tháinig an héileacaptar AXE anuas go simplí. Bhí díon mór cothrom an Blue Mandarin ina áit tuirlingthe iontach. Sheas Nick, Luger ina láimh, lena dhroim i gcoinne doras an úinéara beag seirbhíse agus d'fhéach sé agus Dickenson ag cabhrú leis an gcailín isteach san héileacaptar.
  
  D"éirigh an héileacaptar, ag claonadh, a rótair sníomhacha ag caitheamh scamall deannaigh agus smionagar dín i n-aghaidh Carter. Ansin bhí sé imithe, fuaim ard an ghluaisrothair ag dul i léig agus é ag dul ó thuaidh, i dtreo cheantar Wan Chai agus an bhruscar a bhí ag fanacht ann. Rinne Nick gáire. Ba chóir go mbeadh an chéad phlódú tráchta mór buailte ag na lucht féachana, iad uile, cheana féin, uafásach fiú de réir chaighdeáin Hong Cong. Bheadh an Banphrionsa ar bord an bhruscar i gceann cúig nóiméad. Ní raibh siad chun aon mhaith a dhéanamh dóibh. Bhí sí caillte acu. Thógfadh sé tamall orthu í a aimsiú arís, agus ní raibh am acu. Ar feadh nóiméid, sheas Killmaster ag breathnú amach ar an mbá gnóthach, ag feiceáil foirgnimh chruinnithe Kowloon agus cnoic ghlasa na gCríoch Nua ag ardú sa chúlra. Bhí longa cogaidh Mheiriceánacha ceangailte sa chuan, agus bhí longa cogaidh na Breataine ceangailte ag céanna an rialtais. Bhí báid farantóireachta ag rith anonn is anall cosúil le ciaróga fiáine. Anseo agus ansiúd, ar an oileán agus i Kowloon araon, chonaic sé na coilm dhubha ó thine le déanaí. Bhí círéibeacha ann le déanaí. Chas Killmaster chun an díon a fhágáil. Ní raibh mórán ama aige ach an oiread. Bhí Uair an Fhrancaigh ag druidim linn. Bhí go leor le déanamh fós.
  
  
  
  
  Caibidil 8
  
  
  Bhí oifig JOHNNY WISE ar an tríú hurlár d"fhoirgneamh a bhí i ndroch-chaoi ar Shráid Ice House, díreach as Bóthar Connaught. Bhí sé ina cheantar siopaí beaga agus siopaí cúinne ceilte. Ar an díon in aice láimhe, bhí sreangáin núdail ag triomú sa ghrian cosúil le níochán, agus ag bealach isteach an fhoirgnimh bhí seastán bláthanna plaisteach agus pláta práis dainithe ar an doras a léigh: "John Hoy, Imscrúdú Príobháideach." Hoy. Ar ndóigh. Aisteach gur shleamhnaigh sé as a intinn. Ach ansin, tugadh "Fear Cliste" ar Johnny ó bhuail Carter leis. Dhreap Nick na staighrí go tapa agus go ciúin. Dá mbeadh Johnny istigh, theastaigh uaidh é a ghabháil gan choinne. Bhí ar Johnny roinnt ceisteanna a fhreagairt ar bhealach amháin nó ar bhealach eile. An bealach éasca nó an bealach crua. Bhí ainm John Hoy scríofa ar an doras gloine sioctha i mBéarla agus i Sínis araon. Rinne Nick gáire lag ar na carachtair Síneacha - bhí sé deacair imscrúduithe a chur in iúl i Sínis. D'úsáid Johnny Tel, a d'fhéadfadh, chomh maith le rianú agus imscrúdú, éalú, dul chun cinn, nó brú freisin. Chiallaigh sé seo go leor rudaí eile freisin. Is féidir cuid díobh seo a léamh mar chros dúbailte.
  Bhí an doras beagáinín oscailte. Fuair Nick amach nár thaitin sé leis, agus mar sin...
  D"oscail Nick a chóta, ag scaoileadh an Luger sa chochall nua stíl AXE a bhí á úsáid aige le déanaí. Bhí sé ar tí an doras a bhrú oscailte nuair a chuala sé fuaim uisce reatha. Bhrúigh Nick an doras oscailte, shleamhnaigh sé isteach go tapaidh, agus dhún sé é, ag luí a dhroma ina choinne. Thug sé faoi deara an seomra beag aonair agus a bhfuil ann i gceann amharc gasta amháin. Tharraing sé an Luger as a chochall chun díriú ar fhear ard dubh a bhí ag ní a lámha sa leithreas cúinne. Níor chas an fear timpeall, ach bhuail a shúile le súile ghníomhaire AXE sa scáthán salach os cionn an bhabhla. "Fan mar atá tú," a dúirt Nick. "Ná bí ag gluaiseacht go tobann, agus coinnigh do lámha le feiceáil."
  Shroich sé taobh thiar de agus ghlas sé an doras. D"fhéach a shúile - súile móra ómra - air sa scáthán. Mura raibh imní nó eagla ar an bhfear, níor léirigh sé é. D"fhan sé go socair le haghaidh an chéad chéim eile a dhéanfadh Nick. Thóg Nick, an Luger dírithe ar an bhfear dubh, dhá chéim i dtreo an bhoird inar shuigh Johnny Smarty. Bhí béal Johnny oscailte, agus braon fola ag sceitheadh ón gcúinne. D"fhéach sé ar Nick le súile nach bhfeicfeadh aon rud arís choíche. Dá bhféadfadh sé labhairt - níor ghearr Johnny a chuid focal riamh - d"fhéadfadh Nickel é féin a shamhlú ag rá, "Nickil Pally! A sheanchara. Tabhair cúig dom. Is maith an rud é tú a fheiceáil, a bhuachaill. D"fhéadfá sin a úsáid, a chara. Chosain sé go leor orm, mar sin beidh orm-"
  Bheadh sé rud éigin mar seo. Ní chloisfeadh sé arís é choíche. Bhí laethanta Johnny thart. Chinntigh an scian páipéir le láimhseáil jade ina chroí go mbogfadh Killmaster an Luger beagán. "Cas timpeall," a dúirt sé leis an bhfear dubh. "Coinnigh do lámha suas. Brúigh tú féin i gcoinne an bhalla seo, os comhair an bhalla, lámha os cionn do chinn." Ghéill an fear gan focal. Bhuail Nick agus bhuail sé ar a chorp. Ní raibh arm air. Bhí a chulaith, olann éadrom costasach le stríoc chailce beagnach dofheicthe, sáithithe tríd. D'fhéadfadh sé boladh chalafort Hong Cong a fháil. Bhí a léine stróicthe agus bhí a cheangal ar iarraidh. Ní raibh ach bróg amháin air. Bhí cuma fear air a d'fhulaing cineál éigin ciorraithe; bhí am maith ag Nick Carter.
  agus bhí sé cinnte go raibh a fhios aige cé hé an fear seo.
  
  Ní raibh aon cheann de seo le feiceáil ar a aghaidh neamhshuimiúil agus é ag croitheadh an Luger i dtreo na cathaoireach. "Suigh." D'umhlaigh an fear dubh, a aghaidh gan suaimhneas, a shúile ómra gan súile Carter a fhágáil riamh. Ba é an fear dubh ba dheacra a chonaic Nick Carter riamh. Bhí sé cosúil le Gregory Peck dubh a fheiceáil. Bhí a mhalaí arda, agus a theampaill beagáinín maol. Bhí a shrón tiubh agus láidir, a bhéal íogair agus dea-shainithe, a ghiall láidir. D'fhéach an fear ar Nick. Ní raibh sé fíor-dhubh - cré-umha agus éabain comhleáite ar bhealach éigin i bhfeoil réidh, snasta. Rinne Killmaster gotha i dtreo chorp Johnny. "Mharaigh tú é?"
  "Sea, mharaigh mé é. Bhrath sé mé, dhíol sé mé amach, agus ansin rinne sé iarracht mé a mharú." Fuair Nick dhá bhuille ar leith, neamhshuntasacha. Leisce air, ag iarraidh ciall a bhaint astu. Labhair an fear a fuair sé ansin Béarla Oxford nó Old Eton. Glórtha soiléire an uasaicme, an bhunaíochta. Pointe tábhachtach eile ná fiacla áille, geala an fhir - iad uile comhlíonta go pointe áirithe. D'fhéach an fear go cúramach ar Nick. Anois aoibh gháire sé, ag nochtadh níos mó fiacla. Lonraigh siad cosúil le sleá beaga bána i gcoinne a chraicinn dhorcha. I nguth ócáideach, amhail is dá mba rud é go raibh an fear a d'admhaigh sé díreach tar éis a mharú os cionn sé throigh ar airde, dúirt an fear dubh, "An gcuireann mo chuid fiacla isteach ort, a sheanduine? Tá a fhios agam go ndéanann siad iontas ar roinnt daoine. Ní chuirim an milleán orthu i ndáiríre. Ach b'éigean dom é a dhéanamh, ní fhéadfaí é a sheachaint. Feiceann tú, is Chokwe mé, agus is é nós mo threibhe é." Shín sé a lámha amach, ag lúbadh a mhéara láidre, dea-choimeádta. "Féach, táim ag iarraidh iad a thabhairt amach as an bhfásach. Tar éis cúig chéad bliain i mbraighdeanas. Mar sin caithfidh mé rud éigin a dhéanamh nár mhaith liom a dhéanamh. Mé féin a aithint le mo mhuintir, feiceann tú. " Lonraigh na fiacla comhdaithe arís. "Níl iontu ach cleasa polaitiúla, i ndáiríre. Cosúil le do chomhdhálaithe nuair a chaitheann siad crochadáin."
  "Glacfaidh mé le do bhriathar," arsa Nick Carter. "Cén fáth ar mharaigh tú Johnny?" D"fhéach an Dubh iontas air. "Ach dúirt mé leat, a sheanduine. Rinne sé drochghníomh orm. D"fhostaigh mé é le haghaidh jab beag-tá ganntanas daoine cliste orm a labhraíonn Béarla, Sínis agus Portaingéilis-d"fhostaigh mé é, agus dhíol sé mé. Rinne sé iarracht mé a mharú aréir i Macao-agus arís cúpla lá ó shin, nuair a bhí mé ag filleadh ar Hong Cong ar an mbád. Sin an fáth go bhfuilim ag cur fola, an fáth go bhfuilim mar seo." Bhí orm an leathmhíle deireanach a shnámh go dtí an cladach. "Tháinig mé anseo chun seo a phlé leis an Uasal Hoy. Bhí mé ag iarraidh roinnt eolais a fháil uaidh freisin. Bhí sé an-fheargach, rinne sé iarracht gunna a dhíriú orm, agus chaill mé mo mheon. Tá meon an-dona orm i ndáiríre. Aithním, mar sin sula raibh a fhios agam é, rug mé ar scian páipéir agus mharaigh mé é. Bhí mé díreach ag ní mé féin nuair a tháinig tú. "Feicim," arsa Nick. "Mharaigh tú é - díreach mar sin." Las fiacla géara air.
  "Bhuel, a Mh. Carter. Ní raibh sé ina chailliúint mhór i ndáiríre, an raibh?" "An bhfuil a fhios agat? Conas?" Gáire eile. Smaoinigh Killmaster ar na pictiúir de chanabail a chonaic sé i sean-National Geographics. "An-simplí, a Mh. Carter. Tá aithne agam ort, díreach mar is gá duit a bheith ar an eolas faoi cé mise, ar ndóigh. Caithfidh mé a admháil, tá mo sheirbhís faisnéise féin sách primitive, ach tá roinnt gníomhairí maithe agam i Liospóin, agus táimid ag brath go mór ar fhaisnéis na Portaingéile." Gáire. "Tá siad an-mhaith ar fad. Is annamh a chuireann siad díomá orainn. Tá an comhad is iomláine acu fút, a Mh. Carter, a ghrianghraf mé riamh. Tá sé i mo cheanncheathrú áit éigin in Angóla faoi láthair, mar aon le go leor eile. Tá súil agam nach miste leat." B'éigean do Nick gáire a dhéanamh. "Ní dhéanann sé sin mórán maitheasa dom, an ea? Mar sin is tusa Sobhuzi Askari?" Sheas an fear dubh suas gan cead a iarraidh. Bhí Luger i seilbh Nick, ach ní dhearna na súile ómra ach súil a chaitheamh ar an bpistal agus é a dhíbhe le díspeagadh. Bhí an fear dubh ard; Bheadh buille faoi thuairim ag Nick go raibh sé sé throigh, trí nó ceithre orlach air. Bhí cuma darach láidir air. Bhí a chuid gruaige dorcha beagán sioctha ag na teampaill, ach ní raibh Nick in ann a aois a rá. D"fhéadfadh sé a bheith idir tríocha agus seasca. "Is mise an Prionsa Sobbur Askari," a dúirt an raise dubh. Ní raibh aoibh gháire ar a aghaidh a thuilleadh.
  "Tugann mo mhuintir Dumba orm - Leon! Ligfidh mé duit buille faoi thuairim a thabhairt faoi cad a déarfadh na Portaingéalaigh fúm. Mharaigh siad m'athair blianta fada ó shin nuair a bhí sé i gceannas ar an gcéad éirí amach. Cheap siad gurbh é sin deireadh an scéil. Bhí siad mícheart. Táim ag treorú mo mhuintire chun bua. I gceann cúig chéad bliain, caithfimid amach na Portaingéalaigh faoi dheireadh! Sin mar ba chóir dó a bheith. I ngach áit san Afraic, ar fud an domhain, tá saoirse ag teacht chuig pobail dhúchasacha. Mar sin a bheidh sé linne. Beidh Angóla saor freisin. Mise, a Leon, mhionnaigh é seo."
  "Táim ar do thaobh," a dúirt Killmaster. "Maidir leis sin, ar aon nós. Anois, cad faoi bhriseadh amach ón gcíréib agus faisnéis a mhalartú. Súil ar shúil. Comhaontú díreach?" Gáire eile a fhios. Bhí an Prionsa Askari tar éis filleadh ar a chanúint Oxford. "Tá brón orm, a sheanduine. Táim claonta le bheith pompous. Droch-nós, tá a fhios agam, ach tá súil ag na daoine sa bhaile leis. I mo threibh féin, ach an oiread, níl aon cháil ar thaoiseach mar óráideoir mura mbíonn sé ag gabháil do na healaíona amharclainne freisin." Rinne Nick gáire. Bhí sé ag tosú ag baint taitnimh as an bprionsa. Gan muinín a bheith aige as, cosúil le gach duine eile. "Spáigh mé," a dúirt sé. "Sílimse freisin gur cheart dúinn imeacht as seo." Tharraing sé a ordóg i dtreo chorp Johnny Smart, a bhí ar an mbreathnóir ba neamhshuime ar an malartú seo.
  "Ní bheadh muid ag iarraidh a bheith gafa leis seo. Tá póilíní Hong Cong sách neamhshuimiúil faoi dhúnmharú." Dúirt an Prionsa, "Aontaím. Níl ceachtar acu ag iarraidh baint a bheith acu leis na póilíní. Ach ní féidir liom dul amach mar seo, a sheanduine. An iomarca airde a tharraingt." "Tá tú tagtha ar bhealach fada," a dúirt Nick go gairid. "Seo Hong Cong! Bain do bhróg agus do stocaí eile díot. Cuir do chóta thar do lámh agus téigh cosnochta. Imigh." Bhí an Prionsa Askari ag baint a bhróg agus a stocaí de. "Is fearr dom iad a thabhairt liom. Tiocfaidh na póilíní sa deireadh, agus déantar na bróga seo i Londain. Má fhaigheann siad fiú ceann amháin..."
  - Ceart go leor, - arsa Nick go géar. - Dea-smaoineamh, a Phrionsa, ach tar ar aghaidh! - D"fhéach an fear dubh air go fuar. - Ní labhraíonn tú le prionsa ar an mbealach sin, a sheanduine. D"fhéach Killmaster siar. . "Tá togra á dhéanamh agam. Anois, téigh ar aghaidh - déan suas d"intinn. Agus ná déan iarracht mé a mhealladh. Tá tú i dtrioblóid, agus táimse i dtrioblóid freisin. Teastaíonn a chéile uainn. B"fhéidir go bhfuil níos mó de dhíth ort linn ná mar atá agamsa ort, ach is cuma. Cad faoi?" Chaith an Prionsa súil ar chorp Johnny Smarty. - Is cosúil gur chuir tú faoi mhíbhuntáiste mé, a sheanduine. Mharaigh mé é. D"admhaigh mé fiú duit. Ní raibh sé sin an-chliste uaimse, an raibh? - Braitheann sé ar cé mé...
  "Más féidir linn imirt le chéile, b"fhéidir nach mbeidh orm a insint d"aon duine," a dúirt Nick go tobann. "Feiceann tú bacach," a dúirt sé. "Níl aon fhoireann éifeachtach agam i Hong Cong. Maraíodh triúr de mo chuid fear is fearr aréir i Macao, agus iad i mo ghaiste. Níl aon éadaí agam, níl aon áit le fanacht agam, agus níl mórán airgid agam go dtí go mbeidh mé in ann teagmháil a dhéanamh le roinnt cairde. Sea, a Mh. Carter, ceapaim go mbeidh orainn imirt le chéile. Is maith liom an nath sin. Tá slang Meiriceánach chomh léiritheach."
  Bhí Nick ceart. Níor thug aon duine aird ar an bhfear cosnochta, dathúil, dorcha agus iad ag siúl trí shráideanna cúnga, gnóthacha earnáil Wan Chai. Bhí an Blue Mandarin fágtha aige sa veain níocháin, agus faoi láthair, bheadh páirtithe leasmhara ag iarraidh go fiáin an cailín a aimsiú. Bhí beagán ama ceannaithe aige dó féin roimh Uair an Fhrancaigh. Anois bhí air é a úsáid chun a leasa féin. Bhí plean ceaptha ag Killmester cheana féin. Ba athrú iomlán é, imeacht géar ón scéim a cheap Hawk chomh cúramach sin. Ach anois bhí sé sa réimse, agus sa réimse, bhí carte blanche aige i gcónaí. Anseo, ba é a cheannasaí féin é - agus bheadh an fhreagracht iomlán as teip air. Ní fhéadfadh Hawk ná sé féin a bheith ar an eolas go mbeadh an prionsa le feiceáil mar seo, réidh le margadh a dhéanamh. Bheadh sé coiriúil, níos measa ná dúr, gan leas a bhaint as.
  Níor thuig Killmaster riamh cén fáth ar roghnaigh sé beár Rat Fink ar Hennessy Road. Cinnte, ghoid siad ainm caifé i Nua-Eabhrac, ach ní raibh sé riamh i mbunaíocht i Nua-Eabhrac. Níos déanaí, nuair a bhí am aige smaoineamh air, d"admhaigh Nick gurbh fhéidir aura iomlán an mhisin, an boladh, an miasma dúnmharaithe agus meabhlaireachta, agus na daoine a bhí páirteach ann, a achoimriú i bhfocal amháin: Rat Fink. Bhí pimp coitianta ag loit os comhair bheár Rat Fink. Rinne sé gáire umhal ar Nick ach rinne sé gruaim ar an bPrionsa cosnochta. Bhrúigh Killmaster an fear ar leataobh, ag rá i gCantainis, "Buail ar adhmad, tá airgead againn agus níl cailíní ag teastáil uainn. Cailltear thú." Dá mbeadh francaigh ag teacht go minic chuig an mbeár, ní raibh mórán acu ann. Bhí sé luath. Bhí beirt mhairnéalach Meiriceánach ag caint agus ag ól beorach ag an mbeár. Ní raibh aon amhránaithe ná damhsóirí timpeall. Threoraigh freastalaí i mbrístí stráice agus blús bláthanna iad chuig both agus ghlac sí a n-ordú. Bhí sí ag méanfach, bhí a súile ata, agus bhí sí díreach tar éis teacht ar dualgas. Níor thug sí fiú súil ar chosa nochta an Phrionsa. D"fhan Nick go dtiocfadh na deochanna. Ansin dúirt sé, "Ceart go leor, a Phrionsa. Feicfimid an bhfuilimid ar ghnó-an bhfuil a fhios agat cá bhfuil an Ginearál Auguste Boulanger?" "Ar ndóigh. Bhí mé leis inné. In Óstán Tai Yip i Macao. Tá Seomra Ríoga aige ansin." Ba mhaith leis go ndéanfadh Nick athbhreithniú ar a cheist. "Is meigilomaniac an Ginearál," a dúirt an Prionsa. Go hachomair, a sheanduine, tá sé beagáinín as a mheabhair. Dottie, tá a fhios agat. Ar mire." Bhí Killmaster beagáinín iontasaithe agus an-suimiúil. Ní raibh sé ag súil leis seo. Ní raibh Hawk ach an oiread. Ní raibh aon rud ina dtuarascálacha faisnéise amha a léirigh seo.
  "Thosaigh sé ag cailleadh a réime i ndáiríre nuair a ruaigeadh na Francaigh amach as an Ailgéir," ar lean an Prionsa Askari. "Tá a fhios agat, ba é an duine ba dhian-dhúshlánach de na daoine go léir. Níor dhein sé síocháin riamh le de Gaulle. Mar cheann an OAS, cheadaigh sé céasadh a raibh náire ar na Francaigh fiú faoi. Sa deireadh, gearradh pionós báis air. B"éigean don ghinearál teitheadh. Rith sé chugamsa, go Angóla." An uair seo chuir Nick an cheist i bhfocail. "Cén fáth ar ghlac sibh leis má tá sé ar mire?"
  Bhí ginearál ag teastáil uaim. Is ginearál gealgháireach, iontach é, bíodh sé craiceáilte nó ná bíodh. Ar an gcéad dul síos, tá eolas aige ar chogaíocht gherilla! D'fhoghlaim sé é san Ailgéir. Sin rud nach bhfuil a fhios ag ginearál amháin as deich míle. D'éirigh linn a cheilt go maith go bhfuil sé craiceáilte. Anois, ar ndóigh, tá sé caillte go hiomlán. Tá sé ag iarraidh mé a mharú agus éirí amach a threorú in Angóla, mo éirí amach. Samhlaíonn sé gur deachtóir é. Chroith Nick Carter a cheann. Bhí Hawk an-ghar don fhírinne. Dúirt sé, "An bhfaca tú Coirnéal áirithe Chun Li i Macao ar chor ar bith? Is Síneach é. Ní go bhfuil a fhios agat, ach is boss mór é ina bhfrith-fhaisnéis. Is é an fear atá uaim i ndáiríre." Bhí iontas ar Nick nárbh iontas ar bith é an Prionsa.
  Bhí sé ag súil le freagairt níos mó, nó ar a laghad mearbhall. Chroith an prionsa a cheann, "Tá aithne agam ar do Choirnéal Chun Li. Bhí sé in Óstán Tai Ip inné freisin. Bhí dinnéar agus deoch againn triúr, mé féin, an Ginearál, agus an Coirnéal Li, agus ansin d'fhéachamar ar scannán. Tríd is tríd, lá taitneamhach go leor. Ag cur san áireamh go raibh siad ag pleanáil mé a mharú níos déanaí. Rinne siad botún. Dhá bhotún, i ndáiríre. Cheap siad go mbeadh sé éasca mé a mharú. Agus ó cheap siad go raibh mé chun báis, níor chuir siad isteach orthu bréag a dhéanamh faoina bpleananna ná iad a cheilt." Lonraigh a chuid fiacla géara ar Nick. "Mar sin feiceann tú, a Mh. Carter, b'fhéidir go raibh tú mícheart freisin. B'fhéidir gurb é a mhalairt de do chreideamh é. B'fhéidir go bhfuil níos mó de dhíth ort mé ná mar atá de dhíth ormsa. Sa chás sin, caithfidh mé a fhiafraí díot - cá bhfuil an cailín? An Banphrionsa Morgana da Gama? Tá sé ríthábhachtach go mbeidh sí agamsa, ní an Ginearál." Bhí gáire Killmaster mac tíre. "Tá meas agat ar an slang Meiriceánach, a Phrionsa. Seo rud a d'fhéadfadh teacht ort - nach mbeadh fonn ort a fháil amach?"
  "Ar ndóigh," a dúirt an Prionsa Askari. "Caithfidh mé gach rud a bheith ar eolas agam. Caithfidh mé an banphrionsa a fheiceáil, labhairt léi agus iarracht a dhéanamh í a chur ina luí ar roinnt cáipéisí a shíniú. Nílim ag guí aon dochar di, a sheanduine... Tá sí chomh milis. Is mór an trua go ndéanann sí náire uirthi féin mar seo."
  Dúirt Nick, "Luaigh tú scannán a fheiceáil? Scannáin faoin banphrionsa?" Tháinig cuma déistine ar ghnéithe dorcha dathúla an phrionsa. "Sea. Ní maith liomsa rudaí mar sin féin. Ní dóigh liom go dtaitníonn an Coirnéal Lee leo ach an oiread. Tá na Dearga an-mhorálta, tar éis an tsaoil! Ach amháin na dúnmharuithe. Is é an Ginearál Boulanger atá craiceáilte faoin banphrionsa. Chonaic mé é ag sileadh agus ag obair ar na scannáin. Féachann sé orthu arís agus arís eile. Maireann sé i mbrionglóid phornagrafach. Ceapaim go bhfuil an Ginearál neamhchumhachtach le blianta agus gur thug na scannáin seo, na híomhánna amháin, ar ais chun beatha é." Sin an fáth go bhfuil sé chomh fonnmhar an cailín a fháil. Sin an fáth, má bhíonn sí agam, gur féidir liom go leor brú a chur ar an nGinearál agus ar Lisbon. Is mian liom í níos mó ná aon rud eile, a Mh. Carter. Caithfidh mé!"
  Bhí Carter ag gníomhú leis féin anois, gan chead ná cumarsáid le Hawk. Mar sin a bheadh sé. Dá ngearrfaí géag de, bheadh sé ina thóin. Las sé toitín, thug sé don Phrionsa é, agus chaolaigh sé a shúile agus é ag déanamh staidéir ar an bhfear trí na scamaill deataigh. Chaith duine de na mairnéalach boinn isteach sa jukebox. Chuaigh deatach ina shúile. Shíl sé go raibh sé oiriúnach. Dúirt Nick, "B'fhéidir gur féidir linn gnó a dhéanamh, a Phrionsa. Liathróid a imirt. Chuige sin, ní mór dúinn muinín a bheith againn as a chéile go pointe áirithe, muinín a bheith againn asat go dtí an cúinne leis an pataca Portaingéalach." Aoibh gháire... Las súile ómra ar Nick. " Mar atá agamsa tusa, a Mh. Carter." "Sa chás sin, a Phrionsa, beidh orainn iarracht a dhéanamh margadh a dhéanamh. Breathnaímis air go cúramach - tá airgead agamsa, níl agatsa. Tá eagraíocht agamsa, níl agatsa. Tá a fhios agam cá bhfuil an Banphrionsa, níl agatsa. Tá arm agamsa, níl agatsa. Ar an láimh eile, tá faisnéis agat a theastaíonn uaim. Ní dóigh liom gur inis tú dom gach rud atá ar eolas agat fós. B'fhéidir go mbeadh do chúnamh fisiciúil ag teastáil uaim freisin."
  Thug Hawk rabhadh go gcaithfeadh Nick dul go Macao leis féin. Ní fhéadfaí aon ghníomhairí AXE eile a úsáid. Ní raibh Macao ina Hong Cong. "Ach sa deireadh, chomhoibrigh siad de ghnáth. Bhí na Portaingéalaigh ina scéal eile ar fad. Bhí siad chomh súgach le haon mhadra beag ag tafann ar mhaistín. Ná déan dearmad choíche," a dúirt Hawk, "ar Oileáin Rinn Verde agus a bhfuil curtha ann."
  Shín Prionsa Askari lámh láidir, dhorcha amach. "Táim sásta conradh a dhéanamh leat, a Mh. Carter. An ndéarfaimid, ar feadh ré na héigeandála seo? Is mise Prionsa Angóla, agus níor bhris mé mo ghealltanas d'aon duine riamh." Chreid Killmaster é ar bhealach éigin. Ach níor bhain sé leis an lámh shínte amach. "Ar dtús, déanaimis é seo a shoiléiriú. Cosúil leis an sean-scéal grinn: déanaimis a fháil amach cé a dhéanann cad do ché, agus cé a íocann as?" Tharraing an Prionsa a lámh siar. Beagán go gruama, dúirt sé, "Mar is mian leat, a Mh. Carter." Bhí aoibh gháire Nick gruama. "Glaoigh Nick orm," a dúirt sé. "Ní theastaíonn an prótacal seo ar fad uainn idir beirt ghearrthóirí atá ag pleanáil gadaíochta agus dúnmharaithe." Chroith an Prionsa a cheann. "Agus is féidir leat, a dhuine uasail, Askey a thabhairt orm. Sin a thug siad orm ar scoil i Sasana. Agus anois?" "Anois, a Askey, ba mhaith liom a fháil amach cad atá uait. Sin amháin. Go hachomair. Cad a shásóidh tú?"
  Shroich an prionsa toitín eile de chuid Nick. "Tá sé simplí go leor. Teastaíonn an Banphrionsa da Gama uaim. Ar feadh cúpla uair an chloig ar a laghad. Ansin is féidir leat í a fhuascailt. Tá mála taistil lán de dhiamaint gharbha ag an nGinearál Boulanger. Tá diamaint ag teastáil ón gCoirnéal Chun Li seo. Is caillteanas an-tromchúiseach domsa é seo. Bíonn airgead i gcónaí ag teastáil ó mo éirí amach. Gan airgead, ní féidir liom airm a cheannach chun leanúint leis an troid." Bhog Killmaster ón mbord beagán. Bhí sé ag tosú ag tuiscint beagán. "D'fhéadfaimis," a dúirt sé go bog, "margadh eile a aimsiú do do dhiamaint gharbha." Ba chineál comhrá a bhí ann, bréag liath. Agus b'fhéidir go bhféadfadh Hawk é a dhéanamh. Ar a bhealach féin, agus ag baint úsáide as a mhodhanna aisteacha agus insídiacha féin, bhí an oiread cumhachta ag Hawk agus a bhí ag J. Edgar.
  B"fhéidir gurb amhlaidh atá. "Agus," arsa an Prionsa, "caithfidh mé an Ginearál Boulanger a mharú. Bhí sé ag comhcheilg i mo choinne beagnach ón tús. Fiú sular chuaigh sé ar mire, mar atá sé anois. Ní dhearna mé tada ar a shon mar bhí sé de dhíth orm. Fiú anois. Déanta na fírinne, níl mé ag iarraidh é a mharú, ach mothaím go gcaithfidh mé. Dá mba rud é gur éirigh le mo mhuintir an cailín agus an scannán a fháil i Londain..." Shleamhnaigh an Prionsa a ghuaillí. "Ach níor éirigh liom. Bhuail tú gach duine. Anois caithfidh mé a chinntiú go pearsanta go mbaintear an ginearál den bhóthar." "Agus sin uile?" Shleamhnaigh an Prionsa a ghuaillí arís. "Faoi láthair, is leor sin. B"fhéidir an iomarca. Mar mhalairt air sin, cuirim mo chomhoibriú iomlán ar fáil. Déanfaidh mé fiú umhal do d"orduithe. Tugaim orduithe agus ní ghlacaim go héadrom iad. Beidh airm ag teastáil uaim, ar ndóigh." "Ar ndóigh. Labhróimid faoi seo níos déanaí."
  Rinne Nick Carter comhartha don fhreastalaí lena mhéar agus d"ordaigh sé dhá dheoch eile. Go dtí gur shroich siad, d"fhéach sé go díomhaoin ar an gceannbhrat uige gorm dorcha a cheil an tsíleáil stáin. Bhí cuma ghalánta ar na réaltaí órga i solas meán lae. Bhí na mairnéalaigh Mheiriceánacha imithe cheana féin. Seachas iad, bhí an áit tréigthe. Bhí Nick ag smaoineamh an raibh baint ar bith ag an bhféidearthacht go mbeadh tíofún ann leis an easpa gnó. Chaith sé súil ar a uaireadóir láimhe, ag comparáid idir é agus a Penrod leis an scála ubhchruthach. Ceathrú tar éis a dó, Uair an Mhoncaí. Go dtí seo, agus gach rud á chur san áireamh, bhí sé ina lá gnó maith. Bhí an Prionsa Askari ina thost freisin. De réir mar a shleamhnaigh an mama-san ar shiúl, a bríste leaisteacha ag sceartáil, dúirt sé, "An aontaíonn tú, a Nick? Leis na trí rud seo?" Chroith Killmaster a cheann. "Aontaím. Ach is leatsa an ginearál a mharú, ní liomsa. Má ghabhann na póilíní ó Macao nó Hong Cong thú, níl aithne agam ort." Ní fhaca mé riamh cheana thú. "Ar ndóigh." - Ceart go leor. Cabhróidh mé leat do dhiamaint gharbha a fháil ar ais, fad is nach gcuireann sé isteach ar mo mhisean féin.
  An cailín seo, ligfidh mé duit labhairt léi. Ní chuirfidh mé cosc uirthi na doiciméid a shíniú más mian léi iad a shíniú. Déanta na fírinne, tabharfaimid linn í anocht. Go Macao. Mar ráthaíocht ar mo mheon macánta. Chomh maith leis sin mar bhaoite, mar mhealladh, más gá dúinn é. Agus má tá sí linn, a Askey, d"fhéadfadh sé dreasacht bhreise a thabhairt duit chun do ról a chomhlíonadh. Beidh tú ag iarraidh í a choinneáil beo." Súil ghéar a chaitheamh ar na fiacla géara. "Feicim nár cuireadh rómheas ort, a Nick. Anois tuigim cén fáth a dúirt mé leat go bhfuil fótachóip agam ar do chomhad Portaingéilise, cén fáth go bhfuil sé marcáilte: Perigol Tenha Cuidador Contúirteach. Bí cúramach.
  Bhí gáire oighreata ar Killmaster. "Táim sásta. Anois, a Askey, ba mhaith liom a fháil amach cad é an fhíorchúis a bhfuil na Portaingéalaigh chomh fonnmhar an banphrionsa a bhaint as an gcúrsaíocht. Í a chur i ngealtlann. Ó, tá beagán eolais agam faoina mí-iompar morálta, an drochshampla a leagann sí síos don domhan, ach ní leor é. Caithfidh níos mó a bheith ann. Dá gcuirfeadh gach tír a meisceánaigh, a andúiligh drugaí, agus a striapaigh faoi ghlas díreach chun a híomhá a chosaint, ní bheadh cliabhán mór go leor ann chun iad a choinneáil. Ceapaim go bhfuil a fhios agat cad é an fhíorchúis. Ceapaim go bhfuil baint éigin aige leis an uncail seo aici, an t-urchar mór seo i gcomh-aireacht na Portaingéile, Luis da Gama." Ní raibh sé ach ag macalla smaointe Hawke.
  Bhraith an seanfhear boladh francach mhóir i measc na gcreimirí beaga agus d"iarr sé ar Nick a theoiric a thástáil, más féidir. Ba é an rud a bhí ag teastáil ó Hawk i ndáiríre ná foinse frithbhrú i gcoinne na bPortaingéalach, rud a d"fhéadfadh sé a chur ar aghaidh chuig oifigigh shinsearacha a d"fhéadfaí a úsáid chun an scéal i Rinn Verde a mhaolú. Thóg an prionsa toitín eile agus las sé é sular fhreagair sé.
  "Tá an ceart agat. Tá níos mó ann. I bhfad níos mó. Is scéal an-ghránna é seo, a Nick. "Is iad scéalta gránna mo phost," a dúirt Killmaster.
  
  
  
  
  Caibidil 9
  
  Tá mionchoilíneacht Macao suite thart ar cheithre mhíle siar ó dheas ó Hong Cong. Tá na Portaingéalaigh ina gcónaí ann ó 1557, agus anois tá a riail faoi bhagairt ag Dragan Dearg ollmhór, ag scaoileadh tine, briosca agus fuatha. Maireann an píosa beag glas seo den Phortaingéil, atá greamaithe go contúirteach de dheilt ollmhór Abhainn Pearl agus Abhainn Thiar, san am atá thart agus ar iasacht ama. Lá amháin, ardóidh an Dragan Dearg a crúba, agus sin an deireadh. Idir an dá linn, is leithinis faoi léigear í Macao, atá faoi réir gach mianta de chuid mhuintir Bhéising. Tá na Síneach, mar a dúirt an Prionsa Askari le Nick Carter, tar éis an chathair a ghabháil i ngach rud ach amháin in ainm. "An Coirnéal Chun Li seo agaibh," arsa an Prionsa, "tá sé ag tabhairt orduithe don ghobharnóir Portaingéalach faoi láthair. Tá na Portaingéalaigh ag iarraidh cuma mhaith a chur orthu féin, ach níl siad ag mealladh aon duine. Snaipeann an Coirnéal Li a mhéara agus léimeann siad. Is dlí airm é anois agus tá níos mó Gardaí Dearga ann ná trúpaí Mósaimbíce. Ba mhór an dul chun cinn domsa é sin, tá na Mósaimbícigh agus na Portaingéalaigh á n-úsáid mar thrúpaí garastúin. Tá siad dubh. Táimse dubh. Labhraím beagán dá dteanga. Ba é an corparáil Mósaimbíce a chabhraigh liom éalú tar éis do Chun Li agus don Ghinearál mainneachtain mé a mharú. D"fhéadfadh sé sin a bheith úsáideach dúinn anocht, ní fhéadfadh Killmaster aontú le níos mó."
  
  Bhí Nick thar a bheith sásta leis an staid i Macao. Círéibeacha, creachadh agus tine, imeaglú na bPortaingéalach, bagairtí an chumhacht agus an t-uisce a ghearradh amach chuig an mórthír - oibreodh an méid sin ar fad ina fhabhar. Bhí sé chun rud a thug an AXE ruathar ifreannach air a chur ar stáitse. Oibreodh beagán círéibe ina fhabhar. Níor ghuigh Killmaster le Hung go ndéanfadh sé drochaimsir, ach bhí sé tar éis iarraidh ar thriúr mairnéalach Tangaran é sin a dhéanamh. Dhealraigh sé gur éirigh leis. Bhí an long mhór farraige ag dul siar go deisceartach ar feadh beagnach cúig uair an chloig, a seolta ratán sciathánacha ialtóg á tharraingt chomh gar don ghaoth agus a d"fhéadfadh long sheolta a sheoladh. Bhí an ghrian imithe le fada taobh thiar de bhruach scamall dubh a bhí ag leathadh siar. Shéid an ghaoth, te agus tais, go neamhrialta, ag snámh isteach anois, ag snámh isteach anois, pléascanna beaga feirge agus scaotha líneacha ó am go chéile. Taobh thiar díobh, soir ó Hong Cong, bhí leath na spéire imlínithe i gceap dorcha gorm; an leath eile os a gcomhair ba stoirm í, praiseach dorcha, ominous inar splanc tintreach.
  Bhraith Nick Carter, cineál mairnéalach, chomh maith leis na cáilíochtaí eile go léir a chruthaigh gníomhaire AXE den chéad scoth, stoirm ag teacht chun cinn. Chuir sé fáilte roimpi, mar a chuir sé fáilte roimh an míshuaimhneas i Macao. Ach theastaigh stoirm uaidh - stoirm amháin. Ní tíofún. Bhí cabhlach iascaireachta sampan Macao, faoi stiúir báid patróil na Síne Rua, imithe isteach sa dorchadas siar uair an chloig ó shin. Bhí Nick, an Prionsa Askari, agus an cailín, mar aon le triúr fear Tangaran, i radharc iomlán an chabhlait sampan, ag ligean orthu go raibh siad ag iascaireacht, go dtí gur léirigh bád gunna suim ann. Bhí siad i bhfad amach ón teorainn, ach nuair a tháinig bád gunna na Síne i ngar, thug Nick an t-ordú, agus d'imigh siad leis an ngaoth. Bhí Nick ag gealltóireacht nach mbeadh eachtra ag teastáil ó na Síne in uiscí idirnáisiúnta, agus d'íoc an geall as. D'fhéadfadh sé a bheith imithe ar aon bhealach, agus bhí a fhios ag Nick é. Bhí sé deacair na Sínigh a thuiscint. Ach b'éigean dóibh an riosca a ghlacadh: faoi thitim na hoíche, bheadh Nick dhá uair an chloig ó Phointe Penlaa. Bhí Nick, an Prionsa Da Gama, agus an Banphrionsa Da Gama i seilbh an junk. I leathuair an chloig, d"imeoidh siad agus shroichfidís a gceann scríbe. Bhí an triúr gléasta mar iascairí Síneacha.
  
  Bhí jeans dubha agus seaicéad, bróga rubair, agus caipín báistí tuí cónúil ar Carter. Bhí Luger agus stiletto aige, chomh maith le crios gránáidí faoina sheaicéad. Bhí scian trinse le láimhseáil cnapáin práis crochta ó strap leathair timpeall a mhuiníl. Bhí scian trinse agus piostal uathoibríoch trom .45 i gcosán gualainne ag an bPrionsa freisin. Ní raibh arm ar bith ar an gcailín. Bhí an seanbhruscar ag creachadh, ag osnaíl, agus ag streachailt sa bhfarraige ag ardú. Chaith Nick tobac agus d"fhéach sé ar an bPrionsa agus ar an mBanphrionsa. Bhí cuma i bhfad níos fearr ar an gcailín inniu. Thuairiscigh Dickenson nár ith sí ná nár chodail sí go maith. Níor iarr sí deoch ná drugaí. Agus toitín bréan Great Wall á chaitheamh aige, d"fhéach an Gníomhaire AXE ar a chomrádaithe ag caint agus ag gáire arís agus arís eile. Cailín difriúil a bhí ann. Aer na farraige? Scaoileadh saor ó choimeád? (Bhí sí fós ina phríosúnach.) An fhíric go raibh sí meabhrach agus saor ó dhrugaí? Nó meascán de na rudaí sin go léir? Bhraith Killmaster beagán cosúil le Pygmalion. Ní raibh sé cinnte an raibh an mothúchán seo aige. Chuir sé isteach air.
  Gháir an prionsa go hard. Chuaigh an cailín isteach ann, a gáire ag maolú, le faobhar pianissimo. D"fhéach Nick go géar orthu. Bhí rud éigin ag cur isteach air, agus bheadh sé mallaithe dá mbeadh a fhios aige go raibh X níos mó ná sásta le Askey. Beagnach gur mhuinín sé an fear anois - fad is a bhí a leasanna ag teacht le chéile. Chruthaigh an cailín umhal agus thar a bheith géilliúil. Mura raibh eagla uirthi, níor léirigh sé sin ina súile glasa. Bhí an wig fionn tréigthe aici. Bhain sí a cóta báistí di agus rith sí méar caol trína cuid gruaige gearr, dorcha. I solas lag an lampa aonair, lonraigh sé cosúil le caipín dubh. Dúirt an prionsa rud éigin, agus gáir sí arís. Níor thug ceachtar acu mórán airde ar Nick. D"éirigh go maith leo, agus ní fhéadfadh Nick locht a chur uirthi. Thaitin Askey leis - agus thaitin sí níos mó agus níos mó leis le gach nóiméad a chuaigh thart. Cén fáth ansin, a cheap Nick, a raibh comharthaí den dorchadas céanna a bhuail é i Londain á thaispeáint aige? Shín sé lámh mhór i dtreo an tsolais. Socair mar charraig. Ní raibh sé riamh níos fearr, ní raibh sé riamh i riocht níos fearr. Bhí an misean ag dul go maith. Bhí sé muiníneach go bhféadfadh sé déileáil leis, mar ní raibh an Coirnéal Chun-Li cinnte de féin, agus dhéanfadh sin difríocht.
  Cén fáth ar shiosarnaigh duine de na hiascairí Tangar air ón haiste? D"éirigh Nick óna chorp agus chuaigh sé i dtreo na haiste. "Cad é atá ort, a Mhin?" a d"fheasg an fear i bpidgin. "Táimid an-ghar do Penha i ngar do bhaile." Chroith Killmaster a cheann. "Cé chomh gar anois?" Tharraing an sean-long suas agus luascadh agus tonn mhór á bualadh. "B"fhéidir míle... Ná bí róghar, ní dóigh liom. Tá go leor bád dearg agat, is dóigh liom, mallacht air! B"fhéidir?" Bhí a fhios ag Nick go raibh na Tangar neirbhíseach. Ba dhaoine maithe iad, a fuair lámh an-chliste ó na Breataine, ach bhí a fhios acu cad a tharlódh dá ngabhfadh na Chicoms iad. Bheadh próiseas bolscaireachta agus go leor hype ann, ach sa deireadh bheadh sé mar an gcéanna - lúide trí cinn.
  Míle chomh gar agus a d"fhéadfaidís a bheith. Bheadh orthu snámh an chuid eile den bhealach. D"fhéach sé ar Tangar arís. "Aimsir? Stoirm? Toy-jung?" Chroith an fear a ghuaillí lonracha, féitheacha, fliucha le huisce na farraige. "B"fhéidir. Cé a inseoidh dom?" Chas Nick ar a chompánaigh. "Ceart go leor, sibhse beirt. Sin uile atá ann. A ligean ar imeacht." Chuidigh an prionsa, a shúil ghéar ag lonrú, leis an gcailín seasamh. D"fhéach sí ar Nick go fuar. "Snámhfaimid anois, is dóigh liom?" "Go maith. Snámhfaimid. Ní bheidh sé deacair. Tá an taoide ceart, agus tarraingeofar sinn chun na trá. Tuigthe? Ná habair! Labhróidh mé gach rud i gcogar. Croithfidh sibh bhur gcinn go dtuigeann sibh, má thuigfidh sibh." D"fhéach Nick go géar ar an bprionsa. "Aon cheist? An bhfuil a fhios agaibh go díreach cad atá le déanamh? Cathain, cá háit, cén fáth, conas?" D"athdhúirt siad seo arís agus arís eile. Chroith Aski a cheann. "Ar ndóigh, a sheanduine. Thuig mé gach rud go litriúil. Déanann tú dearmad gur commandó Briotanach a bhí ionam tráth. Ar ndóigh, ní raibh ionam ach déagóir an uair sin, ach..."
  
  "Sábháil sin do do chuimhní cinn," arsa Nick go gairid. "Tar anseo." Thosaigh sé ag dreapadh an dréimire suas tríd an doras. Taobh thiar de, chuala sé gáire bog na cailín. A striapaigh, smaoinigh sé, agus bhuail a dheacra di arís é. Ghlan Killmaster a intinn. Bhí am an dúnmharaithe ag teacht, bhí an radharc deiridh ar tí tosú. An t-airgead go léir a caitheadh, na naisc a úsáideadh, na hintrigi, na cleasa agus na meaisíní, an fhuil a doirteadh agus na coirp adhlactha - anois bhí sé ag druidim lena bhuaicphointe. Bhí an cuntas ag druidim lena bhuaicphointe. Bhí imeachtaí a thosaigh laethanta, míonna, agus fiú blianta roimhe sin ag druidim lena mbuaicphointe. Bheadh buaiteoirí ann agus bheadh cailliúnaithe ann. Téann an liathróid roulette timpeall i gciorcal - agus cá stopann sí, níl a fhios ag aon duine.
  Uair an chloig ina dhiaidh sin, bhí an triúr cruinnithe i measc na gcarraigeacha dubha, doiléire glasa in aice le Pointe Penha. Bhí a gcuid éadaí fillte go docht i mbearta uiscedhíonacha ag gach duine acu. Bhí airm Nick agus an prionsa ina seilbh. Bhí an cailín nocht, seachas péire fo-éadaí beaga bídeacha agus bra. Bhí a fiacla ag gleiceadh, agus cogarnaigh Nick le Aski, "Ciúin!" Siúlann an garda seo feadh an chlaí le linn a phatróil. I Hong Cong, bhí eolas críochnúil tugtha dó faoi nósanna gharastún na Portaingéile. Ach anois go bhfuil smacht éifeachtach ag na Síne, beidh air éisteacht leis. Cogarnaigh an Prionsa, ag easumhlú don ordú, ar ais, "Ní chloiseann sé go maith sa ghaoth seo, a sheanduine." Bhuail Killmaster uillinn ina easnacha. "Dún í! Iompraíonn an ghaoth an fhuaim, a amadán mallaithe. Is féidir leat é a chloisteáil i Hong Cong, séideann an ghaoth agus athraíonn sí treo." Stop an comhrá. Thug an fear mór dubh barróg don chailín agus chuir sé a lámh thar a béal. Chaith Nick súil ar an uaireadóir lonrach ar a chaol na láimhe. Ba chóir go mbeadh gardaire, duine de reisimint mionlach Mhósaimbíc, ag dul thart i gceann cúig nóiméad. Phioc Nick an Prionsa arís, "Fan sibh beirt anseo. Beidh sé thart i gceann cúpla nóiméad. Gheobhaidh mé an t-éide sin duit."
  
  Dúirt an Prionsa, "Tá a fhios agat, is féidir liom é a dhéanamh mé féin. Táim cleachtaithe le marú ar son feola." Thug Killmaster faoi deara an chomparáid aisteach, ach chuir sé i leataobh í. Bhí iontas air féin go raibh ceann dá fhearg fhuar neamhchoitianta ag grúdáil ann. Chuir sé an stiletto ina lámh agus bhrúigh sé í i gcoinne chliabhrach lom an Phrionsa. "Sin an dara huair i nóiméad a sháraigh tú ordú," a dúirt Nick go fíochmhar. "Déan arís é agus beidh aiféala ort, a Phrionsa." Níor tharraing Askey siar ón stiletto. Ansin rinne Askey gáire bog agus bhuail sé Nick ar an ngualainn. Bhí gach rud go breá. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, b"éigean do Nick Carter fear dubh simplí a mharú a thaistil na mílte míle ó Mhósaimbíc chun fearg a chur air, as cáineadh nach dtuigfeadh sé dá mbeadh a fhios aige iad. B"éigean gur marú glan a bhí ann, mar níor leomh Nick aon rian dá láithreacht i Macao a fhágáil. Ní fhéadfadh sé a scian a úsáid; scriosfadh an fhuil a éide, mar sin b"éigean dó an fear a thachtadh ón gcúl. Bhí an gardaí ag fáil bháis go trom, agus d"fhill Nick, agus é ag análú beagán, ar imeall an uisce agus bhuail sé an charraig trí huaire le láimhseáil a scian trinse. Tháinig an Prionsa agus an cailín amach as an bhfarraige. Níor fhan Nick. "Suas ansin," a dúirt sé leis an Prionsa. "Tá an éide i riocht den scoth. Níl aon fhuil ná salachar uirthi." "Seiceáil d'uaireadóir i gcoinne mo chuid féin, agus ansin beidh mé ag imeacht." Bhí sé leathuair tar éis a deich. Leathuair an chloig roimh Uair an Fhrancaigh. Miongháire Nick Carter leis an ngaoth dhorcha fheargach agus é ag dul thar shean-Theampall Ma Coc Miu agus ag aimsiú an chosáin a threoródh, ina dhiaidh sin, é chuig Bóthar na Calafoirt pábháilte agus isteach i gcroílár na cathrach. Shiúil sé ag trotáil, ag sleamhnú cosúil le cuili, a bhróga rubair ag scríobadh an láib. Bhí stains buí ar aghaidheanna an chailín agus an chailín. Bheadh sin agus a n-éadaí cuili leordhóthanach ina gcamouflage i gcathair a bhí gafa i suaitheadh agus stoirm ag druidim. Chrom sé a ghuaillí leathana beagán níos mó. Ní raibh aon duine chun mórán airde a thabhairt ar chuili uaigneach ar oíche mar seo... fiú dá mbeadh sé beagán níos mó ná an gnáth-chuili. Ní raibh sé i gceist aige riamh cruinniú a reáchtáil ag Osna an Tíogair Órga ar Rua Das Lorjas. Bhí a fhios ag an gCoirnéal Chun Li nach ndéanfadh sé. Ní raibh sé i gceist ag an gCoirnéal riamh é sin a dhéanamh.
  
  Ní raibh sa ghlao gutháin ach seans oscailte, bealach le dearbhú go raibh Carter i Hong Cong leis an gcailín i ndáiríre. Shroich Killmarrier an bóthar pábháilte. Ar a dheis, chonaic sé lonrú neon lár chathair Macao. D"fhéadfadh sé imlíne gharbh an Cheasaíneo ar snámh a aithint, lena dhíon tílithe, a sceimhle cuartha, agus a thithe roth rámha bréige imlínithe i soilse dearga. Phléasc comhartha mór go tréimhsiúil: "Pala Macao." Cúpla bloc ina dhiaidh sin, fuair Nick sráid chasta cobblestone a threoraigh chuig Óstán Tai Yip é, áit a raibh an Ginearál Auguste Boulanger ag fanacht mar aoi de chuid Phoblacht an Phobail. Ba gaiste a bhí ann. Bhí a fhios ag Nick gur gaiste a bhí ann. Bhí a fhios ag an gCoirnéal Chun Li gur gaiste a bhí ann mar gur shocraigh sé é. Bhí aoibh gháire gruama ar Nick agus é ag cuimhneamh ar fhocail Hawkeye: uaireanta gabhann gaiste an gabhálaí. Tá súil ag an gCoirnéal go ndéanfaidh Nick teagmháil leis an nGinearál Boulanger.
  Mar is cinnte go raibh a fhios ag Chun-Li go raibh an Ginearál ag imirt an dá thaobh i gcoinne an láir. Dá mbeadh an Prionsa ceart agus dá mbeadh an Ginearál Boulanger ar mire i ndáiríre, ansin bhí sé indéanta go hiomlán nach raibh cinneadh déanta ag an nGinearál go hiomlán fós cé leis a raibh sé ag díol amach agus cé leis a raibh sé ag socrú. Níorbh é sin an fáth. Socrú a bhí ann ar fad, arna eagrú ag an gCoirnéal as fiosracht, b'fhéidir le feiceáil cad a dhéanfadh an Ginearál. Bhí a fhios ag Chun go raibh an Ginearál ar mire. Agus Nick ag druidim leis an Tai Yip, cheap sé gur dócha gur bhain an Coirnéal Chun-Li taitneamh as ainmhithe beaga a chéasadh nuair a bhí sé ina bhuachaill. Taobh thiar d'Óstán Tai Yip bhí páirceáil. Os comhair an pháirceála, a bhí lán le paisinéirí agus soilsithe go geal ag lampaí arda sóidiam, bhí slum. Shleamhnaigh coinnle agus lampaí cairbíde go lag ó na botháin. Bhí leanaí ag caoineadh. Bhí boladh fuail agus salachair, allais agus coirp neamhnite ann; bhí an iomarca daoine ina gcónaí i spás róbheag; Bhí seo ar fad cosúil le sraith inláimhsithe ar bharr na taise agus boladh stoirme toirní ag ardú. Fuair Nick bealach isteach chuig alley caol agus shuigh sé síos. Díreach toitín eile ag scíth a ligean. Las sé toitín Síneach, chuir sé ina bhos é, a aghaidh i bhfolach faoi chaipín mór báistí, agus é ag déanamh staidéir ar an óstán trasna na sráide. Bhí scáthanna ag bogadh timpeall air, agus ó am go ham chuala sé osna agus srannadh fear ina chodladh. Rug sé boladh milis, breoite an óipiam.
  Chuimhnigh Nick ar threoirleabhar a bhí aige tráth, cumhraithe leis na focail "Tar go Macao Álainn - Cathair Ghairdín an Oirthir." Scríobhadh é, ar ndóigh, roimh ár ré. Roimh Chi-Kon. Bhí Tai Yip naoi stór ar airde. Bhí an Ginearál Auguste Boulanger ina chónaí ar an seachtú hurlár, i seomra le radharc ar Praia Grande. D'fhéadfaí rochtain a fháil ar an mbealach éalaithe dóiteáin ón tosaigh agus ón gcúl araon. Cheap Killmaster go bhfanfadh sé amach ó na bealaí éalaithe dóiteáin. Ní raibh aon phointe post an Choirnéil Chun-Li a dhéanamh éasca. Agus é ag caitheamh a thoitín síos go dtí an deichiú cuid dheireanach d'orlach, ar nós an fhuaraí, rinne Nick iarracht é féin a shamhlú in áit an choirnéil. B'fhéidir go gceapfadh Chun-Li gur smaoineamh maith a bheadh ann dá maródh Nick Carter an ginearál. Ansin d'fhéadfadh sé Nick, an feallmharfóir AXE, a gabhadh ar lár, a ghabháil agus an triail bolscaireachta is uaisle riamh a chur ar stáitse. Ansin a cheann a ghearradh de go dleathach. Dhá éan marbh, agus gan fiú cloch amháin. Chonaic sé gluaiseacht ar dhíon an óstáin. Gardaí slándála. Is dócha go raibh siad ar na bealaí éalaithe dóiteáin freisin. Bheadh siad ina Sínigh, ní ina bPortaingéiligh ná ina Mósaimbícigh, nó ar a laghad bheadh Sínigh i gceannas orthu.
  Rinne Killmaster gáire sa dorchadas bréan. Dhealraigh sé go mbeadh air an t-ardaitheoir a úsáid. Bhí gardaí ann freisin, le go mbeadh cuma dhlisteanach air, le cosc a chur ar an gaiste a bheith ró-soiléir. Ní raibh Chun Li ina amadán, agus bhí a fhios aige nach raibh Killmaster ach an oiread. Rinne Nick gáire arís. Dá siúlfadh sé díreach isteach i mbaic na ngardaí, bheadh orthu é a ghabháil, ach ní bheadh sé sin sásta le Chun Li. Bhí Nick cinnte de. Ní raibh sna gardaí ach taispeántas. Bhí Chun Li ag iarraidh ar Nick dul go Cresson... Sheas sé agus shiúil sé síos an tsráidbhaile searbh-bholadh níos doimhne isteach i mbotháin an tsráidbhaile. Ní bheadh sé deacair a raibh uaidh a fháil. Ní raibh pavar ná escudos aige, ach dhéanfadh dollar Hong Cong an gnó go breá.
  Bhí neart acu sin aige. Deich nóiméad ina dhiaidh sin, bhí fráma fuaraithe agus mála ar dhroim Killmaster. Ní raibh sna málaí gunna ach bruscar, ach ní bheadh a fhios ag aon duine é sin go dtí go mbeadh sé rómhall. Ar chúig chéad dollar Hong Cong, cheannaigh sé seo móide cúpla rud beag eile. Bhí Nick Carter i mbun gnó. Rith sé trasna an bhóthair agus tríd an gcarrchlós go doras seirbhíse a thug sé faoi deara. Bhí cailín ag gáire agus ag caoineadh i gceann de na gluaisteáin. Rinne Nick gáire agus lean sé air ag sleamhnú, lúbtha ag an gcoim, faoi úim an fhráma adhmaid, a bhí ag creacadh ar a ghuaillí leathana. Bhí caipín báistí cónúil tarraingthe anuas thar a aghaidh. Agus é ag druidim leis an doras seirbhíse, tháinig fuaraithe eile amach le fráma folamh. Chaith sé súil ar Nick agus mhúmraigh sé i gCantainis bhog, "Gan aon phá inniu, a dheartháir. Deir an stria mór-shrónach sin tar ar ais amárach - amhail is dá mba rud é go bhféadfadh do bholg fanacht go dtí amárach, mar..."
  Níor fhéach Nick suas. D"fhreagair sé sa teanga chéanna. "Go lobhadh a n-aenna, agus go mbeadh a gcuid páistí uile ina gcailíní!" Chuaigh sé síos trí chéim go dtí tuirlingt mhór. Bhí an doras leathoscailte. Bearnaí de gach cineál. Bhí solas 100 vata sa seomra mór a laghdaigh agus a ghealaigh. Bhí fear Portaingéalach stocach, tuirseach ag fánaíocht i measc na mbearnaí agus na mboscaí le bileoga sonraisc ar ghearrthaisce. Bhí sé ag caint leis féin go dtí gur tháinig Nick isteach lena fhráma luchtaithe. Cheap Carter gur ghá go raibh na Síne ag cur brú ar ghás agus ar iompar.
  Is le cumhacht fhuaraithe a bhogfar an chuid is mó de na rudaí a thagann chuig na dugaí faoi láthair nó ón mórthír.
  
  - Bhrúigh an Portaingéalach. - Ní féidir le fear oibriú mar seo. Tá gach rud ag dul amú. Caithfidh mé a bheith ag dul ar mire. Ach ní hea... ní hea... Bhuail sé a éadan lena bhos, ag déanamh neamhaird den chuileog mhór. - Ní hea, a Nao Jenne, an gcaithfidh tú? Ní mise atá ann-is í an tír mallaithe seo atá ann, an aeráid seo, an obair gan phá seo, na Síneacha dúr seo. Mo mháthair féin, mionnaím, mé... Stop an cléireach agus d"fhéach sé ar Nick. "Qua deseja, stapidor." D"fhéach Nick ar an urlár. Chrom sé a chosa agus bhrúigh sé rud éigin i gCantóinis. Tháinig an cléireach chuige, a aghaidh ata, ramhar go feargach. "Ponhol, cuir áit ar bith é, a amadán! Cá as a tháinig an lasta seo? Fatshan?"
  
  Lig Nick guggle air féin, phioc sé a shrón arís, agus rinne sé stróiceadh. Rinne sé gáire cosúil le hamadán, ansin rinne sé gáire beag, "Sea, tá 'tá' ag Fatshan. Thug tú go leor dollar Hong Cong uair amháin, nach ea?" D'fhéach an cléireach ar an tsíleáil go himplíoch. "Ó, a Dhia! Cén fáth a bhfuil na daoine seo ar fad chomh dúr sin?" D'fhéach sé ar Nick. "Gan aon íocaíocht inniu. Gan aon airgead. Amárach b'fhéidir. An fo-oifigeach thú uair amháin?" Rinne Nick gruaim. Thóg sé céim i dtreo an fhir. "Gan aon fo-oifigeach. Ba mhaith leat bábóga Hong Cong anois!" "An féidir liom?" Thóg sé céim eile. Chonaic sé conair ag dul ón seomra feithimh, agus ag deireadh an chonair bhí ardaitheoir lastais. D'fhéach Nick siar. Níor tharraing an cléireach siar. Bhí a aghaidh ag tosú ag at le hiontas agus le buile. Coileach ag caint ar ais le fear bán! Thóg sé céim i dtreo an choileach agus thóg sé an gearrthaisce, níos cosantaí ná bagrach. Shocraigh Killmaster gan é a dhéanamh. Maraigh an fear. D'fhéadfadh sé dul i laige agus a bheith buailte síos i measc an bhruscair seo go léir. Tharraing sé a chuid arras ó strapaí an fhráma A agus scaoil sé iad le gliogar. Dhearmad an cléireach beag a fhearg ar feadh soicind. "Amadán! B'fhéidir go bhfuil earraí leochaileacha ann - féachfaidh mé air agus ní íocfaidh mé as aon rud! Tá ainmneacha agat, an ea?" "Nicholas Huntington Carter."
  Thit giall an fhir ag a Bhéarla foirfe. Leathnaigh a shúile. Faoina chóta fuaraithe, chomh maith lena chrios gránáide, bhí crios rópa láidir Manila ar Nick. D"oibrigh sé go tapaidh, ag cur bac ar an bhfear lena cheangal féin agus ag ceangal a chaol na láimhe ar a rúitíní taobh thiar de. Nuair a bhí sé críochnaithe, d"fhéach sé ar a chuid oibre le ceadú.
  Bhuail Killmaster an cléireach beag ar cheann. "Adeus. Tá an t-ádh ort, a chara. Tá an t-ádh ort nach siorc beag thú fiú." Bhí Uair an Fhrancaigh imithe le fada. Bhí a fhios ag an gCoirnéal Chun-Li nach dtiocfadh Nick. Ní chuig Comhartha an Tíogair Órga. Ach ansin, ní raibh súil ag an gCoirnéal riamh le Nick a fheiceáil ann. Agus é ag dul isteach san ardaitheoir lastais agus ag tosú ar an dreapadh, bhí Nick ag smaoineamh an raibh an Coirnéal den tuairim go raibh sé féin, Carter, tar éis dul amú agus nach dtiocfadh sé ar chor ar bith. Bhí súil ag Nick leis. Dhéanfadh sé sin rudaí i bhfad níos éasca. Stop an t-ardaitheoir ar an ochtú hurlár. Bhí an conair folamh. Chuaigh Nick síos an éalú dóiteáin, gan aon fhuaim ag teacht óna bhróga rubair. Bhí an t-ardaitheoir uathoibríoch, agus chuir sé síos arís é. Ní raibh aon úsáid ann comhartha den sórt sin a fhágáil. D"oscail sé an doras dóiteáin ar an seachtú hurlár go mall. Bhí an t-ádh air. D"oscail an doras cruach tiubh ar an mbealach ceart, agus bhí radharc soiléir aige síos an conair go dtí an doras chuig ceathrúna na Getters. Bhí sé díreach mar a thuairiscítear i Hong Cong. Ach amháin rud amháin. Sheas gardaí armtha os comhair dorais uachtar-daite le huimhir mhór órga 7 air. Bhí cuma Síneach orthu, an-óg. Gardaí Dearga is dócha. Bhí siad cromtha agus leamh, agus níor chosúil go raibh siad ag súil le trioblóid. Chroith Killmaster a cheann. Ní bhfaighidís uaidh é. Bhí sé dodhéanta druidim leo gan a bheith faoi deara. Tar éis an tsaoil, b"éigean gurbh é seo an díon.
  Dhreap sé an éalú dóiteáin arís. Lean sé air ag siúl go dtí gur shroich sé árasán beag ina raibh meicníocht an ardaitheora lastais. D"oscail an doras amach ar an díon. Bhí sé beagáinín oscailte, agus chuala Nick duine éigin ag crónán ar an taobh thall. Amhrán grá sean-Síneach a bhí ann. Lig Nick an stiletto ina bhos. I lár an ghrá, faighimid bás, Bhí air marú arís anois. Ba iad seo na Sínigh, an namhaid. Dá mbeadh sé in ann an Coirnéal Chun-Li a shárú anocht, agus d"fhéadfadh sé go maith, bhí sé i gceist ag Nick an sásamh a fháil cúpla naimhde a chur in aithne dá sinsir. Lean garda i gcoinne an árasán díreach taobh amuigh den doras. Bhí Killmaster chomh gar sin gur bhraith sé boladh a anála. Bhí sé ag ithe kinwi, mias te Cóiréach.
  Bhí sé díreach lasmuigh dá bhaint amach. Rith Nick barr an stiletto go mall feadh adhmad an dorais. Ar dtús, níor chuala an garda, b'fhéidir mar gheall ar a bheith ag crónán, nó mar gheall ar chodladh. D'athdhúirt Nick an fhuaim. Stop an garda ag crónán agus lean sé i dtreo an dorais. "Ó-ó-ó-francach eile?" Dhún Killmaster a ordóga timpeall scornach an fhir agus tharraing sé i dtreo an tí-seomra é. Ní raibh aon fhuaim ann ach scríobadh éadrom gairbhéil bhig ar an díon. Bhí gunna fo-mheaisín, sean-MS Meiriceánach, ag an bhfear thar a ghualainn. Bhí an garda caol, a scornach brúite go héasca ag méara cruach Nick. Laghdaigh Nick an brú beagán agus cogarnaigh sé i gcluas an fhir. "Ainm an gharda eile? Níos tapúla, agus mairfidh tú. Bréag dom, agus gheobhaidh tú bás. Ainm." Níor cheap sé go mbeadh níos mó ná beirt acu ar an díon féin. Throid sé ar son anála. "Wong Ki. Mionnóim...
  Bhrúigh Nick scornach an fhir arís, ansin scaoil sé arís é nuair a thosaigh cosa an bhuachalla ag croitheadh go géar. "An labhraíonn sé Cantainis? Gan bréaga?" Rinne an fear a bhí ag fáil bháis iarracht sméideadh. "Sea. Is Cantainis muid." Bhog Nick go tapaidh. Shleamhnaigh sé a airm isteach i mbotella Nelson lán, thóg sé an fear dá chosa, ansin bhuail sé a cheann ina bhrollach le buille cumhachtach amháin. Thóg sé go leor fórsa muineál fir a bhriseadh mar sin. Agus uaireanta, i líne oibre Nick, b'éigean do fhear bréag a dhéanamh chomh maith le marú. Tharraing sé an corp ar ais taobh thiar de mheicníocht an ardaitheora. D'fhéadfadh caipín a bheith úsáideach dó. Chaith sé a hata fuaraithe ar leataobh agus tharraing sé an caipín leis an réalta dhearg thar a shúile. Chroch sé an gunna meaisín thar a ghualainn, ag súil nach mbeadh air é a úsáid. Márta. Fós. Shiúil Killmaster amach ar an díon, ag lúbadh anonn chun a airde a cheilt. Thosaigh sé ag crónán an tsean-amhráin ghrá Síneach chéanna agus a shúile géara ag scanadh an dín dhorcha.
  
  Ba é an t-óstán an foirgneamh ba airde i Macao, a dhíon dorchaithe ag an solas, agus an spéir, ag brú síos anois, ina mais tais, dhubh scamall áit a raibh tintreach ag imirt gan stad. Mar sin féin, ní raibh sé in ann an garda eile a aimsiú. Cá raibh an bastard? Ag leisce thart? Ag codladh? B'éigean do Nick é a aimsiú. Bhí air an díon seo a ghlanadh don turas ar ais. Dá mbeadh sé ann. Go tobann, scuab raic fhiáin sciathán os a chionn, roinnt éan beagnach ag brú ina choinne. Chrom Nick go hintinneach, ag breathnú ar na cruthanna dorcha, bána, cosúil le storc ag casadh agus ag casadh trasna na spéire. Rinne siad cuar gearr, roth liath-bán, leath le feiceáil sa spéir, in éineacht le glaonna na mílte gearga scanraithe. Ba iad seo egrets bán cáiliúla Macao, agus bhí siad ina ndúiseacht anocht. Bhí a fhios ag Nick an seanfhinscéal. Nuair a d'eitil na corra bána san oíche, bhí tíofún mór ag druidim. B'fhéidir. B'fhéidir nach raibh. Cá raibh an garda mallaithe sin! "Wong?" shios Nick na focail. "Wong? A mhic na mban, cá bhfuil tú?" Labhair Killmaster roinnt canúintí Mandairínise go líofa, cé nach raibh mórán blas air; sa Chantainis, d"fhéadfadh sé duine áitiúil a mhealladh. Rinne sé é anois. Ó chúl an chinmi, dúirt guth codlatach, "An tusa é sin, a T.? Cad é atá ort, a ratan? Thóg mé beagán fleim - Amieeeeee." Choinnigh Nick an fear faoin scornach, ag cur bac ar thús scread. Bhí an ceann seo níos mó, níos láidre. Rug sé ar airm Nick, agus chuir a mhéara isteach i súile ghníomhaire AXE. Thug sé a ghlúin go dtí groin Nick. Chuir Nick fáilte roimh an streachailt fíochmhar. Níor thaitin sé leis leanaí a mharú. Sheachain sé go healaíonta go dtí an taobh, ag seachaint na glúine go dtí an groin, ansin bhrúigh sé a ghlúin isteach i groin an fhir Síneach láithreach. Lig an fear osna agus chrom sé ar aghaidh beagán. Choinnigh Nick síos é, tharraing sé a cheann siar faoin ghruaig thiubh ar a mhuineál, agus bhuail sé é in úll Ádhaim le himill gharbh a láimhe deise. Buille marfach droim láimhe a bhrúigh éasafagas an fhir agus a chuir pairilis air. Ansin bhrúigh Nick a scornach go dtí gur stop an fear ag análú.
  
  Bhí an simléar íseal, thart ar airde a ghualainn. Thóg sé an corp agus bhrúigh sé a cheann isteach sa simléar é. Bhí an gunna meaisín, nach raibh de dhíth air, air cheana féin, mar sin chaith sé isteach sna scáthanna é. Rith sé go dtí imeall an dín os cionn seomra an ghinearáil. Agus é ag rith, thosaigh sé ag dícheangal an rópa timpeall a choime. D"fhéach Killmaster síos. Bhí balcóin beag díreach faoi. Dhá urlár síos. Bhí an bealach éalaithe dóiteáin ar a dheis, sa chúinne i bhfad den fhoirgneamh. Ní dócha go bhféadfadh an garda ar an mbealach éalaithe dóiteáin é a fheiceáil sa dorchadas seo. Cheangail Nick an corda timpeall ar aerálaí agus chaith sé thar bord é. Bhí a ríomhanna i Hong Cong ceart. Rug ceann na líne ar ráille an bhalcóin. Sheiceáil Nick Carter an rópa, ansin luascadh sé ar aghaidh agus síos, an gunna meaisín trófaí crochta thar a dhroim. Níor shleamhnaigh sé síos; shiúil sé cosúil le dreapadóir, ag teannadh a chosa i gcoinne bhalla an fhoirgnimh. Nóiméad ina dhiaidh sin, bhí sé ina sheasamh ar ráille an bhalcóin. Bhí fuinneoga arda Francacha ann, oscailte cúpla orlach. Taobh amuigh díobh, bhí sé dorcha. Léim Nick gan torann ar urlár coincréite an bhalcóin. Bhí na doirse ar oscailt! Tar isteach, a dúirt an damhán alla? Bhí gáire gruama ar Nick. Bhí amhras air an raibh súil ag an damhán alla leis an mbealach seo isteach sa ghréasán a úsáid. Chuaigh Nick ar a cheithre chos agus chrap sé i dtreo na ndoirse gloine. Chuala sé fuaim bhuaireach. Ar dtús, níor thuig sé é, agus ansin thuig sé go tobann. Ba é an teilgeoir a bhí ann. Bhí an Ginearál sa bhaile, ag breathnú ar scannáin. Scannáin bhaile. Scannáin a taifeadadh i Londain míonna roimhe sin ag fear darbh ainm Blacker. Blacker, a fuair bás sa deireadh...
  
  Chrom an Máistir-Mharfóir sa dorchadas. Bhrúigh sé ceann de na doirse ar oscailt thart ar throigh. Anois bhí sé leathnaithe aghaidh síos ar an gcoincréit fhuar, ag stánadh isteach sa seomra dorcha. Bhí an teilgeoir an-ghar dó, ar a dheis. Bheadh sé uathoibríoch. I bhfad ag deireadh an tseomra - seomra fada a bhí ann - bhí scáileán bán crochta ón tsíleáil nó ó gharland. Ní raibh Nick in ann a rá cé acu ceann. Idir a phointe amhairc agus an scáileán, thart ar dheich dtroigh uaidh, d"fhéadfadh sé scáthchruth cathaoire ard-dhroma a fheiceáil agus rud éigin os a chionn. Ceann fir? Tháinig an Máistir-Mharfóir isteach sa seomra cosúil le nathair, ar a bolg, agus chomh ciúin céanna. D"iompaigh an coincréit ina hurlár adhmaid, mothú parquet. Bhí íomhánna ag preabadh trasna an scáileáin anois. Thóg Nick a cheann le breathnú. D"aithin sé an fear marbh, Blacker, ag siúl timpeall an tolg mhóir ag an Dragon Club i Londain. Ansin shiúil an Banphrionsa da Gama ar an stáitse. Bhí dlúthghaire amháin, breathnú amháin ina súile glasa turraingthe go leor chun a chruthú go raibh sí drugaí. Cibé acu a raibh a fhios aici é nó nach raibh, gan amhras bhí sí ag glacadh druga éigin, LSD, nó rud éigin cosúil leis. Ní raibh acu ach focal an Blacker mhairbh. Ní raibh aon tábhacht leis.
  Sheas an cailín go hard agus í ag luascadh, gan a bheith ar an eolas faoi cad a bhí á dhéanamh aici, is cosúil. Fear macánta ó bhonn ab ea Nick Carter. Macánta leis féin. Mar sin, d"admhaigh sé, fiú agus é ag tarraingt a Luger as a holster, go raibh na cleasa ar an scáileán ag cur as dó. Shnámh sé i dtreo chúl na cathaoireach arda áit a raibh an ginearál arm Francach, a bhí bródúil tráth, ag breathnú ar phornagrafaíocht anois. Tháinig sraith osna agus gáirí ciúine ón gcathaoir. Rinne Nick gruaim sa dorchadas. Cad é an diabhal a bhí ar siúl? Bhí go leor ag tarlú ar an scáileán ag cúl an tseomra. Thuig Nick láithreach cén fáth ar theastaigh ó rialtas na Portaingéile, atá sáite i gcoimeádachas agus i righneas, go scriosfaí an scannán. Bhí an banphrionsa ríoga ag déanamh roinnt rudaí an-suimiúla agus neamhghnácha ar an scáileán. Mhothaigh sé an fhuil ag bualadh ina groin féin agus é ag faire uirthi ag glacadh páirte go fonnmhar i ngach cluiche beag agus seasamh an-nuálach a mhol Blacker. Bhí cuma róbait uirthi, bábóg mheicniúil, álainn agus gan toil. Anois ní raibh uirthi ach stocaí fada bána, bróga, agus crios gairtín dubh. Ghlac sí seasamh striapach agus chomhoibrigh sí go hiomlán le Blacker. Ansin chuir sé iallach uirthi suíomh a athrú. Lean sí os a chionn, chroith sí a ceann, ag miongháire a gáire róbatach, ag déanamh díreach mar a dúradh léi. Ag an nóiméad sin, thuig Gníomhaire AXE rud éigin eile.
  A mhíshuaimhneas agus a dheacair faoin gcailín. Bhí sí uaidh dó féin. Déanta na fírinne, bhí sí uaidh. Bhí an banphrionsa uaidh. Sa leaba. Ar meisce, andúileach drugaí, striapach, agus striapach, cibé rud a bhí inti - bhí sé ag iarraidh taitneamh a bhaint as a corp. Phléasc fuaim eile isteach sa seomra. Rinne an ginearál gáire. Gáire bog, lán de phléisiúr aisteach, pearsanta. Shuigh sé sa dorchadas, an toradh seo de Saint-Cyr, agus d"fhéach sé ar scáthanna gluaiseachta na cailín a chreid sé a d"fhéadfadh a chumhacht a athbhunú. An laoch Gallach seo de dhá chogadh domhanda, an Léigiún Eachtrannach, an sceimhle seo san Ailgéir, an sean-intinn mhíleata glic seo - anois shuigh sé sa dorchadas agus rinne sé gáire beag. Bhí an Prionsa Askari ceart go hiomlán faoi sin - bhí an ginearál go hiomlán ar mire, nó, ar a fheabhas, seanchlaon. Bhí a fhios seo ag an gCoirnéal Chun-Li agus bhain sé leas as. Chuir Nick Carter bairille fuar an Luger go cúramach le ceann an ghinearáil, díreach taobh thiar dá chluas. Dúradh leis go raibh Béarla den scoth ag an nginearál. "Fan i do thost, a Ghinearál. Ná corraigh. Cogarnaigh. Níl mé ag iarraidh tú a mharú, ach déanfaidh mé. Ba mhaith liom leanúint ar aghaidh ag féachaint ar na scannáin agus ag freagairt mo cheisteanna. Cogarnaigh. An bhfuil fabhtanna san áit seo? An bhfuil fabhtanna ann? An bhfuil aon duine thart?"
  
  "Labhair Béarla. Tá a fhios agam gur féidir leat. Cá bhfuil an Coirnéal Chun-Li anois?" "Níl a fhios agam. Ach más tusa an Gníomhaire Carter, tá sé ag fanacht leat." "Is mise Carter." Bhog an chathaoir. Bhuail Nick an Luger go cruálach. "Ginearál! Coinnigh do lámha ar airm na cathaoire. Caithfidh tú a chreidiúint go maróidh mé gan leisce." "Creidim thú. Chuala mé go leor fút, a Carter." Bhuail Nick an Ginearál sa chluas leis an Luger. "Rinne tú margadh, a Ghinearál, le mo cheannasaithe chun an Coirnéal Chun-Li a mhealladh amach dom. Cad faoi?" "Mar mhalairt ar an gcailín," a dúirt an Ginearál.
  D"éirigh an crith ina ghlór níos láidre. "Mar mhalairt ar an gcailín," a dúirt sé arís. "Caithfidh an cailín a bheith agam!" "Tá sí agam," a dúirt Nick go bog. "Liom. Tá sí i Macao anois. Tá sí ag fáil bháis le bualadh leat, a Ghinearál. Ach ar dtús, caithfidh tú do chuid den mhargadh a chomhlíonadh. Conas atá tú chun an Coirnéal a ghabháil? Ionas gur féidir liom é a mharú?" Bhí sé chun bréag an-suimiúil a chloisteáil anois. Nach raibh. B"fhéidir go raibh an Ginearál briste, ach bhí intinn aon-riain aige. "Caithfidh mé an cailín a fheiceáil ar dtús," a dúirt sé anois. "Ní dhéanfaidh mé aon rud go dtí go bhfeicfidh mé í. Ansin coimeádfaidh mé mo ghealltanas agus tabharfaidh mé an Coirnéal duit. Beidh sé éasca. Tá muinín aige asam." Rinne lámh chlé Nick iniúchadh air. Bhí caipín ar an nGinearál, caipín míleata le lapail. Rith Nick a lámh thar ghualainn agus cófra chlé an tseanfhir - boinn agus ribíní. Bhí a fhios aige ansin. Bhí éide iomlán ar an nGinearál, éide gléasta leifteanant-ghinearál Francach! Ina shuí sa dorchadas, ag caitheamh éadaí na glóire atá imithe, agus ag breathnú ar phornagrafaíocht. Scáthanna de Sade agus Charentane-bheadh an bás ina bheannacht don seanfhear seo. Bhí obair le déanamh fós.
  
  "Ní dóigh liom," arsa Nick Carter sa dorchadas, "go bhfuil muinín ag an gCoirnéal ionat i ndáiríre. Níl sé chomh dúr sin. Ceapann tú go bhfuil tú ag baint úsáide as, a Ghinearál, ach i ndáiríre tá sé ag baint úsáide asat. Agus tá tú, a dhuine uasail, ag bréagnú! Ní hea, ná corraigh. Tá tú ceaptha a bheith á shocrú suas domsa, ach i ndáiríre tá tú ag socrú suas domsa, nach bhfuil?" Osna fhada ón nGinearál. Níor labhair sé. Chríochnaigh an scannán, agus chuaigh an scáileán dorcha nuair a stop an teilgeoir ag crónán. Bhí an seomra dorcha go hiomlán anois. Shéid an ghaoth thar an mbalcóin bheag. Shocraigh Nick gan breathnú ar an nGinearál. Auguste Boulanger. D"fhéadfadh sé boladh agus cloisteáil agus mothú an mheathlaithe. Ní raibh sé ag iarraidh é a fheiceáil. Chrom sé síos agus chogarnaigh sé níos ísle fós, anois go raibh fuaim chosanta an teilgeora imithe. "Nach é sin an fhírinne, a Ghinearál? An bhfuil tú ag imirt an dá thaobh i gcoinne an ionaid? Ag pleanáil gach duine a mhealladh más féidir leat? Díreach mar a rinne tú iarracht an Prionsa Askari a mharú!"
  Chrith an seanfhear go géar. "Rinne mé iarracht - an gciallaíonn tú nach bhfuil an Xari marbh??" Bhuail Nick Carter a mhuineál seargtha lena Luger. Níl. Níl sé marbh ar chor ar bith. Tá sé anseo i Macao anois. An Coirnéal - Dúirt mé leat go raibh sé marbh, ha? D'inis sé bréag, dúirt tú leat go raibh sé níos leithne óna chéile?" - Oud... tá. Shíl mé go raibh an prionsa marbh. - Labhair níos ciúine, a Ghinearál. Cogarnaigh! Inseoidh mé rud eile duit a d'fhéadfadh iontas a chur ort. An bhfuil cás attaché agat atá lán de dhiamaint gharbha?
  "Is bréige iad seo, a Ghinearál. Gloine. Píosaí gloine shimplí. Is beag atá ar eolas ag Eon faoi dhiamaint. Tá ag Aski. Níl muinín aige asat le fada an lá. Níl aon úsáid iontu. Cad a déarfaidh an Coirnéal Li faoi seo? Ós rud é gur thosaigh siad ag muinín a chéile, ag pointe éigin nocht an Prionsa cleas na ndiamant garbh bréige. Níor inis sé bréag le linn a gcomhrá ag beár Rat Fink. Bhí na diamaint i bhfolach go sábháilte i gcruinneog i Londain. Bhí an Ginearál tar éis iarracht a dhéanamh trádáil a dhéanamh sna bréige, ach ní raibh a fhios aige faoi seo ar fad. Ní raibh an Coirnéal Chun Li ina shaineolaí diamaint ach an oiread."
  Teannas an seanfhear ina chathaoir. "An bhfuil na diamaint bréige? Ní féidir liom a chreidiúint..." "Is fearr duitse, a Ghinearál. Creid é seo freisin, cad a tharlóidh nuair a dhíolfaidh tú gloine leis na Síneach ar bhreis is fiche milliún in ór, beidh tú i bhfad níos mó contúirte ná mar atáimidne anois. Díreach cosúil leis an gCoirnéal. Bainfidh sé amach ort é, a Ghinearál. Chun a chraiceann féin a shábháil. Déanfaidh sé iarracht a chur ina luí air go bhfuil tú chomh craiceáilte sin chun camscéim mar seo a thriail. Agus ansin beidh deireadh leis ar fad: an cailín, na réabhlóidithe ar mian leo cumhacht a ghabháil in Angóla, ór mar mhalairt ar dhiamaint, teach mór leis na Síneach. Sin é. Ní bheidh ionat ach sean-iar-ghinearál, daoradh chun báis sa Fhrainc. Is fearr smaoineamh air, a dhuine uasail," bhog Nick a ghlór.
  
  Bhí boladh an tseanfhear. An raibh cumhrán curtha aige chun boladh coirp a bhí ag dul in éag agus ag fáil bháis a chlúdach? ... Arís, bhí trua ag Carter, rud a bhí neamhghnách dó. Bhrúigh sé uaidh é. Bhuail sé an Luger go crua isteach sa mhuineál sean. "Is fearr fanacht linn, a dhuine uasail. Le AH agus an Coirnéal a ullmhú dom mar a bhí beartaithe ar dtús. Ar an mbealach sin, ar a laghad gheobhaidh tú an cailín, agus b'fhéidir gur féidir leatsa agus an Prionsa rud éigin a réiteach eatarthu féin. Tar éis bhás an Choirnéil. Cad faoi sin?" Mhothaigh sé an Ginearál ag cromadh sa dorchadas. "Is cosúil go bhfuil rogha agam, a Uasail Carter. An-mhaith. Cad atá uait uaimse?" Bhain a liopaí le cluas an fhir agus Nick ag cogarnaigh. "Beidh mé ag Óstán an Ilappinms Deiridh i gceann uair an chloig. Tar agus tabhair an Coirnéal Chun Wu leat. Ba mhaith liom sibh beirt a fheiceáil. Abair leis gur mhaith liom labhairt, margadh a dhéanamh, agus nach dteastaíonn aon trioblóid uaim. An dtuigeann tú?" - Sea. Ach níl aithne agam ar an áit seo - Óstán na Sonais Deiridh? Conas is féidir liom é a aimsiú?
  
  "Beidh a fhios ag an gCoirnéal é," a dúirt Nick go géar. "An nóiméad a shiúlann tú isteach an doras sin leis an gCoirnéal, tá do phost déanta. Faigh amach as an mbealach agus fan ar shiúl. Beidh contúirt ann. Tuigthe?" Bhí tost ann ar feadh nóiméid. Lig an seanfhear osna. "Soiléir go hiomlán. Mar sin, ba mhaith leat é a mharú? Ar an toirt!" "Ar an toirt. Slán, a Ghinearál. Is fearr sábháilteacht ná brón an uair seo." Dhreap Killmaster an rópa le lúfaireacht agus luas apa ollmhór. Thog sé suas é agus chuir sé i bhfolach é faoin díon. Bhí an díon folamh, ach nuair a shroich sé an t-árasán beag, chuala sé an t-ardaitheoir lastais ag ardú. Bhí na meaisíní ag crónán go fliuch, shleamhnaigh frithmheáchain agus cáblaí síos. Rith sé go dtí an doras a bhí ag dul síos go dtí an naoú hurlár, d'oscail sé é, agus chuala sé guthanna ag bun an staighre ag labhairt Sínis, ag argóint faoi cé acu acu a rachadh suas.
  Chas sé i dtreo an ardaitheora. Dá mbeadh siad ag argóint fada go leor, b"fhéidir go mbeadh seans aige. Shleamhnaigh sé barraí iarainn doras an ardaitheora oscailte agus choinnigh sé ar oscailt iad lena chos. D"fhéadfadh sé díon an ardaitheora lastais a fheiceáil ag ardú i dtreo dó, cáblaí ag sleamhnú thart. Chaith Nick súil ar bharr an chabhail. Caithfidh go raibh spás ann. Nuair a shroich an díon é, shiúil sé air go héasca agus dhún sé na barraí. Luigh sé cothrom ar dhíon salach an ardaitheora agus é ag clingeadh chun stop. Bhí orlach maith idir chúl a chinn agus barr an chabhail.
  
  
  
  Caibidil 10
  
  Chuimhnigh sé ar bhuille an raidhfil á bhualadh i gcúl a mhuiníl. Anois bhí pian te, bán san áit sin. Bhí a chloigeann ina sheomra macalla áit a raibh cúpla banna ceoil ag dul ar mire. Bhí an t-urlár faoi chomh fuar leis an mbás a bhí roimhe anois. Bhí sé fliuch, tais, agus thosaigh Killmaster ag tuiscint go raibh sé go hiomlán nocht agus i slabhraí. Áit éigin os a chionn, bhí solas buí lag. Rinne sé iarracht mhór a cheann a ardú, ag bailiú a neart go léir, ag tosú ar streachailt fhada ón méid a mhothaigh sé a bhí an-ghar do thubaiste iomlán. Bhí rudaí imithe go huafásach mícheart. Bhí sé níos cliste ná mar a bhí. Bhí an Coirnéal Chun-Li tar éis é a thógáil chomh héasca le líreacán ó leanbh. "A Uasail Carter! Nick... Nick) An féidir leat mé a chloisteáil?" "Uhhh0000000-." Thóg sé a cheann agus d'fhéach sé trasna an dúnfoirt bhig ar an gcailín. Bhí sí nocht freisin agus slabhraithe le piléar bríce, cosúil leis. Is cuma cé chomh dian is a rinne sé iarracht a shúile a dhíriú, níor cheap Nick go raibh sé aisteach ar chor ar bith-nuair a ghníomhaíonn tú de réir rialacha tromluí i dtromluí. Shílfeá go raibh sé oiriúnach go hiomlán go roinnfeadh an Banphrionsa Morgan da Gama an aisling scanrúil seo leis, go mbeadh sí ceangailte le post, lúfar, nocht, le cíocha móra, agus reoite go hiomlán i sceimhle.
  
  Dá mbeadh teagmháil éadrom ag teastáil i gcás riamh, seo é-dá mbeadh sé ann chun an cailín a choinneáil ó histéire. Dúirt a guth go raibh sí ag druidim léi go gasta. Rinne sé iarracht aoibh gháire a dhéanamh uirthi. "I bhfocail mo Aintín Agatha neamhbhásmhar, 'cén ócáid?'" Las scaoll nua ina súile glasa. Anois agus é ina dhúiseacht agus ag féachaint uirthi, rinne sí iarracht a cíocha a chlúdach lena hairm. Bhí na slabhraí ag clingireacht ró-ghearr chun ligean dó. Rinne sí comhréiteach, ag lúbadh a coirp caol ionas nach bhféadfadh sé a cuid gruaige dorcha poiblí a fheiceáil. Fiú ag nóiméad mar seo, nuair a bhí sé tinn, ag fulaingt, agus buailte go sealadach, bhí Nick Carter ag smaoineamh an mbeadh sé in ann mná a thuiscint riamh. Bhí an banphrionsa ag caoineadh. Bhí a súile ata. Dúirt sí, "An... nach cuimhin leat?" Dhearmad sé faoi na slabhraí agus rinne sé iarracht an cnapán mór fuilteach ar chúl a chinn a mhaisiú. Bhí a shlabhraí ró-ghearr. Mhionnaigh sé. "Sea. Is cuimhin liom. Tá sé ag tosú ag teacht ar ais anois. Táim..." Stad Nick agus chuir sé a mhéar ar a liopaí. Bhí an buille tar éis gach céill a bhaint de. Chroith sé a cheann leis an gcailín agus thap sé a chluas, ansin shín sé a mhéar i dtreo an dúnfoirt. Is dócha go raibh sé fabhtáilte. Ó thuas, áit éigin i scáth na n-áirsí brící ársa, chualathas gáire miotalach. Bhí an cainteoir ag buzzáil agus ag caoineadh, agus cheap Nick Carter le gáire dorcha geal gurb é an chéad ghlór eile a chloisfidh tú ná an Coirnéal Chun Li. Tá teilifís chábla ann freisin - is féidir liom tú a fheiceáil go maith. Ach ná lig dó sin cur isteach ar do chomhrá leis an mbean. Is beag is féidir leat a rá nach bhfuil a fhios agam fós. ceart go leor, a Mhúinteoir Carter?" Ísligh Nick a cheann. Ní raibh sé ag iarraidh go bhfeicfeadh an teileascópach a aghaidh. Dúirt sé, "Rach ar mire leat, a Choirnéal." Gáire. Ansin: "Tá sin an-leanbhach, a Mhúinteoir Carter. Tá díomá orm ionat. Ar go leor bealaí - ní bhíonn tú ag cáineadh mórán orm i ndáiríre, an ea? Bhí mé ag súil le níos mó ón marfóir uimhir a haon in AX a cheapadh nach bhfuil ionat ach Dragan Páipéir, gnáthdhuine tar éis an tsaoil.
  Ach ansin bíonn an saol lán de dhíomá beag. Choinnigh Nick a aghaidh in airde. Rinne sé anailís ar a ghlór. Béarla maith, ró-chruinn. Is léir gur fhoghlaim sé ó théacsleabhair. Ní raibh Chun-Li ina chónaí sna Stáit Aontaithe riamh, ná ní raibh sé in ann Meiriceánaigh a thuiscint, conas a smaoinigh siad, nó cad a bhí siad in ann a dhéanamh faoi strus. Ba gheoimín beag dóchais a bhí ann. Bhuail an chéad ráiteas eile ón gCoirnéal Chun-Li fear an AXE i ndáiríre. Bhí sé chomh hálainn simplí, chomh soiléir nuair a tugadh aird air, ach níor tháinig sé chun cuimhne go dtí seo. Agus conas atá sé go bhfuil ár gcara frithpháirteach dílis, an tUasal David Hawk... Bhí Nick ina thost. "Nach bhfuil mo spéis ionat tánaisteach. Níl ionat, go hionraic, ach baoite. Is é do Mr. Hawk atá mé ag iarraidh a ghabháil i ndáiríre. Díreach mar atá sé ag iarraidh orm."
  Gaiste a bhí ann ar fad, mar is eol duit, ach do Hawk, ní do Nick. Bhí Nick ag gáire go hard. "Tá tú ar mire, a Choirnéal. Ní bheidh tú gar do Hawk choíche." Ciúnas. Gáire. Ansin: "Feicfimid, a Mh. Carter. B'fhéidir go bhfuil an ceart agat. Tá an meas is mó agam ar Hawk ó thaobh gairmiúil de. Ach tá laigí daonna aige, cosúil linn go léir. An baol sa chás seo. Do Hawk." Dúirt Nick: "Tá tú mífhaisnéisithe, a Choirnéal. Níl Hawk cairdiúil lena ghníomhairí. Is seanfhear gan chroí é." "Is cuma mór é," a dúirt an guth. "Mura n-oibríonn modh amháin, oibríonn ceann eile. Míneoidh mé níos déanaí, a Mh. Carter. Anois tá roinnt oibre le déanamh agam, mar sin fágfaidh mé i d'aonar thú. Ó, rud amháin. Tá mé chun an solas a chasadh air anois. Tabhair aird ar an gcliabhán sreinge, le do thoil. Tá rud éigin an-suimiúil ar tí tarlú sa chill seo ." Bhí crónán, buzzáil, agus cliceáil ann, agus dhún an aimplitheoir as. Nóiméad ina dhiaidh sin, tháinig solas bán géar ar lasadh i gcúinne scáthach an dúnsain. D"fhéach Nick agus an cailín ar a chéile. Mhothaigh Killmaster fuacht oighreata síos a dhroim.
  Cliabhán sreinge sicín folamh a bhí ann, thart ar dhá cheann déag faoi dhó déag. D"oscail doras sa phríosún brící. Ar urlár an chliabháin bhí ceithre shlabhra ghearra agus lámhcheilg socraithe san urlár. Chun duine a shealbhú. Nó bean. Bhí an smaoineamh céanna ag an mbanphrionsa. Thosaigh sí ag caoineadh. "A Dhia! C-cad atá siad chun a dhéanamh linn? Cad chuige an chliabhán seo?" Ní raibh a fhios aige agus níor theastaigh uaidh buille faoi thuairim a thabhairt. Ba é a chúram anois í a choinneáil slán meabhrach, ó dhul ar mire. Ní raibh a fhios ag Nick cén mhaith a dhéanfadh sé - ach amháin go bhféadfadh sé, ar a seal, cabhrú leis fanacht slán meabhrach. Bhí géarghá acu leis. Níor thug sé aird ar an gcliabhán. "Inis dom cad a tharla ag Óstán an tSonatais Absolute," a d'ordaigh sé. "Ní cuimhin liom tada, agus is é an cnap raidhfil sin atá le milleán. Is cuimhin liom siúl isteach agus tú a fheiceáil cromtha sa chúinne. Ní raibh Askey ann, cé gur cheart dó a bheith ann. Is cuimhin liom a bheith ag fiafraí díot cá raibh Askey, agus ansin rinneadh ruathar ar an áit, chuaigh na soilse amach, agus bhuail duine éigin cnap raidhfil isteach i mo chloigeann. Cá bhfuil Askey, ar aon nós?" Rinne an cailín iarracht smacht a choinneáil. Chaith sí súil ar an taobh agus shín sí timpeall. "Go hIfreann leis," a dúirt Nick go gruama. "Tá an ceart aige. Tá a fhios aige gach rud cheana féin. Níl a fhios agamsa. Inis gach rud dom..."
  "Rinneamar líonra, mar a dúirt tú," a thosaigh an cailín. "Chuir Aski éide an fhir sin... an fhir eile sin air, agus chuaigh muid isteach sa bhaile. Chuig Teach Ósta na Sonais Uachtarach. Ar dtús, níor thug aon duine aird orainn. Is... bhuel, is dócha go bhfuil a fhios agat cén sórt áit a bhí ann?" "Sea, tá a fhios agam." Roghnaigh sé Teach Ósta na Sonais Iomláine, a bhí tiontaithe ina óstán agus ina bhrúdlann saor Síneach inar chaith coolies agus saighdiúirí Mósaimbíce am le chéile. Ní bheadh i bprionsa in éide saighdiúra mhairbh ach saighdiúir dubh eile le striapach deas Síneach. Ba é jab Aski clúdach a thabhairt do Nick dá n-éireodh leis an gCoirnéal Chun-Li a mhealladh chuig an teach ósta. Bhí an bréagriocht foirfe. "Choinnigh patról póilíní an prionsa," a dúirt an cailín anois. "Sílim gurbh é an gnáthnós a bhí ann."
  Ba Mhósaimbicigh iad le hoifigeach bán Portaingéalach. Ní raibh na páipéir, na pasanna cearta, ná aon rud ag Askey, mar sin ghabh siad é. Tharraing siad amach é, agus d'fhág siad mé ann liom féin. D'fhan mé leat. Ní raibh aon rud eile le déanamh. Ach gan aon ádh. Bhí an bréagriocht ró-mhaith. Mhionnaigh Nick gur tharraing sé anáil. Ní fhéadfaí é seo a thuar ná a chosaint. Bhí an Prionsa Dubh i bpríosún nó i gcampa éigin, as radharc. Labhair sé beagán Mósaimbíse, mar sin d'fhéadfadh sé bluffáil ar feadh tamaill, ach luath nó mall gheobhaidh siad amach an fhírinne. Gheofaí an garda marbh. "Tabharfar Asky do na Síneach. Mura - agus bhí sé seo an-doiléir, mura - is féidir leis an Prionsa úsáid a bhaint as an mbráithreachas dubh ar bhealach éigin, mar a bhí roimhe." Chuir Nick an smaoineamh ar neamhní. Fiú dá mbeadh an Prionsa saor, cad a d'fhéadfadh sé a dhéanamh? Fear amháin. Agus ní gníomhaire oilte...
  Mar is gnáth nuair a bhí an nasc domhain i bhfeidhm, bhí a fhios ag Nick nach bhféadfadh sé brath ach ar dhuine amháin chun a chraiceann a shábháil. "Nick Carter." Lig an cainteoir gliondar arís. "Shíl mé go mbeadh suim agat sa scéal seo, a Mh. Carter. Féach go cúramach, le do thoil. Duine aitheantais duit, is dóigh liom? Ceathrar Síneach, beithíoch láidir go léir, ag tarraingt rud éigin tríd an doras agus isteach i gcliabhán mogalra sreinge. Chuala Nick an cailín ag osnaíl agus ag cur bac ar scread nuair a chonaic sí nochtacht an Ghinearáil Auguste Boulanger agus é á tharraingt isteach sa chliabhán. Bhí sé maol, agus bhí an ghruaig thanaí ar a bhrollach caite bán, bhí cuma sicín crith air, pluctha, agus sa staid bhunaidh, nocht seo, gan aon dínit dhaonna ná bród i rang ná in éide. Níor athraigh an t-eolas go raibh an seanfhear ar mire, go raibh fíor-dhínit agus fíor-bhród imithe le fada, an déistin a mhothaigh Nick anois. Thosaigh pian uafásach ina bholg. Réamhfhios go raibh siad ar tí rud éigin an-dona a fheiceáil, fiú do Shínigh. Bhí an ginearál tar éis troid mhaith a chur suas ar son seanfhear agus fear leochaileach chomh maith, ach tar éis nóiméad nó dhó bhí sé sínte ar urlár an tseomra i gcliabhán agus slabhraí."
  D"ordaigh an cainteoir do na Síneach, "Tóg amach an béalóg. Ba mhaith liom go gcloisfidís é ag screadaíl." Tharraing duine de na fir píosa mór ceirt shalach as béal an ghinearáil. D"imigh siad agus dhún siad an doras sa chuirtín brící. Chonaic Nick, ag faire go géar i solas na mbolgán 200 vata a bhí ag soilsiú an chliabháin, rud nár thug sé faoi deara roimhe: ar an taobh eile den doras, ag leibhéal an urláir, bhí oscailt mhór, spota dorcha sa bhrící, cosúil le bealach isteach beag a dhéanfadh duine do mhadra nó do chat. Léirigh an solas na plátaí miotail a bhí á chlúdach.
  Bhí craiceann Killmaster ag crawláil-cad a bhí siad chun a dhéanamh leis an seanfhear bocht, craiceáilte seo? Cibé rud a bhí ann, bhí rud amháin ar eolas aige. Bhí rud éigin ag grú leis an nginearál. Nó leis an gcailín. Ach bhí sé dírithe air féin, ar Nick Carter, chun eagla a chur air agus a thoil a bhriseadh. Ba chineál éigin nite inchinne a bhí ann, agus bhí sé ar tí tosú. Bhí an ginearál ag streachailt i gcoinne a shlabhraí ar feadh nóiméid, agus ansin d"iompaigh sé ina chnapán gan bheatha, bán. D"fhéach sé timpeall le súil fhiáin nár thuig aon rud. Rinne an cainteoir crogach arís: "Sula dtosaímid ar ár dturgnamh beag, tá cúpla rud ann a cheapann mé ba chóir duit a bheith ar an eolas faoi. Fúmsa... díreach le bheith beagáinín glórach. Tá tú i do dhealg inár taobh le fada an lá, a Uasail Carter-tú féin agus do cheannasaí, David Hawk. Tá rudaí athraithe anois. Is gairmí thú i do réimse, agus táim cinnte go dtuigeann tú sin. Ach is Síneach seanfhaiseanta mé, a Uasail Carter, agus ní cheadaím modhanna nua céasta... Síceolaithe agus síciatraithe, an chuid eile díobh."
  Is fearr leo modhanna nua céasta de ghnáth, níos sofaisticiúla agus níos uafásaí, agus is mise, i mo thuairimse, an duine is seanfhaiseanta sa chiall sin. Uafás íon, absalóideach, gan smál, a Mh. Carter. Mar atá tú ar tí a fheiceáil. Scread an cailín. Bhuail an fhuaim éisteacht Nick. Bhí sí ag díriú ar francach ollmhór a bhí tar éis crawláil isteach sa seomra trí cheann de na doirse beaga. Ba é an francach ba mhó a chonaic Nick Carter riamh. Bhí sé níos mó ná an cat meánach, dubh lonrach le heireaball fada liath. Lonraigh fiacla móra bána ar a shrón agus an créatúr ag stad ar feadh nóiméid, ag croitheadh a chuid fuiseog agus ag féachaint timpeall le súile aireacha, olca. Chuir Nick cosc ar an fonn urlacan a dhéanamh. Scread an banphrionsa arís, ard agus géar... • "Éist do bhéal," a dúirt Nick léi go fíochmhar.
  "A Uasail Carter? Tá scéal iontach taobh thiar de seo. Is sóchán é an francach. Rinne cuid dár n-eolaithe turas gearr, an-rúnda, ar ndóigh, chuig oileán a bhí á úsáid ag bhur muintir le haghaidh tástála adamhach. Ní raibh aon rud beo ar an oileán, ach na francaigh-mhair siad ar bhealach éigin agus d"éirigh leo fiú. Ní thuigim é, mar nach eolaí mé, ach míníodh dom gurb é an t-atmaisféar radaighníomhach atá freagrach ar bhealach éigin as an ngathachas a fheiceann tú anois. An-suimiúil, nach ea?" a scread Killmaster. Ní raibh sé in ann é féin a stopadh. Bhí a fhios aige gurbh é seo go díreach a theastaigh ón gCoirnéal agus a raibh súil aige leis, ach ní raibh sé in ann a fhearg fhiáin a choinneáil siar. Thóg sé a cheann agus scread sé, ag mallachtú, ag béicíl gach ainm salach a raibh aithne aige air. Chaith sé é féin ar a shlabhraí, ag gearradh a chaol na láimhe ar na cufaí géara, ach níor mhothaigh sé aon phian. An rud a mhothaigh sé ná an laige is lú, an leid is lú de laige, i gceann de na sean-boltaí fáinne a bhí brúite isteach sa cholún brící. As cúinne a shúile, chonaic sé braon moirtéal ag rith síos an bríce faoin bolt fáinne. D"fhéadfadh preabadh láidir an slabhra a stróiceadh amach go héasca. Thuig sé seo láithreach. Lean sé air ag croitheadh a shlabhraí agus ag mallú, ach níor tharraing sé ar an slabhra a thuilleadh.
  Ba é an chéad splanc lag dóchais fíor é... Bhí sástacht le cloisteáil i nguth an Choirnéil Chun-Li agus é ag rá, "Mar sin, is duine thú, a Mh. Carter? An bhfreagraíonn tú i ndáiríre do spreagthaigh ghnáth? Ba histéire íon é sin. Dúradh liom go ndéanfadh sé rudaí níos éasca. Anois fanfaidh mé i mo thost agus ligfidh mé duit féin agus don bhean uasal taitneamh a bhaint as an seó. Ná bíodh imní ort faoin nGinearál. Tá sé ar mire agus seanchailleach, agus níl aon chaillteanas ann don tsochaí i ndáiríre. Bhrath sé a thír, bhrath sé an Prionsa Askari, rinne sé iarracht mé a bhrath. Ó, sea, a Mh. Carter. Tá a fhios agam gach rud faoi. An chéad uair eile a chogarnóidh tú i gcluas duine bodhar, déan cinnte nach bhfuil a chabhair éisteachta tapáilte!" Gháir an Coirnéal. "Bhí tú, i ndáiríre, ag cogarnáil i mo chluas, a Mh. Carter." Ar ndóigh, ní raibh a fhios ag an sean-amadán bocht go raibh a chabhair éisteachta tapáilte.
  Bhí grimace Nick searbh, géar. Bhí gléas éisteachta aige. Bhí an francach cromtha ar bhrollach an ghinearáil anois. Ní raibh sé fiú tar éis gearán a dhéanamh fós. Bhí súil ag Nick go raibh an sean-intinn ró-scanraithe chun a thuiscint cad a bhí ag tarlú. D"fhéach an seanfhear agus an francach ar a chéile. Bhí eireaball fada, maol mígheanasach an fhrancaigh ag preabadh go gasta anonn is anall. Mar sin féin, níor ionsaigh an créatúr. Rinne an cailín geonaíl agus rinne sí iarracht a súile a chlúdach lena lámha. Slabhraí. Bhí a corp bán mín salach anois, clúdaithe le stains agus píosaí tuí ón urlár cloiche. Ag éisteacht leis na fuaimeanna óna scornach, thuig Nick go raibh sí an-ghar do dhul ar mire. D"fhéadfadh sé é a thuiscint. Sheas sé suas. Ní raibh sé féin chomh fada sin ón aibéis. Na lámhcheilg agus an slabhra a cheangail a chaol na láimhe deise. Bhog an bolt fáinne. Scread an seanfhear. D"fhéach Nick, ag streachailt lena néaróga, ag dearmad ar gach rud ach rud amháin tábhachtach - thiocfadh an bolt súl amach nuair a tharraingfeadh sé go crua air. Arm a bhí sa slabhra. Ach gan aon mhaith dá ndéanfadh sé é ag an am mícheart! Chuir sé iallach air féin breathnú. Bhí an francach sóchánach ag creimeadh an tseanfhir, a fiacla fada ag dul isteach sa fheoil timpeall a fhéith jugular. Francach cliste a bhí ann. Bhí a fhios aige cá háit le buille a thabhairt. Bhí sé ag iarraidh go mbeadh an fheoil marbh, ciúin, ionas go bhféadfadh sé beathú gan bhac. Lean an ginearál ar aghaidh ag screadaíl. Chuaigh an fhuaim i léig i ngurgáil agus mo fhrancach ag greim isteach i bpríomhartaire, agus fuil ag stealladh. Anois bhí an cailín ag screadaíl arís agus arís eile. Fuair Nick Carter é féin ag screadaíl freisin, ach go ciúin, an fhuaim faoi ghlas ina chloigeann agus ag macalla timpeall air.
  
  Scread a inchinn fuath agus tart ar dhíoltas agus ar dhúnmharú, ach i súil an spiaire bhí sé socair, bailithe, fiú ag gáire. Níor cheart don cheamara an bolt fáinne scaoilte sin a thabhairt faoi deara. Labhair an Coirnéal arís: "Cuirfidh mé níos mó francach anois, a Mh. Carter. Críochnóidh siad an jab gan mhoill. Nach deas é, an ea? Mar a deirtear, i do shlumaí caipitleacha. Ansin amháin, is iad naíonáin gan chabhair na híospartaigh. Ceart, a Mh. Carter?" Níor thug Nick aird air. D"fhéach sé ar an sléacht sa chliabhán. Rith dosaen francach ollmhór isteach agus shnámh siad thar an chréatúr dearg a bhí ina fhear tráth. Ní fhéadfadh Nick ach guí go raibh an seanfhear marbh cheana féin. B"fhéidir. Níor bhog sé. Chuala sé fuaimeanna urlacan agus d"amharc sé ar an gcailín. Bhí sí urlacan ar an urlár agus bhí sí ina luí ansin lena súile dúnta, a corp bán, lán de láib ag croitheadh. "Imigh leat, a leanbh," a dúirt sé léi. "Imigh leat. Ná féach ar seo." Bhí an dá fhrancach ag troid anois faoi phíosa feola. D"fhéach Nick le huafás faoi dhraíocht. Faoi dheireadh, chuir an francach ba mhó den dá fhrancach a bhí ag argóint a fiacla i scornach an fhrancaigh eile agus mharaigh sé í. Ansin léim sí ar a francach eile agus thosaigh sí á hithe. D"fhéach Nick agus an francach ag ithe a cineál féin go hiomlán. Agus chuimhnigh sé ar rud a bhí foghlamtha agus dearmadta aige le fada: is canabail iad francaigh. Ceann den bheagán ainmhithe a itheann a gcineál féin. Strac Nick a shúile ón uafás sa chliabhán. Bhí an cailín gan aithne. Bhí súil aige nach mbraith sí tada. D"fhill an guth ar an gcainteoir. Cheap Nick gur bhraith sé díomá i nguth an Choirnéil. "Is cosúil," a dúirt sé, "go bhfuil mo thuairiscí fút ceart tar éis an tsaoil, a Carter, an rud a thugann sibhse Meiriceánaigh aghaidh phócair iontach air. An bhfuil tú chomh neamhchinnte sin, chomh fuar sin, a Carter? Ní féidir liom aontú leis sin." Bhí rian na feirge ina ghlór soiléir anois - ba é Carter a bhí ann, ní an tUasal Carter! An raibh sé ag tosú ag cur beagán corraithe ar an gcoirnéal Síneach? Dóchas a bhí ann. Lag, cosúil le gealltanas.
  
  Bolt fáinne lag, sin a bhí aige. Bhí cuma leamh ar Nick. Chaith sé súil ar an tsíleáil áit a raibh an ceamara i bhfolach. "Bhí sin sách gránna," a dúirt sé. "Ach chonaic mé i bhfad níos measa ná sin, a Choirnéal. Níos measa fós, i ndáiríre. An uair dheireanach a bhí mé i do thír féin - tagaim agus imím mar is mian liom - mharaigh mé cúpla duine agaibh, bhain mé amach iad, agus chroch mé iad ó chrann ag a mbolg féin. Bréag iontach, ach b'fhéidir go gcreidfeadh fear cosúil leis an gCoirnéal é." "Ar aon nós, bhí an ceart agat faoin seanfhear," ar lean Nick. "Is gealt mallaithe é agus níl aon úsáid aige d'aon duine. Cad is cuma liom cad a tharlaíonn dó nó conas a tharlaíonn sé?" Bhí tost fada ann. An uair seo bhí an gáire beagáinín neirbhíseach. "Is féidir leat a bheith briste, a Carter. An bhfuil a fhios agat é sin? Is féidir aon fhear a rugadh de bhean a bheith briste." Shleamhnaigh Killmaster a ghuaillí. "B'fhéidir nach duine mé. Díreach cosúil le mo cheannasaí a choinníonn tú ag caint faoi. Hawk-Hawk, anois - ní duine é! Tá tú ag cur am amú ag iarraidh é a ghaisteáil, a Choirnéal." "B'fhéidir, a Carter, b'fhéidir. Feicfimid. Ar ndóigh, tá plean eile agam. Ní miste liom a rá leat faoi. B'fhéidir go n-athróidh sé d'intinn."
  
  Scríob Killmaster é féin go foréigneach. Rud ar bith le fearg a chur ar an mac striapach! Sheas sé go cúramach. "Bí i mo aoi, a Choirnéal. Mar a deirtear sna scannáin, táim faoi do thrócaire. Ach d"fhéadfá rud éigin a dhéanamh faoi na dreancaidí sa pholl gránna seo. Tá boladh bréan air freisin." Tost fada eile. Ansin: "Ag cur gach rud eile ar leataobh, a Carter, beidh orm tosú ag seoladh píosaí díot gearrtha de phíosa chuig Hawk. Mar aon le roinnt nótaí cráite, a scríobhfaidh tú cinnte nuair a bheidh an t-am ceart. Cén chaoi a gceapann tú a d"fhreagródh do shaoiste air sin-píosaí díot a fháil sa phost anois is arís? Ar dtús méar, ansin ladhar-b"fhéidir cos nó lámh níos déanaí? Bí macánta anois, a Carter. Dá gceapfadh Hawk go raibh an seans is lú ann tú a shábháil, a ghníomhaire is fearr, a bhfuil grá aige dó mar mhac, nach gceapann tú go ndéanfadh sé iarracht as a bhealach? Nó iarracht margadh a dhéanamh?"
  
  Chaith Nick Carter a cheann siar agus gáir sé os ard. Ní raibh gá le brú a chur air. "A Choirnéil," a dúirt sé, "an ndearnadh drochphoiblíocht ort riamh?" "Róphoiblíocht? Ní thuigim é." "Mífhaisnéis, a Choirnéil. Míthreoraithe. Tugadh faisnéis bhréagach duit, cuireadh amú thú, mealladh thú! D"fhéadfá Hawk a ghearradh agus ní bheadh sé fiú ag cur fola. Caithfidh mé a fháil amach sin. Cinnte, is mór an náire mé a chailleadh. Is mise an duine is fearr leis, mar a deir tú. Ach is féidir mé a athsholáthar. Is féidir gach gníomhaire AK a chaitheamh in easnamh. Díreach cosúil leatsa, a Choirnéil, díreach cosúil leatsa." Dranntán an cainteoir go feargach. "Anois tá tú mífhaisnéiseach, a Carter. Ní féidir mo athsholáthar. Ní féidir mé a chaitheamh in easnamh." Ísleadh Nick a aghaidh chun an aoibh gháire nárbh fhéidir leis a choinneáil siar a cheilt. "Ar mhaith leat argóint a dhéanamh, a Choirnéal? Tabharfaidh mé sampla duit fiú-fan go bhfaighidh Béising amach gur mealladh thú faoi na diamaint gharbha bréige. Go raibh tú ag pleanáil fiche milliún dollar in ór a mhalartú ar roinnt clocha gloine. Agus gur maraíodh an prionsa go néata agus i gceart, agus anois gur mharaigh tú ginearál. Tá do dheiseanna go léir idirghabháil a dhéanamh san éirí amach in Angóla scriosta agat. Cad a bhí á lorg ag Béising i ndáiríre, a Choirnéal? Bhí Hawke uait mar tá a fhios agat go bhfuil Hawke ag iarraidh ort, ach níl sin ach rud ar bith i gcomparáid leis an méid a cheapann Béising: tá siad ag pleanáil go leor trioblóide a dhéanamh san Afraic. Bheadh Angóla mar an áit iontach le tosú."
  Gáire ghéar a rinne Nick. "Fan go dtí go sceithfidh seo go léir amach sna háiteanna cearta i mBéising, a Choirnéal, agus ansin feicfimid an bhfuil tú oiriúnach don chuspóir!" Dúirt an tost leis go raibh na barbair buailte. Bhí sé beagnach ag tosú ag dóchas. Dá bhféadfadh sé an bastard a chur faoi chois go leor le go dtiocfadh sé síos anseo go pearsanta, isteach sa phríosún. Gan trácht ar na gardaí a thabharfadh sé leis cinnte. Ní raibh air ach an riosca a ghlacadh. Ghlan an Coirnéal Chun Li a scornach. "Tá an ceart agat, a Carter. B'fhéidir go bhfuil roinnt fírinne i do thuairim. Níor chuaigh rudaí mar a bhí beartaithe, nó ar a laghad ní mar a bhí súil agam. Ar an gcéad dul síos, níor thuig mé cé chomh craiceáilte is a bhí an ginearál go dtí go raibh sé rómhall."
  Ach is féidir liom gach rud a shocrú-go háirithe ós rud é go bhfuil do chomhoibriú ag teastáil uaim. Sheas Nick Carter arís. "Ní chomhoibreoidh mé leat. Ní dóigh liom gur féidir leat mé a mharú anois-sílim go bhfuil mé beo de dhíth ort, le tabhairt leat go Béising, le rud éigin a thaispeáint dóibh as an am, an t-airgead, agus na daoine marbha ar fad a chaith tú."
  Le leid beag meas leisceach, dúirt an Coirnéal, "B"fhéidir go bhfuil an ceart agat arís. B"fhéidir nach bhfuil. Tá an bhean uasal á dearmad agat, dar liom. Is fear uasal thú, fear uasal Meiriceánach, agus dá bhrí sin tá lag an-lag agat . Sáil Achilles. An bhfuil tú chun ligean di fulaingt mar ghinearál?" Níor athraigh léiriú Nick. "Cad is cúram dom fúithi? Ba chóir go mbeadh a scéal ar eolas agat: is meisceoir agus andúileach drugaí í, meathlaithe gnéis a bhíonn ag déanamh postálacha do phictiúir agus scannáin shalacha. Is cuma liom cad a tharlaíonn di. Déanfaidh mé meaitseáil leat, a Choirnéal. In áit mar seo, níl cúram orm ach faoi dhá rud-mise agus AXE. Ní dhéanfaidh mé aon rud a d"fhéadfadh dochar a dhéanamh do cheachtar againn. Ach an bhean a d"fhéadfadh a bheith agat. Le mo bheannacht-"
  "Feicfimid," arsa an coirnéal, "tabharfaidh mé an t-ordú anois, agus feicfimid cinnte. Ceapaim go bhfuil tú ag bleif. Agus cuimhnigh, tá francaigh an-chliste. Léimfidh siad go hinstinneach ar chreiche níos laige." Bhuail an callaire cliceáil. D"fhéach Nick ar an gcailín. Bhí gach rud cloiste aici. D"fhéach sí air le súile móra, a liopaí ag crith. Rinne sí iarracht labhairt, ach ní dhearna sí ach osnaíl. Níor fhéach sí go han-chúramach ar an gcorp stróicthe sa chliabhán. D"fhéach Nick agus chonaic sé go raibh na francaigh imithe. D"éirigh leis an mbanphrionsa na focail a rá sa deireadh. "B-an ligfidh tú dóibh é seo a dhéanamh dom? B-an gciallaíonn tú - an raibh tú i gceist agat leis an méid a dúirt tú díreach? Ó, a Dhia, ná déan!" "Maraigh mé-nach féidir leat mé a mharú ar dtús!" Níor leomh sé labhairt. Phioc na micreafóin suas cogarnaigh. D'fhéach an scanóir teilifíse air. Ní raibh sé in ann aon chompord a thabhairt di. D'fhéach sé ar an gcliabhán agus rinne sé gruaim, sheile sé, agus d'fhéach sé i bhfad uaidh. Ní raibh a fhios aige cad a dhéanfadh sé. Cad a d'fhéadfadh sé a dhéanamh. Ní raibh air ach fanacht agus a fheiceáil. Ach b'éigean go mbeadh rud éigin ann, agus b'éigean go mbeadh sé iontaofa, agus b'éigean go mbeadh sé gasta. D'éist sé leis an bhfuaim agus d'fhéach sé suas. Bhí an fear Síneach tar éis crawláil isteach sa chliabhán sreinge agus d'oscail sé an doras beag a threoraigh isteach sa phríomh-dhúnfort. Ansin bhí sé imithe, ag tarraingt an méid a bhí fágtha den ghinearál ina dhiaidh. D'fhan Nick. Níor fhéach sé ar an gcailín. D'fhéadfadh sé a hanáil ag gol a chloisteáil trasna na ndosaen troigh a scaradh eatarthu. Sheiceáil sé an bolt fáinne arís. Beagán eile, agus bhí sé chomh ciúin, seachas anáil na cailín, gur chuala sé braon moirtéal ag sileadh síos colún bríce. Chuir Francach a haghaidh amach as an doras...
  
  
  Caibidil 11
  
  Rith francach amach as an gcliabhán sreinge agus stad sí. Chuaigh sí síos ar feadh nóiméid agus nigh sí í féin. Ní raibh sí chomh mór leis an francach fear-ithe a chonaic Nick, ach bhí sí mór go leor. Ní raibh fuath ag Nick riamh ar rud ar bith níos mó ina shaol ná mar a bhí fuath aige don francach sin faoi láthair. D'fhan sé an-chiúin, gan análú ar éigean. Sna nóiméid dheireanacha, bhí plean de shaghas éigin déanta. Ach le go n-oibreodh sé, b'éigean dó an francach seo a ghabháil lena lámha lom. Dhealraigh sé go raibh an cailín tite i gcóma. Bhí a súile gloineach, d'fhéach sí ar an francach agus rinne sí fuaimeanna scanrúla scornach. Bhí fonn mór ar Nick a rá léi nach ligfeadh sé don francach í a fháil, ach faoi láthair ní raibh sé leomh labhairt ná a aghaidh a thaispeáint ar an gceamara. Shuigh sé go ciúin, ag stánadh ar an urlár, ag breathnú ar an francach as cúinne a shúile. Bhí a fhios ag an francach cad a bhí ar siúl. Ba í an bhean an ceann ba laige, an ceann ba scanraithe - bhí boladh a heagla láidir i nostrils an chreimire - agus mar sin thosaigh sé ag crawláil i dtreo di. Bhí ocras uirthi. Ní raibh cead aici páirt a ghlacadh i bhféasta an ghinearáil. Bhí an francach tar éis formhór a cuid orgán atáirgthe a chailleadh i ndiaidh an mhútaithe. Mar gheall ar a méid, bhí sé inchomparáide leis an gcuid is mó dá naimhde nádúrtha anois, agus níor fhoghlaim sí riamh eagla a bheith aici ar dhaoine. Ní thug sí mórán airde ar an bhfear mór agus theastaigh uaithi teacht ar an mbean a bhí ag cráite.
  
  Bhí a fhios ag Nick Carter nach mbeadh ach seans amháin aige. Dá gcaillfeadh sé, bheadh deireadh leis ar fad. Choinnigh sé a anáil agus tharraing sé é féin níos gaire don francach-níos gaire. Anois? Níl. Ní fós. Go luath-
  Ag an nóiméad sin féin, tháinig íomhá óna óige isteach ina smaointe. Bhí sé imithe chuig carnabhal saor in raibh aisteach ann. Ba é an chéad aisteach a chonaic sé riamh, agus an ceann deireanach. Ar dollar amháin, chonaic sé é ag greim cinn francaigh bheo. Anois d"fhéadfadh sé an fhuil ag sileadh síos smig an aisteach a fheiceáil go soiléir. Chrith Nick, gluaiseacht athfhillteach amháin, agus beagnach gur scrios sé an cluiche. Stop an francach, chas sé aireach. Thosaigh sé ag cúlú, níos tapúla anois. Rinne Killmaster scread. D"úsáid sé a lámh chlé chun an bolt fáinne a chosc ó bhriseadh de agus rug sé ar an francach díreach ag an gceann. Scread an t-ollphéist chlúmhach le heagla agus le buile agus rinne sé iarracht greim a fháil ar an lámh a bhí á coinneáil. Chas Nick an ceann de le preab amháin dá ordóga. Thit an ceann ar an urlár, agus bhí an corp fós ag crith, tartmhar don fhuil ar a lámha. Thug an cailín cuma amadánach air. Bhí sí chomh scanraithe le sceimhle nár thuig sí cad a bhí ag tarlú. Gáire. Dúirt an cainteoir, "Maith thú, a Carter. Fear cróga a thógann sé chun déileáil le francach mar sin. Agus cruthaíonn sin mo phointe - níl tú sásta ligean do chailín fulaingt."
  "Ní chruthaíonn sin tada," a dúirt Nick go garg. "Agus nílimid ag dul áit ar bith. Go ndéanfainn cac ort, a Choirnéal. Is cuma liom faoin gcailín - ní raibh uaim ach a fheiceáil an bhféadfainn é a dhéanamh. Mharaigh mé a lán fear le mo lámha féin, ach níor mharaigh mé francach riamh cheana." Ciúnas. Ansin: "Mar sin, cad atá bainte amach agat ansin? Tá neart francach eile agam, iad uile ollmhór, ocrach. An maróidh tú iad go léir?" D"fhéach Nick ar shúil teilifíse áit éigin sna scáthanna. Chuir sé a shrón ina sheasamh. "B"fhéidir," a dúirt sé, "seol anseo iad agus feicfimid."
  Shín sé amach agus tharraing sé ceann an fhrancaigh chuige. Bhí sé ar tí é a úsáid. Cleas craiceáilte a bhí á thriail aige, ach d"oibrigh sé. D"oibreodh an buille DÁ,
  B"fhéidir go mbeadh an Coirnéal chomh feargach sin go mbeadh sé ag iarraidh teacht anuas agus oibriú air féin. Ní raibh Killmaster tar éis guí i ndáiríre, ach rinne sé iarracht anois. Le do thoil, le do thoil, tabhair faoi deara go mbeadh an Coirnéal ag iarraidh teacht agus oibriú orm, buille a thabhairt dom go dona. Buail mé. Rud ar bith. Faigh laistigh de raon láimhe é. Chrap dhá fhranc mhóra amach as an gcliabhán sreinge agus shníodar iad. Theannaigh Nick. Anois gheobhaidh sé amach. An n-oibreodh an plean? An canabail iad na francaigh i ndáiríre? An comhtharlú aisteach a bhí ann gur ith an francach ba mhó an ceann ba lú ar dtús? An raibh ann ach carn cac, rud éigin a léigh sé agus a chuimhnigh sé go mícheart? Bholadh an dá fhrancach fola. Chuaigh siad i dtreo Nick go mall. Go cúramach, go ciúin, chun nach gcuirfeadh sé eagla orthu, chaith sé ceann an fhrancaigh chucu. Léim duine acu air agus thosaigh sé ag ithe. Chuaigh francach eile i gciorcal go cúramach, ansin phléasc sé isteach. Anois bhí siad ag scornach a chéile. Miongháire a rinne Killmaster, ag ceilt a aghaidhe ón gceamara. Mharófaí duine de na bastaird sin. Tuilleadh bia do na daoine eile, níos mó le troid faoi. Bhí corp an fhrancaigh a mharaigh sé fós ina sheilbh aige. Rug sé ar na lapaí tosaigh agus theann sé na matáin, á stróiceadh óna chéile, á stróiceadh síos an lár cosúil le bileog páipéir. Shalach fuil agus inní a lámha, ach bhí sé sásta le níos mó baoite. Leis sin, agus francach marbh amháin do gach dhá throid, d"fhéadfadh sé a lán francach a choinneáil gnóthach. Chroith Nick a ghuaillí leathana. Ní raibh mórán ratha air i ndáiríre, ach bhí sé ag déanamh go maith. Ar fheabhas go deo, i ndáiríre. Dá n-íocfadh sé as. Bhí an cainteoir ina thost le fada an lá. Bhí Nick ag smaoineamh cad a bhí an Coirnéal ag smaoineamh agus é ag breathnú ar an scáileán teilifíse. Is dócha nach smaointe sona iad. Dhoirt níos mó francach isteach sa phríosún. Phléasc dosaen troideanna fearga, screadaíleacha. Níor thug na francaigh aird ar bith ar Nick ná ar an gcailín. Scaoil an cainteoir fuaim. Mhallaigh sé. Ba mhallacht il a bhí ann, ag comhcheangal sinsearacht Nick Carter le sinsearacht na madraí mongrel agus na dturtar aoiligh. Miongháire Nick. Agus d"fhan sé. B"fhéidir anois. B"fhéidir go díreach. Níos lú ná dhá nóiméad ina dhiaidh sin, phléasc na doirse go feargach.
  D"oscail doras áit éigin sna scáthanna taobh thiar den cholún ina raibh an cailín. Las níos mó soilse os a chionn. Shiúil an Coirnéal Chun-Li isteach sa chiorcal solais agus d"fhéach sé ar Nick Carter, a lámha ar a chromáin, beagán gruama air, a mhalaí arda, bána fillte. Bhí ceathrar garda Síneach ina theannta, armtha le gunnaí fo-mheaisín M3 go léir. Bhí líonta agus cuaillí fada le bioráin ghéara ar na foircinn acu freisin. Gan a shúile a bhaint de Nick riamh, thug an Coirnéal an t-ordú dá chuid fear. Thosaigh siad ag gabháil na bhfrancach a bhí fágtha sna líonta, ag marú iad siúd nárbh fhéidir leo a ghabháil. Chuaigh an Coirnéal i dtreo Nick go mall. Níor fhéach sé ar an gcailín. Ní raibh Killmaster ullmhaithe go hiomlán don mhéid a chonaic sé. Ní fhaca sé albino Síneach riamh cheana. Bhí airde mheánach agus corp caol ag an gCoirnéal Chun-Li. Ní raibh hata air, agus bhí a chloigeann bearrtha go cúramach. Cloigeann ollmhór, cás inchinne mór. Bhí khaki céimnithe ar a chraiceann. Bhí a shúile, an rud is neamhghnách faoi fhear Síneach, ina ngorm Nordach geal. Bhí a chuid fabhraí bán, thar a bheith beag. Mhalartaigh an bheirt fhear súile. D"fhéach Nick go hard, agus ansin sheile sé go d"aon ghnó. "Albín," a dúirt sé. "Is cineál sóchán thú féin, nach ea?" Thug sé faoi deara go raibh an Coirnéal ag iompar a Luger, a Wilhelmina féin, i dtruaill neamhbheartaithe. Ní rud neamhghnách é sin. Ag déanamh gaisce as creach an bhua. Tar níos gaire, a Choirnéal. Le do thoil! Céim amháin níos gaire. Stop an Coirnéal Chun-Li díreach taobh amuigh den leathchiorcal marfach a bhí greanta ag Killmaster ina chuimhne. Agus an Coirnéal ag dreapadh síos, scaoil sé an bolt fáinne go hiomlán agus chuir sé ar ais isteach sa obair bhrící é. Chuir sé an baol ann go mbeadh an teileascópach gan duine. D"fhéach an Coirnéal suas agus síos ar Nick. Léirigh meas neamhdheonach ar na gnéithe buí éadroma. "Tá tú an-chumasach," a dúirt sé. "Na francaigh a chur i gcoinne a chéile. Admhaím, níor tháinig sé chun m"intinne riamh go raibh a leithéid indéanta. Is mór an trua, ó do dhearcadh féin, nach ndéanann sé seo ach moill ar an ábhar. Smaoineoidh mé ar rud éigin eile don chailín. Bí cúramach, go dtí go n-aontaíonn tú comhoibriú. Comhoibreoidh tú, a Carter, comhoibreoidh tú. Tá do laige mharfach nochtaithe agat, mar atá foghlamtha agam."
  Ní fhéadfá ligean do na francaigh í a ithe-ní fhéadfá seasamh leis agus féachaint uirthi á céasadh chun báis. Sa deireadh thiar thall, beidh tú liomsa chun David Hawk a ghabháil. "Conas atá tú ag seasamh an fód?" a dúirt Nick ag gáire beagáinín. "Is brionglóidí craiceáilte thú, a Choirnéal! Tá do chloigeann folamh. Itheann Hawk do chineál féin don bhricfeasta! Is féidir leat mise, an cailín, agus go leor eile a mharú, ach gheobhaidh Hawk thú sa deireadh."
  Tá d"ainm ina leabhar beag dubh, a Choirnéal. Chonaic mé é. Sheile Nick ar cheann de bhuataisí snasta an Choirnéil. Lonraigh súile gorma an Choirnéil. D"éirigh a aghaidh bhán dearg go mall. Shroich sé amach dá Luger, ach stop sé an ghluaiseacht. "Bhí an holster róbheag do Luger. Rinneadh é do Nambu nó do phiostail eile atá níos lú. Shín stoc an Luger amach i bhfad níos faide ná an craiceann, ag tabhairt cuireadh do sciobadh. Thóg an Coirnéal céim eile chun tosaigh agus bhuail sé a dhorn i n-aghaidh Nick Carter.
  Níor rolladh Nick, ach ghlac sé an buille, ag iarraidh druidim níos gaire dó. Ardaigh sé a lámh dheas i luascadh cumhachtach, réidh. D"eitil an bolt fáinne i stua le feadaíl agus phléasc sé isteach i dteampall an Choirnéil. Lúb a ghlúine, agus thosaigh sé ag bogadh i ngluaiseacht foirfe sioncrónaithe. Rug sé ar an gCoirnéal lena lámh chlé, fós slabhraithe leis an slabhra eile, agus thug sé buille fíochmhar do scornach an namhad lena réamhlámh agus a uillinn. Anois bhí corp an Choirnéil ina chosaint air. Tharraing sé a phistal as a chochall agus thosaigh sé ag lámhach ar na gardaí sula raibh siad in ann fiú a thuiscint cad a bhí ag tarlú. D"éirigh leis beirt acu a mharú sula raibh am ag an mbeirt eile imeacht as radharc tríd an doras iarainn. Chuala sé é ag bualadh dúnta. Ní chomh maith agus a bhí súil aige! Chas an Coirnéal ina ghéaga cosúil le nathair gafa. Mhothaigh Nick pian stróicthe ina chos dheas uachtarach, in aice leis an ngróin. Tháinig an striapach chun beatha agus rinne sí iarracht é a shá, á shá siar ó shuíomh aisteach. Chuir Nick bairille an Luger le cluas an choirnéil agus tharraing sé an truicear. Lámhachadh trí cheann an choirnéil.
  Lig Nick an corp titim. Bhí sé ag cur fola, ach ní raibh aon eisfhearadh artaireach ann. Bhí beagán ama fágtha aige. Thóg sé an t-arm a sháigh é. Hugo. A stiletto féin! Chas Nick timpeall, chuir sé a chos i gcoinne colúin brící, agus chuir sé a neart ollmhór go léir isteach ann. Bhog an bolt fáinne atá fágtha, bhog sé, ach níor ghéill sé. Ifreann! Aon nóiméad d"fhéachfaidís ar an teilifís sin agus d"fheicfidís go raibh an Coirnéal marbh. Thug sé suas ar feadh nóiméid agus chas sé ar an gcailín. Bhí sí ar a glúine, ag féachaint air le dóchas agus tuiscint ina súile. "Tommy gun," a scairt Nick. "An gunna meaisín-an féidir leat é a bhaint amach? Brúigh i mo threo é. Níos tapúla, malluigh é!" Bhí ceann de na gardaí marbha ina luí in aice leis an mbanphrionsa. Shleamhnaigh a ghunna meaisín trasna an urláir in aice léi. D"fhéach sí ar Nick, ansin ar an ngunna meaisín, ach ní dhearna sí aon ghluaiseacht chun é a phiocadh suas. Scread Killmaster uirthi. "Dúisigh, a striapach malluighthe! Bog! Cruthaigh go bhfuil tú fiú rud éigin ar an saol seo-brúigh an gunna sin anseo. Déan deifir!" D"éigh sé, ag magadh fúithi, ag iarraidh í a bhaint as seo. Bhí an gunna meaisín sin de dhíth air. Rinne sé iarracht an bolta fáinne a tharraingt amach arís. Sheas sé fós. Bhí torann ann agus í ag brú an ghunna meaisín trasna an urláir i dtreo dó. Bhí sí ag féachaint air anois, agus an fhaisnéis ag lonrú ina súile glasa arís. Rith Nick ar an ngunna. "Dea-chailín!" Dhírigh sé an gunna fo-mheaisín ar na scáthanna a bhí ag cloí leis na háirsí brící agus thosaigh sé ag scaoileadh. Lámhaigh sé anonn is anall, suas agus síos, ag éisteacht le cling agus tincin miotail agus gloine. Rinne sé gáire beag. Ba chóir go mbeadh sin ina réiteach ar a gceamara teilifíse agus ar a gcainteoir. Bhí siad chomh dall leis féin ag an bpointe seo. Bheadh sé ina chíle chothrom ar an dá thaobh. Chuir sé a chos i gcoinne an cholúin brící arís, neartaigh sé é féin, rug sé ar an slabhra leis an dá lámh, agus tharraing sé. Bhí féitheacha ag bolgadh ar a éadan, bhris teannáin mhóra, agus stop a anáil i bpian.
  Tháinig an fáinne bolta a bhí fágtha amach agus beagnach gur thit sé. Thóg sé an M3 agus rith sé go dtí an girth. Nuair a shroich sé é, chuala sé an doras tosaigh ag bualadh. Phreab rud éigin ar an urlár cloiche. Thum Nick i dtreo na cailín agus chlúdaigh sé í lena chorp mór nocht. Bhí sé feicthe acu. Bhí a fhios acu go raibh an coirnéal marbh. Mar sin, ba ghránáidí liomsa iad. Phléasc an gránáid le solas dearg míthaitneamhach agus le pléasc. Mhothaigh Nick an cailín nocht ag crith faoi. Ghearr blúire gránáide a mhaolán. Mallacht air, a cheap sé. Líon isteach an páipéarachas, a Sheabhac! Lean sé thar an gcolún agus scaoil sé urchar ar an doras trí-dhuilleogach. Scread an fear i bpian. Lean Nick ag scaoileadh go dtí gur lonraigh an gunna meaisín dearg-the. Ag rith as armlón, rith sé i dtreo gunna meaisín eile, ansin scaoil sé pléasc deiridh ar an doras. Thuig sé go raibh sé fós leath-luí ar bharr na cailín. Go tobann, tháinig ciúineas mór air. Faoi, dúirt an banphrionsa, "Tá a fhios agat, tá tú an-trom." "Tá brón orm," a rinne sé gáire beag. "Ach is é an piléar seo a bhfuil againn. Caithfimid é a roinnt." "Cad a tharlaíonn anois?" D"fhéach sé uirthi. Bhí sí ag iarraidh a cuid gruaige dorcha a chíoradh lena méara, ag éirí ó mhairbh. Bhí súil aige go mbeadh sé go deo. "Níl a fhios agam cad atá ag tarlú anois," a dúirt sé go hionraic.
  
  "Níl a fhios agam fiú cá bhfuilimid. Ceapaim gur ceann de na sean-dhúnphoill Phortaingéalacha é áit éigin faoin gcathair. Caithfidh go bhfuil mórán acu ann. Tá seans ann gur chualathas na hurchair go léir - b'fhéidir go dtiocfaidh póilíní na Portaingéile ag cuardach orainn." Chiallaigh sé sin go raibh sé i bpríosún ar feadh i bhfad. Shaorfadh Hawk é sa deireadh, ach thógfadh sé tamall. Agus gheobhaidís an cailín sa deireadh. Thuig an cailín. "Tá súil agam nach ea," a dúirt sí go ciúin, "ní tar éis seo ar fad. Ní fhéadfainn a bheith tugtha ar ais go dtí an Phortaingéil agus curtha i ngealtlann mé." Agus mar sin a bheadh sé. Bhí a fhios ag Nick, agus é ag éisteacht leis an scéal seo ón bPrionsa Askari, go raibh sí ceart.
  
  Dá mbeadh baint ar bith ag oifigeach rialtais na Portaingéile, Luis da Gama, leis seo, is dócha go gcuirfidís chuig ospidéal meabhairghalar í. Thosaigh an cailín ag caoineadh. Chuir sí a géaga salacha timpeall Nick Carter agus lean sí de. "Ná lig dóibh mé a thógáil, a Nick. Le do thoil, ná déan." Shín sí a méar ar chorp an Choirnéil Chun Li. "Chonaic mé thú á mharú. Rinne tú é gan mhoill. Is féidir leat an rud céanna a dhéanamh domsa. Gealltanas? Mura féidir linn imeacht, má ghabhann na Síneach nó na Portaingéalaigh sinn, geall go maróidh tú mé. Le do thoil, beidh sé éasca duit. Níl an misneach agam féin é a dhéanamh." Bhuail Nick a gualainn lom. Ba é ceann de na gealltanais is aisteach a rinne sé riamh é. Ní raibh a fhios aige an raibh sé ag iarraidh é a choinneáil nó nach raibh.
  "Cinnte," a dúirt sé go sólásach. "Cinnte, a ghrá geal. Maróidh mé thú má théann rudaí ró-olc." Bhí an tost ag tosú ag cur isteach air. Scaoil sé urchar gearr ar an doras iarainn, chuala sé geonaíl agus preabadh na n-urchar sa halla. Ansin bhí an doras oscailte, nó leathoscailte. An raibh aon duine ann? Ní raibh a fhios aige. D"fhéadfaidís a bheith ag cur am luachmhar amú nuair ba chóir dóibh a bheith ag rith. B"fhéidir gur scaip na Síneach go sealadach nuair a fuair an coirnéal bás. Bhí an fear seo ag oibriú le grúpa beag, grúpa mionlach, agus bheadh orthu breathnú ar ghrúpa níos airde le haghaidh orduithe nua. Shocraigh Killmaster. Ghlacfaidís a seans agus éalódh siad as seo.
  Bhí slabhraí na cailín tarraingthe aige den chuaille cheana féin. Rinne sé seiceáil ar a arm. Bhí leathghearrthóg fágtha ag an meaisínghunna. D"fhéadfadh an cailín Luger agus stiletto a iompar agus... tháinig Nick chuige féin, rith sé chuig corp an choirnéil agus bhain sé a chrios agus a chochall de. Cheangail sé é dá choim lom. Bhí an Luger ag teastáil uaidh. Shín sé a lámh amach chuig an gcailín. "Tar ar aghaidh, a ghrá geal. Táimid chun rith as seo. Depressa, mar a deir tú i gcónaí, na Portaingéalaigh." Chuaigh siad i dtreo an dorais iarainn nuair a thosaigh tine gunna sa halla. Stop Nick agus an cailín agus bhrúigh siad iad féin i gcoinne an bhalla díreach taobh amuigh den doras. Ansin lean screadaíl, béicíl agus pléascanna gránáid, agus ansin tost.
  Chuala siad coiscéimeanna cúramach ag teacht síos an halla i dtreo an dorais. Chuir Nick a mhéar ar bhéal na cailín. Chroith sí a ceann, a súile glasa leathan agus eagla ina haghaidh shalach. Dhírigh Nick bairille a raidhfil ar an doras, a lámh ar an truicear. Bhí dóthain solais sa halla chun go bhfeicfidís a chéile. D"fhéach an Prionsa Askari, ina éide bán Mósaimbíceach, stróicthe, stróicthe, agus fuilteach, a wig cam, orthu le súile ómra. Thaispeáin sé a chuid fiacla géara go léir i ngáire. Bhí raidhfil i lámh amháin aige agus piostal sa lámh eile. Bhí a mhála droma fós leath lán de ghránáidí.
  Bhí siad ina dtost. Bhí súile leonacha an fhir dhuibh ag fánaíocht suas agus síos a gcorp nocht, ag glacadh leis an méid ar fad ag an am céanna. D"fhan a shúil ar an gcailín. Ansin gáire sé ar Nick arís. "Tá brón orm go bhfuil mé mall, a sheanduine, ach thóg sé tamall orm éalú as an stoc seo. Chabhraigh cuid de mo dheartháireacha dubha liom agus dúirt siad liom cá raibh an áit seo - tháinig mé chomh tapa agus a thiocfadh liom. Is cosúil gur chaill mé an spraoi, a shéan." Bhí sé fós ag scrúdú corp an chailín. D"fhill sí a shúil gan splanc. Ní fhaca Nick, ag faire air, aon rud uafásach i súile an Phrionsa. Ach ceadú amháin. Chas an Prionsa ar ais ar Nick, a chuid fiacla comhdaithe ag lonrú go meidhreach. "Deirim, a sheanduine, gur rinne sibh beirt síocháin? Cosúil le hÁdhamh agus Éabha?"
  
  
  Caibidil 12
  
  Bhí KILLMASTER ina luí ar a leaba in Óstán Blue Mandarin, ag stánadh ar an tsíleáil. Lasmuigh, bhí an Tíofún Emaly ag bailiú gaile, ag casadh ina cúr tar éis uaireanta bagairtí. Tharla sé go raibh gaoth láidir, diabhalta i ndán dóibh. Chaith Nick súil ar a uaireadóir. Tar éis meán lae. Bhí ocras air agus d'fhéadfadh deoch a bheith aige, ach bhí sé ró-leisciúil, ró-lán, le bogadh. Bhí rudaí ag dul go maith. Bhí sé thar a bheith éasca, beagnach díomách, imeacht as Macao. Bhí carr beag goidte ag an bprionsa, Renault buailte, agus bhrúigh an triúr acu isteach ann agus rith siad leo go Pointe Pehu, an cailín ag caitheamh cóta fuilteach an phrionsa . Ní raibh ach bindealán ar Nick ar a chromán. Turas fiáin a bhí ann - bhrúigh an ghaoth an carr beag timpeall cosúil le caoire - ach shroich siad an Pointe agus fuair siad na seaicéid tarrthála san áit a raibh siad i bhfolach i measc na gcarraigeacha. Bhí na tonnta ard, ach ní ró-ard. Ní fós. Bhí an bruscar san áit a raibh gá leis a bheith. Agus Nick ag tarraingt an chailín-bhí an prionsa ag iarraidh ach níorbh fhéidir leis-tharraing sé roicéad beag as póca a chóta tarrthála agus chuir sé ag eitilt é. Chuir roicéad dearg dath ar an spéir ghaothach. Cúig nóiméad ina dhiaidh sin, phioc an sean-bhruscar suas iad...
  Dúirt Min, an bádóir ó Tangara, "Ar Dhia, bhí imní mhór orainn, a dhuine uasail. Níor fhanamar uair an chloig eile, b'fhéidir. Ní bheidh tú ag teacht go luath, caithfimid imeacht uait - b'fhéidir nach mbeimid in ann filleadh abhaile go sábháilte fós." Níor tháinig siad abhaile go héasca, ach tháinig siad abhaile go dona. Ag breacadh an lae bhí siad caillte áit éigin sa dufair nuair a sheol an sean-long isteach i bhfoscadh ó na tíofúin. Bhí Nick ar an bhfón leis an SS, agus bhí cuid dá chuid fear ag fanacht. Bhí an t-aistriú ón Mandairínis Gorm go dtí an Mandairínis Gorm éasca agus gan phian, agus má cheap an t-oifigeach dualgais go raibh rud éigin aisteach faoin triúr fiáin seo, chuir sé srian air féin. Bhí éadaí fuara faighte ar iasacht ag Nick agus an cailín ó Tangama; d'éirigh leis an Prionsa breathnú ríoga ar bhealach éigin san éide bán a goideadh a bhí fágtha aige. Lig Nick méanfach agus d'éist sé leis an tíofún ag sleamhnú timpeall an fhoirgnimh. Bhí an prionsa síos an halla i seomra, is dócha ina chodladh. Chuaigh an cailín isteach ina seomra, in aice lena sheomra féin, thit sí ar an leaba, agus chaill sí a comhfhios láithreach. Chlúdaigh Nick í agus d'fhág sé ina haonar í.
  
  D"fhéadfadh Killmaster beagán codlata a úsáid. Go gairid ina dhiaidh sin d"éirigh sé agus chuaigh sé go dtí an seomra folctha, tháinig sé ar ais, las sé toitín, agus shuigh sé ar an leaba, caillte i smaointe. Níor chuala sé an fhuaim i ndáiríre, is cuma cé chomh géar is a bhí a éisteacht. Ina áit sin, bhí an fhuaim tar éis cur isteach ar a chonaic. Shuigh sé go ciúin agus rinne sé iarracht í a aithint. Feicim. An fhuinneog ag sleamhnú suas. Fuinneog ardaithe ag duine nach raibh ag iarraidh go gcloisfí í. Rinne Nick gáire... Chroith sé a ghuaillí móra. D"athdhúirt sé leath é. Shiúil sé suas go dtí doras an chailín agus bhuail sé. Ciúnas. Bhuail sé arís. Gan freagra. Sheas Nick siar agus bhuail sé an glas tanaí lena chos lom. D"oscail an doras. Bhí an seomra folamh. Chroith sé a cheann. Bhí an ceart aige. Thrasnaigh sé an seomra, gan smaoineamh nach raibh ach mála amháin tógtha aici, agus d"fhéach sé amach an fhuinneog oscailte. Bhuail an ghaoth báisteach trasna a aghaidhe. Phléasc sé a shúile agus d"fhéach sé síos. Bhí brat liath ceo agus báistí gaoithe ag cur bac ar an éalú dóiteáin. Rolladh Nick síos an fhuinneog, thug sé osna, agus chas sé uaidh. D"fhill sé ar an bpríomhsheomra leapa agus las sé toitín eile.
  MÁISTIRIGH Ar feadh nóiméid, lig sé dá fheoil an caillteanas a mhothú, ansin gáire sé go géar agus thosaigh sé ag dearmad faoi. An t-íoróin, áfach, nárbh dó a bhí corp na banphrionsa, a bhí i seilbh an oiread sin daoine. Mar sin lig di imeacht. Ghlaoigh sé ar ghardaí AXE. Bhí a conradh le Hawk comhlíonta aici, agus má cheap an seanfhear go raibh sé chun í a úsáid arís le haghaidh jab salach eile, ní raibh le déanamh aige ach smaoineamh arís. Ní raibh iontas ar bith ar Nick nuair a bhuail an fón cúpla nóiméad ina dhiaidh sin.
  Thóg sé é agus dúirt sé, "Haigh, a Askey. Cá bhfuil tú?" Dúirt an Prionsa, "Ní dóigh liom go n-inseoidh mé seo duit, a Nick. Is fearr mura n-inseoidh mé. Tá an Banphrionsa Morgan liom. Táimid... táimid chun pósadh, a Sheanduine. Chomh luath agus is féidir linn. Mhínigh mé gach rud di, faoin éirí amach agus a leithéid, agus an fhíric go mbeadh sí ag déanamh tréasa mar shaoránach Portaingéalach. Tá sí fós ag iarraidh é a dhéanamh. Mar sin atáimse." "Maith oraibh beirt," a dúirt Nick. "Guím gach rath oraibh, a Askey." "Níl cuma an-iontasach ort, a sheanduine." "Níl mé dall ná dúr, a Askey."
  "Tá a fhios agam cé hí," a dúirt an Prionsa. "Tá mé chun gach rud a theastaíonn uaim a athrú ón mBanphrionsa. Rud amháin, is fuath léi a comhghleacaithe chomh mór agus atá agamsa." Leisce Nick ar feadh nóiméid, ansin dúirt sé, "An bhfuil tú chun í a úsáid, a Askey? Tá a fhios agat-" "Níl, a sheanduine. Tá sé amuigh. Dearmadta." "Ceart go leor," a dúirt Killmaster go bog. "Ceart go leor, a Askey. Shíl mé go bhfeicfeá é ar an mbealach sin. Ach cad faoin, ehm, marsantas? Thug mé cineál gealltanais leathdhírithe duit. Ba mhaith leat go gcuirfinn na rothaí ag casadh-" "Níl, a chara. Tá teagmhálaí eile agam i Singeapór, stad ansin dár mí na meala. Ceapaim gur féidir liom fáil réidh le haon-marsantas is féidir liom a ghoid." Gáir an Prionsa. Smaoinigh Nick ar na fiacla géara lonracha agus gáir sé freisin. Dúirt sé, "A Dhia, ní raibh an oiread seo rudaí agam i gcónaí. Fan nóiméad, a Nick. Ba mhaith le Morgan labhairt leat."
  Tháinig sí anall. Labhair sí cosúil le bean uasal arís. B"fhéidir go mbeadh sí ar cheann acu, smaoinigh Nick agus é ag éisteacht. B"fhéidir go dtiocfadh sí ar ais ón ngátar. Bhí súil aige go ndéanfadh an Prionsa iarracht air sin a dhéanamh. "Ní fheicfidh mé arís thú choíche," a dúirt an cailín. "Ba mhaith liom buíochas a ghabháil leat, a Nick, as an méid atá déanta agat domsa." "Ní dhearna mé aon rud." "Ach rinne tú-níos mó ná mar a cheapann tú,níos mó ná mar is féidir leat a thuiscint riamh. Mar sin-go raibh maith agat." "Ní hea," a dúirt sé. "Ach déan fabhar dom, a Phrionsa... Déan iarracht do shrón deas a choinneáil glan, is fear maith é an Prionsa." "Tá a fhios agam é sin. Ó, conas a bheadh a fhios agam é sin!" Ansin, le gáire tógálach ina guth nár chuala sé riamh cheana, gáire sí agus dúirt sí, "An ndúirt sé leat cad atá mé chun a chur air a dhéanamh?" "Cad?" "Ligfidh mé dó a insint duit. Slán leat, a Nick." Tháinig an Prionsa ar ais. "Cuirfidh sí mo chuid fiacla ar théip dom," a dúirt sé le brón bréige. "Cosnóidh sé fhortún orm, geallaim duit. Beidh orm mo chuid oibríochtaí a dhúbailt." Rinne Nick gáire isteach sa bhfón. "Tar ar aghaidh, a Askey. Ní chlúdaíonn obair i gcaipín mórán." "A Dhia, ní chlúdaíonn siad," a dúirt an Prionsa. "Do chúig mhíle de mo chuid trúpaí? Leag mé sampla síos. Má tá caipín orm, tá caipín orthu. Mar sin de, a sheanduine. Gan eochracha moncaí, ha? Amach a luaithe a mhaolóidh an ghaoth." "Gan eochracha," a dúirt Nick Carter. "Imigh le Dia." Chroch sé suas. Shín sé amach ar an leaba arís agus smaoinigh sé ar an mBanphrionsa Morgan da Gama. Meallta ag a huncail ag trí bliana déag d'aois. Níor éigníodh í, ach mealladh í. Guma coganta, agus ansin níos mó. Gnóthaí rúnda, an ceann is rúnda. Cé chomh spreagúil is a chaithfidh sé a bheith do chailín trí bliana déag d'aois. Ansin ceithre bliana déag. Ansin cúig bliana déag. Ansin sé bliana déag. Mhair an gnó trí bliana fada, agus níor fuair aon duine amach faoi. Agus cé chomh neirbhíseach is a chaithfidh an t-uncail olc a bheith nuair a thosaigh sí, faoi dheireadh, ag taispeáint comharthaí déistine agus agóide i gcoinne an collaí coil.
  Rinne Nick gruaim. Is cinnte gur fear speisialta a bhí i Luis da Gama. Le himeacht ama, bhí sé ag tosú ag ardú i gciorcail an rialtais agus na dtaidhleoireachta. Ba é caomhnóir na cailín é mar a huncail. Bhí smacht aige ar a cuid airgid, chomh maith le corp a linbh. Ach fós féin, ní fhéadfadh sé an cailín a fhágáil ina haonar. Ba mhealladh marfach d"fhir sheanda agus tuirseacha cailín óg aoibhinn. Le gach lá a chuaigh thart, mhéadaigh an baol nochta. Thuig Nick go raibh deacracht an uncail uafásach. A bheith gafa, nochtaithe, curtha i bpilléar - caidreamh incestuous lena aon neacht amháin ar feadh breis agus trí bliana! Chiallaigh sé deireadh iomlán gach rud - a fhortún, a shlí bheatha, fiú a shaol féin.
  An cailín, a bhí sean go leor anois le tuiscint a fháil ar a raibh á dhéanamh aici, mhéadaigh sí an luas. Theith sí ó Liospóin. Rug a huncail, scanraithe go labhródh sí, uirthi agus chuir sé i sanatóiriam san Eilvéis í. Bhí sí ag comhrá ansin, go mearbhall, ardaithe ar pheinteatól sóidiam, agus chuala altra glic, ramhar í. Dúmhál. Bhí an cailín tar éis éalú ón sanatóiriam faoi dheireadh - agus lean sí uirthi ag maireachtáil. Níor labhair sí. Ní raibh a fhios aici fiú faoin altra, a chuala í agus a bhí ag iarraidh a huncail a chur ina luí uirthi a béal a thostú. Bhí gáire Nick Carter cruálach. An chaoi a raibh an fear ag allas níos mó ná aon duine eile! Allas - agus d'íoc sé. Nuair a bhí tú i do Lolita idir trí bliana déag agus sé bliana déag d'aois, bhí do sheansanna saol gnáth níos déanaí caol. D'fhan an banphrionsa ar shiúl ón bPortaingéil agus chuaigh sí anuas go seasta. Deoch, drugaí, gnéas - an cineál sin ruda. D'fhan an t-uncail agus d'íoc sé. Anois bhí sé an-ard sa chomh-aireacht, bhí go leor le cailleadh aige. Ansin, faoi dheireadh, tháinig Blacker ag díol scannán salach, agus rug Uncail ar a dheis. Dá bhféadfadh sé an cailín a thabhairt ar ais go Portaingéil ar bhealach éigin, a chruthú go raibh sí ar mire, í a cheilt, b'fhéidir nach gcreidfeadh aon duine a scéal. B'fhéidir go mbeadh roinnt cogarnaí ann, ach d'fhéadfadh sé fanacht go dtí go mbeadh sé thart. Chuir sé tús lena fheachtas. D'aontaigh sé go raibh a neacht ag déanamh dochair d'íomhá Phortaingéil ar fud an domhain. Bhí cúram saineolach ag teastáil uaithi, an bhochtán. Thosaigh sé ag comhoibriú le faisnéis na Portaingéile, ach níor inis sé ach leath an scéil dóibh. Ghearr sé a cuid cistí. Thosaigh feachtas ciapadh sofaisticiúil, a bhí dírithe ar an banphrionsa a thabhairt ar ais go Portaingéil, á seoladh chuig "mhainistir" - rud a laghdaigh luach aon scéil a d'inis sí nó a d'fhéadfadh sí a insint.
  Is cosúil gur bhris alcól, drugaí agus gnéas í. Cé a chreidfeadh cailín craiceáilte? Tháinig Askey, agus a chuid faisnéise uasal ag fiach faisnéise Portaingéalaí, ar an bhfírinne. Chonaic sé í mar arm le húsáid i gcoinne rialtas na Portaingéile chun iad a chur ag iarraidh lamháltais a dhéanamh. Sa deireadh thiar, arm nach raibh sé ar intinn aige a úsáid. Bhí sé chun í a phósadh. Ní raibh sé ag iarraidh go mbeadh sí níos salach ná mar a bhí sí cheana féin. Sheas Nick Carter suas agus mhúch sé a thoitín sa luaithreadán. Rinne sé gruaim. Bhí mothú olc aige go n-éalódh a uncail leis seo - is dócha go bhfaigheadh sé bás le honóracha stáit agus eaglaise iomlána. Trua. Chuimhnigh sé ar na fiacla géara agus ar a dúirt Askey uair amháin: "Táim cleachtaithe le mo chuid feola féin a mharú!"
  Chuimhnigh Nick freisin ar Johnny Smarty agus scian páipéir le láimhseáil jade sáite ina chroí. B"fhéidir nach raibh a uncail saor sa bhaile. B"fhéidir... Chuir sé air féin é féin agus shiúil sé amach isteach sa tíofún. D"fhéach an cléireach agus na daoine eile sa stocaireacht ornáideach air le huafás. Rachadh Meiriceánach mór ar mire dá rachadh sé amach sa ghaoth. Ní raibh sé chomh dona agus a bhí súil aige leis, i ndáiríre. Bhí ort a bheith ag faire amach do rudaí ag eitilt cosúil le comharthaí siopaí, cannaí bruscair, agus adhmad, ach dá bhfanfá íseal agus dá ngreamófá de na foirgnimh, ní shéidfí ar shiúl thú. Ach bhí an bháisteach speisialta, tonn liath ag rolladh trí na sráideanna cúnga. Bhí sé fliuch báite i nóiméad. Ba uisce te é, agus bhraith sé níos mó de shleamhnán Macao ag ní de. De thaisme éigin - díreach mar sin - fuair sé é féin ar ais i gceantar Wan Chai. Ní fada ó bheár Rat Fink. D"fhéadfadh sé seo a bheith ina dhídean, sa cheann seo. Phléigh sé seo nuair a bhí cailín nua aige. Bhuail an ghaoth í go crua, ag fágáil í sínte trasna na ngáitéir reatha. Rith Nick chun í a thógáil suas, ag tabhairt faoi deara a cosa fada áille, a cíocha lán, a craiceann álainn, agus a cuma sách measartha. Chomh measartha agus a d"fhéadfadh cailín mí-oiriúnach a bheith. Bhí sciorta sách gearr uirthi, cé nach mionsciorta í, agus gan chóta. Chuidigh Nick leis an gcailín neirbhíseach seasamh. Bhí an tsráid folamh, ach ní dóibhsean.
  Rinne sé gáire uirthi. Rinne sí gáire ar ais, an gáire leisceach ag téamh agus í ag tabhairt faoi. Sheas siad sa ghaoth uafásach agus sa bháisteach throm. "Tuigeann mé," a dúirt Nick Carter, "an é seo do chéad tíofún?" Rug sí ar a cuid gruaige sreabhach. "T-tá. Níl siad againn i Fort Wayne. An Meiriceánach thú?" Chrom Nick beagán agus thug sé an gáire di a thuairiscíonn Hawk go minic mar "cosúil le him nach leáíonn i do bhéal." "An bhfuil aon rud is féidir liom cabhrú leat leis?" Bhrúigh sí í féin i gcoinne a bhrollaigh. Lean an ghaoth dá sciorta fliuch, dá cosa maithe, an-mhaithe, den scoth, den scoth. "Chaill mé mé féin," a mhínigh sí, "Theastaigh uaim dul amach, na cailíní eile a fhágáil, ach bhí mé i gcónaí ag iarraidh dul isteach i dtíofún." "Is rómánsúil thú," a dúirt Nick, "de réir mo chroí féin. Abair go roinnimid tíofún. Tar éis deoch, ar ndóigh, agus deis sinn féin a chur in aithne agus sinn féin a athnuachan." Bhí súile móra liatha aici. Bhí a srón casta suas, bhí a cuid gruaige gearr agus órga. Rinne sí gáire. "Sílim go mbeadh sé sin maith liom. Cá bhfuilimid ag dul?" a dúirt Nick síos an tsráid i dtreo bheár Rat Fink.
  Smaoinigh sé ar an bprionsa arís, go han-ghairid, ansin smaoinigh sé uirthi. "Tá a fhios agam an áit," a dúirt sé. Dhá uair an chloig agus roinnt deochanna ina dhiaidh sin, gheall Nick leis féin go mbeadh an nasc thart. Chaill sé. D'fhreagair Hawk beagnach láithreach. "Tá an port atreoraithe. Rinne tú jab maith." "Sea," aontaigh Nick. "Rinne mé é. Ainm eile scriosta amach sa leabhar beag dubh, ha?" "Ní ar líne oscailte," a dúirt Hawk. "Cá bhfuil tú? Dá bhféadfá filleadh ar ais, bheinn buíoch as. Tá fadhb bheag ann agus-" "Tá fadhb bheag anseo freisin," a dúirt Nick. "Is í Henna Dawson a hainm, agus is múinteoir scoile í ó Fort Wayne, Indiana. Múineann sí bunscoil. Táim ag foghlaim. An raibh a fhios agat, a dhuine uasail, go bhfuil na sean-nósanna as dáta le fada? Feicim Spot-is tusa Spot-Spot-an madra maith-tá gach rud san am atá thart anois."
  Tost gairid. Bhí na sreanga ag crónán ar feadh mílte. Dúirt Hawk, "An-mhaith. Is dóigh liom go mbeidh ort é seo a fháil amach as do chóras sula bhféadfaidh tú aon obair a dhéanamh arís. Ach cá bhfuil tú anois - ar eagla go mbeidh géarghá agam leat?" "An gcreidfeá é," a d'fhiafraigh Nick Carter go tuirseach, "Rat Fink Bar."
  Seabhac: "Creidim é." - Ceart go leor, a dhuine uasail. Agus tá tíofún ann. B'fhéidir go mbeidh mé sáinnithe ar feadh dhá nó trí lá. Slán, a dhuine uasail. "Ach, a Nick! Fan. Táim..." ...Ná glaoigh orm, a dúirt Killmaster go daingean. - Glaofaidh mé ort.
  
  
  DEIREADH
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Oibríocht Roicéad na Gealaí
  
  Nick Carter
  
  Oibríocht Roicéad Gealaí.
  
  
  Aistrithe ag Lev Shklovsky
  
  
  Caibidil 1
  
  Ag 6:10 r.n. ar an 16 Bealtaine, thosaigh an comhaireamh síos deiridh.
  
  Bhí rialtóirí misin ina suí go teann ag a gconsóil rialaithe i Houston, Texas, agus Cape Kennedy, Florida. Bhí cabhlach long rianaithe, líonra antennas raidió domhainspáis, agus roinnt satailítí cumarsáide ag snámh timpeall an Domhain. Thosaigh clúdach teilifíse ar fud an domhain ag 7:00 am Am an Oirthir, agus chuala siad siúd a d"éirigh go moch chun an ócáid a fheiceáil stiúrthóir eitilte ag Rialú Misin i Houston ag fógairt, "Gach rud glas agus imigh leat."
  
  Ocht mí roimhe sin, bhí tástáil fithiseach críochnaithe ag spásárthach Apollo. Sé mhí roimhe sin, bhí tástálacha spáis críochnaithe ag an árthach tuirlingthe gealaí. Dhá mhí ina dhiaidh sin, rinne an roicéad ollmhór Satarn V a chéad eitilt gan fhoireann. Anois, bhí na trí chuid den tuirlingt gealaí ceangailte agus réidh dá gcéad fhithis dhaonna - an tástáil dheireanach roimh an misean iarbhír chuig an nGealach.
  
  Thosaigh an triúr spásairí a lá le seiceáil leighis thapa, agus ina dhiaidh sin bricfeasta tipiciúil de stéig agus uibheacha. Ansin thiomáin siad jeep trasna biorán gainimh agus scrobarnach ar a dtugtar Oileán Merritt, thar iarsmaí d'aois spáis níos luaithe - ceap lainseála Mercury agus Gemini - agus thar oráiste oráiste a mhair ar bhealach éigin. 39, ceap coincréite ollmhór méid leathpháirc peile.
  
  Ba é an Leifteanantchoirnéal Norwood "Woody" Liscomb, fear liathghruaig, ciúin ina dhaichidí, iar-shaighdiúir measartha tromchúiseach de chláir Mercury agus Gemini, an príomhphíolóta don eitilt a bhí le teacht. Chaith sé súil i leataobh ar an gceo a bhí crochta os cionn an ardáin lainseála agus an triúr fear ag siúl ón jíp go dtí an seomra ullmhúcháin. "Ar fheabhas," a dúirt sé ina ghuth mall, Texas. "Cabhróidh sé seo lenár súile a chosaint ó ghathanna na gréine le linn an eitilte."
  
  Chroith a chomhghleacaithe a gcinn. Tharraing an Leifteanantchoirnéal Ted Green, iar-chomhghleacaí Gemini freisin, bandana dearg ildaite amach agus chuimil sé a éadan. "Caithfidh gur sna 1990idí atá sé," a dúirt sé. "Má théann sé níos teo, is féidir leo ola olóige a dhoirteadh orainn."
  
  Rinne Ceannasaí an Chabhlaigh, Doug Albers, gáire néarógach. Dáiríre buachailleach, ag tríocha a dó, ba é an ball ab óige den chriú é, an t-aon duine nár thug cuairt ar an spás fós.
  
  Sa seomra ullmhúcháin, d"éist na spásairí leis an gcruinniú deiridh den mhisin agus ansin chuir siad a gcuid culaith spáis orthu féin.
  
  Ag an láthair lainseála, thosaigh criú an tslat lainseála ag cur breosla ar roicéad Satarn V. Mar gheall ar theocht ard, b'éigean an breosla agus na hocsaídeoirí a fhuarú go teochtaí níos ísle ná mar is gnách, agus críochnaíodh an oibríocht dhá nóiméad déag déanach.
  
  Os a gcionn, ar bharr ardaitheoir droichid cúig stór is caoga, bhí criú cúigear teicneoirí ó Connelly Aviation díreach tar éis an tseiceáil deiridh ar chapsúl Apollo tríocha tonna a chríochnú. Ba é Connelly, atá lonnaithe i Sacramento, príomhchonraitheoir NASA ar an tionscadal $23 billiún, agus ba fhostaithe den chomhlacht aeraspáis atá lonnaithe i California ocht faoin gcéad iomlán de phearsanra chalafort gealaí Kennedy.
  
  Sheas Príomh-Cheannfort an Phoirt, Pat Hammer, fear mór le aghaidh chearnógach i mbréagáin bhána, caipín baseball bán, agus pictiúir Polaroid heicseagánacha gan fhráma, agus é féin agus a chriú ag trasnú an chasáin a scarann capsúl Apollo ón túr seirbhíse. "Téigh ar aghaidh libh," a ghlaoigh sé. "Táim chun breathnú thart uair amháin eile."
  
  Chas duine den chriú agus chroith sé a cheann. "Bhí mé ar chaoga lainseáil leat, a Pháid," a scairt sé, "ach ní fhaca mé néaróg ort riamh cheana."
  
  "Ní féidir leat a bheith róchúramach," a dúirt Hammer agus é ag dreapadh ar ais isteach sa chapsúl.
  
  Rinne sé scanadh ar an gcábán, ag nascleanúint tríd an labirint ionstraimí, dhiaileanna, lasca, soilse, agus lasca scoránaigh. Ansin, agus é ag feiceáil cad a bhí uaidh, bhog sé go gasta ar dheis, thit sé ar a cheithre chos, agus shleamhnaigh sé faoi tholg na n-astrónóirí i dtreo an bhaisc sreanga a bhí faoin doras stórála.
  
  Bhain sé na Polaroids amach, tharraing sé cás leathair as a phóca cromáin, d"oscail sé é, agus chuir sé péire spéaclaí simplí gan imeall air. Tharraing sé péire lámhainní aispeiste as a phóca cúil agus chuir sé iad in aice a chinn. Tharraing sé péire gearrthóirí sreinge agus comhad as an dara agus an tríú méar dá lámhainn dheis.
  
  Bhí sé ag análú go trom anois, agus thosaigh coirníní allais ag sileadh síos a éadan. Chuir sé lámhainní air, roghnaigh sé sreang go cúramach, agus thosaigh sé ag gearradh cuid di. Ansin leag sé síos na gearrthóirí agus thosaigh sé ag stróiceadh an inslithe trom Teflon go dtí go raibh breis is orlach de shnáitheanna copair lonracha nochta. Sháigh sé trí cheann de na snáitheanna agus stróic sé é, ag lúbadh trí orlach é ó chomhpháirt sádrála roinnt feadánra ECS...
  
  Ghluais na spásairí trasna ardán coincréite Choimpléasc 39 ina gcuid culaith spáis throma gealaí. Stop siad chun lámha a chroitheadh le cuid de bhaill na foirne, agus rinne an Coirnéal Liscomb gáire nuair a thug duine acu macasamhail trí throigh ar fhad de chliabhán cistine dó. "Nuair a bheidh tú réidh, a Choirnéal," a dúirt an teicneoir, "bí réidh leis an..."
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  dromchla garbh. Déanfaidh ár roicéid an chuid eile."
  
  Chroith Liscomb agus na spásairí eile a gcinn, ag miongháire trína n-aghaidhphlátaí, ansin bhog siad i dtreo an ardaitheora tairsí agus chuaigh siad suas go tapa go dtí an "seomra bán" steirilithe ag leibhéal an spásárthaigh.
  
  Laistigh den chapsúl, bhí Pat Hammer díreach tar éis comhdú comhpháirte sádráilte a chríochnú ar na feadáin rialaithe comhshaoil. Bhailigh sé a chuid uirlisí agus lámhainní go tapaidh agus chroch sé amach ó faoi na tolg. Tríd an haiste oscailte, d" fhéach sé ar na spásairí ag teacht amach as an "seomra bán" agus ag siúl trasna an chosáin fiche troigh go dtí corp cruach dhosmálta an chapsúil.
  
  D"éirigh Hammer ina sheasamh, ag cur a lámhainní ina phóca cúil go tapaidh. Chuir sé gáire ar a liopaí agus é ag teacht amach as an doras. "Ceart go leor, a bhuachaillí," a ghlaoigh sé. "Turas maith oraibh."
  
  Stop an Coirnéal Liscomb go tobann agus chas sé chun aghaidh a thabhairt air. Chrith Hammer, ag seachaint buille dofheicthe. Ach aoibh an spásaire, ag tabhairt cluiche mór dó. Bhog a liopaí taobh thiar den phláta aghaidhe, ag rá, "Seo, a Phat, an chéad uair eile is mian leat tine a thosú."
  
  Sheas Hammer ansin le cluiche ina lámh chlé, aoibh gháire reoite ar a aghaidh agus na trí spásaire ag croitheadh a láimhe agus ag dreapadh tríd an haiste.
  
  Cheangail siad a gcuid spáischulaith níolóin airgid leis an gcóras rialaithe comhshaoil agus luigh siad síos ar a dtolg, ag fanacht go mbeadh brú orthu. Bhí an píolóta ceannais Liscomb suite ar chlé, faoin gconsól rialaithe eitilte. Bhí Green, an loingseoir ainmnithe, sa lár, agus bhí Albers ar dheis, áit a raibh an trealamh cumarsáide suite.
  
  Ag 7:50 AM, bhí an brú curtha i gcrích. Séalaíodh na clúdaigh dé-haiste séalaithe, agus líonadh an t-atmaisféar taobh istigh den spásárthach le hocsaigin agus mhéadaigh sé go sé phunt déag in aghaidh an orlaigh chearnaigh.
  
  Anois thosaigh an gnáthamh eolach, rith tríd gan teorainn mionsonraithe a bhí ceaptha chun níos mó ná cúig uair an chloig a mhairfidh.
  
  Tar éis ceithre soicind go leith, cuireadh stop leis an gcomhaireamh síos faoi dhó, an dá uair mar gheall ar "fhabhtanna" beaga. Ansin, ag lúide ceithre nóiméad déag, cuireadh stop leis an nós imeachta arís-an uair seo mar gheall ar statach sna bealaí cumarsáide idir an spásárthach agus na teicneoirí san ionad oibríochtaí. Nuair a bhí an statach imithe, leanadh leis an gcás comhairimh síos. Bhí gá leis na chéad chéimeanna eile trealamh leictreach a athrú agus gliocól, an fuaraitheoir a úsáidtear i gcóras rialaithe comhshaoil an spásárthach, a sheiceáil.
  
  Chas an Ceannasaí Albers lasc lipéadaithe 11-CT. Chuaigh bíoga ón lasc tríd an sreang, ag dúnadh an chuid as ar baineadh an t-insliú Teflon. Dhá chéim ina dhiaidh sin, chas an Coirnéal Liscomb comhla a sheol glycol eitiléine inadhainte trí líne mhalartach - agus trí chomhpháirt sádrála a bhí snáithithe go cúramach. An nóiméad a thit an chéad braon glycol ar an sreang lom, róthéite, mharcáil sé an nóiméad a d"oscail ceo na síoraíochta do na triúr fear ar bord Apollo AS-906.
  
  Ag 12:01:04 EST, chonaic teicneoirí a bhí ag breathnú ar an scáileán teilifíse ar phainéal 39 lasracha ag briseadh amach timpeall tolg an Cheannasaí Albers ar thaobh na deise den chócphit.
  
  Ag 12:01:14, scairt guth ón taobh istigh den chapsúl: "Tine sa spásárthach!"
  
  Ag 12:01:20, chonaic na daoine a bhí ag breathnú ar an teilifís an Coirnéal Liscomb ag streachailt le saoradh óna chrios sábhála. Chas sé ar aghaidh óna tholg agus d"fhéach sé ar dheis. Ghlaoigh guth, is dócha gurbh é a ghlór féin é, "Tá an píopa gearrtha... Tá gliocól ag sceitheadh..." (Tá an chuid eile trína chéile.)
  
  Ag 12:01:28, léim cuisle teileamaitreachta an Leifteanantcheannasaí Albers go géar. Bhí sé le feiceáil i measc lasracha. Scread guth a chreidtear a bheith leis, "Faigh amach as seo sinn... táimid ag dó..."
  
  Ag 12:01:29, d"éirigh balla tine suas, ag cur bac ar an radharc. Chuaigh na monatóirí teilifíse i ndorchadas. Mhéadaigh brú agus teas an chábáin go tapa. Ní bhfuarthas aon teachtaireachtaí soiléire eile, cé gur chualathas béicí pian.
  
  Ag 12:01:32, shroich brú an chábáin naoi bpunt is fiche in aghaidh an orlaigh chearnaigh. Scrios an brú an spásárthach. Chonaic teicneoirí a bhí ina seasamh ag leibhéal na fuinneoige splanc dall. Thosaigh deatach trom ag doirteadh amach as an gcapsúl. Rásaigh baill den chriú tairsí feadh an chosáin a bhí ag dul go dtí an long, ag iarraidh go géar clúdach an haiste a oscailt. Thiomáin an teas agus an deatach dian siar iad.
  
  Tháinig gaoth chumhachtach chun cinn taobh istigh den chapsúl. Bhruith aer bán te tríd an scoilt, ag cur cocún tine geal timpeall na gcosmonauts, ag cur roic orthu cosúil le feithidí i dteas os cionn dhá mhíle céim...
  
  * * *
  
  Dúirt guth sa seomra dorcha, "Chuir smaointeoireacht thapa phríomhfheidhmeannach an phoirt cosc ar thragóid níos mó fós."
  
  Lasadh íomhá ar an scáileán, agus fuair Hammer é féin ag stánadh ar a aghaidh féin. "Sin é Patrick J. Hammer," ar lean an craoltóir nuachta, "teicneoir do Connelly Aviation, ocht mbliana is daichead d"aois, athair triúr clainne. Cé go raibh daoine eile ina seasamh reoite le sceimhle, bhí an misneach aige an cnaipe rialaithe a bhrú."
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  chuir sé seo tús leis an gcóras aslonnaithe..."
  
  "Féach! Féach! Is é Daidí é!" a tháinig na guthanna neamhurchóideacha, tanaí sa dorchadas taobh thiar de. Rinne Hammer grimace. Chaith sé súil go huathoibríoch timpeall an tseomra, ag seiceáil an dorais dhúbailte-boltaithe agus na cuirtíní tarraingthe. Chuala sé a bhean ag rá, "Ciúin, a pháistí. Éistimis..."
  
  Léirigh an tráchtaire anois léaráid den spásárthach Apollo-Saturn 5. "Tá an córas éalaithe deartha chun an capsúl a dhíbirt le paraisiút, ag tuirlingt lasmuigh den ardán i gcás éigeandála le linn lainseála. Seachas na spásairí, chuir smaointeoireacht thapa Hammer cosc ar an tine sa chapsúl scaipeadh go dtí an roicéad tríú céim faoi bhun an mhodúil gealaí. Dá mbeadh sé scaipthe, bheadh an tine toirneach ocht milliún go leith galún de cheirisín scagtha agus ocsaigin leachtach scriosta ag an tine toirneach d'ocht milliún go leith galún de cheirisín scagtha agus ocsaigin leachtach ar fad, chomh maith leis na ceantair máguaird de Port Canaveral, Cocoa Beach, agus Rockledge..."
  
  "A Mhamaí, tá tuirse orm. Téimis a chodladh." Ba é Timmy, a mhac ab óige, a bhí ceithre bliana d'aois an Satharn sin.
  
  Lean Hammer ar aghaidh, ag stánadh ar an teilifís i seomra suí a bhungaló i gCocoa Beach. Lonraigh a spéaclaí gan imeall. Bhí allas ag titim ar a éadan. Lean a shúile go géar ar aghaidh an tráchtaire, ach ba é an Coirnéal Liscomb a rinne gáire air agus a thug cluiche dó...
  
  Líon boladh bréan iarainn te agus péinte an seomra. Chrom na ballaí i dtreo dó cosúil le bolgán ollmhór. Scaip lasair ollmhór thar a cheann, agus leáigh aghaidh Liscomb os comhair a shúl, gan fágáil ach feoil dóite, rósta, bolgach, súile ag pléascadh taobh istigh de chloigeann cailcithe, boladh cnámha dóite...
  
  "A Pháid, cad a tharla?"
  
  Lean a bhean air, a aghaidh bán agus meallta. Caithfidh sé gur scread sé. Chroith sé a cheann. "Ní raibh aon rud ann," a dúirt sé. Ní raibh a fhios aici. Ní fhéadfadh sé a rá léi choíche.
  
  Go tobann, bhuail an fón. Léim sé. Bhí sé ag fanacht leis seo ar feadh na hoíche. "Tuigfidh mé," a dúirt sé. Dúirt an tráchtaire, "Naoi n-uaire an chloig tar éis na heachtra tragóidí, tá imscrúdaitheoirí fós ag scagadh tríd an smionagar dóite..."
  
  Ba é ceannasaí Hammer, Pete Rand, príomhphíolóta na foirne, a bhí ann. "Is fearr duit teacht isteach, a Phat," a dúirt sé. Bhí a ghlór greannmhar. "Tá cúpla ceist agam..."
  
  Chroith Hammer a cheann, ag dúnadh a shúl. Ní raibh ann ach ceist ama. Bhí an Coirnéal Liscomb ag béicíl, "Tá an píopa gearrtha." Gearrtha, ní briste, agus bhí a fhios ag Hammer cén fáth. D"fhéadfadh sé an cás ina raibh a spéaclaí gréine Polaroid a fheiceáil, in aice leis an sádráil agus na sceallóga Teflon.
  
  Ba Mheiriceánach maith é, fostaí dílis de chuid Connelly Aviation ar feadh cúig bliana déag. D"oibrigh sé go dian, d"éirigh sé suas sna céimeanna, agus bhí bród air as a chuid oibre. Bhí meas aige ar na spásairí a sheol amach sa spás ag baint úsáide as a chruthaitheacht. Agus ansin - toisc gur thaitin a theaghlach go mór leis - chuaigh sé isteach i bpobal na ndaoine leochaileacha agus na ndaoine faoi mhíbhuntáiste.
  
  "Tá sé ceart go leor," a dúirt Hammer go ciúin, agus é ag clúdach a bhéil lena lámh. "Ba mhaith liom labhairt faoi. Ach teastaíonn cabhair uaim. Teastaíonn cosaint na bpóilíní uaim."
  
  Bhí iontas ar an nguth ar an taobh eile. "Ceart go leor, a Pháid, ar ndóigh. Is féidir é sin a shocrú."
  
  "Ba mhaith liom go gcosnódh siad mo bhean chéile agus mo chlann," a dúirt Hammer. "Nílim ag fágáil an tí go dtí go dtiocfaidh siad."
  
  Chroch sé suas agus sheas sé, a lámh ag crith. Chas eagla tobann a bholg. Bhí gealltanas tugtha aige-ach ní raibh aon bhealach eile ann. Chaith sé súil ar a bhean chéile. Bhí Timmy tar éis titim ina codladh ina hucht. D"fhéadfadh sé gruaig fhionn an bhuachalla a fheiceáil gafa idir an tolg agus a huillinn. "Tá siad ag iarraidh orm dul ag obair," a dúirt sé go doiléir. "Caithfidh mé dul isteach."
  
  Bhuail an clog dorais go bog. "Ag an uair seo?" a dúirt sí. "Cé a d"fhéadfadh a bheith ann?"
  
  "D'iarr mé ar na póilíní teacht isteach."
  
  "Póilíní?"
  
  Bhí sé aisteach an chaoi a raibh an t-am le feiceáil gan fiúntas mar gheall ar an eagla. Níos lú ná nóiméad ó shin, bhraith sé amhail is dá mbeadh sé ag caint ar an bhfón. Shiúil sé go dtí an fhuinneog agus tharraing sé na dallóga ar leataobh go cúramach. Bhí solas cruinneacháin ar dhíon sedan dorcha cois bóthair agus antenna fuip ar an taobh. Sheas triúr fear in éide ar an bpóirse, a ngunnaí i bhfolach ag a gcromáin. D"oscail sé an doras.
  
  Bhí an chéad duine mór, donn gréine, le gruaig fhionn cairéadach sleamhnaithe siar agus gáire fáilteach air. Bhí léine ghorm, bogha-chara, agus brístí marcaíochta air, agus hata crua bán faoina ascaill. "Haigh," a dúirt sé go mall. "An é Hammer d'ainm?" Chaith Hammer súil ar an éide. Níor aithin sé í. "Is oifigigh cheantair muid," a mhínigh an rua-fhear. "Ghlaoigh NASA orainn..."
  
  "Ó, ceart go leor, ceart go leor." Chuaigh Hammer ar leataobh chun ligean isteach iad.
  
  Fear gearr, tanaí, dorchachraicneach a bhí sa fhear díreach taobh thiar den fhear rua, le súile liatha marfacha. Bhí coilm dhomhain timpeall a mhuiníl. Bhí tuáille fillte ar a lámh dheas. Chaith Hammer súil air le scanradh tobann. Ansin chonaic sé an bairille cúig ghalún gásailín a bhí i seilbh an tríú oifigeach. Rith a shúile go dtí aghaidh an fhir. D"oscail a bhéal go tobann. Sa nóiméad sin, bhí a fhios aige go raibh sé ag fáil bháis. Faoin gclogad bán, bhí a ghnéithe cothrom, le cnámha leicne arda agus súile claonta.
  
  Steallaire i lámh an rua
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Sheile sé an tsnáthaid fhada amach le hanáil bheag aeir ag éalú. Lig casúr osna pianta agus iontais. Shroich a lámh chlé amach chuig a lámh, a mhéara ag scrabadh an phian ghéar a bhí sáite ina matáin chréachta. Ansin thit sé ar aghaidh go mall.
  
  Scread an bhean, ag iarraidh éirí ón tolg. Shiúil fear le coilm ar a mhuineál trasna an tseomra cosúil le mac tíre, a bhéal fliuch agus lonrach. Bhí rásúr gránna ag gobadh amach as tuáille. De réir mar a phléasc an lann, léim sí ar na páistí. Shruthlaigh fuil ón ngearradh dearg fíochmhar a rinne sé ina scornach, ag múchadh a scread. Ní raibh na páistí ina ndúiseacht go hiomlán. Bhí a súile oscailte, ach fós ceo codlata orthu. Fuair siad bás go tapaidh, go ciúin, gan streachailt.
  
  Chuaigh an tríú fear díreach go dtí an chistin. D"oscail sé an oigheann, chas sé an gás air, agus chuaigh sé síos na céimeanna go dtí an foscadh stoirme. Nuair a d"fhill sé, bhí an druma gásailín folamh.
  
  Bhain Red an tsnáthaid as lámh Hammer agus chuir sé ina phóca í. Anois tharraing sé suas ar an tolg é, thum sé méar corr gan bheatha lámh dheas Hammer sa linn fola a chruthaigh go gasta faoi, agus rith sé a mhéar feadh bhalla bán an bhungaló.
  
  Gach cúpla litir, stad sé chun a mhéar a thumadh i bhfuil úr. Nuair a bhí an teachtaireacht críochnaithe, d"fhéach an bheirt fhear eile air agus chroith siad a gcinn. Bhrúigh an fear leis an chréacht ar a mhuineál lámh dheas Hammer, agus chabhraigh an triúr leo é a iompar go dtí an chistin. Chuir siad a cheann san oigheann oscailte, thug siad súil dheireanach timpeall, ansin shiúil siad amach an doras tosaigh, an fear deireanach ag cliceáil an laiste, ag glasáil an tí ón taobh istigh.
  
  Thóg an oibríocht iomlán níos lú ná trí nóiméad.
  Caibidil 2
  
  Lean Nicholas J. Huntington Carter, N3 d"AXE, ar a uillinn agus d"fhéach sé ar an rua álainn, gréine-phógtha a bhí ina luí in aice leis ar an ngaineamh.
  
  Donn tobac a bhí ar a craiceann, agus bhí bikini buí éadrom uirthi. Bándearg a bhí ar a lipstick. Bhí cosa fada caola aici, cromáin chruinne, dhaingne, bhí muineál V cruinn a bikini ag breathnú amach air, agus bhí a cíocha bródúla i gcupáin dhlútha cosúil le dhá shúil eile.
  
  Cynthia a bhí uirthi, agus ba as Florida di, an cailín sna scéalta taistil go léir. Thug Nick Cindy uirthi, agus bhí aithne aici ar Nick mar "Sam Harmon," dlíodóir aimiréalachta ó Chevy Chase, Maryland. Aon uair a bhíodh "Sam" ar saoire i Miami Beach, bhíodh siad i gcónaí ag bualadh le chéile.
  
  Bhí coirnín allais ón ngrian the tar éis cruthú faoina súile dúnta agus ar a teampaill. Bhraith sí é ag breathnú uirthi, agus scaradh a fabhraí fliucha; d"fhéach súile buí-donn, móra agus i bhfad i gcéin, isteach ina shúile le fiosracht i bhfad i gcéin.
  
  "Cad a deir tú linn an taispeántas maslach seo de fheoil leath-amh a sheachaint?" a d"aoibh sé, ag nochtadh fiacla bána.
  
  "Cad atá ar d"intinn?" a d"fhreagair sí, agus aoibh gháire beag ag tarraingt ar choirnéil a béil.
  
  "Muinne beirt, inár n-aonar, ar ais i seomra a dó dhéag a hocht."
  
  Thosaigh sceitimíní ag fás ina súile. "Uair eile?" a d"fhiafraigh sí go ciúin. Shleamhnaigh a súile go teolaí thar a chorp donn, matánach. "Ceart go leor, sea, is dea-smaoineamh é sin..."
  
  Thit scáth orthu go tobann. Dúirt guth, "A Mhúinteoir Harmon?"
  
  Rolladh Nick ar a dhroim. Lean an Fear Sochraide, a raibh scáthchruth dubh air, os a chionn, ag blocáil cuid den spéir. "Táimid ag iarraidh ort ar an bhfón, a dhuine uasail. Bealach isteach gorm, uimhir a sé."
  
  Chroith Nick a cheann, agus d"imigh madra an chaptaein cloig, ag céimniú go mall agus go cúramach trasna an ghainimh chun snasta a bhróga Oxford dubha a chaomhnú, a bhí cosúil le comhartha dorcha báis i measc an raic dathanna ar an trá. D"éirigh Nick ina sheasamh. "Ní bheidh mé ach nóiméad," a dúirt sé, ach níor chreid sé é.
  
  Ní raibh cairde, teaghlach ná saol dá chuid féin ag "Sam Harmon". Ní raibh ach duine amháin a raibh a fhios aige go raibh sé ann, duine a raibh a fhios aige go raibh sé i Miami Beach ag an nóiméad sin, san óstán sin, sa dara seachtain dá chéad saoire i mbreis agus dhá bhliain. Seanfhear diana ó Washington.
  
  Shiúil Nick trasna an ghainimh go dtí bealach isteach Óstán Surfway. Fear mór a bhí ann le cromáin chaola agus guaillí leathana, agus súile socair lúthchleasaí a bhí tar éis a shaol a thiomnú do dhúshláin. Bhreathnaigh súile na mban taobh thiar dá spéaclaí gréine, ag déanamh machnaimh. Gruaig dhorcha thiubh, beagán míshuaimhneach. Próifíl beagnach foirfe. Línte gáire ag coirnéil a shúl agus a bhéil. Thaitin súile na mban leis an méid a chonaic siad agus lean siad é, fiosrach go hoscailte. Bhí gealltanas sceitimíní agus contúirte sa chorp féitheach, caol sin.
  
  D"imigh "Sam Harmon" as a intinn le gach céim a thóg sé. D"imigh ocht lá de ghrá, gáire agus díomhaointeas, céim ar chéim, agus faoin am a shroich sé taobh istigh fionnuar, dorcha an óstáin, bhí sé ina ghnáthdhuine oibre féin-an Gníomhaire Speisialta Nick Carter, príomhoibrí AXE, gníomhaireacht frithfhaisnéise rúnda Mheiriceá.
  
  Bhí deich dteileafón ar thaobh na láimhe clé den bhealach isteach gorm, feistithe ar an mballa le criosanna fuaimdhíonacha eatarthu. Shiúil Nick suas go dtí uimhir a sé agus thóg sé an glacadóir. "Harmon anseo."
  
  "Haigh a bhuachaill, táim díreach ag dul thart. Shíl mé go bhfeicfinn conas atá tú."
  
  Súil dhorcha Nick
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  D"ardaigh na malaí. Seabhac - ar an líne oscailte. Iontas uimhir a haon. Anseo i Florida. Iontas uimhir a dó. "Tá gach rud go breá, a dhuine uasail. An chéad saoire le fada," a dúirt sé go bríoch.
  
  "Ar fheabhas, ar fheabhas." Dúirt boss AXE é seo le díograis neamhghnách. "An bhfuil tú saor don dinnéar?" Chaith Nick súil ar a uaireadóir. 4:00 i.n.? Dhealraigh sé go raibh an sean-éan mór ag léamh a chuid smaointe. "Faoin am a shroichfidh tú Palm Beach, beidh sé in am don dinnéar," a dúirt sé. "An Bali Hai, Ascaill Worth. Is é an bia Polinéiseach-Síneach atá ann, agus is é Don Lee an maitre d'. Abair leis go bhfuil tú ag ithe le Mr. Bird. Tá Fiveish ceart go leor. Beidh am againn le haghaidh deoch."
  
  Iontas uimhir a trí. Fear a raibh dúil mhór aige i stéig agus prátaí ab ea Hawk. Bhí fuath aige do bhia an Mheánoirthir. "Ceart go leor," a dúirt Nick. "Ach teastaíonn nóiméad uaim chun mé féin a chur i dtoll a chéile. Bhí do ghlao sách... gan choinne."
  
  "Tá an bhean óg curtha ar an eolas cheana féin." Tháinig géarú agus gnóthacht ar ghlór Hawk go tobann. "Dúradh léi gur glaodh ort gan choinne ar chúrsaí gnó. Tá do mhála taistil pacáilte, agus tá d'éadaí sráide ar shuíochán tosaigh an ghluaisteáin. Tá tú seiceáil amach ag an deasc fáiltithe cheana féin."
  
  Bhí Nick ar buile faoin treallacht a bhí ann ar fad. "D'fhág mé mo thoitíní agus mo spéaclaí gréine ar an trá," a dúirt sé go géar. "An bhfuil aon agóid agat má fhaighim iad?"
  
  "Gheobhaidh tú iad sa bhosca lámhainní. Glacaim leis nár léigh tú na nuachtáin?"
  
  "Níl." Níor agóid Nick. Ba é an smaoineamh a bhí aige faoi laethanta saoire ná é féin a dhíthocsainiú ó thocsainí an tsaoil laethúil. I measc na dtocsainí seo bhí nuachtáin, raidió, teilifís-aon rud a chuir nuacht ón domhan lasmuigh in iúl.
  
  "Ansin molaim duit raidió an ghluaisteáin a chasadh air," a dúirt Hawk, agus bhí N3 in ann a rá óna ghlór go raibh rud éigin tromchúiseach ar siúl.
  
  * * *
  
  Bhog sé an Lamborghini 350 GT tríd an ngiarbhosca. Bhí trácht trom ag dul i dtreo Miami, agus bhí leath US 1 aige den chuid is mó dó féin. Rith sé ó thuaidh go tapa trí Surfside, Hollywood, agus Boca Raton, thar shraith gan teorainn de motels, stáisiúin gháis, agus seastáin sú torthaí.
  
  Ní raibh aon rud eile ar an raidió. Bhí sé amhail is dá mba rud é go raibh cogadh fógartha, amhail is dá mba rud é go raibh an t-uachtarán básaithe. Cuireadh gach clár rialta ar ceal agus an tír ag tabhairt ómóis dá spásairí a fuair bás.
  
  Chas Nick isteach ar Kennedy Causeway i West Palm Beach, chas sé ar chlé isteach ar Ocean Boulevard, agus chuaigh sé ó thuaidh i dtreo Worth Avenue, an phríomhshráid ar a dtugann breathnóirí pobail an "poll uisce platanam".
  
  Níor thuig sé é. Cén fáth ar roghnaigh ceann AXE Palm Beach don chruinniú? Agus cén fáth Bali Hai? Rinne Nick athbhreithniú ar gach a raibh ar eolas aige faoin áit. Deirtear gurbh í an bhialann ba eisiach sna Stáit Aontaithe í. Mura raibh d"ainm ar an gclár sóisialta, nó mura raibh tú thar a bheith saibhir, duine uasal eachtrach, seanadóir, nó oifigeach sinsearach de chuid na Roinne Stáit, d"fhéadfá dearmad a dhéanamh air. Ní gheobhfá isteach.
  
  Chas Nick ar dheis isteach ar shráid na mbrionglóidí daora, ag dul thar bhrainsí áitiúla Carder's agus Van Cleef & Arpels lena gcuid taispeántais bheaga a raibh clocha chomh mór le diamant Koh-i-Noor orthu. Bhí Óstán Bali Hai, suite idir an sean-Óstán galánta Colony agus an cladach, péinteáilte cosúil le craiceann anann.
  
  Thug an freastalaí a charr leis, agus chrom an maitre d' go humhal nuair a luadh "Mr. Bird." "Ó, sea, a Mh. Harmon, bhíothas ag súil leat," a dúirt sé go ciúin. "Más mian leat mé a leanúint, le do thoil."
  
  Treoraíodh é trasna banfháca stríocach liopard go dtí bord áit a raibh seanfhear ramhar, tuaithe le súile maola ina shuí. Sheas Hawk agus Nick ag druidim leis, ag tairiscint a láimhe dó. "A bhuachaill, tá áthas orm gur éirigh leat teacht." Bhí cuma beagáinín neamhchinnte air. "Suigh, suigh." Tharraing an captaen bord amach, agus rinne Nick é. "Martini vodca?" a dúirt Hawk. "Tá ár gcara Don Lee ag déanamh a dhíchill." Bhuail sé lámh an mhaitre d.
  
  Lig Lee gáire. "Is pléisiúr i gcónaí freastal ort, a Mhúinteoir Bird." Ba óg-Síneach Haváíoch é le claiseanna beaga, gléasta i tuxedo le crios geal timpeall a mhuiníl. Rinne sé gáire beag agus dúirt sé, "Ach an tseachtain seo caite, chuir an Ginearál Sweet ina leith mé gur gníomhaire don tionscal vermouth mé."
  
  Rinne Hawk gáire beag. "Bhí Dick leadránach i gcónaí."
  
  "Beidh fuisce agam," a dúirt Nick. "Ar na carraigeacha." D"fhéach sé timpeall na bialainne. Bhí painéil bambú ann suas go dtí leibhéal an bhoird, scátháin bhalla go balla, agus anann iarainn saoirsithe ar gach bord. Ag ceann amháin bhí beár i gcruth crú capaill, agus taobh thiar de, faoi ghloine, bhí dioscó-áit a bhfuil "Óige Órga" shraith Rolls-Royce suite faoi láthair. Bhí mná agus fir le seodra iontach le haghaidheanna réidhe, ramhar ina suí anseo agus ansiúd ag boird, ag piocadh bia sa solas lag.
  
  Tháinig an freastalaí le deochanna. Bhí léine aloha ildaite air thar bhrístí dubha. Bhí a ghnéithe cothroma, Oirthearacha gan léiriú agus Hawk ag ól an martini a bhí díreach curtha os a chomhair. "Sílim gur chuala tú an nuacht," a dúirt Hawk, ag breathnú ar an leacht ag imeacht ar an éadach boird tais. "Traigéide náisiúnta den chuid is mó," a dúirt sé, ag tarraingt bior fiacla as an ológ a doirteadh ón deoch agus ag sá go neamhaireach é. "Mise
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  "Cuirfidh sé moill ar an gclár gealaí ar feadh dhá bhliain ar a laghad. B'fhéidir níos faide, i bhfianaise an mheon atá ar an bpobal faoi láthair. Agus tá a n-ionadaithe tar éis an meon a thuiscint." D'fhéach sé suas. "An seanadóir seo-cad é a ainm, cathaoirleach an fhochoiste spáis-a dúirt sé. "Táimid caillte."
  
  D"fhill an freastalaí le héadach boird úr, agus d"athraigh Hawk an t-ábhar go tobann. "Ar ndóigh, ní thagaim anuas go minic," a dúirt sé, agus é ag cur an chuid dheireanach dá ológ ina bhéal. "Uair sa bhliain, bíonn féasta réamh-lámhach lachan á reáchtáil ag Club Belle Glade. Déanaim iarracht i gcónaí é a dhéanamh."
  
  Iontas eile. Club Belle Glade, an ceann is eisiach i Palm Beach. Ní féidir le hairgead tú a fháil; agus dá mbeadh tú istigh, d'fhéadfá tú féin a aimsiú go tobann ar chúis éigin anaithnid. D'fhéach Nick ar an bhfear a bhí ina shuí os a chomhair. Bhí cuma feirmeora ar Hawk, nó b'fhéidir eagarthóir nuachtán an bhaile. Bhí aithne mhaith ag Nick air le fada. "Go domhain," a cheap sé. Bhí a gcaidreamh an-ghar do chaidreamh athar agus mic. Agus fós féin, ba é seo an chéad leid go raibh stair shóisialta aige.
  
  Tháinig Don Lee le martini úr. "Ar mhaith leat ordú a dhéanamh anois?"
  
  "B"fhéidir go n-aontódh mo chara óg," a dúirt Hawk, ag labhairt le rabhadh áibhéalach. "Tá gach rud go breá." Chaith sé súil ar an mbiachlár a bhí ag Lee os a chomhair. "Is bia glórmhar é ar fad, a Lee. Tá a fhios agat é sin."
  
  "Beidh stéig réidh agam duit i gceann cúig nóiméad, a Mh. Bird."
  
  "Is cosúil go bhfuil sin go maith domsa," a dúirt Nick. "Déan neamhchoitianta de."
  
  "Ceart go leor, beirt," a dúirt Hawk go greannmhar. Nuair a d'imigh Lee, d'fhiafraigh sé go tobann, "Cén mhaith atá sa ghealach ar Domhan?" Thug Nick faoi deara go raibh a chuid S doiléir. An raibh Hawk ar meisce? Gan aon trácht air - ach thug sé na treoracha go léir. Ní raibh Martinis ina rud dó. Ba ghnách leis deoch uisce beatha agus uisce a fháil roimh an dinnéar. An raibh bás triúr spásairí imithe faoin seanchraiceann liath sin ar bhealach éigin?
  
  "Tá a fhios ag na Rúisigh," a dúirt Hawk, gan fanacht le freagra. "Tá a fhios acu go bhfaighfear mianraí ann gan fhios ag eolaithe carraige an phláinéid seo. Tá a fhios acu má scriosann cogadh núicléach ár dteicneolaíocht, nach dtiocfaidh sí chuici féin choíche, mar go bhfuil na hamhábhair a cheadódh do shibhialtacht nua forbairt ídithe. Ach an Ghealach... is cruinne ollmhór snámhach í d"acmhainní amha, anaithnide. Agus cuimhnigh ar mo chuid focal: "Conradh Spáis nó nach ea, rialóidh an chéad fhórsa a thuirlingeoidh ann gach rud sa deireadh!""
  
  Shlog Nick a dheoch. An raibh sé i ndáiríre tarraingthe amach as a laethanta saoire chun freastal ar léacht faoi thábhacht chlár na gealaí? Nuair a thit Hawk ina thost faoi dheireadh, dúirt Nick go tapaidh, "Cá bhfuilimid san áireamh anseo ar fad?"
  
  D"fhéach Hawk suas iontas air. Ansin dúirt sé, "Bhí tú ar saoire. D"éirigh liom dearmad a dhéanamh air. Cathain a bhí do chruinniú deireanach?"
  
  "Ocht lá ó shin."
  
  "Nach chuala tú, mar sin, gur sabaitéireacht a bhí sa tine ag Cape Kennedy?"
  
  "Níor luadh aon rud faoi seo ar an raidió."
  
  Chroith Hawk a cheann. "Níl a fhios ag an bpobal go fóill. B'fhéidir nach mbeidh a fhios acu go deo. Níl aon chinneadh críochnaitheach déanta faoi sin go fóill."
  
  "Aon smaoineamh cé a rinne é seo?"
  
  "Tá sin cinnte go hiomlán. Fear darbh ainm Patrick Hammer. Ba é ceannasaí chriú an phoirt..."
  
  D"ardaigh Nick a mhalaí. "Tá an nuacht fós ag moladh é mar laoch an scéil ar fad."
  
  Chroith Hawk a cheann. "Laghdaigh na himscrúdaitheoirí an scéal laistigh de chúpla uair an chloig. D'iarr sé cosaint na bpóilíní. Ach sula raibh siad in ann teacht ar a theach, mharaigh sé a bhean chéile agus a thriúr clainne agus chuir sé a gcinn san oigheann." Thóg Hawk bolgam fada dá martini. "An-salach," a dúirt sé go ciúin. "Ghearr sé a scornach agus ansin scríobh sé admháil ar an mballa ina gcuid fola. Dúirt sé gur phleanáil sé é ar fad ionas go bhféadfadh sé a bheith ina laoch, ach nach bhféadfadh sé maireachtáil leis féin agus nach raibh sé ag iarraidh go mairfeadh a theaghlach le náire ach an oiread."
  
  "Thug mé aire iontach dó," a dúirt Nick go tirim.
  
  D"fhan siad ina dtost agus an freastalaí ag freastal a gcuid steic. Nuair a d"imigh sé, dúirt Nick, "Ní thuigim fós cá n-oireann muid don phictiúr. Nó an bhfuil níos mó leis?"
  
  "Tá," a dúirt Hawk. "Tá timpiste Gemini 9 cúpla bliain ó shin ann, an chéad tubaiste Apollo, cailliúint na feithicle athiontrála SV-5D ó Bhunáit Aerfhórsa Vandenberg i mí an Mheithimh seo caite, an pléascadh ar sheastán tástála J2A ag Ionad Forbartha Innealtóireachta Aerfhórsa Arnold i Tennessee i mí Feabhra, agus mórán timpistí eile ó thosaigh an tionscadal. Tá an FBI, Slándáil NASA, agus anois an CIA ag fiosrú gach ceann acu, agus tá siad tar éis teacht ar an gconclúid gur toradh sabaitéireachta is mó díobh, mura bhfuil siad uile."
  
  D"ith Nick a stéig go ciúin, ag machnamh air. "Ní fhéadfadh Hammer a bheith sna háiteanna sin go léir ag an am céanna," a dúirt sé faoi dheireadh.
  
  "Ceart go leor. Agus ba chleas seachrán amháin an teachtaireacht dheireanach a scríobh sé. Bhain Hammer úsáid as an hairicín ina bhungaló mar cheardlann. Sula ndearna sé é féin a mharú, chuir sé gásailín sa teach. Bhí súil aige, is cosúil, go ndéanfadh splanc ón gclog dorais an gás a lasadh agus an teach ar fad a phléascadh. Níor tharla sé seo, áfach, agus fuarthas fianaise inchriminating. Microdot
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  le treoracha ó dhuine a úsáideann an t-ainm cód Sol, grianghraif, samhlacha scála de chóras tacaíochta beatha an chapsúil leis an bhfeadán a bhí sé ceaptha a ghearradh, péinteáilte dearg. Agus, rud suimiúil go leor, cárta don bhialann seo leis an inscríbhinn ar a chúl: "Domh, meán oíche, 21 Márta."
  
  D"fhéach Nick suas iontas air. Cad a bhí ar siúl acu anseo ansin, ag ithe chomh socair sin, ag caint chomh hoscailte sin? Shíl sé go raibh siad i "dteach sábháilte" nó ar a laghad i gcrios a bhí "neodraithe" go cúramach.
  
  D"fhéach Hawk air gan aon shuim. "Ní thugtar cártaí Bali Hai go héadrom," a dúirt sé. "Caithfidh tú ceann a iarraidh, agus mura bhfuil tú an-tábhachtach, is dócha nach bhfaighidh tú é. Mar sin, conas a fuair teicneoir spáis a bhí ag tuilleamh $15,000 sa bhliain ceann?"
  
  D"fhéach Nick thar bráid, ag feiceáil na bialainne le súile nua. Súile airdeallacha, gairmiúla nár chaill tada, ag cuardach eilimint doiléir sa phatrún timpeall air, rud éigin suaiteach, rud éigin lasmuigh de bhaint amach. Bhí sé faoi deara cheana é, ach, ag ceapadh go raibh siad i dteach sábháilte, chuir sé as a intinn é.
  
  Rinne Hawk comhartha don fhreastalaí. "Lig don mhaitre d" teacht anseo nóiméad," a dúirt sé. Thóg sé grianghraf as a phóca agus thaispeáin sé do Nick é. "Seo ár gcara Pat Hammer," a dúirt sé. Tháinig Don Lee i láthair, agus thug Hawk an grianghraf dó. "An aithníonn tú an fear seo?" a d"fhiafraigh sé.
  
  Rinne Lee staidéar ar an nóiméad. "Ar ndóigh, a Mhúinteoir Bird, is cuimhin liom é. Bhí sé anseo thart ar mhí ó shin. Le cailín álainn Síneach." Shúigh sé súil ghéar. "Sin mar is cuimhin liom é."
  
  "Tuigeann mé gur éirigh leis dul isteach gan aon deacracht. An é sin toisc go raibh cárta aige?"
  
  "Níl. Mar gheall ar an gcailín," a dúirt Lee. "Joy Sun. Bhí sí anseo cheana. Is seanchara í, i ndáiríre. Is cineál eolaí í ag Cape Kennedy."
  
  "Go raibh maith agat, a Lee. Ní choinneoidh mé thú."
  
  D"fhéach Nick ar Hawk le hiontas. Bhí príomhfhear Axe, brainse fabhtcheartaithe fhórsaí slándála Mheiriceá-fear nach raibh cuntasach ach don Chomhairle Slándála Náisiúnta, don Rúnaí Cosanta, agus d"Uachtarán Stáit Aontaithe Mheiriceá-díreach tar éis an cheistiú seo a dhéanamh le gach caolchúis bleachtaire tríú grád. Calaois!
  
  An raibh Hawk ina bhagairt slándála i ndáiríre? Líonadh intinn Nick le himní go tobann-an bhféadfadh an fear os a chomhair a bheith ina Hawk i ndáiríre? Nuair a thug an freastalaí caife dóibh, d"fhiafraigh Nick go neamhshuimiúil, "An féidir linn níos mó solais a fháil?" Chroith an freastalaí a cheann, ag brú cnaipe i bhfolach ar an mballa. Thit solas bog orthu. Chaith Nick súil ar a uachtarán. "Ba chóir dóibh a bheith ag dáileadh lampaí mianadóirí nuair a thiocfaidh sibh isteach," a dúirt sé le gáire.
  
  Rinne an seanfhear leathair gáire. Lasadh cluiche meaitseála, ag soilsiú a aghaidh go hachomair. Bhuel, ba é Hawk a bhí ann. Shocraigh an deatach searbh ón todóg a raibh boladh bréan air an scéal sa deireadh. "Is í an Dr. Sun an príomh-amhrastach cheana féin," a dúirt Hawk, ag séideadh an chluiche meaitseála amach. "Leis an gcúlra, inseoidh an ceistitheoir CIA a mbeidh tú ag obair leis duit..."
  
  Ní raibh Nick ag éisteacht. Chuaigh an solas beag bídeach i léig leis an gcluiche. Solas nach raibh ann roimhe. D"fhéach sé síos ar chlé. Anois go raibh an solas breise acu, bhí sé le feiceáil go lag-sreang tanaí cosúil le sreang ag rith feadh imeall an bhinse. Lean súil Nick go gasta é, ag cuardach bealach amach soiléir. Anann brionnaithe. Tharraing sé air. Ní oibreodh sé. Bhí sé scriúdaithe i lár an bhoird. Thum sé a mhéar innéacs deas isteach sa leath íochtarach agus bhraith sé an gríl miotail fhionnuar faoin gcéir choinneal bréige. Micreafón le haghaidh glactha iargúlta.
  
  Scríobh sé dhá fhocal ar chlúdach taobh istigh de mheaitseáil-"Táimid á mbuaileadh"-agus bhrúigh sé trasna an bhoird iad. Léigh Hawk an teachtaireacht agus chroith sé a cheann go béasach. "Anois, an rud atá ann," a dúirt sé, "caithfimid duine dár ndaoine a chur páirteach sa chlár gealaí. Go dtí seo, theip orainn. Ach tá smaoineamh agam..."
  
  D"fhéach Nick air. Deich nóiméad ina dhiaidh sin, bhí cuma neamhchreidmheach air fós nuair a d"amharc Hawk ar a uaireadóir agus dúirt sé, "Bhuel, sin uile atá ann, caithfidh mé imeacht. Cén fáth nach bhfanann tú tamall agus go mbíonn roinnt spraoi agat? Táim an-ghnóthach le cúpla lá anuas." Sheas sé suas agus chroith sé a cheann i dtreo an dioscó. "Tá sé ag tosú ag téamh suas istigh ann. Breathnaíonn sé sách suimiúil-dá mba óige mé, ar ndóigh."
  
  Bhraith Nick rud éigin ag sleamhnú faoina mhéara. Léarscáil a bhí ann. Chaith sé súil suas. Chas Hawk uaidh agus chuaigh sé i dtreo an bhealaigh isteach, ag slán a fhágáil le Don Lee. "Tuilleadh caife, a dhuine uasail?" arsa an freastalaí.
  
  "Ní hea, ceapaim go mbeidh deoch agam ag an mbeár." Thóg Nick a lámh beagán agus an freastalaí ag imeacht. Bhí an teachtaireacht i lámhscríbhneoireacht Hawk. Déanfaidh gníomhaire CIA teagmháil leat anseo, a dúirt an teachtaireacht. Frása aitheanta: "Cad atá á dhéanamh agat anseo i mí na Bealtaine? Tá an séasúr thart." Freagra: "Sóisialta, b'fhéidir. Ní ag fiach." Frithfhreagra: "An bhfuil aon agóid agat má théann mé leat - don fhiach, is é sin?" Faoi, scríobh Hawk: "Tá an cárta intuaslagtha in uisce. Téigh i dteagmháil le ceanncheathrú Washington tráth nach déanaí ná meán oíche."
  
  Chuir Nick an cárta i ngloine uisce, d"fhéach sé air ag leá, ansin sheas sé suas agus shiúil sé go dtí an beár. D"ordaigh sé deoch dúbailte Albanach. Bhí sé in ann a fheiceáil tríd an laindéal gloine.
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Chonaic mé uachtar óige Palm Beach ag corraí le torann i bhfad i gcéin na ndrumaí, an dordghiotáir agus an ghiotáir.
  
  Go tobann, d"éirigh an ceol níos airde. Bhí cailín díreach tar éis siúl isteach trí dhoras gloine an dioscó. Bhí sí fionn-deas, le héadan úr, beagán as anáil ón damhsa. Bhí an cuma speisialta sin uirthi a léirigh airgead agus meabhlaireacht. Bhí brístí olóige glasa, blús, agus sandals uirthi a bhí ag barróg a cromáin, agus gloine ina láimh aici.
  
  "Tá a fhios agam go ndéanfaidh tú dearmad ar orduithe Dhaidí an uair seo agus go gcuirfidh tú roinnt fíor-rum i mo Chóca," a dúirt sí leis an mbeárthóir. Ansin chonaic sí Nick ag ceann an bheáir agus smaoinigh sí go cúramach ar an scéal. "Haigh!" a dúirt sí le gáire geal. "Níor aithin mé thú ar dtús. Cad atá á dhéanamh agat anseo i mí na Bealtaine? Tá an séasúr beagnach thart..."
  Caibidil 3
  
  Candice Weatherall Sweet a bhí uirthi - Candy mar ghiorrú - agus chríochnaigh sí an malartú admhálacha le beagán féinmhuiníne.
  
  Anois, bhí siad ina suí os comhair a chéile ag bord méid hata barr sa bheár. "Ní bheadh Daid cosúil le Ginearál Milis, an mbeadh?" a d"fhiafraigh Nick go gruama. "Ball de Chlub Belle Glade, ar maith leis a chuid martinis tirime?"
  
  Rinne sí gáire. "Is cur síos iontach é sin." Bhí aghaidh álainn uirthi, le súile leathana gorma dorcha faoi shúile geala gréine. "Tugann siad ginearál air, ach tá sé ar scor i ndáiríre," a dúirt sí. "Is bastard mór é sa CIA anois. Bhí sé san OSS le linn an chogaidh, ní raibh a fhios aige cad a dhéanfadh sé leis féin ina dhiaidh sin. Ní dhéanann Sweets gnó, ar ndóigh-ní dhéanann siad ach an rialtas ná an tseirbhís shibhialta."
  
  "Ar ndóigh." Lig Nick teas ina chroí istigh. Bhí sé ag marcaíocht ar charr amaitéarach, bean nua a bhí ag lorg sceitimíní le linn laethanta saoire an tsamhraidh. Agus ní hamháin bean nua a bhí ann, ach Candy Sweet, a bhí sna ceannlínte dhá shamhradh roimhe sin nuair a d'éirigh cóisir a bhí aici i dteach a tuismitheoirí in East Hampton ina horgaí drugaí, gnéis agus loitiméireachta.
  
  "Ar aon nós, cén aois thú?" a d'fhiafraigh sé.
  
  "Beagnach fiche."
  
  "Agus ní féidir leat deoch a ól fós?"
  
  Thug sí gáire tapaidh dó. "Tá ailléirge ag Us Sweets ar an táirge seo."
  
  D"fhéach Nick ar a gloine. Bhí sí folamh, agus d"fhéach sé ar an mbeárman ag doirteadh deoch láidir di. "Tuigeann mé," a dúirt sé, agus chuir sé leis go géar, "An rachaimid?"
  
  Ní raibh a fhios aige cá háit, ach theastaigh uaidh imeacht. Amach as Bali Hai, amach as an rud ar fad. Bhí boladh bréan ann. Bhí sé contúirteach. Ní raibh éide aige. Ní raibh aon rud aige le greim a choinneáil air. Agus seo é, i lár an scéil, gan fiú clúdach maith aige-agus amadán óg lag, luaineach ina theannta.
  
  Amuigh ar an gcosán, dúirt sí, "A ligean ar imeacht." Dúirt Nick leis an bhfreastalaí páirceála fanacht, agus chuaigh siad síos go Worth. "Tá an trá álainn ag luí na gréine," a dúirt sí go díograiseach.
  
  Chomh luath agus a chuaigh siad thar scáthlán buí mustaird Óstán an Choilíneachta, thosaigh an bheirt acu ag caint. "Bhí an áit seo faoi thionchar an víris." Rinne sí gáire agus dúirt sí, "Ar mhaith leat an suiteáil a fheiceáil?" Lonraigh a súile le sceitimíní. Bhí cuma linbh uirthi a tháinig ar phasáiste rúnda díreach. Chroith sé a cheann, ag smaoineamh cad a bhí á dhéanamh aige anois.
  
  Chas sí isteach i gcúlchlós brící buí deas a raibh siopaí seandachtaí tarraingteacha orthu, ansin chas sí díreach isteach i gclós a raibh fíonchaora plaisteacha agus bananaí air, agus rinne sí a bealach trí mheaisín dorcha boird a bhí bun os cionn go dtí geata slabhra. D"oscail sí an doras go ciúin agus chuir sí a méar ar fhear a bhí ina sheasamh os comhair píosa gearr de fhál cioclóin. Bhí sé ag féachaint ar shiúl, ag scrúdú a ingne. "Cúl charrchlós Bali Hai," a d"fheasgaigh sí. "Tá sé ar dualgas go dtí an mhaidin."
  
  Gan focal rabhaidh, thiomáin sí ar shiúl, gan aon fhuaim ag teacht óna cosa sna sandálacha agus í ag bogadh go gasta trasna spás oscailte tíleanna an phalazzo. Bhí sé rómhall í a stopadh. Ní raibh le déanamh ag Nick ach é a leanúint. Bhog sí i dtreo an chlaí, ag siúl go mall feadh an chlaí, a droim brúite ina choinne. Nuair a bhí sí sé throigh ar shiúl, chas an fear go tobann agus d"fhéach sé suas.
  
  Ghluais sí le luas doiléir cat, cos amháin crochta timpeall a rúitín agus an ceann eile ag céimniú ar a ghlúin. Thit sé siar amhail is dá mbeadh sé gafa i spriong lúbtha. De réir mar a d"fhág an anáil a scamhóga, luascadh a cos sandáilte le fórsa rialaithe i dtreo a chinn.
  
  D"fhéach Nick le huafás. Buille foirfe. Chuaigh sé ar a ghlúine in aice leis an bhfear agus bhraith sé a chuisle. Neamhrialta, ach láidir. Bheadh sé beo, ach bheadh sé imithe ar feadh leathuaire ar a laghad.
  
  Bhí Candy tar éis dul tríd an ngeata cheana féin agus bhí sí leath bealaigh go dtí an charrchlós. Lean Nick í. Sheas sí os comhair an dorais mhiotail ag cúl Bali High, shroich sí isteach i bpóca cúil a brístí cromáin, agus tharraing sí cárta creidmheasa plaisteach amach. Ag greim ar an gcnap dorais, bhrúigh sí go crua é i gcoinne na insí agus chuir sí an cárta isteach go dtí gur ghabh sé i gcuar an ghlais luchtaithe earraigh. Chlic sé ar ais le cliceáil ghéar miotalach. D"oscail sí an doras agus shiúil sí isteach, ag gáire go dána thar a gualainn agus ag rá, "Tabharfaidh airgead Dhaidí áit ar bith thú."
  
  Bhí siad i gcúlhalla an dioscó. Chuala Nick torann i bhfad i gcéin na ndrumaí aimplithe agus
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  giotár. Shiúil siad ar bharraicíní thar dhoras oscailte. D"fhéach sé isteach agus chonaic sé cistin lonrach le cúpla fear Síneach i mbarróga ag cur allais os cionn meaisín níocháin. Bhí an doras eile a tháinig siad chuige marcáilte "Buachaillí Beaga." Ba é an chéad doras eile a bhí marcáilte "Cailíní Beaga." Bhrúigh sí é agus shiúil sí isteach. Leisce Nick. "Tar ar aghaidh!" a shiosar sí. "Ná bí i do shladmharfóir. Tá sé folamh."
  
  Bhí doras seirbhíse istigh. Tháinig cárta creidmheasa. D"oscail an doras. Chuaigh siad isteach, agus dhún sé an doras ina ndiaidh, ag ligean don ghlas cliceáil go ciúin ina áit. Bhog siad síos pasáiste caol. Ní raibh ach solas amháin ann, agus bhí sé os cionn an dorais taobh thiar díobh, rud a d"fhág gur sprioc foirfe iad. Chas an pasáiste go géar ar chlé, ansin ceann eile. "Táimid taobh thiar de na banquettes anois," a dúirt sí. "Sa chuid bialainne."
  
  Tháinig deireadh tobann leis an gconair os comhair doras cruach athneartaithe. Sheas sí ag éisteacht. Tháinig an cárta creidmheasa amach arís. An uair seo thóg sé beagán níos faide - nóiméad. Ach osclaíodh an doras sa deireadh.
  
  Bhí dhá sheomra ann. Bhí an chéad cheann beag, plódaithe, le ballaí liatha. Bhí deasc brúite i gcoinne balla amháin, sraith caibinéid i gcoinne an bhalla eile, agus bhí fuaraitheoir uisce sa chúinne, ag fágáil ciorcal beag linóleum dubh ar an urlár sa lár.
  
  Tháinig torann seasta, aonfhoirmeach amach as an seomra taobh thiar de. Bhí an doras oscailte. Shiúil Nick go cúramach timpeall air. Dhlúthaigh a ghiall ag an méid a chonaic sé. Seomra fada, caol a bhí ann, agus bhí scáthán dhá bhealach ann a chlúdaigh an balla ar fad. Tríd an scáthán, chonaic sé taobh istigh de bhialann Bali Hai-le difríocht spéisiúil. Bhí sé soilsithe go soiléir. Bhí na daoine a bhí ina suí feadh na mbanca agus ag a mbord aonair chomh soiléir agus a bheadh siad ina suí faoi shoilse neoin seastán hamburger. "Sciath infridhearg ar an ngloine," a d'fheas sí.
  
  Bhí níos mó ná dosaen scoilteanna os cionn an scátháin 16mm. Bhí an scannán daite i stiallacha aonair i mboscaí. Bhí meicníochtaí foirceannta na gceamaraí ceilte ag casadh go ciúin, agus bhí ríleanna dosaen taifeadán téipe éagsúil ag sníomh freisin, ag taifeadadh comhráite. Bhog Nick trasna an tseomra i dtreo an bhainc áit a raibh sé féin agus Hawk ina suí. Bhí an ceamara agus an taifeadán téipe múchta, na ríleanna lán cheana féin leis an taifeadadh iomlán dá gcomhrá. Ar an taobh eile den scáthán, bhí a bhfreastalaí ag glanadh na miasa. Bhrúigh Nick an lasc. Líon torann an seomra. Mhúch sé go tapaidh é.
  
  "Tháinig mé ar seo tráthnóna inné," a d'fheasgair Candy. "Bhí mé sa seomra folctha nuair a tháinig an fear seo amach as an mballa go tobann! Bhuel, níor... ní raibh orm ach a dhéanamh amach cad a bhí ar siúl."
  
  D"fhill siad ar an seomra suí, agus thosaigh Nick ag triail leis an deasc agus na tarraiceáin comhad. Bhí siad go léir faoi ghlas. Chonaic sé go raibh glas lárnach amháin ag freastal orthu go léir. Sheas sé i gcoinne a rogha speisialta "Burglar" ar feadh beagnach nóiméid. Ansin d"oibrigh sé. D"oscail sé na tarraiceáin ceann ar cheann, ag scanadh a n-ábhar go tapa agus go ciúin.
  
  "An bhfuil a fhios agat cad a cheapann mé atá ar siúl anseo?" a d"fheasgaigh Candy. "Bhí gach sórt robálacha i Palm Beach le bliain anuas. Is cosúil go mbíonn a fhios ag na gadaithe i gcónaí go díreach cad atá uathu agus cathain a bheidh daoine ag imeacht. Ceapaim go bhfuil baint ag ár gcara Don Lee leis an domhan thíos agus go bhfuil sé ag díol faisnéise faoi na rudaí atá ar siúl anseo."
  
  "Díolann sé níos mó ná an domhan thíos," a dúirt Nick, ag cuardach trí tharraiceán comhad lán le scannán 35mm, forbróirí, páipéar grianghraf, trealamh micreaphonc, agus carn nuachtán Hong Cong. "An ndúirt tú le duine ar bith faoi seo?"
  
  "A athair amháin."
  
  Chroith Nick a cheann, agus dúirt Daid go raibh Hawk agus Hawk tar éis aontú bualadh lena bpríomhoibrí anseo agus labhairt go soiléir isteach i micreafón. Is cosúil gur theastaigh uaidh an bheirt acu a thaispeáint-agus a bpleananna freisin. Tháinig íomhá de Hawk ag doirteadh a martini agus ag caitheamh ola olóige trí intinn Nick. Bhí seisean ag lorg asraon freisin. Shocraigh sin rud amháin ar a laghad a raibh imní ar Nick faoi-an scriosfadh sé an téip agus taifeadadh a gcomhrá. Is cosúil nach scriosfadh. Theastaigh ó Hawk go mbeadh sé acu.
  
  "Cad é seo?" Fuair sé grianghraf ina luí aghaidh síos ag bun tarraiceáin de threalamh micreaphonc. Léirigh sé fear agus bean ar tholg leathair, stíl oifige. Bhí an bheirt nocht agus i mbun gnéis dheireanaigh. Bhí ceann an fhir gearrtha amach as an ngrianghraf, ach bhí aghaidh na mná le feiceáil go soiléir. Ba Síneach í agus álainn, agus bhí a súile lonraithe le cineál maslaí reoite a mheas Nick go corraitheach, fiú i bpictiúir.
  
  "Is í!" a d"osnaigh Candy. "Is í Joy Sun." D"fhéach sí thar a ghualainn ar an bpictiúr, agus í faoi dhraíocht, gan a bheith in ann a súile a bhaint di. "Mar sin, sin an chaoi ar éirigh leo comhoibriú léi-dúmhál!"
  
  Chuir Nick an grianghraf ina phóca cúil go tapaidh. Dúirt dréacht tobann leis go raibh doras oscailte áit éigin sa halla. "An bhfuil bealach eile amach ann?" Chroith sí a ceann, ag éisteacht le fuaim na gcos a bhí ag druidim léi.
  
  Thosaigh N3 ag bogadh isteach ina áit taobh thiar den doras.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Ach bhíomar chun tosaigh air. "Is fearr dá bhfeiceann sé duine éigin," a shiosar sí. "Coinnigh do dhroim leis," a chroith sé a cheann. Ní raibh ainm an chluiche bunaithe ar chéad tuiscint. B"fhéidir go raibh an cailín seo cosúil le Vassar "68, ach bhí inchinn agus neart cait aici. Cat contúirteach.
  
  Stopadh na céimeanna os comhair an dorais. Chas an eochair sa ghlas. Thosaigh an doras ag oscailt. Tháinig anáil ghéar óna chúl. As cúinne a shúile, chonaic Nick Candy ag glacadh céim fhada amháin agus ag casadh, ag cur iallach ar a cos luascadh i stua. Rug a cos sandáilte ar an bhfear go díreach sa groin. Chas Nick. Ba é a bhfreastalaí é. Ar feadh nóiméid, reo corp gan aithne an fhir i pairilis, ansin leáigh sé go mall ar an talamh. "Tar ar aghaidh," a d'fheasgair Candy. "Ná déanaimis stad le haghaidh sainaithint stáisiúin..."
  
  * * *
  
  Dún Pierce, Trá Vero, Wabasso-bhí soilse ag splancadh i gcéin, ag splancadh thart agus ag imeacht le rialtacht aonfhoirmeach. Bhuail Nick a chos go crua ar urlár an Lamborghini, a chuid smaointe ag glacadh cruth de réir a chéile.
  
  Fear i ngrianghraf pornagrafach. Bhí imeall a mhuiníl le feiceáil. Bhí coilm throma air. Cnap domhain, de bharr gearrtha nó dónna rópa. Bhí tatú dragan aige ar a biceps deas freisin. Ba chóir go mbeadh an dá cheann furasta a fheiceáil. Chaith sé súil ar an gcailín a bhí ina suí in aice leis. "An bhfuil aon seans ann gurbh é Pat Hammer an fear sa ghrianghraf?"
  
  Bhí iontas air faoina freagairt. D"éirigh sí deargadh i ndáiríre. "Caithfidh mé a aghaidh a fheiceáil," a dúirt sí go tirim.
  
  Cailín aisteach. In ann fear a chiceáil sa chrotch soicind amháin agus deargadh a dhéanamh an chéad soicind eile. Agus ag an obair, meascán níos aisteach fós de ghairmiúlacht agus amaitéarach. Ba mháistir í ar ghlasáil agus ar júdó. Ach bhí neamhshuim gan cúram ina cur chuige i leith an rud ar fad a d'fhéadfadh a bheith contúirteach - dóibh beirt. An chaoi a shiúil sí síos an halla leis an solas taobh thiar di - d'iarr sé air. Agus nuair a d'fhill siad ar Bali Hai chun an carr a phiocadh suas, d'áitigh sí ar a cuid gruaige agus éadaí a chur trí chéile, ionas go mbeadh cuma orthu go raibh siad ar thrá faoi sholas na gealaí. Bhí sé ró-mhór, agus dá bhrí sin ní lú contúirt.
  
  "Cad a bhfuil súil agat a fháil i mbungaló Hammer?" a d"fhiafraigh sé di. "Tá NASA agus an FBI ag déanamh scrúdú géar ar an gcás."
  
  "Tá a fhios agam, ach shíl mé gur cheart duit breathnú ar an áit duit féin," a dúirt sí. "Go háirithe ar chuid de na micreaphoncanna a fuair siad."
  
  "Tá sé in am a fháil amach cé atá i gceannas anseo," a cheap N3. Ach nuair a d"fhiafraigh sé di cad iad na treoracha a tugadh di, d"fhreagair sí, "Comhoibrigh mé leat go hiomlán. Is tusa an banana is fearr."
  
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, agus iad ag luascadh trasna Dhroichead Abhainn na hIndia taobh amuigh de Melbourne, dúirt sí, "Is gníomhaire speisialta de shaghas éigin thú, nach ea? Dúirt Daid go bhféadfadh do mholadh aon duine a shanntar chun oibriú leat a dhéanamh nó a bhriseadh. Agus..." Stad sí go tobann.
  
  Chaith sé súil uirthi. "Mar sin?" Ach ba leor an chaoi ar fhéach sí air. Ar fud na bhFórsaí Slándála Aontaithe, bhí sé ar eolas go coitianta nuair a cuireadh an fear ar a dtugtaí Killmaster dá chomhghleacaithe ar mhisean, nach raibh ach rud amháin i gceist leis: bhí na daoine a chuir amach é cinnte gurbh é an bás an réiteach ba dhóichí.
  
  "Cé chomh dáiríre is atá tú faoi seo ar fad?" a d"fhiafraigh sé di go géar. Níor thaitin an cuma sin leis. Bhí N3 sa chluiche le fada an lá. Bhí srón eagla air. "Is é sin le rá, an spraoi samhraidh eile atá anseo duit? Cosúil leis an deireadh seachtaine sin in East Hampton? Mar gheall..."
  
  Chas sí chun aghaidh a thabhairt air, a súile gorma ag lonrú go feargach. "Is tuairisceoir sinsearach mé d'iris na mban, agus le mí anuas tá mé ar dualgas ag Cape Kennedy, ag déanamh próifíl ar a dtugtar 'Dr. Sun and Moon.'" Sheas sí ina stad. "Aithním gur fuair mé imréiteach NASA níos tapúla ná formhór na dtuairisceoirí mar gheall ar chúlra CIA Daid, ach sin an t-aon rud a bhí agam. Agus má tá tú ag smaoineamh cén fáth ar roghnaigh siad mé mar ghníomhaire, féach ar na buntáistí go léir. Bhí mé ar an talamh cheana féin, ag leanúint Dr. Sun timpeall le taifeadán téipe, ag dul trína páipéir. Ba é an clúdach foirfe don fhaireachas fíor é. Thógfadh sé seachtainí de mhaorlathas gníomhaire fíor CIA a fháil chomh gar di agus ab fhéidir. Sea. Agus níl aon am ann dó sin. Mar sin, dréachtaíodh mé."
  
  "Judo agus hacaíocht ar fad," a dúirt Nick le gáire. "An mhúin d'athair sin ar fad duit?"
  
  Rinne sí gáire agus go tobann d"éirigh sí ina cailín beag dána arís. "Ní hea, a bhuachaill. Is marfóir gairmiúil é."
  
  Thiomáin siad síos A1A trí Thrá Kanawha, thar an láthair diúracán ag Bunáit Aerfhórsa Patrick, agus shroich siad Trá Cocoa ag a deich.
  
  Bhí crainn pailme le lanna fada agus bunanna stróicthe ag líneáil sráideanna ciúine na gcónaitheoirí. Threoraigh Candy é chuig an Hummer Bungalow, a bhí ar shráid ag breathnú amach ar Abhainn Banana, gan a bheith i bhfad ó Merritt Island Causeway.
  
  Thiomáin siad thart ach níor stop siad. "Ag dreapadh leis na póilíní," a dúirt Nick go ciúin. Chonaic sé iad ina suí i ngluaisteáin gan mharc ar thaobhanna eile de gach bloc. "Éidí glasa. Cad é seo-NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," a dúirt sí. "Bhí gach duine i gCocoa Beach an-neirbhíseach, agus bhí ganntanas foirne ag na póilíní áitiúla."
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  cruinn."
  
  "Cinéitic ghinearálta?" a dúirt Nick. "An cuid den chlár Apollo iad?"
  
  "Is cuid den chóras tacaíochta beatha iad," a d"fhreagair sí. "Tá gléasra acu i West Palm Beach, ceann eile i Texas City. Déanann siad go leor oibre le hairm agus diúracáin don rialtas, mar sin tá a gcuid fórsaí slándála féin acu. Thug Alex Siemian ar iasacht iad don Kennedy Space Center. Caidreamh poiblí, is dóigh liom."
  
  Chuaigh sedan dubh le solas dearg ar an díon tharstu, agus thug duine de na fir in éide súil fhada dhian orthu. "Sílim gur fearr dúinn na rianta a thaifeadadh," a dúirt Nick. Tháinig an sedan eatarthu agus an carr os a gcomhair; ansin tarraingíodh amach é, agus chaill siad é.
  
  "Tóg an bóthar go Merritt," a dúirt sí. "Tá bealach eile ann chun an bungaló a bhaint amach."
  
  Bhí sé ó theach báid i Georgiana ar Bhóthar 3. Bhí rig bun cothrom air a raibh sí tar éis úsáid a bhaint as roimhe seo, is léir. Bhrúigh Nick é trasna mhuineál caol an uiscebhealaigh, ag dul i dtreo an chladaigh idir balla farraige cúig throigh ar airde agus sraith de phíle adhmaid. Tar éis dóibh é a cheangal suas, dhreap siad an balla agus thrasnaigh siad an cúlchlós oscailte, faoi sholas na gealaí. Bhí bungaló an Hummer dorcha agus ciúin. Las solas ón teach comharsanachta a thaobh deas.
  
  Tháinig siad trasna ar bhalla dorcha ar chlé agus bhrúigh siad ina choinne, ag fanacht. Chun tosaigh orthu, thiomáin carr le solas cruinneacháin go mall thart. Sheas Nick cosúil le scáth i measc scáthanna eile, ag éisteacht, gafa leis. Nuair a bhí sé soiléir, chuaigh sé i dtreo dhoras dúnta na cistine, thriail sé an láimhseáil, tharraing sé amach a "Phríomh-Eochair Speisialta," agus scaoil sé an glas aonghnímh.
  
  Bhí boladh géar an gháis fós istigh. Rinne a sholas peann luaidhe iniúchadh ar an gcistin. Shín an cailín a méar i dtreo an dorais. "Foscadh hairicín," a d"fheasgaigh sí. Chuaigh a méar thar bráid isteach sa halla. "An seomra tosaigh, áit ar tharla sé."
  
  Rinne siad seiceáil ar sin ar dtús. Ní raibh teagmháil déanta le haon rud. Bhí an tolg agus an t-urlár fós clúdaithe le fuil thriomtha. Ina dhiaidh sin bhí an dá sheomra leapa. Ansin síos an cabhsa isteach i gceardlann chúng bán. Scanadh léas tanaí láidir tóirse an seomra, ag soilsiú carnacha néata boscaí cairtchláir le claibíní agus lipéid oscailte. Sheiceáil Candy ceann amháin. "Tá rudaí imithe," a d'fheasgaigh sí.
  
  "Ar ndóigh," a dúirt Nick go tirim. "Bhí sé ag teastáil ón FBI. Tá tástálacha á ndéanamh acu."
  
  "Ach bhí sé anseo inné. Fan!" a dúirt sí le snapáil a méara. "Cheil mé an sampla i dtarraiceán sa chistin. Geall liom nár éirigh leo é a chailleadh." Chuaigh sí suas staighre.
  
  Ní raibh sé ina mhicreaphonc, ach bileog páipéir fillte, trédhearcach agus boladh gásailín air. D"fhill Nick é. Sceitse garbh a bhí ann de chóras tacaíochta beatha Apollo. Bhí na línte dúigh beagán doiléir, agus fúthu bhí roinnt treoracha teicniúla gearra, sínithe le cód "Sol." "Sol," a d"fheasgaigh sí. "Laidin do ghrian. Dochtúir Sun..."
  
  Tháinig teannas tostach ar an mbungaló go tobann. Thosaigh Nick ag filleadh an pháipéir agus á chur i leataobh. Tháinig guth feargach ón doras: "Coinnigh mar seo é."
  Caibidil 4
  
  Sheas an fear i ndoras na cistine, figiúr ollmhór, scáthchruthach i solas na gealaí taobh thiar de. Bhí piostal ina láimh aige-Smith & Wesson Terrier beag le bairille dhá orlach. Bhí sé taobh thiar den doras scáileáin, ag díriú an ghunna tríd.
  
  Chaolaigh súile Killmaster agus é ag féachaint air. Ar feadh nóiméid, bhí siorc ag casadh ina ndoimhneacht liath, ansin d"imigh sé as radharc, agus rinne sé gáire. Ní raibh an fear seo ina bhagairt. Bhí an iomarca botún déanta aige le bheith ina ghairmí. Thóg Nick a lámha os cionn a chinn agus shiúil sé go mall i dtreo an dorais. "Cad atá cearr, a Dhochtúir?" d'fhiafraigh sé go taitneamhach.
  
  Agus é ag déanamh amhlaidh, phléasc a chos go tobann, ag bualadh imeall chúl an dorais scáileáin, díreach faoin láimhseáil. Bhuail sé í le gach neart, agus tharraing an fear siar le hul pian, ag ligean a ghunna titim.
  
  Rith Nick ina dhiaidh, ag teacht air. Tharraing sé an fear isteach sa teach de bharr coiléar a léine sularbh fhéidir leis an aláram a bhualadh agus bhuail sé an doras ina dhiaidh. "Cé thusa?" a d'fhiafraigh sé go garg. Phléasc an tóirse peann luaidhe agus bhrúigh sé isteach in aghaidh an fhir.
  
  Bhí sé mór - sé throigh ceithre orlach ar a laghad - agus matánach, le gruaig liath gearrtha go ceann cruth piléir agus aghaidh donn clúdaithe le breicíní bána.
  
  "An comharsa béal dorais," a dúirt Candy. "Dexter is ainm dó. Chuaigh mé i gcomhairle leis nuair a bhí mé anseo aréir."
  
  "Sea, agus thug mé faoi deara go raibh tú ag fánaíocht thart anseo aréir," a dúirt Dexter go gruama, ag stróiceadh a chaol na láimhe. "Sin é an fáth a raibh mé ar mo gharda anocht."
  
  "Cad is ainm duit?" a d'fhiafraigh Nick.
  
  "Hank."
  
  "Éist, a Hank. Tá tú tar éis teacht ar ghnó beag oifigiúil." Thaispeáin Nick an suaitheantas oifigiúil a bhí mar chuid de bhréige gach AXEman. "Is imscrúdaitheoirí rialtais muid, mar sin fanfaimid socair, fanfaimid ciúin, agus pléifimid cás an Hammer."
  
  Chaolaigh Dexter a shúile. "Más tusa an rialtas, cén fáth a bhfuil tú ag comhrá anseo sa dorchadas?"
  
  "Oibrímid do roinn rúnda den Ghníomhaireacht Slándála Náisiúnta. Sin a bhfuil le rá agam leat. Níl a fhios ag an FBI féin fúinn."
  
  Bhí Dexter an-tógtha go soiléir. "I ndáiríre? Gan magadh? Oibrím féin do NASA. Táim ag obair le Connelly Aviation."
  
  "An raibh aithne agat ar Hammer?"
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Comharsa, ar ndóigh. Ach ní ag an obair. Oibrím sa roinn leictreonaice ar an gcnoc. Ach inseoidh mé rud éigin duit. Níor mharaigh Hammer a theaghlach ná é féin riamh. Dúnmharú a bhí ann-le cur ina luí air."
  
  "Conas a bhfuil a fhios seo agat?"
  
  "Chonaic mé na daoine a rinne é." Chaith sé súil néarógach thar a ghualainn, ansin dúirt sé, "Ní magadh atá ann. Táim dáiríre. Bhí mé ag breathnú ar an tuairisc teilifíse ar an tine an oíche sin. Níor thaispeáin siad ach pictiúr de Pat air. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chuala mé an scread seo, go cineálta. Chuaigh mé go dtí an fhuinneog. Bhí an carr seo páirceáilte os comhair a mbungaló, gan aon rianta, ach le haeróg fuip. Nóiméad ina dhiaidh sin, rith an triúr seo in éide póilíní amach. Bhí cuma trúpaí stáit orthu, ní raibh ach duine amháin acu Síneach, agus bhí a fhios agam láithreach nach raibh sé cóisir. Níl aon tSínigh ar an bhfórsa. Bhí an ceann eile i gcanna gásailín, agus bhí na stains seo ar a éide. Níos déanaí, chinn mé gur fuil a bhí ann. Chuaigh siad isteach sa charr agus thiomáin siad ar shiúl go tapa. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tháinig na fíor-phóilíní."
  
  Dúirt Candy, "An ndúirt tú é seo le duine ar bith?"
  
  "An bhfuil tú ag magadh fúm? An FBI, na póilíní, daoine NASA-gach duine. Féach, táimid uilig neirbhíseach anseo." Sheas sé ina stad. "Níl Hammer ag gníomhú mar é féin le cúpla seachtain anuas. Bhí a fhios againn uilig go raibh rud éigin cearr, go raibh rud éigin ag cur isteach air. Ón méid a thuigim, dúirt duine éigin leis gur cheart dó imirt leo nó lena bhean chéile agus lena pháistí. Gheobhaidh sé é."
  
  Thiomáin carr thart ar an tsráid, agus reo sé láithreach. Bhí sé beagnach dofheicthe. Bhí a shúile ag preabadh, ach fiú sa solas lag, thug Nick faoi deara é. "D'fhéadfadh sé tarlú d'aon duine againn," a dúirt Dexter go garbh. "Níl aon chosaint againn - níl aon rud cosúil leis na fir diúracán. Creid dom, táim an-sásta gur thug General Kinetics a bpóilíní ar iasacht dúinn. Roimhe seo, bhí eagla ar mo bhean fiú na páistí a thabhairt ar scoil nó dul chuig an ionad siopadóireachta. Bhí eagla ar na mná go léir anseo. Ach d'eagraigh GKI seirbhís bus speisialta, agus anois déanann siad é in aon turas amháin - ar dtús tugann siad na páistí ar scoil, agus ansin téann siad chuig ionad siopadóireachta Orlando. Tá sé i bhfad níos sábháilte. Agus ní miste liom iad a fhágáil ag obair." Rinne sé gáire dorcha. "Mar an gcéanna, a dhuine uasail, an féidir liom mo ghunna a fháil ar ais? Ar eagla na heagla."
  
  Tharraing Nick an Lamborghini amach as an gcarrchlós folamh trasna ó chlós long Georgiana. "Cá bhfuil tú i do chónaí?" a d"fhiafraigh sé di.
  
  Bhí an misean curtha i gcrích. Bhí an fhianaise, agus boladh an gháisín fós uirthi, fillte ina phóca cúil in aice leis na grianghraif phornagrafacha. Ní raibh aon eachtra ar an turas ar ais trasna an uiscebhealaigh. "Ag Polaris," a dúirt sí. "Tá sé ar an trá, ó thuaidh den A1A, ar an mbóthar go Port Canaveral."
  
  "Ceart go leor." Bhrúigh sé an luasghéarú, agus scaoil piléar cumhachtach airgid ar aghaidh. Bhuail an ghaoth a n-aghaidheanna. "Conas a dhéanann tú é?" a d'fhiafraigh sé di.
  
  "D"fhág mé mo Julia i Palm Beach," a d"fhreagair sí. "Beidh tiománaí Dhaidí anseo ar maidin."
  
  "Ar ndóigh," a cheap sé. Thuig sé é. Alfa Romeo. Go tobann bhog sí níos gaire, agus bhraith sé a lámh ar a ghéag. "An bhfuil muid as dualgas anois?"
  
  D"fhéach sé uirthi, a shúile ag lonrú le greann. "Mura bhfuil smaoineamh níos fearr agat."
  
  Chroith sí a ceann. "Níl a fhios agam." Mhothaigh sé a lámh ag teannadh ar a lámh féin. "Cad fút féin?"
  
  Chaith sé súil rúnda ar a uaireadóir. A haon déag a cúig a chlog. "Caithfidh mé áit éigin a aimsiú le socrú síos," a dúirt sé.
  
  Anois bhí sé in ann a tairní a bhraith trína léine. "An Réalta Thuaidh," a dúirt sí go ciúin. "Teilifís i ngach seomra, linn snámha téite, peataí, caifé, seomra bia, beár, agus seomra níocháin."
  
  "An dea-smaoineamh é sin?" a dúirt sé le gáire beag.
  
  "Is leatsa an cinneadh." Mhothaigh sé daingne a cíocha i gcoinne a mhuinchille. Chaith sé súil uirthi sa scáthán. Bhí an ghaoth greamaithe dá cuid gruaige fada, lonrach fionn. Bhrúigh sí siar é le méara a láimhe deise, agus d"fhéadfadh Nick a próifíl a fheiceáil go soiléir-a héadan ard, a súile gorma domhain, a béal leathan, céadfach le rian beag aoibh gháire. "Anois tá an cailín ina bean an-mhianmhar," a cheap sé. Ach glaonn an dualgas. Bhí air teagmháil a dhéanamh le ceanncheathrú AXE roimh mheán oíche.
  
  "Is é an chéad riail spiaireachta," a d"aithris sé, "ná gan a bheith le feiceáil i gcuideachta do chomhoibrithe."
  
  Bhraith sé í ag teannadh agus ag tarraingt siar. "Cad is brí leis?"
  
  Bhí siad díreach tar éis dul thar Óstán Gemini ar Ascaill an Atlantaigh Thuaidh. "Go bhfanfaidh mé ann," a dúirt sé. Stop sé ag soilse tráchta agus d"fhéach sé uirthi. Las a dhearg a craiceann ina lasair.
  
  Níor labhair sí leis arís ar a bealach go dtí an Polar Star, agus nuair a d"imigh sí, bhí a aghaidh dúnta dó le fearg. Phléasc sí an doras agus d"imigh sí isteach sa halla gan breathnú siar. Ní raibh sí cleachta le bheith diúltaithe. Níl aon duine saibhir.
  
  * * *
  
  Ghearr guth Hawk isteach ina chluas cosúil le scian. "Imeoidh Eitilt 1401-A ó Aerfort Idirnáisiúnta Miami go Houston ag 3:00 ET. Buailfidh Poindexter ón eagarthóir leat ag an gcuntar ticéad ag 2:30 AM. Beidh an fhaisnéis riachtanach go léir aige, lena n-áirítear fillteán le hathbhreithniú, faoi do chúlra agus do fhreagrachtaí reatha."
  
  Bhí Nick ag tiomáint síos Highway 1 arís, ag dul ó dheas trí shaol gan ainm de shoilse geala agus
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Áirc. Thosaigh guth Hawk ag dul i léig, agus chrom sé ar aghaidh, ag coigeartú cnaipe raidió dhá bhealach beag bídeach, thar a bheith íogair a bhí i bhfolach i measc an eagair dhialanna iontach ar an deais.
  
  Nuair a stad ceann AX, dúirt sé, "Más mian leat an abairt a rá, a dhuine uasail, ní thuigim an spás. Conas is féidir liom súil a bheith agam mé féin a ligean orm féin mar spásaire?"
  
  "Fillfimid ar sin i gceann nóiméid, a N3." Bhí guth Hawk chomh géar sin gur ghreimigh Nick agus gur choigeartaigh sé an toirt ar a chluasáin. Ba thoradh ar scileanna aisteoireachta Hawk agus a bholg chomh crua agus chomh garbh lena chraiceann a bhí aon chosúlacht idir an meisceoir neamhthuisceanach, gloineach an lae sin agus an fear a bhí ag caint leis anois óna dheasc i gceanncheathrú AXE i Washington.
  
  "Anois maidir leis an gcás i mBali Hai," ar lean Hawk, "lig dom a mhíniú. Tá sceitheadh ardleibhéil ar siúl le míonna anuas. Ceapaimid gur chúngaíomar síos é go dtí an bhialann seo. Seanadóirí, ginearáil, conraitheoirí rialtais shinsearacha ag ithe ann. Ag caint go neamhshuimiúil. Tógann na micreafóin suas é. Ach cá bhfuil sé ag dul, níl a fhios againn. Mar sin tráthnóna inniu, sceitheadh mé faisnéis bhréagach d"aon ghnó." Lig sé gáire gearr gan ghreann dó féin. "Níos mó cosúil le sceitheadh a rianú trí ruaim bhuí a dhoirteadh isteach i gcóras pluiméireachta. Ba mhaith liom a fheiceáil cá as a bhfuil an ruaim bhuí sin ag teacht. Tá poist éisteachta rúnda ag AXE ag gach leibhéal i ngach eagraíocht rialtais agus spiaireachta ar domhan. Tógfaidh siad suas é, agus ansin-beidh píblíne nasctha againn."
  
  Tríd an ngaothscáth cuartha, d"fhéach Nick ar an solas dearg ag fás go mear. "Mar sin, bhí gach rud a dúirt siad liom ag Bali Hai ina bhréag," a dúirt sé, ag moilliú roimh acomhal Vero Beach. Smaoinigh sé go hachomair ar na málaí taistil ina raibh a chuid sealúchais phearsanta. Bhí siad ina suí i seomra nár chuaigh sé isteach ann riamh, in Óstán Gemini i Cocoa Beach. Is ar éigean a bhí sé cláraithe isteach sular ghá dó rith chuig a charr chun teagmháil a dhéanamh le AXE. Chomh luath agus a rinne sé teagmháil le AXE, bhí sé ag dul ar ais go Miami cheana féin. An raibh an turas ó thuaidh riachtanach i ndáiríre? Nach bhféadfadh Hawk a phupéad a thabhairt go Palm Beach?
  
  "Ní iad uile, a N3. Sin é an pointe. Ní raibh ach cúpla pointe bréagach, ach ríthábhachtach. Shíl mé go raibh praiseach i gclár gealaí na Stát Aontaithe. Shíl mé freisin go dtógfadh sé cúpla bliain sula dtosódh sé. Ach is é fírinne an scéil - agus níl a fhios seo ach domsa, do roinnt oifigeach sinsearach NASA, do na Comh-Cheann Foirne, don Uachtarán, agus anois tusa, a Nicholas - go bhfuil NASA chun iarracht a dhéanamh ar eitilt eile le foireann sna laethanta amach romhainn. Níl a fhios ag na spásairí féin fiú é. Tabharfar Phoenix One air - mar go dtiocfaidh sé as luaithreach Thionscadal Apollo. Ar ámharaí an tsaoil, tá an trealamh réidh ag Connelly Aviation. Tá siad ag brostú an dara capsúl go Cape Kennedy óna monarcha i California. Tá an dara grúpa spásairí ag buaic a n-oiliúna, réidh le dul. Braitheann duine gurb é seo an nóiméad síceolaíoch le haghaidh urchar eile." Thit an guth ina thost. "Caithfidh an ceann seo dul ar aghaidh gan stró, ar ndóigh. Is cosúil gurb é an rath iontach ag an bpointe seo an t-aon rud a bhainfidh searbhas thubaiste Apollo as béal an phobail. Agus ní mór an blas sin a bhaint más mian linn clár spáis na Stát Aontaithe a shábháil."
  
  "Cá bhfuil Astronaut N3 le feiceáil sa phictiúr," a d'fhiafraigh Nick?
  
  "Tá fear i gcóma in Ospidéal Walter Reed faoi láthair," a dúirt Hawk go géar. Labhair sé isteach sa mhicreafón ar a dheasc i Washington, a ghlór ina luascadh gan bhrí tonnta raidió, aistrithe go fuaimeanna gnáthdhaonna ag sraith chasta athsheachadáin mhicreascópacha i raidió gluaisteáin. Shroich siad cluas Nick mar ghlór Hawk-agus gan aon ghéire a chailleadh ar an mbealach. "Tá sé ann le trí lá. Níl na dochtúirí cinnte an féidir leo é a shábháil, agus más féidir leo, an mbeidh a intinn mar a chéile arís choíche. Ba é captaen an dara foireann chúltaca é-an Coirnéal Glenn Eglund. Rinne duine éigin iarracht é a mharú ag an Ionad Spásárthaí Foirne i Houston, áit a raibh sé féin agus a chomhghleacaithe ag traenáil don tionscadal seo."
  
  Rinne Hawk cur síos mionsonraithe ar an gcaoi ar chuir Nick an 350 GT airgid ag rásaíocht tríd an oíche. Bhí an Coirnéal Eglund i gcapsúl Apollo fréamhshamhail séalaithe, ag tástáil an chórais tacaíochta beatha. Is cosúil gur choigeartaigh duine éigin na rialuithe go seachtrach, rud a mhéadaigh an cion nítrigine. Mheasc sé seo le hallas an spásaire féin taobh istigh dá chulaith spáis, rud a chruthaigh an gás aimín marfach, meisciúil.
  
  "Chonaic Eglund rud éigin go soiléir," a dúirt Hawk, "nó bhí an iomarca ar eolas aige ar bhealach éigin. Cad é, níl a fhios againn. Bhí sé gan aithne nuair a fuair siad é agus níor tháinig sé ar ais choíche. Ach tá súil againn a fháil amach. Sin é an fáth go nglacfaidh tusa... N3 a áit. Tá Eglund thart ar d"aois, d"airde, agus do thógáil ghinearálta. Tabharfaidh Poindexter aire don chuid eile."
  
  "Cad faoin gcailín?" a d'fhiafraigh Nick. "A stóirín."
  
  "Lig dó fanacht mar atá sé faoi láthair. Dála an scéil, a N3, cad é do mhéarlorg?"
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  ceist uirthi?"
  
  "Uaireanta is féidir léi a bheith an-ghairmiúil, agus uaireanta eile is féidir léi a bheith ina hamadán."
  
  "Sea, díreach cosúil lena hathair," fhreagair Hawk, agus bhraith Nick an oighear ina ghlór. "Níor cheadaigh mé riamh an ghné phobail i measc uachtarach an CIA, ach bhí sin sular dhúirt mé aon rud faoi. Ba chóir go mbeadh níos mó céille ag Dickinson Sweet ná ligean dá iníon a bheith páirteach i rudaí mar sin. Sin cúis eile ar eitil mé go Palm Beach go pearsanta-theastaigh uaim labhairt leis an gcailín sula ndeachaigh sí i dteagmháil leat." Sheas sé ina stad. "An ruathar sin ar chúl Bali Hai a luaigh tú níos luaithe-i mo thuairimse, bhí sé gan phointe agus contúirteach. An gceapann tú gur féidir leat í a chosc ó bheith ag cur isteach ar aon chairteacha úll eile?"
  
  Dúirt Nick go bhféadfadh sé, ag cur leis, "Tháinig rud amháin maith as, áfach. Grianghraf suimiúil de Dr. Sun. Tá fear ann freisin. Iarrfaidh mé ar Poindexter é a sheoladh anall le haghaidh aitheantais."
  
  "Hm." Bhí guth Hank seachantach. "Tá an Dr. Sun i Houston faoi láthair leis na spásairí eile. Níl a fhios aici, ar ndóigh, go bhfuil tú ag teacht in áit Eglund. An t-aon duine lasmuigh d'AXE a bhfuil a fhios aige ná an Ginearál Hewlett McAlester, príomhfheidhmeannach slándála NASA. Chuidigh sé leis an gceiliúradh masc a shocrú."
  
  "Tá amhras orm fós an n-oibreoidh sé," a dúirt Nick. "Tar éis an tsaoil, tá na spásairí ar an bhfoireann ag traenáil le chéile le míonna anuas. Tá aithne mhaith acu ar a chéile."
  
  "Ar ámharaí an tsaoil, tá nimhiú aimíne againn," a dúirt guth Hawk go garbh ina chluas. "Ceann de na príomh-airíonna is ea feidhm lagaithe cuimhne. Mar sin, mura gcuimhin leat do chomhghleacaithe agus do dhualgais go léir, beidh cuma nádúrtha air." Sheas sé ina stad. "Thairis sin, is beag seans go mbeidh ort an cleas seo a choinneáil ar siúl ar feadh níos mó ná lá amháin. Déanfaidh cibé duine a rinne an chéad iarracht sin ar shaol Eglund iarracht eile. Agus ní chuirfidh siad-ná sí-mórán ama amú air."
  Caibidil 5
  
  Bhí sí níos áille fós ná mar a léirigh na grianghraif phornagrafacha. Álainn ar bhealach snoite, beagnach mídhaonna a chuir isteach ar Nick. Bhí a cuid gruaige dubh - dubh mar mheán oíche Artach - ag teacht lena súile, fiú leis na soilsiúcháin agus na lonracha. Bhí a béal lán agus blasta, ag cur béime ar na cnámha leicne a fuair sé óna sinsir - ar a laghad ó thaobh a hathar. Chuimhnigh Nick ar an gcomhad a raibh staidéar déanta aige air ar an eitilt go Houston. Ba Shasanach a máthair.
  
  Ní raibh sí tar éis é a fheiceáil fós. Bhí sí ag siúl síos conair bán neodrach an Ionaid Spásárthaí Foirne, ag caint le comhghleacaí.
  
  Bhí corp álainn aici. Ní raibh an róba sneachta-bhán a chaith sí thar a cuid éadaí sráide in ann é a cheilt. Bean chaol a bhí inti le cíocha lán, ag siúl le staidiúir d'aon ghnó a léirigh a háilleacht go spreagúil, agus gach céim solúbtha ag béim ar bhorradh ógánta a cromáin.
  
  Rinne N3 athbhreithniú gasta ar na fíricí bunúsacha: Joy Han Sun, MD, PhD; rugadh i Shanghai le linn fhorghabháil na Seapáine; máthair Briotanach, athair fear gnó Síneach; fuair sé oideachas i gColáiste Mansfield i Kowloon, ansin MIT i Massachusetts; rinneadh saoránach SAM de; speisialtóir i leigheas aeraspáis; d"oibrigh sé ar dtús do General Kinetics (ag Scoil Leighis Miami GKI), ansin d"Aerfhórsa na Stát Aontaithe ag Brooks Field, San Antonio; ar deireadh, do NASA féin, ag roinnt a chuid ama idir an Lárionad Spásárthaí Foirne i Houston agus Cape Kennedy.
  
  "A Dhochtúir Sun, an féidir linn bualadh leat ar feadh nóiméid?"
  
  Fear ard a bhí ann le hinneoin ar a ghuaillí agus é ina sheasamh in aice le Nick. An Maor Duane F. Sollitz, príomhoifigeach slándála Thionscadal Apollo. Bhí Nick tugtha dó ag an nGinearál McAlester lena athphróiseáil;
  
  Chas sí chun aghaidh a thabhairt orthu, aoibh gháire lag ar a liopaí ón gcomhrá roimhe sin. Shleamhnaigh a súile thar an Maor Sollitz agus shocraigh sé go géar ar aghaidh Nick-an aghaidh a raibh Poindexter ón roinn eagarthóireachta tar éis beagnach dhá uair an chloig a chaitheamh ag obair uirthi an mhaidin sin.
  
  Bhí sí go breá. Ní raibh sí ag screadaíl, ag rith síos an halla, ná ag déanamh aon rud amaideach. Is ar éigean a bhí leathnú a súl le feiceáil, ach i súil oilte Nick, ní raibh an éifeacht níos lú drámatúla ná mar a bheadh sí dá mbeadh. "Ní raibh mé ag súil go mbeadh tú ar ais go luath, a Choirnéal." Bhí a guth íseal, agus bhí a ton soiléir go leor. Ba Bhriotanach a blas. Chroith siad lámha, i stíl Eorpach. "Conas atá tú?"
  
  "Beagáinín mearbhall fós." Labhair sé le guth Kansasach ar leith, toradh ar thrí huaire an chloig ina shuí agus taifeadadh de ghlór Eglund curtha ina chluas.
  
  "Is féidir a bheith ag súil leis sin, a Choirnéal."
  
  D"fhéach sé ar an cuisle ag bualadh ina scornach tanaí. Níor bhain sí a súile de, ach bhí an aoibh gháire imithe i léig, agus bhí a súile dorcha geal go haisteach.
  
  Chaith an Maor Sollitz súil ar a uaireadóir. "Is leatsa é, a Dhochtúir Sun," a dúirt sé le guth géar, beacht. "Táim déanach do chruinniú thart ar naoi gcéad. Cuir in iúl dom má tá aon fhadhbanna ann." Chas sé go tobann ar a sháil agus shiúil sé leis. Le Sollitz, ní raibh aon ghluaiseachtaí amú. Mar iar-shaighdiúir de na Flying Tigers agus campaí príosúnach cogaidh na Seapáine sna hOileáin Fhilipíneacha, ba bheag nárbh fhéidir a shamhlú ach caricatúr de mhíleatachas gan srian.
  
  Bhí imní ar an nGinearál McAlester faoi Nick a chur thar bráid. "Tá sé cliste," a dúirt sé agus é ag tabhairt cuairte ar Nick ar Bhóthar Lawndale in Eglund.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  an mhaidin sin. "An-ghonta. Mar sin ná lig do scíth ina thimpeall ar feadh soicind. Mar má fhaigheann sé greim air - ní tusa Eglund - buaileann sé an t-aláram agus séidfidh sé do chlúdach níos airde ná Séadchomhartha Washington." Ach nuair a thaispeáin Nick oifig an mhaoir, chuaigh gach rud go draíochtúil. Bhí Sollitz chomh hiontas sin é a fheiceáil nár thug sé ach an seiceáil slándála is gasta dó.
  
  "Lean mé, le do thoil," arsa an Dr. Sun.
  
  Thit Nick ina diaidh, ag tabhairt faoi deara go huathoibríoch gluaiseachtaí réidhe, solúbtha a cromáin, fad a cos fada, daingean. Chinn sé go raibh an fhreasúra ag éirí níos fearr agus níos fearr.
  
  Ach ba namhaid í. Ná déan aon bhotún faoi. Agus b'fhéidir an marfóir freisin. Chuimhnigh sé ar líne Hawk: "Déanfaidh sé nó sí iarracht arís." Agus go dtí seo, bhí gach rud ag teacht i dtreo "sí." B'éigean don duine a rinne iarracht Eglund a mharú a bheith (ar dtús) duine a raibh rochtain aige ar an Rannán Taighde Leighis agus (ar an dara dul síos) duine a raibh cúlra eolaíoch aige, go háirithe i gceimic na tacaíochta beatha eachtardhomhanda. Duine a raibh a fhios aige go gcuirfeadh méid áirithe de bhreis nítrigine le chéile leis an amóinia in allas an duine chun an gás marfach Amin a fhoirmiú. Bhí rochtain agus oiliúint ag an Dr. Sun, ceann taighde leighis thionscadal Apollo, agus ba é a speisialtacht ná beatha an duine a chothabháil sa spás.
  
  D"oscail sí an doras chuig an halla beag agus shiúil sí ar leataobh, ag taispeáint do Nick. "Bain díot do chuid éadaí, le do thoil. Beidh mé leat."
  
  Chas Nick chuici, a néaróga ag teannadh go tobann. Agus a ghlór neamhfhoirmiúil á choinneáil aige, dúirt sé, "An bhfuil sé seo riachtanach ar chor ar bith? Ciallaíonn mé, scaoil Walter Reed saor mé, agus tá cóip dá dtuarascáil seolta chugat cheana féin."
  
  Bhí an aoibh gháire beagáinín magúil. Thosaigh sé lena súile, ansin leathnaigh sé go dtí a béal. "Ná bíodh náire ort, a Choirnéal Eglund. Tar éis an tsaoil, ní hé seo an chéad uair a chonaic mé thú nocht."
  
  Seo go díreach a raibh eagla ar Nick roimhe. Bhí coilm ar a chorp nárbh é Eglund riamh. Ní dhearna Poindexter aon rud fúthu, mar gur forbairt gan choinne a bhí ann. Bhí tuarascáil bhréagach leighis ullmhaithe ag an roinn doiciméadachta eagarthóireachta ar stáiseanóireacht Walter Reed. Cheap siad go mbeadh sé seo leordhóthanach, nach ndéanfadh gníomhaireacht leighis NASA ach tástáil ar a radharc, a éisteacht, a scileanna mótair agus a chothromaíocht.
  
  Bhain Nick a chuid éadaí de agus chuir sé a chuid rudaí ar chathaoir. Ní raibh aon phointe ann cur ina choinne. Ní fhéadfadh Eglund filleadh ar an oiliúint go dtí go bhfaigheadh sé cead ó Dr. Sun. Chuala sé an doras ag oscailt agus ag dúnadh. Bhí bróga sála arda ag cliceáil ina threo. Bhí na cuirtíní plaisteacha tarraingthe siar. "Agus shorts, le do thoil," a dúirt sí. Le drogall, bhain sé iad de. "Tar amach anseo, le do thoil."
  
  I lár an tseomra bhí bord máinliachta aisteach déanta as leathar agus alúmanam lonrach. Níor thaitin sé le Nick. Mhothaigh sé níos mó ná nocht. Mhothaigh sé leochaileach. Bhí an stiletto a bhíodh sé de ghnáth ina mhuinchille, an buama gáis a bhíodh sé de ghnáth i bhfolach ina phóca, an Luger simplithe a thug sé Wilhelmina air-a chuid "trealamh cosanta" go léir de ghnáth-i bhfad uaidh-ag ceanncheathrú AXE i Washington, áit ar fhág sé iad sular imigh sé ar saoire. Dá bpléascfadh na doirse go tobann agus dá léimefadh caoga fear armtha tríd, bheadh air troid leis an t-aon arm a bhí ar fáil-a chorp.
  
  Ach bhí sé marfach go leor. Fiú amháin agus é i riocht suaimhneach, bhí sé caol, matánach, agus cuma chontúirteach air. Bhí a chraiceann crua, donn clúdaithe le seanchoilm. Bhí na matáin greanta i gcoinne na gcnámha. Bhí a airm mór, tiubh, agus féitheacha. Bhí cuma orthu go raibh siad tógtha le haghaidh foréigin-mar a bhí oiriúnach d"fhear darb ainm cód Killmaster.
  
  Leathnaigh súile an Dr. Song go suntasach agus é ag trasnú an tseomra i dtreo na coise. D"fhan siad greamaithe ar a bholg-agus bhí sé cinnte nach raibh sé ach a chorp a chuir spéis inti. Ba í cuimhne leathdhosaen scian agus piléar a bhí ann. Nochtadh soiléir.
  
  B"éigean dó a cuid airde a tharraingt. Baitsiléir ab ea Eglund. Luaigh a phróifíl é mar dhuine a bhí ag sealgaireacht sciortaí, rud éigin cosúil le mac tíre in éadaí spásaire. Mar sin, cad a d"fhéadfadh a bheith níos nádúrtha? Fear agus bean tharraingteach ina n-aonar i seomra, an fear nocht...
  
  Níor stop sé agus é ag druidim léi, ach go tobann bhrúigh sé a droim i gcoinne an bhoird mháinliachta, a lámha ag sleamhnú faoina sciorta agus é ag pógadh í, a liopaí crua agus cruálach. Súgradh garbh a bhí ann, agus fuair sí an buille a bhí tuillte aici-díreach trasna a aghaidhe, ag cur iontas air ar feadh tamaill.
  
  "Is ainmhí thú!" Sheas sí, brúite i gcoinne an bhoird, cúl a láimhe brúite chuig a béal. Lonraigh a súile bán le fearg, eagla, fearg, agus dosaen mothúchán eile, gan aon cheann acu taitneamhach. Agus é ag féachaint uirthi anois, bhí deacracht aige Joy Sun a cheangal leis an gcailín ar mire, gan chiall sa ghrianghraf pornagrafach sin.
  
  "Thug mé rabhadh duit faoi seo cheana, a Choirnéal." Chrith a béal. Bhí sí ar tí deora a chur. "Ní mise an cineál mná a cheapann tú atá ionam. Ní fhulaingeoidh mé na cathuithe saora seo..."
  
  Bhí an éifeacht a bhí ag teastáil ón ngluaiseacht. Rinneadh dearmad ar aon smaoineamh ar scrúdú fisiciúil. "Cuir ort do chuid éadaí, le do thoil," a dúirt sí go fuar. "Is léir go bhfuil tú téarnamh go hiomlán. Tuairisceoidh tú é seo."
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  comhordaitheoir oiliúna, agus ansin bí i do chomhghleacaithe foirne san fhoirgneamh insamhalta."
  
  * * *
  
  Bhí an spéir thar na beanna garbha dorcha dubh, breac le réaltaí. Bhí an tír-raon eatarthu cnocach, lán de chráitéir, lán de bharra garbha agus scealpaí géara carraige. Gearradh canóin ghéara tríd an sliabh atá scaipthe le smionagar cosúil le tintrí clochaithe.
  
  Chuaigh Nick go cúramach síos an dréimire órga a bhí ceangailte le ceann de cheithre chos an LM. Ag an mbun, chuir sé cos amháin ar imeall an tsacair agus shiúil sé amach ar dhromchla na gealaí.
  
  Bhí comhsheasmhacht sneachta brioscach ar an tsraith deannaigh faoina chosa. Go mall, chuir sé buatais amháin os comhair an chinn eile, agus ansin chomh mall céanna rinne sé an próiseas arís. De réir a chéile, thosaigh sé ag siúl. Bhí an siúl deacair. Mhoilligh poill gan teorainn agus péacáin charraige reoite é. Bhí gach céim neamhchinnte, titim contúirteach.
  
  Macallaíodh fuaim shiosarnach ard, sheasta ina chluasa. Tháinig sé ó chórais bhrú, análaithe, fuaraithe agus triomúcháin a chulaith ghealaí rubairithe. Chroith sé a cheann ó thaobh go taobh taobh istigh den chlogad plaisteach daingean, ag cuardach na ndaoine eile. Bhí an solas ag dalladh. Thóg sé a lámhainn theirmeach dheas agus ísligh sé ceann de na scáthláin gréine.
  
  Dúirt an guth sna cluasáin, "Fáilte ar ais go Rockpile, a Choirnéal. Táimid anseo, ar imeall Aigéan na Stoirmeacha. Ní hea, ní hé sin é - ar do dheis."
  
  Chas Nick agus chonaic sé beirt fhigiúr ina gculaith ghealach mhóra ag cromadh a lámha leis. Chroith sé a lámh ar ais. "A Roger, a John," a dúirt sé isteach sa mhicreafón. "Is maith an rud sibh a fheiceáil, is maith an rud é a bheith ar ais. Táim beagáinín mearbhall fós. Beidh oraibh foighne a bheith agaibh liom."
  
  Bhí áthas air gur casadh sé orthu ar an mbealach seo. Cé a d"fhéadfadh céannacht duine a aithint trí sheasca cúig phunt rubair, níolóin agus plaisteach?
  
  Níos luaithe, sa seomra ullmhúcháin don insamhalta gealaí, bhí sé ar a gharda. Tháinig Gordon Nash, captaen an chéad ghrúpa spásairí cúltaca Apollo, chun é a fheiceáil. "An bhfaca Lucy thú san ospidéal?" a d'fhiafraigh sé, agus cheap Nick, ag míléamh a aoibh gháire seafóideach, go raibh sé ag tagairt do cheann de chailíní Eglund. Rinne sé scoilt bheag agus chuir sé iontas air Nash a fheiceáil ag déanamh gruaime. Ró-dhéanach, chuimhnigh sé ar an gcomhad - ba í Lucy deirfiúr níos óige Eglund agus spéis rómánsúil reatha Gordon Nash. D'éirigh leis bealach a fháil amach as an alibi sin ("Ag magadh, a Ghord"), ach bhí sé gar dó. Ró-ghar dó.
  
  Bhí duine de chomhghleacaithe Nick ag bailiú carraigeacha ó dhromchla na gealaí agus á stóráil i mbosca bailiúcháin miotail, agus duine eile ag cromadh os cionn gléas cosúil le seismeagraf, ag taifeadadh gluaiseacht corraithe na snáthaide. Sheas Nick ag faire ar feadh roinnt nóiméad, agus é ar an eolas go míchompordach nach raibh aon smaoineamh aige cad a bhí le déanamh aige. Faoi dheireadh, d"fhéach an té a bhí i mbun an seismeagraf suas. "Nach gceart duit a bheith ag seiceáil an LRV?" Bhí a ghlór ag pléascadh i gcluasáin N3.
  
  "Ceart." Ar ámharaí an tsaoil, bhí an seimeastar seo san áireamh i dtraenáil deich n-uaire an chloig Nick. Sheas LRV do Lunar Roving Vehicle. Ba fheithicil ghealaí í a raibh cealla breosla mar thoradh uirthi agus a bhog ar rothaí sorcóireacha speisialta le lanna bíseacha in ionad spócaí. Dearadh í chun tuirlingt ar an ngealach roimh na spásairí, mar sin bhí gá í a pháirceáil áit éigin ar an tsamhail ollmhór deich n-acra seo de dhromchla na gealaí, atá suite i gcroílár Ionad Spásárthaí Foirne i Houston.
  
  Ghluais Nick trasna na talún lom, toirmisctheach. Bhí an dromchla cosúil le cloch phúmaise faoina chosa sobhriste, géar, lán de phoill fholaithe agus de chosa géara. Ba chéasadh é siúl air. "Is dócha go raibh sé fós sa ghleann ar R-12," a dúirt guth ina chluas. "Dhéileáil an chéad fhoireann leis inné."
  
  Cá raibh R-12 ar chor ar bith? a d"fhiafraigh Nick. Ach nóiméad ina dhiaidh sin, tharla sé go bhfaca sé súil suas, agus ansin, ar imeall dhíon ollmhór, dubh, réalta-bhreac an Fhoirgnimh Samhaltaithe, chonaic sé marcanna eangaí ó aon go sé is fiche, agus feadh an imeall sheachtraigh, ó A.Z. Bhí an t-ádh fós leis.
  
  Thóg sé beagnach leathuair an chloig air an gleann a bhaint amach, cé nach raibh an Modúl Gealaí ach cúpla céad slat ar shiúl. Ba é an domhantarraingt laghdaithe an fhadhb. Bhí na heolaithe a chruthaigh an tírdhreach gealaí saorga tar éis gach coinníoll a gheofá ar an rud fíor a mhacasamhlú: raon teochta cúig chéad céim, an folús is láidre a chruthaigh daoine riamh, agus domhantarraingt lag - sé huaire níos laige ná domhantarraingt an Domhain. Rinne sé seo cothromaíocht a choinneáil beagnach dodhéanta. Cé go bhféadfadh Nick léim go héasca agus fiú na céadta troigh a shleamhnú san aer dá mba mhian leis, níor leomh sé bogadh níos mó ná crawl mall. Bhí an tír-raon ró-gharbh, ró-éagobhsaí, agus ní raibh sé indéanta stopadh go tobann.
  
  Bhí an gleann beagnach cúig throigh déag ar doimhne agus géar. Rith sé i bpatrún caol zigzag, a bhun buailte le na céadta dreigítí saorga. Ní raibh aon chomhartha den Lunar Lander le feiceáil ar Líonra 12, ach níorbh ábhar sin. D"fhéadfadh sé a bheith cúpla slat ar shiúl, i bhfolach ón radharc.
  
  Chuaigh Nick síos an fána géar go cúramach.
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  B"éigean dó greim a fháil ar gach lámh agus tacaíocht sular chuir sé a mheáchan iomlán orthu. Phreab clocha beaga meitéaríte chun tosaigh air, agus a bhuataisí ag ciceáil suas iad. Agus é ag teacht go bun an ghleanna, chas sé ar chlé, ag dul i dtreo Seti 11. Bhog sé go mall, ag piocadh a bhealaigh trí na casadh céasta agus na gobáin gharbha den shreabhadh luaithreach saorga.
  
  Chuir an tsíoradh leanúnach ina chluasa agus an folús lasmuigh den chulaith cosc air aon rud a chloisteáil taobh thiar de. Ach chonaic nó mhothaigh sé splanc tobann gluaiseachta agus chas sé.
  
  Thit créatúr gan chruth le dhá shúil oráiste lonracha anuas air. D"athraigh sé ina fheithid ollmhór, ansin ina fheithicil aisteach ceithre roth, agus chonaic sé fear i gculaith ghealach cosúil leis an gceann ag na rialtáin. Chroith Nick a chuid arm go fiáin, ansin thuig sé go raibh an fear tar éis é a fheiceáil agus go raibh sé ag luasghéarú d"aon ghnó.
  
  Ní raibh aon bhealach amach ann.
  
  Rith an meaisín gealaí ina threo, a rothaí sorcóireacha ollmhóra le lanna bíseacha géara ag líonadh an ghlinne ó bhalla go balla...
  Caibidil 6
  
  Bhí a fhios ag Nick cad a tharlódh dá stróicfeadh na lanna sin trína chulaith.
  
  Lasmuigh, ní raibh an lá gealaí insamhlaithe coicíse ach cúpla nóiméad roimh mheán lae. Bhí an teocht 250№F, os cionn fiuchphointe uisce - níos airde ná fuil dhaonna. Cuir leis seo folús chomh dian sin gur tháthaigh píosaí miotail le chéile go spontáineach ar theagmháil, agus gheobhaidh tú an feiniméan ar a dtugtar "fiuchphointe" ag eolaithe.
  
  Chiallaigh sé seo go mbeadh taobh istigh de chorp nocht ag fiuchadh. Thosódh boilgeoga ag foirmiú-ar dtús ar na seicní múcasacha sa bhéal agus sna súile, ansin i bhfíocháin orgán ríthábhachtach eile. Tharlódh bás laistigh de nóiméid.
  
  B"éigean dó fanacht amach ó na spócaí lonracha, cosúil le lanna sin. Ach ní raibh spás ar cheachtar taobh. Ní raibh ach rud amháin indéanta. Buail an talamh agus lig don mheaisín ollmhór trí thonna rolladh thar a chionn. Ní raibh ach leaththonna ina mheáchan sa fholúsghlantóir gan domhantarraingt , agus chuir na rothaí, a bhí cothrom ag an mbun cosúil le boinn bhoga, feabhas breise air seo.
  
  Cúpla troigh taobh thiar de bhí dúlagar beag. Chas sé timpeall agus luigh sé aghaidh síos ann, a mhéara greamaithe den charraig bholcánach the. Ba é a cheann, taobh istigh den bholgán plaisteach, an chuid ba leochailí de. Ach bhí sé ailínithe sa chaoi is go raibh an spás idir na rothaí róchúng don LRV a láimhseáil. Bhí a ádh fós i mbaol.
  
  Rolladh sé go ciúin trasna air, ag blocáil an tsolais. Bhuail brú cumhachtach a dhroim agus a chosa, ag brú isteach sa charraig é. Strac an anáil as a scamhóga. D"imigh a radharc ar feadh nóiméid. Ansin d"eitil an chéad phéire rothaí thar a cheann, agus luigh sé sa dorchadas rua faoin gcarr 31 troigh ar fhad, ag faire ar an dara péire ag rith i dtreo dó.
  
  Chonaic sé rómhall é. Píosa trealaimh ísealchrochta, cruth bosca air. Bhuail sé a mhála droma ECM, ag iompú bun os cionn é. Mhothaigh sé an mála droma á stróiceadh óna ghuaillí. Stop an tsíseáil ina chluasa go tobann. Dhóigh an teas a scamhóga. Ansin bhuail an dara roth isteach ann, agus phléasc pian tríd cosúil le scamall dubh.
  
  Lean sé ar shnáithe tanaí comhfhiosachta, agus é ar an eolas go mbeadh sé caillte mura ndéanfadh sé amhlaidh. Dóigh an solas geal a shúile. D"éirigh sé go mall suas, ag sárú an phian fhisiciúil, ag cuardach an mheaisín. De réir a chéile, stop a shúile ag snámh agus dhírigh siad air. Bhí sé thart ar chaoga slat ar shiúl agus ní raibh sé ag bogadh a thuilleadh. Sheas an fear sa chulaith ghealach ag na rialuithe, ag féachaint air.
  
  Ghabh anáil Nick ina scornach, ach bhí sí imithe. Ní raibh na feadáin cosúil le hartaire taobh istigh dá chulaith ag iompar ocsaigin fhuar ón bpríomhphort iontógála ag a choim a thuilleadh. Scríob a chloig an rubar stróicthe ar a dhroim san áit a raibh an pacáiste rialaithe comhshaoil tráthnóna. Bhí a bhéal oscailte, a liopaí ag bogadh go tirim laistigh den bholgán plaisteach marbh. "Cabhair," a dúirt sé go garg isteach sa mhicreafón, ach bhí seisean marbh freisin, na sreanga chuig an Aonad Cumhachta Cumarsáide gearrtha mar aon leis an gcuid eile.
  
  Dhreap fear i gculaith ghealaí anuas ón long ghealaí. Tharraing sé gearrthóir bosca ó faoin suíochán ar an bpainéal rialaithe agus shiúil sé i dtreo na loinge.
  
  Shábháil an gníomh seo saol N3.
  
  Chiallaigh an scian nach raibh Nick críochnaithe, go raibh air an píosa trealaimh deireanach a ghearradh de-agus sin mar a chuimhnigh sé ar an mála beag a bhí ceangailte dá choim. Bhí sé ann ar eagla go mbeadh mífheidhmiú sa chóras mála droma. Bhí soláthar cúig nóiméad ocsaigine ann.
  
  Chas sé air é. Líon fuaim bhog shiosarnaigh an boilgeog phlaisteach. Bhrúigh sé a scamhóga ídithe chun análú isteach. Líon fionnuar iad. Ghlan a radharc. Ghreim sé a chuid fiacla agus streachail sé chun seasamh ar a chosa. Thosaigh a intinn ag scanadh a choirp, le feiceáil cad a bhí fágtha de. Ansin go tobann ní raibh am ann stoc a dhéanamh. Thóg an fear eile rith fada. Léim sé uair amháin chun aer a fháil, agus d"eitil sé i dtreo dó, chomh héadrom le cleite san atmaisféar íseal-dhomhantarraingthe. Bhí an scian á choinneáil íseal, a phointe síos, réidh le haghaidh smeach tapa suas.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Bheadh an tarrthálaí éigeandála briste dá bharr seo.
  
  Chuir Nick a bharraicíní i ndroim na carraige bolcánaí. Luasc sé a airm siar in aon ghluaiseacht amháin, cosúil le fear ag déanamh tacl tumadóireachta. Ansin phléasc sé ar aghaidh, ag caitheamh a neart go léir isteach sa lunge. Fuair sé é féin ag eitilt tríd an aer ar luas scanrúil, ach chaill sé a sprioc. Ísligh an fear eile a cheann, ag dul anuas. Rug Nick ar lámh na scian agus é ag dul thart, ach chaill sé.
  
  Bhí sé cosúil le troid faoi uisce. Bhí an réimse fórsa go hiomlán difriúil. Cothromaíocht, sá, am imoibrithe - d'athraigh gach rud mar gheall ar an domhantarraingt laghdaithe. Nuair a cuireadh tús le gluaiseacht, bhí sé beagnach dodhéanta í a stopadh nó treo a athrú. Anois bhí sé ag sleamhnú i dtreo na talún ag deireadh parabóil leathan - tríocha slat maith ón áit a raibh a chéile comhraic ina sheasamh.
  
  Chas sé timpeall díreach mar a scaoil an fear eile teilgeán. Phléasc sé isteach ina leis, ag bualadh ar an talamh é. Ba phíosa ollmhór, garbh dreigíte a bhí ann, méid carraige beag. Ní raibh sé in ann é a ardú fiú faoi ghnáth-dhomhantarraingt. Léim pian suas a chos. Chroith sé a cheann agus thosaigh sé ag seasamh. Go tobann, thit a lámhainn theirmeach de, ag scríobadh i gcoinne a threalamh ocsaigine éigeandála. Bhí an fear air cheana féin.
  
  Shleamhnaigh sé thar Nick agus sháigh sé go neamhshuimiúil sa phíobán é le gearrthóir bosca. Phreab sé ar leataobh gan dochar, agus thóg Nick a chos dheas, sáil a bhuatais miotail throm ag bualadh le plexus gréine an fhir a bhí beagnach gan chosaint ag uillinn suas. D"oscail an aghaidh dhorcha taobh istigh den bholgán plaisteach a béal in easanálú ciúin, a shúile ag rolladh siar ina cheann. Léim Nick ina sheasamh. Ach sula raibh sé in ann leanúint, shleamhnaigh an fear ar shiúl cosúil le eascann agus chas sé ina threo, réidh le hionsaí a dhéanamh arís.
  
  Rinne sé bréige i dtreo scornach N3 agus dhírigh sé mae-geri fíochmhar ar a groin. Chaill an buille a sprioc faoi níos lú ná orlach, rud a chuir maolú ar chos Nick agus a chuir beagnach a chothromaíocht caillte aige. Sula raibh deis aige teacht aniar, chas an fear timpeall agus ansin bhuail sé é ón gcúl le piledriver a chuir Nick ag titim ar aghaidh trasna na n-imeall garbh ar urlár an ghleanna. Ní raibh sé in ann stopadh. Lean sé air ag rolladh, na carraigeacha géara ag stróiceadh a chulaith.
  
  As cúinne a shúl, chonaic sé an fear ag oscailt a phóca taobh, ag tarraingt amach piostal aisteach, agus ag díriú go cúramach air é. Rug sé ar an leac agus stad sé go tobann. Shroich stríoc solais mhaignéisiam gorm-bán dall thar bráid agus phléasc sé i gcoinne na carraige. Gunna lasrach! Thosaigh an fear ag athlódáil. Léim Nick air.
  
  Lig an fear a phistal titim agus sheachain sé buille dhá dhorn ar an gcliabhrach. Thóg sé a chos chlé, ag déanamh léim dheireanach, fíochmhar ar ghróin neamhchosanta Nick. Rug N3 ar an mbróg le dhá lámh agus luascadh í. Thit an fear cosúil le crann leagtha, agus sula raibh sé in ann bogadh, bhí Killmaster air. Lámh le scian a phléasc i dtreo dó. Sháraigh Nick lena lámh lámhainnithe caol na láimhe neamhchosanta an fhir. Mhothaigh sé seo an brú ar aghaidh. Dhún a mhéara timpeall ar chaol na láimhe an fhir agus chas siad. Níor thit an scian. Chas sé níos deacra agus bhraith sé rud éigin ag snapáil, agus chuaigh lámh an fhir ag lagú.
  
  Ag an nóiméad sin féin, stop an tsíseáil i gcluas Nick. Bhí a chuid ocsaigine cúltaca ídithe. Líon teas géar a scamhóga. Ghlac a matáin a raibh oiliúint yoga orthu seilbh go huathoibríoch, á gcosaint. D"fhéadfadh sé a anáil a choinneáil ar feadh ceithre nóiméad, ach ní raibh sé in ann níos faide, agus ní raibh sé in ann a bheith ag streachailt go fisiciúil.
  
  Bhuail rud éigin garbh agus pianmhar a lámh go tobann le preabadh chomh mór sin gur bheag nár oscail sé a bhéal le hanálú. Bhog an fear an scian go dtí a lámh eile agus ghearr sé a lámh, ag cur iallach ar a mhéara scaoileadh. Anois léim sé thar Nick, ag greim a láimhe briste lena lámh mhaith. Thit sé tríd an ngleann, sruth gal uisce ag teacht aníos óna mhála droma.
  
  Thug mothú doiléir marthanais ar Nick dreapadh i dtreo an ghunna lasrach. Ní raibh gá aige bás a fháil. Ach dúirt na guthanna ina chluas, "Tá sé rófhada le dul." Ní féidir leat é seo a dhéanamh. Bhí a scamhóga ag screadaíl ar son aeir. Bhí a mhéara ag screadaíl ar an talamh, ag síneadh amach don ghunna. Aer! Lean a scamhóga ag screadaíl. D'éirigh sé níos measa, níos dorcha, le gach soicind. Dhún na méara timpeall air. Gan neart, ach tharraing sé an truicear ar aon nós, agus bhí an splanc solais chomh dall sin gur ghá dó a lámh shaor a bhualadh thar a shúile. Agus sin an rud deireanach a chuimhnigh sé...
  
  * * *
  
  "Cén fáth nár chuaigh tú chuig an mbealach amach éigeandála?" Lean Ray Phinney, stiúrthóir eitilte an tionscadail, air go himníoch agus a chomh-spásairí Roger Kane agus John Corbinett ag cabhrú leis a chulaith ghealaí a bhaint de i seomra ullmhúcháin an Fhoirgnimh Insamhalta. Thug Phinney dáileoir beag ocsaigine sróine dó, agus thóg Nick slog fada eile.
  
  "Bealach éalaithe éigeandála?" a d'fhiafraigh sé go doiléir. "Cá háit?"
  
  D"fhéach an triúr fear ar a chéile. "Níos lú ná fiche slat ó Líon 12," a dúirt Finney. "D"úsáid tú é sin cheana."
  
  Is dócha gurbh é seo an bealach amach a raibh a chéile comhraic sa chulaith ghealach ag dul chuige. Anois chuimhnigh sé go raibh deichniúr acu ann, feicthe timpeall thírdhreach na gealaí.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Bhí glas aeir agus seomra brú i ngach ceann acu. Ní raibh foireann iontu agus d"oscail siad isteach i limistéar stórála faoi thalamh faoin bhfoirgneamh insamhalta. Mar sin ní bheadh sé ina fhadhb dul isteach agus amach dá mbeadh a fhios agat conas nascleanúint a dhéanamh orthu - agus bhí a fhios ag comhraic Nick, ar ndóigh.
  
  "Ar ámharaí an tsaoil, chonaic John an chéad lasair sin," a dúirt Roger Kane Finney. "D"imigh muid díreach chuige. Thart ar shé nóiméad ina dhiaidh sin, bhí ceann eile ann. Faoin am sin, bhíomar níos lú ná nóiméad uainn."
  
  "Léirigh sin a shuíomh go beacht," arsa Corbin. "Cúpla soicind eile agus bheadh sé críochnaithe. Bhí sé ag casadh gorm cheana féin. Cheangail muid le soláthar éigeandála Roger é agus thosaíomar á tharraingt i dtreo an bhealaigh amach. A Dhia! Féach ar seo!" a d"éirigh sé go tobann.
  
  Bhain siad an chulaith spáis díobh agus d"fhéach siad ar an éadaí istigh fuilteach. Chuir Cain a mhéar ar an ábhar teirmeach. "Tá an t-ádh ort nár fhiuch tú," a dúirt sé.
  
  Lean Finney thar an chréacht. "Dealraíonn sé gur gearradh le scian í," a dúirt sé. "Cad a tharla? Is fearr duit tosú ag an tús."
  
  Chroith Nick a cheann. "Féach, mothaím go leor dúr faoi seo," a dúirt sé. "Thit mé ar scian fóntais mallaithe nuair a bhí mé ag iarraidh teacht amach as an ngleann. Chaill mé mo chothromaíocht agus..."
  
  "Cad faoi d"aonad ECM?" a d"éiligh stiúrthóir na heitilte. "Conas a tharla sé sin?"
  
  "Nuair a thit mé, ghabh sé greim ar an leac."
  
  "Beidh imscrúdú ann cinnte," a dúirt Finney go gruama. "Ba mhaith le sábháilteacht NASA tuarascálacha ar gach timpiste na laethanta seo."
  
  "Níos déanaí. Teastaíonn aire leighis uaidh ar dtús," a dúirt Corbin. Chas sé ar Roger Kane. "Is fearr glaoch ar an Dr. Sun."
  
  Rinne Nick iarracht suí suas. "A Dhia, níl, táim ceart go leor," a dúirt sé. "Níl ann ach gearradh. Is féidir libh féin é a cheangal." Ba é an Dr. Sun an t-aon duine nár theastaigh uaidh a fheiceáil. Bhí a fhios aige cad a bhí i ndán dó. D"áitigh sí instealladh pianmhar a thabhairt dó-agus go gcríochnódh an t-instealladh sin an jab a raibh a comhchoirí tar éis praiseach a dhéanamh de ar thírdhreach na gealaí.
  
  "Tá cnámh le piocadh agam le Joy Sun," a dúirt Finney go géar. "Níor cheart di a bheith tar éis dul tharat riamh sa riocht ina bhfuil tú. Na meadhráin, na meadhráin. Ba chóir duit a bheith sa bhaile, cothrom ar do dhroim. Ar aon nós, cad atá cearr leis an mbean sin?"
  
  Bhí mothú maith ag Nick. Chomh luath agus a chonaic sí é nocht, bhí a fhios aici nach é an Coirnéal Eglund a bhí ann, rud a chiallaigh gur conraitheoir rialtais a bhí ann, rud a chiallaigh gur treoraíodh i ngaiste é di. Mar sin, cén áit níos fearr le cur ná tírdhreach gealaí? D"fhéadfadh a comrádaí - nó an iolra é? - "timpiste" áisiúil eile a shocrú.
  
  Thóg Finney an fón agus d"ordaigh sé roinnt soláthairtí garchabhrach. Nuair a chroch sé an fón, chas sé ar Nick agus dúirt sé, "Ba mhaith liom go dtiocfadh do charr chuig an teach. A Kane, tiomáin abhaile é. Agus a Eglund, fan ansin go dtí go bhfaighidh mé dochtúir chun breathnú ort."
  
  Chroith Nick a ghuaillí go hintinneach. Ní raibh sé tábhachtach cá raibh sé ag fanacht. Ba léi féin an chéad chéim eile. Mar bhí rud amháin soiléir. Ní fhéadfadh sí scíth a ligean go dtí go mbeadh sé as radharc. I gcónaí.
  
  * * *
  
  Rinne Poindexter oifig allamuigh lánmhéide AXE den íoslach i mbungaló baitsiléara Eglund, a raibh an stoirm ag baint leis, a thiontú ina hoifig allamuigh lánmhéide.
  
  Bhí seomra dorcha beag bídeach ann a raibh ceamaraí 35mm, scannán, trealamh forbartha, agus meaisíní micreaphonc ann, caibinéad comhdúcháin miotail lán de mhaisc Lastotex, sábha solúbtha i dtéada, compáis i gcnaipí, pinn tobair a scaoil snáthaidí, uaireadóirí le tarchuradóirí trasraitheora beaga bídeacha, agus córas cumarsáide íomhá soladstaide sofaisticiúil-teileafón a d"fhéadfadh iad a nascadh láithreach leis an gceanncheathrú.
  
  "Is cosúil go raibh tú gnóthach," a dúirt Nick.
  
  "Tá cárta aitheantais agam leis an bhfear sa ghrianghraf," a d"fhreagair Poindexter le díograis chúramach srianta. Fear as Sasana Nua a bhí ann, gruaig bhán agus aghaidh bhuachaill cóir, agus cuma air gur fearr leis picnic eaglaise a óstáil ná gléasanna sofaisticiúla báis agus scriosta a oibriú.
  
  Bhain sé páipéar tais 8x10 as an triomadóir agus thug sé do Nick é. Radharc tosaigh a bhí ann, ceann agus guaillí, d"fhear dorcha craicinn le aghaidh mac tíre agus súile liatha marbha. Bhí coilm dhomhain timpeall a mhuiníl díreach faoin tríú veirteabra. "Is é Rinaldo Tribolati a ainm," a dúirt Poindexter, "ach glaonn sé Reno Tri air féin mar ghiorrúchán. Tá an prionta beagáinín doiléir mar thóg mé é go díreach ó fhón ceamara. Is grianghraf de ghrianghraf é."
  
  "Cé chomh tapaidh sin?"
  
  "Ní tatú a bhí ann. Tá an cineál seo dragain sách coitianta. Bhí siad ag na mílte saighdiúir a d'fhóin san Oirthear I bhfad, go háirithe sna hOileáin Fhilipíneacha le linn an Dara Cogadh Domhanda. Rinne na buachaillí seo pléascadh agus rinne siad staidéar air. Dó rópa ba chúis leis. Agus sin a raibh de dhíth orthu a fháil amach. Is cosúil gurbh fhear buailte do dhronganna Las Vegas an Crann Reno seo tráth. Mar sin féin, beagnach gur phioc duine dá íospartaigh beartaithe suas é. Thiomáin sé leath chun báis é. Tá an chréacht air fós."
  
  "Chuala mé an t-ainm Reno Tree," a dúirt Nick, "ach ní mar fhear buailte. Mar chineál máistir damhsa don Jet Set."
  
  "Sin ár mbuachaill," fhreagair Poindexter. "Tá sé dlisteanach anois. Is cosúil go bhfuil grá ag na cailíní sóisialta dó. Thug iris Pic glaoch air.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  An Píobaire Breac ó Palm Beach. Tá dioscó aige i mBali Hai.
  
  D"fhéach Nick ar an radharc tosaigh, an grianghraf, agus ansin ar na cóipeanna den íomhá phornagrafach a thug Poindexter dó. Bhí cuma thar a bheith tarraingteach ar Joy Sun fós. "Is ar éigean atá sé dathúil," a dúirt sé. "Ní fios dom cad a fheiceann cailíní ann."
  
  "B'fhéidir gur maith leo an chaoi a mbuaileann sé iad."
  
  "An ea, ceart?" D'fhill Nick na grianghraif agus chuir sé ina sparán iad. "Is fearr an ceanncheathrú a chur ag obair," a dúirt sé. "Ní mór dom clárú."
  
  Shiúil Poindexter go dtí an fótafón agus bhrúigh sé an lasc. "Thug an slua cead dó gníomhú mar Shylock agus mar éadóchtóir," a dúirt sé, ag breathnú ar an scáileán ag teacht beo. "Mar chúiteamh, mharaigh sé iad agus rinne sé obair chumhachta dóibh. Bhí cáil air mar rogha dheireanach. Nuair a dhiúltaigh na Shylocks eile go léir d'fhear, ghlacfadh Rhino Tree leis. Thaitin sé leis nuair nach gcomhlíonfaidís a n-oibleagáidí. Thug sé leithscéal dó oibriú orthu. Ach thar aon rud eile, thaitin sé leis mná a chéasadh. Tá scéal ann go raibh stábla cailíní aige i Vegas, agus go ngearrfadh sé a n-aghaidheanna ar fad le rásúr nuair a d'fhágfadh sé an baile... A-4, N3 go dtí an scrambler ó stáisiún HT," a dúirt sé, agus bean bhronn deas le cluasáin chumarsáide ag teacht i radharc.
  
  "Fan, le do thoil." Tháinig seanfhear liath iarainn ina háit, fear ar thug Nick a dhíograis agus a ghrá go léir dó. Rinne N3 a thuairisc, ag tabhairt faoi deara easpa an todóige aitheanta, chomh maith leis an ngnáth-ghloine ghreann ina shúile oighreata. Bhí Hawk trína chéile, buartha. Agus níor chuir sé am amú ag tuiscint cad a bhí ag cur isteach air.
  
  "Tá tuairiscí faighte ag poist éisteachta AXE," a dúirt sé go géar, ag críochnú tuairisc Nick. "Agus níl an scéal go maith. Tá an fhaisnéis bhréagach seo atá á scaipeadh agam ar Bali Hai tagtha chun cinn, ach go náisiúnta, ar leibhéal sách íseal sa domhan coiriúil. I Las Vegas, tá geallta á gcur ar chlár gealaí NASA. Deir an t-airgead cliste go mbeidh dhá bhliain ann sula dtosóidh an tionscadal arís." Sheas sé tamall. "Is é an rud is mó a chuireann imní orm ná go bhfuil an fhaisnéis rúnda a thug mé duit faoi Phoenix One tagtha chun cinn freisin-agus ar leibhéal an-ard i Washington."
  
  D"éirigh cuma ghránna Hawk níos doimhne. "Beidh lá nó mar sin ann sula gcloisfimid ónár ndaoine in eagraíochtaí spiaireachta eachtracha," a dúirt sé, "ach níl cuma mhaith air. Tá duine an-ard ag sceitheadh faisnéise. Go hachomair, tá oibrí ag ár namhaid atá ard i NASA féin."
  
  De réir a chéile, thuig sé brí iomlán bhriathra Hawk - bhí Phoenix One i mbaol anois freisin.
  
  Phléasc an solas, agus as cúinne a shúl, chonaic Nick Poindexter ag piocadh suas an fhóin. Chas sé ar Nick, ag clúdach a bhéil. "Seo an Ginearál McAlester," a dúirt sé.
  
  "Cuir sa bhosca comhdhála é ionas gur féidir le Hawk éisteacht."
  
  Chas Poindexter an lasc, agus líon guth phríomhfheidhmeannach slándála NASA an seomra. "Tharla timpiste mharfach ag monarcha GKI Industries i gCathair Texas," d'fhógair sé go gearr. "Tharla sé aréir-sa rannán a mhonaraíonn comhpháirt den chóras tacaíochta beatha Apollo. D'eitil Alex Siemian isteach ó Miami lena phríomhfheidhmeannach slándála chun imscrúdú a dhéanamh. Ghlaoigh sé orm cúpla nóiméad ó shin agus dúirt sé go bhfuil rud éigin ríthábhachtach aige le taispeáint dúinn. Mar chaptaen ar an dara criú cúltaca, táthar ag súil go mbeidh tú páirteach ann, ar ndóigh. Tógfaimid suas thú i gceann cúig nóiméad déag."
  
  "Ceart go leor," a dúirt Nick, ag casadh ar Hawk.
  
  "Mar sin tá sé ag tosú ag tarlú cheana féin," a dúirt an seanfhear go gruama.
  Caibidil 7
  
  Chuaigh an Fleetwood Eldorado mór ar luas síos Mhórbhealach na Murascaille.
  
  Lasmuigh, bhí teas Texas geal, trom, brúidiúil, ag lonrú ar an léaslíne réidh. Taobh istigh den limisín, bhí sé fionnuar, ach beagnach fuar, agus chuir na fuinneoga gorma tinted scáth ar shúile an chúigear fear a bhí ina suí sna suíocháin chompordacha.
  
  "Ag déanamh cinnte go seolann GKI a limisín chugainn," a dúirt an Ginearál McAlester, ag bualadh a chloig go machnamhach ar imeall a armrest.
  
  "Anois, a Hewlett, ná bí ciniciúil," a dúirt Ray Phinney go fonnmhar. "Tá a fhios agat nach bhfuil mórán is féidir le Alex Siemian a dhéanamh dúinn ag NASA. Agus níl baint ar bith aige sin leis an bhfíric nach ndéanann a chuideachta ach comhpháirt amháin den spásárthach gealaí agus gur mhaith leo gach rud a dhéanamh."
  
  "Ar ndóigh nach ea," a dúirt McAlester ag gáire. "Cad é milliún dollar i gcomparáid le fiche billiún? Ar a laghad i measc cairde?"
  
  Chas Gordon Nash, captaen an chéad ghrúpa spásairí, timpeall ina shuíochán léim. "Féach, is cuma liom cad a deir aon duine eile faoi Simian," a dúirt sé go géar. "Is é an fear sin gach rud i mo leabhar. Más rud é go gcuireann a chairdeas ár n-ionracas i mbaol, is í sin ár bhfadhb, ní a fhadhb."
  
  D"fhéach Nick amach an fhuinneog, ag éisteacht arís leis na hargóintí ag dul in olcas. Lean sí uirthi ag siosarnach ó Houston. Ba chosúil gur pointe tinn a bhí i Simian agus General Kinetics ina iomláine, saincheist a raibh go leor plé uirthi i measc an cheathrar acu.
  
  Chuir Ray Finney isteach arís. "Cé mhéad teach, bád, carr agus teilifís a bhí orainn go léir a thabhairt suas le bliain anuas? Ní bheadh fonn orm an t-iomlán a chur le chéile."
  
  "Dea-thoil íon," a dúirt Macalest le gáire.
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  e. - Conas a thuairiscigh Simian é seo do Choiste Imscrúdaithe an tSeanaid?
  
  "Go bhféadfadh aon nochtadh ar thairiscintí bronntanais nádúr pearsanta agus rúnda chaidreamh NASA lena chonraitheoirí a scrios," a dúirt Finney le sollúntacht bréige.
  
  Lean an Maor Sollitz ar aghaidh agus shleamhnaigh sé an painéal gloine dúnta. Rinne Macalester gáire beag. "Is cur amú ama é, a Dwayne. Táim cinnte go bhfuil an limisín ar fad fabhtáilte, ní hamháin ár dtiománaí. Tá Simian níos feasach ar shlándáil ná tusa."
  
  "Is dóigh liom nár cheart dúinn a bheith ag caint faoin bhfear seo mar sin," a dúirt Sollitz go géar. "Níl aon difríocht idir Simian agus aon chonraitheoir eile. Is gnó sorcóireach é an t-aeraspás. Agus nuair a bhíonn conarthaí rialtais ag fás ach ag crapadh, bíonn an iomaíocht an-dian. Dá mbeadh muid ina bhróga, bheimis ag déanamh an rud céanna..."
  
  "Mar sin, a Duane, ní dóigh liom go bhfuil sin cothrom ar chor ar bith," a dúirt McAlester. "Tá níos mó ná sin sa scéal seo."
  
  "Tionchar iomarcach? Cén fáth nach dtréigfidh NASA GKI go hiomlán ansin?"
  
  "Mar go dtógann siad an córas tacaíochta beatha is fearr is féidir a dhéanamh," a dúirt Gordon Nash go teasaí. "Mar go bhfuil siad ag déanamh fomhuireán le tríocha cúig bliana agus go bhfuil a fhios acu gach rud atá le fios faoi thacaíocht beatha, bíodh sé faoin aigéan nó sa spás. Tá mo shaol agus saol Glenn anseo," a rinne sé gotha le Nick, "ag brath ar a saol siúd. Ní dóigh liom gur cheart dúinn iad a ísliú."
  
  "Níl aon duine ag déanamh beag is fiú dá saineolas teicniúil. Is é an taobh airgeadais de GKI a bhfuil gá le himscrúdú a dhéanamh air. Ar a laghad, is cosúil go bhfuil Coiste Cooper den tuairim sin."
  
  "Féach, is mise an chéad duine a admhaíonn go bhfuil clú agus cáil Alex Siemian amhrasach. Is trádálaí agus déileálaí é, ní féidir é sin a shéanadh. Agus tá sé mar chuid den taifead poiblí gur tuairimíocht tráchtearraí a bhí ann tráth. Ach ba chuideachta gan todhchaí í General Kinetics cúig bliana ó shin. Ansin ghlac Siemian seilbh-agus féach air anois."
  
  Chaith Nick súil amach an fhuinneog. Bhí siad tagtha ar imeall shaoráid mhór GKI i gCathair Texas. Bhí castacht d"oifigí brící, saotharlanna taighde le díon gloine, agus hangar ballaí cruach ag casadh thart. Os a gcionn, bhí conairí scairde ag pollta sa spéir, agus trí shiosarán ciúin aerchóirithe an Eldorado, d"fhéadfadh Nick caoineadh GK-111 a chloisteáil ag éirí den talamh le haghaidh stad athbhreoslaithe lár eitilte chun bunáiteanna Mheiriceá san Oirthear I bhfad a bhaint amach.
  
  Mhoilligh an limisín agus í ag druidim leis an bpríomhgheata. Chroith póilíní slándála in éide glasa, a súile cosúil le liathróidí cruach, a lámh orthu agus lean siad trí na fuinneoga, ag fíorú a ndintiúir. Faoi dheireadh, tugadh cead dóibh dul ar aghaidh-ach ní raibh siad ach ag bacainn dubh agus bán, agus taobh thiar de sin bhí póilíní GKI breise. Thit cúpla acu ar a gceithre chos agus d"fhéach siad faoi úim an Caddy. "Is oth liom nárbh fhéidir linn i NASA a bheith níos críochnúla," a dúirt Sollitz go gruama.
  
  "Tá dearmad déanta agat cén fáth a bhfuilimid anseo," a d"fhreagair McAlester go géar. "Is cosúil gur tharla sárú slándála."
  
  Ardaíodh an bacainn agus thiomáin an limisín feadh aprún coincréite ollmhór thar chruthanna blocacha bána ceardlanna, lainseálaithe diúracán cnámharlaigh agus siopaí meaisín ollmhóra.
  
  In aice le lár an spáis oscailte seo, stad an Eldorado. Dúirt guth an tiománaí thar an idirchumarsáid, "A dhaoine uaisle, sin an cead go léir atá agam." Léirigh sé tríd an ngaothscáth go dtí foirgneamh beag a bhí ina sheasamh ar leithligh ó na cinn eile. "Tá an tUasal Simian ag fanacht libh san insamhlóir spásárthaigh."
  
  "Fúf!" arsa McAlester agus iad ag teacht amach as an gcarr agus gaoth gharbh ag séideadh orthu. Chuaigh caipín an Mhaoir Sollitz de. Lean sé é, ag bogadh go haisteach, go clúmhach, agus é ag greimniú air lena lámh chlé. "A dhuine uasail, a Duane. Tá sin á nochtadh," arsa McAlester ag gáire beagáinín.
  
  Rinne Gordon Nash gáire. Chosain sé a shúile ón ngrian agus d"fhéach sé ar an bhfoirgneamh. "Tugann sé léargas maith duit ar cé chomh beag is atá ról an chláir spáis i ngnó GKI," a dúirt sé.
  
  Stop Nick agus chas sé. Thosaigh rud éigin ag tochas go domhain ina cheann. Rud éigin, mionsonra éigin, a thóg comhartha ceiste beag bídeach.
  
  "B"fhéidir go bhfuil sin amhlaidh," a dúirt Ray Finney agus iad ag imeacht, "ach tá athbhreithniú le déanamh ar gach conradh de chuid na Roinne Cosanta de chuid GKI i mbliana. Agus deir siad nach dtabharfaidh an rialtas aon chonarthaí nua dóibh go dtí go mbeidh Coiste Cooper críochnaithe lena gcuid leabhar."
  
  Shnaois Macalester go drochmheasúil. "Blúf," a dúirt sé. "Bheadh deich gcuntasóir ag obair deich n-uaire an chloig sa lá ar feadh deich mbliana ar a laghad ag teastáil chun impireacht airgeadais Simian a dhíscaoileadh. Tá an fear níos saibhre ná aon leathdhosaen tíortha beaga a d"fhéadfá a ainmniú, agus ó na rudaí atá cloiste agam faoi, tá sé ag iompar gach rud ina cheann. Cad a dhéanfaidh an Roinn Cosanta le scairdeitleáin trodaire, fomhuireáin, agus diúracáin agus iad ag fanacht? Lig do Lionel Tois iad a thógáil?"
  
  Sheas an Maor Sollitz taobh thiar de Nick. "Bhí mé ag iarraidh rud éigin a iarraidh ort, a Choirnéal."
  
  D"fhéach Nick air go cúramach. "Sea?"
  
  Scuab Sollitz a chaipín go cúramach sular chuir sé air é. "Is í do chuimhne féin atá ann i ndáiríre. D'inis Ray Finney dom ar maidin faoi do mheadhrán ar an tírdhreach gealaí..."
  
  "AGUS?"
  
  "Bhuel, mar is eol duit, is meadhrán ceann de na hiarmhairtí a bhaineann le nimhiú aimín." D'fhéach Sollitz air, ag scríobadh a chuid
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Léigh a chuid focal go cúramach. "Is é an ceann eile ná meath cuimhne."
  
  Stop Nick agus chas sé chun aghaidh a thabhairt air. "Gabh go díreach leis an bpointe, a Mhaor."
  
  "Ceart go leor. Beidh mé macánta. An bhfuil aon fhadhbanna den chineál seo faoi deara agat, a Choirnéal? Is é an tréimhse ama a bhfuil suim ar leith agam inti ná díreach sular chuaigh tú isteach sa chapsúl fréamhshamhail. Más féidir, ba mhaith liom miondealú soicind ar shoicind ar na himeachtaí a tharla roimhe sin. Mar shampla, is dócha gur thug tú faoi deara duine éigin ag coigeartú na rialuithe lasmuigh. Bheadh sé an-chabhrach dá bhféadfá cúpla mionsonra a thabhairt chun cuimhne..."
  
  Bhí faoiseamh ar Nick nuair a chuala sé an Ginearál McAlester ag glaoch orthu. "A Dwayne, a Ghleann, déanaigí deifir. Ba mhaith liom aghaidh láidir a thabhairt do Simian."
  
  Chas Nick agus dúirt sé, "Tá píosaí de ag tosú ag teacht ar ais, a Mhaor. Cén fáth nach dtugaim tuarascáil iomlán duit - i scríbhinn - amárach?"
  
  Chroith Sollitz a cheann. "Sílim go mbeadh sé sin inmholta, a Choirnéal."
  
  Sheas Simian díreach taobh istigh de bhealach isteach foirgnimh bhig, ag caint le grúpa fear. Chrom sé a shúile suas agus iad ag druidim leo. "A dhaoine uaisle," a dúirt sé, "tá brón orm go gcaithfimid bualadh le chéile faoi na himthosca seo."
  
  Fear mór cnámhach a bhí ann le guaillí cromtha, aghaidh srónach fhada, agus géaga creathacha. Bhí a cheann bearrtha go glan, cosúil le liathróid billiard, rud a chuir leis an gcosúlacht láidir a bhí aige le hiolar cheana féin (mhol colúnaí ráflaí gur fearr leis é seo ná a líne gruaige ag cúlú). Bhí cnámha leicne arda aige agus coimpléasc rua Cosáice, a raibh béim air ag a cheangal Sulka agus a chulaith daor Pierre Cardin. Mheas Nick go raibh sé idir cúig bliana is daichead agus caoga d'aois.
  
  Rinne sé athbhreithniú gasta ar gach a raibh ar eolas aige faoin bhfear seo agus chuir sé iontas air nuair a fuair sé amach nach raibh ann ach tuairimíocht agus ráflaí. Ní raibh aon rud speisialta ann. Ba é Alexander Leonovich Simiansky a fhíorainm (a dúradh). Áit bhreithe: Khabarovsk, san Oirthear Sibéireach-ach, arís, ba thuairim a bhí ann. Ní fhéadfadh imscrúdaitheoirí cónaidhme é a chruthú ná a bhréagnú, agus ní fhéadfadh siad a scéal a dhoiciméadú gur Rúiseach Bán a bhí ann, mac ginearáil in arm na dTsar. An fhírinne ná nach raibh aon doiciméid ann a d"aithneodh Alexander Simian sular tháinig sé i láthair sna 1930idí i Qingdao, ceann de na calafoirt Síneacha a shínigh an conradh roimh an gcogadh.
  
  Chroith an t-airgeadaí lámha le gach duine acu, chuir sé fáilte rompu de réir ainm, agus mhalartaigh sé cúpla focal gearr. Bhí guth domhain, socair aige gan leid blas. Ní guth coigríche ná guth réigiúnach é. Bhí sé neodrach. Guth craoltóra raidió. Chuala Nick go bhféadfadh sé a bheith beagnach hipníteach nuair a chuirfeadh sé síos ar mhargadh d"infheisteoir ionchasach.
  
  Agus é ag druidim le Nick, bhuail Simian go súgach é. "Bhuel, a Choirnéal, an bhfuil tú fós ag imirt ar son do luachmhaireachta?" a dúirt sé ag gáire beag. Rinne Nick smig rúndiamhair agus bhog sé ar aghaidh, ag smaoineamh cad faoi a raibh sé ag caint.
  
  Bhí an bheirt fhear a labhair Simian leo ina ngníomhairí FBI. Tugadh isteach an tríú fear, fear rua ard cairdiúil in éide ghlas póilíní GKI, mar a phríomhoifigeach slándála, Clint Sands. "D'eitil an tUasal Simian an 'A isteach ó Florida aréir, a luaithe a fuair muid amach cad a tharla," a dúirt Sands go mall. "Má leanann tú mé," a dúirt sé, "taispeánfaidh mé duit cad a fuair muid."
  
  Bhí an t-insamhlóir spásárthaigh ina fhothrach dóite. Bhí an sreangú agus na rialuithe leáite ón teas, agus léirigh blúirí de chorp an duine a bhí fós greamaithe den chlúdach istigh den haiste cé chomh te is a chaithfeadh an miotal féin a bheith.
  
  "Cé mhéad duine a fuair bás?" a d"fhiafraigh an Ginearál McAlester, agus é ag féachaint isteach.
  
  "Bhí beirt fhear ag obair ansin," a dúirt Simian, "ag tástáil an chórais ECS. Tharla an rud céanna agus a tharla ar an gcábán-lasadh ocsaigine. Rinneamar rian de go dtí an corda leictreach a bhí ag cumhachtú an tsolais oibre. Cinneadh níos déanaí gur lig réabadh san insliú plaisteach don sreang stua leictreach a chruthú ar an deic alúmanaim."
  
  "Rinneamar tástálacha le sreang chomhionann," a dúirt Sands. "Léirigh siad go ndéanfadh stua comhchosúil ábhair inadhainte a adhaint laistigh de gha dhá orlach déag go ceithre orlach déag."
  
  "Seo an sreang bhunaidh," a dúirt Simian, agus é ag tabhairt na sreinge dóibh. "Is cinnte go bhfuil sí leáite go dona, ceangailte le cuid den urlár, ach féach ar an mbriseadh. Tá sí gearrtha, ní stróicthe. Agus sin atá á dheisiú." Shín sé comhad beag bídeach agus gloine formhéadúcháin amach. "Cuir ar aghaidh iad, le do thoil. Fuarthas an comhad i bhfostú idir painéal urláir agus carn sreanga. Caithfidh gur thit an té a d"úsáid é agus nárbh fhéidir leis é a bhaint amach. Tá sé déanta as tungstan, mar sin níor dhearna an teas damáiste dó. Tabhair faoi deara an inscríbhinn atá greanta ar cheann an láimhseála-na litreacha YCK. Sílim go n-inseoidh aon duine a bhfuil eolas aige ar an Áise nó ar uirlisí duit gur rinneadh an comhad seo sa tSín Dhearg ag comhlacht Chong i Fuzhou. Úsáideann siad an gléas stampála céanna fós agus a bhí sna laethanta réamh-Dhearga."
  
  D"fhéach sé ar gach duine acu ina dhiaidh sin. "A dhaoine uaisle," a dúirt sé, "táim cinnte go bhfuilimid ag plé le clár sabaitéireachta eagraithe, agus táim cinnte freisin go bhfuil na Dearga Síneacha taobh thiar de. Creidim go bhfuil sé beartaithe ag na Chicoms cláir ghealaí SAM agus Sóivéadacha araon a scrios."
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  "Cuimhnigh ar a tharla do Soyuz 1 anuraidh-nuair a maraíodh an cosmonaut Rúiseach Komarov." Sheas sé tamall chun béim dhrámatúil a chur air, ansin dúirt sé, "Is féidir leat leanúint ar aghaidh le d'imscrúdú mar is cuí leat, ach tá mo fhórsaí slándála ag gníomhú ar an toimhde go bhfuil Béising taobh thiar dár gcuid fadhbanna."
  
  Chroith Clint Sands a cheann. "Agus ní hé sin deireadh an scéil-i bhfad uaidh. Bhí eachtra eile ar an Rinn inné. Chuaigh bus lán de chleithiúnaithe an Ionaid Spáis as smacht agus thuairteáil sé isteach i ndíog ar a bhealach ar ais ó Orlando. Níor gortaíodh aon duine go dona, ach bhí na páistí croite, agus bhí na mná go léir ar buile. Dúirt siad nach timpiste a bhí ann. Bhí an ceart acu, is cosúil. Rinneamar seiceáil ar an gcolún stiúrtha. Bhí sé sáfa tríd. Mar sin d"eitil muid iad chuig Ionad Leighis GKI i Miami ar chostas an Uasail Siemian. Ar a laghad beidh siad sábháilte ansin."
  
  Chroith an Maor Sollitz a cheann. "Is dócha gurb é an rud is fearr faoi na himthosca," a dúirt sé. "Is círéib í an staid slándála ar an gcnoc i gcoitinne."
  
  Bhí an comhad tungstain sin ag teastáil ó Nick do AXE Labs, ach ní raibh aon bhealach ann é a fháil gan a chlúdach a nochtadh. Mar sin, d"imigh beirt ghníomhairí den FBI leis. Rinne sé nóta meabhrach go n-iarrfadh Hawk go foirmiúil é níos déanaí.
  
  Agus iad ag siúl ar ais chuig an limisín, dúirt Siemian, "Táim ag seoladh iarsmaí an insamhlóra spásárthaí chuig Ionad Taighde Langley NASA i Hampton, Virginia, le haghaidh otopsia sofaisticiúil ag saineolaithe. Nuair a bheidh deireadh leis seo ar fad," a dúirt sé go gan choinne, "agus nuair a thosóidh clár Apollo arís, tá súil agam go n-aontóidh sibh go léir a bheith i mo aíonna ag Cathay ar feadh seachtaine."
  
  "Níl aon rud is mó a thaitníonn liom," a dúirt Gordon Nash agus é ag gáire beag. "Go neamhoifigiúil, ar ndóigh."
  
  Agus a limisín ag imeacht, dúirt an Ginearál McAlester go teasaí, "Ba mhaith liom go mbeadh a fhios agat, a Duane, go bhfuilim ag cur i gcoinne do ráiteas faoi na coinníollacha slándála ag Cape Kennedy go láidir. Tá sé beagnach easumhal."
  
  "Cén fáth nach n-aontaíonn sibh leis faoi dheireadh?" a d"fhreagair Sollitz go géar. "Ní féidir slándáil mhaith a sholáthar mura gcomhoibreoidh conraitheoirí linn. Agus níor chomhoibrigh Connelly Aviation riamh. Tá a gcóras póilíneachta gan fiúntas. Dá mbeadh muid tar éis oibriú le GKI ar thionscadal Apollo, bheadh míle beart slándála breise i bhfeidhm againn. Bheadh siad ag mealladh fear."
  
  "Sin an tuiscint atá Simian ag iarraidh a chur in iúl, gan dabht," a d"fhreagair McAlester. "Cé dó go díreach a n-oibríonn tú-NASA nó GKI?"
  
  "B"fhéidir go bhfuilimid fós ag obair le GKI," a dúirt Ray Phinney. "Cinnte, áireofar san otopsia Seanad seo na timpistí go léir a chuir isteach ar Connelly Aviation. Má tharlaíonn ceann eile idir an dá linn, beidh géarchéim muiníne ann, agus cuirfear an conradh Gealaí ar díol. Is é GKI an comharba loighciúil. Má tá a thogra teicniúil láidir agus an tairiscint íseal, ceapaim go ndéanfaidh bainistíocht shinsearach NASA neamhaird ar cheannaireacht Siemian agus go mbronnfaidh siad an conradh orthu."
  
  "Ligimis an topaic seo ar lár," a dúirt Sollits go géar.
  
  "Ceart go leor," a dúirt Finny. Chas sé ar Nick. "Cad é an buille Simian sin faoi do lámh a imirt, cad a bhí fiú?"
  
  Bhí intinn Nick ag rith le freagraí. Sula raibh sé in ann teacht ar fhreagra sásúil, rinne Gordon Nash gáire agus dúirt sé, "Pócair. Bhí cluiche mór aige féin agus Glenn nuair a bhíomar ag a theach i Palm Beach anuraidh. Caithfidh gur chaill Glenn cúpla céad-níor chaill, a chara?"
  
  "Cearrbhachas? Spásaire?" a rinne Ray Finney gáire beag. "Tá sin cosúil le Batman ag dó a chárta cogaidh."
  
  "Ní féidir leat éalú uaidh nuair a bhíonn tú i measc Simian," a dúirt Nash. "Is cearrbhach nádúrtha é, an cineál fear a gheallfaidh ar cé mhéad éan a bheidh ag eitilt os a chionn san uair atá romhainn. Sílim gurb é sin an chaoi ar thuill sé a chuid milliúin. Ag glacadh rioscaí, ag cearrbhachas."
  
  * * *
  
  Ghlaoigh an fón roimh bhreacadh an lae.
  
  Shroich Nick amach go leisceach é. Dúirt guth Gordon Nash, "Tar anseo, a chara." Táimid ag imeacht go Cape Kennedy i gceann uair an chloig. Tharla rud éigin." Bhí a ghlór teann le sceitimíní faoi chois. "B'fhéidir gur cheart dúinn iarracht eile a dhéanamh. Ar aon nós, a Mham, agus tógfaidh mé suas thú i gceann fiche nóiméad. Ná tabhair aon rud leat. Tá ár dtrealamh go léir pacáilte agus ag fanacht in Ellington."
  
  Chuir Nick an fón síos agus dhiailiú sé síneadh Poindexter. "Tá Project Phoenix réidh," a dúirt sé leis an bhfear ón seomra nuachta. "Cad iad na treoracha atá agat? An bhfuil tú ag leanúint nó ag fanacht?"
  
  "Táim ag fanacht anseo ar bhonn sealadach," fhreagair Poindexter. "Má aistríonn do réimse oibríochtaí anseo, seo do bhunáit. Tá gach rud socraithe ag do fhear ag an Rinn ag an taobh seo. Seo L-32. Peterson. Is féidir teagmháil a dhéanamh leis trí shlándáil NASA. Is leor teagmháil súl. Ádh mór ort, a N3."
  Caibidil 8
  
  Brúdh cnaipí, tarraingíodh luamháin. Tarraingíodh an droichead tarraingthe teileascópach siar. Dhún na doirse, agus rith an cábán soghluaiste, ar a rothaí ollmhóra, go mall agus d'aon ghnó i dtreo an 707 a bhí ag fanacht.
  
  Sheas an dá ghrúpa spásairí go teann in aice lena sléibhte trealaimh. Bhí siad timpeallaithe ag dochtúirí, teicneoirí, agus bainisteoirí láithreáin. Díreach cúpla nóiméad roimhe sin, fuair siad eolas ón Stiúrthóir Eitilte Ray Phinney. Anois bhí a fhios acu faoi Thionscadal Phoenix agus go raibh a sheoladh sceidealaithe do nócha sé uair an chloig go díreach ina dhiaidh sin.
  
  "Is mian liom gur sinne a bheadh ann," a dúirt John C.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Orbinet. "Ag seasamh agus ag fanacht, rud a chuireann néaróg ort nuair a éiríonn tú arís."
  
  "Sea, cuimhnigh, ba muidne an criú cúltaca don eitilt go Liscomb ar dtús," a dúirt Bill Ransom. "Mar sin b'fhéidir go mbeidh tú ag dul fós."
  
  "Níl sin greannmhar," arsa Gordon Nash go géar. "Tóg leat é."
  
  "Is fearr daoibh scíth a ligean, go léir," a dúirt an Dr. Sun, agus é ag scaoileadh an tsrian ar lámh dheas Roger Kane. "Tá do bhrú fola os cionn an ghnáth ag an uair seo, a Cheannasaí. Déan iarracht codladh beag a fháil ar an eitilt. Tá suaimhneasáin neamh-thámhshuanacha agam más gá duit iad. Beidh sé seo ina chomhaireamh síos fada. Ná bíodh strus ort féin faoi láthair."
  
  D"fhéach Nick uirthi le meas fuar. Agus í ag tomhas a bhrú fola, choinnigh sí ag féachaint díreach sna súile air. Go dúshlánach, go fuar, gan caochadh. Bhí sé deacair é sin a dhéanamh le duine a raibh orduithe agat a mharú. In ainneoin an chainte ar fad faoi spiairí cliste, ba iad súile duine fós fuinneoga a n-intinne. Agus is annamh a bhíodh siad folamh go hiomlán.
  
  Bhain a mhéara leis an ngrianghraf ina phóca. Bhí sé tugtha aige leis, agus é ar intinn aige na cnaipí a bhrú chun rudaí a chur i gcrích. Bhí sé ag smaoineamh cad a fheicfeadh sé i súile Joy Sun nuair a d"fhéachfadh sí orthu agus a thuigfeadh sí go raibh an cluiche thart.
  
  D"fhéach sé uirthi ag déanamh staidéir ar na taifid leighis-craicneach dorcha, ard, thar a bheith álainn, a béal péinteáilte le lipstick bán faiseanta 651 (is cuma an brú, bhí an toradh i gcónaí ina scannán bándearg 651mm ar tiús). Shamhlaigh sé í bán agus gan anáil, a béal ata le turraing, a súile lán de dheora te náire. Thuig sé go tobann gur mhian leis an masc foirfe sin a bhriseadh, gur mhian leis snáithe dá cuid gruaige dubh a thógáil agus a corp fuar, sotalach a lúbadh faoina chorp féin arís. Le ruaig iontas fíor, thuig Nick go raibh dúil fhisiciúil aige i Joy Sun.
  
  Stop an tolglann go tobann. Bhí na soilse ag lasadh. Bhí guth ciúin ag tafann rud éigin thar an idirchumarsáid. Bhrúigh sáirsint an Aerfhórsa ag na rialuithe cnaipe. D"oscail na doirse, agus shleamhnaigh an droichead tarraingthe ar aghaidh. Lean an Maor Sollitz amach as doras an Boeing 707. Bhí meigeafón PA ina láimh aige. Thóg sé suas go dtí a bhéal é.
  
  "Beidh moill ann," d"fhógair sé go gearr. "Bhí buama ann. Is dóigh liom nach bhfuil ann ach scanradh. Ach mar thoradh air sin, beidh orainn an 707 a dhíchóimeáil píosa ar phíosa. Idir an dá linn, táimid ag ullmhú ceann eile ar Rúidbhealach a Dó Dhéag lena chinntiú nach mbeidh moill ort níos faide ná mar is gá. Go raibh maith agat."
  
  Chroith Bill Ransom a cheann. "Ní maith liom fuaim sin."
  
  "Is dócha gur seiceáil sábháilteachta rialta atá ann," a dúirt Gordon Nash.
  
  "Geall liom gur ghlaoigh cleasaí éigin leid gan ainm isteach."
  
  "Mar sin is magadóir ardchéime é," a dúirt Nash. "Sna céimeanna is airde de chuid NASA. Mar ní raibh a fhios ag aon duine faoi bhun an JCS faoin eitilt seo fiú."
  
  Sin a bhí Nick díreach tar éis smaoineamh, agus chuir sé isteach air. Chuimhnigh sé ar imeachtaí an lae inné, a intinn ag síneadh amach don phíosa beag faisnéise sin a bhí ag iarraidh a chloisteáil. Ach gach uair a cheap sé go raibh sé aige, rith sé agus d"fholaigh sé arís.
  
  D"éirigh an 707 go gasta agus gan stró, a innill scaird ollmhóra ag seoladh amach rianta fada tanaí gaile agus iad ag eitilt tríd an gciseal scamall isteach i ngrian gheal agus spéir ghorm.
  
  Ní raibh ach ceithre phaisinéir déag san iomlán, agus bhí siad scaipthe ar fud an eitleáin mhóir, an chuid is mó díobh ina luí ar thrí shuíochán agus ina gcodladh.
  
  Ach ní N3. Agus ní Dr. Sun.
  
  Shuigh sé síos in aice léi sula raibh deis aici agóid a dhéanamh. Bhí beagán imní le feiceáil ina súile, agus ansin d"imigh sí chomh tapaidh céanna.
  
  Bhí Nick ag féachaint thar a ceann anois, amach an fhuinneog ar na scamaill olann bána ag borradh faoin sruth scaird. Bhí siad san aer le leathuair an chloig. "Cad faoi chupán caife agus comhrá?" a thairg sé go taitneamhach.
  
  "Ná bí ag imirt cluichí," a dúirt sí go géar. "Tá a fhios agam go maith nach tusa an Coirnéal Eglund."
  
  Bhrúigh Nick an clog. Tháinig sáirsint san Aerfhórsa, a bhí ina fhreastalaí eitilte freisin, i dtreo an aisle. "Dhá chupán caife," a dúirt Nick. "Ceann dubh agus ceann..." Chas sé chuici.
  
  "Dubh freisin." Nuair a d'imigh an sáirsint, d'fhiafraigh sí, "Cé thusa? Gníomhaire rialtais?"
  
  "Cad a fhágann go gceapann tú nach mise Eglund?"
  
  Chas sí uaidh. "Do chorp," a dúirt sí, agus chun a iontas, chonaic sé í ag deargadh. "Tá sé... bhuel, tá sé difriúil."
  
  Go tobann, gan rabhadh, dúirt sé, "Cé a chuir tú chun mé a mharú sa Mheaisín Gealaí?"
  
  Chas a ceann timpeall. "Cad atá á rá agat?"
  
  "Ná déan iarracht mé a mhealladh," a dúirt N3 go garg. Tharraing sé an grianghraf as a phóca agus thug sé di é. "Feicim go bhfuil do chuid gruaige á chaitheamh agat ar bhealach difriúil anois."
  
  Shuigh sí gan corraí. Bhí a súile an-leathan agus an-dorcha. Gan matán a bhogadh ach amháin a béal, dúirt sí, "Cá bhfuair tú seo?"
  
  Chas sé, ag breathnú ar an sáirsint ag druidim leis an gcaife. "Díolann siad iad ar Shráid an Daichead a Dó," a dúirt sé go géar.
  
  Bhuail an tonn pléasctha anuas air. Chlaon urlár an eitleáin go géar. Nick
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Rug an sáirsint ar an suíochán, ag iarraidh a chothromaíocht a fháil ar ais. Bhí cupáin caife ag eitilt.
  
  Nuair a tháinig faoiseamh ar a chluas-thrumpaí de bharr thionchar fuaimiúil an phléasctha, chuala Nick uafásach, beagnach scread. Bhí sé brúite go daingean i gcoinne an tsuíocháin os a chomhair. Chuala sé scread na cailín agus chonaic sé í ag léim air.
  
  Chaill an sáirsint a ghreim. Dhealraigh sé go raibh a chorp sínte i dtreo an phoill bháin uafásaigh. Bhí torann ann agus a cheann ag dul tríd, a ghuaillí ag bualadh i gcoinne an fhráma, ansin d"imigh a chorp ar fad as radharc-súite tríd an bpoll le torann uafásach feadóige. Bhí an cailín fós ag screadaíl, a dorn dúnta idir a fiacla, a súile ag stánadh óna ceann ar a raibh sí díreach tar éis a fheiceáil.
  
  Chlaon an t-eitleán go géar. Bhí na suíocháin á dtarraingt isteach tríd an oscailt anois. As cúinne a shúile, chonaic Nick cúisíní, bagáiste agus trealamh ag snámh suas san aer. Fillte na suíocháin neamháitithe os a gcomhair ina dhá leath, a raibh iontu ag pléascadh. Tháinig sreanga anuas ón tsíleáil. Bhí an t-urlár ag bolg. Chuaigh na soilse amach.
  
  Ansin fuair sé é féin go tobann san aer, ag snámh i dtreo na síleála. D"eitil an cailín thar bráid. Agus a ceann ag bualadh na síleála, rug sé ar a cos agus tharraing sé chuige í, ag tarraingt a gúna orlach ar orlach go dtí go raibh a aghaidh ar chomhchéim lena aghaidh. Anois bhí siad ina luí bun os cionn ar an tsíleáil. Bhí a súile dúnta. Bhí a aghaidh bán, agus fuil dhorcha ag sileadh síos na taobhanna.
  
  Phléasc scread a chluas-thrumpaí. Bhuail rud éigin isteach ann. Ba é Gordon Nash é. Bhuail rud éigin eile a chos. D"fhéach sé síos. Ba bhall den fhoireann leighis é, a mhuineál crochta ag uillinn aisteach. D"fhéach Nick tharstu. Shnámh coirp paisinéirí eile tríd an bhfiús ó thosach an eitleáin, ag luascadh i gcoinne na síleála cosúil le corc.
  
  Bhí a fhios ag N3 cad a bhí ag tarlú. Bhí an scaird imithe as smacht, ag rith isteach sa spás ar luas iontach, rud a chruthaigh staid gan mheáchan.
  
  Chun a iontas, bhraith sé duine éigin ag tarraingt ar a mhuinchille. Chuir sé iallach ar a cheann casadh. Bhí béal Gordon Nash ag bogadh. Chruthaigh sé na focail "Lean mé." Lean an spásaire ar aghaidh, ag bogadh lámh ar láimh feadh an urrann os a chionn. Lean Nick é. Chuimhnigh sé go tobann go raibh Nash sa spás ar dhá mhisean Gemini. Ní raibh aon rud nua aige gan mheáchan.
  
  Chonaic sé cad a bhí Nash ag iarraidh a bhaint amach agus thuig sé. Rafta tarrthála inséidte. Bhí fadhb ann, áfach. Bhí an chomhpháirt hiodrálach den doras rochtana stróicthe de. Níor bhog an chuid miotail throm, a bhí i ndáiríre mar chuid de chraiceann an fhiúsálaig. Rinne Nick comhartha do Nash céim a chur ar leataobh agus "shnámh" sé chuig an meicníocht. As a phóca, tharraing sé cábla beag bídeach dhá fhiacán amach, an cineál a d'úsáid sé uaireanta chun innill feithiclí faoi ghlas a thosú. Leis, d'éirigh leis an gcaipín éigeandála faoi thiomáint ceallraí a adhaint. Chas an doras rochtana oscailte.
  
  Rug Nick ar imeall an rafta tarrthála sular shúigh sé tríd an bpoll mór é. Fuair sé an t-infheisteoir agus chuir sé i ngníomh é. Leathnaigh sé le siosarnach fíochmhar go dtí dhá oiread mhéid an oscailt. Chuir seisean agus Nash ina áit é. Níor mhair sé i bhfad, ach dá ndéanfadh, b"fhéidir go mbeadh duine éigin in ann an cábán a bhaint amach.
  
  Dhealraigh sé go raibh dorn ollmhór ag bualadh ina easnacha. Fuair sé é féin ina luí aghaidh síos ar an urlár. Bhí blas na fola ina bhéal. Bhuail rud éigin é sa chúl. Cos Gordon Nash. Chas Nick a cheann agus chonaic sé an chuid eile de sáinnithe idir dhá shuíochán. Bhí na paisinéirí eile tar éis an tsíleáil a stróiceadh taobh thiar de. Mhéadaigh torann ard na n-inneall. Bhí an domhantarraingt á hathbhunú. Caithfidh gur éirigh leis an bhfoireann srón an eitleáin a ardú os cionn na spéire.
  
  Chrap sé i dtreo an chócphit, ag tarraingt é féin aníos ó áit amháin go háit eile, ag troid in aghaidh an tsrutha uafásaigh. Bhí a fhios aige dá mba rud é go rachadh an rafta tarrthála, go rachadh seisean freisin. Ach b'éigean dó teagmháil a dhéanamh leis an bhfoireann, b'éigean dó tuarascáil deiridh a thabhairt ar a raidió dá mbeadh siad i mbaol a gcinniúint.
  
  Chas cúig aghaidh air agus é ag oscailt doras an chóipchíte. "Cad atá cearr?" a scairt an píolóta. "Cad é an scéal?"
  
  "Buama," a d"fhreagair Nick. "Níl cuma mhaith air. Tá poll sa chorpán. Shéalaíomar é, ach go sealadach amháin."
  
  Las ceithre sholas rabhaidh dearga ar chonsól an innealtóra eitilte. "Brú agus cainníocht!" a bhéic F.E. ar an bpíolóta. "Brú agus cainníocht!"
  
  Bhí boladh allais scaollmhar agus deataigh toitíní sa chócpit. Thosaigh an píolóta agus an comhphíolóta ag brú agus ag tarraingt lasca, agus lean cogarnáil aonfhoirmeach, fada an loingseora ar aghaidh: "AFB, Bobby. Seo Speedbird 410. C-ALGY ag glaoch B do Bobby..."
  
  Bhí fuaim miotail ag stróiceadh ann, agus dhírigh gach súil ar dheis. "Uimhir 3 ag teacht," a dúirt an comhphíolóta go garg agus an capsúl ar bord ar an sciathán deas ag briseadh ón aerárthach.
  
  "Cad iad na seansanna atá againn maireachtáil?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  "Ag an bpointe seo, a Choirnéal, tá do bharúil chomh maith le mo bharúil féin. Déarfainn..."
  
  Chuir guth géar ar an idirchumarsáid isteach ar an bpíolóta. "C-ALGY, tabhair dom do shuíomh. C-ALGY..."
  
  Loingseoireacht
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Chuir Igator a sheasamh in iúl agus thug sé tuairisc ar an scéal. "Tá an cead againn dul ar aghaidh," a dúirt sé tar éis tamaill.
  
  "Beidh muid ag iarraidh Bonn Aerfhórsa Barksdale a aimsiú i Shreveport, Louisiana," a dúirt an píolóta. "Tá na rúidbhealaí is faide acu. Ach ar dtús, caithfimid ár mbreosla a úsáid. Mar sin, beidh muid san aer ar feadh dhá uair an chloig eile ar a laghad. Molaim daoibh go léir criosanna a chur sa chúl, agus ansin suí siar agus guí!"
  
  * * *
  
  Phléasc scairdeanna deataigh dhuibh agus lasracha oráiste ó na trí nacelle scairdeitleán a bhí fágtha. Chroith an t-aerárthach ollmhór go foréigneach agus iad ag casadh go géar thar Bhunáit Aerfhórsa Barksdale.
  
  Bhreathnaigh an ghaoth trí chábán an eitleáin, ag tarraingt isteach iad go fíochmhar. Ghearr na criosanna sábhála isteach ina lár. Bhí scoilt mhiotalach ann, agus scoilt an fhiúsáiste níos faide fós. Rith aer tríd an bpoll a bhí ag fás le scread géar - cosúil le canna spraeála gruaige le poll pollta tríd.
  
  Chas Nick chun breathnú ar Joy Sun. Bhí a béal ag crith. Bhí scáthanna corcra faoina súile. Rug eagla uirthi, sleamhain agus gránna. "An bhfuilimid chun é seo a dhéanamh?" ar sise.
  
  D"fhéach sé uirthi le súile folamha. Thabharfadh eagla freagraí dó nach dtabharfadh fiú céasadh. "Níl cuma mhaith air seo," a dúirt sé.
  
  Faoin am seo, bhí beirt fhear marbh-sáirsint san Aerfhórsa agus ball d"fhoireann leighis NASA, a raibh a chorda droma briste nuair a bhuail sé an tsíleáil. Bhí an fear eile, teicneoir deisiúcháin cúisíní, ceangailte ina shuíochán ach gortaíodh go dona é. Níor cheap Nick go mairfeadh sé. Bhí na spásairí croite, ach níor gortaíodh aon duine go dona. Bhí siad cleachtaithe le héigeandálaí; níor tháinig scaoll orthu. Bhí gortú an Dr. Sun, briste cloigeann, dromchlach, ach ní raibh a cuid imní. Bhain N3 leas as. "Teastaíonn freagraí uaim," a dúirt sé go garg. "Níl aon rud le gnóthú agat trí gan freagra a thabhairt. Mheall do chairde thú, mar sin is léir gur féidir leat a chaitheamh. Cé a chuir an buama?"
  
  Bhí an histéire ag fás ina súile. "Buama? Cén buama?" a d'osnaigh sí. "Ní cheapann tú go raibh baint ar bith agam leis seo, an ea? Conas a d'fhéadfainn? Cén fáth a mbeadh mé anseo?"
  
  "Cad faoin ngrianghraf pornagrafach seo ansin?" a d"éiligh sé. "Agus cad faoin nasc atá agat le Pat Hammer? Chonaic muid sibh le chéile ag Bali Hai. Dúirt Don Lee é sin."
  
  Chroith sí a ceann go bríomhar. "D"inis Don Lee bréag," a dúirt sí go géar. "Ní raibh mé ach uair amháin i mBali Hai, agus ní raibh mé le Hammer. Ní raibh aithne phearsanta agam air. Níor thug mo chuid oibre teagmháil riamh liom le criúnna Cape Kennedy." Ní dúirt sí tada, ansin is cosúil gur tháinig na focail amach as a béal. "Chuaigh mé go Bali Hai mar gur sheol Alex Simian teachtaireacht chugam chun bualadh leis ansin."
  
  "Simian? Cén bhaint atá agat leis?"
  
  "D"oibrigh mé i Scoil Leighis GKI i Miami," ar sise go hanáil. "Sular chuaigh mé isteach i NASA." Bhí scoilt eile ann, an uair seo san fhabraic, agus d"imigh an rafta tarrthála líonta, ag brú tríd an bpoll, le torann mór. Bhrúigh aer tríd an bhfiúsáid, ag croitheadh iad, ag stróiceadh a gcuid gruaige, ag séideadh a leicne amach. Rug sí air. Thug sé barróg di go huathoibríoch. "A Dhia!" a chaoin sí go briste. "Cá fhad go dtí go dtuirlingímid?"
  
  "Labhair."
  
  "Ceart go leor, bhí níos mó ann!" a dúirt sí go fíochmhar. "Bhí caidreamh againn. Bhí mé i ngrá leis-sílim go bhfuilim fós. Bhuail mé leis den chéad uair nuair a bhí mé i mo chailín. Bhí sé i Shanghai, timpeall 1948. Tháinig sé chun cuairt a thabhairt ar m'athair chun spéis a mhúscailt ann." Labhair sí go tapaidh anois, ag iarraidh a scaoll a bhí ag méadú a choinneáil faoi smacht. "Chaith Simian na blianta cogaidh i gcampa príosúin sna hOileáin Fhilipíneacha. Tar éis an chogaidh, chuaigh sé i mbun trádála snáithíní ráimí ansin. D'fhoghlaim sé go raibh na Cumannaigh ag pleanáil an tSín a ghlacadh ar láimh. Bhí a fhios aige go mbeadh ganntanas snáithín ann. Bhí stóras lán de ráimí ag m'athair i Shanghai. Theastaigh ó Simian é a cheannach. D'aontaigh m'athair. Níos déanaí, rinneadh comhpháirtithe de féin agus m'athair, agus chonaic mé go leor de."
  
  Lonraigh a súile le heagla agus cuid eile den fhiúsáiste ag stróiceadh saor. "Bhí mé i ngrá leis. Cosúil le cailín scoile. Bhí mé croíbhriste nuair a phós sé Meiriceánach i Manila. Bhí sin i '53. Níos déanaí, d'fhoghlaim mé cén fáth ar dhein sé é. Bhí sé páirteach i go leor camscéimeanna, agus bhí na fir a scrios sé ina dhiaidh. Trí phósadh leis an mbean seo, bhí sé in ann imirce go dtí na Stáit Aontaithe agus saoránacht a fháil. Chomh luath agus a bhí a chéad pháipéir aige, cholscar sé léi."
  
  Bhí an chuid eile den scéal ar eolas ag Nick. Ba chuid de finscéal gnó Mheiriceá é. Bhí infheistíocht déanta ag Simian sa mhargadh stoc, dúnmharú déanta aige, agus sraith cuideachtaí a bhí ag teip faighte aige. Thug sé beocht iontu, agus ansin dhíol sé iad ar phraghsanna thar a bheith ardaithe. "Tá sé iontach, ach tá sé thar a bheith cruálach," a dúirt Joy Sun, ag féachaint thar Nick isteach sa pholl a bhí ag leathnú. "Tar éis dó an post a thabhairt dom ag GKI, thosaíomar caidreamh. Bhí sé dosheachanta. Ach tar éis bliana, fuair sé leamh agus bhris sé suas." Chuir sí a aghaidh ina lámha. "Níor tháinig sé suas chugam agus níor inis sé dom go raibh deireadh leis," a dúirt sí go bog. "Dhífhostú sé mé agus, sa phróiseas, rinne sé gach a bhféadfadh sé chun mo chlú a mhilleadh." Chroith sé í.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  ceann i mo chuimhne air. "Mar sin féin, níorbh fhéidir liom é a bhaint as mo chóras, agus nuair a fuair mé an teachtaireacht seo uaidh - bhí sé seo thart ar dhá mhí ó shin - chuaigh mé go Bali Hai."
  
  "An ndearna sé glaoch ort go díreach?"
  
  "Ní hea, oibríonn sé i gcónaí trí idirghabhálaithe. An uair seo, fear darbh ainm Johnny Hung Fat a bhí ann. Bhí Johnny páirteach i roinnt scannal airgeadais leis. Bhí sé seo ina mhilleadh. Bhí sé ina fhreastalaí ag Bali Hai. Ba é Johnny a dúirt liom gur theastaigh ó Alex bualadh liom ansin. Mar sin féin, níor thaispeáin Simian riamh, agus chaith mé an t-am ar fad ag ól. Sa deireadh, thug Johnny an fear seo liom. Is é bainisteoir an dioscó ann é..."
  
  "Crann rinínó?"
  
  Chroith sí a ceann. "Chuir sé an cleas orm. Gortaíodh mo bhród, bhí mé ar meisce, agus ceapaim gur chuir siad rud éigin i mo dheoch, mar an chéad rud eile a bhí ar eolas agam, bhíomar ina suí ar an tolg san oifig agus... ní raibh mé in ann dóthain de a fháil." Chrith sí beagán agus chas sí uaidh. "Ní raibh a fhios agam riamh gur thóg siad pictiúr dínn. Bhí sé dorcha. Ní thuigim conas..."
  
  "Scannán infridhearg".
  
  "Is dóigh liom go raibh sé i gceist ag Johnny mé a chroitheadh síos níos déanaí. Ar aon nós, ní dóigh liom go raibh baint ar bith ag Alex leis. Caithfidh sé gur úsáid Johnny a ainm mar bhaoite..."
  
  Shocraigh Nick, mallacht air, dá mbeadh sé chun báis, gur mhian leis féachaint orthu ar a laghad. Bhí an talamh ag ardú chun bualadh leo. Bhí otharchairr, feithiclí garchabhrach, fir i gculaith chomhrac dóiteáin alúmanaim ag scaipeadh amach cheana féin. Mhothaigh sé torann bog nuair a thuirling an t-eitleán. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, rolladh siad go stad níos réidhe fós, agus chuaigh na paisinéirí síos na sleamhnáin éigeandála go lúcháireach ar an talamh beannaithe, crua...
  
  D"fhan siad i Barksdale ar feadh seacht n-uaire an chloig agus foireann dochtúirí Aerfhórsa á scrúdú, ag dáileadh leigheas agus garchabhair dóibh siúd a raibh gá acu leis, agus ag ospidéalú dhá cheann de na cásanna ba thromchúisí.
  
  Ag 5:00 i.n., tháinig Globemaster de chuid an Aerfhórsa ó Bhunáit Aerfhórsa Patrick, agus chuaigh siad ar bord é don chuid dheireanach dá dturas. Uair an chloig ina dhiaidh sin, thuirling siad ag McCoy Field in Orlando, Florida.
  
  Bhí an áit plódaithe le pearsanra slándála an FBI agus NASA. Threoraigh leas-oifigigh le clogaid bhána iad i dtreo chrios míleata dúnta na páirce, áit a raibh feithiclí taiscéalaíochta an airm ag fanacht. "Cá bhfuilimid ag dul?" a d'fhiafraigh Nick.
  
  "D"eitil go leor armúr NASA isteach ó Washington," a d"fhreagair reachtóir amháin. "Is cosúil go mbeidh seisiún ceisteanna agus freagraí ar feadh na hoíche ann."
  
  Tharraing Nick ar mhuinchille Joy Sun. Bhí siad ag deireadh an pharáid mhionúir, agus de réir a chéile, céim ar chéim, bhí siad ag bogadh níos doimhne isteach sa dorchadas. "Tar ar aghaidh," a dúirt sé go tobann. "An bealach seo." Sheachain siad trucail breosla, ansin chas siad ar ais i dtreo limistéar sibhialtach na páirce agus an rampa tacsaí a chonaic sé níos luaithe. "Is é an chéad rud a theastaíonn uainn ná deoch," a dúirt sé.
  
  Aon fhreagraí a bheadh aige, chuirfeadh sé go díreach chuig Hawk iad, ní chuig an FBI, ní chuig an CIA, agus thar aon rud eile ní chuig Slándáil NASA.
  
  Ag beár cócteil Cherry Plaza ag breathnú amach ar Loch Eola, labhair sé le Joy Sun. Bhí comhrá fada acu - an cineál comhrá a bhíonn ag daoine tar éis taithí uafásach le chéile. "Féach, bhí mé mícheart fút," a dúirt Nick. "Táim ag briseadh gach fiacail i mo cheann chun é a admháil, ach cad eile is féidir liom a rá? Shíl mé gurbh tusa an namhaid."
  
  "Agus anois?"
  
  Rinne sé gáire beag. "Sílim gur seachrán mór súmhar thú a chaith duine éigin i mo threo."
  
  Chaith sí an coirnín ar leataobh le gáire a dhéanamh-agus d"imigh an ruaigeadh óna aghaidh go tobann. Chrom Nick a shúile suas. Ba é síleáil an bharra cócteil a bhí ann. Bhí scáthán air. "A Dhia!" ar sise ag osnaíl. "Sin mar a bhí sé ar an eitleán-bun os cionn. Tá sé cosúil le gach rud a fheiceáil arís." Thosaigh sí ag crith, agus thug Nick barróg di. "Le do thoil," a dúirt sí go ciúin, "tabhair abhaile mé." Chroith sé a cheann. Bhí a fhios acu beirt cad a tharlódh ansin.
  Caibidil 9
  
  Ba bhungaló i gCocoa Beach an teach.
  
  Shroich siad an áit i dtacsaí ó Orlando, agus níor chuir sé isteach ar Nick go mbeadh a mbealach inrochtana go héasca.
  
  Go dtí seo, bhí scéal clúdaigh sách maith aige. Bhí sé féin agus Joy Sun ag comhrá go ciúin ar an eitleán, ag siúl lámh ar láimh go Páirc McCoy-díreach mar a bhíothas ag súil leis ó leannáin atá ag teacht chun cinn. Anois, tar éis eispéireas dian mothúchánach, bhí siad imithe ar shiúl ar feadh tamaill leo féin. B"fhéidir nach raibh sé sin go díreach mar a bhíothas ag súil leis ó fhíor-spásaire aerach, ach ar a laghad níor thug sé aon toradh air. Ar a laghad ní láithreach. Bhí go dtí an mhaidin aige-agus bheadh sin go leor.
  
  Go dtí sin, beidh ar McAlester clúdach a thabhairt dó.
  
  Bloc cearnach plástair agus fuinseoige a bhí sa bhungaló, díreach ar an trá. Bhí seomra suí beag sínte trasna an leithead iomláin. Bhí sé feistithe go deas le cathaoireacha bambú clúdaithe le cúr. Bhí an t-urlár clúdaithe le mataí duilleoga pailme. Bhí radharc amach ar an Aigéan Atlantach ó fhuinneoga leathana, agus doras chuig an seomra leapa ar dheis agus doras eile taobh thiar de sin, ag oscailt amach ar an trá.
  
  "Tá gach rud ina praiseach," a dúirt sí. "D"imigh mé go Houston chomh tobann sin i ndiaidh na timpiste nach raibh deis agam glanadh suas."
  
  Dhún sí an doras ina diaidh agus sheas sí os a comhair, ag breathnú air. Ní raibh a aghaidh ina masc fuar agus álainn a thuilleadh. Bhí na cnámha leicne leathana, arda fós ann.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  d - dúlagar mín-dhealbhaithe. Ach lonraigh a súile le turraing, agus chaill a guth a mhuinín socair. Don chéad uair, bhí cuma mná uirthi, ní bandia meicniúil.
  
  Thosaigh dúil ag fás i Nick. Chuaigh sé i dtreo di go tapaidh, tharraing sé isteach ina bhaclainn í, agus phóg sé go docht í ar na liopaí. Bhí siad crua agus fuar, ach sháigh teas a cíocha ag streachailt é cosúil le turraing leictreach. Mhéadaigh an teas. Bhraith sé a chromáin ag bualadh. Phóg sé arís í, a liopaí crua agus cruálach. Chuala sé "Níl!" tachtaithe. Tharraing sí a liopaí uaidh agus bhrúigh sí a dorn dúnta ina choinne. "D'aghaidh!"
  
  Ar feadh nóiméid, níor thuig sé cad a bhí i gceist aici. "Eglund," a dúirt sí. "Pógfaidh mé an masc." Thug sí gáire crith dó. "An dtuigeann tú gur chonaic mé do chorp, ach ní an aghaidh a ghabhann leis?"
  
  "Rachaidh mé ag fáil Eglund." Chuaigh sé i dtreo an tseomra folctha. Bhí sé in am don spásaire dul ar scor ar aon nós. Bhí taobh istigh de shaothar mór Poindexter tais ón teas. Bhí an t-eibleacht silicone tar éis éirí thar a bheith tochasach. Thairis sin, bhí a chlúdach ídithe anois freisin. Léirigh na himeachtaí ar an eitleán ó Houston go raibh láithreacht "Eglund" ina contúirt do na spásairí eile de chuid an tionscadail ghealaí. Bhain sé a léine de, chuir sé tuáille timpeall a mhuiníl, agus bhain sé an masc gruaige plaisteach go cúramach. Tharraing sé an cúr ó thaobh istigh a leicne, tharraing sé a mhalaí éadroma le chéile, agus chuimil sé a aghaidh go bríomhar, ag smúdáil iarsmaí a smididh. Ansin chrom sé thar an doirteal agus tharraing sé na lionsaí teagmhála cnó coill as a shúile. D"fhéach sé suas agus chonaic sé machnamh Joy Sun sa scáthán, ag breathnú air ón doras.
  
  "Feabhsú cinnte," a dúirt sí le gáire, agus i léiriú a haghaidhe, bhog a súile, ag taisteal thar a chorp réidh miotail. Bhí grásta matánach pantair go léir le fáil sa fhigiúr iontach sin, agus níor chaill a súile tada de.
  
  Chas sé chun aghaidh a thabhairt uirthi, ag cuimilt an silicone a bhí fágtha dá aghaidh. Bhí a shúile liatha cruach, a d"fhéadfadh smúdáil go dorcha nó casadh oighreata le cruálacht, ag lonrú le gáire. "An n-éireoidh liom sa scrúdú fisiciúil, a Dhochtúir?"
  
  "An oiread sin coilm," a dúirt sí, agus iontas uirthi. "Scian. Créacht piléar. Gearradh rásúir." Thug sí faoi deara na tuairiscí agus a fáinne ag leanúint a gcosán garbh. Theann a matáin faoina teagmháil. Thóg sé anáil dhomhain, ag mothú snaidhm teannais faoina bholg.
  
  "Obair leis an aipindéime, obráid lamhnáin," a dúirt sé go daingean. "Ná déan rómánsaíocht de."
  
  "Is dochtúir mé, an cuimhin leat? Ná déan iarracht mé a mhealladh." D'fhéach sí air le súile geala. "Níl freagra tugtha agat ar mo cheist fós. An gníomhaire rúnda sár-mhaith thú?"
  
  Tharraing sé í níos gaire, ag socrú a smig ar a lámh. "An bhfuil tú ag rá nár inis siad duit?" a dúirt sé ag gáire beag. "Is as an bpláinéad Crioptón mé." Bhrúigh sé a liopaí fliucha i gcoinne a liopaí féin, go réidh ar dtús, ansin níos deacra. Tháinig teannas néarógach ina corp, ag cur ina choinne ar feadh soicind, ach ansin bhog sí, agus le geonaíl bhog, dhún a súile agus d"éirigh a béal ina ainmhí beag ocrach, á lorg, te agus fliuch, barr a teanga ag lorg sástachta. Mhothaigh sé a méara ag scaoileadh a chrios. Fuil ag fiuchadh taobh istigh de. D"fhás an fonn cosúil le crann. Chrith a lámha thar a chorp. Bhain sí a béal, chuir sí a ceann ina mhuineál ar feadh soicind, ansin tharraing sí siar. "Ó, a Dhia!" a dúirt sí go neamhchinnte.
  
  "Seomra leapa," a d"fhreagair sé go gruama, agus é ag iarraidh pléascadh istigh ann cosúil le piostal.
  
  "Ó, a Dhia, sea, ceapaim gurb tusa an duine a raibh mé ag fanacht leis." Bhí a hanáil garbh. "Tar éis Simian... ansin an rud sin i Bali Hai... ní raibh mé i mo fhear. Shíl mé go deo. Ach d'fhéadfá a bheith difriúil. Feicim anois é. Ó, a Dhia," chrith sí agus é ag tarraingt ina choinne í, cromán ar chromán, cliabh ar chliabh, agus san aon ghluaiseacht chéanna ag stróiceadh a blús oscailte. Ní raibh bra uirthi - bhí a fhios aige é ón gcaoi a raibh na bachlóga aibí ag bogadh faoin bhfabraic. Sheas a siní go daingean i gcoinne a chliabh. Bhí sí ag corraí ina choinne, a lámha ag iniúchadh a choirp, a béal greamaithe dá bhéal, a teanga ina claíomh gasta, feolmhar.
  
  Gan briseadh an teagmhála, leaththóg sé, leathiompar sé í trasna an halla agus trasna an mata duilleoga pailme go dtí an leaba.
  
  Leag sé síos í air, agus chroith sí a ceann, gan fiú a thabhairt faoi deara conas a bhog a lámha thar a corp, ag scaoileadh a sciorta, ag stróiceadh a cromáin. Lean sé thar a ceann, ag pógadh a cíocha, a liopaí ag dúnadh thar a mbogacht. Lig sí osna bhog, agus bhraith sé a teas ag scaipeadh faoi.
  
  Ansin níor smaoinigh sé a thuilleadh, ach mhothaigh sé, ag éalú ón saol tromluíoch fealltachta agus báis tobann a bhí ina ghnáthóg nádúrtha isteach sa sreabhadh geal, céadfach ama a bhí cosúil le habhainn mhór, ag díriú ar mhothú chorp foirfe an chailín ag snámh ar luas a bhí ag luasghéarú i gcónaí go dtí gur shroich siad an tairseach agus gur chuimil a lámha é le práinn mhéadaitheach agus gur thochail a méara isteach ann agus a béal brúite ar a bhéal in achainí deiridh agus a gcorp ag teannadh agus ag lúbadh agus ag comhleá le chéile, a gcromáin ag teannadh go hálainn.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Measc béil agus liopaí le chéile agus lig sí osna fhada, chreathach, sona amach agus lig sí dá ceann titim siar i gcoinne na bpillíní agus í ag mothú crith tobann a choirp agus a shíol ag teacht...
  
  Luigh siad ina dtost ar feadh tamaill, a lámha ag bogadh go rithimiúil, go hipniúil thar a chraiceann. Beagnach gur thit Nick ina chodladh. Ansin, tar éis dó stop a bheith ag smaoineamh air le cúpla nóiméad anuas, tháinig sé chun solais go tobann. Bhí an mothú beagnach fisiciúil: thuil solas geal a cheann. Bhí sé aige! An eochair ar iarraidh!
  
  Ag an nóiméad sin féin, bhuail fuaim cnagtha amach, scanrúil ard sa tost. Rith sé uaithi, ach tháinig sí chuige, ag cur cuartha boga, suaimhneacha ina shúile, gan fonn uirthi é a thabhairt suas. Chas sí timpeall air chomh mór sin gur fiú sa ghéarchéim tobann seo, bhí sé beagnach ag dearmad a dhéanamh ar a chontúirt féin.
  
  "An bhfuil aon duine ann?" a scairt guth.
  
  Bhris Nick saor agus rith sé go dtí an fhuinneog. Tharraing sé na dallóga siar cuid bheag d"orlach. Bhí carr patróil gan mharc le haeróg fuip páirceáilte os comhair an tí. Bhí beirt fhigiúr i gclogaid chosanta bána agus i mbrístí marcaíochta ag lonrú tóirsí isteach i bhfuinneog an tseomra suí. Rinne Nick comhartha don chailín roinnt éadaí a chaitheamh uirthi féin agus an doras a oscailt.
  
  Rinne sí, agus sheas sé lena chluas brúite le doras an tseomra leapa, ag éisteacht. "Haigh, a bhean uasal, ní raibh a fhios againn go raibh tú sa bhaile," a dúirt guth fireann. "Ag seiceáil amháin. Bhí an solas lasmuigh múchta. Tá sé ar siúl le ceithre oíche anuas." Dúirt an dara guth fireann, "Is tusa an Dr. Sun, nach ea?" Chuala sé Joy á rá. "Tháinig tú anseo ó Houston díreach, ceart?" Dúirt sí go raibh. "An bhfuil gach rud ceart go leor? An ndearnadh aon rud a chur isteach sa teach agus tú imithe?" Dúirt sí go raibh gach rud ceart go leor, agus dúirt an chéad ghuth fireann, "Ceart go leor, ní raibh uainn ach a bheith cinnte. Tar éis an méid a tharla anseo, ní féidir leat a bheith róchúramach. Más gá duit sinn go tapa, diailigh náid trí huaire. Tá líne dhíreach againn anois."
  
  "Go raibh maith agaibh, a oifigigh. Oíche mhaith." Chuala sé an doras tosaigh ag dúnadh. "Tuilleadh póilíní ón GKI," a dúirt sí, ag filleadh ar an seomra leapa. "Is cosúil go bhfuil siad i ngach áit." Sheas sí ina seasamh ina seasamh. "Tá sibh ag teacht," a dúirt sí go cúisitheach.
  
  "Caithfidh mé," a dúirt sé, agus é ag cnaipí a léine. "Agus chun rudaí a dhéanamh níos measa fós, cuirfidh mé masla ar an ngortú trí fhiafraí díot an féidir liom do charr a fháil ar iasacht."
  
  "Is maith liom an chuid sin," a dúirt sí le gáire. "Ciallaíonn sé go gcaithfidh tú é a thabhairt ar ais. An chéad rud ar maidin, le do thoil. Ciallaíonn mé, cad..." Stop sí go tobann, agus cuma scanraithe ar a haghaidh. "A Dhia, níl a fhios agam fiú d'ainm!"
  
  "Nick Carter".
  
  Rinne sí gáire. "Nílim an-chruthaitheach, ach is dóigh liom i do ghnó, go bhfuil ainm bréige amháin chomh maith le ceann eile..."
  
  * * *
  
  Bhí na deich líne go léir ag ionad riaracháin NASA gnóthach, mar sin thosaigh sé ag diailiú uimhreacha gan stad ionas go mbeadh seans aige nuair a bheadh an glao thart.
  
  Bhí íomhá amháin ag splancadh trína intinn i gcónaí: an Maor Sollitz ag rith i ndiaidh a hata, a lámh chlé ag síneadh go haisteach trasna a choirp, a lámh dheas sáite go docht lena chorp. Bhí rud éigin faoin radharc sin ag monarcha Chathair Texas tráthnóna inné tar éis cur isteach air, ach níor thuig sé cad a bhí ann-go dtí gur stop sé ag smaoineamh air ar feadh nóiméid. Ansin, gan aird a thabhairt air, tháinig sé chun cinn ina intinn.
  
  Bhí Sollits deaslámhach ar maidin inné!
  
  Rith a intinn trí na hiarmhairtí casta a scaip i ngach treo ón bhfionnachtain seo, agus a mhéara ag diailiú an uimhir go huathoibríoch agus a chluas ag éisteacht le fuaim ghlaonna an naisc a bhí á bhunú.
  
  Shuigh sé ar imeall na leapa ina sheomra ag Óstán Gemini, gan mórán airde a thabhairt ar an gcarn néata málaí taistil a sheachaid Hank Peterson ó Washington, ná ar eochracha Lamborghini ar an mbord cois leapa, ná ar an nóta fúthu a dúirt: Cuir in iúl dom nuair a thiocfaidh tú isteach. Síneadh L-32. Hank.
  
  Ba é Sollitz an píosa a bhí in easnamh. Cuir san áireamh é, agus thit gach rud eile ina áit. Chuimhnigh Nick ar an turraing a bhí ar an maor nuair a chuaigh sé isteach ina oifig den chéad uair agus a mhallaigh sé é féin go ciúin. Ba cheart gur leid a bhí anseo. Ach bhí sé ró-dall ag an ngrian-an Dr. Sun-le hiompar aon duine a thabhairt faoi deara.
  
  Bhí iontas ar Joy Sun freisin, ach ba í a rinne diagnóis ar dtús ar riocht Eglund mar nimhiú aimíne. Mar sin, bhí a hiontas nádúrtha. Ní raibh sí ag súil leis a fheiceáil chomh luath sin.
  
  Tá an líne glanta ag an ionad riaracháin.
  
  "An seomra dearg," a dúirt sé leo i nguth gearr Glenn Eglund i Kansas City. "Seo Iolar a Ceathair. Tabhair dom an seomra dearg."
  
  Bhí an sreang ag crónán agus ag buzzáil, agus tháinig guth fir tríd. "Slándáil," a dúirt sé. "An Captaen Lisor ag labhairt."
  
  "Seo Iolar a Ceathair, an tosaíocht is airde. An bhfuil an Maor Sollitz ann?"
  
  "Iolar-Ceathair, bhí siad ag lorg thú. Chaill tú an tuarascáil chuig McCoy. Cá bhfuil tú anois?"
  
  "Is cuma liom," a dúirt Nick go mífhoighneach. "An bhfuil Sollitz ann?"
  
  "Níl, níl sé."
  
  "Ceart go leor, faigh é. Sin an tosaíocht is airde."
  
  "Fan. Déanfaidh mé seiceáil."
  
  Cé, seachas Sollitz, a d"fhéadfadh a bheith ar an eolas faoi Phoenix One? Cé, seachas príomhoifigeach slándála Apollo, a d"fhéadfadh rochtain a bheith aige ar an ionad leighis?
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Cén roinn den Ionad Spásárthaí ina raibh? Cé eile a raibh eolas acu ar gach céim den chlár leighis, a raibh eolas maith acu ar a chontúirtí, agus a bhféadfaí a fheiceáil in áit ar bith gan amhras a mhúscailt? Cé eile a raibh áiseanna acu i Houston agus i Rinn Kennedy?
  
  Bhí Sollitz, N3, cinnte anois gurbh é Sol a bhuail le Pat Hammer ag Bali Hai i Palm Beach agus a chomhcheilg chun capsúl Apollo a scrios. Rinne Sollitz iarracht Glenn Eglund a mharú nuair a chuala an spásaire faoi phlean an mhaoir. Níor insíodh do Sollitz, áfach, faoi mhaisiúchán Nick. Ní raibh a fhios ag an nGinearál McAlester amháin. Mar sin, nuair a tháinig "Eglund" ar ais, chuaigh Sollitz i scaoll. Ba é a rinne iarracht é a mharú ar thírdhreach na gealaí. Ba é an comhréiteach ná aistriú ón lámh dheas go dtí an lámh chlé, toradh ar chaol na láimhe briste a bhain dó i gcath scian.
  
  Anois thuig Nick brí na gceisteanna sin go léir faoina chuimhne. Agus chuir freagra Eglund go raibh "píosa beag" ag filleadh go mall isteach níos mó ar an maor. Mar sin, chuir sé buama san eitleán "cúltaca", agus ansin thóg sé buama bréige, rud a lig dó an t-eitleán bunaidh a athsholáthar leis an gceann eile gan é a sheiceáil ag foireann scartála ar dtús.
  
  Chuaigh guth géar thar an sreang. "A Iolair a Ceathair, is mise an Ginearál McAlester. Cá ndeachaigh tú féin agus an Dr. Sun tar éis do d'eitleán tuirlingt i McCoy? D'fhág sibh drong iomlán oifigeach slándála sinsearacha ann ag suaimhneas a gcosa."
  
  "A Ghinearál, míneoidh mé gach rud duit i gceann nóiméid, ach ar dtús, cá bhfuil an Maor Sollits? Tá sé ríthábhachtach go bhfaighfimid é."
  
  "Níl a fhios agam," a dúirt McAlester go lom. "Agus ní dóigh liom go bhfuil a fhios ag aon duine eile ach an oiread. Bhí sé ar an dara heitleán go McCoy. Tá a fhios againn é sin. Ach d"imigh sé áit éigin sa chríochfort agus ní fhacthas é ó shin. Cén fáth?"
  
  D"fhiafraigh Nick an raibh a gcomhrá criptithe. Bhí. Sin a dúirt sé leis. "A Dhia," a bhí le rá ag príomhfheidhmeannach slándála NASA ag an deireadh.
  
  "Ní raibh Sollitz ina cheannasaí," arsa Nick. "Rinne sé an obair shalach do dhuine eile. B"fhéidir don APSS. Béising. Ag an bpointe seo, ní féidir linn ach buille faoi thuairim a thabhairt."
  
  "Ach conas ar an diabhal a fuair sé imréiteach slándála? Conas a chuaigh sé chomh fada agus a rinne sé?"
  
  "Níl a fhios agam," a dúirt Nick. "Tá súil agam go dtabharfaidh a nótaí leid dúinn. Táim chun tuarascáil iomlán a chur ar fáil do Peterson Radio AXE, agus táim chun seiceáil chúlra críochnúil a iarraidh ar Sollitz, chomh maith le Alex Simian ó GKI. Ba mhaith liom a sheiceáil faoi dhó cad a dúirt Joy Sun liom faoi."
  
  "Labhair mé le Hawk díreach anois," a dúirt McAlester. "Dúirt sé liom gur tháinig Glenn Eglund ar ais sa deireadh ag Walter Reed. Tá súil acu agallamh a chur air go luath."
  
  "Agus muid ag caint ar Eglund," a dúirt Nick, "an bhféadfá an fear bréige a chur ag dul ar ais i ngeall? Agus comhaireamh síos an Fhéinics ar siúl agus na spásairí ceangailte dá stáisiúin, bíonn a chlúdach ina bhac fisiciúil. Caithfidh mé a bheith saor le bogadh."
  
  "Is féidir é sin a shocrú," a dúirt Macalester. Bhí an chuma air go raibh sé sásta faoi. "Míneodh sé sin cén fáth ar theith tusa agus an Dr. Sun. Amnesia ó bheith ag bualadh do chinn ar an eitleán. Agus lean sí thú chun iarracht a dhéanamh tú a thabhairt ar ais."
  
  Dúirt Nick go raibh gach rud go breá agus chroch sé an fón. Thit sé trasna na leapa. Bhí sé ró-thuirseach fiú le baint de. Bhí áthas air go raibh rudaí ag dul chomh maith sin do McAlester. Bhí sé ag iarraidh rud éigin áisiúil a theacht chuige mar athrú. Tháinig. Thit sé ina chodladh.
  
  Nóiméad ina dhiaidh sin, dhúisigh an fón é. Ar a laghad, mhothaigh sé cosúil le nóiméad, ach ní fhéadfadh sé a bheith amhlaidh mar bhí sé dorcha. Shroich sé go leisceach chuig an nglaoiteoir. "Haigh?"
  
  "Faoi dheireadh!" a d'éirigh Candy Sweet. "Cá raibh tú le trí lá anuas? Bhí mé ag iarraidh teacht ort."
  
  "Ghlaoigh mé," a dúirt sé go doiléir. "Cad atá ar siúl?"
  
  "Fuair mé rud éigin thar a bheith tábhachtach ar Oileán Merritt," a dúirt sí go corraithe. "Buail liom sa halla i gceann leathuaire."
  Caibidil 10
  
  Thosaigh an ceo ag glanadh go moch ar maidin. D"oscail agus dhún poill ghorma garbha sa liath. Tríothu, chonaic Nick léargas ar oráistí ag rith thart cosúil le spócaí ar roth.
  
  Bhí Candy ag tiomáint. D'áitigh sí go dtógfadh siad a carr, samhail spóirt GT Giulia. D'áitigh sí freisin go bhfanfadh sé agus go bhfeicfeadh sé a hoscailt i ndáiríre. Dúirt sí nach bhféadfadh sí a insint dó faoi.
  
  "Ag imirt timpeall fós cosúil le cailín beag," a chinn sé go searbh. Chaith sé súil uirthi. Bhí a cuid geansaithe cromáin curtha in áit a mionsciorta bán, rud a thug, mar aon lena blús criosach, a bróga leadóige bána, agus a cuid gruaige fionn úr-nite, cuma lúthchleasaí scoile uirthi.
  
  Bhraith sí é ag faire uirthi agus chas sí. "Ní fada níos faide," a dúirt sí le gáire. "Tá sé ó thuaidh ó Dummitt Grove."
  
  Ní raibh ach cuid bheag de Oileán Merritt faoi chúram calafort gealaí an Ionaid Spáis. Léasaíodh níos mó ná seachtó míle acra d'fheirmeoirí, a raibh garráin oráiste acu ar dtús. Rith an bóthar ó thuaidh de Bennett's Drive trí fhásach portaigh agus scrobarnach, agus Abhainn Indiach, Seedless Enterprise, agus Dummitt Groves ag trasnú na mbóithre, agus tá siad uile ann ó na 1830idí.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Bhí an bóthar ag lúbadh timpeall bá bhig anois, agus chuaigh siad thar chnuasach bothán ar stilts ag imeall an uisce, stáisiún peitril le siopa grósaera, agus clós beag le cé iascaireachta lán le trálaeir ribí róibéis. "Fiontraíocht," a dúirt sí. "Tá sé díreach trasna ó Port Canaveral. Táimid beagnach ann."
  
  Thiomáin siad ceathrú míle eile, agus chuir Candy a comhartha casadh ar dheis air agus thosaigh sí ag moilliú síos. Tharraing sí amach ó thaobh an bhóthair agus stop sí. Chas sí chun breathnú air. "Bhí mé anseo." Thóg sí a sparán agus d'oscail sí an doras taobh,
  
  Dhreap Nick isteach ina charr agus sheas sé, ag féachaint timpeall. Bhí siad i lár tírdhreacha oscailte, tréigthe. Ar dheis, shín radharc fairsing de Fiats uisce salainn go dtí Abhainn Banana. Ó thuaidh, bhí na hárasáin ina gcorrach. Lean coillte dlútha de imeall an uisce. Trí chéad slat ar chlé, thosaigh fál leictrithe MILA (Merritt Island Launch Pad). Tríd an bhfásach, d"fhéadfadh sé an ceap lainseála coincréite Phoenix 1 a fheiceáil ar fhána mín, agus ceithre mhíle níos faide anonn, na bíomaí oráiste geala agus na hardáin íogair den mhonarcha tionóil gluaisteán 56 stór.
  
  Áit éigin taobh thiar díobh, bhí héileacaptar ag crónán i bhfad i gcéin. Chas Nick, ag dúnadh a shúl. Chonaic sé splanc a rótair i ngrian na maidine os cionn Port Canaveral.
  
  "An bealach seo," a dúirt Candy. Thrasnaigh sí an mhórbhealach agus chuaigh sí isteach sna toir. Lean Nick í. Bhí an teas taobh istigh den ghiolcach dofhulaingthe. Bhailigh na corrmhíolta i sluaite, ag cur as dóibh. Níor thug Candy aird orthu, a taobh diana, ceanndána ag teacht chun solais arís. Tháinig siad chuig díog draenála a d"oscail amach ar chanáil leathan a úsáideadh mar chainéal tráth, is cosúil. Bhí an díog plódaithe le fiailí agus féar faoi uisce agus caolaigh sí san áit ar niteadh an claífort leis an uisce.
  
  Lig sí a sparán titim agus bhuail sí a bróga leadóige di. "Beidh an dá lámh ag teastáil uaim," a dúirt sí, agus shiúil sí síos an fána isteach sa láib a bhí suas go dtí a glúine. Anois bhog sí ar aghaidh, ag lúbadh síos, ag cuardach lena lámha san uisce dorcha.
  
  D"fhéach Nick uirthi ó bharr an chlaífoirt. Chroith sé a cheann. "Cad atá á lorg agat?" a dúirt sé ag gáire beag. D"éirigh torann an héileacaptair níos airde. Stop sé agus d"fhéach sé thar a ghualainn. Bhí sé ag dul ina dtreo, thart ar thrí chéad troigh os cionn na talún, an solas ag frithchaitheadh ó lanna a rótair ag sníomh.
  
  "Fuair mé é!" a scairt Candy. Chas sé. Bhí sí siúlta thart ar chéad troigh feadh díog draenála agus chrom sí síos, ag piocadh rud éigin sa chré. Bhog sé i dtreo di. Bhí fuaim an héileacaptair mar a bheadh sé beagnach díreach os a chionn. Chaith sé súil suas. Bhí lanna an rótair claonta, rud a mhéadaigh a ráta íslithe. D"fhéadfadh sé litreacha bána a aithint ar thaobh íochtair dearg-SHARP FLYING SERVICE. Ba é ceann de shé héileacaptar é a d"eitil ar sceideal leathuaire ó chéibh siamsaíochta Cocoa Beach go Port Canaveral, agus ansin lean siad fál imlíne MILA, rud a thug deis do thurasóirí grianghraif a thógáil den fhoirgneamh VAB agus de na ceapacha lainseála.
  
  Cibé rud a fuair Candy, bhí sé leath bealaigh amach as an láib anois. "Faigh mo sparán, an ndéanfaidh tú?" a ghlaoigh sí. "D'fhág mé ann é ar feadh tamaill. Teastaíonn rud éigin uaim ann."
  
  Chas an héileacaptar go géar. Anois bhí sé ar ais, gan níos mó ná céad troigh os cionn na talún, an ghaoth óna lanna sníomhacha ag míniú na dtoir rófhásta feadh an chlaí. Fuair Nick a sparán. Chrom sé síos agus phioc sé suas é. Thóg tost tobann a cheann. Mhúch inneall an héileacaptair. Bhí sé ag scimeáil thar bharr na ngiolcach, ag dul díreach chuige!
  
  Chas sé ar chlé agus tum sé a cheann isteach sa díog. Phléasc torann mór toirneach ina dhiaidh. Bhí teas ag luascadh san aer cosúil le síoda fliuch. Lámhaigh liathróid lasrach gharbh suas, agus ina diaidh sin, pluimí deataigh dhubha, shaibhir i gcarbóin a chuir bac ar an ngrian.
  
  Shleamhnaigh Nick ar ais suas an claífort agus rith sé i dtreo na smionagar. Chonaic sé figiúr fir taobh istigh den cheannbhrat plexiglass lasrach. Bhí a cheann casta air. De réir mar a tháinig Nick níos gaire, bhí sé in ann a ghnéithe a aithint. Ba Síneach é, agus bhí a aghaidh cosúil le tromluí. Bhí boladh feola friochta air, agus chonaic Nick go raibh leath íochtarach a choirp trí thine cheana féin. Chonaic sé freisin cén fáth nach raibh an fear ag iarraidh éalú. Bhí a lámha agus a chosa ceangailte leis an suíochán le sreanga.
  
  "Cabhraigh liom!" a scread an fear. "Faigh amach as seo mé!"
  
  Chrom craiceann Nick ar feadh nóiméid. Ba leis an Maor Sollitz an guth!
  
  Bhí an dara pléascadh ann. Bhrúigh an teas Nick siar. Bhí súil aige gur mharaigh an umar gáis spártha Sollitz nuair a phléasc sé. Chreid sé gur mharaigh. Dóigh an héileacaptar go talamh, an snáithínghloine ag lúbadh agus ag scoilteadh i mbua gunna meaisín de rivets te, pléascacha. Leáigh na lasracha masc Lastotex, agus chroch an aghaidh Síneach agus ansin rith sé, ag nochtadh gníomh cróga an Mhaor Sollitz féin.
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  ar feadh soicind ghairid sular leáigh siadsan freisin agus gur tháinig cloigeann dóite ina n-áit.
  
  Sheas Candy cúpla troigh uaithi, cúl a láimhe brúite suas go dtí a béal, a súile leathan le huafás. "Cad a tharla?" a dúirt sí, a guth ag crith. "Is cosúil go raibh sé ag díriú díreach ort."
  
  Chroith Nick a cheann. "Ar uathphíolóta," a dúirt sé. "Bhí sé ann mar íobairt." Agus an masc Síneach, a cheap sé leis féin, scadán dearg eile ar eagla go mairfeadh Nick slán. Chas sé chuici. "Feicfimid cad a fuair tú."
  
  Gan focal a rá, threoraigh sí é feadh an chlaí go dtí an áit a raibh an beart éadach olach ina luí. "Beidh scian ag teastáil uait," a dúirt sí. Chaith sí súil siar ar an smionagar a bhí trí thine, agus chonaic sé scáth eagla ina súile gorma leathana. "Tá ceann i mo sparán."
  
  "Ní bheidh gá leis." Rug sé ar an éadach ola le dhá lámh agus tharraing sé air. Strac sé ina lámha cosúil le páipéar fliuch. Bhí scian aige, stiletto darbh ainm Hugo, ach d'fhan sé ina thruaill orlach os cionn a chaol na láimhe deise, ag fanacht le tascanna níos práinní. "Conas a tháinig tú ar seo?" a d'fhiafraigh sé.
  
  Bhí raidió gearr-raoin AN/PRC-6 agus péire déshúiligh ardchumhachta-8×60 AO Jupiters sa phacáiste. "Bhí sé leath amuigh as an uisce an lá cheana," a dúirt sí. "Féach." Thóg sí na déshúiligh agus dhírigh sí iad ar an ardán lainseála, gan mórán le feiceáil aige. Rinne sé scanadh orthu. Dhírigh na lionsaí cumhachtacha an tairseach chomh gar sin gur fhéadfadh sé liopaí na mbaill foirne a fheiceáil ag bogadh agus iad ag caint lena chéile trí chluasáin. "Tá caoga cainéal ag an raidió," a dúirt sí, "agus raon de thart ar mhíle. Mar sin, cibé duine a bhí anseo, bhí comhchoirí in aice láimhe aige. Sílim..."
  
  Ach ní raibh sé ag éisteacht níos mó. Comhdhálaithe... an raidió. Cén fáth nár smaoinigh sé air seo roimhe seo? Ní fhéadfadh an t-uathphíolóta leis féin an héileacaptar a threorú chuig a sprioc chomh cruinn sin. B'éigean dó feidhmiú cosúil le drón. Chiallaigh sé sin go raibh air a threorú go leictreonach, á mhealladh ag rud éigin a bhí á chaitheamh acu. Nó á iompar acu... "Do sparán!" a dúirt sé go tobann. "Tar ar aghaidh!"
  
  Mhúch inneall an héileacaptair agus é ag piocadh suas an sparán. Bhí sé fós ina láimh nuair a thum sé isteach sa díog draenála. Dhreap sé síos an claífort agus chuardaigh sé é san uisce dorcha. Thóg sé thart ar nóiméad air é a aimsiú. Thóg sé an sparán a bhí ag sileadh agus d"oscail sé é. Ansin, i bhfolach faoi lipstick, fíocháin, péire spéaclaí gréine, pacáiste guma coganta, agus scian phóca, fuair sé tarchuradóir fiche unsa Talar.
  
  Ba é an cineál a úsáideadh chun eitleáin agus héileacaptair bheaga a thabhairt i dtír gan radharc ar bith. Chuir an tarchuradóir léas micreathonn rothlach amach, a bhraith ionstraimí painéil a bhí ceangailte leis an uathphíolóta. Sa chás seo, bhí an pointe tuirlingthe ar bharr Nick Carter. D"fhéach Candy ar an ngléas beag bídeach ina bhos. "Ach... cad é sin?" a d"fhiafraigh sí. "Conas a tháinig sé ann?"
  
  "Inis dom. An raibh an sparán as radharc inniu?"
  
  "Ní hea," a dúirt sí. "Ar a laghad... Fan, sea!" a d'éirigh sí go tobann. "Nuair a ghlaoigh mé ort ar maidin... bhí sé ó bhoth ar an Enterprise. An siopa grósaera sin a chuaigh muid tharainn ar an mbealach anseo. D'fhág mé mo sparán ar an gcuntar. Nuair a d'fhág mé an both, thug mé faoi deara go raibh sé bogtha ar leataobh ag an gcléireach. Níor smaoinigh mé tada air ag an am..."
  
  "Déanaimis."
  
  An uair seo, bhí sé ag tiomáint. "Tá an píolóta srianta," a dúirt sé, ag seoladh an Julia ag rith síos an mhórbhealach. "Ciallaíonn sé sin gur ghá do dhuine eile an héileacaptar seo a thógáil den talamh. Ciallaíonn sé sin gur suiteáladh an tríú suíomh tarchuradóra. Is dócha san Enterprise. Tá súil againn go sroichfimid ann sula ndíchóimeálann siad é. Tá roinnt ceisteanna ag mo chara Hugo ar mhaith leis a chur."
  
  Bhí gléasanna cosanta N3 tugtha ag Peterson leis ó Washington. Bhí siad ag fanacht le Nick i mála taistil le bun bréige ag an Gemini. Bhí Hugo, sáil stiletto, curtha ina mhuinchille anois. Bhí Wilhelmina, Luger gearrtha síos, crochta i holster áisiúil ar a chrios, agus bhí Pierre, millín gáis marfach, i bhfolach mar aon le roinnt dá ghaolta is gaire i bpóca crios. Bhí príomhoibrí AXE gléasta chun marú.
  
  Bhí an stáisiún peitril/siopa grósaera dúnta. Ní raibh aon chomhartha beatha istigh ann. Nó in áit ar bith san Enterprise, dála an scéil. Chaith Nick súil ar a uaireadóir. Ní raibh ann ach a deich a chlog. "Ní raibh sé an-fhiontraíoch," a dúirt sé.
  
  Chroith Candy a ghuaillí. "Ní thuigim. Bhí siad oscailte nuair a shroich mé anseo ag a hocht." Shiúil Nick timpeall an fhoirgnimh, ag mothú meáchan na gréine air, ag cur allais air. Chuaigh sé thar mhonarcha próiseála torthaí agus roinnt umair stórála ola. Bhí báid bun os cionn agus líonta triomúcháin suite feadh imeall an bhóthair salachair. Bhí an claífort lofa ciúin, ag plúchadh i mbrat teasa tais.
  
  Go tobann stad sé, d"éist sé, agus chuaigh sé isteach go tapaidh i leac dhorcha an chabhail a bhí bun os cionn, Wilhelmina ina láimh. Tháinig na céimeanna i ngar dó ag uillinn cheart. Shroich siad a bpointe is airde, ansin thosaigh siad ag cúlú. D"fhéach Nick amach. Bhí beirt fhear le trealamh leictreonach trom ag bogadh idir na báid. Bhog siad as a radharc, agus ar feadh nóiméid...
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Tar éis dó doras an chairr a chloisteáil ag oscailt agus ag bualadh go mall, chroch sé amach ó faoin mbád, ansin reo sé...
  
  Bhí siad ag filleadh. D"imigh Nick isteach sna scáthanna arís. An uair seo fuair sé súil ghéar orthu. Bhí an té a bhí chun tosaigh gearr agus tanaí, le súil ghlan ar a aghaidh chlúdaithe le cochall. Bhí gruaig liath gearrtha go ceann piléar-chruthach ar an bhfathach ollmhór taobh thiar de agus aghaidh donn clúdaithe le breicíní bána.
  
  Dexter. Comharsa béal dorais le Pat Hammer, a dúirt gur oibrigh sé i rannóg rialuithe leictreonacha Connelly Aviation.
  
  Treoir leictreonach. An héileacaptar gan fhoireann. An trealamh a bhí luchtaithe ag an mbeirt acu isteach sa charr. Tháinig sé ar fad le chéile.
  
  Thug N3 tús maith dóibh, agus ansin lean siad iad, ag coinneáil rudaí eatarthu. Shiúil an bheirt fhear síos an dréimire agus amach ar ché bheag adhmaid, seanchaite, a shín fiche slat isteach sa bhá ar philéir lán de bharnóga. Bhí bád amháin ceangailte ag a cheann-trálaer ribí róibéis díosail le bíoma leathan. "Cracker Boy," Enterprise, Florida, a léigh na litreacha dubha ar dheireadh na loinge. Dhreap an bheirt fhear ar bord, d"oscail siad an hata, agus d"imigh siad faoin deic.
  
  Chas Nick. Bhí Candy cúpla slat taobh thiar de. "Is fearr fanacht anseo," a thug sé rabhadh di. "B"fhéidir go mbeadh tinte ealaíne ann."
  
  Rásaigh sé feadh an duga, ag súil leis an teach rotha a bhaint amach sula bhfillfidís ar an deic. Ach an uair seo ní raibh an t-ádh leis. Agus é ag eitilt thar an tachóiméadar, líon meáchan mór Dexter an haiste. Stop an fear mór ina rian. Bhí comhpháirt leictreonach chasta ina lámha aige. Thit a bhéal oscailte. "Hé, tá aithne agam ort..." Chaith sé súil thar a ghualainn agus chuaigh sé i dtreo Nick. "Éist, a chara, chuir siad orm é seo a dhéanamh," a dúirt sé go garbh. "Tá mo bhean chéile agus mo pháistí acu..."
  
  Bhuail rud éigin le torann, ag bualadh isteach i Dexter le fórsa tiománaí carn, á chasadh timpeall agus á chaitheamh leathbhealach trasna an deic. Chríochnaigh sé ar a ghlúine, an chomhpháirt tite ar an taobh, a shúile bán go hiomlán, a lámha ag greimniú a bholg, ag iarraidh iad a choinneáil ó dhoirteadh ar an deic. Shil fuil síos a mhéara. Lean sé ar aghaidh go mall le hosna.
  
  Phléasc pléascadh eile solais oráiste, fuaim gearrtha, amach as an hata, agus rith an fear gan aghaidh suas na céimeanna, piléir ag spraeáil go fiáin ón ngunna meaisín ina láimh. Bhí Wilhelmina teite cheana féin, agus scaoil Killmaster dhá urchar a cuireadh go cúramach air chomh tapa sin gur chuala an torann dúbailte cosúil le torann aonair leanúnach. Ar feadh nóiméid, sheas Hollowface ina sheasamh, ansin, cosúil le fear tuí, chrom sé agus thit sé go hainnis, a chosa ag casadh ina rubar faoi.
  
  Chaith N3 an gunna meaisín as a lámh agus chrom sé ar a ghlúine in aice le Dexter. Bhí fuil ag stealladh ó bhéal an fhir mhóir. Bhí sé bándearg éadrom agus an-chúrach. D"oibrigh a liopaí go géar, ag iarraidh focail a chumadh. "... Miami... táim chun é a phléascadh suas..." a dúirt sé gorgallach. "... Maraigh gach duine... Tá a fhios agam... Táim ag obair air... stop iad... sula... mbeidh sé rómhall..." Rolladh a shúile ar ais chuig a chuid oibre níos tábhachtaí. Lig sé scíth dá aghaidh.
  
  Sheas Nick ina sheasamh go díreach. "Ceart go leor, labhraimis faoi," a dúirt sé le Folamh. Bhí a ghlór socair, cineálta, ach bhí a shúile liatha glas, dorcha glas, agus ar feadh nóiméid bhí siorc ag casadh ina ndoimhneacht. Tháinig Hugo amach as a áit fholaithe. Chlic a phioc oighir fíochmhar.
  
  Chas Killmaster an gunnadóir bun os cionn lena chos agus chrom sé síos in aice leis. Ghearr Hugo tosaigh a léine, gan mórán suime aige sa fheoil chnámhach, bhuí faoi. Rinne an fear le aghaidh log griofadach, a shúile ag sileadh le pian. Fuair Hugo spota ag bun mhuineál lom an fhir agus stróic sé go héadrom é. "Anois," a dúirt Nick le gáire. "Ainm, le do thoil."
  
  Bhrúigh liopaí an fhir le chéile. Dhún a shúile. Ghreim Hugo síos ar a mhuineál cnapánach. "Ugh!" Tháinig fuaim as a scornach, agus chrom a ghuaillí. "Eddie Biloff," a dúirt sé go garg.
  
  "Cá as duit, a Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Shíl mé go raibh cuma eolach ort. Is duine de bhuachaillí Sierra Inn thú, nach ea?" Dhún Biloff a shúile arís. Rinne Hugo luascadh mall, cúramach trasna a bholg íochtarach. Thosaigh fuil ag sileadh ó ghearrthacha agus ó phoill bheaga. Rinne Biloff fuaimeanna mídhaonna. "Nach bhfuil sin ceart, a Eddie?" Phléasc a cheann suas agus síos. "Inis dom, a Eddie, cad atá á dhéanamh agat anseo i Florida? Agus cad a bhí i gceist ag Dexter faoi Miami a phléascadh? Labhair, a Eddie, nó gheobhaidh tú bás go mall." Shleamhnaigh Hugo faoin gcraiceann agus thosaigh sé ag iniúchadh.
  
  Bhí corp tuirseach Biloff ag corraí. Bhí an fhuil ag borradh, ag meascadh leis an allas ag doirteadh ó gach póire. Leathnaigh a shúile. "Fiafraigh di," a dúirt sé go géar, ag féachaint thar Nick. "Rinne sí é..."
  
  Chas Nick. Sheas Candy taobh thiar de, ag miongháire. Thóg sí a mionsciorta bán go réidh, go galánta. Faoi, bhí sí nocht, seachas an piostal cothrom .22 a bhí ceangailte ar a taobh istigh den leis.
  
  "Tá brón orm, a Cheannfort," a dúirt sí le gáire. Bhí an gunna ina lámh anois agus é dírithe air. Go mall, theann a méar ar an truicear...
  Caibidil 11
  
  Bhrúigh sí an gunna ar a taobh chun an cúltaca a mhaolú.
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Is féidir leat do shúile a dhúnadh más mian leat, a dúirt sí le gáire.
  
  Ba Astra Cub a bhí ann, mionsamhail dhá unsa déag le bairille trí orlach, cumhachtach ag raonta gearra, agus an gunna is cothroime a chonaic N3 riamh gan dabht. "Tharraing tú ceann gasta nuair a chuaigh tú go Houston ag ligean ort gur Eglund thú," a dúirt sí. "Ní raibh Sollitz ullamh dó sin. Ní raibh mise ach an oiread. Mar sin theip orm rabhadh a thabhairt dó nach raibh tú i ndáiríre Eglund. Mar thoradh air sin, chuaigh sé i scaoll agus chuir sé an buama. Chuir sin deireadh lena úsáideacht. Caithfidh do shlí bheatha, a Nicholas a chara, deireadh a chur leis freisin. Chuaigh tú rófhada, d'fhoghlaim tú an iomarca..."
  
  Chonaic sé a méar ag tosú ag brú an truicear. Soicind sular bhuail an casúr an datha, tharraing sé siar go gasta. Próiseas ainmhíoch, instincteach a bhí ann-bogadh amach ón urchar, an sprioc is lú ab fhéidir a shamhlú. Dhóigh pian géar a ghualainn chlé agus é ag rolladh anonn. Ach bhí a fhios aige gur éirigh leis. Bhí an pian logánta-comhartha créachta beaga craicinn.
  
  Tharraing sé anáil throm agus an t-uisce ag druidim air.
  
  Bhí sé te agus boladh rudaí lofa, screamh glasraí, amhola, agus láib air a scaoil boilgeoga gáis lofa. Agus é ag dul i bhfolach inti go mall, bhraith sé borradh feirge faoin éascaíocht a bhí sé ag an gcailín é a mhealladh. "Tóg mo sparán," a dúirt sí leis agus an héileacaptar ag díriú ar an sprioc. Agus an pacáiste éadach ola bréige sin a chuir sí faoi thalamh cúpla uair an chloig roimhe sin. Bhí sé cosúil leis na leideanna bréagacha eile ar fad a chuir sí agus a threoraigh sí chucu ansin é - ar dtús go Bali Hai, ansin go bungaló Pat Hammer.
  
  Plean caolchúiseach, galánta a bhí ann, tógtha ar imeall rásúir. Chomhordaigh sí gach cuid dá misean lena chuid féin, ag cur socruithe le chéile inar ghlac N3 a áit chomh humhal agus dá mba faoina horduithe díreacha é. Ní raibh aon úsáid leis an bhfeirg, ach lig sé dó greim a fháil ar aon nós, agus é ar an eolas go réiteodh sé an bealach don obair fhuar, ríomhach a bhí le teacht.
  
  Bhuail rud trom an dromchla os a chionn. D"fhéach sé suas. Bhí sé ag snámh in uisce dorcha, deatach dubh ag teacht óna lár. Dexter. Bhí sé caite aici thar bord. Phléasc an dara corp isteach. An uair seo chonaic Nick boilgeoga airgid, mar aon le sreanga dubha fola. Bhog airm agus cosa go lag. Bhí Eddie Biloff fós beo.
  
  Shleamhnaigh Nick chuige, a bhrollach ag teannadh leis an strus a bhí air a anáil a choinneáil. Bhí ceisteanna aige fós faoi cheantar Las Vegas. Ach ar dtús, b'éigean dó áit éigin a fháil inarbh fhéidir leis iad a fhreagairt. A bhuíochas leis an ióga, bhí dhá, b'fhéidir trí nóiméad d'aer fágtha ina scamhóga ag Nick fós. Bheadh an t-ádh ar Byloff trí shoicind fágtha aige.
  
  Bhí figiúr fada miotail crochta san uisce os a gcionn. Cíle an Cracker Boy. Bhí an cabhail ina scáth doiléir, ag leathadh amach os a chionn sa dá threo. D"fhan siad leis an scáth leanúint ar aghaidh, piostal ina láimh, ag stánadh isteach san uisce. Níor leomh sé teacht aníos an dromchla-fiú faoin duga. D"fhéadfadh Biloff screadaíl, agus is cinnte go gcloisfeadh sí é.
  
  Ansin chuimhnigh sé ar an spás cuasach idir an cabhail agus an lián. De ghnáth, bhíodh póca aeir le fáil ann. Dhún a lámh timpeall choim Biloff. Bhrúigh sé tríd an suaitheadh bainne a d"fhág tuirlingt an fhir eile go dtí gur bhuail a cheann an cíle go bog.
  
  Mhothaigh sé go cúramach timpeall air. Shroich sé lián mór copair, rug sé ar a imeall lena lámh shaor agus tharraing sé suas é. Bhris a cheann an dromchla. Thóg sé anáil dhomhain, ag tachtadh ar an aer salach, ola-dhaite a bhí gafa os a chionn. Chas Biloff agus shlog sé go cliathánach. Rinne Nick iarracht béal an fhir eile a choinneáil os cionn an uisce. Ní raibh aon bhaol ann go gcloisfí é. Idir iad féin agus an cailín ar an deic bhí cúpla tonna adhmaid agus miotail crochta. Ba é an t-aon bhaol ná go bhféadfadh sí cinneadh a dhéanamh an t-inneall a thosú. Dá dtarlódh sé sin, d"fhéadfaí an bheirt acu a dhíol ar phunt - cosúil le feoil mhionaithe.
  
  Bhí Hugo fós i lámh Nick. Anois bhí sé ag obair, ag damhsa beagán jig taobh istigh de chréachtaí Biloff. "Níl tú críochnaithe fós, a Eddie, ní fós. Inis dom gach rud faoi, gach rud atá ar eolas agat..."
  
  Labhair an gangster a bhí ag fáil bháis. Labhair sé gan cur isteach ar feadh beagnach deich nóiméad. Agus nuair a chríochnaigh sé, bhí aghaidh ghránna ar N3.
  
  Rinne sé snaidhm chnámh as a chnapán lár agus bhrúigh sé isteach i laringe Biloff é. Níor ghéill sé. Killmaster a bhí air. Ba é a phost é a mharú. Bhí a chnapán cosúil le snaidhm lúba. Chonaic sé aitheantas an bháis i súile Bylov. Chuala sé crogach lag achainí ar thrócaire.
  
  Ní raibh aon trócaire aige.
  
  Thóg sé leathnóiméad fear a mharú.
  
  Lasadh sraith creatha gan bhrí trasna na dtonnta raidió a bhí ag teacht ón ngléas casta dí-chomhthionóil glacadóra i seomra 1209 in Óstán Gemini, cosúil le guth Hawk.
  
  "Ní haon ionadh gur iarr Sweet orm aire a thabhairt dá iníon," a d"éirigh ceann AX. Bhí a ghlór searbh. "Níl a fhios agam cad a chuir an t-amadán beag sin isteach ann. Thosaigh mé ag amhras nach raibh rudaí ceart go leor nuair a fuair mé an tuarascáil ar an sceitse den chóras tacaíochta beatha Apollo."
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Fuair tú é i mbunurlár an Hummer. Ba dhoiciméad bréige é, tógtha ó léaráid a bhí le feiceáil i mbeagnach gach nuachtán i ndiaidh na timpiste.
  
  "Úps," arsa Nick, ní mar fhreagra ar bhriathra Hawk, ach le cabhair ó Peterson. Bhí an fear ón seomra nuachta ag cuimilt a chréachta gualainne le swab cadáis sáithithe in ointment éigin a ghoillfeadh. "Ar aon nós, a dhuine uasail, táim cinnte go bhfuil a fhios agam cá bhfaighidh mé é."
  
  "Go maith. Sílim gurb é do chur chuige nua an freagra," a dúirt Hawk. "Is cosúil go bhfuil an cás ar fad ag bogadh sa treo sin." Sheas sé ina stad. "Táimid uathoibrithe, ach beidh ort cúpla uair an chloig a chur ar leataobh fós chun na taifid a chíoradh. Mar sin féin, cuirfidh mé duine éigin chugat anocht. Ba chóir go socrófaí d"iompar go háitiúil."
  
  "Tá aire tugtha do sin ag Peterson cheana féin," fhreagair Nick. Bhí an fear ón seomra nuachta ag spraeáil rud éigin ar a ghualainn ó channa brúite. Bhí an spraeáil oighreata ar dtús, ach mhaolaigh sé an pian agus de réir a chéile chuir sé maolú ar an ngualainn cosúil le Novocaine. "Is í an fhadhb atá ann, tá cúpla uair an chloig romham ag an gcailín cheana féin," a dúirt sé go searbh. "Bhí gach rud eagraithe go han-chúramach. Chuaigh muid ina carr. Mar sin b"éigean dom siúl ar ais."
  
  "Cad faoi Dr. Sun?" a dúirt Hawk.
  
  "Cheangail Peterson rianaitheoir leictreonach lena charr sular thug sé ar ais di ar maidin é," a dúirt Nick. "Rinne sé monatóireacht ar a gluaiseachtaí. Tá siad sách gnáth. Anois tá sí ar ais ina post ag an Ionad Spáis. Le bheith ionraic, ceapaim gur bealach dall é Joy Sun." Níor chuir sé leis go raibh áthas air go raibh sí ann.
  
  "Agus an fear seo... cad is ainm dó... Byloff," a dúirt Hawk. "Níor thug sé aon fhaisnéis bhreise duit faoin mbagairt ó Miami?"
  
  "D'inis sé dom gach a raibh ar eolas aige. Táim cinnte de. Ach ní raibh ann ach saighdiúir beag tuarastail. Mar sin féin, tá gné amháin eile le breathnú air," a dúirt Nick. "Beidh Peterson ag obair air sin. Tosóidh sé le hainmneacha na gcleithiúnaithe a bhí páirteach sa timpiste bus, agus ansin oibríonn sé ar ais chuig gníomhaíochtaí a bhfear céile ag an Ionad Spáis. B'fhéidir go dtabharfaidh sin léargas dúinn ar a bhfuil beartaithe acu."
  
  "Ceart go leor. Sin a bhfuil ann anois, a N3," a dúirt Hawk go cinntitheach. "Beidh mé suas go dtí mo shúile sa praiseach seo i Sollitz don chéad chúpla lá eile. Beidh na hoifigigh ag dul an bealach ar fad chuig na Comh-Cheann Foirne as ligean don fhear seo ardú chomh hard sin."
  
  "An bhfuair tú aon rud ó Eglund fós, a dhuine uasail?"
  
  "Is maith liom gur chuir tú i gcuimhne dom é. Chuireamar. Is cosúil gur rug sé ar Sollitz ag sabaitéireacht an insamhlóra timpeallachta spáis. Cuireadh faoi léigear é agus glasáladh síos é, agus ansin cuireadh an nítrigin ar siúl." Sheas Hawk go tobann. "Maidir le cúis an Mhaoir chun sabaitéireacht a dhéanamh ar chlár Apollo," a dúirt sé, "is cosúil go raibh sé á dhúmáil faoi láthair. Tá foireann againn ag athbhreithniú a thaifid slándála faoi láthair. Tá roinnt neamhréireachtaí aimsithe acu maidir lena thaifead príosúnach cogaidh sna hOileáin Fhilipíneacha. Rudaí an-bheag. Níor thug siad faoi deara riamh cheana. Ach sin réimse a ndíreoidh siad air, féachaint an mbeidh aon rud mar thoradh air."
  
  * * *
  
  Bhí cuma dhian agus neamhiontaofa ar Mickey "The Iceman" Elgar - le craiceann liath agus srón cothrom trodaire - cosúil le carachtar halla snúcair, agus bhí a chuid éadaí geal go leor chun an chosúlacht a aibhsiú. Bhí an rud céanna ar a charr - Thunderbird dearg le fuinneoga tinted, compás, ciúbanna móra cúr crochta ón scáthán cúil, agus soilse coscáin bhabhta rómhóra ag taobhú le bábóg Kewpie sa fhuinneog chúl.
  
  Bhí Elgar ag béicíl ar feadh na hoíche síos Sunshine State Parkway, an raidió tiúnta ar stáisiún sna daichead is fearr. Ní raibh sé ag éisteacht le ceol, áfach. Ar an suíochán in aice leis bhí téipthaifeadán beag trasraitheora, agus corda ag rith go dtí breiseán ina chluas.
  
  Tháinig guth fireann thar an líne: "Tá tú tar éis cochall a aithint, díreach amach as an bpríosún, ar féidir leis go leor airgid a dhéanamh gan breathnú amhrasach. Oireann Elgar don bhille. Tá go leor daoine ag obair dó, agus is é an té a bhailíonn. Is andúileach cearrbhachais é freisin. Níl ach rud amháin a chaithfidh tú a bheith cúramach faoi. Bhí Elgar an-ghar do Reno Tree agus Eddie Biloff cúpla bliain ó shin. Mar sin, d'fhéadfadh go mbeadh daoine eile timpeall Bali Hai a bhfuil aithne acu air. Níl aon bhealach againn a fháil amach - ná cén gaol a d'fhéadfadh a bheith acu leis."
  
  Ag an bpointe seo, tháinig guth eile isteach-guth Nick Carter. "Caithfidh mé seans a ghlacadh," a dúirt sé. "Is é an rud is mian liom a fháil amach ná, an bhfuil clúdach iomlán á dhéanamh ag Elgar? Nílim ag iarraidh go ndéanfadh aon duine seiceáil agus a fháil amach an bhfuil an fíor-Elgar fós in Atlanta."
  
  "Níl aon seans ann go mbeidh sin ann," a d"fhreagair an chéad ghlór. "Scaoileadh saor é tráthnóna inniu, agus uair an chloig ina dhiaidh sin d"fhuadaigh cúpla fear tua é."
  
  "An mbeadh carr agus airgead agam chomh tapaidh sin?"
  
  "Tá gach rud ceardaithe go cúramach, a N3. Lig dom tosú le d'aghaidh, agus rachaimid thar an ábhar le chéile. Réidh?"
  
  Chuaigh Mickey Elgar, ar a dtugtar Nick Carter air freisin, i gcomhluadar na ndaoine a taifeadadh ar an téip agus é ag tiomáint: "Is é Jacksonville, Florida mo bhaile. D'oibrigh mé cúpla post ansin leis na deartháireacha Menlo. Tá airgead dlite dom. Ní inseoidh mé cad a tharla dóibh, ach is leo an carr, agus tá an t-airgead i mo phóca chomh maith. Táim lán le fuinneamh, agus táim ag lorg gnímh..."
  
  Bhí Nick ag imirt
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Chas sé an téip tríd trí huaire eile. Ansin, ag eitilt trí West Palm Beach agus thar Lake Worth Causeway, dhíphlugáil sé an spól beag bídeach le fáinne amháin, chuir sé i luaithreadán é, agus choinnigh sé lastóir Ronson leis. Phléasc an spól agus an téip láithreach bonn i lasracha, gan aon rud fágtha ach luaithreach.
  
  Pháirceáil sé ar Ocean Boulevard agus shiúil sé na trí bhloc dheireanacha go Bali Hai. Is ar éigean a bhí torann an cheoil rac-cheoil tíre aimplithe le cloisteáil ó fhuinneoga cuirtíní an dioscó. Chuir Don Lee bac ar a bhealach isteach sa bhialann. Ní raibh claiseanna an Haváíaigh óig le feiceáil an uair seo. Bhí a shúile fuar, agus ba cheart go mbeadh an cuma a chaith siad ar Nick tar éis dó dul trína dhroim ceithre orlach. "Bealach isteach taobh, a amadáin," a shiosarnaigh sé faoina anáil tar éis do Nick an focal faire a fuair sé ó bhéal Eddie Biloff a thabhairt dó.
  
  Shiúil Nick timpeall an fhoirgnimh. Díreach taobh amuigh den doras miotail, sheas figiúr, ag fanacht leis. D"aithin Nick a aghaidh chomhréidh, Oirthearach. Ba é an freastalaí a bhí tar éis freastal air féin agus ar Hawk an chéad oíche sin. Thug Nick an focal faire dó. D"fhéach an freastalaí air, a aghaidh gan léiriú. "Dúradh liom go raibh a fhios agat cá raibh an eachtra," a d"fhiafraigh Nick faoi dheireadh.
  
  Chroith an freastalaí a cheann thar a ghualainn, ag tabhairt comhartha dó dul isteach. Phléasc an doras ina ndiaidh. "Gabh ar aghaidh," a dúirt an freastalaí. An uair seo, ní dheachaigh siad trí sheomra na mban, ach shroich siad pasáiste rúnda trí sheomra stórais cosúil le pantry os comhair na cistine. D"oscail an freastalaí an doras iarainn cruach ag an deireadh agus threoraigh sé Nick isteach san oifig bheag chruinn, phlódaithe a raibh aithne aige uirthi.
  
  B"éigean gurbh é seo an fear a raibh Joy Sun tar éis insint dó faoi, a cheap N3. Johnny Hung the Fat. Agus ag breithiúnas ón eochairshlabhra ró-líonta a bhí aige agus an chaoi mhuiníneach, údarásach a bhog sé timpeall na hoifige, ba mhó ná díreach freastalaí eile ag Bali Hai é.
  
  Chuimhnigh Nick ar an mbuille brúidiúil a thug Candy dó sa groin an oíche sin agus iad gafa anseo san oifig. "Níos mó aisteoireachta," a cheap sé.
  
  "An bealach seo, a bhean," a dúirt Hung Fat. Lean Nick é isteach i seomra fada caol le scáthán dhá bhealach. Bhí sraitheanna ceamaraí agus taifeadán ina dtost. Ní raibh aon scannán á tharraingt amach as na sliotáin inniu. D"fhéach Nick tríd an ngloine infridhearg ar mhná maisithe le clocha luachmhara casta agus ar fhir le haghaidheanna cruinne, dea-chothaithe a bhí ina suí ag miongháire ar a chéile i linnte solais bhoga, a liopaí ag bogadh i gcomhrá ciúin.
  
  "A Bhean Uí Dhroimnigh," a dúirt Hung Fat, ag tabhairt a comhartha i dtreo baintreach meánaosta a raibh crochad diamant ornáideach agus cluaise lonracha uirthi. "Tá seacht gcéad caoga de na píosaí seo aici sa bhaile. Tá sí chun cuairt a thabhairt ar a hiníon sa Róimh an tseachtain seo chugainn. Beidh an teach folamh. Ach teastaíonn duine iontaofa uait. Roinnfimid an t-ioncam."
  
  Chroith Nick a cheann. "Ní an cineál sin gnímh," a dhrámaigh sé. "Níl suim agam in oighear. Táim lán. Táim ag lorg cearrbhachais. Na seansanna is fearr." D"fhéach sé orthu agus iad ag dul isteach sa bhialann tríd an mbeár. Bhí siad ag dioscó go soiléir. Threoraigh an freastalaí iad chuig bord cúinne, beagán scartha ó na daoine eile. Shleamhnaigh sé an comhartha i bhfolach agus chrom sé ar aghaidh le gach uile umhlaíocht chun a n-ordú a chomhlíonadh.
  
  Dúirt Nick, "Tá céad G agam le himirt leo, agus níl mé ag iarraidh mo pharúl a shárú trí dhul go Vegas nó na Bahámaí. Ba mhaith liom an gníomh a dhéanamh anseo i Florida."
  
  "Céad G," a dúirt Hung Fat go machnamhach. "Bhuel, geall mór atá ann. Déanfaidh mé glaoch gutháin agus feicfidh mé cad is féidir liom a dhéanamh. Fan anseo roimh ré."
  
  Bhí an rópa loiscthe timpeall mhuineál Rhino Tree púdraithe go maith, ach bhí sé fós le feiceáil. Go háirithe nuair a chas sé a cheann. Ansin chuar sé suas cosúil le seanduilleog. Chuir a ghruaig, a líne gruaige tarraingthe níos ísle fós, béim ar a chuid éadaí - brístí dubha, léine síoda dubh, geansaí bán gan smál le muinchillí criosaithe, agus uaireadóir óir chomh mór le slisne grapefruit.
  
  Ní raibh Candy in ann dóthain a fháil de. Bhí sí ar fud air, a súile gorma leathana á shlogadh, a corp ag cuimilt i gcoinne a chorp féin cosúil le piscín ocrach. Fuair Nick an uimhir a chomhfhreagraigh dá mbord agus chas sé an córas fuaime air. "...Le do thoil, a stór, ná milleán mé," a ghearáin Candy. "Buail mé, béic orm, ach ná reo. Le do thoil. Is féidir liom aon rud a láimhseáil ach sin."
  
  Tharraing Reno pacáiste toitíní as a phóca, chroith sé ceann amháin amach, agus las sé é. Shéid sé an deatach amach trína shrón i scamall tanaí ceoach. "Thug mé misean duit," a dúirt sé go garg. "Rinne tú praiseach."
  
  "A ghrá geal, rinne mé gach rud a d'iarr tú. Ní féidir liom é a sheachaint gur bhain Eddie liom."
  
  Chroith Rhino a cheann. "Tusa," a dúirt sé. "Treoraigh tú an fear díreach chuig Eddie. Bhí sin díreach amaideach." Go socair, d"aon ghnó, bhrúigh sé an toitín lasta chuig a lámh.
  
  Tharraing sí anáil ghéar. Shruth deora síos a haghaidh. Ach níor bhog sí, níor bhuail sí é. "Tá a fhios agam, a ghrá geal. Thuill mé é seo," a d"osnaigh sí. "Theip mé ort i ndáiríre. Faigh i do chroí maithiúnas dom, le do thoil..."
  
  Chrith bolg Nick ag an radharc beag gránna a tharla os a chomhair.
  
  "Ná bog, le do thoil. Go ciúin." Bhí easpa intonation sa ghlór taobh thiar de, ach
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Bhí teachtaireacht dá chuid féin ag an ngunna a bhí brúite go daingean i gcoinne a dhroma, teachtaireacht nach raibh furasta a thuiscint. "Ceart go leor. Céim ar aghaidh agus cas timpeall go mall, ag síneadh do chuid arm amach romhat."
  
  Rinne Nick mar a dúradh leis. Bhí dhá ghorilla ar gach taobh de Johnny Hung Fat. Gorillaí móra, mairteola nach as an tSín iad, ag caitheamh fedora le cnaipí agus dorn chomh mór le liamhása. "Coinnigh air, a bhuachaillí."
  
  Bhris duine acu na lámhcheangail air, agus rith an duine eile a lámha go saineolach air, ag sruthlú an .38 Colt Cobra speisialta, a bhí-de réir chlúdach Elgar-an t-aon ghunna a bhí pacáilte ag Nick. "Mar sin," a dúirt Hung Fat. "Cé thusa? Ní Elgar thú mar níor aithin tú mé. Tá a fhios ag Elgar nach labhraím cosúil le Charlie Chan. Thairis sin, tá airgead dlite agam dó. Dá mba tusa an Fear Oighir i ndáiríre, bheadh tú tar éis buille a thabhairt dom as seo."
  
  "Bhí mé chun, ná bíodh imní ort," a dúirt Nick trí fhiacla teannta. "Ní raibh uaim ach triail a bhaint as an scéal ar dtús; ní raibh mé in ann a dhéanamh amach conas a bhí tú ag iompar clainne, agus an blas bréige sin..."
  
  Chroith Hung Fat a cheann. "Ní hea, a chara. Bhí suim ag Elgar i gcónaí i robáil oighir. Fiú nuair a bhí airgead aige. Ní raibh sé in ann cur i gcoinne an tochais. Ná bígí ag tabhairt suas." Chas sé ar na gorillas. "Max, Teddy, ag stampáil Brownsville," a dúirt sé go géar. "Ochtó faoin gcéad do thosaitheoirí."
  
  Bhuail Max Nick sa ghiall, agus lig Teddy dó bualadh sa bholg. Agus é ag cromadh ar aghaidh, thóg Max a ghlúin. Ar an urlár, chonaic sé iad ag aistriú a meáchain chuig a gcosa clé agus d"ullmhaigh sé é féin don chéad bhuille eile. Bhí a fhios aige go mbeadh sé dona. Bhí bróga sacair orthu.
  Caibidil 12
  
  Rolladh sé bun os cionn, ag streachailt le seasamh ar a cheithre chos, a cheann crochta i dtreo na talún cosúil le hainmhí créachtaithe. Bhí an t-urlár ag crith. Bhí boladh saille te ina shrón. Bhí a fhios aige go doiléir go raibh sé beo, ach cé hé féin, cá raibh sé, agus cad a tharla dó-ní raibh sé in ann cuimhneamh go sealadach.
  
  D"oscail sé a shúile. Shreabh tuile phian dhearg trína chloigeann. Bhog sé a lámh. Mhéadaigh an pian. Mar sin, luigh sé gan corraí, ag breathnú ar blúirí géara dearga ag lasadh os comhair a shúl. Rinne sé athbhreithniú. Bhraith sé a chosa agus a airm. Bhog sé a cheann ó thaobh go taobh. Chonaic sé an cónra miotail ina raibh sé. Chuala sé torann seasta innill.
  
  Bhí sé i rud éigin atá ag gluaiseacht. Trunc gluaisteáin? Ní hea, ró-mhór, ró-réidh. Eitleán. Sin a bhí ann. Bhraith sé an t-ardú agus an titim réidh, an mothú sin gan mheáchan a ghabhann leis an eitilt.
  
  "A Theidí, tabhair aire dár gcara," a dúirt guth áit éigin ar a dheis. "Tá sé ag teacht."
  
  Teddy. Uasmhéid. Johnny Hung the Fat. Anois bhí sé ar ais chuige féin. Stampáil stíl Brooklyn. Ochtó faoin gcéad-an buille is brúidiúla is féidir le fear a sheasamh gan a chnámha a bhriseadh. Thug an fhearg neart dó. Thosaigh sé ag éirí ina sheasamh...
  
  Las pian géar i gcúl a chinn, agus rith sé ar aghaidh isteach sa dorchadas ag éirí aníos ón urlár.
  
  Bhraith sé gur imigh sé ar feadh nóiméid, ach caithfidh gur mhair sé níos faide. De réir mar a tháinig a choinsias ar ais go mall, íomhá i ndiaidh íomhá, fuair sé é féin ag teacht amach as cónra miotail agus ina shuí, ceangailte go daingean, i gcathaoir éigin taobh istigh de sféar mór gloine, ceangailte le feadánra cruach.
  
  Bhí an sféar crochta caoga troigh ar a laghad os cionn na talún i seomra ollmhór, uaimheach. Bhí ballaí ríomhairí ar an mballa i bhfad i gcéin, ag astú fuaimeanna ceoil boga cosúil le scátaí rollála leanaí. Bhí fir i gcótaí bána, cosúil le máinlianna, ag obair orthu, ag brú lasca agus ag luchtú ríleanna téipe. Sheas fir eile, ag caitheamh cluasáin le plocóidí crochta, agus d"fhéach siad ar Nick. Timpeall imill an tseomra bhí bailiúchán de ghléasanna aisteacha - cathaoireacha rothlacha cosúil le cumascóirí cistine ollmhóra, táblaí claonta, drumaí uibheacha mearbhall ag sníomh ar il-aise ag luasanna iontacha, seomraí teasa cosúil le saunas cruach, aonrothair aclaíochta, linnte insamhalta Aqua-EVA déanta as chanbhás agus sreang.
  
  Cheangail duine de na figiúirí in éide bán micreafón leis an gconsól os a chomhair agus labhair sé. Chuala Nick a ghlór, beag bídeach agus i bhfad i gcéin, ag teacht isteach ina chluas. "...Go raibh maith agat as obair dheonach a dhéanamh. Is é an smaoineamh ná tástáil a dhéanamh ar an méid creathadh is féidir leis an gcorp daonna a sheasamh. Is féidir le rothlú ardluais agus casadh ar ais staidiúir duine a athrú. Tá ae fear chomh mór le sé orlach..."
  
  Dá gcloisfeadh Nick an fear, b'fhéidir... "Faigh amach as seo mé!" a bhéic sé go hard.
  
  "... Tarlaíonn athruithe áirithe i ndomhantarraingt nialasach," ar lean an guth gan stad. "Bogann pócaí fola agus ballaí féitheacha. Scaoileann cnámha cailciam isteach san fhuil. Tá athruithe suntasacha i leibhéil sreabhán sa chorp, agus lagú matáin. Mar sin féin, ní dócha go sroichfidh tú an pointe sin."
  
  Thosaigh an chathaoir ag casadh go mall. Anois thosaigh sí ag luascadh. Ag an am céanna, thosaigh sí ag luascadh suas agus síos le fórsa méadaitheach. "Cuimhnigh, tá tú i gceannas ar an meicníocht," a dúirt guth ina chluas. "Sin an cnaipe faoi mhéar innéacs do láimhe clé. Nuair a bhraitheann tú go bhfuil teorainn do fhulangachta sroichte agat, brúigh é. Stopfaidh an ghluaiseacht. Go raibh maith agat."
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  "Ar ais chuig an obair dheonach. Thart agus amach."
  
  Bhrúigh Nick an cnaipe. Níor tharla aon rud. Chas an chathaoir níos tapúla agus níos tapúla. Mhéadaigh na tonnchrith. Rinneadh an chruinne ina chíor thuathail de ghluaiseacht dofhulaingthe. Thit a inchinn as a chéile faoin ionsaí uafásach. Macalla torann ina chluasa, agus os a chionn, chuala sé fuaim eile. A ghlór féin, ag screadaíl i bpian in aghaidh an chreathadh tubaisteach. Phléasc a mhéar an cnaipe arís agus arís eile, ach ní raibh aon imoibriú ann, ach an torann ina chluasa agus greim na strapaí ag stróiceadh a choirp óna chéile.
  
  D"iompaigh a screadaíl ina screadaíl agus an t-ionsaí ar a chéadfaí ag leanúint ar aghaidh. Dhún sé a shúile i bpian, ach ní raibh aon úsáid ann. Dhealraigh sé go raibh cealla a inchinne féin, cealla a fola féin, ag cuisleáil, ag pléascadh i mbarr pian.
  
  Ansin, chomh tobann agus a thosaigh sé, stad an t-ionsaí. D"oscail sé a shúile, ach ní fhaca sé aon athrú sa dorchadas dearg-dhaite. Bhí a inchinn ag bualadh taobh istigh dá chloigeann, agus chrith matáin a aghaidhe agus a choirp go neamhrialaithe. De réir a chéile, beagán ar bheagán, thosaigh a chéadfaí ag filleadh ar an ngnáth. Chas na splancanna scarlóideacha cramoisi, ansin glas, agus d"imigh siad as radharc. Chuaigh an cúlra i bhfeidhm orthu le héascaíocht mhéadaitheach, agus trí cheo a radhairc millte, lonraigh rud éigin bán agus gan ghluaiseacht.
  
  Aghaidh a bhí ann.
  
  Aghaidh tanaí, marbh le súile liatha marbha agus coilm fhiáin ar an muineál. Bhí an béal ag bogadh. Dúirt sé: "An bhfuil aon rud eile is mian leat a insint dúinn? Aon rud atá dearmadta agat?"
  
  Chroith Nick a cheann, agus ina dhiaidh sin ní raibh ann ach tumadh fada, domhain isteach sa dorchadas. Tháinig sé chun cinn uair amháin, ar feadh tamaill ghairid, chun ardú agus ísliú lag an urláir mhiotail fhionnuar faoi a mhothú agus a fhios a bheith aige go raibh sé san aer arís; ansin leath an dorchadas os comhair a shúl cosúil le sciatháin éin mhóir, agus bhraith sé ruathar fuar, fliuch aeir ar a aghaidh agus bhí a fhios aige cad a bhí ann - an bás.
  
  * * *
  
  Dhúisigh sé ó scread - scread uafásach, mídhaonna ón ifreann.
  
  Bhí a imoibriú uathoibríoch, freagairt ainmhíoch ar chontúirt. Bhuail sé amach lena lámha agus a chosa, rolladh sé ar chlé, agus thuirling sé ar a chosa i leath-chromadh, cornaí a láimhe deise ag dúnadh timpeall an phistoil nach raibh ann.
  
  Bhí sé nocht. Agus ina aonar. I seomra leapa le cairpéad bán tiubh agus troscán satin dath Kelly. D"fhéach sé i dtreo an torainn. Ach ní raibh tada ann. Tada ag bogadh istigh ná amuigh.
  
  Shruthlaigh grian dhéanach na maidine trí na fuinneoga cuartha ag ceann i bhfad an tseomra. Lasmuigh, bhí crainn pailme crochta bog sa teas. Bhí an spéir taobh thiar gorm bán, nite amach, agus léirigh an solas ón bhfarraige i splancanna dall, amhail is dá mba scátháin a bhí ag imirt ar a dhromchla. Scrúdaigh Nick an seomra folctha agus an vardrús siúil isteach go cúramach. Sásta nach raibh aon chontúirt ina dhiaidh, d"fhill sé ar an seomra leapa agus sheas sé ann, ag sméideadh. Bhí gach rud an-chiúin; ansin go tobann, dhúisigh scread géar, histéireach é.
  
  Thrasnaigh sé an seomra agus d"fhéach sé amach an fhuinneog. Bhí an cliabhán ina sheasamh ar an ardán thíos. Rinne Nick gáire dorcha. Éan myna! D"fhéach sé air ag preabadh anonn is anall, a chlúmh dhubh olach ag corraí. Ag an radharc, tháinig éan eile ar ais chuige. Leis tháinig boladh an bháis, an phian, agus-i sraith íomhánna beoga, géara-gach rud a tharla dó. Chaith sé súil ar a chorp. Gan marc air. Agus an pian-imithe. Ach chrap sé go huathoibríoch ag smaoineamh ar phionós breise.
  
  "Cur chuige nua i leith céastóireachta," a smaoinigh sé go gruama. "Dhá oiread níos éifeachtaí ná an sean-cheann, mar gur tháinig biseach ort chomh tapaidh sin. Gan aon drochthionchar seachas díhiodráitiú." Chuir sé a theanga amach as a bhéal, agus bhuail blas géar hiodráit chlórail é láithreach. Chuir sé iontas air cé chomh fada is a bhí sé anseo, agus cá raibh "anseo". Mhothaigh sé gluaiseacht taobh thiar de agus chas sé timpeall, ag teannadh, réidh le é féin a chosaint.
  
  "Maidin mhaith, a dhuine uasail. Tá súil agam go bhfuil tú ag mothú níos fearr."
  
  Shiúil an buitléir go mall trasna an chairpéid throm bháin, agus tráidire ina láimh aige. Bhí sé óg agus sláintiúil, le súile cosúil le clocha liatha, agus thug Nick faoi deara an bolg suntasach faoina chóta. Bhí strap gualainn air. Ar an tráidire bhí gloine sú oráiste agus sparán Mickey Elgar. "Thit tú seo aréir, a dhuine uasail," a dúirt an buitléir go bog. "Sílim go bhfaighidh tú amach go bhfuil sé ar fad ann."
  
  D"ól Nick an sú go fonnmhar. "Cá bhfuil mé?" a d"éiligh sé.
  
  Níor phléasc an buitléir a shúile. "Tabhair cuairt ort, a dhuine uasail. Eastát Alexander Simian i Palm Beach. Tháinig tú i dtír aréir."
  
  "Nite i dtír!"
  
  "Sea, a dhuine uasail. Tá eagla orm go bhfuil do bhád scriosta. Tá sé imithe i dtír ar an sceir." Chas sé le himeacht. "Inseoidh mé don Uasal Simian go bhfuil tú in ann dul i mbun oibre. Tá do chuid éadaí sa chlóiséad, a dhuine uasail. Tá siad fáiscthe againn, cé go bhfuil eagla orm nach ndearna an t-uisce salainn aon mhaith dóibh." Dhún an doras go ciúin ina dhiaidh.
  
  D"oscail Nick a sparán. Bhí na céad portráid ghéar de Grover Cleveland fós ann. D"oscail sé an vardrús agus fuair sé é féin ag féachaint isteach i scáthán lánfhaid ar an taobh istigh den doras. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Bhí Igar fós ann. Níor chuir "traenáil" an lae inné isteach ar ribín gruaige amháin. Agus é ag féachaint air féin, mhothaigh sé meas athnuaite ar shaotharlann an Eagarthóra. B"fhéidir go mbeadh na maisc nua poileitiléine silicone cosúil le feoil míchompordach le caitheamh, ach bhí siad iontaofa. Ní fhéadfaí iad a bhaint le haon ghluaiseacht, scríobadh ná smúdáil. Ní fhéadfaí ach uisce te agus saineolas a dhéanamh.
  
  Tháinig boladh lag uisce salainn óna chulaith. Rinne Nick gruaim agus é ag gléasadh. Mar sin, an raibh scéal na loinge báite fíor? Tromluí a bhí sa chuid eile? Chuaigh aghaidh Rhino Tree i léig. An bhfuil aon rud eile ar mhaith leat a insint dúinn? Ceistiú caighdeánach a bhí ann seo. Úsáideadh é ar dhuine a bhí díreach tar éis teacht. Ba é an smaoineamh a chur ina luí orthu go raibh sé ráite acu cheana féin, nach raibh ach cúpla pointe le líonadh isteach. Ní raibh Nick chun titim dó. Bhí a fhios aige nach raibh. Bhí sé sa ghnó seo ró-fhada; bhí a ullmhúchán ró-chríochnúil.
  
  Chuaigh glór i mbuaic sa halla taobh amuigh. Tháinig céimeanna i ngar. D"oscail an doras, agus lean ceann aitheanta iolair mhaol os a chionn ar ghuaillí ollmhóra cromtha. "Bhuel, a Mhúinteoir Agar, conas atá tú?" a d"fhreagair Simian go bríomhar. "Réidh le haghaidh beagán pócair? Deir mo pháirtí, an tUasal Tree, liom gur maith leat imirt le haghaidh geallta arda."
  
  Chroith Nick a cheann. "Sin ceart."
  
  "Lean mé ansin, a Mh. Elgar, lean mé."
  
  Shiúil Simian go tapaidh síos an halla agus síos staighre leathan le colúin chloiche teilgthe ar gach taobh de, a chéimeanna ag glaoch go húdarásach ar na tíleanna Spáinneacha. Lean Nick é, a shúile gnóthach, a chuimhne fhótagrafach ag gabháil gach mionsonra. Thrasnaigh siad limistéar fáiltithe an chéad urláir lena síleáil fiche troigh ar airde agus chuaigh siad trí shraith gailearaithe atá líneáilte le colúin órga. Bhí na pictiúir go léir a bhí crochta ar na ballaí cáiliúil, den chuid is mó ón Athbheochan Iodálach, agus thug póilíní éide GKI faoi deara cúpla ceann acu agus shíl siad gur bhunchóipeanna a bhí iontu, ní priontaí.
  
  Dhreap siad staighre eile trí sheomra cosúil le músaem a bhí lán de chásanna gloine de bhoinn, teilgin plástair, agus figiúirí cré-umha ar pheadálacha, agus bhrúigh Simian a bholg i gcoinne Dáiví agus Góla beag. Shleamhnaigh cuid den bhalla go ciúin ar leataobh, agus rinne sé comhartha do Nick dul isteach.
  
  Rinne Nick amhlaidh agus fuair sé é féin i gconair coincréite tais. Shiúil Simian thar bráid agus an painéal ag dúnadh. D"oscail sé an doras.
  
  Bhí an seomra dorcha, lán de dheatach todóige. Ní raibh ach solas ag teacht ó bholgán amháin le scáth glas crochta cúpla troigh os cionn boird mhóir chruinn. Shuigh triúr fear gan muinchillí ag an mbord. D"fhéach duine acu suas. "An bhfuil tú chun imirt, a dhia?" a d"fhiafraigh sé go borb le Simian. "Nó an bhfuil tú chun fánaíocht a dhéanamh thart?" Fear maol, stocach a bhí ann le súile bána, éisceacha a chas anois ar Nick agus a sheas ar feadh nóiméid ar a aghaidh, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag iarraidh áit a aimsiú le dul isteach ann.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," a dúirt Siemian. "Beidh sé ag dul isteach sa lámh."
  
  "Ní go dtí go mbeidh muid críochnaithe anseo, a chara," a dúirt Fisheye. "Tusa." Shín sé a mhéar ar Nick. "Bog anonn ansin agus coinnigh do ghaiste dúnta."
  
  D"aithin Nick é anois. Bhí cáil ar Irvin Spang, ón sean-ghrúpa Sierra Inn, mar cheann de cheannairí an tSindicate, eagraíocht choiriúil leathan ar fud na tíre a bhí ag feidhmiú i ngach leibhéal gnó, ó mheaisíní díola agus iasachtóirí go dtí an margadh stoc agus polaitíocht Washington.
  
  "Shíl mé go mbeadh tú réidh le haghaidh sos," a dúirt Simian, agus é ag suí síos agus ag piocadh suas a chártaí.
  
  Rinne an fear ramhar in aice le Spang gáire. Gáire tirim a bhí ann, an cineál a chuirfeadh crith ar a ghialla móra scaoilte. Bhí a shúile neamhghnách beag agus dúnta go docht. Shil allas síos a aghaidh, agus chuir sé ciarsúr casta taobh istigh dá choiléar. "Glacfaimid sos, a Alex, ná bíodh imní ort," a dúirt sé go garbh. "Chomh tapa agus a fháscamar tirim thú."
  
  Bhí an guth chomh heolach le Nick agus a bhí a ghlór féin. Bhí ceithre lá déag fianaise os comhair Choiste an tSeanaid ar an gCúigiú Leasú deich mbliana roimhe sin tar éis é a dhéanamh chomh cáiliúil le guth Donald Duck, a raibh cuma gharbh air. Sam "Bronco" Barone, stiúrthóir eile de chuid an Syndicate ar a dtugtaí The Enforcer.
  
  Bhí béal Nick ag uisce. Thosaigh sé ag smaoineamh go raibh sé sábháilte, gur éirigh leis an mascadóireacht. Níor bhris siad é, níor thit siad ar masc Elgar. Shamhlaigh sé fiú é féin ag fágáil an tseomra sin. Anois bhí a fhios aige nach dtarlódh sé sin choíche. Bhí "An Forfheidhmitheoir" feicthe aige, fear a chreidtear go ginearálta a bheith marbh nó i bhfolach ina thír dhúchais, an Túinéis. Bhí Irvin Spang feicthe aige ina chuideachta (nasc nach bhféadfadh an rialtas feidearálach a chruthú choíche), agus bhí an bheirt fhear feicthe aige sa seomra céanna le Alex Simian-radhairc a rinne Nick ar an bhfinné ba thábhachtaí i stair choiriúil na Stát Aontaithe.
  
  "Imrímis pócair," arsa an ceathrú fear ag an mbord. Fear deas, donn de chuid Ascaill Madison a bhí ann. D"aithin Nick é ó éisteachtaí an tSeanaid. Dave Roscoe, príomh-dhlíodóir an tSindeacáit.
  
  D"fhéach Nick orthu ag imirt. Chuaigh Bronco trí cheithre lámh as a chéile, ansin fuair sé trí bhanríon. Thaispeáin sé, tharraing sé, ach níor éirigh leis feabhas a chur air, agus bhuail sé. Bhuaigh Simian le dhá phéire, agus thaispeáin Bronco a chéad seasamh. D"fhéach Spang ar an "hello".
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  m. "Cad é, a Sham?" a d'fhiafraigh sé go géar. "Ní maith leat buachan? Bhuail cleasa Alex thú."
  
  Rinne Bronco gáire dorcha. "Ní raibh sé maith go leor ar mo chuid airgid," a dúirt sé go garg. "Ba mhaith liom ceann mór nuair a gheobhaidh mé sparán Alex."
  
  Rinne Simian gruaim. Bhraith Nick an teannas timpeall an bhoird. Chas Spang ina chathaoir. "Haigh, a Rua," a dúirt sé go garg. "Faighimis beagán aeir."
  
  Chas Nick, agus iontas air trí fhigiúr eile a fheiceáil sa seomra dorcha. Fear a raibh spéaclaí agus scáthlán glas air ab ea duine acu. Shuigh sé ag deasc sa dorchadas, agus meaisín ríofa os a chomhair. Ba iad na cinn eile Rhino Tree agus Clint Sands, príomhfheidhmeannach póilíní an GKI. Sheas Sands agus bhrúigh sé lasc. Thosaigh ceo gorm ag ardú i dtreo na síleála, ansin d"imigh sé, agus súitear isteach sa phíopa sceite é. Shuigh Rhino Tree lena lámha ar chúl a chathaoir, ag féachaint ar Nick le gáire beag ar a liopaí.
  
  Thug Bronco dhá nó trí lámh eile dó, ansin chonaic sé geall míle dollar agus thóg sé an méid céanna, rud a ghlaoigh Spang agus Dave Roscoe, agus thóg Siemian míle dollar. Thóg Bronco dhá G. Phill Dave Roscoe, agus chonaic Spang. Thug Siemian G eile dó. Dhealraigh sé go raibh Bronco ag fanacht leis seo. "Ha!" Chuir sé ceithre G isteach.
  
  Sheas Spang siar, agus d"fhéach Simian go géar ar Bronco. Rinne Bronco gáire beag air. Thosaigh gach duine sa seomra ag coinneáil a n-anála.
  
  "Níl," arsa Simian go gruama, ag caitheamh a chártaí síos. "Ní bheidh mé gafa sa mhéid seo."
  
  Leag Bronco amach a chártaí. Deich ard a bhí ina lámh is fearr. Bhí cuma dhorcha agus feargach ar Simian. Thosaigh Bronco ag gáire.
  
  Go tobann, thuig Nick cad a bhí ar bun aige. Tá trí bhealach ann chun pócair a imirt, agus bhí Bronco ag imirt an tríú ceann - i gcoinne an duine ba mhó a bhí ag iarraidh buachan. Ba é an té a d"imir a lámh rómhór de ghnáth. Scrios an fonn buachan a ádh. Dá gcuirfí fearg air, bhí sé marbh.
  
  "Cad is brí leis seo, a Sydney?" a d"fhreagair Bronco go crágach, ag cuimilt deora gáire óna shúile.
  
  Las an fear ag an gcúntóir an solas agus rinne sé tábla de roinnt figiúirí. Strac sé píosa téipe agus thug sé do Reno é. "Sin dhá chéad déag G níos lú ná mar atá dlite aige duit, a Mhúinteoir B," a dúirt Reno.
  
  "Táimid ag druidim leis an sprioc sin," a dúirt Bronco. "Beidh muid socraithe faoin mbliain 2000."
  
  "Ceart go leor, táim ag imeacht," a dúirt Dave Roscoe. "Caithfidh mé mo chosa a shíneadh."
  
  "Cén fáth nach nglacfaimid sos go léir?" a dúirt Spang. "Tabhair deis d"Alex roinnt airgid a bhailiú." Chroith sé a cheann i dtreo Nick. "Tháinig tú díreach in am, a chara."
  
  D"fhág an triúr acu an seomra, agus rinne Simian comhartha i dtreo cathaoire. "Bhí gníomh uait," a dúirt sé le Nick. "Suigh." Tháinig Reno Tree agus Red Sands amach as na scáthanna agus shuigh siad síos ar chathaoireacha ar gach taobh de. "Is sceallóg í deich G. Aon agóidí?" Chroith Nick a cheann. "Sin é, mar sin."
  
  Deich nóiméad ina dhiaidh sin, bhí sé glanta amach. Ach sa deireadh, bhí gach rud soiléir. Bhí na heochracha uile a bhí ar iarraidh ann. Na freagraí uile a bhí á lorg aige, gan fiú a fhios aige é.
  
  Ní raibh ach fadhb amháin ann: conas imeacht leis an eolas seo agus maireachtáil. Shocraigh Nick gurbh fhearr an cur chuige díreach. Bhrúigh sé a chathaoir siar agus sheas sé suas. "Bhuel, sin é," a dúirt sé. "Táim síos. Ceapaim go n-imeoidh mé."
  
  Níor fhéach Simian suas fiú. Bhí sé róghnóthach ag comhaireamh Cleveland. "Cinnte," a dúirt sé. "Is maith liom go bhfuil tú i do shuí. Nuair is mian leat beart eile a chaitheamh, déan teagmháil liom. A Rhino, a Red, tabhair leat é."
  
  Shiúil siad go dtí an doras leis agus rinne siad é - go litriúil.
  
  An rud deireanach a chonaic Nick ná lámh Rhino ag casadh go gasta i dtreo a chinn. Bhí mothú gearr pian masmasach ann, agus ansin dorchadas.
  Caibidil 13
  
  Bhí sé ann, ag fanacht leis agus é ag teacht ar ais go mall. Las smaoineamh amháin a intinn le braistint beagnach fhisiciúil: éalú. B"éigean dó éalú.
  
  Ag an bpointe seo, bhí an bailiú faisnéise críochnaithe. Bhí sé in am gníomhú.
  
  Luigh sé go hiomlán socair, smachtaithe ag oiliúint a bhí greanta fiú ar a intinn ina chodladh. Sa dorchadas, shín a chéadfaí greimíní amach. Thosaigh siad ag iniúchadh go mall, modheolaíoch. Luigh sé ar chláir adhmaid. Bhí sé fuar, tais, agus gaofar. Bhí boladh na farraige san aer. Chuala sé fuaim lag uisce i gcoinne na bpíle. Dúirt a shéú céadfa leis go raibh sé i seomra, nach raibh an-mhór.
  
  Teannaigh sé a matáin go réidh. Ní raibh sé ceangailte. D"oscail a chuid fabhraí chomh géar le comhla ceamara, ach níor fhéach aon shúil siar. Bhí sé dorcha-oíche. Chuir sé iallach air féin seasamh. Shleamhnaigh solas na gealaí go bán tríd an bhfuinneog ar chlé. D"éirigh sé ina sheasamh agus shiúil sé chuige. Bhí an fráma scriúdaithe leis an múnla. Rith barraí meirgeacha trasna air. Shiúil sé go réidh chuig an doras, thit sé ar chlár scaoilte, agus beagnach gur thit sé. Bhí an doras faoi ghlas. Bhí sé soladach, seanfhaiseanta. D"fhéadfadh sé iarracht a dhéanamh é a chiceáil, ach bhí a fhios aige go gcuirfeadh an torann ag rith iad.
  
  D"fhill sé agus chrom sé ar a ghlúine leis an gclár scaoilte. Clár dhá-faoi-sé a bhí ann, leath-orlach ardaithe ag ceann amháin. Fuair sé scuab briste sa dorchadas in aice láimhe agus d"oibrigh sé níos faide síos an clár. Rith sé ó lár an urláir go dtí an clár bonn. Fuair a lámh bosca bruscair.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  air, ag tuisleáil ar smionagar. Ní raibh aon rud eile ann. Agus rud eile atá níos fearr fós ná go raibh an scoilt faoin urlár agus rud a bhí cosúil le síleáil seomra eile thíos sách domhain. Domhain go leor le duine a cheilt.
  
  Chuaigh sé ag obair, cuid dá intinn aireach ar na torainn lasmuigh. B"éigean dó dhá chlár eile a ardú sula bhféadfadh sé sleamhnú fúthu. Bhí sé deacair brú a chur air, ach d"éirigh leis. Ansin b"éigean dó na cláir a ísliú trí tharraingt ar na tairní nochta. Orlach ar orlach, chuaigh siad faoi uisce, ach ní raibh siad in ann teagmháil a dhéanamh leis an urlár. Bhí súil aige go gcuirfeadh an turraing cosc air an seomra a scrúdú go cúramach.
  
  Ina luí sa dorchadas plódaithe, smaoinigh sé ar an gcluiche pócair agus an t-éadóchas a raibh Simian ag imirt a láimhe leis. Ba mhó ná cluiche amháin a bhí ann. Ba cheist beatha agus báis beagnach gach gluaiseacht de na cártaí. Duine de na fir is saibhre ar domhan- ach fós bhí dúil mhór aige i na céadta G beag bídeach de chuid Nick le paisean nár rugadh as sannt, ach as éadóchas. B"fhéidir fiú eagla...
  
  Chuir fuaim eochrach ag casadh sa ghlas isteach ar smaointe Nick. D"éist sé, a matáin teann, réidh le haghaidh gnímh. Bhí nóiméad ciúnais ann. Ansin scríob a chosa go géar trasna an urláir adhmaid. Rith siad síos an halla taobh amuigh agus síos an staighre. Tharraing siad siar go hachomair, ansin tháinig siad chucu féin. Áit éigin thíos, phléasc doras.
  
  Thóg Nick na cláir urláir. Shleamhnaigh sé amach ó fúthu agus léim sé ina sheasamh. Phléasc an doras i gcoinne an bhalla agus é ag oscailt an staighre. Ansin bhí sé ag ceann an staighre, ag dul anuas iad i léimeanna móra, trí cinn ag an am, gan aon imní air faoin torann mar gur chuir guth ard, scaollmhar Teddy ar an bhfón deireadh leis.
  
  "Nílim ag magadh, malluigh é, tá sé imithe," a scread an gorilla isteach ina bhéalóg. "Tabhair na daoine anseo-go tapaidh." Phléasc sé an fón síos, chas sé timpeall, agus thit leath íochtair a aghaidhe de beagnach. Phléasc Nick ar aghaidh lena chéim dheireanach, méara a láimhe deise ag teannadh agus ag teannadh.
  
  Bhuail lámh an ghorilla a ghualainn, ach thit sí i lár an aeir agus méara N3 ag dul isteach ina dhiafragm díreach faoina steirnim. Sheas Teddy lena chosa scartha agus a airm sínte amach, ag sú isteach ocsaigin, agus bhrúigh Nick a dhorn agus bhuail sé é. Chuala sé fiacla ag briseadh, agus thit an fear ar a thaobh, bhuail sé an t-urlár, agus luigh sé go socair. Shreabh fuil as a bhéal. Lean Nick air, tharraing sé an Smith & Wesson Terrier as a holster, agus rith sé i dtreo an dorais.
  
  Ghearr an teach é ón mhórbhealach, agus ón treo sin, macallaíodh coiscéimeanna trasna na talún. Chuaigh urchar thar a chluas. Chas Nick. Chonaic sé scáth mór tí báid ar imeall an bhrúscáin thart ar dhá chéad slat uaidh. Chuaigh sé i dtreo an tí, ag cromadh go híseal agus ag casadh, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rith trasna réimse catha.
  
  Tháinig fear amach as an doras tosaigh. Bhí éide air agus raidhfil ina láimh. "Stop é!" a scairt guth taobh thiar de Nick. Thosaigh garda GKI ag ardú a raidhfil. Bhuail an S&W faoi dhó i lámh Nick, agus chas an fear timpeall, an raidhfil ag eitilt as a lámha.
  
  Bhí inneall an bháid fós te. Caithfidh gur fhill an garda díreach ón bpatról. Tharraing Nick siar agus bhrúigh sé an cnaipe tosaithe. Las an t-inneall láithreach. D"oscail sé an luamhán go fairsing. Bhuail an bád cumhachtach amach as an slip agus thrasnaigh sé an bá. Chonaic sé scairdeanna beaga uisce ag éirí ón dromchla socair, gealaí chun tosaigh, ach níor chuala sé aon urchair gunna.
  
  Agus é ag druidim leis an mbealach isteach caol chuig an mbriseadh-tonn, lig sé an luamhán faoi chois agus chas sé an roth go dtí an taobh clé. D"iompair an manoeuvre go réidh é. Chas sé an roth go hiomlán amach, ag cur carraigeacha cosanta an bhriste-tonn idir é féin agus compún na moncaí. Ansin d"oscail sé an luamhán go leathan arís agus chuaigh sé ó thuaidh, i dtreo shoilse lonracha Thrá Riviera i bhfad i gcéin.
  
  * * *
  
  "Tá Simian páirteach ann go dtí a shúile," a dúirt Nick, "agus tá sé ag feidhmiú trí Reno Tree agus Bali Hai. Agus tá níos mó ná sin i gceist. Ceapaim go bhfuil sé briste agus ceangailte leis an tSinedacáit."
  
  Bhí tost gairid ann, agus ansin tháinig guth Hawk thar an gcainteoir gearrthonnta i seomra 1209 d"Óstán Gemini. "D"fhéadfá a bheith ceart," a dúirt sé. "Ach le hoibreoir mar sin, thógfadh sé deich mbliana ar chuntasóirí rialtais é a chruthú. Is labirint d"idirbhearta casta impireacht airgeadais Simian..."
  
  "Tá an chuid is mó díobh gan fiúntas," arsa Nick mar fhocal scoir. "Is impireacht pháipéir í; táim cinnte de sin. D"fhéadfadh an brú is lú í a leagan."
  
  "Is magadh é seo ar a tharla anseo i Washington," a dúirt Hawk go machnamhach. "Tráthnóna inné, rinne an Seanadóir Kenton ionsaí tubaisteach ar Connelly Aviation. Labhair sé faoi theipeanna comhpháirteanna arís agus arís eile, meastacháin costais a bhí trí oiread méadaithe, agus easpa gnímh na cuideachta maidir le saincheisteanna sábháilteachta. Agus d"iarr sé ar NASA Connelly a dhumpáil agus seirbhísí GKI a úsáid don chlár Gealaí ina ionad." Sheas Hawk go tobann. "Ar ndóigh, tá a fhios ag gach duine ar Capitol Hill go bhfuil Kenton i bpóca cúil stocaireachta GKI, ach tá cuma..."
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  tá drochthuiscint aige ar mhuinín an phobail. Thit scaireanna Connelly go géar ar Wall Street inné."
  
  "Is uimhreacha iad ar fad," a dúirt Nick. "Tá Simian ag iarraidh go géar conradh Apollo a fháil. Táimid ag caint faoi fiche billiún dollar. Sin an méid atá de dhíth air, ar ndóigh, chun a mhaoin a fháil ar ais."
  
  Sheas Hawk, ag smaoineamh. Ansin dúirt sé, "Tá rud amháin atá againn a fhíorú. D'fhóin Rhino Tree, an Maor Sollitz, Johnny Hung Fat, agus Simian sa champa príosúin Seapánach céanna sna hOileáin Fhilipíneacha le linn an chogaidh. Chuaigh Tree agus an fear Síneach i bhfostú in impireacht bhréige Simian, agus táim cinnte gur iompaigh Sollitz ina fhealltóir sa champa agus gur chosain Simian é ina dhiaidh sin, agus gur chuir sé dúmhál air ansin, nuair a bhí sé de dhíth air. Caithfimid é sin a fhíorú fós."
  
  "Agus caithfidh mé fós seiceáil ar Hung Fat," a dúirt Nick. "Táim ag guí go bhfuil sé tagtha i gcruachás, nach bhfuil aon bhaint aige le Béising. Déanfaidh mé teagmháil leat a luaithe a bheidh a fhios agam."
  
  "Is fearr deifir a dhéanamh, a N3. Tá an t-am ag rith amach," a dúirt Hawk. "Mar is eol duit, tá sé sceidealaithe go seolfar Phoenix One i gceann seacht n-uaire is fiche."
  
  Thóg sé cúpla soicind air na focail a thuiscint. "Seacht is fiche!" arsa Nick. "Aon is caoga, ceart?" Ach bhí an conradh sínithe ag Hawk cheana féin.
  
  "Tá ceithre huaire is fiche caillte agat áit éigin," a dúirt Hank Peterson, a bhí ina shuí os comhair Nick ag éisteacht. Chaith sé súil ar a uaireadóir. "Tá sé 3:00 PM. Ghlaoigh tú orm ó Riviera Beach ag 2:00 AM agus dúirt tú liom tú a bhailiú. Bhí tú imithe ar feadh caoga uair an chloig ansin."
  
  An dá thuras eitleáin sin, a cheap Nick, na céasadh sin. Tharla sé ansin. Lá iomlán curtha amú...
  
  Ghlaoigh an fón. Thóg sé suas é. Ba í Joy Sun a bhí ann. "Éist," a dúirt Nick, "tá brón orm nár ghlaoigh mé ort, bhí mé..."
  
  "Is gníomhaire de shaghas éigin thú," a dúirt sí go teann, "agus tuigim go n-oibríonn tú do rialtas na Stát Aontaithe. Mar sin, ní mór dom rud éigin a thaispeáint duit. Táim ag an obair faoi láthair-ag Ionad Leighis NASA. Tá an t-ionad ar Oileán Merritt. An féidir leat teacht anseo anois?"
  
  "Má thugann tú cead dom ag an ngeata," a dúirt Nick. Dúirt an Dr. Sun go mbeadh sí ann agus chroch sí suas an fón. "Is fearr duit an raidió a chur i leataobh," a dúirt sé le Peterson, "agus fanacht anseo liom. Ní bheidh mé i bhfad."
  
  * * *
  
  "Seo duine de na hinnealtóirí oiliúna," a dúirt an Dr. Sun, agus é ag treorú Nick síos conair antiseptic an Fhoirgnimh Leighis. "Tugadh isteach é ar maidin, ag caint go neamhthuisceanach faoi fheiste speisialta a bheith feistithe ar Phoenix One a chuirfeadh faoi smacht seachtrach é ag an seoladh. Chaith gach duine anseo leis amhail is dá mba rud é go raibh sé ar mire, ach shíl mé gur cheart duit é a fheiceáil, labhairt leis... ar eagla na heagla."
  
  D"oscail sí an doras agus shiúil sí ar leataobh. Tháinig Nick isteach. Bhí na cuirtíní tarraingthe, agus sheas altra leis an leaba, ag tomhas cuisle an othair. D"fhéach Nick ar an bhfear. Bhí sé ina dhaichidí, bhí a chuid gruaige liath roimh am. Bhí marcanna brúite ar dhroichead a shróine óna spéaclaí. Dúirt an altra, "Tá sé ag scíth a ligean anois. Thug an Dr. Dunlap instealladh dó."
  
  Dúirt Joy Sun, "Sin é." Agus nuair a dhún an doras taobh thiar den bhanaltra, dúirt sí go ciúin, "Damn air," agus chrom sí thar an bhfear, ag brú a shúile oscailte. Shnámh na daltaí iontu, gan fócas. "Ní bheidh sé in ann aon rud a insint dúinn anois."
  
  Bhrúigh Nick thar a ceann. "Tá sé práinneach." Bhrúigh sé a mhéar ar néaróg i dteampall an fhir. D"oscail an pian a shúile. Dhealraigh sé gur athbheoigh sé é ar feadh tamaill. "Cad é an córas spriocdhírithe Phoenix One seo?" a d"éiligh Nick.
  
  "Mo bhean chéile..." a d'fhiafraigh an fear go ciúin. "Tá mo... bhean chéile agus mo chlann acu... Tá a fhios agam go bhfaighidh siad bás... ach ní féidir liom leanúint ar aghaidh ag déanamh an rud atá uathu dom a dhéanamh..."
  
  Arís, a bhean chéile agus a pháistí. Chaith Nick súil timpeall an tseomra, chonaic sé an fón balla, agus shiúil sé go tapaidh chuige. Dhírigh sé uimhir Óstán Gemini. Bhí rud éigin ann a dúirt Peterson leis ar an mbealach ó Thrá Riviera, rud éigin faoin mbus sin a raibh cleithiúnaithe NASA air a raibh tuairteáil déanta aige... Bhí sé chomh gnóthach sin ag iarraidh staid airgeadais Simian a dhéanamh amach nach raibh sé ach leath-éisteacht le "Seomra a Dó Dhéag a Naoi, le do thoil." Tar éis dosaen fáinne, aistríodh an glao chuig an deasc. "An bhféadfá seomra a dó dhéag a naoi a sheiceáil?" a dúirt Nick. "Ba chóir go mbeadh freagra ann." Bhí imní ag tosú ag creimeadh air. Dúirt sé le Peterson fanacht ansin.
  
  "An é seo an tUasal Harmon?" D"úsáid an cléireach ar dualgas an t-ainm a raibh Nick cláraithe faoi. Dúirt Nick gurbh ea. "An bhfuil tú ag lorg an Uasail Pierce?" Ba é ainm clúdaigh Peterson é. Dúirt Nick gurbh ea. "Is oth liom nár éirigh leat é a fheiceáil," a dúirt an cléireach. "D"imigh sé cúpla nóiméad ó shin le beirt oifigeach póilíní."
  
  "Éidí glasa, clogaid chosanta bána?" a dúirt Nick le guth teann.
  
  "Sin ceart. Fórsaí GKI. Níor dhúirt sé cathain a bheadh sé ar ais. An féidir liom é a ghlacadh?"
  
  Chuir Nick an fón síos. Rug siad air.
  
  Agus mar gheall ar fhaillí Nick féin. Ba cheart dó a cheanncheathrú a athrú tar éis do uillinn Candy Sweet pléascadh ina aghaidh. Mar sin féin, agus é ag iarraidh an jab a chríochnú, d"éirigh leis dearmad a dhéanamh air sin. D"aithin sí a shuíomh go beacht don namhaid, agus chuir siad foireann ghlantacháin amach. An toradh: bhí teagmháil raidió ag Peterson agus b"fhéidir ag AXE.
  
  D"fhéach Joy Sun air. "Ba í sin an chumhacht GKI a ndearna tú cur síos uirthi díreach," a dúirt sí. "Bhí cl acu
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Tá daoine ag leanúint mé le cúpla lá anuas, ag leanúint mé chuig an obair agus ar ais. Bhí mé díreach ag caint leo. Ba mhaith leo go stopfainn ag an gceanncheathrú ar mo bhealach abhaile. Dúirt siad gur mhaith leo roinnt ceisteanna a chur orm. Ar cheart dom imeacht? An bhfuil siad ag obair leat ar an gcás seo?
  
  Chroith Nick a cheann. "Tá siad ar an taobh eile."
  
  Tháinig cuma scanraithe ar a haghaidh. Shín sí a méar ar an bhfear sa leaba. "D'inis mé dóibh faoi," a dúirt sí go ciúin. "Ní raibh mé in ann teacht ort ar dtús, mar sin ghlaoigh mé orthu. Bhí mé ag iarraidh eolas a fháil faoina bhean chéile agus a chlann..."
  
  "Agus dúirt siad leat go raibh siad ceart go leor," a chríochnaigh Nick di, agus é ag mothú oighir ag sileadh síos a ghuaillí agus a mhéaracha go tobann. "Dúirt siad go raibh siad i Scoil Leighis GKI i Miami agus dá bhrí sin go raibh siad sábháilte go hiomlán."
  
  "Sea, sin go díreach é..."
  
  "Éist go cúramach anois," a dúirt sé, ag cur síos ar an seomra mór lán de ríomhairí agus de ghléasanna tástála spáis inar céasadh é. "An bhfaca tú riamh áit den sórt sin nó an raibh tú ann riamh?"
  
  "Sea, seo urlár uachtarach Institiúid Taighde an Leighis Stáit," a dúirt sí. "An rannóg taighde aeraspáis."
  
  Bhí sé cúramach gan aon rud a thaispeáint ar a aghaidh. Ní raibh sé ag iarraidh go gcuirfeadh an cailín scaoll air féin. "Is fearr duit teacht liom," a dúirt sé.
  
  D"fhéach sí iontas. "Cá háit?"
  
  "Miami. Ceapaim gur cheart dúinn an Institiúid Leighis seo a iniúchadh. Tá a fhios agat cad atá le déanamh istigh. Is féidir leat cabhrú liom."
  
  "An féidir leat teacht chuig mo theach ar dtús? Ba mhaith liom rud éigin a cheannach."
  
  "Níl aon am," a d"fhreagair sé. "Fanfaidh siad leo ansin." Bhí Trá Cocoa i lámha an namhad.
  
  "Caithfidh mé labhairt leis an stiúrthóir tionscadail." Thosaigh sí ag amhras. "Táim ar dualgas anois ó thosaigh an comhaireamh síos."
  
  "Ní dhéanfainn é sin," a dúirt sé go socair. Bhí an namhaid tar éis dul isteach i NASA freisin. "Beidh ort muinín a bheith agat as mo bhreithiúnas," a dúirt sé, "nuair a deirim go mbraitheann cinniúint Phoenix One ar a ndéanaimid sna cúpla uair an chloig amach romhainn."
  
  Ní raibh cinniúint an tuirlingthe gealaí teoranta dó sin amháin, ach ní raibh sé ag iarraidh dul isteach i sonraí. Tháinig teachtaireacht Peterson ar ais: baineann sé le mná agus leanaí a gortaíodh i dtimpiste gluaisteáin, atá á gcoinneáil mar ghiall anois ag Ionad Leighis GKI. Rinne Peterson seiceáil ar thaifid NASA a fear céile agus fuair sí amach go raibh siad go léir ag obair san roinn chéanna - rialú leictreonach.
  
  Bhí an seomra séalaithe te thar a bheith te, ach íomhá randamach a bhí ann a thug allas ar éadan Nick. Ba í íomhá an Satarn 5 trí chéim a bhí ann, ag éirí suas agus ansin ag luascadh beagán agus rialuithe seachtracha ag glacadh seilbhe, ag treorú a ualach sé mhilliún galún de cheirisín inadhainte agus ocsaigin leachtach chuig a cheann scríbe nua: Miami.
  Caibidil 14
  
  Sheas an freastalaí ag doras oscailte an Lamborghini, ag fanacht le nod an phríomhfhreastalaí.
  
  Níor thuig sé é.
  
  Bhí cuma "gan choinníoll" ar aghaidh Don Lee agus Nick Carter ag teacht amach as na scáthanna isteach sa chiorcal solais faoi cheannbhrat chosáin Bali Hai. Chas Nick, ag greim a láimhe le lámh Joy Sun, rud a thug deis do Lee breathnú go maith air. Bhí an éifeacht a bhí ag teastáil ón ngluaiseacht. Stad súile Lee ar feadh nóiméid, gan a bheith cinnte.
  
  Rinne beirt acu dul chun cinn air. Anocht, ba é aghaidh N3 a aghaidh féin, mar a bhí na gaistí marfacha a bhí á n-iompar aige: Wilhelmina i gcosán áisiúil ag a choim, Hugo i dtruaill orlach os cionn a chaol na láimhe deise, agus Pierre agus roinnt dá ghaolta is gaire sáite go docht ina phóca crios.
  
  Chaith Lee súil ar an leabhar nótaí a bhí ina láimh aige. "Ainm, a dhuine uasail?" Ní raibh gá leis. Bhí a fhios aige go maith nach raibh an t-ainm sin ar a liosta.
  
  "Harmon," a dúirt Nick. "Sam Harmon."
  
  Tháinig an freagra láithreach. "Ní féidir liom a chreidiúint cad atá á fheiceáil agam..." Shleamhnaigh Hugo amach as a áit fholaigh, barr a lann piocóide oighir fíochmhar ag scrúdú bolg Lee. "Ó, sea, sin é," a d'anáil an maitre d', ag iarraidh go dian an crith ina ghlór a chur faoi chois. "An tUasal agus an tUasal Hannon." Dhreap an freastalaí taobh thiar de roth an Lamborghini agus chas sé i dtreo an charrchlóis é.
  
  "Téimis chuig d'oifig," a dúirt Nick go garg.
  
  "An bealach seo, a dhuine uasail." Threoraigh sé iad tríd an halla, thar an seomra cótaí, ag snapáil a mhéara le maité an chaptaein. "A Lundy, glac an doras."
  
  Agus iad ag bogadh thar na féastaí le prionta liopard, dúirt Nick go ciúin i gcluas Lee, "Tá a fhios agam faoi scátháin dhá bhealach, a dhuine, mar sin ná déan iarracht ar rud ar bith. Gníomhaigh go nádúrtha-amhail is dá mbeadh tú ag taispeáint an bhoird dúinn."
  
  Bhí an oifig sa chúl, in aice leis an mbealach isteach seirbhíse. D"oscail Lee an doras agus shiúil sé ar leataobh. Chroith Nick a cheann. "Tusa ar dtús." Shleamhnaigh an maitre d a ghuaillí agus chuaigh sé isteach, agus lean siadsan é. Rith súile Nick timpeall an tseomra, ag cuardach bealaí isteach eile, aon rud amhrasach nó contúirteach.
  
  Ba í seo an oifig "taispeántais" inar seoladh oibríochtaí dlisteanacha Bali Hai. Bhí cairpéad bán ar an urlár, tolg leathair dubh, deasc cuartha le fón póca Calder os a chionn, agus bord caife gloine saorchruthach os comhair an tolg.
  
  Dhún Nick an doras ina dhiaidh agus lean sé air. D"fhill a shúile ar an tolg. Lean súile Joy Sun é, agus dhearg sí. Ba é an tolg cáiliúil é, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Tá ról tacaíochta ag g sa ghrianghraf pornagrafach atá cáiliúil anois.
  
  "Cad atá uait?" a d'éiligh Don Lee. "Airgead?"
  
  Thrasnaigh Nick an seomra ar ghaoth fhuar, ghasta. Sula raibh deis ag Lee bogadh, bhuail Nick buille gasta sa scornach le faobhar a speal chlé. Agus Lee ag lúbadh síos, chuir sé dhá chrúca chrua - clé agus deas - lena phleicseas gréine. Thit an Haváíoch ar aghaidh, agus thóg Nick a ghlúin. Thit an fear cosúil le mála scláta. "Mar sin," a dúirt N3, "Ba mhaith liom freagraí, agus tá an t-am ag rith amach." Tharraing sé Lee i dtreo an tolg. "Abair go bhfuil a fhios agam gach rud faoi Johnny Hung Fat, Rhino Tri, agus an oibríocht atá á reáchtáil agat anseo. Tosaímis leis sin."
  
  Chroith Lee a cheann, ag iarraidh é a ghlanadh. Rinne fuil línte dorcha, corraitheacha ar a smig. "Thóg mé an áit seo as rud ar bith," a dúirt sé go gruama. "D'oibrigh mé go dian, de ló agus d'oíche, agus chaith mé mo chuid airgid go léir isteach ann. Sa deireadh, fuair mé an rud a theastaigh uaim - agus ansin chaill mé é." Chas a aghaidh. "Cearrbhachas. Thaitin sé go mór liom i gcónaí. Chuaigh mé i bhfiacha. B'éigean dom daoine eile a thabhairt isteach."
  
  "Sindeacáit?"
  
  Chroith Lee a cheann. "Lig siad dom fanacht mar úinéir ainmniúil, ach sin a gcuid oibre. Go hiomlán. Níl aon rá agam. Chonaic tú cad a rinne siad don áit seo."
  
  "Sa oifig rúnda sin sa chúl," a dúirt Nick, "fuair mé micreaphointí agus trealamh grianghrafadóireachta a léirigh nasc leis an tSín Dhearg. An bhfuil aon bhaint aige sin?"
  
  Chroith Lee a cheann. "Níl ann ach cluiche éigin atá á imirt acu. Níl a fhios agam cén fáth-ní inseoidh siad tada dom."
  
  "Cad faoi Hong Fat? An bhfuil seans ann gur gníomhaire dearg é?"
  
  Rinne Lee gáire, ansin dhún sé a ghiall le pian tobann. "Is caipitleoir go hiomlán é Johnny," a dúirt sé. "Is calaoiseoir é, fear sochreidte. Is é a shaineolas ná seoda Chiang Kai-shek. Caithfidh sé gur dhíol sé cúig mhilliún cárta leis i ngach Chinatown sa chathair mhór."
  
  "Ba mhaith liom labhairt leis," a dúirt Nick. "Glaoigh air anseo."
  
  "Táim anseo cheana féin, a Mh. Carter."
  
  Chas Nick timpeall. Bhí a aghaidh oirthearach cothrom gan mothú, beagnach leamh. Lámh amháin teannta thar bhéal Joy Sun, agus an lámh eile ag coinneáil lann lasc. Bhí an barr suite i gcoinne a hartaire carotid. Dhéanfadh an ghluaiseacht is lú poll ann. "Ar ndóigh, rinneamar fabht ar oifig Don Lee freisin." Chroith liopaí Hong Fat. "Tá a fhios agat cé chomh glic is féidir linn a bheith, muintir an Oirthir."
  
  Taobh thiar de sheas Crann na Rhino. Rud a bhí cosúil le balla soladach, bhí doras ann anois. Chas an gangster dorcha le aghaidh mac tíre agus dhún sé an doras ina dhiaidh. Bhí an doras chomh comhréidh leis an mballa nach raibh líne ná briseadh le feiceáil sa pháipéar balla ar feadh níos mó ná troigh. Mar sin féin, ag an gclár bonn, ní raibh an t-alt chomh foirfe sin. Mhallaigh Nick é féin nár thug sé faoi deara an líne tanaí ingearach i bpéint bhán an chláir bonn.
  
  Bhog Crann na Róimhe go mall i dtreo Nick, a shúile ag splancadh ar na poill druileála. "Má bhogann tú, maróimid í," a dúirt sé go simplí. Tharraing sé píosa sreinge bog, solúbtha dhá orlach déag as a phóca agus chaith sé ar an urlár é os comhair Nick. "Tóg suas é seo," a dúirt sé. "Go mall. Maith. Cas timpeall anois, lámha taobh thiar de do dhroim. Ceangail do ordóg."
  
  Chas Nick go mall, agus é ar an eolas go gcuirfeadh an chéad leid de bhogadh mícheart an lann lasctha i scornach Joy Sun. Taobh thiar dá dhroim, chas a mhéara an sreang, ag déanamh bogha dúbailte beag, agus d"fhan sé.
  
  Bhí Reno Tree go maith. An marfóir foirfe: inchinn agus féitheach cat, croí meaisín. Bhí a fhios aige cleasa an chluiche go léir. Mar shampla, an t-íospartach a cheangal suas. D"fhág sé seo an gadaí saor, as rochtain, agus an t-íospartach gnóthach agus gan a bheith ar an airdeall. Bhí sé deacair an fear seo a shárú.
  
  "Luigh aghaidh síos ar an tolg," a dúirt Rhino Tree go lom. Shiúil Nick chuige agus luigh sé síos, an dóchas ag imeacht. Bhí a fhios aige cad a tharlódh ina dhiaidh sin. "Do chosa," a dúirt Tree. "D"fhéadfá fear a cheangal leis an gceanglóir sin le corda sé orlach. Choinnigh sé níos daingne é ná slabhraí agus lámhcheangail."
  
  Lúb sé a ghlúine agus thóg sé a chos, á teannadh i gcoinne an chrotch a chruthaigh glúin lúbtha a chos eile, agus é ag iarraidh bealach amach a aimsiú an t-am ar fad. Ní raibh aon éalú ann. Bhog an crann ina dhiaidh, ag greim a chos ardaithe le luas tintreach, á priontáil chomh crua sin ar an talamh gur ghabh a chos eile cúl a lao agus a pluide. Leis an lámh eile aige, thóg sé caol na láimhe Nick, ag crochadh timpeall a chos ardaithe iad. Ansin scaoil sé an brú ar an gcos sin, agus preab sé den cheangal ordóige, ag fágáil airm agus cosa Nick fite fuaite go pianmhar, gan dóchas.
  
  Rinne Rhino Tree gáire. "Ná bíodh imní ort faoin sreang, a chara. Gearrfaidh na siorcanna díreach tríd."
  
  "Teastaíonn borradh uathu, a Rhino." Ba é sin Hung Fat a bhí ag caint. "Beagán fola, an dtuigeann tú cad atá i gceist agam?"
  
  "Cén chaoi a bhfuil sin, ar dtús?"
  
  Bhraith an buille amhail is dá mbeadh cloigeann Nick brúite aige. Agus é ag cailleadh a choinsiasa, bhraith sé fuil ag rith trína phasáistí sróine, ag tachtadh a bhlas te, salainn, miotalach. Rinne sé iarracht é a choinneáil siar, é a stopadh le neart tola lom, ach ar ndóigh ní raibh sé in ann. Tháinig sé amach as a shrón, as a bhéal, fiú as a chluasa. An uair seo bhí sé críochnaithe, agus bhí a fhios aige é.
  
  * * *
  
  Ar dtús cheap sé
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Bhí sé san uisce, ag snámh. Uisce domhain. Imeacht. Tá tonn san aigéan, corp is féidir le snámhaí a mhothú i ndáiríre. Éiríonn tú agus titeann tú leis, cosúil le bean. Socairíonn gluaiseacht, tugann sí scíth, scaoiltear gach snaidhm.
  
  Sin mar a mhothaigh sé anois, ach amháin go raibh an pian ina dhroim íochtarach ag éirí dofhulaingthe. Agus ní raibh baint ar bith aige le snámh.
  
  D"oscail a shúile go sciobtha. Ní raibh sé ina luí aghaidh síos ar an tolg a thuilleadh. Bhí sé ina luí ar a dhroim. Bhí an seomra dorcha. Bhí a lámha fós fillte le chéile, a ordóga teannta. Bhraith sé go raibh siad ag pianadh faoi. Ach bhí a chosa saor. Scaip sé iad. Bhí rud éigin fós i ngéibheann orthu. Dhá rud, i ndáiríre. A bhrístí, tarraingthe síos go dtí a rúitíní, agus rud éigin te, bog, agus thar a bheith taitneamhach timpeall a bholg.
  
  De réir mar a d"éirigh a shúile i dtaithí ar an dorchadas, chonaic sé scáthchruth coirp mná ag bogadh go sciliúil agus go gan stró os a chionn, a cuid gruaige ag luascadh go saor le gach gluaiseacht lúbach dá cromáin shleamhna agus dá cíocha bioracha. Bhí boladh Candy Sweet crochta san aer, mar a bhí na cogarnaí gan anáil a las a phaisean.
  
  Ní raibh ciall ar bith leis. Chuir sé iallach air féin stopadh, í a bhrú ar leataobh ar bhealach éigin. Ach ní fhéadfadh sé. Bhí sé imithe rófhada cheana féin. Go córasach agus le cruálacht d'aon ghnó, phléasc sé a chorp isteach inti, ag cailleadh é féin i ngníomh brúidiúil, gan ghrá paiseanta.
  
  Le gluaiseacht dheireanach aici, shleamhnaigh a tairní go domhain trasna a bhrollach. Léim sí air, a béal ag dul isteach ina mhuineál. Mhothaigh sé a fiacla beaga géara ag dul isteach ann ar feadh nóiméid, go dofhulaingthe. Agus nuair a tharraing sí siar, splancsc braon tanaí fola trasna a aghaidhe agus a bhrollaigh.
  
  "Ó, a Nioclás, a ghrá geal, is mian liom go mbeadh rudaí difriúil," a d'osnaigh sí, a hanáil te agus garbh. "Ní féidir leat a fhios conas a mhothaigh mé an lá sin tar éis dom a cheapadh go raibh mé tar éis tú a mharú."
  
  "Cráiteach?"
  
  "Gabh ar aghaidh, gáire, a ghrá geal. Ach d'fhéadfadh rudaí a bheith chomh hiontach eadrainn. Tá a fhios agat," a dúirt sí go tobann, "ní raibh aon rud pearsanta agam i do choinne riamh. Táim ceangailte go hiomlán le Reno. Ní gnéas atá ann, is... Ní féidir liom a rá leat, ach déanfaidh mé cibé rud a iarrann sé má chiallaíonn sé gur féidir liom fanacht leis."
  
  "Níl aon rud níos fearr ná dílseacht," a dúirt Nick. Chuir sé séú céadfa a spiaire chun an seomra agus a thimpeallacht a iniúchadh. Dúirt sé leis go raibh siad ina n-aonar. Bhí an ceol i bhfad i gcéin imithe. Bhí an bhialann is gnách ag seinm freisin. Bhí Bali Hai dúnta don oíche. "Cad atá á dhéanamh agaibh anseo?" a d"fhiafraigh sé, ag smaoineamh go tobann an bhféadfadh sé seo a bheith ina cheann eile de na scéalta grinn cruálacha de chuid Reno.
  
  "Tháinig mé ag lorg Don Lee," a dúirt sí. "Tá sé anseo." Shín sí a méar ar an mbord. "Scoitheadh scornach ó chluas go cluas. Sin speisialtacht Reno-rásúr. Is dóigh liom nach bhfuil gá acu leis a thuilleadh."
  
  "Ba é Rhino a mharaigh teaghlach Pat Hammer freisin, nach ea? Ba jab rásúir é."
  
  "Sea, rinne mo fhear é. Ach bhí Johnny Hung Fat agus Red Sands ann chun cabhrú."
  
  Chas bolg Nick go tobann le himní. "Cad faoi Joy Sun?" a d"fhiafraigh sé. "Cá bhfuil sí?"
  
  Sheas Candy siar uaidh. "Tá sí ceart go leor," a dúirt sí, a guth fuar go tobann. "Gheobhaidh mé tuáille duit. Tá tú clúdaithe le fuil."
  
  Nuair a d"fhill sí, bhí sí bog arís. Nigh sí a aghaidh agus a bhrollach agus chaith sí an tuáille uaithi. Ach níor stop sí. Ghluais a lámha go rithimiúil, go hipníteach thar a chorp. "Tá mé chun a chruthú cad a dúirt mé," a d"fheasgair sí go bog. "Tá mé chun ligean duit imeacht. Níor cheart go bhfaigheadh fear álainn mar thusa bás-ar a laghad ní ar an mbealach a phleanáil Rino duit." Chrith sí. "Rollaigh ar do bholg." Rinne sé, agus scaoil sí na lúba sreinge timpeall a mhéara.
  
  Shuigh Nick suas. "Cá bhfuil sé?" a d"fhiafraigh sé, ag treorú an chuid eile den bhealach iad.
  
  "Tá cruinniú de shaghas éigin i dteach Simian tráthnóna," a dúirt sí. "Tá siad go léir ann."
  
  "An bhfuil aon duine amuigh?"
  
  "Níl iontu ach cúpla póilín GKI," a d"fhreagair sí. "Bhuel, tugtar póilíní orthu, ach phóraigh Red Sands agus Rhino iad as an Syndicate. Níl iontu ach cochall, agus ní hé an cineál is ildaite é sin."
  
  "Cad faoi Joy Sun?" a d"áitigh sé. Níor dhúirt sí tada. "Cá bhfuil sí?" a d"fhiafraigh sé go géar. "An bhfuil tú ag ceilt rud éigin uaimse?"
  
  "Cad é an pointe?" a dúirt sí go gruama. "Tá sé cosúil le hiarracht a dhéanamh treo shreabhadh an uisce a athrú." Shiúil sí anonn agus chas sí an solas air. "Tríd seo," a dúirt sí. Shiúil Nick go dtí an doras i bhfolach, ag féachaint go hachomair ar chorp Don Lee a bhí ina luí i gcruth fola reoite faoin mbord.
  
  "Cá bhfuil an leid seo?"
  
  "Sa charrchlós sa chúl," a dúirt sí. "Sa seomra sin leis an ngloine dhá bhealach freisin. Tá sí san oifig in aice leis."
  
  Fuair sé í ina luí idir an balla agus cúpla fillteán, ceangailte ar a lámha agus a cosa le sreang teileafóin. Bhí a súile dúnta, agus boladh géar hiodráit clórail crochta uirthi. Mhothaigh sé a cuisle. Bhí sé neamhrialta. Bhí a craiceann te agus tirim don teagmháil. Mickey Finn sean-aimseartha - garbh, ach éifeachtach.
  
  Scaoil sé í agus bhuail sé í ar an aghaidh, ach ní dhearna sí ach rud éigin neamhthuigthe a mhúchadh agus chas sí anonn is anall. "Is fearr duit díriú ar í a thabhairt chuig an gcarr," a dúirt Candy óna chúl. "Mise."
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Tabharfaimid aire don bheirt gharda. Fan anseo."
  
  Bhí sí imithe ar feadh thart ar chúig nóiméad. Nuair a d"fhill sí, bhí sí as anáil, a blús sáithithe le fuil. "Ba chóir dom iad a mharú," a dúirt sí go hanáil. "D"aithin siad mé." Thóg sí a mionsciorta agus chuir sí piostal .22-cailibéara ina cochall. "Ná bíodh imní ort faoin torann. Mhúch a gcorp na hurchair." Thóg sí a lámha agus bhrúigh sí a cuid gruaige siar, ag dúnadh a súile ar feadh soicind chun bac a chur ar a raibh ag tarlú. "Póg mé," a dúirt sí. "Ansin buail mé-go crua."
  
  Phóg sé í, ach dúirt sé, "Ná bí ag déanamh amadáin, a Candy. Tar linn."
  
  "Níl, níl sin go maith," a dúirt sí le gáire lag. "Teastaíonn uaim an rud is féidir le Rino a thabhairt dom."
  
  Léirigh Nick ar an dón toitín ar a lámh. "An ceann sin?"
  
  Chroith sí a ceann. "Sin an cineál cailín atá ionam-luaithreadán daonna. Ar aon nós, rinne mé iarracht rith ar shiúl cheana. Tagaim ar ais i gcónaí. Mar sin buail mé go crua, buail mé amach. Ar an mbealach sin beidh alibi agam."
  
  Bhuail sé í díreach mar a d"iarr sí, go héadrom. Phléasc a chnapáin i gcoinne a gialla crua, agus thit sí, a hairm ag luascadh, ag tuirlingt ina haonar i gcoinne na hoifige. Shiúil sé anonn agus d"fhéach sé uirthi. Bhí a aghaidh socair anois, suaimhneach, cosúil le aghaidh linbh ina codladh, agus bhí taibhse aoibh gháire le feiceáil ar a liopaí. Bhí sí sásta. Faoi dheireadh.
  Caibidil 15
  
  Ghluais an Lamborghini go ciúin idir na foirgnimh daora ar Ascaill Thuaidh Miami. Bhí sé 4:00 r.n. Bhí na príomh-acomhalbhealaí ciúin, le cúpla carr agus gan ach coisí ó am go chéile.
  
  Chaith Nick súil ar Joy Sun. Chuaigh sí go domhain isteach sa suíochán buicéad leathair dearg, a ceann ina luí ar chlúdach fillte an tonneau, a súile dúnta. Rinne an ghaoth tonnacha beaga ina cuid gruaige dubh-éabhain. Le linn na tiomána ó dheas ó Palm Beach, taobh amuigh de Fort Lauderdale, níor chroith sí í féin ach uair amháin agus dúirt sí go ciúin, "Cén t-am é?"
  
  Bheadh dhá nó trí huaire eile ann sula mbeadh sí in ann feidhmiú i gceart. Idir an dá linn, bhí ar Nick áit a aimsiú le páirceáil a dhéanamh di agus é ag iniúchadh ionad leighis GKI.
  
  Chas sé siar ar Flagler, thar Teach Cúirte Chontae Dade, ansin ó thuaidh, siar ó thuaidh. Ar an seachtú dul síos, i dtreo an tsraith árasán motel timpeall ar Stáisiún Seaport. Siopa áise an t-aon áit a bhféadfadh sé súil a bheith aige le cailín gan aithne a thionlacan thar an deasc fáiltithe ag a ceathair a chlog ar maidin.
  
  Shiúil sé suas agus síos na sráideanna taobh timpeall an Chríochfoirt go dtí gur aimsigh sé ceann de na cinn ba oiriúnaí - Árasáin Rex, áit a n-athrófaí na braillíní deich n-uaire san oíche, ag breithiúnas ar an lánúin a d"imigh le chéile ach a shiúl i dtreonna difriúla gan breathnú siar.
  
  Os cionn an fhoirgnimh a raibh "Oifig" air, bhí crann pailme amháin, garbh, ag leanacht i gcoinne an tsolais. D"oscail Nick an doras scáileáin agus shiúil sé isteach. "Thug mé mo chailín amach," a dúirt sé leis an gCúbánach gruama taobh thiar den chuntar. "Tá an iomarca óil aici. An bhfuil sé ceart go leor má chodlaíonn sí anseo istigh?"
  
  Níor fhéach an Cúbach suas fiú ón iris ban a bhí á léamh aige. "An bhfuil tú ag fágáil í nó ag fanacht?"
  
  "Beidh mé anseo," a dúirt Nick. Bheadh sé níos lú amhrasach dá mbeadh sé tar éis ligean air go raibh sé ag fanacht.
  
  "Sin fiche." Shín an fear a lámh amach, pailme suas. "Roimh ré. Agus stad anseo ar an mbealach. Ba mhaith liom a chinntiú nach bhfuil aon strus ort."
  
  D"fhill Nick agus Joy Sun ina bhaclainn, agus an uair seo phléasc súile an chléirigh suas. Bhain siad le aghaidh na cailín, ansin le aghaidh Nick, agus go tobann d"éirigh a dhaltaí an-gheal. Rinne a anáil fuaim bhog shiosarach. Lig sé iris na mban titim agus sheas sé, ag síneadh trasna an chuntair chun feoil réidh, bhog a réamhláimhe a bhrú.
  
  Tharraing Nick a lámh uaidh. "Féach, ach ná bain," a thug sé rabhadh.
  
  "Níl uaim ach a fheiceáil go bhfuil sí beo," a dhrámaigh sé. Chaith sé an eochair thar an gcuntar. "Dhá-cúig. An dara hurlár, deireadh an halla."
  
  Bhí ballaí coincréite lom an tseomra péinteáilte leis an dath céanna glas mínádúrtha agus a bhí ar thaobh amuigh an fhoirgnimh. Thit solas trí bhearna sa chuirtín tarraingthe ar an leaba log agus ar an cairpéad caite. Leag Nick Joy Sun ar an leaba, shiúil sé go dtí an doras, agus ghlas sé é. Ansin chuaigh sé go dtí an fhuinneog agus tharraing sé siar an cuirtín. Bhí radharc ón seomra ar chaolshráid ghearr. Tháinig an solas ó bholgán a bhí crochta ó chomhartha ar an bhfoirgneamh trasna na sráide: DO CHÓNAITHEOIRÍ REX AMHÁIN - PÁIRCEÁIL SAOR IN AISCE.
  
  D"oscail sé an fhuinneog agus chrom sé amach. Ní raibh an talamh níos mó ná dhá throigh déag uaidh, agus bhí neart scoilteanna ann inarbh fhéidir leis a chos a ghabháil ar a bhealach anuas arís. Chaith sé súil dheireanach ar an gcailín, ansin léim sé amach ar an leac agus thit sé go ciúin, cosúil le cat, ar an gcoincréit thíos. Thuirling sé ar a lámha agus a chosa, thit sé ar a ghlúine, ansin d"éirigh sé arís agus bhog sé ar aghaidh, scáth i measc scáthanna eile.
  
  Laistigh de shoicindí, bhí sé taobh thiar de roth Lamborghini, ag rásaíocht trí shoilse lonracha stáisiúin gháis réamh-bhreacadh an lae i Greater Miami agus ag dul siar ó thuaidh. 20 go Biscayne Boulevard.
  
  Ba charraig ghloine ollmhór, bhreátha é Ionad Leighis GKI a léirigh foirgnimh bheaga cheantar gnó lár na cathrach, amhail is dá mba rud é go raibh siad gafa ann. An dealbh fairsing, saorchruthach, déanta as iarann saoirsithe,
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Sheas an comhartha Rúiseach amach sa tulra. Bhí litreacha troigh ar airde, snoite as cruach sholadach, sínte trasna aghaidh an fhoirgnimh, ag litriú an teachtaireacht: Tiomnaithe d'Ealaín na Cneasaithe - Alexander Simian, 1966.
  
  Rith Nick thar bráid air ar Biscayne Boulevard, súil amháin ar an bhfoirgneamh féin agus an ceann eile ar a bhealaí isteach. Bhí an príomhbhealach dorcha, faoi gharda beirt fhigiúr in éide glasa. Bhí an bealach isteach éigeandála ar Shráid Fiche a hAon. Bhí sé geal soilsithe, agus bhí otharcharr páirceáilte os a chomhair. Sheas oifigeach póilíní in éide glas faoi cheannbhrat cruach, ag caint lena fhoireann.
  
  Chas Nick ó dheas, soir ó thuaidh. Dara Ascaill. "Otharcharr," a cheap sé. Is cinnte gurbh é sin an chaoi ar thug siad ann é ón aerfort. Ba é sin ceann de na buntáistí a bhaineann le bheith i do sheilbh ospidéil. Ba é do shaol príobháideach féin é, díolmhaithe ó chur isteach seachtrach. D"fhéadfá cibé rud a theastaigh uait a dhéanamh san ospidéal, agus níor cuireadh aon cheisteanna. D"fhéadfaí na céasadh is uafásaí a dhéanamh in ainm "taighde leighis." D"fhéadfaí do naimhde a chur i seaicéid cheangail agus a ghlasáil in ospidéal meabhairghalar ar mhaithe lena sábháilteacht féin. D"fhéadfaí tú a mharú fiú-bhíodh dochtúirí i gcónaí ag cailleadh othar sa seomra oibriúcháin. Níor smaoinigh aon duine faoi faoi dhó.
  
  Tharraing carr patróil dubh GKI isteach i scáthán cúil Nick. Mhoilligh sé agus chuir sé a chomhartha casadh ar dheis air. Rug an carr patróil air, agus d"fhéach an fhoireann air agus é ag casadh isteach ar Shráid an Fhichiú. As cúinne a shúl, thug Nick faoi deara greamán tuairteora: "Do shábháilteacht; ár ngnó." Rinne sé gáire beag, agus d"iompaigh an gáire ina chrith san aer tais réamh-bhreacadh an lae.
  
  Bhí buntáistí eile ag baint le bheith i do sheilbh ospidéil freisin. Dhírigh coiste an tSeanaid ar an lánúin le linn a imscrúdaithe ar chúrsaí Simian. Má thug tú aird ar chúrsaí cánach agus má d"imir tú do chártaí i gceart, ligfeadh úinéireacht ospidéil duit do shreabhadh airgid a uasmhéadú le dliteanas cánach íosta. Chuir sé áit ar fáil freisin chun bualadh le daoine ceannródaíocha sa domhan coiriúil faoi phríobháideacht iomlán. Ag an am céanna, thug sé stádas agus lig sé do dhuine cosúil le Simian dreapadh céim eile den dréimire sóisialta.
  
  Chaith Nick deich nóiméad i measc thrácht mhéadaitheach lár na cathrach, ag coinneáil súil ar a scáthán, ag tiomáint an Lamborghini timpeall na gcoirnéal le haon mharcanna a ghlanadh. Ansin chas sé ar ais go cúramach i dtreo an Ionaid Leighis agus pháirceáil sé ag pointe ar Bhóthar Biscayne áit a raibh radharc soiléir aige ar phríomhbhealach isteach an fhoirgnimh, bealach isteach an tseomra éigeandála, agus bealach isteach an chlinic. Rollaigh sé suas na fuinneoga go léir, shleamhnaigh sé isteach sa suíochán, agus d"fhan sé.
  
  Ag a deich roimh a sé, tháinig an sealaíocht lae. Tháinig sruth seasta d"fhoireann an ospidéil, d"altraí agus do dhochtúirí isteach san fhoirgneamh, agus cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, rith an sealaíocht oíche i dtreo an charrchlóis agus na stadanna bus in aice láimhe. Ag a seacht ar maidin, scaoileadh triúr de ghardaí slándála Ospidéal Cliniciúil an Stáit. Ach níorbh é sin a tharraing aird Nick.
  
  Gan aon aird, gan dabht, bhí líne chosanta eile, níos contúirtí, cláraithe ar an séú céadfa dea-choigeartaithe de chuid N3. Bhí feithiclí gan mharc, faoi chriú sibhialtach, ag ciorcalú go mall timpeall na ceantair. Bhí cinn eile páirceáilte i sráideanna taobh. Bhí an tríú líne chosanta ag faire ó fhuinneoga tithe in aice láimhe. Dún daingean dea-chosanta a bhí san áit.
  
  Chuir Nick tús leis an inneall, chuir sé an Lamborghini i ngiar, agus, ag coinneáil súil ar an scáthán, tharraing sé isteach sa chéad lána. Tharraing an Chevy dhá-thon dosaen carr ina dhiaidh. Thosaigh Nick ag déanamh casadh cearnach, bloc i ndiaidh bloc, ag splancadh a shoilse i gcoinne an ómra agus ag baint úsáide as a luas trí Pháirc Bay Front. D"imigh an Chevy dhá-thon, agus rith Nick go gasta i dtreo Óstán Rex.
  
  Chaith sé súil ar a uaireadóir agus shín sé a chorp lúfar, traenáilte le yoga, i dtreo an chéad cheann de na cosa agus na lámha sa tsráidbhaile. Leathuair tar éis a seacht. Bhí cúig uair an chloig go leith ag Joy Sun le téarnamh. Cupán caife, agus ba chóir go mbeadh sí réidh le himeacht. Cabhraigh leis a bhealach a aimsiú chuig an Ionad Leighis dothuigthe.
  
  Shuigh sé síos ar leac na fuinneoige agus d"amharc sé trí na dallóga ardaithe. Chonaic sé go raibh an solas ar siúl in aice na leapa, agus go raibh an cailín faoi na pluideanna anois. Caithfidh sí a bheith fuar, agus í ag tarraingt suas iad thar a ceann féin. Tharraing sé an cuirtín siar agus shleamhnaigh sé isteach sa seomra. "A Thiarna," a dúirt sé go ciúin. "Am tosú. Conas atá tú?" Bhí sí beagnach dofheicthe faoin leapachas. Ní raibh ach lámh amháin le feiceáil.
  
  Chuaigh sé i dtreo na leapa. Ina láimh, bosa suas, méara teannta, bhí rud éigin cosúil le snáithe dorcha dearg. Lean sé air chun scrúdú níos géire a dhéanamh air. Braon fola triomaithe a bhí ann.
  
  Chaith sé an blaincéad siar go mall.
  
  Ansin a bhí an aghaidh agus an figiúr uafásach marbh a bhí greamaithe de le déanaí le paisean nocht, ag clúdach a aghaidhe agus a choirp le póga. Sa leaba, ag teacht amach as an dorchadas réamh-bhreacadh an lae, bhí corp Candy Sweet.
  
  Bhí na súile gorma milse leathana ag bolgadh amach cosúil le marmair ghloine. Bhí an teanga, a bhí ag iarraidh a cuid féin a fháil chomh mífhoighneach sin, ag gobadh amach as na liopaí gorma, grimace. Bhí an líneáil críochnaithe.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  - bhí corp an fhigiúir smúdáilte le fuil thriomú agus gearrtha le mórán ciorruithe rásúir dorcha, brúidiúla.
  
  Bhlais sé aigéad ina scornach. Chrith agus tharraing a bholg air. Shlog sé é féin, ag iarraidh an masmas a bhí air a chur faoi chois. Ag amanna mar seo, theastaigh ó Nick, feirmeoir ar scor ó Maryland, éirí as an gcluiche go deo. Ach fiú agus é ag smaoineamh air, bhog a chuid smaointe ar luas ríomhaire. Anois bhí Joy Sun acu. Chiallaigh sé sin...
  
  Tharraing sé siar ón leaba. Rómhall. Sheas Johnny Hung Fat agus Rhino Three sa doras, ag miongháire. Bhí tostóirí cruth ispíní ar a ngunnaí. "Tá sí ag fanacht leat ag an ionad leighis," a dúirt Hung Fat. "Táimid uile."
  Caibidil 16
  
  Dúirt béal cruálach mac tíre Rhino Tree, "Is cosúil gur mian leat dul isteach san Ionad Leighis i ndáiríre, a chara. Mar sin seo do dheis."
  
  Bhí Nick sa halla cheana féin, tarraingthe leis ina ngreim láidir, dhochloíte. Bhí sé fós i turraing. Gan neart, gan toil. Damhsaigh an fostaí Cúbach os a gcomhair, ag athrá an rud céanna arís agus arís eile. "Inseoidh tú do Bronco conas a chabhraigh mé, ceart go leor? Abair leis, le do thoil, haca?"
  
  "Sea, a chara, ar ndóigh. Inseoimid dó."
  
  "Greannmhar, nach ea?" a dúirt Hung Fat le Nick. "Shíl muid go raibh tú caillte againn go deo mar gheall ar an mbean sin Candy..."
  
  "Cad a fhios agat ansin?" a dúirt Rhino Tree ag gáire beag ón taobh eile de. "Tá tú ag seiceáil isteach in Óstán an Syndicate, agus tá tú tar éis an fear sa Lamborghini leis an mbábóg álainn Síneach a chur ar an eolas cheana féin. Sin é an rud a thugaim comhoibriú air..."
  
  Bhí siad ar an gcosán anois. Tharraing sedan Lincoln suas go mall. Lean an tiománaí amach agus thóg sé an fón ón deais. "Simian," a dúirt sé. "Ba mhaith leis a fháil amach cá bhfuil sibhse. Táimid mall."
  
  Tarraingíodh Nick isteach ann. Feithicil seacht suíochán feidhmiúcháin a bhí ann, le taobhanna cothroma, ollmhór, dubh le maisiú cruach, agus suíocháin le craiceann liopard. Bhí scáileán beag teilifíse suite os cionn an chreathail ghloine a scarann an tiománaí ó na paisinéirí eile. Bhí aghaidh Simian le feiceáil amach as. "Faoi dheireadh," a dúirt a ghlór go géar thar an idirchumarsáid. "Tá sé in am. Fáilte romhat ar bord, a Mh. Carter." Teilifís chiorcaid iata. Glacadh dhá bhealach. Réidh go leor. Chas ceann an iolair mhaol i dtreo chrainn an Rhino. "Tar anseo díreach," a dúirt sé go géar. "Róghar. Tá an cuntar cheana féin ag T-lúide-dó-seacht déag." Chuaigh an scáileán dubh.
  
  Lean an crann ar aghaidh agus chas sé an t-idirchumarsáid air. "Ionad leighis. Téigh ann."
  
  Tharraing an Lincoln ar shiúl go réidh agus go ciúin, ag dul isteach sa trácht maidine a bhí ag gluaiseacht go gasta i dtreo an iarthuaiscirt. Seacht. Anois bhí Nick socair agus suaimhneach go básach. Bhí an turraing imithe. Thug an meabhrúchán go raibh Phoenix One sceidealaithe le héirí i gceann dhá uair an chloig agus seacht nóiméad déag a néaróga ar ais go riocht is fearr.
  
  D"fhan sé go gcasfadh siad, ansin thóg sé anáil dhomhain agus bhuail sé an suíochán tosaigh go crua, ag tarraingt é féin amach ó raon gunna Hung Fat agus é ag bualadh a láimhe deise i láimh Rhino Tree. Mhothaigh sé na cnámha ag briseadh faoina thionchar. Scread an gunnadóir le pian. Ach bhí sé gasta agus fós marfach. Bhí an gunna ina lámh eile cheana féin, á chlúdach arís. "Clóraform, mallacht air," a scread Tree, agus a pheann créachtaithe á ghreamú dá bholg.
  
  Mhothaigh Nick éadach fliuch ag tarraingt a shróine agus a bhéil go docht. Chonaic sé Hung Fat ag crochadh os a chionn. Bhí a aghaidh chomh mór le teach, agus bhí a ghnéithe ag tosú ag snámh go haisteach. Bhí Nick ag iarraidh é a bhualadh, ach ní raibh sé in ann bogadh. "Bhí sin amaideach," a dúirt Hung Fat. Ar a laghad, cheap Nick gurbh é an fear Síneach a dúirt é. Ach b'fhéidir gurbh é Nick féin a bhí ann.
  
  Tháinig tonn dhubh scaoill air. Cén fáth a raibh sé dorcha?
  
  Rinne sé iarracht suí suas, ach chaith an rópa a bhí ceangailte go docht timpeall a mhuiníl siar é. Chuala sé an faire ag tic ar a chaol na láimhe, ach bhí a chaol na láimhe ceangailte le rud éigin taobh thiar dá dhroim. Chas sé timpeall, ag iarraidh é a fheiceáil. Thóg sé roinnt nóiméad, ach chonaic sé na huimhreacha fosfairseacha ar an dhiailiú sa deireadh. Trí nóiméad tar éis a deich.
  
  Maidin nó oíche? Dá mba mhaidin a bhí ann, ní raibh ach seacht nóiméad déag fágtha. Dá mba oíche a bhí ann, bhí deireadh leis ar fad. Luasc a cheann ó thaobh go taobh, ag iarraidh leid a aimsiú sa dorchadas réaltach gan teorainn a bhí timpeall air.
  
  Ní raibh sé amuigh; ní fhéadfadh sé a bheith. Bhí an t-aer fionnuar, le boladh neodrach. Bhí sé i seomra ollmhór éigin. D"oscail sé a bhéal agus scread sé go hard. Phreab a ghlór ó dhosaen coirnéal, ag iompú ina mheascán macallaí. Lig sé osna faoisimh agus d"fhéach sé timpeall arís. B"fhéidir go raibh solas an lae taobh amuigh den oíche seo. An rud a cheap sé ar dtús a bhí ina réaltaí, cosúil le soilse ag splancadh na gcéadta dhiail. Bhí sé i lárionad rialaithe éigin...
  
  Gan rabhadh, bhí splanc geal ann, cosúil le buama ag pléascadh. Guth-guth Simian, fiú, neamhshuimiúil-a dúirt, "An ndearna tú glaoch, a Mh. Carter? Conas atá tú? An bhfuil tú ag fáiltiú go maith liom?"
  
  Chas Nick a cheann i dtreo an ghlór. Bhí a shúile dallta ag an solas.
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Bhrúigh mé go docht iad, agus ansin d"oscail mé arís iad. Líon ceann iolair mhóir mhaol an scáileán ollmhór ag ceann i bhfad an tseomra. Rug Nick léargas ar chlúdach craicinn liopard agus Simian ag cromadh ar aghaidh, ag coigeartú na rialuithe. Chonaic sé sruth doiléir rudaí ag bogadh thar ghualainn chlé an fhir. Bhí sé i Lincoln, ag taisteal áit éigin.
  
  Ach an rud ba mhó a chonaic Nick ná an solas. Bhí sé ag bláthú ina ghlóir go léir taobh thiar de cheann gránna Simian! Bhí fonn ar Nick a fhaoiseamh a scairteadh amach ag an sos. Ach ní dúirt sé ach, "Cá bhfuil mé, a Simian?"
  
  Aoibh gháire a rinne an aghaidh mhór. "Ar an urlár uachtarach den Ionad Leighis, a Mh. Carter. I seomra RODRICK. Ciallaíonn sé sin rialú treorach diúracán."
  
  "Tá a fhios agam cad is brí leis sin," a dúirt Nick go géar. "Cén fáth a bhfuilim fós beo? Cad é ainm an chluiche?"
  
  "Gan aon chluichí, a Mh. Carter. Tá na cluichí thart. Táimid dáiríre anois. Tá tú fós beo mar is dóigh liom gur comhraic fiúntach thú, duine a d'fhéadfadh fíor-thuiscint a fháil ar chastacht mo mháistirphlean."
  
  Ní raibh dúnmharú leor. Ar dtús, b'éigean stróiceadh a dhéanamh ar dhíograis uafásach Simian. "Ní lucht féachana gafa mé an-mhaith," a dúirt Nick go garg. "D'fhulaing mé sin go héasca. Thairis sin, tá tú níos suimiúla ná aon phlean a d'fhéadfá a cheapadh, a Simian. Lig dom rud éigin a insint duit fút féin. Is féidir leat mé a cheartú mura bhfuil mé ceart..." Labhair sé go gasta, go hard, ag iarraidh cosc a chur ar Simian gluaiseacht a ghualainn a thabhairt faoi deara. Bhí a iarracht níos luaithe a uaireadóir a fheiceáil tar éis na snaidhmeanna a bhí ag coinneáil a láimhe deise a scaoileadh, agus anois bhí sé ag obair go géar air. "Tá tú féimheach, a Simian. Is impireacht pháipéir í GKI Industries. Mheall tú do mhilliúin scairshealbhóirí. Agus anois tá tú i bhfiacha ag an tSindeacáit mar gheall ar do phaisean dosháraithe don chearrbhachas. D'aontaigh siad cabhrú leat an conradh gealaí a bhuachan. Bhí a fhios acu gurbh é an t-aon seans é chun d'airgead a fháil ar ais."
  
  Aoibh gháire tanaí a bhí ar Simian. "Fíor go pointe áirithe," a dúirt sé. "Ach ní fiacha cearrbhachais amháin atá anseo, a Mh. Carter. Is oth liom go bhfuil an Siondacáit i gcoinne a chéile."
  
  Tháinig ceann eile isteach sa phictiúr. Ba é Rhino Tree a bhí ann, i ngrianghraf uafásach dlúth. "Is é atá i gceist ag ár gcara anseo," a dúirt sé go garbh, "gur thug sé an Siondacáit chuig na glantóirí ó cheann dá oibríochtaí seomra coire ar Wall Street. Choinnigh an slua ag stealladh airgid isteach ann, ag iarraidh a n -infheistíocht tosaigh a fháil ar ais. Ach dá mhéad a d'infheistigh siad, is ea is measa a d'éirigh sé. Bhí siad ag cailleadh na milliún."
  
  Chroith Simian a cheann. "Go díreach. Feiceann tú," ar seisean, "tógann an Siondacáit an leonchuid d"aon bhrabúis a dhéanaim ón bhfiontar beag seo. Is trua é sin, mar ba liomsa an obair bhunúsach ar fad, an obair intinne ar fad. Eitlíocht Connelly, tubaiste Apollo, fiú neartú fhórsa póilíneachta bunaidh GKI le cochall Siondacáite-ba liomsa iad ar fad."
  
  "Ach cén fáth a scriosfaí Phoenix One?" a d"éiligh Nick. Strac an fheoil timpeall a chaol na láimhe de, agus chuir pian na snaidhmeanna a scaoileadh tonnta crith trína airm. Tharraing sé anáil-agus, chun é a chlúdach, dúirt sé go gasta, "Is le GKI an conradh beagnach ar aon nós. Cén fáth a mharófaí triúr spásairí eile?"
  
  "Ar dtús, a Mh. Carter, tá ceist an dara capsúl ann." Dúirt Simian é seo le haer leamh, beagáinín mífhoighneach feidhmeannach corparáideach ag míniú fadhb do scairshealbhóir trioblóideach. "Caithfear é a scrios. Ach cén fáth - is cinnte go n-iarrfaidh tú - ar chostas beatha daonna? Mar, a Mh. Carter, teastaíonn dhá bhliain ar a laghad ó mhonarchana GKI chun páirt a ghlacadh sa tionscadal gealaí. Mar atá cúrsaí faoi láthair, sin an argóint is láidre atá ag NASA chun fanacht le Connelly. Ach beidh gá le moill dhá bhliain ar a laghad mar gheall ar an ngráin phoiblí faoin ár atá le teacht, mar is féidir leat a shamhlú..."
  
  "Sléacht?" Chuaigh a bholg ag corraí nuair a thuig sé cad a bhí i gceist ag Simian. Ní sléacht a bhí i mbás triúr; ba chathair trí thine a bhí ann. "Miami atá i gceist agat?"
  
  "Tuig, le do thoil, a Mh. Carter. Ní gníomh scriosta gan chiall amháin atá anseo. Tá dhá chuspóir leis - casann sé tuairim an phobail i gcoinne chlár na gealaí, agus scriosann sé fianaise fhíor freisin." D'fhéach Nick mearbhall. "Fianaise, a Mh. Carter. Sa seomra ina bhfuil tú ag obair. Trealamh rianaithe treorach sofaisticiúil. Ní féidir linn é a fhágáil ansin tar éis seo, an féidir?"
  
  Chrith Nick beagáinín agus crith ag rith síos a dhroim. "Tá an ghné cánach ann freisin," a dúirt sé go garg. "Déanfaidh tú brabús maith as do Ionad Leighis féin a scriosadh."
  
  Lig Simian gáire uaidh. "Ar ndóigh. Dhá éan le cloch amháin, mar a déarfá. Ach i ndomhan atá imithe ar mire, a Mh. Carter, tagann an féinleas chun bheith chomh rúndiamhair." Chaith sé súil ar a uaireadóir; bhí cathaoirleach an bhoird tar éis cruinniú neamhchinntitheach na scairshealbhóirí a thabhairt chun críche arís: "Agus anois caithfidh mé slán a fhágáil leat."
  
  "Freagair ceist amháin eile dom!" a scairt Nick. Anois d'fhéadfadh sé sleamhnú beagán uaidh. Choinnigh sé a anáil agus thug sé tarraingt dheireanach ar na rópaí. Strac an craiceann ar chúl a láimhe, agus rith fuil síos a mhéara. "Níl mé i m'aonar anseo, an bhfuil?"
  
  "Beidh cuma air gur tugadh rabhadh dúinn, nach ea?" a rinne Simian gáire. "Níl, ar ndóigh nach bhfuil. Tá foireann iomlán san ospidéal agus faigheann sé na moladh is gnách."
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  othair."
  
  "Agus táim cinnte go bhfuil do chroí ag sileadh ar ár son go léir!" Thosaigh sé ag crith le buile gan chabhair. "An bealach ar fad go dtí an banc!" Lig sé na focail amach go tobann, ag caitheamh amach ar an scáileán iad. Shleamhnaigh an líne níos éasca mar gheall ar an fhuil. Throid sé ina coinne, ag iarraidh a chnapáin a dhaingniú.
  
  "Níl aon phointe i do fhearg," a chroith Simian a ghuaillí. "Tá an trealamh uathoibrithe. Tá sé cláraithe cheana féin. Ní féidir le haon rud a deir tusa ná mise anois an scéal a athrú. A luaithe a ardóidh Phoenix One den phainéal lainseála ag Cape Kennedy, glacfaidh an treoir uathoibrithe ag an Ionad Leighis seilbh. Beidh cuma air go mbeidh sé as smacht. Beidh a mheicníocht féin-scriosta ag dul i bhfostú. Rithfidh sé i dtreo an ospidéil, ag stealladh na milliúin galún de bhreosla so-ghalaithe ar lár chathair Miami. Leáfaidh an tIonad Leighis as go simplí, agus leis an bhfianaise incriminating go léir. Traigéid uafásach í sin, a déarfaidh gach duine. Agus i gceann dhá bhliain, nuair a thosóidh an tionscadal gealaí arís, bronnfaidh NASA an conradh ar GKI. Tá sé an-simplí, a Mhúinteoir Carter." Lean Simian ar aghaidh, agus chonaic Nick léargas ar chnónna cnó cócó ag doiléiriú thar a ghualainn chlé. "Slán leat anois. Táim ag aistriú chuig an gclár atá ag rith cheana féin thú."
  
  Chuaigh an scáileán dorcha ar feadh nóiméid, ansin tháinig sé beo de réir a chéile. Líon roicéad ollmhór Satarn é ó bhun go barr. Bhí lámh damháin alla an tairsí tarraingthe siar cheana féin. D"éirigh braon gaile óna shrón. Shnámh sraith uimhreacha forshuite trasna bun an scáileáin, ag taifeadadh an ama a chuaigh thart.
  
  Ní raibh ach cúpla nóiméad agus tríocha a dó soicind fágtha.
  
  Chruadh an fhuil óna chraiceann stróicthe ar an líne, agus bhris a chéad iarrachtaí na téachtáin a bhriseadh. Tharraing sé anáil phian. "Seo Rialú Misin," a dúirt an guth mall ar an scáileán. "Cad é do thaitin sé leat, a Ghord?"
  
  "Tá gach rud go breá as seo," a d'fhreagair an dara guth. "Táimid ag dul go dtí P is ionann agus a haon."
  
  "Ba é sin an Ceannasaí Eitilte Gordon Nash, ag glacadh glao ó Rialú Misin, Houston," stad guth an chraoltóra. "Tá an comhaireamh síos anois trí nóiméad, ocht soicind is daichead go dtí an t-ardú, gach córas ag feidhmiú..."
  
  Agus allas air, bhraith sé fuil úr ag sileadh ó chúl a lámha. Shleamhnaigh an rópa go héasca tríd an mbealaí a cuireadh ar fáil dó. Ar a cheathrú iarracht, d"éirigh leis cnap amháin agus an chuid is leithne dá bhos casta a oibriú.
  
  Agus go tobann bhí a lámh saor.
  
  "T lúide dhá nóiméad caoga a sé soicind," a d"fhógair an guth. Chlúdaigh Nick a chluasa. Bhí a mhéara teannta le pian. Strac sé an rópa righin lena chuid fiacla.
  
  Laistigh de shoicindí, bhí an dá lámh saor. Scaoil sé an rópa timpeall a muineál, tharraing sé thar a ceann é, agus thosaigh sé ag obair ar a rúitíní, a mhéara ag crith leis an iarracht...
  
  "Dhá nóiméad ina dhiaidh sin go díreach, athainmníodh spásárthach Apollo mar Phoenix One..."
  
  Anois bhí sé ar a chosa, ag bogadh go teann i dtreo an dorais a chonaic sé soilsithe ar an scáileán. Ní raibh sé faoi ghlas. Cén fáth a mbeadh sé sin? Agus ní raibh aon ghardaí amuigh. Cén fáth a mbeadh sé sin? Bhí gach duine imithe, na francaigh, ag tréigean na loinge a raibh an milleán orthu.
  
  Rith sé tríd an halla tréigthe, agus iontas air Hugo, Wilhelmina, Pierre, agus an teaghlach a fháil fós ina n-áiteanna. Ach ansin arís, cén fáth nach mbeadh? Cén chosaint a thairgfidís ón Uileloscadh a bhí le teacht?
  
  Ar dtús rinne sé iarracht an staighre a úsáid, ach bhí sé faoi ghlas. Ansin rinne sé iarracht na hardaitheoirí a úsáid, ach bhí na cnaipí bainte. Bhí ballaí ar an urlár uachtarach. Rith sé ar ais síos an halla, ag iarraidh na ndoirse a úsáid. D"oscail siad amach ar sheomraí folamha, tréigthe. Gach ceann acu ach ceann amháin, a bhí faoi ghlas. Strac trí chic ghéara lena sháil an miotal ón adhmad, agus d"oscail an doras go hoscailte.
  
  Ba chineál ionad rialaithe é. Bhí na ballaí lán le monatóirí teilifíse. Bhí ceann acu ar siúl. Thaispeáin sé Phoenix One ar an ardán lainseála, réidh le haghaidh éirí de thalamh. Chas Nick timpeall, ag cuardach gutháin. Ní raibh ceann ann, mar sin thosaigh sé ag casadh na monatóirí eile air. Bhí seomraí agus conairí éagsúla an ionaid leighis ag lasadh os a chomhair. Bhí siad ag cur thar maoil le hothair. Bhí altraí agus dochtúirí ag bogadh trí na conairí. Chas sé suas an toirt agus rug sé ar an micreafón, ag súil go sroichfeadh a ghlór iad, go dtabharfadh sé rabhadh dóibh in am...
  
  Stop sé go tobann. Tharraing rud éigin a aird.
  
  Bhí na monatóirí bailithe timpeall an cheann a thaispeáin an roicéad ar a ardán lainseála-bhí siad ag taifeadadh radharcanna éagsúla den chalafort gealaí ag Cape Kennedy, agus bhí a fhios ag Nick nach raibh ceann de na radharcanna sin oscailte do cheamaraí teilifíse rialta! An ceann a thaispeáin taobh istigh rúnda an tseomra rialaithe lainseála.
  
  Phlugaigh sé an micreafón isteach san uimhir chuí ar an gconsól. "Haigh!" a scairt sé. "Haigh! An bhfuil tú ag feiceáil mé? Teach Bloc Rialaithe Launch, seo Ionad Leighis GKI. An bhfuil tú ag feiceáil mé?"
  
  Thuig sé cad a tharla. D"ordaigh Simian dá innealtóirí roinne córas cumarsáide rúnda dhá bhealach a thógáil leis an gclúdach le húsáid i gcásanna éigeandála.
  
  Chuaigh scáth trasna an scáileáin. Ghlaodh guth neamhchreidmheach, "Cad é atá ar siúl anseo?" Aghaidh doiléir i ndlúth-amharc-aghaidh mhíleata gruama le gialla lóchrainn.
  
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  ce. "Cé a thug údarú don nasc seo? Cé tusa?"
  
  Dúirt Nick, "Caithfidh mé teagmháil a dhéanamh leis an nGinearál McAlester - gan mhoill."
  
  "Déanfaidh tú é," a dúirt an saighdiúir go garbh, ag greimniú an fhóin, "díreach trí J. Edgar Hoover. Tá Gratz anseo, slándáil," a dúirt sé go géar isteach sa bhfón. "Fan go dtí go bhfaighidh tú an seic. Tá rud éigin aisteach ar siúl. Agus tabhair McAlester anseo don dúbailt."
  
  Bhailigh Nick an seile ar ais ina bhéal tirim. De réir a chéile, thosaigh sé ag análú arís.
  
  * * *
  
  Chuir sé an Lamborghini ag rásaíocht síos Ascaill Ocean, atá lán de chrainn pailme. Bhí an ghrian ag taitneamh go geal ó spéir gan scamall. Bhí tithe na ndaoine saibhre le feiceáil thar a gcuid fálta discréideacha agus fálta iarainn saoirsithe.
  
  Bhí cuma buachaill súgartha dathúil, suaimhneach air don tráthnóna, ach bhí smaointe Ghníomhaire N3 tumtha i ndíoltas agus i scrios.
  
  Bhí raidió sa charr. Dúirt guth, "...tá sceitheadh bioráin i dtanc breosla Satarn tar éis moill éiginnte a chur air. Tuigimid go bhfuil siad ag obair air faoi láthair. Má fhágann deisiúcháin go gcaillfidh Phoenix One an spriocdháta lainseála 3:00 i.n., glanfar an misean laistigh de 24 uair an chloig. Fan tiúnta le Raidió WQXT le haghaidh tuilleadh nuashonruithe..."
  
  Seo an scéal a roghnaigh sé féin agus Macalester. Chosnódh sé Simian agus a shlua ó amhras. Ag an am céanna, chuir sé neirbhís orthu, ina suí ar imeall a suíochán, a súile greamaithe den teilifís go dtí gur shroich Nick iad.
  
  Bhí a fhios aige go raibh siad i Palm Beach-i gCathay, teach cois farraige Simian. D"aithin sé na pailme cnó cócó ag scaipeadh thar ghualainn an airgeadaí agus é ag cromadh ar aghaidh sa Lincoln chun rialuithe an teilifíseáin chiorcaid iata a choigeartú. Ba iad na pailme a bhí ar feadh a chabhsa phríobháidigh.
  
  Bhí súil ag N3 foireann ghlantacháin speisialta AX a sheoladh amach. Bhí scór pearsanta le socrú aige.
  
  Chaith sé súil ar a uaireadóir. Bhí sé imithe ó Miami uair an chloig ó shin. Bhí eitleán na n-innealtóirí treorach ag eitilt ó dheas anois ó Cape Kennedy. Bheadh cúig nóiméad is daichead acu chun an tromluí leictreonach casta a chruthaigh Simian a réiteach. Dá dtógfadh sé níos faide, chuirfí an misean siar go dtí amárach. Ach ansin, cad a bhí i moill ceithre huaire is fiche i gcomparáid leis an scrios tine a rinneadh ar an gcathair?
  
  Bhí eitleán eile, ceann beag príobháideach, ag dul ó thuaidh ag an nóiméad sin, agus bhí mianta is fearr Nick agus cúpla cuimhní cinn leis. Bhí Hank Peterson ag seoladh Joy Sun ar ais chuig a post in Ionad Leighis Kennedy Space Port.
  
  Lean Nick anonn, ag tiomáint le lámh amháin, ag tarraingt Wilhelmina amach as a háit fholaithe.
  
  Chuaigh sé isteach in áis Cathay trí na geataí uathoibríocha, a d"oscail nuair a chuaigh an Lamborghini thar an gcosán. Tháinig fear géarchúiseach in éide ghlas amach as both, d"fhéach sé timpeall, agus rith sé suas chuige, ag tarraingt ar a chochall seirbhíse. Mhoilligh Nick. Shín sé a lámh dheas amach, ag ardú a ghualainn go hard, agus tharraing sé an truicear. Chrith Wilhelmina beagán, agus bhuail garda CCI an talamh aghaidh ar dtús. D"éirigh deannach timpeall air.
  
  Scaoileadh urchar eile, ag briseadh fuinneog tosaigh an Lamborghini agus ag cur báistí ar Nick. Phléasc sé na coscáin, d"oscail sé an doras, agus tum sé i ngluaiseacht amháin. Chuala sé an gunna ag béicíl taobh thiar de agus é ag rolladh, agus bhuail piléar eile an deannach san áit a raibh a cheann. Chas sé leath bealaigh, ansin d"athraigh sé a chasadh agus scaoil sé urchar. Chrith Wilhelmina faoi dhó ina lámh, ansin faoi dhó eile, ag casacht go gutúrach, agus leathnaigh na ceathrar garda GKI a bhí ag druidim ó gach taobh den chiosc amach agus na piléir ag bualadh abhaile.
  
  Chas sé timpeall leathchromtha, a lámh chlé ag cosaint a chuid ríthábhachtach ar an mbealach a bhí ceadaithe ag an FBI, a Luger réidh. Ach ní raibh aon duine eile ann. Shocraigh deannach ar chúig chorp.
  
  An raibh urchair gunna cloiste acu ón teachín? Thomhais Nick an t-achar lena shúile, chuimhnigh sé ar fhuaim na dtonnta, agus bhí amhras air. Chuaigh sé i dtreo na gcorp agus sheas sé, ag féachaint orthu. Dhírigh sé go hard, rud a d"fhág cúigear marfach. Roghnaigh sé an ceann ba mhó agus thug sé chuig an gciosc é.
  
  Leis an éide GKI a chuir sé air, bhí sé in ann druidim leis an gcéad ghrúpa gardaí eile, ag marú duine amháin le Hugo agus duine eile le buille karate sa mhuineál. Thug sé seo isteach sa villa é. Tharraing fuaim na teilifíse agus na nguthanna é trí na hallaí tréigthe go hardán cloiche clúdaithe in aice leis an sciathán thoir.
  
  Sheas grúpa fear os comhair teilifíse iniompartha. Bhí spéaclaí gréine agus róbaí éadaigh teiriciúla orthu, agus tuáillí fillte timpeall a muiníl. Dhealraigh sé go raibh siad ar tí dul i dtreo na linne snámha, le feiceáil ar thaobh na láimhe clé den ardán, ach choinnigh rud éigin ar an teilifís siar iad. Ba é an craoltóir nuachta a bhí ann. Bhí sé ag rá, "Táimid ag súil le fógra ag aon nóiméad. Sea, seo é. Tháinig sé isteach díreach. Guth cumarsáide NASA Paul Jensen ó Rialú Misin i Houston, ag fógairt go bhfuil misean Phoenix 1 glanta ar feadh ceithre huaire is fiche..."
  
  "Damn ifreann!" a bhéic Simian. "A Rua, a Rhino!" a bhéic sé. "Téigh ar ais go Miami. Ní féidir linn aon seans a ghlacadh leis an bhfear Carter seo. A Sheáin, faigh roinnt lau."
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  5000 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Anois táim ag dul chuig an luamh."
  
  Dhún lámh Nick ar an liathróid mhór miotail ina phóca. "Fan," a dúirt sé go garg. "Níl aon duine ag bogadh." Chas ceithre aghaidh scanraithe ina threo. Ag an nóiméad céanna, thug sé faoi deara gluaiseacht tobann ar imeall a radhairc. Rith péire gardaí GKI, ina luí cois balla, ina threo, ag luascadh cnaipí a ngunnaí meaisín. Thug N3 casadh géar don mharmar miotalach. Rolladh sé ina dtreo trasna na leaca, ag feadaíl le gás marfach.
  
  Shéid na fir ina n-áit. Níor bhog ach a súile.
  
  Strac Simian siar, ag greim a aghaidhe. Bhuail piléar Nick i gcluais dheis a chluasa. Ba é an piostal a bhí i seilbh Red Sands agus é ag céimniú amach ón terrazzo agus ag trasnú an fhaiche, ag bogadh ar aghaidh na múch marfach. Phléasc caol na láimhe Killmaster suas. Scaoileadh Hugo san aer, ag tumadh go domhain i gcliabhrach Sands. Lean sé air ag smeach ar gcúl, ag bualadh a chosa isteach sa linn snámha.
  
  "Mo shúile!" a bhéic Simian. "Ní fheicim!"
  
  Chas Nick chun aghaidh a thabhairt air. Bhí lámh Rhino Tree timpeall a ghualainn, á threorú amach ón ardán. Lean Nick iad. Bhuail rud éigin é ar a ghualainn dheis, cosúil le clár le fórsa dochreidte. Leag an tionchar síos é. Thit sé ar a cheithre chos. Níor mhothaigh sé aon phian, ach mhoilligh an t-am go dtí go raibh gach rud le feiceáil go mion. Ceann de na rudaí a chonaic sé ná Johnny Hook the Ramhar ina sheasamh os a chionn, cos boird ina láimh aige. Lig sé titim di agus rith sé i ndiaidh Rhino Tree agus Simian.
  
  Shiúil an triúr acu go tapaidh trasna na faiche fairsinge, ag dul i dtreo an tí báid.
  
  D"éirigh Nick go neamhsheasmhach ina sheasamh. Tháinig pian air i dtonnta dorcha. Lean sé iad, ach thit a chosa. Ní thacódh siad leis. Rinne sé iarracht arís. An uair seo d"éirigh leis fanacht ina dhúiseacht, ach b"éigean dó bogadh go mall.
  
  Thosaigh inneall an bháid ag borradh beo nuair a tharraing N3 suas in aice leis. Chas Hung-Fatty timpeall é, ag sníomh an rotha, agus d"fhéach sé thar an deireadh le feiceáil conas a bhí sé ag déanamh. Chrom Simian síos sa suíochán tosaigh in aice leis, fós ag scríobadh a shúile. Shuigh Rhino Three sa chúl. Chonaic sé Nick ag druidim leis agus chas sé timpeall, ag iarraidh rud éigin a tharraingt.
  
  Rith N3 na deich slat dheireanacha, ag síneadh suas agus ag luascadh ón bhíoma íseal os a chionn, ag greimniú a aghaidhe agus ag síneadh, ag ciceáil go crua ar an ardú agus ag scaoileadh leis agus é fós ag ardú. Thuirling sé ar a bharraicíní ar imeall deireadh an bháid, ag lúbadh a dhroma, ag greim go géar ar an aer.
  
  Bheadh a chothromaíocht caillte aige mura mbeadh Rhino Tree tar éis crúca báid a shá isteach ann. Rug lámha Nick ar an gcrúca agus tharraing siad é. Bhrúigh a ghualainn ar aghaidh é ar a ghlúine, rud a chuir ar Tree casadh agus corraigh sa suíochán cúil cosúil le eascann i gcúinne.
  
  Phléasc an bád amach as an dorchadas isteach i solas na gréine dall, ag casadh go géar ar chlé, an t-uisce ag lúbadh timpeall air ar gach taobh i sruth ollmhór clúdaithe le cúr. Bhí a phistal tarraingthe ag Rhino cheana féin agus é dírithe ar Nick. Ísligh N3 an crúca báid. Chuaigh an piléar go neamhdhíobhálach thar a cheann, agus scread Rhino agus a lámh mhaith ag tuaslagadh i bhfuil agus i gcnámh. Scread mná a bhí ann, chomh hard sin, beagnach ciúin. Mhúch Killmaster é lena lámha.
  
  Thochail a ordóga isteach sna hartairí ar gach taobh de scornach teannta Rhino. D"oscail béal fliuch, lonrach mac tíre. Bhí súile liatha marbha ag bolgadh go maslach. Bhuail piléar Nick sa chluas. Bhí a cheann ag glaoch leis an gcroiththeacht. D"fhéach sé suas. Bhí Hung Fat iompaithe ina chathaoir. Stiúraigh sé le lámh amháin agus scaoil sé urchar leis an lámh eile agus an bád ag rásaíocht síos an iontógáil, na hinnill ag screadaíl go saor agus ag luascadh agus an fearas tuirlingthe ag sníomh san aer agus ansin ag tumadh ar ais san uisce.
  
  "Tabhair aire!" a scairt Nick. Chas Hung Fat. Chríochnaigh ordóga Killmaster an jab a thosaigh duine eile. Thochail siad isteach sa chréacht chorcra den Chrann Rhino, beagnach ag pollta an chraicinn thiubh, challach. Lonraigh bán shúile an fhir. Shleamhnaigh a theanga amach as a bhéal oscailte, agus phléasc fuaim uafásach gargála ó dhoimhneacht a scamhóg.
  
  Fead piléar eile thart. Bhraith Nick a ghaoth. Bhain sé a mhéara de scornach an fhir mhairbh agus chas sé ar chlé. "Taobh thiar díot!" a scairt sé. "Tabhair aire!" Agus an uair seo bhí sé dáiríre. Bhéic siad idir luamh Simian agus an tonnchrith, agus tríd an ngaothscáth clúdaithe le sprae chonaic sé an rópa níolóin ag ceangal an bhogha leis an bpíle. Ní raibh sé níos mó ná trí throigh uaidh, agus d'éirigh Hung Fat óna shuíochán, ag breathnú os a chionn don mharú.
  
  "Is í an cleas is sine ar domhan í," a ghrinn sé, agus ansin go tobann chualathas torann maol, agus bhí an fear Síneach cothrománach san aer, an bád ag sleamhnú amach faoi. Tháinig rud éigin amach as, agus chonaic Nick gurbh é a cheann a bhí ann. Phléasc sé isteach san uisce thart ar fiche slat taobh thiar díobh, agus lean an corp gan cheann é, ag dul faoi gan rian.
  
  Chas Nick timpeall. Chonaic sé Simian ag greimniú an roth stiúrtha go dall. Ró-dhéanach. Bhí siad ag dul díreach i dtreo na céibhe. Léim sé thar bord.
  
  Bhuail an tonn pléasctha é nuair
  
  
  
  
  
  Cineálacha aistriúcháin
  
  Aistriúchán téacsanna
  
  Foinse
  
  1973 / 5000
  
  Torthaí aistriúcháin
  
  Tháinig sé chun cinn. Shéid aer te timpeall air. Thit scealpaí miotail agus sraithadhmaid anuas. Phléasc rud éigin mór isteach san uisce in aice lena cheann. Ansin, agus a chluas-thrumpaí ag scaoileadh cuid de bhrú an phléasctha, chuala sé screadaíl. Screadaíl ghéara, neamhdhaonna. D"éirigh píosa smionagar lasrach go mall suas clocha garbha an bhrú-bhriseadh. Agus é ag féachaint níos dlúithe, chonaic Nick gurbh é Simian a bhí ann. Bhí a airm ag bualadh lena thaobhanna. Rinne sé iarracht na lasracha a mhúchadh, ach bhí cuma níos mó air cosúil le héan ollmhór ag iarraidh eitilt, Féinics ag iarraidh éirí óna phíre sochraide. Ach ní raibh sé in ann, thit sé le hosna throm, agus fuair sé bás...
  
  * * *
  
  "Ó, a Sham, féach! Sin é. Nach álainn é?"
  
  Thóg Nick Carter a cheann ón bpillín bog, rollta a cófra. "Cad atá ar siúl?" a dúirt sé go dothuigthe.
  
  Bhí an teilifís suite ag bun na leapa ina seomra óstáin i Miami Beach, ach níor thug sé faoi deara é. Bhí a chuid smaointe dírithe in áit eile-dírithe ar an rua álainn, donn le craiceann donn tobac agus lipstick bán darbh ainm Cynthia. Anois chuala sé guth ag labhairt go gasta, go corraitheach: "...lasair oráiste scanrúil ag béicíl ó ocht soic Shatarn agus ocsaigin leachtach agus ceirisín ag pléascadh le chéile. Is é an lainseáil foirfe é do Phoenix One..."
  
  D"fhéach sé ar an tacar le súile doiléire, ag breathnú ar an meaisín ollmhór ag ardú go maorga ó Oileán Merritt agus ag áirseáil thar an Atlantach ag tús a chuar luasghéaraithe ollmhór. Ansin chas sé uaidh, ag cur a aghaidhe arís sa ghleann dorcha cumhra idir a cíocha. "Cá raibh muid sular cuireadh isteach chomh garbh sin ar mo laethanta saoire?" a dúirt sé go ciúin.
  
  "Sam Harmon!" Bhí cuma turraingthe ar chailín Nick ó Florida. "A Sham, tá iontas orm fút." Ach d"éirigh an nóta turraingthe mall faoina chuid suaimhneas. "Nach bhfuil suim agat inár gclár spáis?" a d"osnaigh sí agus a tairní ag tosú ag scríobadh a dhroma. "Ar ndóigh," a dúirt sé ag gáire beag. "Stop mé má thosaíonn an roicéad sin ag eitilt an treo seo."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Spiaire Iúdás
  
  
  
  Nick Carter
  
  Máistir Marbh
  
  Spiaire Iúdás
  
  
  
  
  Tiomnaithe do Sheirbhís Rúnda Stáit Aontaithe Mheiriceá
  
  
  
  
  Caibidil 1
  
  
  "Cad faoina bplean foriomlán, a Akim," a dúirt Nick, "níl aon rud ar eolas agat?"
  
  "Oileáin amháin. Táimid chomh híseal san uisce, tá sé ag bualadh i gcoinne an ghloine, agus ní féidir liom a fheiceáil go soiléir."
  
  "Cad faoin seol sin ar thaobh na calafoirt?"
  
  Dhírigh Nick ar na dhiaileanna, a lámha níos gnóthaí ná lámha píolóta caitheamh aimsire ar a chéad eitilt ionstraimí. Bhog sé a fhráma mór ar leataobh chun ligean do bhuachaill beag Indinéiseach an gléas peireascóip a rothlú. Bhí cuma lag agus scanraithe ar Akim. "Is prau mór é. Tá sé ag seoltóireacht uainn."
  
  "Tabharfaidh mé níos faide í. Bí ag faire amach d'aon rud a inseoidh duit cá bhfuilimid. Agus an bhfuil aon sceireacha nó carraigeacha ann..."
  
  "Beidh sé dorcha i gceann cúpla nóiméad, agus ní bheidh mé in ann aon rud a fheiceáil ar chor ar bith," fhreagair Akim. Bhí an guth ba bhoige aige a chuala Nick riamh ó fhear. Caithfidh gur ocht mbliana déag d"aois a bhí an fear óg dathúil seo. Fear? Bhí fuaim air amhail is nár athraigh a ghlór-nó b"fhéidir go raibh cúis eile leis. Chuirfeadh sin gach rud ar foirfeacht; caillte ar chladach naimhdeach le céad-mháta aerach.
  
  Rinne Nick gáire agus mhothaigh sé níos fearr. Bréagán tumadóra ab ea an fomhuireán beirte, bréagán fear saibhir. Bhí sé tógtha go maith, ach deacair a láimhseáil ar an dromchla. Choinnigh Nick cúrsa 270 céim, ag iarraidh snámhacht, claonadh agus treo a rialú.
  
  Dúirt Nick, "Déan dearmad faoin bpeireascóp ar feadh ceithre nóiméad. Ligfidh mé di socrú síos agus muid ag druidim níos gaire. Ag trí snaidhm, níor cheart go mbeadh mórán trioblóide againn ar aon nós."
  
  "Níor cheart go mbeadh aon charraigeacha i bhfolach anseo," a d"fhreagair Akim. "Tá ceann ar Oileán Fong, ach ní sa deisceart. Is trá atá ag fána go réidh í. De ghnáth bíonn dea-aimsir againn. Sílim gurbh í seo ceann de na stoirmeacha deireanacha den séasúr báistí."
  
  I solas bog buí an chábáin chúng, d"amharc Nick ar Akim. Dá mbeadh eagla ar an mbuachaill, bhí a ghiall teann. Bhí imlínte mín a aghaidhe beagnach dathúil, mar is gnáth, socair agus socair.
  
  Chuimhnigh Nick ar thrácht rúnda an Aimiréil Richards sular thóg an héileacaptar iad den iompróir. "Níl a fhios agam cad atá á lorg agat, a Mh. Bard, ach is ifreann fiuchta an áit a bhfuil tú ag dul chuici. Breathnaíonn sé cosúil le neamh, ach is ifreann íon é. Agus féach ar an bhfear beag sin. Deir sé gurb é Minankabau é, ach ceapaim gur Iávach é."
  
  Bhí fiosracht ar Nick. Sa ghnó seo, tá gach píosa eolais bailithe agus curtha de ghlanmheabhair agat. "Cad a d'fhéadfadh a bheith i gceist leis sin?"
  
  "Mar Nua-Eabhrach a mhaíonn gur feirmeoir déiríochta é ó Bellows Falls, Vermont, chaith mé sé mhí i Jakarta nuair a bhí Batavia na hÍsiltíre ann. Bhí suim agam i rásaíocht capall. Deir staidéar amháin go bhfuil sé chineál is daichead ann."
  
  Tar éis do Nick agus Akeem dul ar bord an iompróra aerárthaí 99,000 tonna ag Pearl Harbor, thóg sé trí lá ar an Aimiréal Richards déileáil le Nick. Chuidigh teachtaireacht raidió eile ar pháipéar dearg rúnda. Gan amhras, chuir "Mr. Bard" isteach ar an gcabhlach, mar a bhí gach oibríocht de chuid na Roinne Stáit nó an CIA, ach bhí a thuairim féin ag an aimiréal.
  
  Nuair a fuair Richards amach go raibh Nick cúthail, taitneamhach, agus go raibh eolas aige ar rud nó dhó faoi longa, thug sé cuireadh don phaisinéir isteach ina chábán fairsing, an t-aon cheann ar an long a raibh trí pholl oscailte ann.
  
  Nuair a fuair Richards amach go raibh aithne ag Nick ar a sheanchara, an Captaen Talbot Hamilton de chuid Chabhlach Ríoga na Breataine, tháinig cion aige ar a phaisinéir. Thóg Nick an t-ardaitheoir ó chábán an aimiréil suas cúig dheic go
  
  Chonaic an t-oifigeach droichid suaitheanta catapult ag scaoileadh scairdeitleáin Phantom agus Skyhawk le linn eitilte oiliúna ar lá geal, agus thug sé súil ghearr ar na ríomhairí agus ar an trealamh leictreonach sofaisticiúil sa seomra cogaidh mór. Níor tugadh cuireadh dó triail a bhaint as cathaoir rothlach bán an aimiréil.
  
  Bhain Nick taitneamh as ficheall agus tobac píopa Richards. Thaitin leis an aimiréal imoibrithe a phaisinéirí a thástáil. Bhí Richards ag iarraidh a bheith ina dhochtúir agus ina shíciatraí i ndáiríre, ach chuir a athair, coirnéal Mara, cosc air sin. "Déan dearmad air, a Cornelius," a dúirt sé leis an aimiréal - J. ag an am - trí bliana i ndiaidh Annapolis. "Fan sa Chabhlach, áit a dtosaíonn na harduithe céime, go dtí go n-éireoidh leat san IONAD CHEANNAS. Is áit mhaith iad páipéir Chabhlaigh, ach is deireadh dall iad. Agus níor cuireadh iallach ort dul amach ann; b'éigean duit oibriú."
  
  Cheap Richards gur gníomhaire diana a bhí i "Al Bard". Nuair a rinneadh iarracht é a bhrú thar phointí áirithe, tugadh faoi deara go raibh "rá ag Washington sa chás seo," agus, ar ndóigh, cuireadh stop leat. Ach fear gnáth ab ea Bard-choinnigh sé a achar agus bhí meas aige ar an gCabhlach. Ní fhéadfá níos mó a iarraidh.
  
  Aréir ar bord, dúirt Nick Richards, "Chaith mé súil ar an bhfomhuireán beag sin a tháinig tú leis. Tógtha go deas, ach is féidir leo a bheith neamhiontaofa. Má bhíonn aon trioblóid agat díreach tar éis don héileacaptar tú a ligean anuas san uisce, scaoil an lasair dhearg. Cuirfidh mé an píolóta ag faire air chomh fada agus is féidir."
  
  "Go raibh maith agat, a dhuine uasail," a d'fhreagair Nick. "Coinneoidh mé sin i gcuimhne. Rinne mé tástáil ar an gcárta ar feadh trí lá in Haváí. Chaith mé cúig uair an chloig á eitilt ar muir."
  
  "An fear - cad is ainm dó, Akim - a bhí in éineacht leat?"
  
  "Sea."
  
  "Ansin beidh do mheáchan mar a chéile. An raibh taithí agat ar seo i bhfarraigí garbha?"
  
  "Níl."
  
  "Ná glac an baol..."
  
  "Bhí dea-intinn ag Richards," a cheap Nick, agus é ag iarraidh éalú ag doimhneacht peireascóip ag baint úsáide as a eití cothrománacha. Sin a rinne dearthóirí an fhomhuireáin bhig seo freisin. De réir mar a bhí siad ag druidim leis an oileán, bhí na tonnta níos láidre, agus ní fhéadfadh sé a snámhacht ná a doimhneacht a mheaitseáil riamh. Bhí siad ag luascadh cosúil le húlla Oíche Shamhna.
  
  "A Akim, an mbíonn tú riamh tinn mara?"
  
  "Ar ndóigh nach ea. D'fhoghlaim mé snámh nuair a d'fhoghlaim mé siúl."
  
  "Ná déan dearmad ar a bhfuil á dhéanamh againn anocht."
  
  "A Al, geallaim duit, is fearr liom snámh ná tusa."
  
  "Ná geall air," fhreagair Nick. B"fhéidir go bhfuil an fear ceart. Is dócha go raibh sé san uisce ar feadh a shaoil. Ach ar an lámh eile, chleacht Nick Carter, an tríú fear san AXE, an rud ar a thug sé oibreacha uisce air gach cúpla lá dá shaol. D"fhan sé i riocht den scoth agus bhí réimse scileanna fisiciúla aige chun a sheansanna fanacht beo a mhéadú. Chreid Nick nach raibh sceideal níos déine ag teastáil uathu ach amháin i ngairmeacha nó i n-ealaíona lúthchleasaithe sorcais.
  
  Cúig nóiméad déag ina dhiaidh sin, stiúraigh sé an fomhuireán beag díreach isteach ar an trá chrua. Léim sé amach, cheangail sé líne leis an gcrúca bogha, agus le cúnamh mór ó na rollóirí a bhí ag gearradh isteach sna tonnta ceoacha, agus roinnt tarraingtí deonacha ach laga ó Akim, thóg sé an soitheach os cionn líne an uisce agus dhaingnigh sé é le dhá líne leis an ancaire agus le crann ollmhór cosúil le banyan.
  
  D'úsáid Nick an tóirse chun an snaidhm sa rópa timpeall an chrainn a chríochnú. Ansin mhúch sé an solas agus dhírigh sé suas, ag mothú an ghaineamh coiréil ag géilleadh dá mheáchan. Thit an oíche thrópaiceach cosúil le blaincéad. Phléasc réaltaí corcra os a chionn. Ón gcladach, lonraigh agus athraigh gliondar na farraige. Trí bhrú agus torann na mbristeoirí, chuala sé fuaimeanna na dufaire. Glaonna éan agus béicí ainmhithe a mbeadh cuma gan teorainn orthu dá mba rud é go raibh éisteacht déanta ag aon duine.
  
  "Akim..."
  
  "Sea?" Tháinig an freagra ón dorchadas cúpla troigh ar shiúl.
  
  "Aon smaointe ar bith faoin gcosán ba chóir dúinn a ghlacadh?"
  
  "Níl. B'fhéidir go n-inseoinn duit ar maidin."
  
  "Maidin mhaith! Bhí fonn orm dul go hOileán Fong tráthnóna."
  
  D"fhreagair guth bog, "Anocht - amárach san oíche - an tseachtain seo chugainn san oíche. Beidh sé ann fós. Éireoidh an ghrian fós."
  
  Lig Nick srón le déistin agus dhreap sé suas ar an bhfo-bhád, ag tarraingt amach dhá blaincéad cadáis éadroma, tua agus sábh fillte, pacáiste ceapairí, agus teirmos caife. Máire Mháire. Cén fáth a mbíonn blas chomh láidir sin ag roinnt cultúr ar thodhchaí neamhchinnte? Scíth a ligean, a bhí mar phasfhocal acu. Sábháil don lá amárach é.
  
  Leag sé an trealamh ar an trá ar imeall na dufaire, ag úsáid an splanc go spárálach. Chabhraigh Akim chomh maith agus a d"fhéadfadh sé, ag tuisleáil sa dorchadas, agus mhothaigh Nick pang ciontachta. Ceann dá manaí ná, "Déan é, mairfidh tú níos faide." Agus, ar ndóigh, ó bhuail siad le chéile i Haváí, bhí Akim den scoth agus d"oibrigh sé go dian, ag traenáil leis an bhfomhuireán, ag múineadh leagan Indinéiseach na Malaeis do Nick, agus ag oideachasú dó faoi nósanna áitiúla.
  
  Bhí Akim Machmur an-luachmhar do Nick agus AX nó thaitin sé leis.
  
  Ar a bhealach chun na scoile i gCeanada, shleamhnaigh an fear óg isteach in oifig an FBI in Honolulu agus d"inis sé dóibh faoin bhfuadach agus faoin dúmhál san Indinéis. Thug an biúró comhairle don CIA agus AXE maidir le nósanna imeachta oifigiúla i ngnóthaí idirnáisiúnta, agus d"eitil David Hawk, uachtarán díreach Nick agus stiúrthóir AXE, Nick go Haváí.
  
  "Tá an Indinéis ar cheann de na háiteanna is mó a bhfuil tóir orthu ar domhan," a mhínigh Hawk, agus é ag tabhairt mála lán d"ábhair thagartha do Nick. "Mar is eol duit, bhí fuil mhór acu díreach, agus tá na Chicoms ag iarraidh a gcumhacht pholaitiúil a tharrtháil agus smacht a fháil ar ais. B"fhéidir go bhfuil an fear óg ag cur síos ar fháinne coireachta áitiúil. Tá roinnt daoine deasa acu. Ach le Judas agus Heinrich Müller ar strae i ndunca mór Síneach, boladh mé rud éigin. Níl ann ach a gcluiche daoine óga a fhuadach ó theaghlaigh shaibhre agus airgead agus comhoibriú a éileamh ó na Chicoms-na Cumannaigh Síneacha. Ar ndóigh, tá a fhios ag a dteaghlaigh é. Ach cá háit eile a bhfaighidh tú daoine a mharódh a ngaolta ar an bpraghas ceart?"
  
  "An bhfuil Akim fíor?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  "Sea. Chuir CIA-JAC grianghraf chugainn ar an raidió. Agus thugamar ollamh McGill isteach le haghaidh seiceáil thapa. Is é an buachaill Muchmur é, ceart go leor. Cosúil leis an gcuid is mó de na hamaitéirí, rith sé ar shiúl agus chuir sé an t-aláram ar siúl sula raibh a fhios aige na sonraí go léir. Ba chóir dó fanacht lena theaghlach agus na fíricí a bhailiú. Sin é atá tú ag dul isteach ann, a Nicholas..."
  
  Tar éis comhrá fada le Akeem, rinne Hawk cinneadh. Thaistealódh Nick agus Akeem chuig mol lárnach oibríochta-crios Machmura ar Oileán Fong. Bhí Nick le leanúint leis an ról inar tugadh isteach é d"Akeem, a d"úsáidfeadh sé mar chlúdach dó i Jakarta: "Al Bard," allmhaireoir ealaíne Meiriceánach.
  
  Bhí sé ráite le Akim go mbíodh "Mr. Bard" ag obair go minic don rud ar a dtugtaí faisnéis Mheiriceánach. Bhí an-ionadh air, nó b'fhéidir gur chuidigh cuma dhian, dhonn Nick agus a mhuinín láidir ach fós milis leis.
  
  Agus Hawk ag dréachtú plean agus iad ag tosú ar ullmhúcháin dhian, chuir Nick ceist ghearr ar bhreithiúnas Hawk. "D'fhéadfaimis a bheith tar éis eitilt isteach trí na bealaí is gnách," a d'fhreagair Nick. "D'fhéadfá an fomhuireán a sheachadadh chugam níos déanaí."
  
  "Creid dom, a Nicholas," a d"fhreagair Hawk. "Sílim go n-aontóidh tú liom sula n-éireoidh an cás seo níos sine, nó tar éis duit labhairt le Hans Nordenboss, ár bhfear i Jakarta. Tá a fhios agam go bhfaca tú neart círéibe agus éillithe. Sin an bealach maireachtála san Indinéis. Beidh meas agat ar mo chur chuige caolchúiseach, agus b"fhéidir go mbeidh fomhuireán de dhíth ort."
  
  "An bhfuil sí armtha?"
  
  "Níl. Beidh ceithre phunt déag de phléascáin agus d'airm rialta agat."
  
  Anois, agus é ina sheasamh san oíche thrópaiceach le boladh milis, mustach na dufaire ina shrón agus fuaimeanna torannacha na dufaire ina chluasa, ba mhian le Nick nár thaispeáin Hawk aníos. Phléasc ainmhí trom in aice láimhe, agus chas Nick i dtreo an fhuaime. Bhí a Luger speisialta, Wilhelmina, faoina ascaill, agus Hugo, lena lann ghéar a d"fhéadfadh sleamhnú isteach ina bhos ag an teagmháil, ach bhí an domhan seo fairsing, amhail is dá mbeadh go leor cumhachta tine ag teastáil uaidh.
  
  Dúirt sé isteach sa dorchadas: "A Akim. An féidir linn triail a bhaint as siúl feadh na trá?"
  
  "Is féidir linn iarracht a dhéanamh."
  
  "Cad é an bealach loighciúil chun Oileán Fong a bhaint amach?"
  
  "Níl a fhios agam."
  
  Thochail Nick poll sa ghaineamh leathbhealach idir líne na dufaire agus na tonnta agus phléasc sé síos. Fáilte go dtí an Indinéis!
  
  Chuaigh Akim leis. Bhraith Nick boladh milis an bhuachalla. Chuir sé a chuid smaointe i leataobh. Bhí Akim ag iompar mar shaighdiúir maith, ag géilleadh d"orduithe sáirsint measúil. Cad a tharlódh dá mbeadh cumhrán air? Rinne an buachaill iarracht i gcónaí. Bheadh sé éagórach smaoineamh...
  
  Chodail Nick le hairdeall feline. Dúisíodh é arís agus arís eile le fuaimeanna na dufaire agus an ghaoth ag splancadh a gcuid pluideanna. Thug sé faoi deara an t-am - 4:19. Bheadh sé sin 12:19 i Washington an lá roimhe sin. Bhí súil aige go raibh dinnéar maith ag Hawk...
  
  Dhúisigh sé, dallta ag grian gheal an lae agus scanraithe ag an bhfigiúr mór dubh a bhí ina sheasamh in aice leis. Rolladh sé sa treo eile, ag bualadh a sprice, ag díriú ar Wilhelmina. Ghlaoigh Akim, "Ná lámhach."
  
  "Ní raibh sé i gceist agam," a dhrámaigh Nick.
  
  Ba é an t-ape ba mhó a chonaic Nick riamh é. Bhí sé donn, le cluasa beaga, agus, tar éis dó scrúdú a dhéanamh ar a chuid gruaige tanaí, donnrua, chonaic Nick gur baineannach a bhí ann. Dhírigh Nick suas go cúramach agus ghruigh sé. "Orangútan. Maidin mhaith, a Mhabel."
  
  Chroith Akim a cheann. "Is minic a bhíonn siad cairdiúil. Thug sí bronntanais duit. Féach ansin sa ghaineamh."
  
  Cúpla slat ó Nick bhí trí phaipí órga aibí. Thog Nick ceann amháin suas. "Go raibh maith agat, a Mháil."
  
  "Is iad na apaí is daonnaí iad," a mhol Akim. "Tá sí cosúil leatsa."
  
  "Tá áthas orm. Teastaíonn cairde uaim." Rith an t-ainmhí mór isteach sa dufair agus tháinig sé ar ais nóiméad ina dhiaidh sin le toradh aisteach, ubhchruthach, dearg.
  
  "Ná hith seo," a thug Akim rabhadh. "Is féidir le daoine áirithe é a ithe, ach beidh daoine eile tinn dá bharr."
  
  Chaith Nick papaya blasta chuig Akim nuair a d"fhill Mabel. Rug Akim air go hintinneach. Scread Mabel le heagla agus léim sí ar Akim!
  
  Chas Akim agus rinne sí iarracht seachaint, ach bhog an t-oraingútán cosúil le quarterback NFL le liathróid agus páirc oscailte. Lig sí an toradh dearg titim, rug sí ar an papaya ó Akim, chaith sí isteach san fharraige é, agus thosaigh sí ag stróiceadh éadaí Akim de. Bhí a léine agus a bhrístí stróicthe in aon stróiceadh amháin. Bhí an t-ape ag greimniú shorts Akim nuair a scairt Nick, "Hé!" agus rith sé ar aghaidh. Rug sé ar cheann an apa lena lámh chlé, agus piostal Luger réidh ina láimh dheis.
  
  "Imigh leat. Allons. Vamos!..." Lean Nick air ag béicíl i sé theanga agus ag pointeáil i dtreo an dufair.
  
  Mabel-cheap sé gurbh í Mabel í, agus mhothaigh sé náire i ndáiríre nuair a tharraing sí siar, lámh fhada amháin sínte amach, pailme suas, i ngluaiseacht achainíoch. Chas sí go mall agus tharraing sí siar isteach sa bhfásach casta.
  
  Chas sé ar Akim. "Mar sin, sin an fáth a raibh cuma aisteach ort i gcónaí. Cén fáth ar lig tú ort gur buachaill thú, a ghrá geal? Cé thú féin?"
  
  Casadh amach gur cailín beag bídeach a bhí in Akim, agus í beag bídeach agus álainn. Bhí sí ag imirt lena jeans stróicthe, nocht seachas stiall chúng fabraice bán a bhrúigh a cíocha. Ní raibh sí i ndeifir agus níor chosúil go raibh sí trína chéile, cosúil le roinnt cailíní - bhí sí ag casadh a bríste millte ó thaobh go taobh, ag croitheadh a cinn álainn. Bhí sí gnóthach agus macántacht chiallmhar faoin easpa éadaí a thug Nick faoi deara ag an gcóisir Bhailinéasach. Go deimhin, bhí an cailín gleoite beag seo cosúil le ceann de na háilleachtaí bábóige foirfe sin a d'fhóin mar mhúnlaí d'ealaíontóirí, do thaibheoirí, nó díreach mar chompánaigh thaitneamhacha.
  
  Bhí dath mocha éadrom ar a craiceann, agus cé go raibh a lámha agus a cosa caol, bhí matáin fholaithe orthu, amhail is dá mba é Paul Gauguin a phéinteáil iad. Bhí fráma leordhóthanach ar a cromáin agus a pluide dá bolg beag, cothrom, agus thuig Nick cén fáth a raibh geansaithe fada, scaoilte á gcaitheamh ag "Akeem" i gcónaí chun na cuartha áille sin a cheilt.
  
  Mhothaigh sé teas taitneamhach ina chosa agus ina dhroim íochtarach agus é ag féachaint uirthi-agus thuig sé go tobann go raibh an cailín beag donn ag seasamh dó i ndáiríre! Rinne sí scrúdú ar an bhfabraic stróicthe arís agus arís eile, ag tabhairt an deis dó é a scrúdú! Ní raibh sí ag déanamh aithrise ar an gcraiceann, ní raibh an leid is lú de dhíograis ró-shásta ann. Bhí sí ag gníomhú go spraíúil nádúrtha, mar dúirt a hintinn baininscneach léi gurbh é seo an t-am foirfe chun scíth a ligean agus fear dathúil a chur faoi dhraíocht.
  
  "Tá iontas orm," a dúirt sé. "Feicim go bhfuil tú i bhfad níos áille mar chailín ná mar bhuachaill."
  
  Chlaon sí a ceann agus d"fhéach sí air go cliathánach, agus lonrach dána ag cur lonrach lena súile geala dubha. Cosúil le Akim, chinn sé, bhí sí ag iarraidh a matáin gialla a choinneáil daingean. Anois, níos mó ná riamh, bhí cuma na damhsóirí Bali is áille uirthi nó na hEoráisigh thar a bheith milis a fheicfeá i Singeapór agus i Hong Cong. Bhí a liopaí beag agus lán, agus nuair a shocraigh sí síos, ní raibh siad ach ag pótáil beagán, agus bhí a leicne ina n-ubhchruthanna arda, daingean a mbeadh a fhios agat a bheadh iontach solúbtha nuair a phógfá iad, cosúil le marshmallows te, matánacha. Ísligh sí a fabhraí dorcha. "An bhfuil fearg mhór ort?"
  
  "Ó, ní hea." Chuir sé an Luger i bhfolach. "Tá tú ag sníomh snáth, agus táim caillte ar thrá na dufaire, agus tá seasca nó ochtó míle dollar caite agat ar mo thír cheana féin." Thug sé an léine di, ceirt gan dóchas. "Cén fáth a mbeadh fearg orm?"
  
  "Is mise Tala Machmur," a dúirt sí. "Deirfiúr Akim."
  
  Chroith Nick a cheann gan aon léiriú. Caithfidh sé a bheith difriúil. Dúirt tuarascáil rúnda Nordenboss go raibh Tala Makhmur i measc na ndaoine óga a ghabh na fuadaitheoirí. "Lean ort."
  
  "Bhí a fhios agam nach n-éistfeá leis an gcailín. Ní dhéanann aon duine. Mar sin thóg mé páipéir Akim agus lig mé orm gurbh é féin é le go dtiocfá agus go gcabhródh tú linn."
  
  "Bealach chomh fada sin. Cén fáth?"
  
  "Ní thuigim do cheist."
  
  "D'fhéadfadh do theaghlach an scéal a thuairisciú don oifigeach Meiriceánach i Jakarta nó taisteal go Singeapór nó Hong Cong agus teagmháil a dhéanamh linn."
  
  "Go díreach. Níl cabhair ag teastáil ó ár dteaghlaigh! Níl uathu ach a bheith fágtha ina n-aonar. Sin an fáth a n-íocann siad agus a choinníonn siad ciúin. Tá siad cleachtaithe leis. Íocann gach duine duine éigin i gcónaí. Íocaimid polaiteoirí, an t-arm, agus mar sin de. Is margadh caighdeánach é. Ní phléifidh ár dteaghlaigh fiú a gcuid fadhbanna lena chéile."
  
  Chuimhnigh Nick ar bhriathra Hawk: "...intrig agus éilliú. San Indinéis, is bealach maireachtála é." Mar is gnách, thuar Hawk an todhchaí le cruinneas cosúil le ríomhaire.
  
  Bhuail sé píosa coiréil bándearg. "Mar sin níl cabhair ag teastáil ó do theaghlach. Nílim ach ina iontas mór atá á thabhairt abhaile agat. Ní haon ionadh go raibh tú chomh fonnmhar sleamhnú go hOileán Fong gan rabhadh."
  
  "Ná bíodh fearg ort, le do thoil." Bhí sí ag streachailt lena jeans agus a léine. Shocraigh sé nach rachadh sí áit ar bith gan a meaisín fuála, ach bhí an radharc iontach. Rug sí ar a shúile sollúnta agus chuaigh sí chuige, agus blúirí fabraice os a comhair. "Cabhraigh linn, agus ag an am céanna, cabhróidh tú le do thír. Táimid tar éis dul trí chogadh fuilteach. D'éalaigh Oileán Fong é, is fíor, ach i Malang, díreach amach ón gcósta, fuair dhá mhíle duine bás. Agus tá siad fós ag cuardach na Síne sa dufair."
  
  "Mar sin. Shíl mé go raibh fuath agat do na Síneach."
  
  "Ní fuath linn aon duine. Tá cuid dár Síneach ina gcónaí anseo le glúnta. Ach nuair a dhéanann daoine mícheart agus nuair a bhíonn fearg ar gach duine, maraíonn siad. Sean-ghearáin. Éad. Difríochtaí reiligiúnacha."
  
  "Is tábhachtaí an piseog ná an réasún," a dúirt Nick go ciúin. Bhí sé feicthe aige i mbun gnímh é. Bhuail sé an lámh dhonn réidh, ag tabhairt faoi deara cé chomh galánta is a bhí sí fillte. "Bhuel, seo muid anseo. Aimsighmis Oileán Fong."
  
  Chroith sí an carn fabraice. "An bhféadfá ceann de na pluideanna a thabhairt dom?"
  
  "Anseo."
  
  Dhiúltaigh sé go righin casadh uaidh, ag baint taitnimh as féachaint uirthi agus í ag cur a seanéadaí di féin agus ag cur blaincéad uirthi féin go healaíonta a d"éirigh cosúil le sarong. Bhí a súile dubha lonracha ag déanamh magaidh. "Tá sé níos compordaí ar an mbealach seo, ar aon nós."
  
  "Is maith leat é," a dúirt sé. Dhícheangail sí an banda bán fabraice a cheangail a cíocha, agus líonadh an sarong go hálainn. "Sea," a dúirt sé, "taitneamhach. Cá bhfuilimid anois?"
  
  Chas sí agus d"fhéach sí go géar ar chuar mín an bhá, agus crainn mhangróibh chnapánacha timpeall air ar an gcladach thoir. Bhí an cladach cosúil le corrán bán, cosúil le saifír farraige sa bhreacadh geal, ach amháin san áit a raibh na tonnta glasa agus gorma ag bualadh ar sceireacha coiréil bándearga. Thit cúpla seilide mara díreach os cionn líne na dtonnta, cosúil le boilb troigh ar fhad.
  
  "B"fhéidir go bhfuilimid ar Oileán Adata," a dúirt sí. "Níl aon duine ina gcónaí ann. Úsáideann teaghlach é mar chineál zú. Tá crogaill, nathracha agus tíogair ina gcónaí ann. Má chasann muid ar an gcladach thuaidh, is féidir linn dul trasna go Fong."
  
  "Ní haon ionadh gur chaill Conrad Hilton seo," a dúirt Nick. "Suigh síos agus tabhair leathuair an chloig dom. Ansin imeoidh muid."
  
  Cheangail sé na hancairí arís agus chlúdaigh sé an fomhuireán beag le hadhmad gainimh agus fásra dufaire go dtí go raibh cuma carn smionagar air ar an gcladach. Chuaigh Tala siar feadh na trá. Chuaigh siad timpeall ar roinnt ceann tíre beaga, agus d"éirigh sí, "Sin Adata. Táimid ag Trá Chris."
  
  "A Chris? Scian?"
  
  "Dagair cuartha. Is focal Béarla é nathair, dar liom."
  
  "Cé chomh fada is atá sé go Fong?"
  
  "Pota amháin." Rinne sí gáire beag.
  
  "Mínigh tuilleadh?"
  
  "I Malaeis, béile amháin. Nó leath lae thart."
  
  Mhallaigh Nick go ciúin agus shiúil sé ar aghaidh. "Tar ar aghaidh."
  
  Shroich siad gleann a ghearr trasna na trá ón taobh istigh, áit a raibh an dufair ag ardú sa chian cosúil le cnoic. Stop Tala. "B'fhéidir go mbeadh sé níos giorra dreapadh an chosáin cois an tsrutháin agus dul ó thuaidh. Tá sé níos deacra, ach tá sé leath an achair i gcomparáid le siúl feadh na trá, dul go dtí ceann thiar Adata, agus filleadh."
  
  "Lean ort."
  
  Bhí an cosán scanrúil, le haillte agus fíniúnacha gan áireamh a sheas i gcoinne tua Nick cosúil le miotal. Bhí an ghrian ard agus omartach nuair a stop Tala ag lochán a raibh sruthán ag rith tríd. "Seo ár n-uair is fearr. Tá brón orm. Ní gheobhaimid mórán ama. Níor thuig mé nár úsáideadh an cosán le tamall anuas."
  
  Rinne Nick gáire beag, ag gearradh tríd an bhfíniúna le faobhar stiletto Hugo. Iontas air, sháigh sé é níos tapúla ná tua. A Shean-Stuart! Mhaígh ceannasaí arm AXE i gcónaí gurbh é Hugo an cruach is fearr ar domhan-bheadh sé sásta é sin a chloisteáil. Chuir Nick Hugo ar ais ina mhuinchille. "Inniu-amárach. Éireoidh an ghrian."
  
  Gáir Tala. "Go raibh maith agat. Is cuimhin leat."
  
  D"oscail sé na bianna. D"éirigh an seacláid ina láib, na fianáin ina smál. D"oscail sé na K-Crackers agus an cáis, agus d"ith siad iad. Chuir gluaiseacht ar ais síos an cosán foláireamh air, agus rug a lámh Wilhelmina ar shiúl agus é ag siosarnach, "Síos, a Thala."
  
  Shiúil Mabel feadh an bhóthair gharbh. I scáthanna na dufaire, bhí cuma dhubh uirthi arís, ní donn. Dúirt Nick, "Ó, cac," agus chaith sé a seacláid agus a fianáin. Thóg sí na bronntanais agus d'ith sí go sona sásta, ag breathnú cosúil le baintreach ag ól tae sa Plaza. Nuair a chríochnaigh sí, scairt Nick, "Rith anois!"
  
  D"imigh sí.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tar éis dóibh cúpla míle a shiúl síos an fána, tháinig siad chuig sruthán sa dufair a bhí thart ar dheich slat ar leithead. Dúirt Tala, "Fan."
  
  Chuaigh sí agus bhain sí a cuid éadaí di,
  
  , rinne sí pacáiste beag go healaíonta as a sarong agus shnámh sí go dtí an bruach eile cosúil le héisc donn caol. D"fhéach Nick le meas. Ghlaoigh sí amach, "Sílim go bhfuil gach rud ceart go leor. A ligean ar imeacht."
  
  Bhain Nick a bhróga báid rubair-líneáilte agus chuir sé ina léine iad leis an tua. Bhí cúig nó sé luascadh cumhachtach déanta aige nuair a chuala sé Tala ag screadaíl agus thug sé faoi deara gluaiseacht suas an sruth as cúinne a shúl. Dhealraigh sé go raibh lomán donn, cnapánach ag sleamhnú den bhruach in aice láimhe faoina mhótar lasmuigh féin. Ailigéadar? Ní hea, crogall! Agus bhí a fhios aige gurbh iad na crogaill na cinn ba mheasa! Bhí a chuid frithghníomhartha gasta. Ródhéanach le ham a chur amú ag smeach-nach ndúirt siad gur chabhraigh an splancscáil? Rug sé ar a léine agus a bhróga i lámh amháin, ag ligean don tua imeacht, agus phléasc sé ar aghaidh le luascadh cumhachtach thar láimh agus torann mór.
  
  Bheadh sé sin ina mhuineál! Nó an ndéarfá gialla agus cos? Sheas Tala os a chionn. Thóg sí a bata agus bhuail sí an crogall trasna a dhroma. Scread bodhar tríd an dufair, agus chuala sé plascadh ollmhór taobh thiar de. Bhain a mhéara leis an talamh, scaoil sé an mála, agus scramáil sé i dtír cosúil le rón ag snámh ar leac oighir. Chas sé chun Mabel a fheiceáil, suas go dtí a choim sa sruth dorcha, ag bualadh an chrogaill le craobh ollmhór crainn.
  
  Chaith Tala craobh eile ar an reiptílí. Chuimil Nick a dhroim.
  
  "Ó," a dúirt sé. "Is fearr a haidhm ná do chuid féin."
  
  Thit Tala ina aice, ag gol, amhail is dá mbeadh a corp beag tar éis an iomarca a ionsú faoi dheireadh agus na geataí tuile pléasctha. "Ó, a Al, tá brón orm. Tá brón orm. Ní fhaca mé é. Beagnach gur rug an ollphéist sin ort. Agus is fear maith thú-is fear maith thú."
  
  Stróic sí a cheann. D"fhéach Nick suas agus rinne sé gáire. Shiúil Mabel amach ar an taobh eile den abhainn agus rinne sí gruaim. Ar a laghad, bhí sé cinnte gur gruaim a bhí ann. "Is duine maith mé. Mar sin féin."
  
  Choinnigh sé an cailín caol Indinéiseach ina bhaclainn ar feadh deich nóiméad go dtí gur tháinig deireadh lena gurgláil histéireach. Ní raibh am aici a sarong a chasadh siar, agus thug sé faoi deara le cead go raibh a cíocha pluimpe múnlaithe go hálainn, cosúil le rud éigin as iris Playboy. Nach ndúirt siad nach raibh na daoine seo cúthail faoina gcíocha? Ní chlúdódh siad iad ach toisc gur áitigh mná sibhialta. Bhí sé ag iarraidh teagmháil a dhéanamh le ceann acu. Ag cur i gcoinne an inspioráide, thug sé osna bhog le ceadú.
  
  Nuair a bhí cuma socair ar Tala, chuaigh sé go dtí an sruthán agus thug sé a léine agus a bhróga leis le maide. Bhí Mabel imithe.
  
  Nuair a shroich siad an trá, a bhí cosúil leis an gceann a d"fhág siad, bhí an ghrian ag imeall thiar na gcrann. Dúirt Nick, "Pota amháin, ha? D"ith muid béile iomlán."
  
  "Ba é mo smaoineamh é," fhreagair Tala go séimh. "Bhíomar ceaptha dul timpeall."
  
  "Táim ag magadh fút. Is dócha nach bhféadfaimis am níos fearr a bheith againn. An é Fong é sin?"
  
  Trasna míle farraige, ag síneadh chomh fada agus a chonaic an tsúil, agus trí shliabh nó croíleacáin bholcánacha mar chúltaca dó, bhí an trá agus an cósta. Bhí atmaisféar saothraithe, sibhialta ann, murab ionann agus Adata. D"éirigh féarach nó páirceanna ó na hardchríocha i línte fada glasa agus donn, agus bhí braislí de rud a bhí cosúil le tithe ann. Shíl Nick go bhfaca sé trucail nó bus ar an mbóthar nuair a rinne sé stróiceadh.
  
  "An bhfuil bealach ann chun comhartha a thabhairt dóibh? An bhfuil scáthán agat, tarlaíonn sé?"
  
  "Níl."
  
  Rinne Nick gruaim. Bhí trealamh marthanais iomlán dufaire ag an bhfomhuireán, ach ba chosúil go raibh sé amaideach é a iompar timpeall. Bhí na cipíní ina phóca cosúil le bruitín. Shníomh sé lann tanaí Hugo agus rinne sé iarracht lasracha a dhíriú i dtreo Oileán Fong, ag díriú gathanna deireanacha na gréine. Shíl sé go mb"fhéidir go mbeadh sé in ann roinnt lasracha a chruthú, ach sa tír aisteach seo, a cheap sé go gruama, cé a chuirfeadh suim ann?
  
  Shuigh Tala ar an ngaineamh, a cuid gruaige dubh lonrach ag titim thar a guaillí, a corp beag cromtha síos le tuirse. Mhothaigh Nick an tuirse phianmhar ina chosa agus ina throigh féin agus chuaigh sé léi. "Amárach is féidir liom a bheith ag bualadh timpeall orthu an lá ar fad."
  
  Lean Tala ina choinne. "Tuirseach," a cheap sé ar dtús, go dtí gur shleamhnaigh lámh chaol suas a réamhlámh agus gur bhrúigh sí ina coinne. D"fhéach sé ar na ciorcail uachtair-chruthacha gealaí foirfe ag bun a tairní. A dhia, ba chailín deas í.
  
  Dúirt sí go bog, "Caithfidh tú a cheapadh go bhfuil mé uafásach. Bhí mé ag iarraidh an rud ceart a dhéanamh, ach chríochnaigh sé ina phraiseach."
  
  Bhrúigh sé a lámh go réidh. "Tá cuma níos measa air mar tá tú chomh tuirseach. Amárach míneoidh mé do d'athair gur laoch thú. D'iarr tú cabhair. Beidh amhránaíocht agus damhsa ann agus an teaghlach ar fad ag ceiliúradh do chrógachta."
  
  Rinne sí gáire, amhail is dá mbeadh sí ag baint taitnimh as an bhfantaisíocht. Ansin thug sí osna dhomhain. "Níl aithne agat ar mo theaghlach. Dá mba é Akim a rinne é, b'fhéidir. Ach níl ionam ach cailín."
  
  "Cailín éigin." Mhothaigh sé níos compordaí í a chur faoi gheasa. Níor chuir sí agóid uirthi féin. Chuaigh sí níos gaire dó.
  
  Tar éis tamaill, thosaigh a dhroim ag pianadh. Luigh sé síos go mall ar an ngaineamh, agus lean sí é cosúil le sliogán. Thosaigh sí ag rith lámh bheag amháin go héadrom thar a bhrollach agus a mhuineál.
  
  Rinne méara caola stróiceadh ar a smig, rinne siad imlíne ar a liopaí, rinne siad suathaireacht ar a shúile. Rinne siad suathaireacht ar a éadan agus ar a theampaill le deaslámhacht oilte a chuir - i dteannta aclaíocht an lae - beagnach ina luí air. Ach amháin nuair a bhuail teagmháil ghreannmhar, bhog a siní agus a imleacán, dhúisigh sé arís.
  
  Bhí a liopaí ag teagmháil go bog lena chluas. "Is fear maith thú, a Al."
  
  "Dúirt tú sin cheana. An bhfuil tú cinnte?"
  
  "Tá a fhios agam. Bhí a fhios ag Mabel." Rinne sí gáire beag.
  
  "Ná bain le mo chara," a d'fhreagair sé go codlatach.
  
  "An bhfuil cailín agat?"
  
  "Cinnte."
  
  "An Meiriceánach álainn í?"
  
  "Ní hea. Ní Eskimo deas í, ach is féidir léi anlann mhaith a dhéanamh."
  
  "Cad é?"
  
  "Stobhach éisc".
  
  "Níl buachaill agam i ndáiríre."
  
  "Ó, tar ar aghaidh. Mias beag álainn, nach ea? Níl gach buachaill áitiúil dall. Agus tá tú cliste. Oilte. Agus dála an scéil," thug sé brú éadrom di, ag tabhairt barróg di, "go raibh maith agat as an gcrogaill sin a bhualadh. Thóg sé misneach air sin."
  
  Lig sí gugáil go sona sásta. "Níor tharla aon rud." Damhsaigh méara mealltacha díreach os cionn a chrios, agus tharraing Nick anáil isteach san aer te, saibhir. Sin mar atá sé. Oíche the trópaiceach-fuil te ag fiuchadh. Tá mo chuid féin ag téamh, agus an droch-smaoineamh é scíth a ligean?
  
  Rolladh sé ar a thaobh, ag cur Wilhelmina faoina ascaill arís. D"oir Tala dó chomh compordach le Luger i holster.
  
  - Nach bhfuil aon fhear óg dathúil duit ar Oileán Fong?
  
  "Ní hea i ndáiríre. Deir Gan Bik Tiang go bhfuil grá aige dom, ach ceapaim go bhfuil náire air."
  
  "Cé chomh mearbhall atá ort?"
  
  "Is cosúil go bhfuil sé neirbhíseach i mo thimpeall. Is ar éigean a dhéanann sé teagmháil liom."
  
  "Táim neirbhíseach i do thimpeall. Ach is breá liom teagmháil a dhéanamh..."
  
  "Dá mbeadh cara láidir agam - nó fear céile - ní bheinn eaglach roimh rud ar bith."
  
  Tharraing Nick a lámh ó na cíocha óga mealltacha sin agus bhuail sé a gualainn. Bhí gá le beagán machnaimh leis seo. Fear céile? Ha! Bheadh sé ciallmhar taighde a dhéanamh ar na Makhmurs sula dtabharfaí cuireadh do thrioblóid. Bhí nósanna aisteacha ann-mar shampla, déanaimid treá ar an iníon, agus déanaimid treá ortsa. Nach mbeadh sé deas dá mba bhaill de threibh iad inar ordaigh an traidisiún go mbeadh sé ina onóir duit marcaíocht a dhéanamh ar cheann dá n-iníonacha faoi aois? Ní raibh an t-ádh sin ort.
  
  Thit sé ina chodladh. D"fhill na méara ar a éadan, á hipníú.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Dhúisigh scread Tala é. Thosaigh sé ag léimneach, agus bhrúigh lámh i gcoinne a bhrollaigh. Ba é an chéad rud a chonaic sé ná scian lonrach, dhá throigh ar fhad, gan a bheith i bhfad óna shrón, agus an barr ag a scornach. Bhí lann shiméadrach uirthi le nathair cuartha. Rug lámha ar a chuid arm agus cosa. Bhí cúigear nó seisear á shealbhú, agus ní lagchlanna a bhí iontu, chinn sé tar éis tarraingt turgnamhach.
  
  Tarraingíodh Tala uaidh.
  
  Lean súil Nick an lann lonrach chuig a sealbhóir, fear óg Síneach dian le gruaig an-ghearr agus gnéithe bearrtha néata.
  
  D"fhiafraigh an fear Síneach i mBéarla foirfe: "Maraigh é, a Thala?"
  
  "Ná déan sin go dtí go dtabharfaidh mé teachtaireacht duit," a dúirt Nick go géar. Bhí cuma chomh cliste ar bith air.
  
  Rinne an fear Síneach gruaim. "Is mise Gan Bik Tiang. Cé thusa?"
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 2
  
  
  
  
  
  "Stop!" - a scairt Tala.
  
  "Tá sé in am di páirt a ghlacadh san eachtra," a cheap Nick. Luigh sé gan corraí agus dúirt sé, "Is mise Al Bard, fear gnó Meiriceánach. Thug mé Iníon Uí Mhachmur abhaile."
  
  Rolladh sé a shúile agus d"fhéach sé ar Tala agus í ag druidim leis an dumpáil. Dúirt sí, "Tá sé linn, a Gan. Thug sé mé ó Haváí. Labhair mé le daoine ó Mheiriceá agus..."
  
  Lean sí ar aghaidh le sruth de Mhalaeis-Indinéisis nárbh fhéidir le Nick a leanúint. Thosaigh na fir ag teacht as a chuid arm agus cosa. Faoi dheireadh, bhain fear óg caol Síneach a chris de agus chuir sé go cúramach ina mhála crios é. Shín sé amach a lámh, agus ghlac Nick í amhail is dá mba ghá leis í. Ní raibh aon locht ar cheann acu a ghabháil - ar eagla na heagla. Lig sé air féin go raibh sé neamhchlaonta agus d'fhéach sé gortaithe agus scanraithe, ach nuair a sheas sé ina sheasamh, rinne sé scrúdú ar an gcás, ag tuisleáil sa ghaineamh. Seachtar fear. Bhí gunna gráin ag duine amháin. Dá mba ghá, dhí-armálfadh sé é ar dtús, agus bhí seans níos fearr ná fiú go nglacfadh sé iad go léir. Thug uaireanta agus blianta cleachtaidh - júdó, karate, savate - agus cruinneas marfach le Wilhelmina agus Hugo buntáiste ollmhór duit.
  
  Chroith sé a cheann, chuimil sé a lámh, agus shiúil sé níos gaire don fhear leis an ngunna. "Gabh mo leithscéal," a dúirt Gan. "Deir Tala gur tháinig tú chun cabhrach dúinn. Shíl mé go bhféadfadh sí a bheith i do phríosúnach. Chonaiceamar an splanc aréir agus shroicheamar roimh bhreacadh an lae."
  
  "Tuigeann mé," fhreagair Nick. "Níor deineadh aon dochar. Is maith liom bualadh leat. Bhí Tala ag caint fút."
  
  Bhí cuma sásta ar Gan. "Cá bhfuil do bhád?"
  
  Thug Nick súil rabhaidh ar Tala. "Lig Cabhlach na Stát Aontaithe sinn anseo. Ar an taobh eile den oileán."
  
  "Feicim. Tá ár mbád díreach ar an gcladach. An féidir leat éirí suas?"
  
  Chinn Nick go raibh a chluiche ag feabhsú. "Táim ceart go leor. Conas atá cúrsaí i Fong?"
  
  "Ní maith. Ní dona. Tá ár gcuid féin... fadhbanna againn."
  
  "D'inis Tala dúinn. An bhfuil aon scéal eile faighte ó na gadaithe?"
  
  "Sea. An rud céanna i gcónaí. Tuilleadh airgid, nó maróidh siad... na gialla."
  
  Bhí Nick cinnte go raibh sé chun "Tala" a rá. Ach bhí Tala ann! Bhí siad ag siúl feadh na trá. Dúirt Gan, "Tá tú chun bualadh le Adam Makhmur. Ní bheidh sé sásta tú a fheiceáil."
  
  "Chuala mé. Is féidir linn cúnamh cumhachtach a thairiscint. Táim cinnte gur inis Tala duit go bhfuil naisc agam leis an rialtas freisin. Cén fáth nach gcuireann sé féin agus na híospartaigh eile fáilte roimh seo?"
  
  "Ní chreideann siad i gcabhair ón rialtas. Creideann siad i gcumhacht an airgid agus ina bpleananna féin. A gcuid féin... ceapaim gur focal casta Béarla é sin."
  
  "Agus ní chomhoibríonn siad fiú lena chéile..."
  
  "Níl. Ní mar a cheapann siad féin atá sé. Ceapann gach duine má íocann tú, go mbeidh gach rud ceart go leor agus gur féidir leat níos mó airgid a fháil i gcónaí. An bhfuil a fhios agat an scéal faoin sicín agus na huibheacha órga?"
  
  "Sea."
  
  "Is fíor sin. Ní thuigfidh siad conas is féidir le gadaithe gé a mharú a leagann ór."
  
  "Ach smaoiníonn tú ar bhealach difriúil..."
  
  Chuaigh siad timpeall ar ghob gainimh bándearg agus bán, agus chonaic Nick soitheach beag seoltóireachta, bád dhá phost le seol laitín leathchrannach, ag preabadh sa ghaoth éadrom. Bhí an fear ag iarraidh é a cheartú. Stop sé nuair a chonaic sé iad. Bhí Gan ina thost ar feadh cúpla nóiméad. Faoi dheireadh, dúirt sé, "Tá cuid againn níos óige. Feicimid, léimid, agus smaoinímid ar bhealach difriúil."
  
  "Tá do Bhéarla den scoth, agus tá do bhlas níos Meiriceánach ná Briotanach. An ndeachaigh tú ar scoil sna Stáit Aontaithe?"
  
  "Berkeley," fhreagair Hahn go gearr.
  
  Ní raibh mórán seans ann prau a labhairt. Bhain an seol mór an leas is fearr as an ngaoth éadrom, agus thrasnaigh an soitheach beag an stráice farraige ag ceithre nó cúig snaidhm, agus na hIndinéisigh ag caitheamh oirbhearta thar an soitheach. Fir láidre matánacha a bhí iontu, cnámha agus féitheacha go léir, agus mairnéalaigh den scoth a bhí iontu. Gan labhairt, bhog siad a meáchan chun an dromchla seoltóireachta is fearr a choinneáil.
  
  Ar maidin ghlan, bhí cuma níos gnóthaí ar Oileán Fong ná mar a bhí sé ag luí na gréine. Chuaigh siad i dtreo céibh mhóir, tógtha ar stilts thart ar dhá chéad slat ón gcladach. Ag a cheann bhí coimpléasc stórais agus seideanna, ina raibh trucailí de mhéideanna éagsúla; soir uaidh, bhí innill gaile bheag ag tiomáint carráistí beaga bídeacha ag an stáisiún traenach.
  
  Lean Nick i dtreo chluas Gan. "Cad atá á sheoladh agat?"
  
  "Rís, kapok, táirgí cnó cócó, caife, rubar. Stáin agus báicsít ó oileáin eile. Tá an tUasal Machmur an-chúramach."
  
  "Conas atá an gnó?"
  
  "Tá go leor siopaí ag an Uasal Makhmur. Ceann mór i Jakarta. Bíonn margaí againn i gcónaí, ach amháin nuair a thiteann praghsanna domhanda go géar."
  
  Cheap Nick go raibh Gan Bik ar a gharda freisin. Chuaigh siad i bhfolach ar ché ar snámh in aice le cé mhór, in aice le scúnar dhá chrann áit a raibh craein ag luchtú málaí ar phailléid.
  
  Threoraigh Gan Bik Tala agus Nick feadh an duga agus suas cosán pábháilte go foirgneamh mór, maorga le fuinneoga dúnta. Chuaigh siad isteach in oifig a raibh maisiúchán pictiúrtha ann a mheasc móitífeanna Eorpacha agus Áiseacha. Bhí na ballaí adhmaid snasta maisithe le saothar ealaíne a cheap Nick a bhí den scoth, agus bhí dhá lucht leanúna ollmhóra ag casadh os a gcionn, ag magadh faoi oiriúntóir aer ard, ciúin sa chúinne. Bhí meaisín ríofa nua-aimseartha, lasc-chlár, agus trealamh taifeadta timpeall ar dheasc feidhmiúcháin leathan adhmaid iarainn.
  
  Fear mór-leathan, gearr-a bhí ag an mbord agus súile donna géara air. Bhí sé gléasta i gcadás bán gan smál, déanta as adhmad. Ar bhinse déanta as adhmad téice snasta, shuigh fear Síneach le cuma uasal air i gculaith línéadaigh thar léine polo gorm éadrom. Dúirt Gun Bik, "An tUasal Muchmur-seo an tUasal Al Bard. Thug sé Tala leis." Chroith Nick a lámh, agus tharraing Gun i dtreo an fhir Síneach é. "Seo m'athair, Ong Chang."
  
  Daoine taitneamhacha a bhí iontu, gan aon chleas. Níor bhraith Nick aon naimhdeas-níos mó cosúil le, "Is maith gur tháinig tú, agus beidh sé go maith nuair a imeoidh tú."
  
  Dúirt Adam Makhmur: "Beidh Tala ag iarraidh ithe agus scíth a ligean. A Gan, tabhair abhaile í i mo charr agus tar ar ais, le do thoil."
  
  Chaith Tala súil ar Nick-dúirt mé leat é-agus lean sí Gan amach. Rinne an Patriarch Machmurov comhartha do Nick suí síos. "Go raibh maith agat as mo hiníon thapa a thabhairt ar ais. Tá súil agam nach raibh aon fhadhbanna léi."
  
  "Ní fadhb ar bith í."
  
  "Conas a chuaigh sí i dteagmháil leat?"
  
  Chuir Nick i mbaol é. D"inis sé dóibh a raibh ráite ag Tala i Haváí agus, gan AXE a ainmniú, thug sé le fios gur "ghníomhaire" do na Stáit Aontaithe a bhí ann chomh maith le bheith ina "allmhaireoir ealaíne tíre". Nuair a stop sé
  
  Mhalartaigh Adam súile le Ong Chang. Cheap Nick gur chroith siad a gcinn, ach bhí a súile a léamh cosúil le buille faoi thuairim a thabhairt faoin gcárta poll i ndomhan maith cúig chárta.
  
  Dúirt Ádhamh, "Tá sin fíor go páirteach. Tá duine de mo pháistí... ehm, coinnithe go dtí go gcomhlíonfaidh mé éilimh áirithe. Ach b"fhearr liom é a choinneáil sa teaghlach. Táimid ag súil... teacht ar réiteach gan aon chabhair sheachtrach."
  
  "Beidh siad ag sileadh fola bán," a dúirt Nick go lom.
  
  "Tá acmhainní suntasacha againn. Agus ní bhíonn aon duine riamh chomh craiceáilte sin chun an gé órga a mharú. Nílimid ag iarraidh cur isteach."
  
  "Ní cur isteach atá i gceist, a Mh. Machmur. Cúnamh. Cúnamh substaintiúil, cumhachtach más gá é sa chás."
  
  "Tá a fhios againn go bhfuil do... ghníomhairí cumhachtach. Bhuail mé le roinnt acu le blianta beaga anuas. Tá an tUasal Hans Nordenboss ar a bhealach anseo anois. Creidim gurb é do chúntóir é. A luaithe a shroicheann sé, tá súil agam go mbainfidh sibh beirt taitneamh as mo fáilteachas agus go mbeidh béile maith agaibh sula n-imíonn sibh."
  
  "Tugtar fear an-chliste ort, a Mh. Makhmur. An ndiúltódh ginearál cliste do threisithe?"
  
  "Má bhaineann siad le contúirt bhreise. A Uasail Bard, tá breis is dhá mhíle fear maith agam. Agus is féidir liom an oiread sin a fháil níos tapúla más mian liom."
  
  "An bhfuil a fhios acu cá bhfuil an bruscar mistéireach leis na príosúnaigh?"
  
  Rinne Makhmur gruaim. "Ní hea. Ach déanfaimid é sin in am."
  
  "An bhfuil go leor eitleán agat féin le breathnú orthu?"
  
  Chas Ong Chang go béasach. "A Mháistir Bhaird, tá sé níos casta ná mar a cheapfá. Tá ár dtír chomh mór le do mhór-roinn, ach tá breis is trí mhíle oileán inti le soláthar beagnach gan teorainn de chuanta agus d'áiteanna folaigh. Tagann agus imíonn na mílte long. Gach cineál. Is fíor-thír foghlaithe mara í. An cuimhin leat aon scéalta foghlaithe mara? Oibríonn siad fiú inniu. Agus go han-éifeachtach, anois, le seanlonga seoltóireachta agus cinn nua chumhachtacha ar féidir leo rith níos faide ná gach soitheach cabhlaigh ach amháin na cinn is tapúla."
  
  Chroith Nick a cheann. "Chuala mé go bhfuil an smuigleáil fós ina tionscal mór. Déanann na hOileáin Fhilipíneacha agóid faoi ó am go ham. Ach smaoinigh anois ar Nordenboss. Is údarás é ar an ábhar. Buaileann sé le go leor daoine tábhachtacha agus éisteann sé. Agus nuair a fhaighimid airm, is féidir linn glaoch ar fhíorchabhair. Gléasanna nua-aimseartha nach féidir fiú le do mhílte fear agus longa iomadúla a shárú."
  
  "Tá a fhios againn," a d"fhreagair Adam Makhmur. "Mar sin féin, is cuma cé chomh mór is a bhíonn tionchar ag an Uasal Nordenboss, is sochaí dhifriúil agus chasta í seo. Bhuail mé le Hans Nordenboss. Tá meas agam ar a chumais. Ach deirim arís-fág sinn i d"aonar, le do thoil."
  
  "An inseoidh tú dom an raibh aon éilimh nua ann?"
  
  Mhalartaigh an bheirt fhear níos sine súil ghasta ar a chéile arís. Shocraigh Nick gan bridge a imirt ina gcoinne arís choíche. "Ní hea, níl aon imní ort faoi sin," a dúirt Makhmur.
  
  "Ar ndóigh, níl aon údarás againn imscrúdú a dhéanamh i do thír mura mian leatsa nó le d"údaráis go ndéanfaimis amhlaidh," a d"admhaigh Nick go bog agus go han-bhéasach, amhail is dá mba rud é gur ghlac sé lena mianta. "Ba mhaith linn cabhrú, ach mura féidir linn, ní féidir linn. Ar an láimh eile, má thagann muid trasna ar rud éigin úsáideach do do phóilíní, táim cinnte go gcomhoibreoidh tú linn-leo, is é sin le rá."
  
  Thug Adam Makhmur bosca todóga gearra maola Ollainnise do Nick. Ghlac Nick ceann acu, agus ghlac Ong Chang leis. Lig siad anáil gan stad ar feadh tamaill. Bhí an todóg den scoth. Faoi dheireadh, dúirt Ong Chang le cuma gan léir, "Feicfidh tú gur féidir lenár n-údaráis a bheith mearbhalltach-ó pheirspictíocht an Iarthair."
  
  "Chuala mé roinnt tuairimí faoina modhanna," a d"admhaigh Nick.
  
  "Sa réimse seo, tá an t-arm i bhfad níos tábhachtaí ná na póilíní."
  
  "Tuig."
  
  "Íoctar go han-lag iad."
  
  "Mar sin, tógann siad beagán anseo agus ansiúd."
  
  "Mar a rinne airm neamhrialaithe i gcónaí," aontaigh Ong Chiang go béasach. "Ceann de na rudaí sin a raibh aithne chomh maith sin ag bhur Washington, Jefferson, agus Paine orthu agus a chosain siad ar son a dtíre é."
  
  Chaith Nick súil ghasta ar aghaidh an fhir Síneach le feiceáil an raibh sé á mhealladh. B"fhéidir go mbeadh sé níos fearr dó iarracht a dhéanamh an teocht a léamh ar fhéilire clóite. "Caithfidh sé a bheith deacair gnó a dhéanamh."
  
  "Ach ní dodhéanta," a mhínigh Machmur. "Tá gnó a dhéanamh anseo cosúil le polaitíocht; is ealaín í chun rudaí a dhéanamh indéanta. Níl ach amadáin ag iarraidh stop a chur le trádáil agus iad ag fáil a sciar."
  
  "Mar sin, is féidir leat déileáil leis na húdaráis. Conas a láimhseálfaidh tú dúmhálaithe agus fuadaitheoirí nuair a éiríonn siad níos brúidiúla?"
  
  "Osclóidh muid an bealach nuair a bheidh an t-am ceart. Idir an dá linn, táimid cúramach. Tá formhór na ndaoine óga Indinéiseacha ó theaghlaigh thábhachtacha faoi gharda nó ag staidéar thar lear faoi láthair."
  
  "Cad atá tú chun a dhéanamh le Tala?"
  
  "Ní mór dúinn plé a dhéanamh air seo. B'fhéidir gur cheart di dul ar scoil i gCeanada..."
  
  Shíl Nick go ndéarfadh sé "chomh maith," rud a thabharfadh leithscéal dó fiosrú faoi Akim. Ina áit sin, dúirt Ádhamh go tapaidh:
  
  "Beidh an tUasal Nordenboss anseo i gceann dhá uair an chloig. Ba chóir go mbeadh tú réidh le haghaidh folctha agus roinnt bia, agus táim cinnte gur féidir linn tú a fheistiú go maith sa siopa." Sheas sé suas. "Agus tabharfaidh mé turas beag duit ar ár gcuid tailte."
  
  Threoraigh a úinéirí Nick chuig an gcarrchlós, áit a raibh fear óg i sarong fillte ag triomú Land Rover go leisciúil faoin aer úr. Bhí bláth hibiscis fillte taobh thiar dá chluas air, ach thiomáin sé go cúramach agus go héifeachtúil.
  
  Chuaigh siad thar shráidbhaile mór thart ar mhíle ó na duganna, lán le daoine agus le páistí, agus tionchar na hOllainnise le feiceáil go soiléir ina ailtireacht. Bhí na cónaitheoirí gléasta go daite, gnóthach agus suaimhneach, agus bhí na tailte an-ghlan agus slachtmhar. "Breathnaíonn do bhaile rathúil," a dúirt Nick go béasach.
  
  "I gcomparáid le cathracha nó cuid de na réigiúin talmhaíochta bochta nó na cinn plódaithe, táimid ag déanamh go maith," a d"fhreagair Adam. "Nó b"fhéidir gur ceist í faoi cé mhéad atá de dhíth ar dhuine. Fásann muid an oiread sin ríse go n-onnmhairímid é, agus tá neart beostoic againn. Murab ionann agus a chuala tú, bíonn ár ndaoine ag obair go dian aon uair a bhíonn rud fiúntach le déanamh acu. Má éiríonn linn cobhsaíocht pholaitiúil a bhaint amach ar feadh tamaill agus níos mó iarrachta a dhéanamh inár gcláir rialaithe daonra, creidim gur féidir linn ár gcuid fadhbanna a réiteach. Tá an Indinéis ar cheann de na réigiúin is saibhre, ach is tearcfhorbartha, ar domhan."
  
  Chuir Ong isteach: "Ba naimhde ba mheasa sinn féin. Ach táimid ag foghlaim. Chomh luath agus a thosaímid ag comhoibriú, imeoidh ár gcuid fadhbanna."
  
  "Tá sé cosúil le feadóg a chur sa dorchadas," a cheap Nick. Fuadaitheoirí sna toir, arm ag an doras, réabhlóid faoi chois, agus leath na ndúchasach ag iarraidh an leath eile a mharú mar nach nglacann siad le sraith áirithe piseog-ní raibh a gcuid fadhbanna thart fós.
  
  Shroich siad sráidbhaile eile a raibh foirgneamh mór tráchtála i lár an bhaile, ag breathnú amach ar phlás fairsing féarach faoi scáth crainn mhóra. Shreabh sruthán beag donn tríd an bpáirc, a bhruacha lán de bhláthanna geala: poinseatí, hibiscis, asáilianna, fíniúnacha tine, agus mimosas. Rith an bóthar díreach tríd an lonnaíocht bheag, agus ar an dá thaobh den chosán, bhí patrúin chasta bambú agus tithe tuí ag maisiú an chosáin.
  
  Ní raibh le feiceáil ar an gcomhartha os cionn an tsiopa ach "MACHMUR". Bhí an stoc iontach maith ann, agus tugadh brístí agus léinte cadáis nua, bróga le boinn rubair, agus hata tuí faiseanta do Nick go gasta. Mhol Adam dó níos mó a roghnú, ach dhiúltaigh Nick, ag míniú go raibh a bhagáiste i Jakarta. Dhiúltaigh Adam tairiscint íocaíochta Nick, agus shiúil siad amach ar an veranda leathan díreach mar a tharraing dhá thrucail airm suas.
  
  Bhí an t-oifigeach a dhreap suas na céimeanna daingean, díreach, agus chomh donn le tor dealga. D"fhéadfá a charachtar a thomhas ón gcaoi ar tharraing roinnt de na bundúchasaigh a bhí ina luí sa scáth siar. Níor chosúil go raibh eagla orthu, ach aireach amháin - an chaoi a d"fhéadfadh duine cúlú ó iompróir galair nó ó mhadra a ghreimeann. Chuir sé fáilte roimh Adam agus Ong in Indinéisis-Malaeis.
  
  Dúirt Adam i mBéarla, "Seo é an tUasal Al-Bard, an Coirnéal Sudirmat, an ceannaitheoir Meiriceánach." Ghlac Nick leis go dtugann "ceannaitheoir" níos mó stádais duit ná "allmhaireoir." Bhí croitheadh láimhe an Choirnéil Sudirmat bog, i gcodarsnacht lena chuma chrua.
  
  Dúirt an saighdiúir, "Fáilte romhat. Ní raibh a fhios agam go raibh tú tagtha..."
  
  "Tháinig sé ar héileacaptar príobháideach," a dúirt Ádhamh go tapaidh. "Tá Nordenboss ar a bhealach cheana féin."
  
  Rinne súile dorcha leochaileacha staidéar machnamhach ar Nick. B"éigean don choirnéal breathnú suas, agus cheap Nick gur fuath leis é. "An tusa comhpháirtí an Uasail Nordenboss?"
  
  "Ar bhealach. Tá sé chun cabhrú liom taisteal agus breathnú ar na hearraí. D'fhéadfá a rá gur seanchairde muid."
  
  "Do phas..." Shín Sudirmat a lámh amach. Chonaic Nick ag déanamh imní do Adam agus é ag déanamh gruaime.
  
  "I mo bhagáiste," a dúirt Nick le gáire. "Ar cheart dom é a thabhairt chuig an gceanncheathrú? Níor dúradh liom..."
  
  "Ní gá sin," a dúirt Sudirmat. "Féachfaidh mé air sula n-imeoidh mé."
  
  "Tá brón orm nárbh eol dom na rialacha," a dúirt Nick.
  
  "Gan aon rialacha. Mo mhian féin amháin."
  
  Dhreap siad ar ais isteach sa Land Rover agus thiomáin siad síos an bóthar, agus torann na dtrucailí ina ndiaidh. Dúirt Ádhamh go bog, "Tá an cluiche caillte againn. Níl pas agat."
  
  "Déanfaidh mé é a luaithe a thiocfaidh Hans Nordenboss. Pas bailí go hiomlán le víosa, stampaí iontrála, agus gach rud eile atá riachtanach. An féidir linn Sudirmat a choinneáil go dtí sin?"
  
  Lig Ádhamh osna. "Tá airgead uaidh. Is féidir liom é a íoc anois nó níos déanaí. Tógfaidh sé uair an chloig orainn. Bing-stop an carr." D'éirigh Ádhamh as an gcarr agus ghlaoigh sé ar an trucail a bhí stoptha taobh thiar díobh, "A Leo, téimis ar ais go dtí m'oifig agus críochnaímis ár ngnó, agus ansin is féidir linn dul isteach leis na daoine eile ag an teach."
  
  "Cén fáth nach mbeadh?" a d"fhreagair Sudirmat. "Téigh isteach."
  
  Thiomáin Nick agus Ong ar shiúl sa Land Rover. Scaoil Ong seile thar a thaobh. "Súmaire. Agus tá céad béal aige."
  
  Shiúil siad timpeall sléibhe bhig le hardáin agus
  
  le barra sna páirceanna. Rug Nick súil Ong agus shín sé a mhéar ar an tiománaí. "An féidir linn labhairt?"
  
  "Tá Bing ceart."
  
  "An bhféadfá tuilleadh eolais a thabhairt dom faoi na gadaithe nó na fuadaitheoirí? Tuigim go bhféadfadh baint a bheith acu leis an tSín."
  
  Chroith Ong Tiang a cheann go gruama. "Tá baint ag gach duine san Indinéis leis na Síne, a Mháistir Bard. Is léir dom gur fear léannta thú. B'fhéidir go bhfuil a fhios agat cheana féin go bhfuil trí mhilliún Síneach i réim i ngeilleagar 106 milliún Indinéiseach. Is ionann ioncam meánach an Indinéisigh agus cúig faoin gcéad d'ioncam Síneach Indinéiseach. Thabharfá caipitlithe orainn. Déanann na hIndinéisigh ionsaí orainn, ag glaoch cumannaigh orainn. Nach pictiúr aisteach é sin?"
  
  "An-mhaith. Deir tú nach gcomhoibreoidh tú agus nach gcomhoibreoidh tú le gadaithe má tá baint acu leis an tSín."
  
  "Labhraíonn an scéal ar a shon féin," fhreagair Ong go brónach. "Táimid sáinnithe idir na tonnta agus na carraigeacha. Tá mo mhac féin faoi bhagairt. Ní théann sé go Jakarta a thuilleadh gan ceathrar nó cúigear gardaí."
  
  "Gunna Bik?"
  
  "Sea. Cé go bhfuil mic eile agam ar scoil i Sasana." Chuimil Ong a aghaidh le ciarsúr. "Níl a fhios againn tada faoin tSín. Táimid anseo le ceithre ghlúin, cuid againn i bhfad níos faide. Rinne na hOllainnigh géarleanúint orainn go fíochmhar sa bhliain 1740. Smaoinímid orainn féin mar Indinéisigh... ach nuair a théann a gcuid fola i ndéine, d'fhéadfadh clocha tosú ag eitilt i n-aghaidh fear Síneach ar an tsráid."
  
  Bhraith Nick gur chuir Ong Tiang fáilte roimh an deis a chuid imní a phlé leis na Meiriceánaigh. Cén fáth, go dtí le déanaí, gur chosúil go raibh na Síneach agus na Meiriceánaigh ag teacht le chéile i gcónaí? Dúirt Nick go bog, "Tá aithne agam ar chine eile a bhfuil fuath gan chiall aici. Is ainmhithe óga iad daoine. An chuid is mó den am, gníomhaíonn siad ar mhothúcháin seachas ar réasún, go háirithe i measc slua. Seo do dheis rud éigin a dhéanamh. Cabhraigh linn. Faigh eolas nó faigh amach conas is féidir liom teacht ar na gadaithe agus a gcuid bruscair seoltóireachta."
  
  Níorbh fhéidir an oiread sin rúndiamhair a fheiceáil ar aghaidh Ong. Bhí cuma bhrónach agus imníoch air. "Ní féidir liom. Ní thuigfidh tú sinn chomh maith agus a cheapann tú. Réitimid ár gcuid fadhbanna féin."
  
  "Ciallaíonn tú neamhaird a dhéanamh orthu. An praghas a íoc. Ag súil leis an rud is fearr. Ní oibríonn sé. Níl tú ach ag oscailt tú féin suas d'éilimh nua. Nó tá na daoine-ainmhithe a luaigh mé tugtha le chéile ag deorán, coirpeach nó polaiteoir atá ocrasach ar chumhacht, agus tá fadhb mhór agat. Am le troid. Glac leis an dúshlán. Ionsaí."
  
  Chroith Ong a cheann beagán agus ní raibh sé ag iarraidh a thuilleadh a rá. Tharraing siad suas go dtí teach mór U-chruthach os comhair an bhóthair. Chumaisc sé isteach sa tírdhreach trópaiceach, amhail is dá mba rud é gur fhás sé isteach leis na crainn agus na bláthanna lush eile. Bhí seid mhóra adhmaid ann, póirsí gloine leathana, agus tuairim is tríocha seomra, dar le Nick.
  
  Mhalartaigh Ong cúpla focal le bean óg deas i sarong bán agus ansin dúirt sé le Nick, "Taispeánfaidh sí do sheomra duit, a Mh. Bard. Labhraíonn sí droch-Bhéarla, ach tá Malaeis agus Ollainnis mhaith aici, má tá aithne agat orthu. Sa phríomhsheomra-ní féidir leat é a chailleadh."
  
  Lean Nick an sarong bán, ag meas a tonnta. Bhí a sheomra fairsing, le seomra folctha nua-aimseartha, fiche bliain d'aois i stíl na Breataine agus raca tuáille miotail chomh mór le blaincéad beag. Chuaigh sé i gcithfholcadh, bhearradh sé é féin, agus scuab sé a chuid fiacla, ag baint úsáide as an trealamh a bhí socraithe go néata sa chomh-aireachta leighis, agus mhothaigh sé níos fearr. Bhain sé de agus ghlan sé Wilhelmina, ag teannadh a chriosanna sábhála. Bhí gá an piostal mór a chrochadh go foirfe le go bhféadfá é a cheilt ina geansaí.
  
  Luigh sé síos ar an leaba mhór, ag déanamh meas ar an bhfráma adhmaid snoite as a raibh líontán corrmhíolta crochta. Bhí na piliúir daingean agus chomh fada le málaí líonta na mbeairic; chuimhnigh sé gur tugadh "mná céile na hOllainne" orthu. D'éirigh leis é féin a neartú agus ghlac sé seasamh go hiomlán suaimhneach, a airm ag a thaobhanna, bosa síos, gach matán bog agus ag bailiú fola agus fuinnimh úr agus é ag ordú go meabhrach do gach cuid dá chorp cumhachtach síneadh agus athghiniúint. Ba é seo an gnáthamh yoga a d'fhoghlaim sé san India, luachmhar le haghaidh téarnaimh thapa, chun neart a thógáil le linn tréimhsí brú fisiciúil nó meabhrach, chun anáil a choinneáil ar feadh i bhfad, agus chun smaointeoireacht shoiléir a spreagadh. Fuair sé roinnt gnéithe den yoga gan chiall, agus gnéithe eile thar a bheith luachmhar, rud nach raibh ionadh - bhí sé tagtha ar na conclúidí céanna tar éis dó staidéar a dhéanamh ar Zen, ar an Eolaíocht Chríostaí, agus ar hipnosis.
  
  Smaoinigh sé go hachomair ar a árasán i Washington, a theach beag seilge sna Catskills, agus ar David Hawk. Thaitin na híomhánna leis. Nuair a d"osclaíodh doras a sheomra, go ciúin, bhraith sé athnuachan agus muiníneach.
  
  Bhí Nick ina luí ina ghiorraí gearra, agus Luger agus scian ina sheilbh faoina bhríste nua fillte go néata, a bhí ina luí in aice leis. Chuir sé a lámh go ciúin ar an ngunna agus chlaon sé a cheann chun an doras a fheiceáil. Tháinig Gunna Bick isteach. Bhí a lámha folamh. Chuaigh sé go ciúin i dtreo na leapa.
  
  .
  
  Sheas an fear óg Síneach deich dtroigh uaidh, figiúr caol i solas lag an tseomra mhóir chiúin. "A Uasail an Bhaird..."
  
  "Sea," fhreagair Nick láithreach.
  
  "Beidh an tUasal Nordenboss anseo i gceann fiche nóiméad. Shíl mé gur mhaith leat a fháil amach."
  
  "Cén chaoi a bhfuil a fhios agat?"
  
  "Tá raidió ag cara liom ar an gCósta Thiar. Chonaic sé an t-eitleán agus dúirt sé liom an t-am a raibh sé ag teacht."
  
  "Agus chuala tú gur iarr an Coirnéal Sudirmat mo phas a fheiceáil, agus gur iarr an tUasal Machmur nó d'athair ort seiceáil ar Nordenboss agus comhairle a thabhairt dom. Ní féidir liom mórán a rá faoi do mheanma anseo, ach tá do chumarsáid thar barr."
  
  Luasghéar Nick a chosa thar thaobh na leapa agus sheas sé suas. Bhí a fhios aige go raibh Gun Bik á staidéar, ag machnamh ar na coilm, ag tabhairt faoi deara a chorp galánta, agus ag meas neart chorp cumhachtach an fhir bháin. Chroith Gun Bik a ghuaillí. "Bíonn fir níos sine coimeádach, agus b'fhéidir go bhfuil an ceart acu. Ach tá cuid againn a cheapann go hiomlán difriúil."
  
  "Mar gur scrúdaigh tú scéal an tseanfhir a bhog an sliabh?"
  
  "Níl. Mar féachaimid ar an domhan lenár súile oscailte. Dá mbeadh daoine maithe ag Sukarno a d'fhéadfadh cabhrú leis, bheadh gach rud níos fearr. Ní raibh na hOllainnigh ag iarraidh orainn a bheith róchliste. Caithfimid teacht suas lenár gcuid féin."
  
  Rinne Nick gáire beag. "Tá do chóras faisnéise féin agat, a fhir óig. D'inis Adam Makhmur duit faoi Sudirmat agus an pas. D'inis Bing duit faoi mo chomhrá le d'athair. Agus d'fhógair an fear sin ón gcósta Nordenboss. Cad faoin gcath leis na trúpaí? Ar eagraigh siad mílíste, aonad féinchosanta, nó eagraíocht faoi thalamh?"
  
  "Ar cheart dom a insint duit cad atá ann?"
  
  "B'fhéidir nach ea - go fóill. Ná bíodh muinín agat as aon duine os cionn tríocha bliain d'aois."
  
  Bhí mearbhall ar Gan Bik ar feadh tamaill. "Cén fáth? Sin a deir mic léinn Mheiriceá."
  
  "Cuid acu." Chuir Nick a chuid éadaí air go tapaidh agus d'inis sé bréag go béasach, "Ach ná bíodh imní ort fúmsa."
  
  "Cén fáth?"
  
  "Tá mé naoi is fiche."
  
  D"fhéach Gun Bik gan aon léiriú air agus Nick ag cur Wilhelmina agus Hugo ina gceart. Bhí sé dodhéanta an t-arm a cheilt, ach bhí an tuiscint ag Nick go bhféadfadh sé Gun Bik a chur ina luí i bhfad sular thug sé a rúin uaidh. "An féidir liom Nordenboss a thabhairt chugat?" a d"fhiafraigh Gun Bik.
  
  "An bhfuil tú chun bualadh leis?"
  
  "Is féidir liom."
  
  "Iarr air mo chuid bagáiste a chur i mo sheomra agus mo phas a thabhairt dom a luaithe is féidir leis."
  
  "Déanfaidh sin an gnó," fhreagair an fear óg Síneach agus d"imigh sé. Thug Nick am dó siúl síos an halla fada, ansin shiúil sé amach i gconair dhorcha, fhionnuar. Bhí doirse ar an dá thaobh den sciathán seo, doirse le louvers adhmaid nádúrtha le haghaidh aerála uasta. Roghnaigh Nick doras beagnach díreach trasna ón halla. Léirigh míreanna néata go raibh áitritheoirí ann. Dhún sé an doras go tapaidh agus rinne sé iarracht ar cheann eile. Ba léir gur seomra aoi neamhúsáidte a bhí sa tríú seomra a rinne sé iniúchadh air. Chuaigh sé isteach, chuir sé cathaoir ionas go bhféadfadh sé breathnú trí na doirse, agus d"fhan sé.
  
  Fear óg le bláth taobh thiar dá chluas a bhuail ar an doras ar dtús-tiománaí Land Rover Bing. D"fhan Nick go mbogfadh an fear óg caol síos an halla, ansin chuaigh sé chuige go ciúin ón gcúl agus dúirt sé, "An bhfuil tú ag lorg mé?"
  
  Léim an buachaill, chas sé timpeall agus bhí cuma mearbhall air, ansin chuir sé an nóta i lámh Nick agus rith sé leis, cé gur dúirt Nick, "Fan, fan..."
  
  Dúirt an nóta, "Bí cúramach le Sudirmat." Feicfidh mé anocht thú. T.
  
  D"fhill Nick ar a phost taobh amuigh den doras, las sé toitín, thóg sé leathdhosaen toitíní, agus d"úsáid sé cluiche chun an teachtaireacht a dhó. Lámhscríbhneoireacht na cailín a bhí ann agus "T." Sin Tala. Ní raibh a fhios aici go ndéanfadh sé measúnú ar dhaoine cosúil le Sudirmat laistigh de chúig soicind tar éis dó bualadh leo, agus ansin, más féidir, nach ndúirt sé tada leo agus go ligfeadh sé dóibh imeacht uaidh.
  
  Bhí sé cosúil le dráma suimiúil a fheiceáil. Tháinig an cailín tarraingteach a threoraigh isteach sa seomra é go bog, bhuail sí ar an doras, agus shleamhnaigh sí isteach. Bhí níocháin á hiompar aici. B"fhéidir go raibh sé riachtanach, nó b"fhéidir gur leithscéal a bhí ann. D"imigh sí nóiméad ina dhiaidh sin agus bhí sí imithe.
  
  Ansin bhí Ong Chang. Lig Nick dó bualadh ar an doras agus dul isteach. Ní raibh aon rud le plé aige leis an bhfear Síneach scothaosta-go dtí seo. Lean Ong de bheith ag diúltú comhoibriú go dtí gur dheimhnigh imeachtaí gurbh fhearr dó a bhealaí a athrú. Ní raibh meas aige ach ar an sean-Chang críonna ná ar shampla agus ar ghníomh.
  
  Ansin tháinig an Coirnéal Sudirmat i láthair, ag breathnú cosúil le gadaí, ag siúl suas agus síos an mata, ag faire ar a dhroim cosúil le fear a bhfuil a fhios aige go bhfuil a naimhde fágtha ina dhiaidh aige, agus go mbeidh siad in ann teacht suas leis lá éigin. Bhuail sé. Bhuail sé.
  
  Rinne Nick, ina shuí sa dorchadas, ceann de na dallóga ar oscailt ochtú cuid d"orlach, gáire air. Bhí a dhorn cumhachta réidh le hoscailt, a bhois in airde. Bhí sé fonnmhar a phas a iarraidh ar Nick, agus theastaigh uaidh é a dhéanamh go príobháideach dá mbeadh seans ann go bhféadfadh sé cúpla rúipí a thuilleamh.
  
  D"imigh Sudirmat le cuma mhíshásta air. Chuaigh roinnt daoine thart, nigh siad iad féin, scíth a ligean, agus ghléas siad iad féin don dinnéar, cuid acu i línéadach bán, cuid eile i meascán de fhaisean Eorpach agus Indinéiseach. Bhí cuma fhionnuar, ildaite, agus compordach orthu go léir. Chuaigh Adam Makhmur thart le fear Indinéiseach a raibh cuma uasal air, agus shiúil Ong Tiang thart le beirt fhear Síneach thart ar a aois féin-bhí cuma mhaith, aireach, agus rathúil orthu.
  
  Faoi dheireadh, tháinig Hans Nordenboss le mála culaith, agus seirbhíseach ina theannta a bhí ag iompar a chuid sealúchais. Thrasnaigh Nick an halla agus d"oscail sé doras a sheomra sular bhuail cnuic mhéar Hans an painéal.
  
  Lean Hans isteach sa seomra é, ghabh sé buíochas leis an bhfear óg, a d"imigh go tapaidh, agus dúirt sé, "Haigh, a Nick. Ar a dtabharfaidh mé Al feasta. Cá as ar thit tú ansin?"
  
  Chroith siad lámha agus mhalartaigh siad aoibh gháire. Bhí Nick tar éis obair le Nordenboss roimhe seo. Fear gearr, beagáinín casta a bhí ann le gruaig ghearr-ghearrtha agus aghaidh mhealltach, cosúil le pudding. Ba é an cineál fear é a d"fhéadfadh tú a mhealladh-bhí a chorp déanta as matáin agus féitheacha, ní saill, agus chuir a aghaidh mhealltach, cosúil le gealaí, intinn ghéar agus eolas ar Oirdheisceart na hÁise i bhfolach nach bhféadfadh ach cúpla Briotanach agus Ollainnis a chaith a mblianta sa réigiún a mheaitseáil.
  
  Dúirt Nick, "Sheachain mé an Coirnéal Sudirmat. Tá sé ag iarraidh mo phas a fheiceáil. Tháinig sé ag lorg mé."
  
  "Thug Gun Bik leid dom." Tharraing Nordenboss cás leathair as a phóca cófra agus thug sé do Nick é. "Seo do phas, a Mh. Bard. Tá sé i riocht foirfe. Tháinig tú go Jakarta ceithre lá ó shin agus d'fhan tú liom go dtí inné. Thug mé éadaí agus a leithéid duit." Rinne sé comhartha i dtreo na málaí taistil. "Tá níos mó de do threalamh agam i Jakarta. Lena n-áirítear cúpla rud rúnda."
  
  "Ó Stuart?"
  
  "Sea. Bíonn sé i gcónaí ag iarraidh orainn triail a bhaint as a chuid aireagán beag."
  
  D"ísligh Nick a ghlór go dtí gur tháinig sé eatarthu. "Caitheadh amach gurbh é Tala Machmur an Leanbh Akim. Níl ár gcabhair ag teastáil ó Adam agus Ong. Aon scéal faoi Judas, Müller, nó an sean-bhruscar?"
  
  "Snáithe amháin." Labhair Hans chomh ciúin céanna. "Tá leid agam i Jakarta a threoróidh áit éigin thú. Tá an brú ag méadú ar na teaghlaigh shaibhre seo, ach tá siad ag íoc as an scéal agus ag coinneáil an rúnda dóibh féin."
  
  "An bhfuil na Síne ag teacht ar ais isteach sa phictiúr polaitiúil?"
  
  "Agus conas? Le cúpla mí anuas amháin. Tá airgead le caitheamh acu, agus cuireann tionchar Iúdás brú polaitiúil orthu, dar liom. Is aisteach an rud é. Mar shampla, féach ar Adam Makhmour, ilmhilliúnaí, ag tabhairt airgid dóibh siúd ar mian leo é féin agus gach duine cosúil leis a mhilleadh. Agus beagnach go bhfuil sé iallach air aoibh gháire a dhéanamh nuair a íocann sé."
  
  "Ach mura bhfuil Tala acu...?"
  
  "Cé a fhios cén ball eile dá theaghlach atá acu? Akim? Nó duine eile dá chlann?"
  
  "Cé mhéad giall atá aige?"
  
  "Tá do bhuille faoi thuairim chomh maith liomsa. Is Moslamaigh formhór na maighnéad seo nó ligeann siad orthu féin gur Moslamaigh iad. Tá roinnt mná céile agus páistí acu. Tá sé deacair a fhíorú. Má fhiafraíonn tú de, déanfaidh sé ráiteas réasúnta éigin - mar cheithre cinn. Ansin gheobhaidh tú amach sa deireadh go bhfuil an fhírinne níos gaire do dhá cheann déag."
  
  Rinne Nick gáire beag. "Na nósanna áitiúla seo atá gleoite." Tharraing sé culaith línéadaigh bhán as a mhála agus chuir sé air go tapaidh í. "Is gleoite an Tala seo. An bhfuil aon rud cosúil leis sin aige?"
  
  "Má thugann Ádhamh cuireadh duit chuig cóisir mhór ina rósttar muc agus ina ndamhsaítear an serempi agus an golek, feicfidh tú níos mó bábóg gleoite ná mar is féidir leat a chomhaireamh. D'fhreastail mé ar cheann anseo thart ar bhliain ó shin. Bhí míle duine i láthair. Mhair an féasta ceithre lá."
  
  "Faigh cuireadh dom."
  
  "Sílim go bhfaighidh tú ceann go luath as cabhrú le Tala. Íocann siad a gcuid fiacha go tapa agus cuireann siad seirbhís mhaith ar fáil dá n-óstaigh. Eitilfimid isteach don chóisir nuair a tharlóidh sé. Táim ag eitilt isteach anocht. Tá sé rómhall. Imeoidh muid go moch ar maidin."
  
  Threoraigh Hans Nick isteach sa phríomhsheomra ollmhór. Bhí beár sa chúinne, eas, aer úr, urlár damhsa, agus ceolfhoireann ceathrar ag seinm snagcheoil den scoth i stíl na Fraince. Bhuail Nick le cúpla dosaen fear agus bean ag comhrá gan stad, ag baint taitnimh as dinnéar iontach rijsttafel - "bord ríse" le curaí uan agus sicín, maisithe le huibh chrua-bhruite, cúcamar slisnithe, bananaí, cnónna talún, chutney griofadach, agus torthaí agus glasraí nárbh fhéidir leis a ainm a lua. Bhí beoir bhreá Indinéiseach ann, beoir den scoth ón Danmhairg, agus fuisce maith. Tar éis do na seirbhísigh imeacht, rinne roinnt lánúineacha damhsa, Tala agus Gan Bik ina measc. Bhí an Coirnéal Sudirmat ag ól go trom agus níor thug sé aird ar Nick.
  
  Ag a haon déag daichead a sé, shiúil Nick agus Hans ar ais síos an halla, ag aontú gur ró-ith siad, go raibh tráthnóna iontach acu, agus nár fhoghlaim siad tada.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Dhíphacáil Nick a chuid bagáiste agus chuir sé a chuid éadaí air.
  
  Rinne sé cúpla nóta ina leabhar nótaí beag glas ina chód pearsanta - giorrúchán chomh rúnda sin gur dhúirt sé le Hawk uair amháin, "Ní féidir le duine ar bith é a ghoid agus aon rud a fháil amach. Is minic nach dtuigim cad atá scríofa agam."
  
  Ag a dó dhéag is fiche bhí cnag ar an doras, agus lig sé isteach an Coirnéal Sudirmat, dearg ón alcól a bhí ólta aige ach fós ag easanálú, in éineacht le múch na dí, aer cumhachtach géar i bpacáiste beag. Rinne an coirnéal gáire meicniúil lena liopaí tanaí, dorcha. "Ní raibh mé ag iarraidh cur isteach ort le linn an dinnéir. An féidir liom do phas a fheiceáil, a Mhúinteoir Bard?"
  
  Thug Nick an bróisiúr dó. Rinne Sudirmat scrúdú cúramach air, rinne sé comparáid idir "Mr. Bard" agus an grianghraf, agus rinne sé staidéar ar na leathanaigh víosa. "Eisíodh é seo le déanaí, a Mhgr. Bard. Níl tú i mbun gnó na n-allmhairí le fada an lá."
  
  "Tá mo sheanphas imithe in éag."
  
  "Ó. Cá fhad atá tú i do chara le Mr. Nordenboss?"
  
  "Sea."
  
  "Tá a fhios agam faoina... naisc. An bhfuil siad agatsa freisin?"
  
  "Tá go leor teagmhálacha agam."
  
  "Ó, tá sin suimiúil. Cuir in iúl dom más féidir liom cabhrú leat."
  
  D"fhéach Nick go géar ar a chuid fiacla. D"fhéach Sudirmat ar an gcuisneoir airgid a fuair Nick ar an mbord ina sheomra, mar aon le babhla torthaí, teirmos tae, pláta fianáin agus ceapairí beaga, agus bosca todóga breátha. Chroith Nick a lámh ag an mbord. "Ar mhaith leat caife oíche?"
  
  D"ól Sudirmat dhá bhuidéal beorach, d"ith sé formhór na gceapaire agus na bhfianán, chuir sé todóg amháin ina phóca, agus las sé ceann eile. Sheachain Nick a cheisteanna go béasach. Nuair a sheas an coirnéal faoi dheireadh, rith Nick go dtí an doras. Sheas Sudirmat ag an doras. "A Uasail Bard, beidh orainn labhairt arís má éilíonn tú piostal a iompar i mo chomharsanacht."
  
  "Gunna?" D"fhéach Nick síos ar a róba tanaí.
  
  "An ceann a bhí agat faoi do léine tráthnóna inniu. Caithfidh mé na rialacha go léir a fhorfheidhmiú i mo cheantar, tá a fhios agat..."
  
  Dhún Nick an doras. Bhí sin soiléir. D"fhéadfadh sé a phistal a iompar, ach bheadh ar an gCoirnéal Sudirmat ceadúnas pearsanta a íoc. Bhí Nick ag smaoineamh an bhfaca trúpaí an choirnéil a bpá riamh. Thuill an Indinéiseach príobháideach thart ar dhá dollar in aghaidh na míosa. Bhí sé ag déanamh a bheatha ag déanamh an rud céanna a rinne a oifigigh ar scála mór: ag sracaireacht agus ag glacadh breabanna, ag sracaireacht earraí agus airgid ó shibhialtaigh, rud a ba chúis den chuid is mó le géarleanúint na Síne.
  
  Bhí roinnt eolais spéisiúil i bpáipéir eolais Nick faoin gceantar. Chuimhnigh sé ar phíosa comhairle amháin: "...má tá baint aige leis na saighdiúirí áitiúla, déan idirbheartaíocht ar airgead. Cuirfidh formhór acu a ngunnaí ar cíos duit féin nó do na coirpigh ar sé dollar déag in aghaidh an lae, gan aon cheist a chur." Rinne sé gáire beag. B'fhéidir go gcuirfeadh sé Wilhelmina i bhfolach agus go bhfaigheadh sé airm an choirnéil ar cíos. Mhúch sé na soilse go léir seachas an bolgán íseal-vata agus luigh sé síos ar an leaba mhór.
  
  Dhúisigh gíoscán tanaí géar insí an dorais é ag pointe éigin. Rinne sé oiliúint air féin chun éisteacht leis agus d"ordaigh sé dá chéadfaí é a leanúint. D"fhéach sé ar an bpainéal ag oscailt, gan corraí ar an tocht ard.
  
  Shleamhnaigh Tala Machmur isteach sa seomra agus dhún sí an doras go ciúin ina diaidh. "Al..." tháinig cogar bog.
  
  "Táim anseo."
  
  Ós rud é go raibh an oíche te, luigh sé síos ar an leaba agus péire fo-éadaí cadáis air. Bhí siad tagtha i mbagáiste Nordenboss agus d"oir siad go foirfe dó. Caithfidh siad a bheith den scoth-bhí siad déanta as an cadás snasta is fearr a bhí ar fáil, le póca i bhfolach sa chrotch chun Pierre a stóráil, ceann de na millíní gáis marfacha a raibh údarás ag N3 AXE-Nick Carter, ar a dtugtar Al Bard freisin-a úsáid.
  
  Smaoinigh sé ar shroicheadh amach as a róba, ach shocraigh sé gan é a dhéanamh. Bhí dóthain caite aige féin agus ag Tala le chéile, go leor feicthe acu dá chéile, le go mbeadh cuid de na foirmiúlachtaí ar a laghad neamhriachtanach.
  
  Thrasnaigh sí an seomra le céimeanna gearra, an aoibh gháire ar a liopaí beaga dearga chomh gealgháireach le aoibh gháire cailín óg ag bualadh leis an bhfear a raibh meas agus brionglóid aici air, nó leis an bhfear a raibh sí i ngrá leis cheana féin. Bhí sarong buí an-éadrom uirthi le patrúin bláthanna i mbándearg bog agus glas. Bhí an ghruaig dhubh lonrach a raibh sí ruaimnithe ag an dinnéar - rud a chuir iontas áthais ar Nick - ag titim síos a guaillí réidh donn anois.
  
  Sa lonrúil bhog ómra, bhí cuma aisling gach fir uirthi, cuartha go hálainn, ag bogadh le gluaiseachtaí réidhe matáin a léirigh grásta á thiomáint ag neart mór ina géaga thar a bheith cruinn.
  
  Rinne Nick gáire agus thit sé ar an leaba. Cogarnaigh sé, "Haigh. Is maith liom tú a fheiceáil, a Thala. Tá cuma thar a bheith álainn ort."
  
  Leisce uirthi ar feadh nóiméid, ansin thug sí an t-ottoman chuig an leaba agus shuigh sí síos, ag luí a cinn dhorcha ar a ghualainn. "An maith leat mo chlann?"
  
  "An-mhaith. Agus is fear maith é Gan Bik. Tá ceann maith ar a ghuaillí."
  
  Thug sí croitheadh beag guaillí agus an caochadh neamhcheangailteach a úsáideann cailíní chun a rá le fear - go háirithe fear níos sine - go bhfuil an fear eile nó an fear níos óige ceart go leor, ach ná cuirimis am amú ag caint faoi. "Cad atá tú chun a dhéanamh anois, a Al? Tá a fhios agam gur dhiúltaigh m'athair agus Ong Chang do chabhair."
  
  "Táim ag dul go Jakarta le Hans ar maidin."
  
  "Ní bhfaighidh tú seancharr ná Müller ann."
  
  D"fhiafraigh sé láithreach: "Conas a chuala tú faoi Müller?"
  
  D"éirigh sí dearg agus d"fhéach sí ar a méara fada caola. "Caithfidh sé a bheith ar dhuine den drong atá ag robáil orainn."
  
  "Agus fuadaíonn sé daoine cosúil leatsa le haghaidh dúmhál?"
  
  "Sea."
  
  "Le do thoil, a Thala." Shín sé amach agus rug sé ar cheann de na lámha míne, á choinneáil chomh héadrom le héan. "Ná coinnigh siar eolas. Cabhraigh liom ionas gur féidir liom cabhrú leat. An bhfuil fear eile le Müller, ar a dtugtar Iúdas nó Bormann? Fear atá go dona bacach le blas cosúil le blas Müller."
  
  Chroith sí a ceann arís, ag nochtadh níos mó ná mar a cheap sí. "Sílim go bhfuil. Níl, táim cinnte de." Bhí sí ag iarraidh a bheith macánta, ach bhí Nick ag smaoineamh-conas a d"fhéadfadh a fhios a bheith aici faoi chanúint Judas?
  
  "Inis dom cé na teaghlaigh eile atá ina lámha acu."
  
  "Níl mé cinnte faoi go leor acu. Níl aon duine ag caint. Ach táim cinnte go bhfuil mic ag na Loponousias, Chen Xin Liang agus Song Yulin. Agus iníon, M.A. King."
  
  "An iad na trí cinn dheireanacha Síneach?"
  
  "Síneach Indinéiseach. Tá cónaí orthu i réigiún Moslamach Thuaisceart Sumatra. Tá siad beagnach faoi léigear."
  
  "An bhfuil tú ag rá go bhféadfaí iad a mharú ag aon nóiméad?"
  
  "Ní go díreach. B'fhéidir go mbeadh siad ceart go leor chomh fada agus a leanann M.A. ag íoc an airm."
  
  An mairfidh a chuid airgid go dtí go n-athróidh rudaí?
  
  "Tá sé an-saibhir."
  
  "Mar sin, tá Adam ag íoc Coirnéal Sudirmat?"
  
  "Sea, ach amháin go bhfuil na coinníollacha i Sumatra níos measa fós."
  
  "An bhfuil aon rud eile is mian leat a insint dom?" d"fhiafraigh sé go bog, ag smaoineamh an n-inseodh sí dó conas a bhí a fhios aici faoi Iúdás agus cén fáth a raibh sí saor nuair, de réir na faisnéise a thug sí di, ba chóir di a bheith ina príosúnach ar an junk.
  
  Chroith sí a ceann álainn go mall, a fabhraí fada ag ísliú. Bhí an dá lámh aici anois ar a lámh dheas, agus bhí a fhios aici go leor faoi theagmháil craicinn, chinn Nick agus a tairní mín, mín ag sleamhnú thar a chraiceann cosúil le preabadh sciathán féileacáin. Bhuail siad go taitneamhach ar thaobh istigh a chaol na láimhe agus rianaigh siad féitheacha a láimhe lom agus í ag ligean uirthi go raibh sí ag scrúdú a láimhe. Mhothaigh sé cosúil le cliant tábhachtach i salon manicureora thar a bheith dathúil. Chas sí a lámh agus stróic sí go héadrom na línte míne ag bun a mhéara, ansin lean sí iad go dtí a bhos, ag cur síos mionsonraithe ar gach líne. Ní hea, chinn sé, bhí mé leis an bhfaisnéiseoir fáin is áille a chonaic aon duine riamh - cad a thugtaí orthu san Oirthear? Thrasnaigh a méar innéacs óna ordóg go dtí a mhéar beag, ansin síos arís go dtí a chaol na láimhe, agus lámhaigh crith tobann, griofadach go hálainn ó bhun a dhroma go dtí an ghruaig ar chúl a mhuiníl.
  
  "I Jakarta," a d"fheasgaigh sí le guth bog, guthach, "b"fhéidir go bhfoghlaimeoidh tú rud éigin ó Mata Nasut. Tá sí cáiliúil. Is dócha go mbuailfidh tú léi. Tá sí an-álainn... i bhfad níos áille ná mar a bheidh mise riamh. Déanfaidh tú dearmad orm dá taobh." Lean an ceann beag, dubh-chriostáilte ar aghaidh, agus bhraith sé a liopaí boga, te i gcoinne a bhois. Thosaigh barr a teanga bhig ag casadh sa lár, áit a raibh a méara ag tarraingt ar gach néaróg ina chuid.
  
  D"iompaigh an crith ina shruth ailtéarnach. Bhí sé ag griofadach go heacstasach idir coróin a chloigeann agus a mhéaracha. Dúirt sé, "A ghrá geal, is cailín thú nach ndéanfaidh mé dearmad air go deo. An misneach a léirigh tú sa bhfomhuireán beag sin, an chaoi ar choinnigh tú do cheann, an buille a thug tú don chrogall sin nuair a chonaic tú go raibh mé i mbaol - rud amháin nach ndéanfaidh mé dearmad air go deo." Thóg sé a lámh shaor agus stróic sé gruaig an chinn bhig, a bhí fós casta ina bhos in aice lena bholg. Bhraith sé cosúil le síoda téite.
  
  D"fhág a béal a lámh, an t-ottoman gafa ar an urlár adhmaid réidh, agus bhí a súile dorcha orlach óna chuid. Lonraigh siad cosúil le dhá chloch snasta i ndealbh teampaill, ach bhí siad frámaithe le teas dorcha a lonraigh le beatha. "An maith leat mé i ndáiríre?"
  
  "Sílim gur duine ar leith thú. Tá tú iontach." "Ní bréag é sin," a smaoinigh Nick, "agus cé chomh fada agus a rachaidh mé?" Bhí na boilgeoga mín óna hanáil milis ag teacht lena rithim mhéadaithe féin, de bharr an tsrutha a sheol sí síos a dhroim, a mhothaigh anois cosúil le snáithe te dearg leabaithe ina fheoil.
  
  "An gcabhróidh tú linn? Agus liomsa?"
  
  "Déanfaidh mé gach rud is féidir liom."
  
  "Agus an dtiocfaidh tú ar ais chugam? Fiú má tá Mata Nasut chomh hálainn agus a deirim?"
  
  "Geallaim." Bhog a lámh, saor, suas taobh thiar dá guaillí donna lom, cosúil le cameo, agus stop sí os cionn a sarong. Bhí sé cosúil le ciorcad leictreach eile a dhúnadh.
  
  Bhí a liopaí beaga, bándearg-bándearg cothrom lena theagmháil féin, ansin bhog siad a gcuar iomlán, beagnach ramhar, ina aoibh gháire sileadh a chuir i gcuimhne dó an chuma a bhí uirthi sa dufair tar éis do Mabel a cuid éadaí a stróiceadh di. Lig sí a ceann síos ar a bhrollach lom agus thug sí osna. Ghlac sí ualach blasta, ag eascrú boladh te; boladh nach raibh sé in ann a chlóscríobh, ach bhí boladh na mná spreagúil. Ar a bhrollach chlé, thosaigh a teanga ar an damhsa ubhchruthach a chleacht sé ar a bhos.
  
  Agus í ag blaiseadh craiceann glan, salainn an fhir mhóir seo, fear nach raibh mórán lasmuigh dá smaointe rúnda, mhothaigh Tala Makhmur nóiméad mearbhaill. Bhí sí eolach ar mhothúcháin agus ar iompar an duine ina gcastachtaí agus ina sonraí céadfacha go léir. Ní raibh aithne aici riamh ar mhodhúlacht. Go dtí go raibh sí sé bliana d'aois, rith sí nocht, spiaireacht arís agus arís eile ar lánúineacha ag déanamh grá ar oícheanta te trópaiceacha, breathnaigh sí go cúramach ar staideanna erotic agus damhsaí ag féastaí oíche nuair ba chóir do leanaí a bheith sa leaba. Rinne sí turgnaimh le Gan Bik agus Balum Nida, an fear óg ba dheacra ar Oileán Fong, agus ní raibh aon chuid den chorp fireann nár scrúdaigh sí go mion agus nár thástáil sí a imoibriú. Go páirteach mar agóid nua-aimseartha i gcoinne tabú neamh-infhorfheidhmithe, bhí sí féin agus Gan Bik tar éis cúpláil arís agus arís eile, agus dhéanfaidís amhlaidh i bhfad níos minice dá mbeadh a bhealach faighte aige.
  
  Ach leis an Meiriceánach seo, mhothaigh sí chomh difriúil sin gur spreag sé rabhadh agus ceist. Le Gan, mhothaigh sí go breá. Anocht, sheas sí go hachomair in aghaidh an éigeantais the, tharraingtigh a thriomaigh a scornach, ag cur iallach uirthi slogadh go minic. Bhí sé cosúil leis an rud a thug na gurus ar an gcumhacht ionat, an chumhacht nach féidir leat cur ina choinne, cosúil le nuair a bhíonn tart ort ar uisce fionnuar nó nuair a bhíonn ocras ort tar éis lá fada agus boladh bia te, blasta á fháil agat. Dúirt sí léi féin, "Níl aon amhras orm go bhfuil sé seo mícheart agus ceart araon, mar a chomhairlíonn na seanmhná, mar níl sonas aimsithe acu agus diúltóidh siad do dhaoine eile é." Mar chomhaimseartha, ní mheasaim ach eagna...
  
  Bhí an ghruaig ar a bhrollach ollmhór ag ticeadh a leiceann, agus d"fhéach sí ar an siní donn-bándearg a bhí ina seasamh cosúil le hoileán beag bídeach os a comhair. Lean sí an marc fliuch a d"fhág sé lena teanga, phóg sí a bharr teann crua, agus mhothaigh sí é ag croitheadh. Tar éis an tsaoil, ní raibh sé mórán difriúil ó Gan nó Balum ina imoibrithe, ach... a, a leithéid de dhifríocht ina dearcadh i leith. I Haváí, bhí sé i gcónaí cabhrach agus ciúin, cé gur minic a cheap sé gur "buachaill" dúr, fadhbach í. Sa bhfomhuireán agus ar an Adat, mhothaigh sí, is cuma cad a tharlódh, go dtabharfadh sé aire di. Sin an fhíorchúis, a dúirt sí léi féin, nár léirigh sí an eagla a mhothaigh sí. Leis, mhothaigh sí sábháilte agus slán. Ar dtús, chuir an teas a bhí ag fás inti iontas uirthi, radaíocht a tharraing a bhreosla ó ghaireacht an Mheiriceánaigh mhóir; Líon a shúile na lasracha, ba ghásailín ar an tine a theagmháil.
  
  Anois, brúite ina choinne, bhí sí beagnach faoi léigear ag an nglór tine a bhí ag lasadh trína croí cosúil le buaic te, spreagúil. Theastaigh uaithi barróg a chur air, é a shealbhú, é a iompar léi chun é a choinneáil go deo, ionas nach mbeadh an lasair bhlasta ag dul i léig choíche. Theastaigh uaithi gach cuid de a theagmháil, a shuathadh, agus a phógadh, ag éileamh gurbh í a cuid féin í trí cheart taiscéalaíochta. Chuir sí barróg chomh daingean sin air lena géaga beaga gur oscail sé a shúile. "A ghrá geal..."
  
  D"fhéach Nick síos. "A Gauguin, cá bhfuil tú anois, nuair atá ábhar anseo do do chailc agus do scuab, ag béicíl go ngabhfaí agus go gcaomhnófaí í, díreach mar atá sí anois?" Lonraigh allas te ar a muineál agus a droim donn réidh. Rolladh sí a ceann ar a bhrollach i rithim néarógach hipníteach, ag pógadh é agus ag féachaint air lena súile dubha go mall, á mhúscailt go aisteach leis an bpaisean lom a las agus a lonraigh iontu.
  
  "An bábóg foirfe," a cheap sé, "bábóg álainn, réamhdhéanta, agus cuspóireach."
  
  Rug sé uirthi leis an dá lámh, díreach faoi na guaillí, agus thóg sé suas air í, á leath-ardú ón leaba. Phóg sé a liopaí pluimpe go críochnúil. Bhí iontas air faoina solúbthacht agus faoin mothú uathúil a bhí ar a gcorp tais, flúirseach. Agus é ag baint taitnimh as a mbogacht, a hanáil the, agus mothú a teagmhála ar a chraiceann, shíl sé cé chomh cliste is a bhí sé ó nádúr-liopaí a thabhairt do na cailíní seo atá foirfe le haghaidh grá agus d"ealaíontóir le péinteáil. Ar chanbhás, tá siad léiritheach-i gcoinne do chuid féin, tá siad dodhéanta a sheasamh.
  
  D"fhág sí an t-ottoman agus, ag lúbadh a coirp lúfar, leag sí an chuid eile di féin air. "A dheartháir," a smaoinigh sé, ag mothú a fheola chrua i gcoinne a cuartha áille; anois bheadh sé ag teastáil beagán casta chun treo a athrú! Thuig sé go raibh sí tar éis a corp a bhealaithe agus a chumhrán go héadrom-ní haon ionadh go raibh sé ag lonrú chomh geal sin de réir mar a d"ardaigh a teocht. Níor tháinig an boladh uaidh fós; meascán d"adhmad sandalwood agus d"ola riachtanach bláthanna trópaiceacha?
  
  Rinne Tala gluaiseacht chasadh, bhrúite a bhrúigh ina choinne í cosúil le bolb ar bhrainse. Bhí a fhios aige go bhféadfadh sí gach cuid de a mhothú. Tar éis nóiméad fada
  
  Tharraing sí a liopaí go réidh uaidh agus cogarnaigh sí, "Is aoibhinn liom thú."
  
  Dúirt Nick, "Is féidir leat a rá liom cén chaoi a mothaím fút, a bhábóg álainn Iávach." Rith sé a mhéar go héadrom feadh imeall a sarong. "Tá sé sa bhealach, agus tá tú ag cur roic air."
  
  Leag sí a cosa síos go mall ar an urlár, sheas sí suas, agus scaip sí a sarong, chomh neamhfhoirmiúil agus chomh nádúrtha agus a dhéanfadh sí nuair a bhí sí ag folcadh sa dufair. Ní raibh ach an t-atmaisféar difriúil. Bhain sé an anáil díom. Rinne a súile lonracha measúnú cruinn air, agus d"athraigh a léiriú go dtí an gráinneog dána, an cuma mhealltach a thug sé faoi deara níos luaithe, chomh tarraingteach sin mar nach raibh aon mhagadh ann-roinn sí a lúcháir.
  
  Chuir sí a lámha ar a pluide donn foirfe. "An aontaíonn tú?"
  
  Shlog Nick, léim sé den leaba, agus chuaigh sé go dtí an doras. Bhí an halla folamh. Dhún sé na dallóga agus an doras istigh láidir lena bolt práis cothrom, an cineál cáilíochta atá curtha in áirithe do luamháin. D"oscail sé dallóga na fuinneoige chun gach duine a choinneáil as radharc.
  
  D"fhill sé ar an leaba agus thóg sé í, á coinneáil mar bhréagán luachmhar, á coinneáil ard agus ag breathnú ar a gáire. Bhí a suaimhneas measartha níos suaite ná a gníomhaíocht. Lig sé osna dhomhain - sa solas bog, bhí cuma mainicín nocht uirthi a phéinteáil Gauguin. Rinne sí rud éigin nach dtuigfeadh sé, agus chuir a fuaim bhog, a teas agus a boladh deireadh leis an gcodladh bábóige. Agus é á leagan síos go cúramach ar an gclúdach bán in aice leis an bpillín, rinne sí gurgáil go lúcháireach. Bhrúigh meáchan a cíocha fairsinge óna chéile iad beagán, ag cruthú cúisíní pluiméireacha mealltacha. D"ardaigh agus thit siad le rithim níos tapúla ná mar is gnách, agus thuig sé go raibh a ngrá-dhéanamh tar éis paisin a mhúscailt inti a raibh macalla aige lena chuid féin, ach choinnigh sí iad laistigh di féin, ag ceilt an díograis bhríomhar a chonaic sé go soiléir anois. Ardaíodh a lámha beaga go tobann. "Tar."
  
  Bhrúigh sé é féin ina coinne. Mhothaigh sé friotaíocht ar feadh tamaill, agus bhí grimace beag le feiceáil ar a haghaidh álainn, ach scaip sé láithreach, amhail is dá mba rud é go raibh sí á shuaimhniú. Dhún a bosa faoina ascaill, tharraing siad chuige é le neart iontach, agus chroch siad suas a dhroim. Mhothaigh sé teas blasta na ndoimhneachtaí blasta agus na mílte teanntán griofadach a ghlac leis, a scíth a ligean, a chrith, a ghlaoigh, a stróic go réidh é, agus a bhrúigh arís. Rinneadh snáithe de néaróga malartacha dá chorda droma, ag fáil turraingí te, beaga, griofadach. Mhéadaigh na tonnta ina dhroim íochtarach go mór, agus ardaíodh é ar feadh tamaill ag tonnta a nit thar a dhroim féin.
  
  Dhearmad sé an t-am. I bhfad i ndiaidh a n-eacstais phléascach lasadh agus maolú, thóg sé a lámh thaimh agus d"fhéach sé ar a uaireadóir láimhe. "A Dhia," a d"fheasgaigh sé, "a dhá a chlog. Má tá duine éigin ag lorg mé..."
  
  Damhsaigh méara trasna a ghialla, chuimil siad a mhuineál, shreabh siad síos a bhrollach, agus nocht siad feoil suaimhneach. Spreag siad sceitimíní nua tobann, cosúil le méara crith pianódóra ceolchoirme ag seinm blúire de phasáiste.
  
  "Níl aon duine ag lorg mé." Thóg sí a liopaí lán chuige arís.
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 3
  
  
  
  
  
  Ar a bhealach chuig an seomra bricfeasta, díreach tar éis breacadh an lae, shiúil Nick amach ar an veranda leathan. Bhí an ghrian ina liathróid bhuí sa spéir gan scamall ar imeall na farraige agus an chladaigh soir. Lonraigh an tírdhreach úr agus gan smál; bhí an bóthar agus an fásra flúirseach ag titim síos go dtí an cladach cosúil le samhail a rinneadh go cúramach, chomh hálainn sin gur chuir sé beagnach bréag ar an réaltacht.
  
  Bhí an t-aer cumhra, fós úr ón ngaoth oíche. "D'fhéadfadh sé seo a bheith ina pharthas," a cheap sé, "dá dtiomáinfeá an Coirnéal Sudirmats amach."
  
  Shiúil Hans Nordenboss amach in aice leis, a chorp stocach ag bogadh go ciúin trasna an deic adhmaid snasta. "Iontach, ha?"
  
  "Sea. Cad é an boladh spíosrach sin?"
  
  "Ó na garraíodóirí. Ba chnuasach gairdíní spíosraí a bhí sa cheantar seo tráth, mar a thugtar orthu. Plandálacha de gach rud ó chnó muisiriún go piobar. Anois is cuid bheag den ghnó é."
  
  "Is áit iontach í le maireachtáil. Ní féidir le daoine atá ró-olc scíth a ligean agus taitneamh a bhaint as."
  
  Bhí trí thrucail lán de dhúchasaigh ag crawláil cosúil le bréagáin feadh an bhóthair i bhfad thíos. Dúirt Nordenboss, "Sin cuid de do fhadhb. Ródhaonra. Chomh fada agus a atáirgeann daoine cosúil le feithidí, cruthóidh siad a gcuid fadhbanna féin."
  
  Chroith Nick a cheann. Hans an réalaíoch. "Tá a fhios agam go bhfuil an ceart agat. Chonaic mé na táblaí daonra."
  
  "An bhfaca tú an Coirnéal Sudirmat aréir?"
  
  "Geall liom gur chonaic tú ag teacht isteach i mo sheomra é."
  
  "Bhuaigh tú. Déanta na fírinne, bhí mé ag éisteacht leis an torann agus leis an bpléascadh."
  
  "D'fhéach sé ar mo phas agus thug sé le fios go n-íocfainn leis dá leanfainn orm ag iompar gunna."
  
  "Íoc leis más gá duit. Tagann sé chugainn saor. Tagann a fhíorioncam óna mhuintir féin, airgead mór ó dhaoine cosúil leis na Makhmurs, agus pinginí ó gach tuathánach faoi láthair. Tá an t-arm ag glacadh cumhachta arís. Feicfimid ginearáil i dtithe móra agus Mercedes allmhairithe go luath."
  
  Is é a dtuarastal bunúsach ná thart ar 2,000 rúipí in aghaidh na míosa. Is ionann sin agus dhá dollar déag."
  
  "A leithéid de shocrú do Iúdás. An bhfuil aithne agat ar bhean darb ainm Mata Nasut?"
  
  D"fhéach Nordenboss iontas. "A dhuine, tá tú ag imeacht. Is í an teagmhálaí is mian liom go mbuailfeá leat. Is í an tsamhail is airde pá i Jakarta í, fíor-sheoid. Bíonn sí ag posadh do rudaí agus fógraí fíor, ní do bhruscar turasóireachta."
  
  Mhothaigh Nick tacaíocht dofheicthe loighic léargasach Hawk. Cé chomh hoiriúnach is a bhí sé do cheannaitheoir ealaíne bogadh i gciorcail ealaíontóirí? "Luaigh Tala í. Cé leis a bhfuil Mata?"
  
  "Leith féin, cosúil le beagnach gach duine a mbuaileann tú leo. Tagann sí ó cheann de na teaghlaigh is sine, mar sin bíonn sí sna ciorcail is fearr, ach ag an am céanna, maireann sí i measc ealaíontóirí agus intleachtóirí freisin. Cliste. Tá go leor airgid aici. Maireann sí go hard."
  
  "Níl sí linn ná inár n-aghaidh, ach tá a fhios aici cad is gá dúinn a fhoghlaim," a dúirt Nick go machnamhach. "Agus tá sí tuisceanach. Déanaimis cur chuige léi go loighciúil, a Hans. B'fhéidir gurbh fhearr gan mé a chur in aithne di. Lig dom féachaint an féidir liom na staighrí cúil a aimsiú."
  
  "Téigh leis." Rinne Nordenboss gáire beag. "Dá mba dhia Gréagach mé cosúil leatsa, seachas seanfhear ramhar, ba mhaith liom roinnt taighde a dhéanamh."
  
  "Chonaic mé ag obair thú."
  
  Chaith siad tamall de chomhrá cairdiúil, beagán scíthe d"fhir atá ina gcónaí ar an imeall, agus ansin chuaigh siad isteach sa teach don bhricfeasta.
  
  Dílis do réamhaisnéis Nordenboss, thug Adam Makhmur cuireadh dóibh chuig cóisir dhá dheireadh seachtaine ina dhiaidh sin. Chaith Nick súil ar Hans agus d"aontaigh sé.
  
  Thiomáin siad feadh an chósta go dtí an bá inar raibh láthair tuirlingthe ag na Makhmurs do mhuireitleáin agus do bháid eitilte, agus chuaigh siad i dtreo na farraige i líne dhíreach, saor ó sceireacha. Bhí bád eitilte Ishikawajima-Harima PX-S2 ina shuí ar an rampa. D"fhéach Nick air, ag cuimhneamh ar mheamraim le déanaí ó AX ag tabhairt sonraí faoina fhorbairtí agus a tháirgí. Bhí ceithre inneall turba-liáin GE T64-10 san aerárthach, réise sciatháin 110 troigh, agus meáchan cois 23 tonna.
  
  D"fhéach Nick agus Hans ag freagairt beannú fear Seapánach in éide donn gan suaitheantas, a bhí ag scaoileadh cnaipí a cheangail. "An bhfuil tú ag rá gur tháinig tú anseo chun mé a tharraingt isteach sa seo?"
  
  "Ní hamháin an ceann is fearr."
  
  "Bhí mé ag súil le post ceathrar le paistí."
  
  "Shíl mé gur mhian leat marcaíocht le stíl."
  
  Rinne Nick an mhatamaitic ina cheann. "An bhfuil tú ar mire? Maróidh Hawk sinn. Cairt ceithre nó cúig mhíle dollar chun mé a bhailiú!"
  
  Ní raibh Nordenboss in ann a aghaidh a choinneáil díreach. Rinne sé gáire os ard. "Scíth a ligean. Fuair mé é ó na daoine CIA. Ní dhearna sé tada go dtí amárach, nuair a théann sé go Singeapór."
  
  Lig Nick osna faoisimh, a leicne ag sreabhadh amach. "Sin rud difriúil. Is féidir leo déileáil leis-le buiséad caoga oiread níos mó ná ár mbuiséad féin. Tá suim mhór ag Hawk i gcostais le déanaí."
  
  Bhuail an teileafón sa bhothán beag cois an rampa. Chroith an fear Seapánach a lámh le Hans. "Dutsa."
  
  D"fhill Hans, agus é ag déanamh gruaime. "Tá turas go Jakarta ag teastáil ón gCoirnéal Sudirmat agus Gan Bik, seisear saighdiúirí agus beirt de chuid fear Machmur-gardaí coirp Gan, is dóigh liom. Ba chóir dom a rá "ceart go leor.""
  
  "An bhfuil aon bhrí leis seo dúinn?"
  
  "Sa chuid seo den domhan, is féidir le gach rud brí a bheith aige. Téann siad go Jakarta an t-am ar fad. Tá eitleáin bheaga acu agus fiú carr traenach príobháideach. Bí socair agus féach."
  
  Shroich a bpaisinéirí fiche nóiméad ina dhiaidh sin. Bhí an t-éirí de thalamh thar a bheith réidh, gan torann gnáthbháid eitilte. Lean siad an cósta, agus chuimhnigh Nick arís ar an tírdhreach eiseamláireach agus iad ag buzzáil thar pháirceanna saothraithe agus plandálacha, idir paistí foraoise jungle agus féarach aisteach réidh. Mhínigh Hans an éagsúlacht thíos, ag tabhairt le fios gur ghlan sreabhadh bolcánach na ceantair thar na céadta bliain cosúil le buldúsóir nádúrtha, ag scríobadh jungle isteach sa bhfarraige uaireanta.
  
  Bhí Jakarta ina chíor thuathail. D"fhág Nick agus Hans slán leis na daoine eile agus fuair siad tacsaí sa deireadh, a chuaigh trí na sráideanna plódaithe go gasta. Chuir cathracha eile san Áise i gcuimhne do Nick, cé go bhféadfadh Jakarta a bheith beagán níos glaine agus níos ildaite. Bhí na cosáin lán de dhaoine beaga donn, go leor acu i sciortaí priontáilte go gealgháireach, cuid acu i mbrístí cadáis agus i léinte spóirt, cuid acu i dturbáin nó i hataí tuí móra cruinne - nó turbáin le hataí tuí móra orthu . Bhí scáthanna fearthainne móra ildaite ag snámh os cionn an tslua. Is cosúil gur fearr leis na Síneach éadaí ciúine gorma nó dubha, agus chaith na hArabaigh clócaí fada agus fezzes dearga. Bhí Eorpaigh sách annamh. Bhí formhór na ndaoine donn galánta, suaimhneach, agus óg.
  
  Chuaigh siad thar mhargaí áitiúla lán de sheideanna agus de stallaí. Bhí an margadh ar earraí éagsúla, sicíní beo i gcróite, tobáin éisc bheo, agus carn torthaí agus glasraí ina chacafónaíocht chliceáil, ag fuaimniú cosúil le dosaen teanga. Threoraigh Nordenboss tiománaí agus thug sé turas gearr den phríomhchathair do Nick.
  
  Rinne siad mór
  
  lúb os comhair na bhfoirgneamh coincréite suntasacha atá grúpáilte timpeall ar fhaiche ubhchruthach uaine. "Plaza Lár na Cathrach," a mhínigh Hans. "Anois féachaimis ar na foirgnimh agus na hóstáin nua."
  
  Tar éis dó dul thar roinnt foirgneamh ollmhóra, cuid acu neamhchríochnaithe, dúirt Nick, "Cuireann sé seo boulevard i bPórtó Ríce i gcuimhne dom."
  
  "Sea. Ba iad seo aislingí Sukarno. Dá mbeadh sé níos lú cosúil le brionglóidí agus níos mó cosúil le riarthóir, d'fhéadfadh sé é a dhéanamh. Bhí an iomarca de mheáchan an ama atá thart air. Bhí easpa solúbthachta air."
  
  "Sílim go bhfuil tóir air fós?"
  
  "Sin é an fáth go bhfuil sé ag fás. Tá cónaí air in aice leis an bpálás ag an deireadh seachtaine i Bogor go dtí go mbeidh a theach críochnaithe. Tá cúig mhilliún Iávais Thoir is fiche dílis dó. Sin é an fáth go bhfuil sé fós beo."
  
  "Cé chomh cobhsaí is atá an réimeas nua?"
  
  Shnaois Nordenboss. "Go hachomair, teastaíonn $550 milliún in allmhairí bliantúla uathu. $400 milliún in onnmhairí. Is ionann ús agus íocaíochtaí ar iasachtaí coigríche agus $530 milliún. Léiríonn na figiúirí is déanaí go raibh seacht milliún dollar ag an státchiste."
  
  Rinne Nick staidéar ar Nordenboss ar feadh nóiméid. "Labhraíonn tú go leor, ach is cosúil go bhfuil trua agat dóibh, a Hans. Ceapaim gur maith leat an tír seo agus a muintir."
  
  "Ó, a Dhia, a Nick, tá a fhios agam. Tá roinnt cáilíochtaí iontacha acu. Foghlaimeoidh tú faoi goton-rojong-ag cabhrú lena chéile. Is daoine cineálta iad go bunúsach, ach amháin nuair a thiomáineann a bpiseoga mallaithe isteach sa sráidbhaile iad. Is é jam karet an rud a thugtar siesta air i dtíortha Laidine. Ciallaíonn sé uair leaisteach. Snámh, codladh, labhairt, grá a dhéanamh."
  
  Thiomáin siad amach as an mbaile, ag dul thar thithe móra ar bhóthar dhá lána. Thart ar chúig mhíle níos faide anonn, chas siad ar bhóthar eile, níos cúinge agus ansin isteach i gcabhsa tí adhmaid mhóir, leathan, dorcha atá suite i bpáirc bheag. "Leatsa?" a d'fhiafraigh Nick.
  
  "Lig dom go léir."
  
  "Cad a tharlaíonn nuair a aistrítear thú?"
  
  "Táim ag déanamh ullmhúchán," fhreagair Hans go gruama. "B"fhéidir nach dtarlóidh sé sin. Cé mhéad fear atá againn a labhraíonn Indinéisis i gcúig chanúint, chomh maith le hOllainnis, Béarla agus Gearmáinis?"
  
  Bhí an teach álainn istigh agus amuigh araon. Thug Hans turas gairid dó, ag míniú conas a athraíodh an sean-kampong-an seomra níocháin agus ceathrúna na seirbhíseach-ina chábán beag linn snámha, cén fáth ar fearr leis lucht leanúna ná oiriúntóirí aeir, agus thaispeáin sé do Nick a bhailiúchán doirteal a líon an seomra.
  
  D"ól siad beoir ar an bpóirse, timpeallaithe ag tine bláthanna a bhí ag lúbadh feadh na mballaí i mblasanna corcra, buí agus oráiste. Bhí magairlíní ag crochadh i spréacha ó na sceimhle, agus bhí parrots geala daite ag ceiliúradh agus a dhá chliabhán móra ag luascadh sa ghaoth bhog.
  
  Chríochnaigh Nick a bheoir agus dúirt sé, "Bhuel, déanfaidh mé athnuachan orm féin agus rachaidh mé isteach sa bhaile má tá iompar agat."
  
  "Tabharfaidh Abu leat áit ar bith thú. Is é an fear é sa sciorta bán agus sa seaicéad dubh. Ach suaimhnigh síos - níl tú ach tagtha anseo."
  
  "A Hans, is duine de mo theaghlach thú anois." Sheas Nick suas agus shiúil sé trasna an phóirse leathan. "Tá Iúdás ann le leathdhosaen braighdeach, ag baint úsáide as na daoine seo le haghaidh dúmhál. Deir tú gur maith leat iad-déanaimis ár ndícheall cabhrú linn! Gan trácht ar ár bhfreagracht féin chun Iúdás a stopadh ó coup d'état a dhéanamh do na Chicomaigh. Cén fáth nach labhraíonn tú le clann Loponousias?"
  
  "Sea," fhreagair Nordenboss go ciúin. "Ar mhaith leat níos mó beorach?"
  
  "Níl."
  
  "Ná bí ag déanamh bolgam."
  
  "Táim ag dul go dtí an lár."
  
  "Ar mhaith leat mé a dhul leat?"
  
  "Níl. Ba chóir go mbeadh aithne acu ort faoin am seo, ceart?"
  
  "Cinnte. Táim ceaptha oibriú in innealtóireacht ola, ach ní féidir leat aon rud a choinneáil faoi rún anseo. Ith lón ag Mario's. Tá an bia den scoth."
  
  Shuigh Nick ar imeall na cathaoireach, os comhair an fhir stocaigh. Ní raibh cuma mhealltach ar ghnéithe Hans. Dúirt sé, "Ó, a Nick, bhí mé leat an bealach ar fad. Ach seo tú ag baint leasa as an am. Is cuma leat. Níor thug tú faoi deara conas atá na Makhmurs ag rith timpeall le soilse folamha, an bhfuil? Loponusii - An rud céanna. Íocfaidh siad. Fan. Tá dóchas ann. Tá na daoine seo suarach, ach níl siad dúr."
  
  "Tuigim do phointe," fhreagair Nick gan a bheith chomh teasaí. "B'fhéidir nach bhfuil ionam ach scuab nua. Ba mhaith liom ceangal a dhéanamh, foghlaim, iad a aimsiú, agus dul sa tóir orthu."
  
  "Go raibh maith agat as an sean-scuab a thairiscint dom."
  
  "Dúirt tú é, ach níor dhúirt mise." Bhuail Nick lámh an fhir níos sine go geanúil. "Is dóigh liom gur béabhar fuinniúil mé, ha?"
  
  "Ní hea, ní hea. Ach tá tú i dtír nua. Gheobhaidh tú amach gach rud. Tá duine dúchasach ag obair dom i Loponusiah. Má bhíonn an t-ádh linn, gheobhaidh muid amach cathain a bheidh Iúdás le híoc arís. Ansin bogfaimid ar aghaidh. Gheobhaidh muid amach go bhfuil an dramhaíl áit éigin amach ó chósta thuaidh Sumatra."
  
  "Má bhíonn an t-ádh linn. Cé chomh hiontaofa is atá do fhear?"
  
  "Ní hea i ndáiríre. Ach malluigh, tá riosca á ghlacadh agat trí caoineadh."
  
  "Cad faoi chuardach a dhéanamh ar an dramhaíl ó eitleán?"
  
  "Rinneamar iarracht. Fan go dtí go n-eitlíonn tú chuig na hoileáin eile agus go bhfeicfidh tú líon na long. Tá cuma na tráchta i Times Square air. Na mílte long."
  
  Lig Nick a ghuaillí leathana cromadh. "Beidh mé ag rith timpeall an bhaile. Feicfidh mé thú thart ar a sé?"
  
  "Beidh mé anseo. Sa linn snámha nó ag imirt le mo threalamh." Chaith Nick súil suas le feiceáil an raibh Hans ag magadh. Bhí a aghaidh chruinn díreach gealgháireach. Léim a mháistir aníos as a chathaoir. "Ó, tar ar aghaidh. Glaofaidh mé Abu agus an carr ort. Agus domsa, beoir eile."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Fear gearr tanaí ab ea Abu le gruaig dhubh agus stiall fiacla bána a thaispeánfadh sé go minic. Bhí a chóta agus a sciorta bainte aige agus anois bhí donn air agus hata dubh air, cosúil le caipín a chaitear thar lear.
  
  Bhí dhá léarscáil de Jakarta ina phóca ag Nick, agus rinne sé scrúdú cúramach orthu. Dúirt sé, "A Abu, tabhair mé go dtí Embassy Row, le do thoil, áit a ndíoltar an ealaín. An bhfuil aithne agat ar an áit sin?"
  
  "Sea. Más mian leat ealaín, a Mháistir Bhaird, tá siopa iontach ag mo chol ceathrar ar Shráid Gila. Neart rudaí áille. Agus ar an gclaí ansin, taispeánann neart ealaíontóirí a gcuid oibre. Is féidir leis tú a thabhairt leis agus a chinntiú nach ndéanfar calaois ort. Mo chol ceathrar..."
  
  "Beidh muid ag tabhairt cuairte ar do chol ceathrar go luath," a dúirt Nick. "Tá cúis speisialta agam le dul go dtí Rae na hAmbasáide ar dtús. An féidir leat a thaispeáint dom cá bhféadfainn páirceáil? Ní gá go mbeadh sé in aice leis na plásaí ealaíne. Is féidir liom siúl."
  
  "Ar ndóigh." Chas Abu, a chuid fiacla bána ag lonrú, agus rinne Nick grimace agus iad ag dul thar an trucail. "Tá a fhios agam."
  
  Chaith Nick dhá uair an chloig ag breathnú ar an ealaín i ngailearaithe faoin aer-cuid acu spásanna ar fhálta sreinge deilgneach-ar bhallaí cearnóg agus i siopaí níos ócáideacha. Bhí staidéar déanta aige ar an ábhar agus ní raibh sé i ngrá leis an "Scoil Bandung," a raibh radhairc ghearrtha amach de bholcáin, páirceanna ríse, agus mná nochta i ngormacha, corcra, oráistí, bándearga agus glasa beoga le feiceáil inti. Bhí roinnt dealbh níos fearr. "Sin mar ba chóir dó a bheith," a dúirt an díoltóir leis. "Fágadh trí chéad dealbhóir gan obair nuair a stop an obair ar Shéadchomhartha Náisiúnta Bung Sukarno. Sin a bhfuil ann-sean, i gCearnóg na Saoirse."
  
  Agus Nick ag fánaíocht leis, ag ionsú na n-imprisean, chuaigh sé i dtreo siopa mór a raibh ainm beag sa fhuinneog, greanta i nduilleog óir-JOSEPH HARIS DALAM, DÉILEÁLAÍ. Thug Nick faoi deara go machnamhach go raibh na maisiúcháin óir ar an taobh istigh den ghloine, agus go raibh na comhlaí iarainn fillte, a bhí i bhfolach go páirteach ag imill na bhfuinneog, chomh láidir le haon rud a chonaic sé riamh ar Bowery i Nua-Eabhrac.
  
  Ní raibh ach cúpla rud sna taispeántais, ach bhí siad iontach. Bhí dhá cheann snoite de mhéid saoil ar an gcéad cheann, fear agus bean, déanta as adhmad dorcha dath píopa rós-deataithe go maith. Chomhcheangail siad réalachas na grianghrafadóireachta le himpléasc na healaíne. Léirigh gnéithe an fhir neart socair. Chuir áilleacht na mná, mar aon le meascán de phaisean agus d"intleacht, iallach ort bogadh feadh na snoíodóireachta, ag baint taitnimh as na hathruithe caolchúiseacha san léiriú. Ní raibh na píosaí péinteáilte; cruthaíodh a ngrást iomlán go simplí ag an tallann a cheardaigh an t-adhmad saibhir.
  
  Sa chéad fhuinneog eile-bhí ceithre cinn sa siopa-bhí trí bhabhla airgid ina seasamh. Bhí gach ceann acu difriúil, gach ceann acu ina shúiléad. Rinne Nick nóta intinne gan an t-airgead a fheiceáil. Ní raibh mórán eolais aige faoi agus bhí amhras air go raibh luach fhortún ar cheann de na babhlaí, agus gur gnáthrudaí a bhí sna cinn eile. Mura raibh a fhios agat, ba athrú beag é seo ar an gcluiche trí bhlaosc.
  
  Bhí pictiúir sa tríú fuinneog. Bhí siad níos fearr ná na cinn a chonaic sé sna bothanna lasmuigh agus ar na fálta, ach rinneadh iad don trádáil turasóireachta ardchaighdeáin.
  
  Bhí portráid beagnach chomh mór le saolré de bhean sa cheathrú fuinneog, ag caitheamh sarong gorm simplí agus bláth thar a cluas chlé. Ní raibh cuma Áiseach ar an mbean, cé go raibh a súile agus a craiceann donn, agus bhí sé soiléir go raibh go leor ama caite ag an ealaíontóir ar a cuid gruaige dubh. Las Nick toitín, d"fhéach sé air, agus smaoinigh sé.
  
  B"fhéidir gur meascán de Phortaingéilis agus de Mhalaeis a bhí inti. Bhí a liopaí beaga lán cosúil le liopaí Tala, ach bhí daingean iontu a gheall paisean, léirithe go discréideach agus go dochreidte. Bhí a súile leathana, suite os cionn cnámha leicne léiritheacha, socair agus cúlráideach, ach thug siad le fios go raibh rún dána aici.
  
  Lig Nick osna machnamhach, sheas sé ar a thoitín, agus shiúil sé isteach sa siopa. Bhí an cléireach mór, le gáire gealgháireach, te agus cairdiúil nuair a thug Nick ceann de na cártaí dó a raibh BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, LEASUACHTARÁN.
  
  Dúirt Nick, "Táim ag smaoineamh ar chúpla rud a cheannach dár siopaí - más féidir linn socrú mórdhíola a dhéanamh..." Treoraíodh láithreach é go cúl an tsiopa, áit ar bhuail an díoltóir ar an doras, a bhí inleagtha go casta le máthair phéarla.
  
  Bhí oifig mhór Joseph Haris Dalam ina músaem príobháideach agus ina stór taisce. D"fhéach Dalam
  
  cárta, scaoil sé an cléireach amach agus chroith sé lámh leis. "Fáilte go Dalam. An bhfuil tú tar éis cloisteáil fúinn?"
  
  "Go hachomair," a dúirt Nick go béasach bréagach. "Tuigeann mé go bhfuil táirgí den scoth agaibh. I measc na dtáirgí is fearr i Jakarta."
  
  "Cuid de na cinn is fearr ar domhan!" Bhí Dalam caol, gearr, agus aclaí, cosúil leis na daoine óga sráidbhaile a chonaic Nick ag dreapadh crainn. Bhí cumas aisteora ag a aghaidh dhorcha chun mothúcháin láithreacha a léiriú; agus iad ag comhrá, bhí cuma tuirseach, aireach, ríofa, agus ansin dána air. Chinn Nick gurbh é an comhbhá seo, an claonadh cosúil le caimileon chun oiriúnú do ghiúmar custaiméara, a thug Dalam ón seastán gutair go dtí an siopa measúil seo. D'fhéach Dalam ar d'aghaidh, ag triail aghaidheanna cosúil le hataí. Maidir le Nick, fuair a chraiceann dorcha agus a chuid fiacla lonracha cuma thromchúiseach, ghnóthach ach súgach faoi dheireadh. Rinne Nick gruaim chun a fheiceáil cad a tharlódh, agus tháinig fearg ar Dalam go tobann. Gáir Nick, agus chuaigh Dalam isteach ann.
  
  Léim Dalam isteach i gcófra ard lán le hearraí airgid. "Féach. Tóg do chuid ama. An bhfaca tú a leithéid riamh?"
  
  Shroich Nick amach don bhráisléid, ach bhí Dalam sé throigh uaidh. "Sin é! Tá praghas an óir ag dul in airde-ha? Féach ar an mbád beag seo. Trí chéad bliain. Is fiú pingin fhortún. Gan phraghas, i ndáiríre. Tá na praghsanna liostaithe ar na cártaí."
  
  $4,500 a bhí ar an bpraghas. Bhí Dalam i bhfad uainn, fós ag caint. "Seo an áit. Feicfidh tú. Earraí, sea, ach fíor-ealaín. Ealaín léiritheach, neamh-in-athsholáthair. Gnéithe iontacha reoite agus stróicthe ó shreabhadh an ama. Agus smaointe. Féach ar seo..."
  
  Thug sé ciorcal adhmaid ramhar, snoite go casta, dath rum-coke do Nick. Bhí meas ag Nick ar an radharc beag bídeach ar gach taobh agus an inscríbhinn timpeall na n-imeall. Fuair sé corda buí síodúil idir an dá chuid. "D'fhéadfadh gur yo-yo é sin. Haigh! Is yo-yo é!"
  
  Léirigh Dalam aoibh gháire Nick. "Sea... sea! Ach cad é an smaoineamh? An bhfuil a fhios agat faoi roth paidir Tibéidis? Cas orthu agus scríobh paidreacha ar neamh? Rinne duine de do chomrádaithe go leor airgid ag díol rollaí de do pháipéar leithris den scoth leo ar a scríobh siad paidreacha, ionas nuair a chasfadh siad iad, scríobhfadh siad na mílte paidir in aghaidh an chasadh. Déan staidéar ar an yo-yo seo. Zen, Búdachas, Hiondúchas, agus Críostaí-féach, beannacht Mhuire, atá lán de ghrásta, anseo! Cas agus guí. Imir agus guí."
  
  Rinne Nick scrúdú níos géire ar na greantaí. Rinne ealaíontóir iad a d"fhéadfadh Bille na gCeart a scríobh ar dhroim claímh. "Bhuel, déanfaidh mé..." Faoi na himthosca, chríochnaigh sé, "...damn air."
  
  "Uathúil?"
  
  "D'fhéadfá a rá go bhfuil sé dochreidte."
  
  "Ach tá tú á shealbhú i do lámh. Tá imní ar dhaoine i ngach áit. Imníoch. Ba mhaith leat rud éigin le greim a choinneáil air. Déan fógraíocht air i Nua-Eabhrac agus féach cad a tharlóidh, ha?"
  
  Agus súile beaga á gcíoradh aige, chonaic Nick litreacha in Araibis, Eabhrais, Sínis agus Ciril a bhí ceaptha a bheith ina paidreacha. D"fhéadfadh sé staidéar a dhéanamh ar an rud seo ar feadh i bhfad. Bhí cuid de na radhairc bheaga déanta chomh maith sin go mbeadh gloine formhéadúcháin ina chuidiú.
  
  Tharraing sé lúb de chorda buí agus chas sé an yo-yo suas agus síos. "Níl a fhios agam cad a tharlóidh. Is dócha gur braistint í."
  
  "Cuir ardú céime orthu trí na Náisiúin Aontaithe! Is deartháireacha iad na fir uile. Ceannaigh barr éacúiméineach duit féin. Agus tá siad cothrom go maith, féach..."
  
  Rinne Dalam cleas eile le yo-yo. Rinne sé lúb den lúb, shiúil sé an madra, chas sé fuip, agus chríochnaigh sé le cleas speisialta inar chas an ciorcal adhmaid leath den tsreang, agus é teannta ina chuid fiacla.
  
  D"fhéach Nick iontas. Lig Dalam an corda titim agus d"fhéach sé iontas air. "Ní fhaca mé a leithéid riamh? Thug an fear dosaen go Tóiceo. Dhíol sé iad. Ró-choimeádach le fógraíocht a dhéanamh. Mar sin féin, d"ordaigh sé sé cinn eile."
  
  "Cé mhéad?"
  
  "Fiche dollar miondíola."
  
  "Mórdhíola?"
  
  "Cé mhéad?"
  
  "Dosaen."
  
  "Dhá dollar déag an ceann."
  
  "Praghas comhlán."
  
  Chaolaigh Nick a shúile, ag díriú ar an ábhar a bhí idir lámha aige. Rinne Dalam aithris air láithreach. "11."
  
  "An bhfuil créacht agat?"
  
  "Ní go díreach. Seachadadh i dtrí lá."
  
  "Sé dollar an ceann. Beidh aon rud chomh maith leis seo. Glacfaidh mé ollphéist i gceann trí lá agus ollphéist eile a luaithe a bheidh siad réidh."
  
  Shocraigh siad ar $7.40. Chas Nick an sampla arís agus arís eile ina láimh. Ba infheistíocht bheag í "Albert Bard Importer" a chruthú.
  
  "Íocaíocht?" d"fhiafraigh Dalam go bog, a aghaidh machnamhach, cosúil le aghaidh Nick.
  
  "Airgead tirim. Litir chreidmheasa ag Banc na hIndinéise. Caithfidh tú gach páipéarachas custaim a ghlanadh. Lastas aeir chuig mo ghailearaí i Nua-Eabhrac, aird Bill Rohde. Ceart go leor?"
  
  "Tá áthas orm."
  
  "Anois ba mhaith liom breathnú ar roinnt pictiúr..."
  
  Rinne Dalam iarracht roinnt bruscair turasóireachta scoile Bandung a dhíol leis, a choinnigh sé i bhfolach taobh thiar de chuirtíní i gcúinne an tsiopa. Luaigh sé cuid ar $125, ansin laghdaigh sé an praghas go $4.75 "i mbulc." Rinne Nick gáire, agus chuaigh Dalam leis, chroith sé a ghuaillí, agus bhog sé ar aghaidh go dtí an chéad pháirc eile.
  
  Shocraigh Joseph Haris nach bhféadfadh "Albert Bard" a bheith ann agus thaispeáin sé saothar álainn dó. Cheannaigh Nick dhá dhosaen pictiúr ar phraghas mórdhíola meánach de $17.50 an ceann - agus ba shaothair thar a bheith cumasacha iad.
  
  Sheas siad os comhair dhá phictiúr ola bheaga de bhean álainn. Ba í an bhean sna pictiúir sa fhuinneog. Dúirt Nick go béasach, "Tá sí álainn."
  
  "Is mise Mata Nasut."
  
  "Go deimhin." Chrom Nick a cheann go hamhrasach, amhail is nár thaitin na strócanna scuaibe leis. Dheimhnigh Dalam a amhras. Sa ghnó seo, is annamh a nochtann tú a bhfuil ar eolas agat nó a raibh amhras ort cheana féin. Níor inis sé do Tala gur bhreathnaigh sé ar ghrianghraf leathdhearmadta de Mat Nasut ó na seasca Hawks a tugadh ar iasacht dó... níor inis sé do Nordenboss go raibh Josef Haris Dalam liostaithe mar dhíoltóir ealaíne tábhachtach, b'fhéidir suntasach ó thaobh na polaitíochta de... ní inseodh sé d'aon duine go raibh ponc dearg ar na Makhmura agus an Tyangi ar shonraí teicniúla AX-"amhrasach-lean ar aghaidh go cúramach."
  
  Dúirt Dalam: "Tá an líníocht lámhscríofa simplí. Téigh amach agus féach cad atá agam sa bhfuinneog."
  
  Chaith Nick súil arís ar phictiúr Mata Nasut, agus is cosúil gur fhreagair sí a shúile go magúil - cúthail ina súile soiléire, chomh daingean le rópa bacainn veilbhit, gealltanas paisean léirithe go dána mar gur cosaint iomlán a bhí san eochair rúnda.
  
  "Is í ár bpríomhmhúnla í," a dúirt Dalam. "I Nua-Eabhrac, cuimhníonn tú ar Lisa Fonter; táimid ag caint faoi Mata Nasut." Bhraith sé an meas i ngné Nick, nár cuireadh faoi cheilt ar feadh tamaill. "Tá siad foirfe do mhargadh Nua-Eabhrac, ceart? Stopfaidh siad coisithe ar 57ú Sráid, ha? Trí chéad caoga dollar don cheann sin."
  
  "Miondíol?"
  
  "Ó ní hea. Mórdhíol."
  
  Rinne Nick gáire leis an bhfear níos lú agus fuair sé fiacla bána measúla ar ais. "A Iósaef, tá tú ag iarraidh leas a bhaint asam trí do phraghsanna a thrí oiread in ionad iad a dhúbailt. D'fhéadfainn $75 a íoc as an bportráid seo. Ní bheidh níos mó ann. Ach ba mhaith liom ceithre nó cúig cinn eile cosúil leis, curtha de réir mo shonraíochtaí. An féidir liom?"
  
  "B'fhéidir. Is féidir liom iarracht a dhéanamh."
  
  "Ní gá dom gníomhaire coimisiúin ná bróicéir. Teastaíonn stiúideo ealaíne uaim. Déan dearmad faoi."
  
  "Fan!" Bhí achainí Dalam cráite. "Tar liom..."
  
  Chuaigh sé ar ais tríd an siopa, trí dhoras iarsmaí eile ar chúl, síos conair chasta thar stórais lán le hearraí agus oifig inar oibrigh beirt fhear gearr donn agus bean ag deasca cúnga. Tháinig Dalam amach i gclós beag a raibh piléir ag tacú leis, agus na foirgnimh chomharsanacha ag déanamh a bhallaí.
  
  Monarcha "ealaín" a bhí ann. Bhí tuairim is dosaen péintéirí agus snoíodóirí adhmaid ag obair go dícheallach agus go bríomhar. Shiúil Nick tríd an ngrúpa dlúthphacáilte, ag iarraidh gan aon amhras a chur in iúl. Bhí an obair ar fad go maith, den scoth ar go leor bealaí.
  
  "Stiúideo ealaíne," a dúirt Dalam. "An ceann is fearr i Jakarta."
  
  "Dea-obair," a d"fhreagair Nick. "An féidir leat cruinniú a shocrú dom le Mata anocht?"
  
  "Ó, is oth liom nach féidir é sin a dhéanamh. Caithfidh tú a thuiscint go bhfuil sí cáiliúil. Tá go leor oibre aici. Faigheann sí cúig... cúig dollar is fiche san uair."
  
  "Ceart go leor. Téimis ar ais chuig d'oifig agus críochnóimid ár ngnó."
  
  Líon Dalam foirm ordaithe agus sonrasc simplí. "Tabharfaidh mé na foirmeacha custaim agus gach rud eile duit le síniú amárach. An rachaimid go dtí an banc?"
  
  "Déanaimis."
  
  Ghlac an fostaí bainc an litir chreidmheasa agus d"fhill sé trí nóiméad ina dhiaidh sin le ceadú. Thaispeáin Nick an $10,000 sa chuntas do Dalam. Bhí an bróicéir ealaíne machnamhach agus iad ag spaisteoireacht trí na sráideanna plódaithe ar a mbealach ar ais. Lasmuigh den siopa, dúirt Nick, "Bhí sé an-deas. Stopfaidh mé anseo amárach tráthnóna agus síneoidh mé na páipéir seo. Is féidir linn bualadh le chéile arís lá éigin."
  
  Ní raibh i gceist ag Dalam ach pian. "Tá tú míshásta! Nach dteastaíonn pictiúr Mata uait? Seo é - leatsa, ar do phraghas." Chroith sé a cheann i dtreo an duine mhilis a bhí ag breathnú amach an fhuinneog - beagáinín magúil, smaoinigh Nick. "Tar isteach - ar feadh nóiméid amháin. Ól beoir fhuar - nó sóid - tae - impím ort a bheith i mo aoi - is onóir dom é..."
  
  Chuaigh Nick isteach sa siopa sular thosaigh na deora ag sileadh. Ghlac sé le beoir fhuar Ollainnis. Rinne Dalam gáire. "Cad eile is féidir liom a dhéanamh duit? Cóisir? Cailíní-na cailíní gleoite go léir is mian leat, de gach aois, de gach scileanna, de gach cineál? Tá a fhios agat, amaitéaraigh, ní gairmithe. Scannáin gorma? An ceann is fearr i ndath agus i bhfuaim, díreach ón tSeapáin. Ag féachaint ar scannáin le cailíní-an-spreagúil."
  
  Rinne Nick gáire beag. Rinne Dalam gáire beag.
  
  Chrom Nick a mhala go brónach. Chrom Dalam a mhala go buartha.
  
  Dúirt Nick, "Lá éigin, nuair a bheidh am agam, ba mhaith liom taitneamh a bhaint as do fáilteachas. Is fear suimiúil thú, a Dhálaim, a chara, agus ealaíontóir i gcroílár an tsaoil. Gadaí de réir oideachais agus oiliúna, ach ealaíontóir i gcroílár an tsaoil. D'fhéadfaimis níos mó a dhéanamh, ach amháin dá gcuirfeá Mata Nasut in aithne dom."
  
  Inniu nó anocht. Chun do chur chuige a dhéanamh níos binne, d'fhéadfá a rá léi gur mhaith liom í a fhostú ag obair mar mhúnla ar feadh deich n-uaire an chloig ar a laghad. Don fhear sin atá agat, tar éis an tsaoil, a phéinteálann cinnirí ó ghrianghraif. Is fear maith é."
  
  "Is é mo dhuine is fearr é..."
  
  "Íocfaidh mé go maith é, agus gheobhaidh tú do sciar. Ach láimhseálfaidh mé an margadh le Mata mé féin." Bhí cuma bhrónach ar Dalam. "Agus má bhuaileann mé le Mata, agus má dhéanann sí posadh do do fhear ar mo shon, agus mura milleánann tú an margadh, geallaim go gceannóidh mé níos mó de do chuid earraí le haghaidh easpórtála." Lean léiriú Dalam ráitis Nick cosúil le sorcóir mothúchán, ach chríochnaigh sé le borradh geal.
  
  D"éirigh Dalam: "Déanfaidh mé iarracht! Ar do shonsa, a Mhúinteoir Baird, déanfaidh mé iarracht ar gach rud. Is fear thú a bhfuil a fhios aige cad atá uaidh agus a stiúrann a chúrsaí go macánta. Ó, nach maith an rud é bualadh le fear den sórt sin inár dtír..."
  
  "Stop leis," a dúirt Nick go cineálta. "Tóg an fón agus glaoigh ar Mata."
  
  "Ó tá." Thosaigh Dalam ar an uimhir a dhiailiú.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tar éis roinnt glaonna agus comhráite fada gasta nárbh fhéidir le Nick a leanúint, d"fhógair Dalam i nguth buacach Caesar ag fógairt an bhua go bhféadfadh Nick teacht chuig Mate Nasut ag a seacht a chlog.
  
  "Tá sé an-deacair. An-ádhúil," a dhearbhaigh an trádálaí. "Ní bhuaileann go leor daoine le Mata choíche." Bhí amhras ar Nick. Bhí brístí gearra coitianta sa tír le fada an lá. De réir a thaithí féin, is minic a bhíonn fiú na daoine saibhre ag iarraidh suim airgid thapa a fháil. Dúirt Dalam freisin gur inis sé do Mata go n-íocfadh an tUasal Albert Bard cúig dollar is fiche san uair as a seirbhísí.
  
  "Dúirt mé leat go ndéanfainn féin é," arsa Nick. "Más í atá ag cur bac orm, is uaitse atá sé." D"fhéach Dalam scanraithe. "An féidir liom do ghuthán a úsáid?"
  
  "Ar ndóigh. Ó mo thuarastal? An bhfuil sin cothrom? Níl a fhios agat cé na costais atá orm..."
  
  Chuir Nick deireadh lena chomhrá agus lámh ar a ghualainn aige-amhail is dá mbeadh sé ag cur liamhás mór ar chaol na láimhe linbh-agus lean sé trasna an bhoird chun breathnú díreach isteach ina shúile dorcha. "Is cairde muid anois, a Josef. An gcleachtaimid gotong-rojong agus an n-éireoidh linn le chéile, nó an imreoidh muid cleasa ar a chéile ionas go gcaillfimid beirt?"
  
  Cosúil le fear hipnítithe, bhrúigh Dalam Nick leis an bhfón gan breathnú air. "Sea, sea." Las a shúile suas. "Ar mhaith leat céatadán ar orduithe amach anseo? Is féidir liom na sonraisc a mharcáil agus a thabhairt duit..."
  
  "Ní hea, a chara. Déanaimis iarracht ar rud éigin nua. Beimid macánta le mo chuideachta agus lena chéile."
  
  Bhí an chuma ar Dalam go raibh díomá nó buairt air faoin smaoineamh radacach seo. Ansin chroith sé a ghuaillí-bhí na cnámha beaga faoi lámh Nick ag preabadh cosúil le coileán sreangach ag iarraidh éalú-agus chroith sé a cheann. "Go hiontach."
  
  Bhuail Nick ar a ghualainn agus thóg sé an fón. Dúirt sé le Nordenboss go raibh cruinniú déanach aige-an mbeadh sé in ann Abu agus an carr a fhágáil?
  
  "Ar ndóigh," fhreagair Hans. "Beidh mé anseo má bhíonn mé uait."
  
  "Táim ag glaoch ar Mate Nasut le go dtógfaidh sé roinnt grianghraf."
  
  "Ádh mór ort, ádh mór ort. Ach bí cúramach."
  
  Thaispeáin Nick an seoladh a scríobh Dalam ar phíosa páipéir do Abu, agus dúirt Abu go raibh a fhios aige an bealach. Thiomáin siad thar thithe nua, cosúil leis na tionscadail shaora a chonaic Nick in aice le San Diego, comharsanacht níos sine ag an am inar léiríodh tionchar láidir na hOllainnise arís. Bhí an teach mórthaibhseach, timpeallaithe ag bláthanna geala, fíniúnacha, agus crainn lush a cheangail Nick leis an tuath anois.
  
  Bhuail sí leis ar an loggia fairsing agus shín sí a lámh amach go daingean. "Is mise Mata Nasut. Fáilte romhat, a Mhúinteoir Baird."
  
  Bhí soiléireacht shaibhir, íon ag baint lena toin, cosúil le síoróip mhailpe fíor-phréimhe, le blas aisteach ach gan aon nóta bréagach. Nuair a fhuaimnigh sí é, bhí fuaim dhifriúil ag a hainm: Nasrsut, leis an mbéim ar an siolla deireanach agus an "o" dúbailte, á fhuaimniú le luascadh bog séipéil agus le "co" fada fionnuar. Níos déanaí, nuair a rinne sé iarracht í a aithris, fuair sé amach go raibh cleachtadh ag teastáil, cosúil le "tu" Francach fíor.
  
  Bhí géaga fada mainicín aici, rud a cheap sé a d"fhéadfadh a bheith ina rún dá rath i dtír ina raibh go leor ban cuartha, tarraingteach agus álainn, ach gearr. Ba í íonphórúil i measc na Morgans ildánacha.
  
  Fuair siad deochanna ardaithe sa seomra suí fairsing geal, agus dúirt sí "tá" le gach rud. Rinne sí posáil sa bhaile. Ghlaofaí ar an ealaíontóir Dalam a luaithe a bheadh am aici, i gceann dhá nó trí lá. Chuirfí in iúl do "Mr. Bard" teacht leo agus a mhianta a mhíniú dóibh.
  
  Bhí sé chomh héasca sin ar fad. Thug Nick a aoibh gháire is ó chroí di, aoibh gháire gan chéill nár ghlac sé leis, agus chuir sé macántacht bhuachailleach ann a bhí beagnach neamhchiontach. D"fhéach Mata air go fuar. "Gnó ar leataobh, a Mhúinteoir Bard, cén chaoi a thaitníonn ár dtír leat?"
  
  "Tá iontas orm faoina háilleacht. Ar ndóigh, tá Florida agus California againn, ach níl siad inchomparáide leis na bláthanna, na cineálacha bláthanna agus na crainn atá agaibh."
  
  Ní raibh mé riamh chomh draíochtúil sin."
  
  "Ach táimid chomh mall sin..." D"fhág sí gan srian é.
  
  "Chríochnaigh tú ár dtionscadal níos tapúla ná mar a d'fhéadfainn a dhéanamh i Nua-Eabhrac."
  
  "Mar tá a fhios agam go bhfuil meas agat ar am."
  
  Shocraigh sé go raibh an aoibh gháire ar a liopaí áille rófhada, agus bhí lonrach ina súile dorcha cinnte. "Tá tú ag magadh fúm," a dúirt sé. "Inseoidh tú dom go mbainfidh do chomhghleacaithe úsáid níos fearr as a gcuid ama i ndáiríre. Tá siad níos moille, níos séimhe. Bheinn sásta, a déarfá."
  
  "D'fhéadfainn é sin a mholadh."
  
  "Bhuel... is dóigh liom go bhfuil an ceart agat."
  
  Chuir a fhreagra iontas uirthi. Bhí an topaic seo pléite aici go minic le go leor eachtrannach. Chosain siad a gcuid fuinnimh, a gcuid oibre crua agus a ndeifir, agus níor admhaigh siad riamh go bhféadfaidís a bheith mícheart.
  
  Rinne sí staidéar ar "Mr. Bard," ag smaoineamh ó cén uillinn a bhí sé. Bhí siad ag gach duine acu: fear gnó a d'iompaigh ina n-oibreoirí CIA, baincéirí a d'iompaigh ina smuigléirí óir, agus fanatics polaitiúla... bhí sí tar éis bualadh leo go léir. Bhí Bard suimiúil, ar a laghad, an ceann is deise a chonaic sí le blianta. Chuir sé duine éigin i gcuimhne di - aisteoir an-mhaith - Richard Burton? Gregory Peck? Chlaon sí a ceann chun staidéar a dhéanamh air, agus bhí an éifeacht tarraingteach. Rinne Nick gáire uirthi agus chríochnaigh sé a ghloine.
  
  "Aisteoir," a cheap sí. Tá sé ag aisteoireacht, agus go han-mhaith freisin. Dúirt Dalam go bhfuil airgead aige-neart airgid.
  
  Chinn sí go raibh sé an-dathúil, mar cé gur fathach a bhí ann de réir chaighdeáin áitiúla, bhog sé a chorp mór galánta le modhaireacht mhín a thug cuma níos lú air. Chomh difriúil ó na daoine a bhí ag déanamh gaisce, amhail is dá mba rud é go raibh siad ag rá, "Bog ar shiúl, a ghearráin." Bhí a shúile chomh soiléir, agus bhí cuar taitneamhach ar a bhéal i gcónaí. Thug sí faoi deara go raibh giall láidir, firinscneach ag gach fear, ach buachailleach go leor gan rudaí a thógáil ró-dáiríre.
  
  Áit éigin i gcúl an tí, bhí seirbhíseach ag luascadh pláta, agus thug sí faoi deara a aire, a shúile ag druidim le deireadh an tseomra. Bheadh sé, ar deireadh, ar an bhfear ba dheise i gClub Mario nó i gClub Suipéir Nirvana, mura mbeadh an t-aisteoir caol, dorcha Tony Poro ann. Agus ar ndóigh, ba chineálacha go hiomlán difriúla iad.
  
  "Tá tú álainn."
  
  Caillte i smaointe, chroith sí siar ag an moladh mín. Rinne sí gáire, agus chuir a fiacla bána cothroma béim chomh hálainn sin ar a liopaí gur cheap sé cén sórt duine a phógfadh í-bhí sé i gceist aige a fháil amach. Bean a bhí ann. Dúirt sí, "Tá tú cliste, a Mhúinteoir Báird." Rud iontach a bhí ann le rá tar éis tost chomh fada sin.
  
  "Glaoigh orm Al, le do thoil."
  
  "Ansin is féidir leat Mata a ghlaoch orm. An bhfuil mórán daoine buailte agat ó tháinig tú?"
  
  "Makhmurs. Tyangs. Coirnéal Sudirmat. An bhfuil aithne agat orthu?"
  
  "Sea. Is tír ollmhór muid, ach is beag an grúpa suimiúil a thabharfá air. B'fhéidir caoga teaghlach, ach de ghnáth bíonn siad mór."
  
  "Agus ansin tá an t-arm ann..."
  
  Shleamhnaigh súile dorcha thar a aghaidh. "Foghlaimíonn tú go tapaidh, a Al. Seo an t-arm."
  
  "Inis rud éigin dom, ach más mian leat - ní dhéanfaidh mé athrá ar a bhfuil á rá agat riamh, ach d'fhéadfadh sé cabhrú liom. Ar cheart dom muinín a bheith agam as an gCoirnéal Sudirmat?"
  
  Bhí a aghaidh fiosrach go hoscailte, gan a rá nach mbeadh muinín aige as an gCoirnéal Sudirmat an mála taistil a thabhairt chuig an aerfort.
  
  Tharraing malaí dorcha Mata le chéile. Lean sí ar aghaidh, a ton an-íseal. "Níl. Coinnigh ort ag déanamh do chuid oibre agus ná cuir ceisteanna cosúil leis na daoine eile. Tá an t-arm ar ais i gcumhacht. Baileoidh na ginearáil go leor, agus pléascfaidh na daoine nuair a bheidh siad ocrasach go leor. Tá tú i ngréasán le damháin alla gairmiúla, cleachtadh fada. Ná cas i do chuileog. Is fear láidir thú ó thír láidir, ach is féidir leat bás a fháil chomh tapa le na mílte eile." Lean sí siar. "An bhfaca tú Jakarta?"
  
  "An t-ionad tráchtála agus cúpla bruachbhaile amháin. Ba mhaith liom dá dtaispeánfá níos mó dom - abair, amárach tráthnóna?"
  
  "Oibreoidh mé."
  
  "Cuir deireadh leis an gcruinniú. Cuir ar athló é."
  
  "Ó, ní féidir liom..."
  
  "Más airgead atá i gceist, lig dom d'íocaíocht rialta a dhéanamh leat mar choimhdeacht." Rinne sé gáire. "I bhfad níos spraíúla ná bheith i do sheasamh faoi na soilse geala."
  
  "Sea, ach..."
  
  "Tógfaidh mé suas thú ag meán lae. Anseo?"
  
  "Bhuel..." tháinig an fhuaim chlaonta ó chúl an tí arís. Dúirt Mata, "Gabh mo leithscéal ar feadh nóiméid. Tá súil agam nach bhfuil an cócaire cráite."
  
  Shiúil sí tríd an áirse, agus d"fhan Nick cúpla soicind, ansin lean sé í go tapaidh. Chuaigh sé trí sheomra bia de stíl an Iarthair le bord dronuilleogach a d"fhéadfadh suíocháin a thabhairt do cheithre dhuine dhéag nó sé dhuine dhéag. Chuala sé guth Mata ó halla L-chruthach le trí dhoras dúnta. D"oscail sé an chéad cheann. Seomra leapa mór. Ba sheomra leapa níos lú an chéad cheann eile, feistithe go hálainn agus le Mata go soiléir. D"oscail sé an chéad doras eile agus rith sé tríd agus fear ag iarraidh dreapadh tríd an bhfuinneog.
  
  "Fan anseo," a d'fhógair Nick go géar.
  
  Reo an fear a bhí ina shuí ar leac na fuinneoige. Chonaic Nick cóta bán agus gruaig dhubh shleamhain air. Dúirt sé, "Téimis ar ais. Ba mhaith le hIníon Nasut tú a fheiceáil."
  
  Shleamhnaigh an figiúr beag go mall ar an urlár, tharraing sé a chos isteach agus chas sé timpeall.
  
  Dúirt Nick, "A Ghun Bik. An dtabharfaimid comhtharlú air seo?"
  
  Chuala sé gluaiseacht sa doras taobh thiar de agus d"fhéach sé ar shiúl ó Gun Bik ar feadh nóiméid. Sheas Mata sa doras. Choinnigh sí an gunna beag gorm íseal agus seasta, dírithe air. Dúirt sí, "Déarfainn gur áit é seo nach bhfuil gnó agat ann. Cad a bhí á lorg agat, a Al?"
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 4
  
  
  
  
  
  Sheas Nick gan corraí, a intinn ag ríomh a sheansanna cosúil le ríomhaire. Le namhaid os a chomhair agus taobh thiar de, is dócha go nglacfadh sé piléar amháin ón lámhachóir seo sula bhfaigheadh sé an bheirt acu. Dúirt sé, "Scíth a ligean, a Mata. Bhí mé ag lorg an seomra folctha agus chonaic mé an fear seo ag teacht amach an fhuinneog. Is é Gan Bik Tiang a ainm."
  
  "Tá a ainm ar eolas agam," fhreagair Mata go tirim. "An bhfuil duáin laga agat, a Al?"
  
  "Anois, tá." a dúirt Nick le gáire.
  
  "Leig an gunna síos, a Mata," a dúirt Gun Bik. "Is gníomhaire Meiriceánach é. Thug sé Tala abhaile, agus dúirt sí leis teagmháil a dhéanamh leat. Tháinig mé chun é a insint duit, agus chuala mé é ag cuardach na seomraí, agus rug sé orm agus mé ag imeacht."
  
  "Nach suimiúil é." Leag Mata an t-arm beag síos. Thug Nick faoi deara gur piostal Seapánach Baby Nambu a bhí ann. "Sílim gur cheart daoibh beirt imeacht."
  
  Dúirt Nick, "Sílim gur mise an cineál mná thú, a Mata. Conas a fuair tú an gunna sin chomh tapaidh sin fiú?"
  
  Bhain sí taitneamh as a chuid moladh roimhe seo-d"fhéach Nick go maolódh siad an t-atmaisféar fuar. Chuaigh Mata isteach sa seomra agus chuir sé an t-arm i vása gearr ar sheilf ard snoite. "Táim i mo chónaí liom féin," a dúirt sí go simplí.
  
  "Cliste." Rinne sé gáire cairdiúil. "Nach féidir linn deoch a bheith againn agus labhairt faoi seo? Ceapaim go bhfuilimid ar fad ar an taobh céanna..."
  
  D"ól siad, ach ní raibh aon seachrán ag Nick. Ba é Al Bard a bhí ann fós, rud a chiallaigh airgead tirim do Mata agus Dalam-beag beann ar a chuid naisc eile. Bhain sé admháil ó Gan Bik gur tháinig sé go Mata chun na críche céanna le Nick-eolas. Le cabhair Mheiriceá ar a dtaobh, an n-inseodh sí dóibh cad a bhí ar eolas aici faoi dhíoltas eile Judas? An raibh Loponousias i ndáiríre ceaptha cuairt a thabhairt ar an sean-nós?
  
  Ní raibh aon cheann ag Mata. Dúirt sí ina guth socair, "Fiú dá bhféadfainn cabhrú leat, níl mé cinnte. Níl mé ag iarraidh dul i mbun na polaitíochta. B'éigean dom troid le maireachtáil."
  
  "Ach tá daoine atá ina gcairde agat á gcoinneáil ag Iúdás," a dúirt Nick.
  
  "Mo chairde? A Al a chara, níl a fhios agat cé hiad mo chairde."
  
  "Déan fabhar do do thír ansin."
  
  "Mo chairde? Mo thír dhúchais?" Gáir sí go bog. "Tá an t-ádh orm go bhfuilim beo. D'fhoghlaim mé gan cur isteach."
  
  Thug Nick turas ar ais go dtí an baile do Gun Bik. Ghabh an fear Síneach leithscéal. "Bhí mé ag iarraidh cabhrú. Rinne mé níos mó dochair ná maitheasa."
  
  "Is dócha nach ea," a dúirt Nick leis. "Rinne tú soiléiriú gasta ar an scéal. Tá a fhios ag Mata go díreach cad atá uaim. Is fúmsa atá sé cinneadh a dhéanamh an bhfaighidh mé é."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  An lá dár gcionn, d"fhostaigh Nick, le cabhair ó Nordenboss, bád mótair agus thug sé Abu leis mar phíolóta. Fuair sé sciála uisce agus cliabh bia agus deoch ar iasacht ón úinéir. Shnámh, sciáil siad, agus labhair siad. Bhí Mata gléasta go hálainn, agus bhí Mata, i mbicíní nach gcaitheann sí ach nuair a bhí siad i bhfad ón gcladach, ina fhís. Shnámh Abu leo agus sciáil sé. Dúirt Nordenboss go raibh sé iontaofa go hiomlán mar gur íoc sé níos mó leis ná aon bhreab a d"fhéadfaí a fháil, agus mar gheall go raibh sé leis an ngníomhaire AXE le ceithre bliana agus nár dhearna sé aon bhogadh bréagach riamh.
  
  Bhí lá iontach acu, agus an tráthnóna céanna sin thug sé cuireadh do Mata chuig dinnéar san Orientale agus ansin chuig club oíche in Óstán Intercontinental Indonesia. Bhí aithne aici ar a lán daoine, agus bhí Nick gnóthach ag croitheadh lámha agus ag cuimhneamh ar ainmneacha.
  
  Agus bhí sí ag baint an-taitnimh as. Dúirt sé leis féin go raibh sí sásta. Lánúin iontach a bhí iontu, agus bhí sí ag gáire nuair a tháinig Josef Dalam leo ar feadh cúpla nóiméad san óstán agus dúirt sé léi é. Bhí Dalam mar chuid de ghrúpa seisear, i gcuideachta bean álainn a bhí, dar le Mata, ina mainicín a raibh an-tóir uirthi freisin.
  
  "Tá sí go hálainn," a dúirt Nick, "b'fhéidir nuair a fhásfaidh sí aníos go mbeidh do dhraíocht aici."
  
  Bíonn maidin luath i Jakarta, agus díreach roimh a haon déag, chuaigh Abu isteach sa chlub agus tharraing sé aird Nick. Chroith Nick a cheann, ag smaoineamh nach raibh an fear ag iarraidh ach go mbeadh a fhios aige go raibh an carr taobh amuigh, ach shiúil Abu suas go dtí an bord, thug sé nóta dó, agus d"imigh sé. Chaith Nick súil air-bhí Tala ann.
  
  Thug sé do Mata é. Léigh sí é agus dúirt sí beagnach go magúil, "Mar sin, a Al, tá beirt chailíní idir lámha agat. Caithfidh sí cuimhneamh ar an turas a bhí agaibh beirt ó Haváí."
  
  "Dúirt mé leat nár tharla aon rud, a ghrá geal."
  
  "Creidim thú, ach..."
  
  Cheap sé go raibh a n-intinn chomh hiontaofa leis an radar. Ba rud maith é nár fhiafraigh sí de cad a tharla idir é féin agus Tala tar éis dóibh Makhmurov a bhaint amach-nó b'fhéidir gur buille faoi thuairim a bhí aici. Go gairid, ar an mbealach abhaile, ghlaoigh sí ar Tala arís. "Is bean óg álainn í Tala. Smaoiníonn sí mar eachtrannach-is é sin le rá, níl an náire chéanna uirthi a bhíodh againn mná na hÁise faoi rudaí áirithe. Tá suim aici sa pholaitíocht, san eacnamaíocht, agus i dtodhchaí ár dtíre. Ba chóir go mbainfeá taitneamh as bheith ag caint léi."
  
  "Ó, tá a fhios agam," a dúirt Nick go croíúil.
  
  "Tá tú ag magadh fúm."
  
  "Ós rud é go dtagann tú aníos é, cén fáth nach nglacann tú páirt ghníomhach i bpolaitíocht do thíre? Tá a fhios ag Dia go gcaithfidh duine éigin a bheith ann seachas na calaoiseoirí, na calaoiseoirí, agus na saighdiúirí stáin a chonaic mé agus a léigh mé fúthu. Tá praghas an ríse trí oiread méadaithe le sé seachtaine anuas. Feiceann tú daoine garbha ag iarraidh rís a cheannach sna bairillí adhmaid sin a chuireann an rialtas amach. Geall liom go bhfuil sé marcáilte naoi n-uaire agus marcáilte síos faoi dhó sula dtugann siad amach é. Is strainséir mé anseo. Chonaic mé na slumaí salacha taobh thiar den Óstán lonrach Indonesia, ach nach ndéarfá nach bhfuil? B"fhéidir go bhfuil an saol i do shráidbhailte indéanta do na boicht, ach sna cathracha tá sé gan dóchas. Mar sin ná déanaimis gáire faoi Tala. Tá sí ag iarraidh cabhrú."
  
  Bhí Mata ina thost ar feadh i bhfad, ansin dúirt sé gan mórán cinnte: "Sa tuath is féidir leat maireachtáil gan mórán airgid. Ár n-aeráid - ár raidhse talmhaíochta - is saol éasca é."
  
  "An é sin an fáth a bhfuil tú sa bhaile?"
  
  Shiúil sí i dtreo dó agus dhún sí a súile. Bhraith sé deoir ag sileadh síos cúl a láimhe. Nuair a stop siad os comhair a tí, chas sí air. "An bhfuil tú ag teacht?"
  
  "Tá súil agam gur tugadh cuireadh dom. Le grá."
  
  "Nach bhfuil deifir ort Tala a fheiceáil?"
  
  Shiúil sé léi cúpla céim ón gcarr agus ó Abu agus phóg sé go tairisceana í. "Abair liom... agus cuirfidh mé Abu ar ais anois. Is féidir liom tacsaí a thógáil ar maidin, nó is féidir leis mé a phiocadh suas."
  
  Bhí a meáchan bog, a lámha ag greim a matáin ar feadh nóiméid. Ansin tharraing sí siar, ag croitheadh a cinn iontach beagán. "Seol é-a ghrá geal."
  
  Nuair a dúirt sé gur mhaith leis a tuxedo, a chrios agus a cheangal a bhaint de, threoraigh sí go bríomhar isteach sa seomra leapa a bhí maisithe go baininscneach é agus thug sí raca cóta dó. Chuaigh sí síos ar an chaise longue Francach agus d"fhéach sí air, a aghaidh coimhthíoch curtha i bpillín a forearm. "Cén fáth ar shocraigh tú fanacht liomsa in ionad dul go dtí Tala?"
  
  "Cén fáth ar thug tú cuireadh dom?"
  
  "Níl a fhios agam. B'fhéidir ciontacht faoin méid a dúirt tú fúmsa agus faoi mo thír. Bhí sé dáiríre agat. Ní dhéarfadh aon fhear rudaí mar sin ar chúiseanna rómánsúla-tá seans rómhór ann go gcuirfidh siad fearg ar dhaoine."
  
  Bhain sé a chrios donn de. "Bhí mé macánta, a ghrá geal. Is gnách le bréaga cloí thart cosúil le tairní scaipthe. Caithfidh tú a bheith níos cúramach agus níos cúramach, agus sa deireadh gabhfaidh siad thú ar aon nós."
  
  "Cad a cheapann tú i ndáiríre faoi Gun Bik a bheith anseo?"
  
  "Níl cinneadh déanta agam fós."
  
  "Tá sé macánta freisin. Ba chóir go mbeadh a fhios sin agat."
  
  "Nach bhfuil aon seans ann go mbeidh sé níos dílse dá bhunús?"
  
  "An tSín? Meastar gur Indinéiseach é féin. Ghlac sé riosca ollmhór chun cabhrú leis na Machmurs. Agus is breá leis Tala."
  
  "Shuigh Nick síos sa seomra suí, a bhí ag luascadh go réidh cosúil le cliabhán ollmhór, agus las sé dhá thoitín." A dúirt sé go ciúin tríd an deatach gorm. "Is í seo tír an ghrá, a Mhata. Chruthaigh an dúlra í, agus déanann an duine í a shaltairt go léir. Más féidir le duine ar bith againn cabhrú linn féin a bhaint de na fréamhshamhlacha Iúdás agus na cinn eile go léir a chuireann ualach orainn, ba chóir dúinn iarracht a dhéanamh. Díreach toisc go bhfuil ár nead beag cluthar agus ár gcúinní féin againn, ní féidir linn neamhaird a dhéanamh de gach rud eile. Agus má dhéanaimid, scriosfar ár bhfréamhshamhail lá éigin sa phléascadh atá le teacht."
  
  Lonraigh deora ar imill íochtaracha a súile dorcha áille. Chaoin sí go héasca-nó b"fhéidir go raibh go leor bróin carntha aici. "Táimid féinmhianach. Agus táimse díreach cosúil le gach duine eile." Leag sí a ceann ar a bhrollach, agus thug sé barróg di.
  
  "Ní leatsa atá an locht. Ní le haon duine atá an locht. Tá an fear as smacht go sealadach. Nuair a bhíonn sibh ag teacht aníos cosúil le cuileoga agus ag troid ar son bia cosúil le grúpa madraí ocracha, agus gan ach cnámh beag amháin eatarthu, níl mórán ama agaibh don chothroime... agus don cheartas... agus don chineáltas... agus don ghrá. Ach má dhéanann gach duine againn an rud is féidir linn..."
  
  "Deir mo ghúrú an rud céanna, ach creideann sé go bhfuil sé ar fad réamhchinntithe."
  
  "An bhfuil do ghúrú ag obair?"
  
  "Ó, ní hea. Is naomh den sórt é. Is mór an onóir dó é."
  
  "Conas is féidir leat labhairt faoi chothromas nuair a bhíonn daoine eile ag cur allais in ionad an bhia a itheann tú? An bhfuil sin cothrom? Is cosúil go bhfuil sé míthaitneamhach dóibh siúd a chuireann allais."
  
  Lig sí osna bhog amach. "Tá tú chomh praiticiúil."
  
  "Nílim ag iarraidh a bheith trína chéile
  
  "Tusa." Thóg sé a smig. "Go leor cainte dáiríre. Tá cinneadh déanta agat féin an bhfuil tú ag iarraidh cabhrú linn. Tá tú ró-álainn le bheith brónach ag an am seo den oíche." Phóg sé í, agus chlaon an seomra suí cosúil le cliabhán agus é ag aistriú cuid dá mheáchan, á hiompar leis. Fuair sé a liopaí cosúil le liopaí Tala, lán de shólás agus flúirseach, ach den dá cheann - a, a cheap sé - ní raibh aon rud eile in ionad aibíochta. Dhiúltaigh sé cur leis - taithí. Níor léirigh sí aon náire ná modhaireacht bhréagach; aon cheann de na cleasa nach gcabhraíonn le paisean, i dtuairim an amaitéarach, ach a chuireann isteach air amháin. Bhain sí é go córasach, ag titim a gúna órga féin le zipper amháin, ag croitheadh a guaillí agus ag casadh. Rinne sí staidéar ar a chraiceann dorcha, uachtarúil i gcoinne a craicinn féin, ag tástáil go frithghníomhach matáin mhóra a chuid arm, ag scrúdú a bhois, ag pógadh gach ceann dá mhéara agus ag déanamh patrúin ealaíonta lena lámha chun a liopaí a choinneáil i dteagmháil.
  
  Fuair sé a corp, i réaltacht na feola te, níos spreagúla fós ná gealltanas na bportráidí nó an brú mín agus iad ag damhsa. Sa solas bog, bhí cuma thar a bheith gan smál ar a craiceann cócó saibhir, seachas ball dorcha amháin chomh mór le cnó muisiriún ar a masa deas. Ba ealaín íon iad cuartha a cromáin, agus ba shólás amhairc a cíocha, cosúil le cíocha Tala agus go leor de na mná a chonaic sé ar na hoileáin draíochtúla seo, agus las siad na céadfaí nuair a ndéanfaí iad a shuathadh nó a phógadh. Bhí siad mór, b'fhéidir 38C, ach chomh daingean, suite go foirfe, agus tacúil nár thug tú faoi deara an méid; ní dhearna tú ach ionanálú i ngreimeanna gearra.
  
  Cogarnaigh sé isteach ina cuid gruaige dorcha cumhra, "Ní haon ionadh gur tusa an tsamhail is mó a bhfuil tóir uirthi. Tá tú go hálainn."
  
  "Caithfidh mé iad a dhéanamh níos lú." Chuir a nós gnóthach iontas air. "Ar ámharaí an tsaoil, is iad mná mórmhéide is fearr liom anseo. Ach nuair a fheicim Twiggy agus cuid de do mhúnlaí Nua-Eabhrac, bíonn imní orm. D'fhéadfadh stíleanna athrú."
  
  Rinne Nick gáire beag, ag smaoineamh cén sórt fir a thrádálfadh na cuartha boga a bhí brúite ina choinne ar son ceann tanaí a mbeadh air a chuartú timpeall le fáil sa leaba.
  
  "Cén fáth a bhfuil tú ag gáire?"
  
  "Rachaidh gach rud ar an treo eile, a ghrá geal. Go luath beidh cailíní compordacha le cuartha ann."
  
  "An bhfuil tú cinnte?"
  
  "Beagnach. Seiceálfaidh mé amach é an chéad uair eile a bheidh mé i Nua-Eabhrac nó i bPáras."
  
  "Tá súil agam go bhfuil." Chuaigh sí ar a bholg crua le cúl a tairní fada, ag cur a cinn faoina smig. "Tá tú chomh mór sin, a Al. Agus láidir. An bhfuil mórán cailíní agat i Meiriceá?"
  
  "Tá aithne agam ar chuid acu, ach níl mé ceangailte leo, más é sin atá i gceist agat."
  
  Phóg sí a bhrollach, ag tarraingt patrún air lena teanga. "Ó, tá salann fós agat. Fan..." Chuaigh sí chuig an seomra folctha agus thug sí buidéal beag donn amach, cosúil le hurn deora Rómhánach. "Ola. Cúntóir an Ghrá a thugtar air. Nach ainm tuairisciúil é sin?"
  
  Chuimil sí é, agus spreagadh sleamhnánach a bosa ag spreagadh braistintí mealltacha. Chuir sé siamsaíocht air féin ag iarraidh a chraiceann yoga a rialú, ag ordú dó neamhaird a dhéanamh dá lámha míne. Níor oibrigh sé. Sin a bhfuil le rá faoi yoga i gcoinne gnéis. Rinne sí suathaireacht mhaith air, ag clúdach gach orlach cearnach dá fheoil, a thosaigh ag crith go mífhoighneach agus a méara ag teacht. Rinne sí iniúchadh agus lubrication ar a chluasa le healaín chaolchúiseach, chas sé bun os cionn é, agus shín sé go sásta agus féileacáin ag preabadh óna bharraicíní go dtí a cheann. Nuair a lúbadh na méara beaga lonracha timpeall a leasracha don dara huair, d"éirigh sé as smacht. Bhain sé an buidéal a bhí curtha aici ina choinne agus chuir sé ar an urlár é. Rinn sé réidh é ar an chaise longue lena lámha láidre.
  
  Lig sí osna agus a lámha agus a liopaí ag sleamhnú thar a ceann. "Mmm... tá sin go maith."
  
  Thóg sé a aghaidh suas chuig a súile. Lonraigh a shúile dorcha cosúil le dhá linn gealaí. D"fhiafraigh sé go ciúin, "Feiceann tú cad atá déanta agat dom. Anois tá mo sheal féin ann. An féidir liom an ola a úsáid?"
  
  "Sea."
  
  Mhothaigh sé cosúil le dealbhóir, agus cead aige línte dochreidte dealbh Gréagach fíor a iniúchadh lena lámha agus a mhéara. Ba fhoirfeacht í-ba fhíorealaín í-leis an difríocht mhealltach go raibh Mata Nasut beo go díograiseach. Nuair a stad sé chun í a phógadh, rinne sí lúcháir, ag geonaíl agus ag gríosú mar fhreagra ar spreagadh a liopaí agus a lámha. Nuair a bhí a lámha-rud a d"admhódh sé ar dtús go raibh taithí mhaith acu-ag suaimhneas na gcodanna eirigineacha dá corp álainn, chrom sí le pléisiúr, ag crith le háthas agus a mhéara ag fanacht ar na ceantair íogaire.
  
  Chuir sí a lámh ar chúl a chinn agus bhrúigh sí a liopaí le a cuid féin. "Feiceann tú? Gotong-rojong. Chun a roinnt go hiomlán-chun cabhrú go hiomlán..." Tharraing sí níos deacra air, agus fuair sé é féin tumtha i mbogacht theasaí, sultmhar, ghéar agus liopaí scartha ag fáiltiú roimhe, agus teanga the ag tabhairt le fios rithim mhall. Bhí a hanáil níos tapúla ná a gluaiseachtaí, beagnach teasaí le déine. Phléasc an lámh ar a cheann le fórsa iontach agus
  
  Tharraing an dara ceann í go tobann faoin ngualainn - go práinneach.
  
  Ghlac sé lena brúnna leanúnacha agus chuaigh sé go réidh faoina treoir, ag baint taitnimh as an mothúchán go raibh sé ag dul isteach i ndomhan rúnda, cráite inar sheas an t-am ina stad le lúcháir. Chuaigh siad le chéile in aon chréatúr amháin, doscartha agus lán le lúcháir, ag baint taitnimh as an réaltacht chiallmhar aoibhinn a chruthaigh gach duine dá chéile. Ní raibh aon ghá le deifir, ní raibh aon ghá le pleanáil ná le hiarracht a dhéanamh - tháinig agus d'imigh an rithim, an luascadh, na casadh agus na bíseanna beaga, arís agus arís eile, athraithe, agus athraithe le nádúrthacht gan chiall. Dóigh a theampaill, theann a bholg agus a stéig, amhail is dá mba in ardaitheoir a thit go tobann - agus thit arís - agus arís, agus arís eile.
  
  Thug Mata osna uaidh uair amháin, ag oscailt a liopaí, agus lig sí osna cheoil nach raibh sé in ann a thuiscint sula ndún sí a liopaí ar a liopaí arís. Agus arís, d"imigh a smacht as radharc-cé a raibh gá aige leis sin? Díreach mar a ghabh sí a chuid mothúchán lena lámha ar a chraiceann, chuir sí a chorp agus a chuid mothúchán ar fad timpeall anois, a díograis lasrach ina maighnéad dochloíte. Dhún a tairní thar a chraiceann, go héadrom, cosúil le crúba piscín súgartha, agus lúbadh a bharraicíní mar fhreagra-gluaiseacht thaitneamhach, chomhbhách.
  
  "Sea, ceart go leor," a dúirt sí go ciúin, amhail is dá mba as a bhéal a bhí sé ag teacht. "Á..."
  
  "Sea," a d'fhreagair sé go fonnmhar, "sea, sea..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  I gcás Nick, ba iad na seacht lá ina dhiaidh sin na cinn is frustraí agus is spreagúla a bhí feicthe aige riamh. Seachas trí chruinniú gearra le grianghrafadóirí, ba é Mata a threoraí agus a chompánach leanúnach. Ní raibh sé ar intinn aige a chuid ama a chur amú, ach bhí a chuardach ar chliaint agus teagmhálaithe ionchasacha cosúil le damhsa i milseán cadáis te, agus gach uair a rinne sé iarracht duine a stopadh, thug sí gin agus tonic fionnuar dóibh.
  
  D"aontaigh Nordenboss. "Tá tú ag foghlaim. Coinnigh ort ag bogadh leis an slua seo, agus luath nó mall tiocfaidh tú trasna ar rud éigin. Má fhaighim scéala ó mo mhonarcha Loponusium, is féidir linn eitilt ann i gcónaí."
  
  Thug Mata agus Nick cuairt ar na bialanna agus na clubanna is fearr, d"fhreastail siad ar dhá chóisir, agus d"fhéach siad ar chluiche agus ar chluiche peile. D"fhostaigh sé eitleán, agus d"eitil siad go Yogyakarta agus Solo, ag tabhairt cuairte ar thearmann iontach Búdaíoch Borobudur agus ar Theampall Prambana ón 9ú haois. D"eitil siad taobh le taobh trí chráitéir le lochanna il-dhathacha, amhail is dá mba rud é go raibh siad ina seasamh os cionn tráidire ealaíontóra, ag breathnú ar a chuid meascán.
  
  D"imigh siad go Bandung, ag imeall an ardchláir lena gharraí ríse néata, a fhoraoisí, a cinchona, agus a phlandálacha tae. Chuir cairdiúlacht gan teorainn na Sundanese iontas air, na dathanna beoga, an ceol, an gáire láithreach. D"fhan siad thar oíche in Óstán Savoy Homan, agus bhain a cháilíocht den scoth an-taitneamh as - nó b"fhéidir gur chaith láithreacht Mata lonrú rósach ar a chuid imprisean.
  
  Bhí sí ina cuideachta iontach. Bhí sí gléasta go hálainn, d"iompar sí féin go foirfe, agus bhí an chuma uirthi go raibh aithne aici ar gach rud agus ar gach duine.
  
  Bhí Tala ina chónaí i Jakarta, le Nordenboss, agus choinnigh Nick a fhad uaidh, ag smaoineamh cén scéal a d"inis Tala d"Ádhamh an uair seo.
  
  Ach bhain sé úsáid mhaith as nuair a bhí sí as láthair, ar lá te ag an linn snámha i bPuntjak. Ar maidin, thug sé Mata chuig an ngairdín luibheolaíoch i Bogor; agus iad faoi dhraíocht ag na céadta mílte cineálacha flóra trópaiceach, shiúl siad le chéile mar leannáin fadtréimhseacha.
  
  Tar éis lóin bhlasta cois linne, bhí sé ina thost ar feadh i bhfad go dtí gur dúirt Mata, "A ghrá geal, tá tú chomh ciúin. Cad atá á smaoineamh agat?"
  
  "Tala".
  
  Chonaic sé na súile dorcha lonracha ag croitheadh a ngloine codlatach de, ag leathnú, agus ag lonrú. "Sílim go bhfuil Hans ag déanamh go maith."
  
  "Caithfidh sí go bhfuil roinnt eolais bailithe aici faoin am seo. Ar aon nós, ní mór dom dul chun cinn a dhéanamh. Bhí an t-idyll seo luachmhar, milis, ach teastaíonn cabhair uaim."
  
  "Fan. Tabharfaidh an t-am duit cad a dhéanfaidh tú..."
  
  Lean sé thar a chaise longue agus chlúdaigh sé a liopaí áille lena chuid féin. Nuair a tharraing sé siar, dúirt sé, "Foighne agus measc na cártaí, ha? Tá gach rud ceart go leor go pointe áirithe. Ach ní féidir liom ligean don namhaid an chaint ar fad a dhéanamh. Nuair a fhillfimid ar an mbaile, beidh orm tú a fhágáil ar feadh cúpla lá. Is féidir leat teacht suas le do choinní."
  
  D"oscail agus dhún na liopaí ramhra. "Le linn duit a bheith ag caint le Tala?"
  
  "Feicfidh mé í."
  
  "Nach deas é."
  
  "B'fhéidir go bhféadfadh sí cabhrú liom. Is fearr dhá cheann ná ceann amháin agus a leithéid."
  
  Ar a mbealach ar ais go Jakarta, bhí Mata ina thost. Agus iad ag druidim lena teach, sa tráthnóna ag titim go gasta, dúirt sí, "Lig dom iarracht a dhéanamh."
  
  Rug sé ar a lámh. "Le do thoil. A Loponousias agus na daoine eile?"
  
  "Sea. B'fhéidir go bhfoghlaimeoidh mé rud éigin."
  
  Sa seomra suí trópaiceach fionnuar, a raibh aithne mhaith air anois, mheasc sé fuisce agus sóid, agus nuair a d"fhill sí ó bheith ag caint leis na seirbhísigh, dúirt sé, "Bain triail as anois."
  
  "Anois díreach?"
  
  "Seo an fón. A ghrá geal,
  
  Tá muinín agam asat. Ná habair liom nach féidir leat. Le do chairde agus do lucht aitheantais..."
  
  Amhail is dá mba faoi hipnóis a bhí sí, shuigh sí suas agus thog sí an gléas.
  
  Rinne sé deoch eile sular chríochnaigh sí sraith glaonna, ina measc comhráite mall, meara in Indinéisis agus in Ollainnis, agus níor thuig sé ceachtar acu. Tar éis di an glacadóir a chur ar ais agus a gloine athlíonta a phiocadh suas, ísligh sí a ceann ar feadh nóiméid agus labhair sí go ciúin. "I gceann ceithre nó cúig lá. Go Loponusias. Tá siad go léir ag dul ann, agus ní chiallaíonn sin ach go gcaithfidh siad go léir íoc."
  
  "Iad uile? Cé hiad?"
  
  "Teaghlach Loponousias. Tá siad mór. Saibhir."
  
  "An bhfuil aon pholaiteoirí nó ginearálaithe ann?"
  
  "Níl. Tá siad uile i mbun gnó. Gnó mór. Faigheann na ginearáil airgead uathu."
  
  "Cá háit?"
  
  "Ar ndóigh, i seilbh phríomhúil na Loponusii. Sumatra."
  
  "An gceapann tú gur cheart do Iúdás teacht i láthair?"
  
  "Níl a fhios agam." D'fhéach sí suas agus chonaic sí é ag déanamh gruaime. "Sea, sea, cad eile a d'fhéadfadh a bheith ann?"
  
  "An bhfuil Iúdás ag coinneáil duine de na páistí?"
  
  "Sea." Shlog sí cuid dá deoch.
  
  "Cad is ainm dó?"
  
  "Amir. Chuaigh sé ar scoil. D'imigh sé nuair a bhí sé i mBumbai. Rinne siad botún mór. Bhí sé ag taisteal faoi ainm difriúil, agus thug siad air stopadh le haghaidh gnó éigin, agus ansin... d'imigh sé go dtí..."
  
  "Go dtí sin?"
  
  Labhair sí chomh ciúin sin nár chuala sé beagnach í. "Go dtí gur iarr siad airgead air."
  
  Níor dhúirt Nick gur cheart di cuid de seo a bheith ar eolas aici an t-am ar fad. Dúirt sé, "An ndearna siad rud éigin eile a iarraidh?"
  
  "Sea." Rug an cheist thapa uirthi. Thuig sí cad a bhí admháilte aici agus d"fhéach sí air le súile fianna scanraithe.
  
  "Cad is brí leat cad?"
  
  "Sílim... go bhfuil siad ag cabhrú leis na Síneach."
  
  "Ní leis na Síneaigh áitiúla..."
  
  "Beagán."
  
  "Ach cinn eile freisin. B'fhéidir ar longa? Tá dugaí acu?"
  
  "Sea."
  
  Ar ndóigh, a cheap sé, cé chomh loighciúil is atá sé! Tá Muir Iáva mór ach éadomhain, agus anois is gaiste í do fhomhuireáin nuair a bhíonn an trealamh cuardaigh cruinn. Ach tuaisceart Sumatra? Foirfe do shoithí dromchla nó fomhuireáin ag teacht ó Mhuir Theas na Síne.
  
  Thug sé barróg di. "Go raibh maith agat, a ghrá. Nuair a bheidh tuilleadh eolais agat, inis dom. Ní raibh sé in aisce. Beidh orm íoc as an eolas." D'inis sé leathbhréag. "Is fearr duit tosú ag bailiú, agus is gníomh tírghrách é i ndáiríre."
  
  Phléasc sí amach ag caoineadh. "A mhná," a cheap sé. An raibh sí ag gol mar gheall gur tharraing sé isteach í i gcoinne a tola, nó mar gheall gur thug sé airgead di? Bhí sé rómhall le cúlú. "Trí chéad dollar SAM gach coicís," a dúirt sé. "Ligfidh siad dom an méid sin a íoc as an bhfaisnéis." Bhí sé ag smaoineamh cé chomh praiticiúil is a bheadh sí dá mbeadh a fhios aici go bhféadfadh sé tríocha oiread an mhéid sin a údarú i ngátar - níos mó tar éis labhairt le Hawk.
  
  Tháinig deireadh leis an ngol. Phóg sé í arís, thug sé osna, agus sheas sé suas. "Caithfidh mé siúlóid bheag a dhéanamh."
  
  Bhí cuma bhrónach uirthi, deora ag lonrú ar a leicne arda, ramhar; níos áille ná mar a bhí sí riamh in éadóchas. Dúirt sé go tapaidh, "Gnó amháin. Beidh mé ar ais thart ar a deich. Gheobhaimid lón déanach."
  
  Thiomáin Abu go Nordenboss é. Shuigh Hans, Tala, agus Gun Bik ar chúisíní timpeall ar chón Seapánach. Bhí cuma shunndach ar Hans in aprún bán agus hata cócaire claonta, agus bhí cuma Dhaidí na Nollag air i mbán. "Haigh, a Al. Ní féidir liom stop a chur leis an gcócaireacht. Suigh síos agus bí réidh le haghaidh bia fíor."
  
  Bhí an bord fada íseal ar thaobh clé Hans lán le plátaí; bhí cuma agus boladh blasta ar a raibh iontu. Thug an cailín donn-fhuilteach mias mór domhain dó. "Níl mórán agamsa," a dúirt Nick. "Níl ocras mór orm."
  
  "Fan go dtí go mbainfidh tú triail as," a d"fhreagair Hans, agus é ag cur ríse donn thar an mhias le spúnóg. "Comhcheanglaím an chuid is fearr de chócaireacht na hIndinéise agus an Oirthir."
  
  Thosaigh miasa ag scaipeadh timpeall an bhoird-portáin agus iasc i anlainn chumhra, curaí, glasraí, torthaí spíosracha. Thóg Nick sampla beag de gach ceann acu, ach d"imigh an carn ríse go gasta faoi na miasa blasta.
  
  Dúirt Tala, "Tá mé ag fanacht le fada an lá le labhairt leat, a Al."
  
  "Maidir le Loponusii?"
  
  D"fhéach sí iontas. "Sea."
  
  "Cathain a bheidh sé seo?"
  
  "I gceann ceithre lá."
  
  Sheas Hans agus spúnóg mhór airgid san aer aige, ansin rinne sé gáire agus é á thumadh sa ribí róibéis le spíosraí dearga. "Sílim go bhfuil ceannas ag Al cheana féin."
  
  "Bhí smaoineamh agam," a dúirt Nick.
  
  Bhí cuma thromchúiseach agus diongbháilte ar Gan Bik. "Cad is féidir leat a dhéanamh? Ní chasfaidh na Loponousias leat. Ní rachaidh mé ann fiú gan cuireadh. Bhí Adam béasach mar thug tú Tala ar ais, ach tá Siau Loponousias-bhuel, a déarfá i mBéarla-dian."
  
  "Ní ghlacfaidh sé lenár gcabhair, an ea?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  "Níl. Cosúil le gach duine eile, shocraigh sé dul leo. Íoc agus fan."
  
  "Agus cuidíonn sé."
  
  Is Síneach Rua é nuair is gá, nach ea? B'fhéidir go bhfuil bá aige i ndáiríre do Bhéising."
  
  "Ó ní hea," a dúirt Gan Bik go daingean. "Tá sé thar a bheith saibhir. Níl aon rud le gnóthú aige as seo. Tá sé i mbaol gach rud a chailleadh."
  
  "Tá daoine saibhre tar éis comhoibriú leis an tSín roimhe seo."
  
  "Ní Shiau," a dúirt Tala go bog. "Tá aithne mhaith agam air."
  
  D"fhéach Nick ar Gun Bik. "Ar mhaith leat teacht linn? B"fhéidir go mbeadh sé deacair."
  
  "Dá mbeadh cúrsaí chomh garbh sin, dá mbeadh na gadaithe go léir maraithe againn, bheinn sásta. Ach ní féidir liom." Rinne Gan Bik gruaim. "Rinne mé an rud a chuir m'athair anseo mé a dhéanamh - ar ghnó - agus dúirt sé liom teacht ar ais ar maidin."
  
  "Nach féidir leat leithscéal a ghabháil?"
  
  "Bhuail tú le m'athair."
  
  "Sea. Tuigim cad atá i gceist agat."
  
  Dúirt Tala, "Rachaidh mé leat."
  
  Chroith Nick a cheann. "Ní cóisir cailíní atá i gceist an uair seo."
  
  "Beidh mé ag teastáil uait. Is féidir leat dul isteach sa mhaoin liomsa. Gan mise, beidh tú stoptha deich míle ón áit seo."
  
  D"fhéach Nick ar Hans, iontas agus ceisteach. D"fhan Hans go n-imeodh an cailín aimsire. "Tá an ceart ag Tala. Beidh ort troid trí arm príobháideach i gcríoch anaithnid. Agus thar thalamh garbh."
  
  "Arm príobháideach?"
  
  Chroith Hans a cheann. "Ní ar bhealach deas. Ní thaitneoidh sé le himreoirí rialta. Ach níos éifeachtaí ná imreoirí rialta."
  
  "Is socrú maith é sin. Troideann muid ár mbealach tríd ár gcairde chun teacht ar ár naimhde."
  
  "An bhfuil d'intinn athraithe agat faoi Tala a ghlacadh?"
  
  Chroith Nick a cheann, agus lonraigh gnéithe áille Tala. "Sea, beidh gach cabhair is féidir linn a fháil ag teastáil uainn."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Trí chéad míle ó thuaidh siar ó thuaidh, ghearr long aisteach go réidh trí thonnta fada corcra Mhuir Java. Bhí dhá chrann arda aici, agus crann mór meanbhriste ag gobadh amach ón stiúradh, agus bhí seolta barr feistithe ar an dá cheann. Bheadh ar mhairnéalaigh sheanbhunaithe fiú breathnú arís sula ndéarfadh siad, "Tá cuma scúnair uirthi, ach is císte í ar a dtugtar Portagee, an bhfeiceann tú?"
  
  Caithfidh tú maithiúnas a thabhairt don seanmhairnéalach as a bheith leathmhícheart. D"fhéadfaí glacadh le Porto mar císte, an Portagee, trádálaí áisiúil, a d"fhéadfaí a láimhseáil go héasca i gceantair chúng; i gceann uair an chloig, d"fhéadfaí í a chlaochlú ina prau, batak ó Surabaja; agus tríocha nóiméad ina dhiaidh sin, phléascfá dá n-ardófá do dhéshúiligh arís agus dá bhfeicfeá an bogha ard, an gas crochta, agus na seolta cearnacha aisteacha. Beannaigh í, agus inseofar duit gurb í an sean-Ghaoithe í, ó Keelung, Taiwan.
  
  B"fhéidir go n-inseofaí rud éigin duit faoi seo, ag brath ar an gcaoi a raibh sí camoufláilte, nó b"fhéidir go séidfeadh toirneach cumhachta tine gan choinne óna canóin 40mm agus dhá chanóin 20mm as an uisce thú. Suite i lár na loinge, bhí réimse tine 140 céim acu ar gach taobh; ar a tosach agus a deireadh, líon raidhfilí nua gan chúlchiste Rúiseacha le gléasanna áisiúla déanta sa bhaile na bearnaí.
  
  Láimhseáil sí aon cheann dá seolta go maith-nó d"fhéadfadh sí aon snaidhm déag a dhéanamh ar a díosail Sualannacha gan choinne. Long-Q thar a bheith álainn a bhí inti, tógtha i Port Arthur le cistí Síneacha d"fhear darbh ainm Judas. Rinne Heinrich Müller agus an t-ailtire cabhlaigh Berthold Geitsch maoirseacht ar a tógáil, ach ba é Judas a fuair an maoiniú ó Bhéising.
  
  Long bhreá ar muir shuaimhneach - agus deisceabal an diabhail mar mháistir uirthi.
  
  Bhí fear darbh ainm Iúdás ina luí faoi scáthlán buí-donn ag deireadh an loinge, ag baint taitnimh as an ngaoth chadáis éadrom le Heinrich Müller, Bert Geich, agus fear óg aisteach searbh-aghaidheach ó Mindanao darbh ainm Nif. Dá bhfeicfeá an grúpa seo agus dá bhfoghlaimeofá rud ar bith faoina stair aonair, bheadh tú teitheadh, briseadh saor, nó arm gafa agat agus ionsaí a dhéanamh orthu, ag brath ar na himthosca agus ar do stair féin.
  
  Agus é ina luí i gcathaoir chaise longue, bhí cuma shláintiúil agus donn ar Iúdás; chaith sé crúca leathair agus nicil in ionad a láimhe a bhí ar iarraidh, bhí a ghéaga clúdaithe le coilm, agus bhí taobh amháin dá aghaidh díchumtha ag créacht uafásach.
  
  Nuair a thug sé slisní banana dá shimpanse peata, ceangailte dá chathaoir, bhí cuma air mar shean-saighdiúir dea-nádúrtha ó chogaí leath-dhearmadta, bulldog créachtaithe fós oiriúnach don pholl i ngátar. B"fhéidir gur cheartódh siad siúd a raibh níos mó eolais acu faoi an tuiscint seo. Bhí intinn gheal agus síce duine grámhar ag Iúdás. Bhí a ego ollmhór chomh féinmheasúil sin nach raibh ach duine amháin ar domhan ag Iúdás - é féin. Ní mhairfeadh a thaitneamh don shimpanse ach chomh fada agus a mhothaigh sé sásta. Nuair a scoirfeadh an t-ainmhí de bheith ag tabhairt sásaimh dó, chaithfeadh sé thar bord é nó ghearrfadh sé ina dhá leath é - agus mhíneodh sé a ghníomhartha le loighic chasta. Bhí a dhearcadh i leith daoine mar an gcéanna. Níor thuig fiú Müller, Geich, agus Knife fíor-dhoimhneacht a uilc. Mhair siad mar gur fhreastail siad.
  
  Fir eolacha gan mórán intleachta ab ea Müller agus Geich. Ní raibh aon samhlaíocht acu, ach amháin
  
  ina speisialtachtaí teicniúla-a bhí fairsing-agus dá bhrí sin níor thug siad aird ar dhaoine eile. Ní fhéadfaidís aon rud seachas a gcuid féin a shamhlú.
  
  Leanbh i gcorp fir ab ea an scian. Mharaigh sé ar ordú le hintinn fholamh linbh a bhí ag socrú isteach i mbréagán compordach chun milseáin a fháil. Shuigh sé ar an deic cúpla slat chun tosaigh ar na daoine eile, ag caitheamh sceana cothromaithe ar phíosa adhmaid bhog troigh chearnógach a bhí crochta ó bhiorán sábháilteachta fiche troigh uaidh. Chaith sé scian Spáinneach ón spéir. Ghearr na lanna isteach san adhmad le fórsa agus le cruinneas, agus lonraigh fiacla bána an scian le gáire linbh áthais gach uair.
  
  D"fhéadfaí long bhruadar den sórt sin le ceannasaí deamhan agus a chompánaigh deamhanacha a bheith faoi chúram fiáin, ach bhí Iúdás ró-ghéarchúiseach chuige sin.
  
  Mar earcaitheoir agus saothróir daoine, ní raibh mórán comhionannas aige ar domhan. Earcaíodh a cheithre mhairnéalach déag, meascán d'Eorpaigh agus d'Áisigh, beagnach gach duine óg, ó na hard-eichilíní tuarastail taistil ar fud an domhain. Chuirfeadh síciatraí lipéad coiriúil ar mire orthu, ionas go bhféadfaí iad a chur i bpríosún le haghaidh staidéir eolaíoch. Bheadh capo Mafia tar éis iad a luacháil agus an lá a fuair sé iad a bheannú. D'eagraigh Iúdás iad i ndruga cabhlaigh, agus d'oibrigh siad cosúil le foghlaithe mara Cairibeacha. Ar ndóigh, chomhlíonfadh Iúdás a chomhaontú leo chomh fada agus a fhreastalódh sé ar a chuspóirí. An lá nach dtarlódh sé sin, mharódh sé iad go léir chomh héifeachtach agus ab fhéidir.
  
  Chaith Iúdás an píosa banana deireanach chuig an moncaí, lean sé ar aghaidh go dtí an ráille, agus bhrúigh sé an cnaipe dearg. Thosaigh adharca ag béicíl ar fud na loinge-ní gnáth-ghongaí cogaidh na loinge, ach creathadh scanrúil na nathracha cloigíneacha. Tháinig an long beo.
  
  Léim Geich suas an dréimire go dtí an deireadh, agus d"imigh Müller tríd an haiste isteach sa seomra inneall. Scuab na mairnéalaigh leo scáthláin, cathaoireacha deice, boird, agus gloiní. Chlaon na foirmeacha ráille adhmaid amach agus thit siad anuas ar insí ag cliceáil, agus athraíodh an teach bogha bréige lena fhuinneoga plaisteacha ina chearnóg néata.
  
  Bhí na gunnaí 20mm ag clingireacht go miotalach agus iad á gconclú le buillí cumhachtacha na láimhseálacha. Bhí na gunnaí 40mm ag clingireacht taobh thiar dá scáileáin fabraice, a d"fhéadfaí a scaoileadh i soicindí ar ordú.
  
  Bhí na foghlaithe mara ina luí cromtha taobh thiar de na scúpaí os a chionn, a gcuid raidhfilí gan chúlú ag taispeáint ceithre orlach go díreach. Bhí na hinnill díosail ag torann agus iad ag tosú agus ag díomhaointiú.
  
  D"fhéach Judah ar a uaireadóir agus chroith sé a lámh le Geich. "An-mhaith, a Bhirt. Tá nóiméad amháin, seacht soicind is daichead agam."
  
  "Sea." D'éirigh le Geich é a thuiscint i gceann caoga a dó nóiméad, ach ní raibh sé ag argóint le Iúdás faoi rudaí beaga.
  
  "Caith an scéala. Trí bheoir do gach duine ag an lón." Shroich sé amach don chnaipe dearg agus chuir sé na nathracha cloigín ag buzzáil ceithre huaire.
  
  Dhreap Iúdás síos an haiste, ag bogadh feadh an dréimire le níos mó aclaíochta ná mar a d"fhéadfadh sé ar an deic, ag úsáid lámh amháin cosúil le moncaí. Stop na hinnill díosail ag purráil. Bhuail sé le Müller ag staighre an tseomra inneall. "An-deas ar an deic, a Hein. Anseo?"
  
  "Go maith. D'aontódh Raeder é."
  
  Chuir Iúdás faoi chois gáire. Bhí Müller ag baint cóta lonrach agus hata gúna oifigigh líne Briotanach ón 19ú haois. Bhain sé iad agus chroch sé go cúramach iad sa taisceadán taobh istigh de dhoras a chábáin. Dúirt Iúdás, "Spreag siad thú, nach ea?"
  
  "Sea. Dá mbeadh Nelson nó von Moltke nó von Buddenbrook againn, bheadh an domhan linn inniu."
  
  Bhuail Iúdás ar a ghualainn. "Tá dóchas ann fós. Coinnigh an fhoirm seo. Tar ar aghaidh..." Shiúil siad ar aghaidh agus síos deic amháin. D"éirigh an mairnéalach leis an bpistal óna chathaoir i gcompánach an tsléibhe tosaigh. Léirigh Iúdás i dtreo an dorais. Dhíghlasáil an mairnéalach é le heochair ón bhfáinne a bhí crochta ar an eochairshlabhra. D"fhéach Iúdás agus Müller isteach; chas Iúdás an lasc in aice leis an doras.
  
  Bhí figiúr cailín ina luí ar an leaba; a ceann, clúdaithe le scairf ildaite, casta i dtreo an bhalla. Dúirt Iúdás, "An bhfuil gach rud ceart go leor, a Thala?"
  
  Bhí an freagra gearr: "Sea."
  
  "Ar mhaith leat bheith linn ar an deic?"
  
  "Níl."
  
  Rinne Iúdás gáire beag, mhúch sé an solas, agus rinne sé comhartha don mhairnéalach an doras a ghlasáil. "Déanann sí aclaíocht uair sa lá, ach sin uile atá ann. Ní raibh sí riamh ag iarraidh ár gcuideachta."
  
  "A dúirt Müller go ciúin. "B'fhéidir gur cheart dúinn í a tharraingt amach de réir a cuid gruaige."
  
  "Slán," arsa Iúdás go ciúin. "Agus seo iad na buachaillí. Tá a fhios agam gur fearr duit iad a fheiceáil." Stop sé os comhair cábáin nach raibh aon doirse air, ach gríl cruach gorm amháin. Bhí ocht mbuinc ann, cruachta i gcoinne an bhalla cosúil leo siúd i sean-fhomhuireáin, agus cúigear paisinéirí. Ceathrar Indinéisigh ab ea ceathrar, duine Síneach.
  
  D"fhéach siad go gruama ar Iúdás agus ar Müller. Sheas an fear óg caol le súile aireacha, dúshlánacha, a bhí ag imirt fichille, suas agus thóg sé dhá chéim chun na barraí a bhaint amach.
  
  "Cathain a bheimid ag teacht amach as an mbosca te seo?"
  
  "Tá an córas aerála ag obair," fhreagair Iúdás go neamhchúiseach, a chuid focal á rá le soiléireacht mhall duine a thaitníonn leis loighic a léiriú do dhaoine nach bhfuil chomh críonna. "Níl tú i bhfad níos teo ná mar atá tú ar an deic."
  
  "Tá sé thar a bheith te."
  
  "Mothaíonn tú mar seo mar gheall ar leamh. Frustrachas. Bí foighneach, a Amir. I gceann cúpla lá, tabharfaimid cuairt ar do theaghlach. Ansin fillfimid ar an oileán arís, áit ar féidir leat taitneamh a bhaint as do shaoirse. Tarlóidh sin má tá tú i do bhuachaill maith. Seachas sin..." Chroith sé a cheann go brónach, léiriú uncail cineálta ach dian. "Caithfidh mé tú a thabhairt do Henry."
  
  "Ná déan é seo, le do thoil," a dúirt fear óg darbh ainm Amir. Thosaigh na príosúnaigh eile ag tabhairt aird orthu go tobann, cosúil le páistí scoile ag fanacht le treoracha múinteora. "Tá a fhios agaibh gur chomhoibríomar."
  
  Níor chuir siad amú ar Iúdás, ach bhain Müller taitneamh as an méid a mheas sé a bheith ina urram don údarás. D'fhiafraigh Iúdás go réidh, "Níl sibh sásta comhoibriú ach toisc go bhfuil airm againn. Ach ar ndóigh, ní dhéanfaimid dochar daoibh mura bhfuil sé riachtanach. Is gialla beaga luachmhara sibh. Agus b'fhéidir go luath go n-íocfaidh bhur dteaghlaigh go leor le go bhféadfá dul abhaile."
  
  "Tá súil agam go bhfuil," a d'admhaigh Amir go béasach. "Ach cuimhnigh-ní Müller. Cuirfidh sé a chulaith mhairnéalaigh air agus buailfidh sé duine againn, ansin rachaidh sé isteach ina chábán agus..."
  
  "Muc!" a bhéic Müller. Mhallaigh sé agus rinne sé iarracht na heochracha a sciobadh ón ngarda. Bádh gáire na bpríosúnach a mhionnaí. Thit Amir ar an leaba agus rolladh sé go lúcháireach. Rug Iúdás ar lámh Müller. "Tar ar aghaidh-tá siad ag magadh fút."
  
  Shroich siad an deic, agus dúirt Müller go ciúin, "Moncaí donn. Ba mhaith liom an craiceann a bhaint díobh go léir."
  
  "Lá éigin... lá éigin," a dúirt Judah go socair. "Is dócha go ndéanfaidh tú iad go léir a scriosadh. Tar éis dúinn gach rud is féidir linn a bhaint as an gcluiche. Agus beidh cúpla cóisir slán deas agam le Tala." Lig sé a bhéal. Bhí siad ar muir ar feadh cúig lá, agus is cosúil go raibh na trópaicí seo ag borradh libido fir. Beagnach gur thuig sé conas a mhothaigh Müller.
  
  "Is féidir linn tosú anois," a mhol Müller. "Ní bheidh Tala agus buachaill amháin in easnamh orainn..."
  
  "Ní hea, ní hea, a sheanchara. Foighne. Is féidir le ráflaí dul amach ar bhealach éigin. Íocann teaghlaigh agus déanann siad an rud a deirimid ar son Bhéising ach amháin toisc go bhfuil muinín acu ionainn." Thosaigh sé ag gáire, gáire magúil. Rinne Müller gáire beag, gáire beag, agus ansin thosaigh sé ag bualadh a leis i dteannta an gháire íorónta ag éalú óna liopaí tanaí.
  
  "Tá muinín acu ionainn. Ó, sea, tá muinín acu ionainn!" Nuair a shroich siad an choim áit a raibh an scáthlán daingnithe arís, b'éigean dóibh a súile a ghlanadh.
  
  Shín Iúdás amach ar an gcathaoir deic agus osna á ligean aige. "Amárach stopfaimid i mBelém. Ansin ar aghaidh go dtí teach Loponousias. Tá an turas brabúsach."
  
  "Dhá chéad agus daichead míle dollar SAM," chliceáil Mueller a theanga, amhail is dá mbeadh blas blasta ina bhéal. "Táimid ag bualadh le corvette agus fomhuireán ar an séú lá déag. Cé mhéad ba chóir dúinn a thabhairt dóibh an uair seo?"
  
  "Bímis flaithiúil. Íocaíocht iomlán amháin. Ochtó míle. Má chloiseann siad ráflaí, déanfaidh siad an méid a mheaitseáil."
  
  "Dhá cheann dúinn agus ceann amháin dóibhsean." Rinne Müller gáire beag. "Seansanna den scoth."
  
  "Slán. Nuair a bheidh an cluiche thart, tógfaimid leis an méid sin ar fad."
  
  "Cad faoin ngníomhaire CIA nua, a Bhaird?"
  
  "Tá suim aige ionainn fós. Is muidne an sprioc aige. D'fhág sé na Makhmurs le haghaidh Nordenboss agus Mate Nasut. Táim cinnte go mbuailfimid leis go pearsanta i sráidbhaile Loponousias."
  
  "Nach deas é."
  
  "Sea. Agus más féidir linn, ní mór dúinn é a dhéanamh cosúil le rud randamach. Tá sé loighciúil, tá a fhios agat."
  
  "Ar ndóigh, a sheanchara. De sheans."
  
  D"fhéach siad ar a chéile le tairisceana agus miongháire siad cosúil le canabail a bhfuil taithí acu ag blaiseadh cuimhní cinn ina mbéal.
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 5
  
  
  
  
  
  Ba chócaire den scoth é Hans Nordenboss. D'ith Nick an iomarca, ag súil go bhfillfeadh a ghoile faoin am a mbeadh sé i gcomhar le Mata. Nuair a bhí sé ina aonar le Hans ar feadh cúpla nóiméad ina oifig, dúirt sé, "Abair go dtéimid chuig na Loponousii an lá dár gcionn amárach - thabharfadh sin am dúinn dul isteach, pleananna a dhéanamh, agus ár ngníomhartha a eagrú mura bhfaighimid comhoibriú?"
  
  "Caithfimid tiomáint ar feadh deich n-uaire an chloig. Tá an t-aerstráice caoga míle ón eastát. Tá na bóithre réasúnta maith. Agus ná bí ag pleanáil aon chomhoibriú. Níl Siauw éasca."
  
  "Cad faoi do chuid teagmhálacha ansin?"
  
  "Tá fear amháin marbh. Tá fear eile ar iarraidh. B'fhéidir gur chaith siad an t-airgead a d'íoc mé leo ró-oscailte, níl a fhios agam."
  
  "Ná habair le Gan Bik níos mó ná mar is gá."
  
  "Ar ndóigh nach ea, cé go gceapaim go bhfuil an buachaill suas leis an leibhéal is airde."
  
  "An bhfuil an Coirnéal Sudirmat cliste go leor chun é a spreagadh?"
  
  "An bhfuil tú ag rá go ndíolfaidh an buachaill sinn? Ní hea, chuirfinn geall ina choinne."
  
  "An bhfaighfimid cabhair má bhíonn gá leis? B"fhéidir go mbeadh arm dá gcuid féin ag Iúdás nó ag na dúmhálaithe."
  
  Chroith Nordenboss a cheann go gruama. "Is féidir arm rialta a cheannach ar phinginí. Tá Shiauv naimhdeach; ní féidir linn a mhuintir a úsáid."
  
  "Póilíní? Póilíní?"
  
  "Déan dearmad air. Breabaireacht, meabhlaireacht. Agus teangacha a bhíonn ag caint ar son airgid a d'íoc duine éigin."
  
  "Seans maith, a Hans."
  
  Rinne an gníomhaire stocach gáire cosúil le figiúr reiligiúnach geal a bheadh ag bronnadh beannachta. Bhí sliogán ornáideach ina mhéara boga, mealltacha láidre aige. "Ach tá an obair chomh suimiúil. Féach - tá sé casta - an Dúlra ag déanamh trilliúin turgnamh agus ag gáire faoinár ríomhairí. Muide na daoine beaga. Ionróirí primitive. Eachtrannaigh ar ár bpíosa beag cré féin."
  
  Bhí comhráite comhchosúla ag Nick le Nordenboss roimhe seo. D"aontaigh sé le frásaí foighneacha. "Tá an obair suimiúil. Agus tá an adhlacadh saor in aisce má aimsítear aon choirp. Is ailse ar an phláinéid iad daoine. Tá freagrachtaí romhainn beirt. Cad faoi airm?"
  
  "Dualgas? Focal luachmhar dúinn, mar táimid coinníollaithe." Lig Hans osna, ag cur an bhlaosc síos agus ag ardú ceann eile. "Oibleagáid-freagracht. Tá a fhios agam do rangú, a Nicholas. An léigh tú scéal Horus, fear forghníomhaithe Nero, riamh? Ar deireadh..."
  
  "An féidir linn gunna ramhar a phacáil sa mhála taistil?"
  
  "Ní mholtar é. D'fhéadfá cúpla piostal nó cúpla gránáid a cheilt faoi do chuid éadaí. Cuir cúpla rúipí móra air, agus má dhéantar cuardach ar ár mbagáiste, cuirfidh tú na rúipí in iúl nuair a osclófar an mála taistil, agus is dócha nach bhféachfaidh an fear níos faide."
  
  "Mar sin, cén fáth nach spraeálann tú an rud céanna?"
  
  "Ró-mhór agus ró-luachmhar. Is ceist céime í. Is fiú níos mó breab ná fear le gunna a ghabháil, ach is féidir go mbeadh fear le gunna meaisín fiú go leor - nó maraíonn tú é, robálann tú é, agus díolann tú an gunna chomh maith."
  
  "Go deas." D'osnaigh Nick. "Oibreoidh muid leis an méid is féidir linn."
  
  Thug Nordenboss todóg Ollainnis dó. "Cuimhnigh ar an tactic is déanaí: faigheann tú d"airm ón namhaid. Is é an fhoinse soláthair is saoire agus is gaire."
  
  "Léigh mé an leabhar."
  
  "Uaireanta sna tíortha Áiseacha seo, agus go háirithe anseo, mothaíonn tú go bhfuil tú caillte i measc slua daoine. Níl aon chomharthaí ann. Brúnn tú tríd i dtreo amháin nó i dtreo eile, ach tá sé cosúil le bheith caillte i bhforaois. Go tobann feiceann tú na haghaidheanna céanna agus tuigeann tú go bhfuil tú ag fánaíocht gan aidhm. Is mian leat go mbeadh compás agat. Ceapann tú nach bhfuil ionat ach aghaidh eile sa slua, ach ansin feiceann tú léiriú agus aghaidh naimhdeas uafásach. Fuath! Tá tú ag fánaíocht, agus gabhann cuma eile do shúil. Naimhdeas marfach!" Chuir Nordenboss an bhlaosc ar ais go cúramach, dhún sé an mála taistil, agus chuaigh sé i dtreo doras an tseomra suí. "Is mothú nua é seo duit. Tuigeann tú cé chomh mícheart is a bhí tú..."
  
  "Táim ag tosú ag tabhairt faoi deara," a dúirt Nick. Lean sé Hans ar ais chuig na daoine eile agus dúirt sé oíche mhaith leo.
  
  Sula ndeachaigh sé amach as an teach, shleamhnaigh sé isteach ina sheomra agus d"oscail sé an pacáiste a bhí pacáilte ina mhála taistil. Bhí sé bharra gallúnach glas cumhra agus trí channa uachtar bearrtha aerasóil ann.
  
  Pléascáin phlaisteacha a bhí sna millíní glasa i ndáiríre. Bhí caipíní an adhainte ag Nick mar chodanna caighdeánacha pinn ina chás scríbhneoireachta. Cruthaíodh na pléascanna trína ghlantóirí píopaí speisialta a chasadh.
  
  Ach ba iad na cannaí "uachtar bearrtha" ba mhó a thaitin leis. Ba aireagán eile de chuid Stewart iad, an géineas taobh thiar de na hairm AXE. Lámhaigh siad sruth bándearg thart ar thríocha troigh sula ndúisigh siad ina sprae a chuirfeadh bac ar chéile comhraic agus a chuirfeadh as a riocht é i gcúig soicind agus a chuirfeadh deireadh leo i ndeich soicind. Dá bhféadfá an sprae a choinneáil suas go dtí a súile, bheadh siad dall láithreach. Léirigh tástálacha nach raibh aon éifeacht ach sealadach. Dúirt Stewart, "Tá gléas cosúil ag na póilíní ar a dtugtar an Club. Tugann mé an AXE air."
  
  Phacáil Nick cúpla píosa éadaigh i gcliabhán loingseoireachta dóibh. Níl sé ró-dhona i gcoinne arm príobháideach, ach nuair a bhíonn tú chun aghaidh a thabhairt ar shlua mór, tógann tú gach arm is féidir leat a fháil.
  
  Nuair a dúirt sé le Mata go mbeadh sé as baile ar feadh cúpla lá, bhí a fhios aici go maith cá raibh sé ag dul. "Ná himigh," a dúirt sí. "Ní fhillfidh tú."
  
  "Ar ndóigh, beidh mé ar ais," a d"fheasgaigh sé. Thug siad barróg dá chéile sa seomra suí, i leathdhorchadas bog an phaitió.
  
  Dhícheangail sí cnaipí a geansaí, agus fuair a teanga áit in aice lena chroí. Thosaigh sé ag ticeadh a cluasa clé. Óna chéad teagmháil le "Love Helper," bhí siad tar éis dhá bhuidéal a úsáid, ag feabhsú a gcumas chun pléisiúr níos mó agus níos déine a bhaint amach dá chéile.
  
  Ansin, scíth a ligeann sí, a méara ag crith ag bogadh i rithimí eolacha agus níos áille i gcónaí. Dúirt sé, "Coinneoidh tú mé - ach ar feadh uair go leith amháin..."
  
  "Gach atá agam, a ghrá geal," a dúirt sí go ciúin ina bhrollach.
  
  Chinn sé gurbh é an éacht ba mhó a bhí ann - an rithim bíogach, sioncrónaithe chomh saineolach sin, na cuartha agus na bíseanna, na spréacha ag a theampaill, an t-ardaitheoir ag titim agus ag titim.
  
  Agus bhí a fhios aige gur gean tairisceana chomh láidir céanna a bhí ann di, mar agus í ina luí go bog agus lán agus ag análú go trom, níor choinnigh sí tada siar, agus lonraigh a súile dorcha go leathan agus ceoach agus í ag séideadh amach focail nárbh fhéidir leis a ghabháil ar éigean: "Ó, a fhir - tar ar ais - a fhir..."
  
  Agus iad ag cithfholcadh le chéile, dúirt sí níos socair, "Síleann tú nach féidir aon rud a tharlú duit mar go bhfuil airgead agus cumhacht taobh thiar díot."
  
  "Ar chor ar bith. Ach cé a bheadh ag iarraidh dochar a dhéanamh dom?"
  
  Rinne sí fuaim déistineach. "Rún mór an CIA. Tá gach duine ag faire ort ag tuisleáil."
  
  "Níor cheap mé go raibh sé chomh soiléir sin." Cheil sé gáire. "Is dóigh liom gur amaitéarach mé i bpost inar cheart go mbeadh gairmí acu."
  
  "Ní tusa an oiread sin, a ghrá geal - ach an rud a chonaic agus a chuala mé..."
  
  Chuimil Nick a aghaidh le tuáille ollmhór. Lig don chomhlacht mór iasachtaí a thógáil amach agus iad ag bailiú an chuid is mó de na brící. Nó an raibh sé seo ina chruthúnas ar éifeachtúlacht ghéarchúiseach David Hawk lena áiteamh cráite uaireanta ar shonraí slándála? Shíl Nick go minic go raibh Hawk ag ligean air gur gníomhaire de chuid ceann de na 27 seirbhís rúnda eile de chuid SAM é! Fuair Nick bonn uair amháin ó rialtas na Tuirce a raibh an t-ainm a d'úsáid sé sa chás seo greanta air-an tUasal Horace M. Northcote de chuid FBI SAM.
  
  Chuaigh Mata suas go ciúin leis agus phóg sé ar a leiceann é. "Fan anseo. Beidh mé chomh uaigneach."
  
  Bhí boladh blasta, glan, cumhra agus púdraithe uirthi. Thug sé barróg di. "Táim ag imeacht ag a hocht ar maidin. Is féidir leat na pictiúir seo a chríochnú dom i dteach Josef Dalam. Seol go Nua-Eabhrac iad. Idir an dá linn, a ghrá geal..."
  
  Thog sé suas í agus d"iompair sé go héadrom í ar ais go dtí an clós, áit ar chuir sé siamsaíocht chomh taitneamhach sin uirthi nárbh am aici a bheith buartha.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Bhí Nick sásta leis an éifeachtúlacht lenar eagraigh Nordenboss a dturas. Bhí sé tar éis an círéib agus na moilleanna fantaisíochta a bhí mar chuid de chúrsaí na hIndinéise a fháil amach, agus bhí sé ag súil leo. Ní raibh. D"eitil siad go dtí aerstráice Sumatra i sean-De Havilland, chuaigh siad ar bord Ford Briotanach, agus thiomáin siad ó thuaidh trí na cnoic chósta.
  
  Labhair Abu agus Tala teangacha difriúla. Rinne Nick staidéar ar na sráidbhailte a ndeachaigh siad tríd agus thuig sé cén fáth ar dúirt nuachtán na Roinne Stáit: ar ámharaí an tsaoil, is féidir le daoine maireachtáil gan airgead. D"fhás barraí i ngach áit, agus d"fhás crainn torthaí timpeall na dtithe.
  
  "Breathnaíonn cuid de na tithe beaga seo cluthar," a dúirt Nick.
  
  "Ní cheapfá amhlaidh dá mbeadh cónaí ort i gceann," a dúirt Nordenboss leis. "Is bealach maireachtála difriúil é. Feithidí a ghabháil, rud a chasann tú le laghairteanna troigh ar fhad. Tugtar geicíní orthu mar go ndéanann siad geicó-geicó-geicó a chrogadh. Tá tarantulaí ann atá níos mó ná do dhorn. Tá cuma portáin orthu. Is féidir le ciaróga móra dubha taos fiacla a ithe díreach ón bhfeadán agus ceangail leabhar a chogaint le haghaidh milseog."
  
  Lig Nick osna díomách. Bhí cuma thar a bheith mealltach ar na páirceanna ríse ardaithe, cosúil le staighrí ollmhóra, agus ar na sráidbhailte néata. Bhí cuma ghlan ar na bundúchasaigh, seachas cúpla duine le fiacla dubha a chaith sú betel dearg.
  
  Bhí an lá te. Agus iad ag tiomáint faoi na crainn arda, mhothaigh siad amhail is dá mba rud é go raibh siad ag dul trí tholláin fhionnuara faoi scáth na glasra; áfach, mhothaigh an bóthar oscailte mar ifreann. Stop siad ag pointe seiceála, áit a raibh dosaen saighdiúirí ina luí ar chuaillí faoi dhíonta tuí. Labhair Abu go gasta i gcanúint nár thuig Nick. D"éirigh Nordenboss as an gcarr agus chuaigh sé isteach i mbothán le leifteanant gearr, ansin d"fhill sé láithreach, agus lean siad orthu. "Cúpla rúipí," a dúirt sé. "Ba é seo an post arm rialta deireanach. Feicfimid fir Siau ina dhiaidh sin."
  
  "Cén fáth seicphointe?"
  
  "Chun stop a chur le gadaithe. Reibiliúnaithe. Taistealaithe amhrasacha. Is seafóid ar fad é. Is féidir le duine ar bith a íocann dul tríd."
  
  Chuaigh siad i dtreo baile a raibh foirgnimh níos mó agus níos láidre ann. Bhí seicphointe eile ag an mbealach isteach is gaire don bhaile marcáilte le cuaille daite a bhí íslithe trasna an bhóthair. "Is é Šiauva an sráidbhaile is faide ó dheas," a dúirt Nordenboss. "Táimid thart ar chúig mhíle déag óna theach."
  
  Chuaigh Abu isteach sa slua. Tháinig triúr fear in éide ghlasa dorcha amach as foirgneamh beag. D"aithin an fear a raibh stríoca sáirsint air Nordenboss. "Haigh," a dúirt sé in Ollainnis le gáire leathan. "Beidh tú ag fanacht anseo."
  
  "Cinnte." Dhreap Hans amach as an gcarr. "Tar ar aghaidh, a Nick, a Tala. Sín amach bhur gcosa. A Chris. Ní mór dúinn bualadh le Siau le haghaidh rud éigin tábhachtach."
  
  Lonraigh fiacla an tsáirsint bán, gan aon smál betel orthu. "Stopfaidh tú anseo. Orduithe. Caithfidh tú filleadh."
  
  Lean Nick a chomrádaí stocach isteach san fhoirgneamh. Bhí sé fionnuar agus dorcha. Bhí na slata bacainn ag rothlú go mall, á dtarraingt ag rópaí a rith isteach sna ballaí. Thug Nordenboss clúdach beag don sáirsint. Chaith an fear súil istigh ann, ansin go mall, le brón, chuir sé ar an mbord é. "Ní féidir liom," a dúirt sé go brónach. "Bhí an tUasal Loponousias chomh diongbháilte sin. Go háirithe fút féin agus faoi aon cheann de do chairde, a Uasail Nordenboss."
  
  Chuala Nick Nordenboss ag cogarnaigh, "Is féidir liom beagán a dhéanamh."
  
  "Níl, tá sé chomh brónach."
  
  Chas Hans ar Nick agus dúirt sé go tapaidh i mBéarla, "Tá sé dáiríre."
  
  "An féidir linn dul ar ais agus an héileacaptar a fháil amach?"
  
  "Mura gceapann tú gur féidir leat dul trí na dosaenacha imreoirí líne cúil, ní chuirfidh mé geall ar an ngnóthachan clóis."
  
  Rinne Nick gruaim. Caillte sa slua gan compás. Dúirt Tala, "Lig dom labhairt le Siau. B'fhéidir go bhféadfainn cabhrú." Chroith Nordenboss a cheann. "Sin iarracht chomh maith le haon iarracht eile. Ceart go leor, a Mháistir Bard?"
  
  "Bain triail as."
  
  Mhaígh an sáirsint nár leomh sé glaoch ar Siau go dtí gur thug Hans comhartha dó an clúdach a thógáil. Nóiméad ina dhiaidh sin, thug sé an fón do Tala. Léirigh Nordenboss é mar a bhí sí ag comhrá leis an rialóir dofheicthe Loponousias.
  
  "... Deir sí 'tá,' is í Tala Muchmur atá ann i ndáiríre. Nach n-aithníonn sé a guth? Deir sí 'níl,' ní féidir léi é seo a insint dó ar an bhfón. Caithfidh sí é a fheiceáil. Níl ann ach - cibé rud é. Ba mhaith léi é a fheiceáil - le cairde - ar feadh cúpla nóiméad amháin..."
  
  Lean Tala ar aghaidh ag labhairt, rinne sé gáire, agus ansin thug sé an uirlis don sáirsint. Fuair sé cúpla treoir agus d"fhreagair sé le meas mór.
  
  Thug Chris, an sáirsint, an t-ordú do dhuine dá chuid fear, a dhreap isteach sa charr leo. Dúirt Hans, "Maith thú, a Thala. Ní raibh a fhios agam go raibh rún chomh cinnte sin agat."
  
  Thug sí a gáire álainn dó. "Is seanchairde muid."
  
  Níor dhúirt sí aon rud eile. Bhí a fhios ag Nick go maith cad a bhí sa rún.
  
  Thiomáin siad feadh imeall gleanna fada ubhchruthach, agus an fharraige ar an taobh eile de. Bhí grúpa foirgneamh le feiceáil thíos, agus ar an gcladach bhí dugaí, stórais, agus torann na dtrucailí agus na long. "Tír na Loponuses," a dúirt Hans. "Síneann a gcuid tailte díreach isteach sna sléibhte. Tá go leor ainmneacha eile orthu. Tá a ndíolacháin talmhaíochta ollmhór, agus tá méar acu san ola agus go leor monarchana nua."
  
  "Agus ba mhaith leo iad a choinneáil. B'fhéidir go dtabharfadh sin cumhacht dúinn."
  
  "Ná bí ag brath air. Tá siad tar éis ionróirí agus polaiteoirí a fheiceáil ag teacht agus ag imeacht."
  
  Bhuail Syauv Loponousias leo, lena chúntóirí agus a sheirbhísigh ar veranda clúdaithe chomh mór le cúirt cispheile. Fear ramhar a bhí ann le gáire beag nach raibh brí leis, mar a d"fhéadfá a thomhas. Bhí a aghaidh ramhar, dhorcha daingean go aisteach, a smig ard, a leicne cosúil le lámhainní dornálaíochta sé unsa. Thit sé ar an urlár snasta agus thug sé barróg ghearr do Tala, ansin rinne sé staidéar uirthi ó gach uillinn. "Is tusa atá ann. Níor chreid mé é. Chuala muid rud difriúil." D"fhéach sé ar Nick agus Hans agus chroith sé a cheann nuair a thug Tala Nick isteach. "Fáilte romhat. Tá brón orm nach féidir leat fanacht. Bígí linn le deoch mhaith."
  
  Shuigh Nick i gcathaoir mhór bambú agus d"ól sé líomanáid. Shín faiche agus tírdhreachú iontach ar feadh 500 slat. Bhí dhá thrucail Chevrolet, Cadillac lonrach, cúpla Volkswagen úrnua, roinnt gluaisteán Briotanacha de dhéantús éagsúil, agus jeep déanta sa tSóivéad páirceáilte sa charrchlós. Sheas dosaen fear garda nó rinne siad patról. Bhí siad gléasta go leor cosúil le bheith ina saighdiúirí, agus bhí raidhfilí nó holsters crios armtha ag gach duine acu. Bhí an dá rud ag cuid acu.
  
  "...Guím gach rath ar d'athair," a chuala sé Siau ag rá. "Tá sé i gceist agam bualadh leis an mhí seo chugainn. Táim ag eitilt díreach go Phong."
  
  "Ach ba bhreá linn bhur dtailte áille a fheiceáil," a dúirt Tala go ciúin. "Is allmhaireoir é an tUasal Bard. Tá orduithe móra curtha aige i Jakarta."
  
  "Is gníomhairí de chuid Stáit Aontaithe Mheiriceá iad an tUasal Bard agus an tUasal Nordenboss chomh maith." Rinne Siau gáire beag. "Tá a fhios agamsa rud éigin freisin, a Thala."
  
  D"fhéach sí go neamhchabhrach ar Hans agus Nick. Bhog Nick a chathaoir cúpla orlach níos gaire. "A Uasail Loponousias. Tá a fhios againn go mbeidh na daoine atá ag coinneáil do mhic ag teacht anseo go luath ar a long. Lig dúinn cabhrú leat. Faigh ar ais é. Anois."
  
  Ní raibh aon rud le léamh ó na cóin dhonn lena súile géara agus a n-aoibh gháire, ach thóg sé tamall fada air freagra a thabhairt. Ba chomhartha maith é, a cheap sé.
  
  Faoi dheireadh, chroith Syauw a cheann beagán. "Foghlaimeoidh tusa go leor freisin, a Mháistir Bhaird. Ní dhéarfaidh mé an bhfuil tú ceart nó mícheart. Ach ní féidir linn leas a bhaint as do chúnamh flaithiúil."
  
  "Caitheann tú feoil le tíogar agus tá súil agat go dtabharfaidh sé suas a mharú agus go n-imeoidh sé. Tá aithne níos fearr agat ar thíogair ná mise. An gceapann tú go dtarlóidh sé sin i ndáiríre?"
  
  "Idir an dá linn, táimid ag déanamh staidéir ar an ainmhí."
  
  "Tá tú ag éisteacht lena bhréaga. Gealladh duit go dtabharfaí do mhac ar ais tar éis roinnt íocaíochtaí agus faoi choinníollacha áirithe. Cad iad na ráthaíochtaí atá agat?"
  
  "Mura bhfuil an tíogar ar mire, is chun a leasa é a bhriathar a choinneáil."
  
  "Creid uaimse, tá an tíogar seo ar mire. Chomh craiceáilte le fear."
  
  Phléasc Siau. "An bhfuil a fhios agat go bhfuil tú i do shuí?"
  
  "Ní chomh maith leatsa. B'fhéidir gur féidir leat a insint dom faoi. Conas a théann fear ar mire go dtí go mbíonn sé ar mire. Ní thuigfidh sé ach dúnmharú. Ní féidir leat réasúnú leis, gan trácht ar mhuinín a bheith agat as."
  
  Bhí imní ar Siau. Bhí neart taithí aige ar an mire Mhalaeisiach, ar mire. Buairt fhiáin maraithe, sáite agus gearrtha - chomh brúidiúil sin gur chabhraigh sé le Arm na Stát Aontaithe cinneadh a dhéanamh an Colt .45 a ghlacadh, bunaithe ar an teoiric go raibh cumhacht stad níos mó ag piléar níos mó. Bhí a fhios ag Nick go raibh gá le piléir iolracha ó uathoibríoch mór fós ag fir a bhí i ngreim bréige an bháis chun iad a stopadh. Is cuma méid do ghunna, b'éigean duit na piléir a chur san áit cheart fós.
  
  "Sin rud difriúil," a dúirt Siau faoi dheireadh. "Is fir ghnó iad seo. Ní chailleann siad a meon."
  
  "Tá na daoine seo níos measa. Anois tá siad as smacht. I bhfianaise sliogán cúig orlach agus buamaí núicléacha. Conas is féidir leat dul ar mire?"
  
  "Ní thuigim go hiomlán..."
  
  "An féidir liom labhairt go hoscailte?" rinne Nick comhartha i dtreo na bhfear eile a bhí bailithe timpeall an phaitriarch.
  
  "Téigh ar aghaidh...téigh ar aghaidh. Is gaolta agus cairde liom iad go léir. Ar aon nós, ní thuigfidh formhór acu Béarla."
  
  "Iarradh ort cabhrú le Béising. Níl mórán á rá acu. B'fhéidir go polaitiúil. B'fhéidir go n-iarrfaí ort fiú cabhrú le daoine Síneacha Indinéiseacha éalú, má tá a mbeartais ceart. Ceapann tú go dtugann sé seo cumhacht agus cosaint duit ón bhfear a dtabharfaimid Iúdás air. Ní dhéanfaidh. Tá sé ag goid ón tSín díreach cosúil leatsa. Nuair a thiocfaidh an cuntas, ní hamháin go mbeidh Iúdás os do chomhair, ach fearg an Daidí Mhóir Rua freisin."
  
  Cheap Nick gur chonaic sé matáin scornach Siau ag bogadh agus é ag slogadh. Shamhlaigh sé smaointe an fhir. Dá mbeadh rud amháin ar eolas aige, ba é breabaireacht agus crosanna dúbailte-tríphléascacha é. Dúirt sé, "Bhí an iomarca i mbaol acu..." Ach lagaigh a ghlór, agus d"imigh na focail as a riocht.
  
  "Síleann tú go bhfuil smacht ag Daidí Mór ar na daoine seo. Níl. Tharraing Iúdás iad óna long bradach, agus tá a chuid fear féin mar chriú aige. Is gadaí neamhspleách é, ag robáil an dá thaobh. Chomh luath agus a thagann trioblóid chun cinn, trasnaíonn do mhac agus a chuid braighdean eile an teorainn i slabhraí."
  
  Níor shuigh Siau ina chathaoir a thuilleadh. "Conas a bhfuil a fhios agat seo ar fad?"
  
  "Dúirt tú féin gur gníomhairí SAM muid. B'fhéidir gur gníomhairí SAM muid, b'fhéidir nach ea. Ach más ea, tá naisc áirithe againn. Teastaíonn cabhair uait, agus feicimid thú níos fearr ná aon duine eile. Ní leomhann tú glaoch ar do chuid fórsaí armtha féin. Chuirfidís long chugat-b'fhéidir-agus bheifeá caillte i do chuid smaointe, leath ag breabadh, leath ag comhbhrón leis na Cumannaigh. Tá tú i d'aonar. Nó bhí. Anois-is féidir leat úsáid a bhaint asainn."
  
  Ba é an focal ceart é. Chuir sé fear cosúil le Siau ag smaoineamh go bhféadfadh sé siúl ar an rópa teann fós. "Tá aithne agat ar an Iúdás seo, ha?" a d'fhiafraigh Siau.
  
  "Sea. Is fíoras gach a ndúirt mé leat faoi." "Le cúpla píosa beag, buille faoi thuairim mé," a cheap Nick. "Bhí iontas ort Tala a fheiceáil. Fiafraigh di cé a thug abhaile í. Conas a tháinig sí."
  
  Chas Siau ar Tala. Dúirt sí, "Thug an tUasal Bard abhaile mé. Ar bhád de chuid Chabhlach na S.A.M.. Is féidir leat glaoch ar Adam agus feicfidh tú."
  
  Bhí meas ag Nick ar a géarchúis ghéar-ní bheadh sí tar éis an fomhuireán a aimsiú mura mbeadh sé tar éis é sin a dhéanamh. "Ach cá as?" a d"fhiafraigh Siau.
  
  "Ní féidir leat a bheith ag súil go n-inseoidh muid gach rud duit agus tú ag comhoibriú leis an namhaid," fhreagair Nick go socair. "Is iad na fíricí ná go bhfuil sí anseo. Fuaireamar ar ais í."
  
  "Ach mo mhac, Amir, an bhfuil sé ceart go leor?" Bhí Xiao ag smaoineamh an raibh bád Judah báite acu.
  
  "Ní chomh fada agus is eol dúinn. Ar aon nós, beidh a fhios agat go cinnte i gceann cúpla uair an chloig. Agus mura bhfuil, nach dteastaíonn uait go mbeimid ann? Cén fáth nach leanann muid uile Iúdás?"
  
  Sheas Siau agus shiúil sé feadh an phóirse leathan. Agus é ag druidim leis, sheas seirbhísigh i seaicéid bhána ina seasamh ag a bpoist ag an doras. Ba annamh a fheicfí an fear mór ag bogadh mar seo-imníoch, i mbun smaointe domhain, cosúil le haon fhear eile. Go tobann, chas sé agus thug sé cúpla orduithe d"fhear scothaosta a raibh suaitheantas dearg ar a chóta gan smál air.
  
  Cogarnaigh Tala, "Tá sé ag cur seomraí agus dinnéar in áirithe. Táimid ag fanacht."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nuair a d"imigh siad ag a deich a chlog, rinne Nick iarracht ar roinnt cleasanna chun Tala a fháil isteach ina sheomra. Bhí sí i sciathán eile den fhoirgneamh mór. Bhí an bealach blocáilte ag roinnt fear i seaicéid bhána agus is cosúil nár fhág siad a stáisiúin oibre riamh ag crosbhóthar na gconairí. Chuaigh sé isteach i seomra Nordenboss. "Conas is féidir linn Tala a fháil anseo?"
  
  Bhain Nordenboss a léine agus a bhríste de agus luigh sé ar an leaba mhór, mais matán agus allais air. "Fear den scoth," a dúirt sé go tuirseach.
  
  "Ní féidir liom maireachtáil gan é ar feadh oíche amháin."
  
  "Damn é, ba mhaith liom go gclúdódh sí sinn nuair a shleamhnóimid amach."
  
  "Ó. An bhfuilimid ag éalú?"
  
  "Téimis go dtí an cé. Coinnigh súil ar Judas agus Amir."
  
  "Is cuma liom. Fuair mé an scéala. Ba chóir go mbeadh siad ag an gcé ar maidin. Is fearr dúinn codladh beag a fháil."
  
  "Cén fáth nár inis tú dom faoi seo roimhe seo?"
  
  "Fuair mé amach díreach anois. Ó mhac mo fhir atá ar iarraidh."
  
  "An bhfuil a fhios ag do mhac cé a rinne é seo?"
  
  "Níl. Is é mo theoiric gurb é an t-arm atá ann. Chuir airgead Iúdás deireadh leis."
  
  "Tá go leor scór le socrú againn leis an bhfear buile seo."
  
  "Tá go leor daoine eile ann."
  
  "Déanfaimid é dóibhsean freisin, más féidir linn. Ceart go leor. Éirímis ag breacadh an lae agus rachaimid ag siúl. Má shocraímid dul go dtí an trá, an stopfaidh aon duine sinn?"
  
  "Ní dóigh liom é. Ceapaim go ligfidh Xiao dúinn féachaint ar an eipeasóid ar fad. Is uillinn eile muid ar a chuid cluichí-agus malluight, úsáideann sé rialacha casta cinnte."
  
  Chas Nick ag an doras. "A Hans, an sroichfidh tionchar an Choirnéil Sudirmat an méid seo i ndáiríre?"
  
  "Ceist spéisiúil. Tá mé féin tar éis smaoineamh air sin. Níl. Ní a thionchar féin. Tá éad ar na despóidí áitiúla seo agus coinníonn siad leo féin. Ach le hairgead? Sea. Mar idirghabhálaí le cuid dó féin? B"fhéidir gurb é sin an chaoi ar tharla sé."
  
  "Feicim. Oíche mhaith, a Hans."
  
  "Oíche mhaith. Agus rinne tú jab iontach ag cur ina luí ar Siau, a Mhúinteoir Bard."
  
  Uair an chloig roimh bhreacadh an lae, thóg an "Portagee ketch Oporto" solas ag marcáil an chapaill ó dheas de dhugaí Loponousias, chas sí, agus bhog sí amach go mall ar an bhfarraige faoi sheol cobhsaíochta amháin. Thug Bert Geich orduithe soiléire. D"oscail na mairnéalaigh davití ceilte, a luascadh an bád mór, a bhí ag gluaiseacht go gasta, ar aghaidh.
  
  I gcábán Judas, roinn Müller agus Knife pota tae agus gloiní schnapps lena gceannaire. Bhí Knife trína chéile. Bhraith sé a sceana leathfholaithe. Cheil na daoine eile a siamsaíocht uaidh, ag léiriú caoinfhulaingt don leanbh mall. Ar an drochuair, ba chuid den teaghlach é, mar a déarfá. Agus bhí Knife an-úsáideach le haghaidh tascanna thar a bheith míthaitneamhach.
  
  Dúirt Judah, "Tá an nós imeachta mar an gcéanna. Luíonn tú dhá chéad slat ón gcladach, agus tugann siad an t-airgead. Siau agus beirt fhear, gan a thuilleadh, ina mbád. Taispeánann tú an buachaill dó. Lig dóibh labhairt ar feadh nóiméid. Caitheann siad an t-airgead timpeall. Imíonn tú. Anois d"fhéadfadh trioblóid a bheith ann. D"fhéadfadh an gníomhaire nua seo, Al Bard, rud éigin amaideach a thriail. Mura n-oibríonn rud éigin, imigh."
  
  "Is féidir leo sinn a ghabháil," a dúirt Müller, an tacticeoir praiticiúil i gcónaí. "Tá gunna meaisín agus bazúca againn. Is féidir leo ceann dá mbáid a fheistiú le cumhacht tine throm agus eitilt amach as an duga. Ar an ábhar sin, is féidir leo píosa airtléire a chur in aon cheann dá bhfoirgnimh agus-cacamas!"
  
  "Ach ní dhéanfaidh siad," a dúirt Iúdás go crón. "An ndearna tú dearmad ar do stair chomh tapaidh sin, a chara dílis? Ar feadh deich mbliana chuireamar ár dtoil i bhfeidhm, agus bhí grá ag na híospartaigh dúinn dá bharr. Thug siad na reibiliúnaigh dúinn féin fiú. Seasfaidh daoine in aghaidh aon leatrom má chuirtear i bhfeidhm go loighciúil é. Ach abair go dtagann siad amach agus go ndeir siad leat: 'Féach! Tá gunna 88mm againn dírithe ort ón stóras seo. Géill! Ísligh do bhratach, a sheanchara, chomh séimh le huan. Agus laistigh de 24 uair an chloig saorfaidh mé thú óna lámha arís. Tá a fhios agat gur féidir leat muinín a bheith agat asam - agus is féidir leat buille faoi thuairim a thabhairt conas a dhéanfainn é.'"
  
  "Sea." Chroith Müller a cheann i dtreo caibinéad raidió Judas. Gach dara lá, dhéanfadh Judas teagmháil ghearr, chódaithe le soitheach i gcabhlach na Síne a bhí ag fás go mear, uaireanta fomhuireán, de ghnáth corvette nó soitheach dromchla eile. Bhí sé compordach smaoineamh ar an gcumhacht tine ollmhór a thug tacaíocht dó. Cúlchistí i bhfolach; nó, mar a déarfadh an tsean-Fhoireann Ghinearálta, níos mó ná mar a shílfeá.
  
  Bhí a fhios ag Müller go raibh contúirt ann freisin. Bhí sé féin agus Iúdás ag glacadh sciar an dragain den fhuascailt ón tSín, agus luath nó mall aimseofaí iad, agus bhuailfeadh na crúba. Bhí súil aige nuair a tharlódh sé sin, go mbeadh siad imithe i bhfad, agus go mbeadh neart cistí acu dóibh féin agus do chiste "ODESSA," an fhondúireacht idirnáisiúnta ar a raibh iar-Naitsithe ag brath. Bhí Müller bródúil as a dhílseacht.
  
  Dhoirt Iúdás dara schnapps dóibh le gáire. Buille faoi thuairim aige cad a bhí á smaoineamh ag Müller. Ní raibh a dhílseacht féin chomh paiseanta céanna. Ní raibh a fhios ag Müller gur thug na Síneach rabhadh dó, i gcás trioblóide, nach bhféadfadh sé brath ar chúnamh ach amháin de réir a rogha féin. Agus go minic, craoladh teagmhálacha laethúla. Ní bhfuair sé aon fhreagra, ach dúirt sé le Müller go bhfuair. Agus fuair sé amach rud amháin. Nuair a bhunaigh sé teagmháil raidió, d"fhéadfadh sé a chinneadh an fomhuireán nó soitheach dromchla a bhí ann le haeróga arda agus comhartha láidir, leathan. Ba phíosa eolais a bhí ann a d"fhéadfadh a bheith luachmhar ar bhealach éigin.
  
  Bhreathnaigh stua órga na gréine thar an léaslíne agus Judah ag slán a fhágáil le Müller, Naif agus Amir.
  
  Cuireadh lámhcheangail ar oidhre Loponusis, agus bhí an Seapánach láidir i gceannas.
  
  D"fhill Iúdás ar a chábán agus dhoirt sé an tríú schnapps dó féin sular chuir sé an buidéal ar ais sa deireadh. Riail a dó a bhí ann, ach bhí sé ar a dhícheall. Mein Gott, cén t-airgead a bhí ag teacht isteach! Chríochnaigh sé a dheoch, chuaigh sé amach ar an deic, shín sé é féin, agus thóg sé anáil dhomhain. Ba bhacach é, nach raibh?
  
  "Créachta uaisle!" a d"éirigh sé i mBéarla.
  
  Chuaigh sé síos agus d"oscail sé an cábán, áit ar chuir triúr ban óg Síneach, nach raibh níos sine ná cúig bliana déag d"aois, fáilte roimhe le gáire géar chun a n-eagla agus a bhfuath a cheilt. D"fhéach sé orthu gan aon shuim. Bhí siad ceannaithe aige ó theaghlaigh thuathánacha ar Penghu mar siamsaíocht dó féin agus dá chriú, ach anois bhí aithne chomh maith sin aige ar gach duine acu gur tháinig leadrán orthu. Bhí siad faoi smacht gealltanais mhóra nár ceapadh a chomhlíonadh riamh. Dhún sé an doras agus chuir sé glas air.
  
  Sheas sé go machnamhach os comhair an bhotháin inar cuireadh Tala i bpríosún. Cén fáth nach mbeadh? Thuill sé é agus bhí sé i gceist aige é a fháil ar ais luath nó mall. Shroich sé amach don eochair, thóg sé ón ngarda í, chuaigh sé isteach, agus dhún sé an doras.
  
  Chuir an figiúr caol ar an leaba chúng dúil níos mó ann fós. Maighdean? Caithfidh go raibh na teaghlaigh seo dian, cé go raibh cailíní dána ag preabadh timpeall na n-oileán trópaiceach neamh-mhorálta seo, agus ní fhéadfadh tú a bheith cinnte riamh.
  
  "Haigh, a Thala." Chuir sé a lámh ar a cos tanaí agus bhog sé suas go mall í.
  
  "Haigh." Ní raibh an freagra intuigthe. Dhírigh sí a súile ar an mballa.
  
  Rug a lámh ar a pluide, ag suaimhneas agus ag iniúchadh na scoilteanna. A leithéid de chorp daingean, soladach a bhí aici! Beartáin bheaga matáin, cosúil le rigíní. Gan aon unsa saille uirthi. Shleamhnaigh sé a lámh faoina barr pitseámaí gorm, agus chrith a fheoil féin go hálainn agus a mhéara ag suaimhneas an chraicinn te, réidh.
  
  Rolladh sí ar a bolg le seachaint é agus é ag iarraidh teacht ar a cíocha. Luasaigh a anáil, agus shreabh seile ar a theanga. Conas a shamhlaigh sé iad-cruaidh agus crua, cosúil le liathróidí beaga rubair? Nó, abair, cosúil le liathróidí, cosúil le torthaí aibí ar an bhfíniúna?
  
  "Bí deas liom, a Thala," a dúirt sé agus í ag seachaint a láimhe fiosrúcháin le casadh eile. "Is féidir leat cibé rud is mian leat a fháil. Agus rachaidh tú abhaile go luath. Níos luaithe, má bhíonn tú béasach."
  
  Bhí sí chomh féitheach le eascann. Shín sé amach, agus chroith sí a ceann. Bhí iarracht a dhéanamh í a shealbhú cosúil le coileán tanaí, scanraithe a ghabháil. Chaith sé é féin ar imeall an leapa, agus d'úsáid sí an luamhán i gcoinne an bhalla chun é a bhrú uaidh. Thit sé ar an urlár. Sheas sé suas, mhallaigh sé, agus stróic sé barr a pitseámaí de. Ní fhaca sé ach léargas orthu ag streachailt sa solas lag - bhí a cíocha beagnach imithe! Bhuel, thaitin siad leis mar sin.
  
  Bhrúigh sé í i gcoinne an bhalla agus bhuail sí an bhalla arís, ag brú lena lámha agus a cosa, agus shleamhnaigh sé den imeall.
  
  "Go leor," a dhrámaigh sé, ag éirí ina sheasamh. Rug sé ar dornán brístí pitseáma agus stróic sé iad. Strac an olann chadáis de, ag iompú ina ceirteacha ina lámha. Rug sé ar an gcos a bhí ag luascadh leis an dá lámh agus tharraing sé leath di den leaba, ag troid ar ais leis an gcos eile, a bhuail sa cheann é.
  
  "A bhuachaill!" a scread sé. Laghdaigh a iontas a ghreim ar feadh tamaill, agus ghabh cos throm é sa chliabhrach agus chuir sé ag eitilt trasna an chábáin chúng é. Fuair sé a chothromaíocht ar ais agus d'fhan sé. D'éirigh an buachaill ar an leaba ina sheasamh cosúil le nathair ag corraí-ag faire-ag fanacht.
  
  "Mar sin," a d'fhiafraigh Iúdás go dranntach, "is tusa Akim Machmur."
  
  "Lá éigin maróidh mé thú," a dhúshlán an fear óg.
  
  "Conas a rinne tú malartú ar áiteanna le do dheirfiúr?"
  
  "Gearrfaidh mé thú i go leor píosaí."
  
  "Díoltas a bhí ann! An t-amadán sin Müller. Ach conas... conas?"
  
  D"fhéach Iúdás go géar ar an mbuachaill. Fiú agus a aghaidh casta le buile mharfach, bhí sé soiléir gurbh é Akim íomhá spleodrach Tala. Faoi na himthosca cearta, ní bheadh sé deacair duine a mhealladh...
  
  "Inis dom," a bhéic Iúdás. "Bhí sé nuair a bhí tú ag seoladh an bháid go hOileán Fong ar son an airgid, nach raibh? Ar tháinig Müller i dtír?"
  
  Breab ollmhór? Mharódh sé Müller go pearsanta. Ní hea. Bhí Müller fealltach, ach ní raibh sé dúr. Bhí ráflaí cloiste aige go raibh Tala sa bhaile, ach ghlac sé leis gur cleas a bhí ann ó Machmur chun an fhíric go raibh sí ina príosúnach a cheilt.
  
  Mhallaigh agus rinne Iúdás bréaga lena lámh mhaith, a bhí chomh cumhachtach sin go raibh neart dhá ghéag ghnáth aici. Chrom Akim, agus bhuail an buille ceart é, ag bualadh isteach i gcúinne an leapa é. Rug Iúdás air agus bhuail sé arís é le lámh amháin. Thug sé air mothú cumhachtach, agus é ag coinneáil a láimhe eile lena crúca, a crúb leaisteach, agus an bairille beag piostail ionsuite. D"fhéadfadh sé aon fhear a láimhseáil le lámh amháin! Fhuaraigh an smaoineamh sásúil a fhearg beagán. Bhí Akim ina luí i gcarn crapadh. D"imigh Iúdás agus phléasc sé an doras.
  
  
  Caibidil 6
  
  
  
  
  
  Bhí an fharraige réidh agus geal agus Müller ag luí sa bhád, ag breathnú ar dhuganna Loponousias ag fás níos mó. Bhí roinnt long ceangailte ar na céanna fada, ina measc luamh deas Adam Makhmour agus bád oibre díosail mór. Rinne Müller gáire beag. D"fhéadfá arm mór a cheilt in aon cheann de na foirgnimh agus é a phléascadh ón uisce nó é a bhrú i dtír. Ach ní leomhfaidís. Bhain sé taitneamh as an mothú cumhachta.
  
  Chonaic sé grúpa daoine ar imeall an chéibh is mó. Bhí duine éigin ag dul anuas an tsráidbhealaigh i dtreo an duga ar snámh áit a raibh bád beag cábáin ceangailte. Is dócha go dtiocfaidís ann. Leanfadh sé orduithe. Bhí sé neamhumhal dóibh uair amháin, ach bhí gach rud tar éis dul amach go breá. Ar Oileán Fong, d"ordaigh siad dó dul isteach ag baint úsáide as meigeafón. Agus aird aige ar an airtléire, umhal sé, réidh le bagairt foréigin a dhéanamh orthu, ach mhínigh siad nach dtosódh a mbád mótair.
  
  Déanta na fírinne, bhain sé taitneamh as an mothú cumhachta nuair a thug Adam Makhmour an t-airgead dó. Nuair a thug mac Makhmour barróg dá dheirfiúr agus deora ag tabhairt aire dó, lig sé dóibh comhrá a dhéanamh ar feadh cúpla nóiméad go fial, ag dearbhú d"Ádhamh go bhfillfeadh a iníon a luaithe a dhéanfaí an tríú íocaíocht agus a réiteofaí cúrsaí polaitiúla áirithe.
  
  "Tugaim mo bhriathar duit mar oifigeach agus mar fhear uasal," a gheall sé do Makhmur. Amadán dorcha. Thug Makhmur trí bhuidéal branda breá dó, agus shéalaigh siad an gealltanas le deoch thapa.
  
  Ach ní dhéanfaidh sé arís é. Tharraing an Seapánach A.B. buidéal agus carn yen amach as a thost "cairdiúil". Ach ní raibh Nif leis. Ní fhéadfá muinín a bheith agat as a adhradh Iúdás riamh. Chaith Müller súil le déistin ar an áit a raibh Naif ina shuí, ag glanadh a tairní le lann lonrach, ag féachaint ó am go chéile ar Amir le feiceáil an raibh an buachaill ag faire air. Níor thug an fear óg aird air. "Fiú agus lámhcheangail air," a cheap Müller, "shnámh an fear seo cosúil le héisc cinnte."
  
  "Scian," d'ordaigh sé, agus é ag tabhairt an eochrach dó, "ceangail na lámhcheilg seo trasna."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ó pholl cliatháin an bháid, d"fhéach Nick agus Nordenboss agus an bád ag dul feadh an chladaigh, ansin mhoilligh sí síos agus thosaigh sí ag ciorcalú go mall.
  
  "Tá an buachaill ansin," arsa Hans. "Agus sin Müller agus Knife. Ní fhaca mé mairnéalach Seapánach riamh cheana, ach is dócha gurbh é an té a tháinig leo go Makhmur."
  
  Ní raibh ach péire brístí snámha á chaitheamh ag Nick. Bhí a chuid éadaí, an Luger athúsáidte ar a dtug sé Wilhelmina, agus an lann Hugo a bhíodh sé de ghnáth ceangailte dá réamhlámh i bhfolach i gclós suíocháin in aice láimhe. Chomh maith leo, ina shorts, bhí a arm caighdeánach eile - millín gáis marfach ar a dtugtaí Pierre.
  
  "Is fíor-mharclann éadrom sibh anois," arsa Hans. "An bhfuil tú cinnte gur mian leat dul amach gan airm?"
  
  "Beidh taom ag Siau mar atá. Má dhéanaimid aon damáiste, ní ghlacfaidh sé leis an margadh atá uainn a dhéanamh choíche."
  
  "Clúdóidh mé thú. Is féidir liom scóráil ón achar seo."
  
  "Níl aon ghá leis. Mura bhfaighidh mé bás."
  
  Rinne Hans grimace. Ní raibh mórán cairde agat sa ghnó seo-bhí sé pianmhar fiú smaoineamh ar iad a chailleadh.
  
  D"fhéach Hans amach tríd an bpoll tosaigh. "Tá an long chrúise ag imeacht. Tabhair dhá nóiméad dó, agus beidh siad gnóthach lena chéile."
  
  "Ceart go leor. Cuimhnigh ar na hargóintí i bhfabhar Sioux má chuirfimid i gcrích é."
  
  Dhreap Nick an dréimire, chrom sé síos go híseal, thrasnaigh sé an deic bheag, agus shleamhnaigh sé go ciúin isteach san uisce idir an bád oibre agus an duga. Shnámh sé feadh an bhogha. Bhí an lainseáil agus an cúrsóir cábáin ag druidim lena chéile. Mhoilligh an lainseáil, mhoilligh an cúrsóir. Chuala sé na clutches ag dícheangal. Líon agus dhíbhoilscigh sé a scamhóga arís agus arís eile.
  
  Bhí siad thart ar dhá chéad slat uathu. Bhí cuma deich dtroigh ar doimhneacht an chainéal tochailte, ach bhí an t-uisce soiléir agus trédhearcach. D"fhéadfá iasc a fheiceáil. Bhí súil aige nach dtabharfaidís faoi deara é ag druidim, mar ní raibh aon bhealach ann go bhféadfaí é a mheascadh le siorc.
  
  D"fhéach na fir sa dá bhád ar a chéile agus labhair siad. Bhí Siau, mairnéalach beag ag stiúradh ar an droichead beag, agus cúntóir géarchúiseach Siau, Abdul, ar an long chrúise.
  
  Chrom Nick a cheann, shnámh sé go dtí go raibh sé díreach os cionn bun an uisce, agus thomhais sé a strócanna cumhachtacha, ag breathnú ar na paistí beaga sliogán agus feamainne a choinnigh cúrsa díreach, os comhair a chéile chun tosaigh. Mar chuid dá phost, d"fhan Nick i riocht fisiciúil den scoth, ag cloí le gnáthamh a bheadh fiúntach do lúthchleasaí Oilimpeach. Fiú le huaireanta corr go minic, alcól, agus béilí gan choinne, má chuireann tú d"intinn air, is féidir leat cloí le clár ciallmhar. Sheachain tú an tríú deoch, roghnaigh tú próitéin den chuid is mó nuair a d"ith tú, agus chodail tú uaireanta breise nuair a bhí tú in ann. Ní raibh Nick ag bréagnú-ba é a árachas saoil é.
  
  Dhírigh sé an chuid is mó dá chuid oiliúna, ar ndóigh, ar scileanna comhraic, ióga.
  
  chomh maith le go leor spóirt, lena n-áirítear snámh, galf agus aclaíocht.
  
  Anois shnámh sé go socair go dtí gur thuig sé go raibh sé gar do na báid. Rolladh sé ar a thaobh, chonaic sé an dá chruth ubhchruthacha de na báid i gcoinne na spéire geala, agus lig sé dó féin druidim le tosach an bháid, cinnte go raibh a paisinéirí ag stánadh thar an deireadh. I bhfolach ag an tonn ar thaobh ciorclach an bháid, fuair sé é féin dofheicthe ag gach duine ach amháin iad siúd a d'fhéadfadh a bheith i bhfad ón gcé. Chuala sé guthanna os a chionn.
  
  "An bhfuil tú cinnte go bhfuil tú ceart go leor?" Siau a bhí ann.
  
  "Sea." B'fhéidir Amir?
  
  Bheadh sin Müller. "Ní mór dúinn an beart álainn seo a chaitheamh isteach san uisce. Siúil go mall taobh leis-bain úsáid as beagán fórsa-ní hea, ná tarraing ar an rópa-níl mé ag iarraidh rudaí a bhrostú."
  
  Bhí inneall an chúrsóra ag torann. Ní raibh lián an bháid ag casadh, bhí an t-inneall ag díomhaoint. Léim Nick go dtí an dromchla, d"fhéach sé suas, dhírigh sé, agus le luascadh cumhachtach dá chuid arm mór, chuaigh sé i dtreo an phointe is ísle ar thaobh an bháid, ag crochadh lámh amháin láidir ar an gclúdach adhmaid.
  
  Bhí sin níos mó ná go leor. Rug sé leis an lámh eile agus chas sé a chos bun os cionn i gceann nóiméid, cosúil le haclóra ag tumadh. Thuirling sé ar an deic, ag scuabadh gruaige agus uisce óna shúile. Tháinig Neiptiún aireach agus airdeallach amach as an doimhneacht chun bualadh lena naimhde go díreach.
  
  Sheas Müller, Knife, agus an mairnéalach Seapánach ag an deireadh. Bhog Knife ar dtús, agus cheap Nick go raibh sé an-mhall-nó b"fhéidir go raibh sé ag comparáid a fhís agus a fhrithghníomhartha foirfe le heasnaimh an iontais agus schnapps maidine. Léim Nick sularbh fhéidir leis an scian éalú óna truaill fiú. D"eitil a lámh suas faoi smig Knife, agus nuair a ghabh a chosa taobh an bháid, thum Knife ar ais san uisce amhail is dá mba rud é go raibh rópa tar éis é a tharraingt.
  
  Bhí Müller gasta le gunna, cé gur seanfhear a bhí ann i gcomparáid leis na daoine eile. Bhí grá aige i gcónaí do scannáin Western agus bhí gunna 7.65mm aige. Bhí an Mauser ina chochall crios gearrtha de go páirteach. Ach bhí crios sábhála aige, agus bhí an gunna meaisín luchtaithe. Rinne Müller an iarracht is tapúla, ach sciob Nick an gunna as a lámh agus é fós dírithe ar an deic. Bhrúigh sé Müller i gcarn.
  
  Ba é an mairnéalach Seapánach an ceann ba shuimiúla den triúr. Thug sé buille clé-láimhe do scornach Nick a chuirfeadh as a mheabhair ar feadh deich nóiméad dá mbeadh sé buailte ina úll Ádhaim. Agus piostal Müller ina láimh dheis aige, chrom sé ar aghaidh lena réamhlámh chlé, ag cur a dhorn ar a éadan. Bhí buille an mhairnéalaigh dírithe san aer, agus sháigh Nick sa scornach é lena uillinn.
  
  Trí na deora a bhí ag cur doiléire ar a radharc, bhí iontas ar léiriú an mhairnéalach, ag imeacht le heagla. Ní saineolaí ar chrios dubh a bhí ann, ach thuig sé gairmiúlacht nuair a chonaic sé í. Ach-b"fhéidir gur timpiste a bhí ann! Cén luach saothair a bheadh ann dá scaoilfeadh sé an fear mór bán. Thit sé ar an ráille, a lámha gafa air, agus a chosa ag lonrú os comhair Nick-ceann sa chrotch, an ceann eile sa bholg, cosúil le cic dhúbailte.
  
  Sheas Nick ar leataobh. D"fhéadfadh sé an casadh a bhac, ach ní raibh sé ag iarraidh na gcréachta a d"fhéadfadh na cosa láidre matánacha sin a chruthú. Rug sé ar an rúitín íochtarach leis an sluasaid, dhaingnigh sé é, thóg sé é, chas sé é, agus chaith sé an mairnéalach i gcarn beag aisteach i gcoinne an ráille. Thóg Nick céim siar, an Mauser fós ina lámh amháin, a mhéar sáite tríd an ngarda truicear.
  
  Dhírigh an mairnéalach suas agus thit sé siar, crochta ar lámh amháin. Bhí Müller ag streachailt chun seasamh ina sheasamh. Bhuail Nick é sa rúitín clé, agus thit sé i laige arís. Dúirt sé leis an mairnéalach, "Stop leis, nó cuirfidh mé deireadh leat."
  
  Chroith an fear a cheann. Chrom Nick síos, bhain sé a scian crios agus chaith sé thar bord í.
  
  "Cé aige a bhfuil eochair lámhcheangail an bhuachalla?"
  
  Tharraing an mairnéalach anáil, d"fhéach sé ar Müller, agus níor dhúirt sé tada. Shuigh Müller suas arís, agus cuma na ngeimhle air. "Tabhair dom eochair na lámhcheilg," a dúirt Nick.
  
  Leisce ar Müller, ansin tharraing sé amach as a phóca é. "Ní chabhróidh sin leat, a amadáin. Muide..."
  
  "Suigh síos agus coinnigh do bhéal dúnta, nó buailfidh mé arís thú."
  
  Dhíghlasáil Nick Amir ón gclaí agus thug sé an eochair dó ionas go bhféadfadh sé a chaol na láimhe eile a shaoradh. "Go raibh maith agat..."
  
  "Éist le d"athair," a dúirt Nick, ag cur stop leis.
  
  Ghlaodh Siau orduithe, bagairtí, agus mallachtaí is dócha i dtrí nó ceithre theanga. D"imigh an crúsóir thart ar chúig throigh déag ón gcútar. Shroich Nick thar an taobh, tharraing sé Knife ar bord, agus bhain sé a arm de, amhail is dá mbeadh sé ag spiocadh sicín. Rug Knife ar a Mauser, agus bhuail Nick é sa cheann lena lámh eile. Buille measartha a bhí ann, ach leag sé Knife ar chosa an mhairnéalach Seapánaigh.
  
  "Hé," a ghlaoigh Nick Siau. "Hé..." a dúirt Siau go ciúin, ag cur as dó. "Nach dteastaíonn do mhac ar ais uait? Seo é."
  
  "Gheobhaidh tú bás ar a shon seo!" a scairt Siau i mBéarla. "Níor iarr aon duine seo."
  
  "Seo agaibhse cur isteach mallaithe!" Ghlaodh sé orduithe in Indinéisis ar an mbeirt fhear a bhí leis sa duga.
  
  "A dúirt Nick le Amir. "Ar mhaith leat filleadh ar Iúdás?"
  
  "Gheobhaidh mé bás ar dtús. Téigh ar shiúl uaim. Deir sé le Abdul Nono lámhach ort. Tá raidhfilí acu agus is lámhachóirí maithe iad."
  
  Bhog an fear óg caol d'aon ghnó idir Nick agus na foirgnimh cois cósta. Ghlaoigh sé ar a athair. "Níl mé ag teacht ar ais. Ná lámhach."
  
  D"fhéach Siau amhail is dá mbeadh sé ar tí pléascadh, cosúil le balún hidrigine a bheifí ag coinneáil gar do lasair. Ach d"fhan sé ina thost.
  
  "Cé thusa?" a d"fhiafraigh Amir.
  
  "Deir siad gur gníomhaire Meiriceánach mé. Ar aon nós, ba mhaith liom cabhrú leat. Is féidir linn an long a thógáil agus na daoine eile a shaoradh. Ní aontaíonn d'athair agus na teaghlaigh eile. Cad a deir tú?"
  
  "Deirim troid." D'éirigh aghaidh Amir dearg, ansin d'imigh sé agus é ag cur leis, "Ach beidh sé deacair iad a chur ina luí."
  
  Chrom an scian agus an mairnéalach díreach ar aghaidh. "Ceangail na lámhcheangail dá chéile," a dúirt Nick. Lig don bhuachaill an bua a mhothú. Cheangail Amir na fir amhail is dá mbeadh sé ag baint taitnimh as.
  
  "Lig dóibh imeacht," a scairt Siau.
  
  "Caithfimid troid," fhreagair Amir. "Níl mé ag dul ar ais. Ní thuigfidh tú na daoine seo. Maróidh siad sinn ar aon nós. Ní féidir leat iad a cheannach." D"athraigh sé go Indinéisis agus thosaigh sé ag argóint lena athair. Chinn Nick gur argóint a bhí ann-leis na gothaí agus na fuaimeanna pléascacha go léir.
  
  Tar éis tamaill, chas Amir ar Nick. "Sílim go bhfuil sé beagáinín cinnte. Tá sé chun labhairt lena ghúrú."
  
  "Cad é?"
  
  "A chomhairleoir. A... níl a fhios agam an focal sin i mBéarla. D'fhéadfá a rá 'comhairleoir creidimh', ach is cosúla é sin..."
  
  "A shíciatraí?" Dúirt Nick an focal go páirteach mar ghreann, le déistin.
  
  "Sea, ar bhealach! Fear atá i gceannas ar a shaol féin."
  
  "Ó, a dheartháir." Rinne Nick seiceáil ar an Mauser agus chuir sé ina chrios é. "Ceart go leor, tiomáin na daoine seo ar aghaidh, agus tabharfaidh mé an tobán seo go dtí an cladach."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Labhair Hans le Nick agus é ag cithfholcadh agus ag gléasadh. Ní raibh aon ghá le deifir a dhéanamh-bhí cruinniú socraithe ag Siauw i gceann trí huaire an chloig. Bhí Müller, Knife, agus an mairnéalach tugtha leo ag fir Shiau, agus cheap Nick gur ciallmhar gan agóid a dhéanamh.
  
  "Shiúil muid isteach i nead adharcach," a dúirt Hans. "Shíl mé go bhféadfadh Amir a athair a chur ina luí. Filleadh a shliocht ghrámhar. Is breá leis an mbuachaill i ndáiríre, ach ceapann sé fós gur féidir leis gnó a dhéanamh le Judah. Sílim gur ghlaoigh sé ar roinnt teaghlach eile, agus go bhfuil siad ag aontú."
  
  Bhí Nick ceangailte le Hugo. Ar mhaith le Knife an stiletto sin a chur lena bhailiúchán? Bhí sé déanta den chruach is fearr. "Is cosúil go bhfuil rudaí ag dul suas agus síos, a Hans. Tá fiú na himreoirí móra ag lúbadh a muiníl le fada an lá gur fearr leo dul i ngleic leis an scéal ná aghaidh a thabhairt air. Beidh orthu athrú go gasta, nó beidh fir an fichiú haois cosúil le Judas ag cogaint suas iad agus ag caitheamh amach iad. Cén sórt duine é an gúrú seo?"
  
  "Is é Buduk a ainm. Is daoine iontacha cuid de na guru seo. Eolaithe. Diagairí. Síceolaithe fíor agus araile. Ansin tá na Buduks ann."
  
  "An gadaí é?"
  
  "Is polaiteoir é."
  
  "D'fhreagair tú mo cheist."
  
  "Rinne sé an áit seo. Fealsamh fear saibhir le breis intuition a tharraingíonn sé ón saol spioradálta. Tá a fhios agat snagcheol. Níor chuir mé muinín riamh as, ach tá a fhios agam gur bréagadóir é mar choinnigh Abu beag rún uaim. Is swinger rúnda é ár bhfear naofa nuair a shleamhnaíonn sé go Jakarta."
  
  "An féidir liom é a fheiceáil?"
  
  "Sílim go bhfuil. Fiafróidh mé."
  
  "Ceart go leor."
  
  D"fhill Hans deich nóiméad ina dhiaidh sin. "Ar ndóigh. Tabharfaidh mé chuige thú. Tá fearg ar Siau fós. Beagnach gur sheile sé orm."
  
  Lean siad cosán gan teorainn, casta faoi chrainn dlútha go dtí an teach beag néata ina raibh Buduk ina chónaí. Bhí formhór na dtithe dúchasacha cruinnithe le chéile, ach bhí príobháideacht ag teastáil ón saoi go soiléir. Bhuail sé leo ina suí trasna cosa ar chúisíní i seomra glan, lom. Thug Hans Nick isteach, agus chroith Buduk a cheann go neamhshuimiúil. "Chuala mé go leor faoi Mháistir an Bhaird agus an fhadhb seo."
  
  "Deir Siau go bhfuil do chomhairle ag teastáil uaidh," a dúirt Nick go lom. "Is dóigh liom go bhfuil leisce air. Ceapann sé gur féidir leis idirbheartaíocht a dhéanamh."
  
  "Ní réiteach maith riamh é an foréigean."
  
  "Is fearr an tsíocháin," aontaigh Nick go socair. "Ach an dtabharfá amadán ar fhear dá mbeadh sé fós ina shuí os comhair tíogra?"
  
  "Suigh go socair? Ciallaíonn tú a bheith foighneach. Agus ansin is féidir leis na déithe ordú a thabhairt don tíogar imeacht."
  
  "Cad a tharlódh dá gcloisfimid torann ard, ocrach ó bholg an tíogair?"
  
  Rinne Buduk gruaim. Buille faoi thuairim Nick nach raibh a chliaint ag argóint leis go minic. Bhí an seanfhear mall. Dúirt Buduk, "Déanfaidh mé machnamh agus déanfaidh mé mo mholtaí."
  
  "Má mholann tú dúinn misneach a léiriú, go gcaithfimid troid mar go mbuafaimid, beidh mé an-bhuíoch."
  
  "Tá súil agam go mbainfidh tú taitneamh as mo chomhairle, chomh maith le Siau agus cumhachtaí na talún agus na spéire."
  
  "Troid leis an gcomhairleoir," a dúirt Nick go bog, "agus beidh trí mhíle dollar ag fanacht leat. I Jakarta nó áit ar bith, áit ar bith. In ór nó ar aon bhealach eile." Chuala sé Hans ag osnaíl. Níorbh é an méid ba thábhachtaí-d"oibríocht den sórt sin, ba phuntáiste beag a bhí ann. Cheap Hans go raibh sé ró-dhíreach.
  
  Níor chroith Buduk súil. "Tá do fhlaithiúlacht iontach. Leis an gcineál sin airgid, d'fhéadfainn go leor maitheasa a dhéanamh."
  
  "An bhfuil comhaontú ann faoi seo?"
  
  "Ní inseoidh ach na déithe. Freagróidh mé ag an gcruinniú go han-luath."
  
  Ar a bhealach ar ais ar an gcosán, dúirt Hans, "Iarracht mhaith. Chuir tú iontas orm. Ach ceapaim gur fearr é a dhéanamh go hoscailte."
  
  "Níor imigh sé."
  
  "Sílim go bhfuil an ceart agat. Tá sé ag iarraidh sinn a chrochadh."
  
  "Tá sé ag obair go díreach do Judas, nó tá an oiread sin círéibe aige nach bhfuil sé ag iarraidh an scéal a chur trína chéile. Tá sé cosúil le teaghlach-is píosa pasta fliuch a dhroim."
  
  "An ndearna tú machnamh riamh cén fáth nach bhfuil garda orainn?"
  
  "Is féidir liom buille faoi thuairim a thabhairt."
  
  "Sin ceart. Chuala mé Xiaou ag tabhairt orduithe."
  
  "An féidir leat cuireadh a thabhairt do Tala bheith linn?"
  
  "Sílim go bhfuil. Feicfidh mé sa seomra thú i gceann cúpla nóiméad."
  
  Thóg sé níos mó ná cúpla nóiméad, ach d"fhill Nordenboss le Tala. Shiúil sí díreach suas chuig Nick, rug sí ar a lámh, agus d"fhéach sí sna súile air. "Chonaic mé. D"fholaigh mé sa scioból. Bhí an chaoi ar shábháil tú Amir iontach."
  
  "An bhfuil tú tar éis labhairt leis?"
  
  "Ní hea. Choinnigh a athair leis é. Bhí siad ag argóint."
  
  "An bhfuil Amir ag iarraidh cur i gcoinne?"
  
  "Bhuel, chuala. Ach má chuala tú Xiao..."
  
  "Go leor brú?"
  
  "Is é an umhlaíocht ár nós."
  
  Tharraing Nick í i dtreo an tolg. "Inis dom faoi Buduk. Táim cinnte go bhfuil sé inár gcoinne. Tabharfaidh sé comhairle do Siau Amir a sheoladh ar ais le Müller agus na daoine eile."
  
  D"ísligh Tala a súile dorcha. "Tá súil agam nach mbeidh sé níos measa."
  
  "Conas a d"fhéadfadh sé seo tarlú?"
  
  "Chuir tú náire ar Siau. B'fhéidir go ligfeadh Buduk dó pionós a ghearradh ort. Beidh an cruinniú seo ina ábhar mór imní. An raibh a fhios agat faoi? Ós rud é go bhfuil a fhios ag gach duine cad a rinne tú, agus gur chuaigh sé i gcoinne mhianta Siau agus Buduk, tá... bhuel, an cheist ann faoi cé tú féin."
  
  "A Dhia! An aghaidh seo anois."
  
  "Níos cosúla le déithe Buduk. A n-aghaidheanna agus a aghaidheanna."
  
  Rinne Hans gáire beag. "Is maith liom nach bhfuilimid ar an oileán ó thuaidh. Ithfidh siad thú ansin, a Al. Friochta le hoinniúin agus anlainn."
  
  "An-ghreannmhar."
  
  Lig Hans osna. "Nuair a smaoiním air, níl sé chomh greannmhar sin."
  
  D'fhiafraigh Nick de Tala, "Bhí Siau sásta breithiúnas deiridh a choinneáil siar ar an bhfriotaíocht ar feadh roinnt laethanta go dtí gur ghabh mé Müller agus na daoine eile, ansin tháinig sé an-trína chéile, cé gur fhill a mhac. Cén fáth? Casann sé ar Buduk. Cén fáth? Ag maolú, ó mo thuiscint. Cén fáth? Dhiúltaigh Buduk don bhreab, cé gur chuala mé go nglacann sé léi. Cén fáth?"
  
  "A dhaoine," a dúirt Tala go brónach.
  
  Chuir an freagra aonfhocail mearbhall ar Nick. Daoine? "Ar ndóigh - daoine. Ach cad iad na huillinneacha? Tá an margadh seo ag éirí ina ghnáthlíonra cúiseanna..."
  
  "Lig dom iarracht a dhéanamh míniú a thabhairt, a Mháistir Bhaird," a dúirt Hans go réidh. "Fiú amháin le hamadán úsáideach na maiseanna, caithfidh rialóirí a bheith cúramach. Foghlaimíonn siad cumhacht a úsáid, ach freastalaíonn siad ar mhothúcháin agus, thar aon rud eile, ar a d"fhéadfaimis a thabhairt ar thuairim an phobail go gáire. An bhfuil tú liom?"
  
  "Tá do íoróin le feiceáil," fhreagair Nick. "Gabh ort."
  
  "Má éiríonn seisear fear diongbháilte in aghaidh Napoleon, Hitler, Stalin nó Franco - bam!"
  
  "Púf?"
  
  "Má tá fíordhianacht acu, piléar nó scian a chur i ndeoraí, beag beann ar a mbás féin."
  
  "Ceart go leor. Ceannóidh mé é."
  
  "Ach ní hamháin go gcuireann na daoine glic seo cosc ar leathdhosaen cinntí a dhéanamh-tá na céadta mílte-na milliúin faoina smacht! Ní féidir leat é sin a dhéanamh le gunna ar do chromán. Ach tá sé déanta! Chomh ciúin sin go ndónn na hamadáin bhochta mar shampla in ionad a bheith in aice leis an deachtóir ag cóisir agus é a shá sa bholg."
  
  "Ar ndóigh. Cé go dtógfaidh sé roinnt míonna nó blianta ort an bua mór a bhaint amach."
  
  "Cad a tharlóidh má tá tú i ndáiríre diongbháilte? Ach ní mór do cheannairí iad a choinneáil chomh mearbhall sin nach bhforbróidh siad sprioc den sórt sin choíche. Conas a bhaintear é seo amach? Trí na maiseanna a rialú. Ná lig dóibh smaoineamh choíche. Mar sin, maidir le do cheisteanna, a Thala, fanfaimid chun rudaí a réiteach. Feicfimid an bhfuil bealach ann chun sinn a úsáid i gcoinne Iúdás - agus marcaíocht leis an mbuaiteoir. Chuaigh tú i gcath os comhair cúpla dosaen dá chuid fear, agus tá ráflaí faoi leathbhealach chuig a ego beag cheana féin. Faoin am seo, tá a mhac tugtha ar ais agat. Tá daoine ag smaoineamh cén fáth nár imir sé? Is féidir leo a thuiscint conas a d'imir sé féin agus na teaghlaigh shaibhre leis. Tugann na saibhre cleasa ciallmhara air. D'fhéadfadh na boicht claonadh a thabhairt ar chlaonadh."
  
  Tá prionsabail shimplí acu. An bhfuil Amir ag géilleadh? Is féidir liom a athair a shamhlú ag insint dó faoina dhualgas don ríshliocht. Buduk? Ghlacfadh sé aon rud nach raibh dearg-the mura mbeadh miotóga oighinn nó lámhainní aige. D'iarrfadh sé níos mó ná trí mhíle ort, agus is dóigh liom go bhfaigheadh sé é, ach tá a fhios aige - go hintinneach nó go praiticiúil, cosúil le Siau - go bhfuil daoine acu le cur i bhfeidhm."
  
  Chuimil Nick a cheann. "B'fhéidir go dtuigfidh tú, a Thala. An bhfuil sé ceart?"
  
  Bhrúigh a liopaí boga i gcoinne a leice, amhail is dá mbeadh trua aici dá amadán. "Sea. Nuair a fheicfidh tú na mílte duine bailithe sa teampall, tuigfidh tú."
  
  "Cén teampall?"
  
  "Áit a mbeidh cruinniú ann le Buduk agus daoine eile, agus déanfaidh sé a mholtaí."
  
  Dúirt Hans go bríomhar, "Is struchtúr an-sean é. Iontach. Céad bliain ó shin, bhíodh barbeiciú daonna acu ann. Agus trialacha trí chomhrac. Níl daoine chomh dúr sin faoi rudaí áirithe. Bhailigh siad a n-arm le chéile agus bheadh beirt laochra ag troid amach. Mar atá sa Mheánmhuir. Dáiví agus Góla. Ba é an siamsaíocht ba mhó tóir é. Cosúil leis na cluichí Rómhánacha. Fíor-chath le fíor-fhuil..."
  
  "Fadhbanna le fadhbanna agus a leithéid?"
  
  "Sea. Bhí gach rud socraithe ag na mórdhaoine, ag tabhairt dúshlán dá marfóirí gairmiúla amháin. Tar éis tamaill, d'fhoghlaim na saoránaigh a mbéal a choinneáil dúnta. Mharaigh an mór-laoch Saadi nócha a dó duine i gcath aonair an chéid seo caite."
  
  Lonraigh Tala. "Bhí sé dosháraithe."
  
  "Conas a fuair sé bás?"
  
  "Sheas eilifint air. Ní raibh sé ach daichead."
  
  "Déarfainn go bhfuil an eilifint dochloíte," a dúirt Nick go gruama. "Cén fáth nár dhí-armáil siad sinn, a Hans?"
  
  "Feicfidh tú sa teampall é."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tháinig Amir agus triúr fear armtha chuig seomra Nick "chun an bealach a thaispeáint dóibh."
  
  Ghabh oidhre Loponusis leithscéal. "Go raibh maith agat as an méid atá déanta agat domsa. Tá súil agam go n-éireoidh go maith le gach rud."
  
  Dúirt Nick go lom, "Is cosúil gur chaill tú cuid den troid."
  
  D"éirigh Amir dearg agus chas sé ar Tala. "Níor cheart duit a bheith i d"aonar leis na strainséirí seo."
  
  "Beidh mé i m'aonar le cibé duine is mian liom."
  
  "Teastaíonn instealladh uait, a bhuachaill," a dúirt Nick. "Leath inní agus leath inchinne."
  
  Thóg sé tamall ar Amir tuiscint a fháil. Shroich a lámh amach don chris mhór a bhí ar a chrios. Dúirt Nick, "Déan dearmad air. Ba mhaith le d'athair sinn a fheiceáil." Shiúil sé amach an doras, ag fágáil Amir dearg agus feargach.
  
  Shiúil siad beagnach míle ar chosáin chasta, thar thalamh fairsing Buduk, amach ar mhachaire cosúil le féarach i bhfolach faoi chrainn mhóra a léirigh an foirgneamh gréine sa lár. Ba hibrideach ollmhór, iontach d"ailtireacht agus de dhealbhóireacht a bhí ann, meascán de reiligiúin fite fuaite le céadta bliain. Ba é an struchtúr ba mhó a bhí ann figiúr Búda dhá stór le caipín órga.
  
  "An fíor-ór é seo?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  "Sea," fhreagair Tala. "Tá go leor seoda istigh ann. Déanann na naoimh iad a chosaint de lá agus d"oíche."
  
  "Ní raibh sé i gceist agam iad a ghoid," a dúirt Nick.
  
  Os comhair na dealbha bhí ardán féachana leathan buan, áit a raibh slua fear ina chónaí anois, agus ar an machaire rompu bhí slua mór daoine. Rinne Nick iarracht buille faoi thuairim a thabhairt-ocht míle is a naoi? Agus bhí níos mó fós ag stealladh ó imeall na páirce, cosúil le ribíní seangán ón bhforaois. Sheas fir armtha ar gach taobh den ardán féachana, cuid acu le feiceáil mar a bheadh siad grúpáilte le chéile, amhail is dá mba chlubanna speisialta, ceolfhoirne, nó grúpaí damhsa iad. "An ndearna siad seo ar fad a phéinteáil i dtrí huaire an chloig?" a d'fhiafraigh sé de Tala.
  
  "Sea."
  
  "Ó, a Thala, is cuma cad a tharlaíonn, fan le mo thaobh le haistriúchán a dhéanamh agus labhairt ar mo shon. Agus ná bíodh eagla ort labhairt amach."
  
  Bhrúigh sí a lámh. "Cabhróidh mé liom más féidir liom."
  
  Chuaigh guth ag borradh thar an idirchumarsáid. "A Uasail Nordenboss-A Uasail Bard, bí linn ar na céimeanna naofa, le do thoil."
  
  Bhí suíocháin adhmaid shimplí curtha in áirithe dóibh. Shuigh Müller, Knife, agus an mairnéalach Seapánach cúpla slat uathu. Bhí go leor gardaí ann, agus bhí cuma dhian orthu.
  
  Thóg Syauw agus Buduk a seal ag an micreafón. Mhínigh Tala, agus a guth ag éirí níos díomáí: "Deir Syauw gur bhrath tú a fáilteachas agus gur scrios tú a phleananna. Ba chineál giall gnó é Amir i dtionscadal a raibh tairbhe ag gach duine dó."
  
  "Bheadh sé ina íospartach iontach," a dhrámaigh Nick.
  
  "Deir Buduk gur cheart Müller agus na daoine eile a scaoileadh saor agus leithscéal á ghabháil aici." Lig sí anáil mhór uirthi féin agus Buduk ag leanúint ar aghaidh ag torannú. "Agus..."
  
  "Cad é?"
  
  "Caithfear tusa agus Nordenboss a sheoladh leo. Mar íocaíocht as ár míbhéasacht."
  
  Tháinig Siau in áit Buduk ag an micreafón. Sheas Nick suas, rug sé ar lámh Tala, agus rith sé i dtreo Siau. Bhí sé éigeantach-mar faoin am a raibh fiche troigh clúdaithe aige, bhí beirt ghardaí crochta cheana féin.
  
  ina lámha. Shiúil Nick isteach ina shiopa beag teanga Indinéisise agus scread sé, "Bung Loponusias-Ba mhaith liom labhairt faoi do mhac, Amir. Faoi na lámhcheangail. Faoina chrógacht."
  
  Chroith Siau a lámh go feargach leis na gardaí. Tharraing siad a lámha. Chas Nick a lámha timpeall a n-ordóga agus bhris sé a ngreim go héasca. Rug siad orthu arís. Rinne sé arís é. Bhí torann an tslua iontach. Chuaigh sé tharstu cosúil le chéad ghaoth hairicín.
  
  "Táim ag caint faoi mhisneach," a scairt Nick. "Tá misneach ag Amir!"
  
  Bhí an slua ag gáireach. Tuilleadh! Sceitimíní! Rud ar bith! Lig don Mheiriceánach labhairt. Nó maraigh é. Ach ná fillfimid ar an obair. Ní cosúil go bhfuil bualadh ar chrainn rubair cosúil le hobair chrua, ach is ea.
  
  Rug Nick ar an micreafón agus scairt sé: "Tá Amir cróga! Is féidir liom gach rud a insint duit!"
  
  Bhí sé rud éigin mar seo! Scread agus bhéic an slua, díreach mar a dhéanann aon slua nuair a dhéanann tú iarracht a gcuid mothúchán a spreagadh. Chroith Syau na gardaí ar leataobh. Thóg Nick a dhá lámh os cionn a chinn, amhail is dá mbeadh a fhios aige go bhféadfadh sé labhairt. Mhothaigh an cacafónaíocht tar éis nóiméid.
  
  Dúirt Syau i mBéarla, "Dúirt tú é. Suigh síos anois, le do thoil." Bhí sé ag iarraidh go dtarraingeofaí Nick leis, ach bhí aird an tslua ag an Meiriceánach. D"fhéadfadh sé sin iompú ina chomhbhrón láithreach. Bhí a shaol ar fad caite ag Syau ag plé le sluaite. Fan...
  
  "Tar anseo, le do thoil," a ghlaoigh Nick agus chroith sé a lámh le Amir.
  
  Chuaigh an fear óg isteach i Nick agus Tala, agus cuma náirithe air. Ar dtús, bhí an tAl-Bard seo tar éis masla a thabhairt dó, anois bhí sé á mholadh os comhair an tslua. Bhí an toirneach formheasa taitneamhach.
  
  Dúirt Nick le Tala, "Aistrigh seo go hard agus go soiléir anois..."
  
  "An fear a rinne Müller masla d'Amir. Lig d'Amir a onóir a fháil ar ais..."
  
  Scairt Tala na focail isteach sa mhicreafón.
  
  Lean Nick ar aghaidh, agus dúirt an cailín leis arís: "Tá Müller sean... ach tá a laoch leis... fear le sceana... Éilíonn Amir tástáil..."
  
  Dúirt Amir go ciúin, "Ní féidir liom dúshlán a éileamh. Ní throidann ach seaimpíní ar son..."
  
  Dúirt Nick, "Agus ós rud é nach féidir le Amir troid... cuirim mé féin ar fáil mar chosantóir dó! Lig d'Amir a onóir a fháil ar ais... lig dúinn uile ár n-onóir a fháil ar ais."
  
  Ní raibh mórán suime ag an slua san onóir, ach san radharc agus sa sceitimíní. Bhí a n-uaill níos airde ná riamh.
  
  Bhí a fhios ag Xiao cathain a bhí sé á bhualadh, ach bhí cuma róshásta air agus é ag rá le Nick, "Rinne tú é riachtanach. Maith thú. Bain díot do chuid éadaí."
  
  Tharraing Tala ar lámh Nick. Chas sé, agus iontas air í a fheiceáil ag gol. "Ní hea... ní hea," a scread sí. "Troid an Challenger gan airm. Maróidh sé thú."
  
  Shlog Nick. "Sin é an fáth a mbuaileann curadh an rialóra i gcónaí." Thit a mheas ar Saadi go mór. Ba íospartaigh iad an nócha dó sin, ní iomaitheoirí.
  
  Dúirt Amir, "Ní thuigim thú, a Mhúinteoir Bard, ach ní dóigh liom gur mhaith liom tú a fheiceáil á mharú. B"fhéidir go dtabharfainn deis duit éalú leis seo."
  
  Chonaic Nick Müller, Knife, agus an mairnéalach Seapánach ag gáire. Luasc Knife a scian is mó go bríoch agus thosaigh sé ag damhsa léimneach. Chroith gártha an tslua na hardáin. Chuimhnigh Nick ar íomhá sclábhaí Rómhánach a chonaic sé ag troid le saighdiúir lánarmtha le maide. Bhí trua aige don chailleoir. Ní raibh aon rogha ag an sclábhaí bocht-bhí a phá faighte aige agus gheall sé a dhualgas a dhéanamh.
  
  Tharraing sé a léine de, agus shroich na screadaíl buaicphointe bodhar. "Ní hea, a Amir. Déanfaimid ár ndícheall."
  
  "Is dócha go bhfaighidh tú bás."
  
  "Tá seans ann i gcónaí buachan."
  
  "Féach." Léirigh Amir cearnóg daichead troigh a bhí á glanadh go gasta os comhair an teampaill. "Sin í cearnóg an chatha. Níor úsáideadh í le fiche bliain. Glanfar agus glanfar í. Níl aon seans agat cleas a úsáid agus salachar a chaitheamh ina shúile. Má léimeann tú amach as an gcearnóg chun arm a ghabháil, tá sé de cheart ag na gardaí tú a mharú."
  
  Lig Nick osna agus bhain sé a bhróga de. "Inis dom anois é."
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 7
  
  
  
  
  
  Rinne Syau iarracht eile cinneadh Buduk a fhorfheidhmiú gan chomórtas, ach bádh an torann a orduithe cúramach. Bhí an slua ag béicíl nuair a bhain Nick Wilhelmina agus Hugo agus thug sé do Hans iad. Bhí siad ag béicíl arís agus Knife ag baint a chuid éadaí go tapaidh agus ag léim isteach sa réimse, agus a scian mhór á iompar aige. Bhí cuma shreangach, mhatánach agus airdeallach air.
  
  "An gceapann tú gur féidir leat déileáil leis?" a d"fhiafraigh Hans.
  
  "Rinne mé é seo go dtí gur chuala mé faoin riail nach bhféadfadh ach na daoine a raibh taithí acu airm a úsáid. Cén sórt calaoise a bhí á reáchtáil ag na seanrialóirí..."
  
  "Má shroicheann sé tú, cuirfidh mé piléar ann nó tabharfaidh mé do Luger dó ar bhealach éigin, ach ní dóigh liom go mairfimid i bhfad. Tá na céadta saighdiúir ag Xiao ar an bpáirc seo."
  
  "Mura dtiocfaidh sé chugam, ní bheidh am agat é a chur ag déanamh mórán maitheasa domsa."
  
  Thóg Nick anáil dhomhain. Rug Tala a lámh go docht, go neirbhíseach.
  
  Bhí níos mó eolais ag Nick faoi na nósanna áitiúla ná mar a bhí sé ag ligean air-bhí a chuid léitheoireachta agus taighde mionchruinn. Bhí meascán d"iarsmaí an anamachais, an Bhúdachais agus an Ioslaim sna nósanna. Ach ba é seo nóiméad na fírinne, agus ní raibh sé in ann smaoineamh ar bhealach le haon rud a dhéanamh ach scian a bhualadh, agus ní bheadh sé sin éasca. Dearadh an córas le haghaidh cosaint baile.
  
  D"éirigh an slua mífhoighneach. Rinne siad gearán, ansin bhéic siad arís agus Nick ag teacht síos na céimeanna leathana go cúramach, a matáin ag crith ón donn. Rinne sé gáire agus thóg sé a lámh cosúil le rogha is fearr leis ag dul isteach sa bhfáinne.
  
  Sheas Syau, Buduk, Amir, agus leathdhosaen fear armtha a raibh cuma oifigigh de chuid fórsaí Syau orthu, suas ar ardán íseal ag breathnú amach ar an limistéar glanta, dronuilleogach inar sheas Knife. Sheas Nick go cúramach taobh amuigh ar feadh nóiméid. Ní raibh sé ag iarraidh céim a chur thar an imeall adhmaid íseal - cosúil le bacainn pháirc polo - agus b'fhéidir deis a thabhairt do Knife bualadh. Tháinig fear mór i mbrístí agus léine glasa, turban, agus maide órga amach as an teampall, chrom sé do Syau, agus chuaigh sé isteach sa bhfáinne. "An breitheamh," a smaoinigh Nick, agus lean sé é.
  
  Chroith an fear mór a lámh le Knife ar bhealach amháin, le Nick ar an mbealach eile, ansin chroith sé a airm agus shiúil sé siar-i bhfad siar. Bhí a bhrí soiléir. An chéad bhabhta.
  
  Bhí Nick cothrom ar ladhracha a chosa, a airm oscailte agus scaipthe, a mhéara le chéile, a ordóga amach. Seo é. Gan aon smaointe eile ach an méid a bhí os a chomhair. Tiúchan. Dlí. Imoibriú.
  
  Bhí Knife cúig throigh déag uaidh. Bhí cuma an Mindanaoan righin, lúfar air - b"fhéidir nach raibh sé cosúil leis féin, ach ba shócmhainn mhór a scian. Chuir ionadh Nick iontas air, agus rinne Knife gáire - grimace fiaclach, bánfhiacla d"olc agus cruálacht íon - ansin chas sí lámh a scian Bowie ina láimh agus, nóiméad ina dhiaidh sin, d"fhéach sí ar Nick le daga eile, níos lú ina lámh chlé!
  
  Níor fhéach Nick ar an réiteoir láidir. Níor bhain sé a shúile dá chéile comhraic. Ní raibh siad chun aon chionta a fhógairt anseo. Chrom Nifa síos agus shiúil sí ar aghaidh go tapaidh... agus mar sin a thosaigh ceann de na comórtais is aisteach, is spreagúla agus is iontaí riamh sa réimse ársa.
  
  Ar feadh tamaill fhada, dhírigh Nick a aird go hiomlán ar na lanna marfacha seo agus an fear meargánta a bhí á láimhseáil a sheachaint. Lámhaigh Knife air-sheachain Nick siar, ar chlé, thar an lann níos giorra. Rinne Knife gáire deamhanach agus rinne sé ionsaí arís. Rinne Nick bréige ar chlé agus sheachain sé ar dheis.
  
  Rinne Knife gáire go míthrócaireach agus chas sé go réidh, ag tóraíocht a chreiche. Lig don fhear mór imirt beagáinín-chuirfeadh sé sin leis an spraoi. Leathnaigh sé a lanna agus chuaigh sé ar aghaidh níos moille. Sheachain Nick an lann níos lú faoi orlach. Bhí a fhios aige an chéad uair eile go ligfeadh Knife na horlaí sin isteach le sá breise.
  
  Chlúdaigh Nick dhá oiread an talaimh a bhí úsáidte ag a chéile comhraic, ag baint leasa iomlán as an daichead troigh ach ag cinntiú go raibh cúig throigh déag ar a laghad aige le bogadh. Rinne Knife ionsaí. Sheas Nick siar, bhog sé ar dheis, agus an uair seo, le buille tintreach-tapa ag deireadh a ionsaithe, cosúil le claíomhaire gan lann, bhuail sé lámh Knife ar leataobh agus léim sé isteach sa réimse.
  
  Ar dtús, thaitin sé go mór leis an slua, ag fáiltiú roimh gach ionsaí agus gluaiseacht chosanta le slua gártha, bualadh bos, agus béicíl. Ansin, agus Nick ag leanúint ar aghaidh ag cúlú agus ag seachaint, tháinig tart fola orthu lena sceitimíní féin, agus ba do Knife a bhí a mbuail bos. Níor thuig Nick iad, ach bhí an ton soiléir: gearr amach a chuid bolg!
  
  Bhain Nick úsáid as frithbhuille eile chun aird lámh dheas Knife a chur ar seachrán, agus nuair a shroich sé an ceann eile den fáinne, chas sé, rinne sé gáire ar Knife, agus chroith sé a lámh don slua. Thaitin sé leo. Bhí an torann cosúil le bualadh bos arís, ach níor mhair sé i bhfad.
  
  Bhí an ghrian te. Bhí Nick ag cur allais, ach bhí áthas air a fháil amach nach raibh sé ag análú go trom. Bhí allas ag sileadh ar Knife agus thosaigh sé ag séideadh. Bhí an schnapps a d'ól sé ag déanamh a dola. Stad sé agus chaith sé greim ar an scian bheag le caitheamh. Bhí an slua ag béicíl le lúcháir. Níor stop siad nuair a thit Knife an lann ar ais i ngreim troda, sheas siad suas, agus rinne siad gluaiseacht sáite, amhail is dá mba rud é go raibh siad ag rá, "An gceapann tú go bhfuil mé ar mire? Sáfaidh mé thú."
  
  Rinne sé léim. Thit Nick, rinne sé iarracht é a sheachaint, agus sheachain sé an lann mhór, a ghearr a biceps agus a tharraing fuil. Ghlaoigh an bhean amach le lúcháir.
  
  Lean Scian go mall é, cosúil le dornálaí ag cur a chéile comhraic i gcúinne. Rinne sé cleasa Nick a mhacasamhlú. Ar chlé, ar dheis, ar chlé. Phléasc Nick ar aghaidh, rug sé ar a chaol na láimhe deise go hachomair, ag seachaint an lann níos mó faoi chodán d'orlach, chas sé Scian timpeall, agus léim sé thar bráid sula bhféadfadh sé an scian níos lú a luascadh. Bhí a fhios aige nár bhuail sí a chuid duáin faoi leithead pinn. Beagnach gur thit Scian, ghabh sé é féin, agus rith sé go feargach i ndiaidh a íospartaigh. Léim Nick i leataobh agus sháigh sé faoin lann níos lú.
  
  Rug sé ar Knife os cionn na glúine, ach ní dhearna sé aon damáiste agus thosaigh Nick ag casadh go taobh agus ag preabadh ar shiúl.
  
  Anois bhí an Mindanaoan gnóthach. Bhí greim an "duine ilchineálach" seo i bhfad níos láidre ná mar a shamhlódh sé. Lean sé Nick go cúramach, agus leis an gcéad léim eile a rinne sé, sheachain sé é, ag gearradh clais dhomhain i gcos Nick. Níor bhraith Nick tada - thiocfadh sin níos déanaí.
  
  Cheap sé go raibh Knife ag moilliú beagán. Bhí sé ag análú i bhfad níos troime, gan dabht. Bhí an t-am tagtha. Tháinig Knife isteach go réidh, le lanna leathana, agus é ar intinn aige a namhaid a bhrú i gcúinne. Lig Nick dó é féin a ullmhú, ag cúlú i dtreo an chúinne i léimeanna beaga. Bhí a fhios ag Knife an nóiméad ardgháire nuair a cheap sé nach mbeadh Nick in ann éalú uaidh an uair seo-agus ansin léim Nick díreach air, ag cosaint dhá lámh Knife le dornáin thapa a d"athraigh ina sleá júdó le méara crua.
  
  D"oscail Knife a airm agus d"fhill sé le sá a bhí ceaptha a chreiche a thabhairt i dtír ar an dá lann. Shleamhnaigh Nick faoina lámh dheas agus shleamhnaigh sé a lámh chlé thar an lámh, gan bogadh ar shiúl an uair seo, ach ag teacht suas taobh thiar de Knife, ag brú a láimhe clé suas agus taobh thiar de mhuineál Knife, á leanúint lena lámh dheas ar an taobh eile chun leath-nelson sean-aimseartha a chur i bhfeidhm!
  
  Thit na trodaithe ar an talamh, Knife ag tuirlingt aghaidh ar aghaidh ar an talamh crua, Nick ar a dhroim. Bhí airm Knife ardaithe, ach choinnigh sé a lanna go docht. Bhí Nick tar éis traenáil i gcomhrac pearsanta ar feadh a shaoil, agus bhí sé tar éis dul tríd an gcaitheamh agus an greim seo go leor uaireanta. Tar éis ceithre nó cúig soicind, d"aimseodh Knife go raibh air a chéile comhraic a bhualadh, ag casadh a airm anuas.
  
  Chuir Nick an tachtadh i bhfeidhm le gach a neart. Má tá an t-ádh leat, is féidir leat do fhear a chur ó chumas nó a chríochnú ar an mbealach seo. Shleamhnaigh a ghreim, a lámha fillte ag sleamhnú suas muineál olach, cosúil le tarbh Knife. Ramhar! Mhothaigh Nick é agus shníomh sé é. Sin a rinne Buduk nuair a thug sé a bheannacht ghearr do Knife!
  
  Bhuail scian faoi, ag casadh, a lámh, an scian ina láimh, ag tarraingt siar feadh na talún. Lig Nick saor a lámha agus bhuail sé a dhorn i muineál Knife agus é ag léim siar, ag seachaint an chruach lonrach a phléasc air cosúil le fang nathrach ar éigean.
  
  Léim Nick suas agus chrom sé, ag féachaint go géar ar a chéile comhraic. Bhí an buille ar an muineál tar éis roinnt damáiste a dhéanamh. Bhí an scian tar éis an chuid is mó dá anáil a chailleadh. Luasc sé beagán, ag séideadh.
  
  Thóg Nick anáil dhomhain, neartaigh sé a matáin, agus rinne sé feabhsú ar a fhrithghníomhartha. Chuimhnigh sé ar chosaint "cheartchreidmheach" MacPherson i gcoinne scian-iompróir oilte: "tintreach sna magairlí nó rith." Níor luaigh lámhleabhar MacPherson fiú cad ba cheart a dhéanamh le dhá scian!
  
  Chuaigh Knife ar aghaidh, ag stalcaireacht Nick go cúramach anois, a lanna níos leithne agus níos ísle. Tharraing Nick siar, shiúil sé ar chlé, sheachain sé ar dheis, agus ansin léim sé ar aghaidh, ag baint úsáide as paráil láimhe chun an lann níos giorra a atreorú agus í ag lámhach suas i dtreo a groin. Rinne Knife iarracht a bhuille a bhac, ach sula raibh a lámh in ann stopadh, thóg Nick céim amháin ar aghaidh, chas sé taobh leis an gceann eile, agus thrasnaigh sé a lámh sínte le V dá chuid féin faoi uillinn Knife agus a bhos ar bharr caol na láimhe Knife. Bhris an lámh le brú.
  
  Fiú agus Knife ag screadaíl, chonaic súile géara Nick an lann mhór ag casadh ina threo, ag druidim le Knife. Chonaic sé an méid sin go léir chomh soiléir agus a bheadh sé i ngluaiseacht mhall. Bhí an cruach íseal, an pointe géar, agus chuaigh sé isteach díreach faoina imleacán. Ní raibh aon bhealach ann é a bhac; ní dhearna a lámha ach snap uillinn Knife. Ní raibh ann ach...
  
  Thóg sé ar fad soicind amháin. Fear gan frithghníomhartha thar a bheith gasta, fear nár ghlac a chuid oiliúna dáiríre agus a rinne iarracht mhacánta fanacht i gcruth, bheadh sé tar éis bás a fháil ansin, agus a stéig agus a bholg féin gearrtha amach.
  
  Chas Nick ar chlé, ag gearradh lámh Knife de mar a dhéanfá i dtitim agus blocáil thraidisiúnta. Thrasnaigh sé a chos dheas ar aghaidh i léim, casadh, casadh, titim-ghabh lann Knife barr a fhéimir, ag stróiceadh feola go brúidiúil agus ag cruthú gearradh fada, éadomhain i masa Nick agus é ag tumadh go dtí an talamh, agus Knife leis.
  
  Níor bhraith Nick aon phian. Ní bhraitheann tú láithreach é; tugann an dúlra am duit troid. Bhuail sé Knife sa chúl agus bhrúigh sé lámh mhaith an fhir Mindanao le glas coise. Bhí siad ina luí ar an talamh, Knife ar an mbun, Nick ar a dhroim, a airm brúite i nglas nathair-sa-shrón. Bhí a lann fós ag Knife ina lámh mhaith, ach ní raibh sé úsáideach ar feadh tamaill. Bhí lámh amháin saor ag Nick, ach ní raibh sé in ann a fhear a thachtadh, a shúile a tholladh, ná a magairlí a ghabháil. Ba leadrán a bhí ann - a luaithe a scaoilfeadh Nick a ghreim, d'fhéadfadh sé a bheith ag súil le buille.
  
  Bhí sé in am do Pierre. Leis an lámh shaor aige, bhraith Nick a thóin fuilteach, lig sé air go raibh pian air, agus lig sé osna. Tháinig osna aitheantais, osna comhbhróin, agus cúpla béic magadh ón slua. Thóg Nick go tapaidh...
  
  Tháinig liathróid bheag amach as scoilt fholaithe ina bhrístí, agus bhraith sé an luamhán beag bídeach lena ordóg. Chrom sé agus chas sé cosúil le gleacaí teilifíse, ag lúbadh a ghnéithe chun an pian uafásach a chur in iúl.
  
  Bhí scian ina chabhair mhór sa chás seo. Agus é ag iarraidh é féin a shaoradh, tharraing sé iad feadh na talún cosúil le portán ocht-ghéagach gránna, ag lúbadh. Phriontáil Nick Knife síos chomh maith agus a d"fhéadfadh sé, thóg sé a lámh go dtí srón an scian-iompróra, agus scaoil sé ábhar marfach Pierre, ag ligean air go raibh sé ag mothú scornach an fhir.
  
  San aer úr, scaip gal Pierre a bhí ag leathnú go mear go tapaidh. Arm faoi dhíon a bhí ann den chuid is mó. Ach bhí a dheatach marfach, agus i gcás Knife, ag análú go trom-a aghaidh orlach ón bhfoinse bheag ubhchruthach an chinniúint i bhfolach i mbos Nick-ní raibh aon éalú ann.
  
  Ní raibh Nick riamh tar éis ceann d"íospartaigh Pierre a choinneáil ina bhaclainn nuair a tháinig an gás i bhfeidhm, agus ní raibh sé ag iarraidh é sin a dhéanamh arís choíche. Bhí nóiméad neamhghníomhaíochta reoite ann, agus cheapfá go raibh an bás tagtha. Ansin agóidigh an dúlra i gcoinne dúnmharú orgánaigh a raibh billiúin bliain caite aige á fhorbairt, theann na matáin, agus thosaigh an streachailt deiridh ar son marthanais. Rinne Knife-nó corp Knife-iarracht briseadh saor le níos mó fórsa ná mar a d"úsáid an fear riamh nuair a bhí sé i gceannas. Beagnach gur chaith sé Nick. Phléasc scread uafásach, urlacanach as a scornach, agus scread an slua leis. Cheap siad gur béic chatha a bhí ann.
  
  Nóiméid ina dhiaidh sin, agus Nick ag seasamh suas go mall agus go cúramach, preab cosa Knife go cráite, cé go raibh a shúile leathan agus ag stánadh. Bhí corp Nick clúdaithe le fuil agus salachar. Thóg Nick a dhá lámh go dáiríre suas chun na spéire, chrom sé síos, agus bhain sé leis an talamh. Le gluaiseacht chúramach agus measúil, rolladh sé Knife anuas agus dhún sé a shúile. Thóg sé téachtán fola óna thóin agus bhain sé le héadan, croí agus bolg a chéile comhraic tite. Scríob sé an salachar, chuir sé níos mó fola air, agus bhrúigh sé an salachar isteach i mbéal crom Knife, ag brú an millíní caite síos a scornach lena mhéar.
  
  Thaitin sé go mór leis an slua. Léirigh a gcuid mothúchán primitive iad féin i mbua ceadaithe a chuir na crainn arda ag crith. Tabhair onóir don namhaid!
  
  Sheas Nick suas, a airm scaipthe amach arís agus é ag féachaint suas ar an spéir agus ag canadh, "Dominus vobiscum." D'fhéach sé síos agus rinne sé ciorcal lena ordóg agus a mhéar innéacs, ansin thug sé an comhartha ordóg suas. Bhrúigh sé, "Lobhadh leis an gcuid eile den bhruscar, a sheanduine craiceáilte."
  
  Rith an slua isteach sa réimse agus thóg siad ar a nguaillí é, gan aird ar bith a thabhairt ar an fhuil. Shroich cuid acu a lámha amach agus bhain siad lena n-éadain leis, cosúil le núíosaigh atá smúdáilte le fuil tar éis seilge sionnach.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Bhí clinic Syau nua-aimseartha. Rinne dochtúir áitiúil a raibh taithí aige fuáil chúramach ar mhaol Nick agus chuir sé antiseptic agus bindealáin ar an dá ghearradh eile.
  
  Fuair sé Syau agus Hans ar an veranda le dosaen eile, Tala agus Amir ina measc. Dúirt Hans go gearr, "Dual ceart."
  
  D"fhéach Nick ar Siau. "Chonaic tú gur féidir iad a ruaigeadh. An troidfidh tú?"
  
  "Ní fhágann tú aon rogha agam. D'inis Müller dom cad a dhéanfaidh Iúdás dúinn."
  
  "Cá bhfuil Müller agus an Seapánach?"
  
  "Inár dteach gardaí. Níl siad ag dul áit ar bith."
  
  "An féidir linn bhur mbáid a úsáid chun teacht suas leis an long? Cad iad na hairm atá agaibh?"
  
  Dúirt Amir, "Tá an sean-long faoi cheilt mar long cheannaíochta. Tá a lán gunnaí móra acu. Déanfaidh mé iarracht, ach ní dóigh liom gur féidir linn í a thógáil ná í a chur go tóin poill."
  
  "An bhfuil eitleáin agaibh? Buamaí?"
  
  "Tá dhá cheann againn," a dúirt Xiao go gruama. "Bád eitilte ocht suíochán agus eitleán déthaobhach le haghaidh obair allamuigh. Ach níl agam ach gránáidí láimhe agus roinnt dinamíte. Ní dhéanfadh tú ach iad a scríobadh."
  
  Chroith Nick a cheann go machnamhach. "Scriosfaidh mé Iúdás agus a long."
  
  "Agus na príosúnaigh? Mic mo chairde..."
  
  "Saorfaidh mé iad ar dtús, ar ndóigh," a cheap Nick-le dóchas. "Agus déanfaidh mé é i bhfad ó anseo, rud a chuirfidh áthas ort, dar liom."
  
  Chroith Syau a cheann. Is dócha go raibh long chogaidh de chuid Chabhlach SAM ag an Meiriceánach mór seo. Nuair a chonaic sé é ag ionsaí fear le dhá scian, shílfeá go bhféadfadh aon rud tarlú. Smaoinigh Nick ar chabhair a iarraidh ar Hawk ón gCabhlach, ach dhiúltaigh sé don smaoineamh. Faoin am a ndéarfadh an Roinn Stáit agus Cosanta nach ndéanfadh, bheadh Iúdas imithe as radharc.
  
  "A Hans," arsa Nick, "déanaimis réidh le himeacht i gceann uair an chloig. Táim cinnte go dtabharfaidh Syau a bhád eitilte ar iasacht dúinn."
  
  D"eitil siad isteach sa ghrian gheal meán lae. Nick, Hans, Tala, Amir, agus píolóta áitiúil a raibh an chuma air go raibh a chuid eolais aige. Go gairid ina dhiaidh sin, bhí an luas tar éis an cabhail a stróiceadh ón bhfarraige a bhí ag greamú, dúirt Nick leis an bpíolóta, "Cas amach ar an bhfarraige, le do thoil. Tóg ceannaí an Portagee, nach féidir leis a bheith i bhfad amach ón gcósta. Níl uaim ach breathnú a dhéanamh."
  
  Fuair siad an Porta fiche nóiméad ina dhiaidh sin, ag seoladh ar bhealach siar ó thuaidh. Tharraing Nick Amir chuig an bhfuinneog.
  
  "Seo é," a dúirt sé. "Inis dom gach rud faoi anois. Na cábáin. An t-arm. Cá raibh tú i bpríosún. Líon na bhfear..."
  
  Labhair Tala go ciúin ón suíochán eile. "Agus b'fhéidir go bhféadfainn cabhrú."
  
  D"fhan súile liatha Nick ar a súile féin ar feadh nóiméid. Bhí siad crua agus fuar. "Shíl mé go bhféadfá é a dhéanamh. Agus ansin ba mhaith liom go dtarraingeodh sibh beirt pleananna dá cábáin dom. Chomh mionsonraithe agus is féidir."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Le fuaim inneall an eitleáin, d"imigh Iúdás faoin gclúdach, ag faire ón haiste. Bhí bád eitilte ag eitilt os a chionn, ag ciorcláil. Rinne sé gruaim. Ba í long Loponosius í. Shroich a mhéar don chnaipe stáisiúin chatha. Bhain sé é. Foighne. B"fhéidir go mbeadh teachtaireacht acu. B"fhéidir go mbrisfeadh an bád tríd.
  
  Chuaigh an soitheach mall timpeall an bháid seoil. Bhí Amir agus Tala ag comhrá go tapaidh, ag iarraidh a chéile sonraí an bhruscair a mhíniú, rud a bhí ionsúite agus stóráilte ag Nick cosúil le buicéad ag bailiú braoiníní ó dhá sconna. Ó am go ham, chuirfeadh sé ceist orthu le spreagadh a thabhairt dóibh.
  
  Ní fhaca sé aon trealamh frith-aerárthaí, cé gur chuir na fir óga síos air. Dá mbeadh na líonta agus na painéil chosanta tite, bheadh sé tar éis an píolóta a chur iallach éalú chomh tapa agus chomh seachanta agus ab fhéidir. Chuaigh siad thar an long ar an dá thaobh, thrasnaigh siad díreach os a chionn, agus rinne siad ciorcal dlúth.
  
  "Sin é Iúdás," arsa Amir. "Feiceann tú? Ar ais... Anois tá sé i bhfolach faoin gclúdach arís. Tabhair aire don haiste ar thaobh na láimhe clé."
  
  "Chonaiceamar an rud a bhí uaim," a dúirt Nick. Lean sé ar aghaidh agus labhair sé i gcluas an phíolóta. "Déan pas mall eile. Claon do dheireadh díreach os a cionn." Chroith an píolóta a cheann.
  
  Rollaigh Nick síos an fhuinneog seanfhaiseanta. As a mhála taistil, thóg sé cúig lann scian-scian Bowie mhór le lann dhúbailte agus trí scian caithimh. Nuair a bhí siad ceithre chéad slat ón tosach, chaith sé thar bord iad agus ghlaoigh sé ar an bpíolóta, "Téimis go Jakarta. Anois!"
  
  Óna áit ag an deireadh, scairt Hans, "Ní raibh sé go dona, agus gan aon bhuamaí. Dhealraigh sé gur thit na sceana sin go léir uirthi áit éigin."
  
  Shuigh Nick síos arís. Bhí a chréacht ag pianadh, agus theann an bindealán agus é ag bogadh. "Baileoidh siad iad agus tuigfidh siad an smaoineamh."
  
  Agus iad ag druidim le Jakarta, dúirt Nick, "Fanfaimid anseo thar oíche agus imeoidh muid go hOileán Fong amárach. Buail liom ag an aerfort ag 8 a.m. go díreach. A Hans, an dtabharfaidh tú an píolóta abhaile leat ionas nach gcaillfimid é?"
  
  "Cinnte."
  
  Bhí a fhios ag Nick go raibh Tala ag déanamh gearán, ag smaoineamh cá mbeadh sé ag críochnú. Le Mata Nasut. Agus bhí sí ceart, ach ní ar na cúiseanna a bhí i gceist aici. Bhí aghaidh thaitneamhach Hans gan mothú. Bhí Nick i gceannas ar an tionscadal seo. Ní inseodh sé dó choíche conas a d"fhulaing sé le linn an chatha le Knife. Bhí sé ag cur allais agus ag análú chomh trom leis na trodaithe, réidh ag aon nóiméad a phistal a tharraingt agus Knife a lámhach, agus é ar an eolas nach mbeadh sé riamh gasta go leor chun an lann a bhac agus ag smaoineamh cé chomh fada agus a rachadh siad tríd an slua feargach. Lig sé osna.
  
  I dteach Mata, ghlac Nick folcadh te spúinse-ní raibh an chréacht mhór cruaite go leor le haghaidh cithfholcadh-agus thóg sé codladh ar an ardán. Tháinig sí tar éis a hocht, ag fáiltiú dó le póga a d"iompaigh ina ndeora agus í ag scrúdú a bindealán. Lig sé osna. Bhí sé deas. Bhí sí níos áille ná mar a chuimhin leis.
  
  "D'fhéadfá a bheith maraithe," a dúirt sí go caoineadh. "Dúirt mé leat... dúirt mé leat..."
  
  "Dúirt tú liom," a dúirt sé, ag tabhairt barróg dhlúth di. "Sílim go raibh siad ag fanacht liom."
  
  Bhí tost fada ann. "Cad a tharla?" a d"fhiafraigh sí.
  
  D"inis sé di cad a tharla. Bhí an cath laghdaithe go mór, agus ní raibh sí in ann foghlaim go luath ach faoin eitilt taiscéalaíochta os cionn na loinge. Nuair a chríochnaigh sé, chrith sí agus bhrúigh sí í féin an-ghar di, a cumhrán ina póg féin. "Buíochas le Dia nárbh ea an scéal níos measa. Anois is féidir leat Müller agus an mairnéalach a thabhairt do na Gardaí, agus tá deireadh leis."
  
  "Ní go díreach. Seolfaidh mé chuig na Makhmurs iad. Anois tá sé de sheal ag Iúdá an fuascailt a íoc. A ghialla dóibh, más mian leis iad a fháil ar ais."
  
  "Ó ní hea! Beidh tú i níos mó contúirte..."
  
  "Sin é ainm an chluiche, a ghrá."
  
  "Ná bí ag déanamh amadáin." Bhí a liopaí bog agus cruthaitheach. Bhí a lámha ag déanamh iontais. "Fan anseo. Lig scíth. B'fhéidir go n-imeoidh sé anois."
  
  "B'fhéidir ..."
  
  D"fhreagair sé a suaimhneas. Bhí rud éigin faoi ghníomh, fiú faoi thubaiste, fiú faoi chathanna a d"fhág créachta, a spreag é. Filleadh ar an rud primitive, amhail is dá mba rud é gur ghabh tú creach agus mná? Mhothaigh sé beagáinín náirithe agus neamhshibhialta-ach d"athraigh teagmháil féileacán Mata a chuid smaointe.
  
  Bhain sí an bindealán ar a thóin. "An bhfuil sé ag cur pian air?"
  
  "Ní dócha."
  
  "Is féidir linn a bheith cúramach..."
  
  "Sea..."
  
  Chuir sí blaincéad te, bog air.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Tháinig siad i dtír ar Oileán Fong agus fuair siad Adam Muchmur agus Gun Bik ag fanacht ar an rampa. Dúirt Nick slán leis an bpíolóta Siau. "Tar éis an long a dheisiú, rachaidh tú abhaile chun Müller agus an mairnéalach Seapánach a phiocadh suas. Ní bheidh tú in ann an turas ar ais sin a dhéanamh inniu, an mbeidh?"
  
  "D'fhéadfainn, dá mba mhian linn tuirlingt oíche a chur i mbaol anseo. Ach ní dhéanfainn." Fear óg a bhí sa phíolóta le aghaidh gheal, a labhair Béarla cosúil le duine a raibh meas aige uirthi mar theanga rialaithe tráchta aeir idirnáisiúnta agus nach raibh sásta botúin a dhéanamh. "Dá bhféadfainn teacht ar ais ar maidin, ceapaim go mbeadh sé níos fearr. Ach..." Chroith sé a ghuaillí agus dúirt sé go dtiocfadh sé ar ais más gá. Bhí sé ag leanúint orduithe. Chuir sé Gun Byck i gcuimhne do Nick-d'aontaigh sé mar nach raibh sé cinnte fós cé chomh maith agus a d'fhéadfadh sé an córas a shárú.
  
  "Déan é ar an mbealach sábháilte," a dúirt Nick. "Éirigh chomh luath ar maidin agus is féidir."
  
  Lonraigh a chuid fiacla cosúil le heochracha beaga pianó. Thug Nick carn rúipí dó. "Is le haghaidh turas maith anseo atá sé seo. Má thógann tú na daoine seo agus má thugann tú ar ais chugam iad, beidh ceithre oiread níos mó ag súil leat."
  
  "Déanfar é más féidir, a Mh. Bard."
  
  "B'fhéidir go bhfuil rudaí athraithe ansin. Ceapaim go bhfuil siad ag íoc Buduk."
  
  Rinne Flyer gruaim. "Déanfaidh mé mo dhícheall, ach mura n-aontaíonn Siau..."
  
  "Má fhaigheann tú iad, cuimhnigh gur daoine diana iad. Fiú agus tú i ngeimhle, is féidir leo tú a chur i dtrioblóid fós. Rachaidh Gun Bik agus an garda leat. Is é an rud cliste le déanamh."
  
  D"fhéach sé agus an fear ag cinneadh gur smaoineamh maith a bheadh ann a rá le Siau go raibh na Makhmurs chomh muiníneach go gcuirfí na príosúnaigh ar aghaidh gur chuir siad coimhdeacht thábhachtach ar fáil - Gan Bik. "Ceart go leor."
  
  Tharraing Nick Gun Bick ar leataobh. "Tóg fear maith leat, eitil in eitleán Loponusias agus tabhair Mueller agus an mairnéalach Seapánach anseo. Má thagann aon fhadhbanna chun cinn, tar ar ais go tapaidh tú féin."
  
  "Trioblóid?"
  
  "Buduk ar thuarastal Iúdáis."
  
  D"fhéach Nick agus seachrán Gun Bik ag titim as a chéile, ag briseadh os comhair a shúl cosúil le vása tanaí á bhualadh ag slat miotail. "Ní Buduk."
  
  "Sea, a Buduk. Chuala tú an scéal faoi ghabháil Nif agus Müller. Agus faoin troid."
  
  "Ar ndóigh. Tá m'athair ar an bhfón an lá ar fad. Tá mearbhall ar na teaghlaigh, ach tá cuid acu tar éis aontú gníomhú. Friotaíocht."
  
  "Agus Ádhamh?"
  
  "Déanfaidh sé seasamh in aghaidh, is dóigh liom."
  
  "Agus d'athair?"
  
  "Deir sé troid. Impíonn sé ar Ádhamh an smaoineamh gur féidir leat breabanna a úsáid chun gach fadhb a réiteach a thréigean." Labhair Gan Bik le bród.
  
  Dúirt Nick go bog, "Is fear cliste d"athair. An bhfuil muinín aige as Buduk?"
  
  "Ní hea, mar nuair a bhíomar óg, bhíodh Buduk ag caint linn go leor. Ach má bhí sé ar phárolla Judas, míníonn sin go leor. Is é sin le rá, ghabh sé leithscéal as cuid dá ghníomhartha, ach..."
  
  "Conas ifreann a chruthú le mná nuair a tháinig sé go Jakarta?"
  
  "Conas a raibh a fhios agat sin?"
  
  "Tá a fhios agat conas a scaipeann nuacht san Indinéis."
  
  Thiomáin Adam agus Ong Tiang Nick agus Hans chuig an teach. Shín sé amach ar chaise longue sa seomra suí fairsing, a mheáchan ardaithe óna thóin ghoirt agus é ag cloisteáil torann an bháid eitilte ag éirí de thalamh. D"fhéach Nick ar Ong. "Is fear maith é do mhac. Tá súil agam go dtabharfaidh sé na príosúnaigh abhaile gan aon fhadhbanna."
  
  "Más féidir é a dhéanamh, déanfaidh sé é." Cheil Ong a bhród.
  
  Tháinig Tala isteach sa seomra agus Nick ag díriú ar Adam. Thosaigh sí féin agus a hathair ag caint nuair a d"fhiafraigh sé, "Cá bhfuil do mhac cróga, a Akim?"
  
  D"éirigh le Adam a aghaidh phócair a fháil ar ais láithreach. D"fhéach Tala ar a lámha. "Sea, Akim," a dúirt Nick. "Deartháir cúpla Tala, atá chomh cosúil léi gur furasta an cleas a dhéanamh. Mheall sí sinn i Haváí ar feadh tamaill. Cheap fiú duine de mhúinteoirí Akim gurbh í a deartháir í nuair a d"fhéach sé uirthi agus a rinne sé staidéar ar na grianghraif."
  
  Dúirt Ádhamh lena iníon, "Abair leis. Ar aon nós, tá an gá le meabhlaireacht beagnach thart. Faoin am a gheobhaidh Iúdá amach, beidh troid déanta againn leis nó beidh muid marbh."
  
  Thóg Tala a súile áille suas i dtreo Nick, ag impí air tuiscint a fháil. "Smaoinigh Akim a bhí ann. Bhí uafás orm nuair a gabhadh mé. Is féidir rudaí a fheiceáil i súile Iúdás. Nuair a thug Müller isteach mé ar an mbád le go bhfeicfí mé agus le go ndéanfadh Daidí an íocaíocht, lig ár bhfear orainn nach mbeadh a mbáid ann. Chuaigh Müller i dtír."
  
  Leisce uirthi. Dúirt Nick, "Is cosúil gur oibríocht dhána í sin. Agus is amadán níos mó fós é Müller ná mar a cheap mé. Seanaois. Lean ort."
  
  "Bhí gach duine cairdiúil. Thug Daid cúpla buidéal dó agus d'ól siad. Rolladh Akim suas a sciorta agus - bra stuáilte - agus labhair sé liom agus thug sé barróg dom, agus nuair a scaramar - bhrúigh sé isteach sa slua mé. Cheap siad gur mise a bhí faoi dhó ag caoineadh. Theastaigh uaim go sábhálfadh na teaghlaigh na príosúnaigh go léir, ach theastaigh uathu fanacht agus íoc. Mar sin chuaigh mé go Haváí agus labhair mé leo fút..."
  
  "Agus d"fhoghlaim tú conas a bheith i do fhomhuireán den chéad scoth," a dúirt Nick. "Choinnigh tú an malartú faoi rún mar bhí súil agat Iúdás a mhealladh, agus dá mbeadh a fhios ag Jakarta faoi, an raibh a fhios agat go bhfaigheadh sé amach laistigh de chúpla uair an chloig?"
  
  "Sea," a dúirt Ádhamh.
  
  "D'fhéadfá an fhírinne a insint dom," a dúirt Nick le hosna. "Bheadh luas beag curtha leis an scéal dá bharr."
  
  "Ní raibh aithne againn ort ar dtús," a d"fhreagair Ádhamh.
  
  "Sílim go bhfuil gach rud tar éis luasghéarú go mór anois." Chonaic Nick an lonrach dána ag filleadh ar a súile.
  
  Chas Ong Tiang. "Cad é an chéad chéim eile atá le déanamh againn, a Mháistir Bhaird?"
  
  "Fan."
  
  "Fan? Cá fhad? Cad chuige?"
  
  "Níl a fhios agam cé chomh fada a bheidh sé, nó cé chomh fada a bheidh sé i ndáiríre, go dtí go ndéanfaidh ár gcéile comhraic bogadh. Tá sé cosúil le cluiche fichille ina bhfuil tú i riocht níos fearr, ach braithfidh do sheic-chomhghleacaí ar an mbogadh a roghnaíonn sé. Ní féidir leis buachan, ach is féidir leis damáiste a dhéanamh nó an toradh a chur siar. Níor cheart go mbeadh aon agóid agat fanacht. Sin a bhí i do pholasaí tráth."
  
  D"fhéach Adam agus Ong ar a chéile. D"fhéadfadh an t-oraingútán Meiriceánach seo a bheith ina thrádálaí den scoth. Cheil Nick gáire beag. Bhí sé ag iarraidh a bheith cinnte nach raibh aon bhealach ag Iúdás an seic-mhata a sheachaint.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Fuair Nick an fanacht éasca. Chodail sé ar feadh uaireanta fada, ghlan sé a chréachtaí, agus thosaigh sé ag snámh agus na ciorruithe ag leigheas. Shiúil sé tríd an tuath ildaite, coimhthíoch agus d'fhoghlaim sé grá a thabhairt do gado-gado - meascán blasta glasraí le hanlann peanut.
  
  D"fhill Gan Bik le Müller agus an mairnéalach, agus cuireadh na príosúnaigh faoi ghlas i bpríosún slán Makhmour. Tar éis cuairt ghearr chun a thabhairt faoi deara go raibh na barraí láidir agus go raibh beirt ghardaí ar dualgas i gcónaí, níor thug Nick aird orthu. Fuair sé bád mótair nua ocht dtroigh is fiche de chuid Adam ar iasacht agus thug sé Tala ar phicnic agus ar thuras timpeall an oileáin. Dhealraigh sé gur cheap sí gur neartaigh nochtadh an chleas a d"imir sí féin agus a deartháir a nasc le "Al-Bard". Bhí sí tar éis éigniú a dhéanamh air go héifeachtach agus iad ag luascadh i lagún ciúin, ach dúirt sé leis féin go raibh sé ró-ghortaithe chun cur ina choinne - d"fhéadfadh sé ceann dá ghearradh a oscailt. Nuair a d"fhiafraigh sí de cén fáth a raibh sé ag gáire, dúirt sé, "Nach mbeadh sé greannmhar dá mbeadh mo chuid fola ag smúdáil ar fud do chosa, agus go bhfeicfeadh Adam é, go dtiocfadh sé ar chonclúidí, agus go lámhachfadh sé mé?"
  
  Níor cheap sí go raibh sé greannmhar ar chor ar bith.
  
  Bhí a fhios aige go raibh amhras ar Gan Bik faoi dhoimhneacht an chaidrimh idir Tala agus an Meiriceánach mór, ach bhí sé soiléir go raibh an fear Síneach ag mealladh é féin, ag smaoineamh nach raibh i Nick ach "deartháir níos sine". D'inis Gan Bik do Nick faoina chuid fadhbanna, a raibh baint ag an gcuid is mó díobh le hiarrachtaí chun cleachtais eacnamaíocha, saothair agus sóisialta a nuachóiriú ar Oileán Fong. Phléadáil Nick a easpa taithí. "Faigh saineolaithe. Ní saineolaí mé."
  
  Ach thairg sé comhairle i réimse amháin. Bhí Gan Bik, mar chaptaen ar arm príobháideach Adam Makhmour, ag iarraidh meanma a chuid fear a threisiú agus cúiseanna dílseachta d"Oileán Fong a chothú iontu. Dúirt sé le Nick, "Bhí ár dtrúpaí ar díol i gcónaí. Ar an bpáirc chatha, d"fhéadfá, ifreann, carn nótaí a thaispeáint dóibh agus iad a cheannach láithreach."
  
  "An gcruthaíonn sé seo go bhfuil siad dúr nó an-chliste?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  "Tá tú ag magadh," arsa Gan Bik. "Caithfidh trúpaí a bheith dílis. Don Mháthairthír. Don Cheannasaí."
  
  "Ach is trúpaí príobháideacha iad seo. Mílíste. Chonaic mé an t-arm rialta. Déanann siad garda ar thithe na ndaoine móra agus robálann siad ceannaithe."
  
  "Sea. Is brónach é. Níl éifeachtúlacht na dtrúpaí Gearmánacha againn, Gung Ho na Meiriceánach, ná dúthracht na Seapánach..."
  
  "Mol an Tiarna..."
  
  "Cad é?"
  
  "Níl aon rud speisialta ann." D'osnaigh Nick. "Féach, sílim leis an mílíste, caithfidh tú dhá rud a thabhairt dóibh le troid ar a son. Is é an chéad cheann ná féinleas. Mar sin geall bónais dóibh as feidhmíocht chomhraic agus cleasaíocht shármhaith. Ansin, forbair spiorad foirne. Na saighdiúirí is fearr."
  
  "Sea," a dúirt Gan Bik go machnamhach, "tá roinnt moltaí maithe agat. Beidh fir níos díograisí faoi rudaí a fheiceann agus a bhíonn taithí acu orthu féin, amhail troid ar son a dtalaimh. Ansin ní bheidh aon fhadhbanna morálta agat."
  
  An mhaidin dár gcionn, thug Nick faoi deara na saighdiúirí ag máirseáil le díograis ar leith, ag luascadh a n-arm i stíl an-leathan na hAstráile. Bhí rud éigin geallta ag Gun Bick dóibh. Níos déanaí an lá sin, thug Hans teileagram fada chuige agus é ina luí ar an veranda le crúsca punch torthaí ina aice, ag baint taitnimh as leabhar a fuair sé i leabhrán Ádhaimh.
  
  Dúirt Hans, "Ghlaoigh oifig an chábla air le cur in iúl dom cad a bhí ar siúl. Tá Bill Rohde ag cur allais. Cad a sheol tú chuige? Cad is mó a rinne tú?"
  
  Chuir Hans teileagram i gcló ó Bill Rohde, gníomhaire AXE a bhí ag obair mar bhainisteoir ar Ghailearaí na mBard. Léigh an teachtaireacht: SLÍOBHÁIL AR SON ROCHTAIN AR STADANNA IS HIPPÍ A BHÍ GACH DUINE AR STAD SHONBHÁIL DHÁ DHÉAG COMHLÁN.
  
  Chaith Nick a cheann siar agus bhéic sé. Dúirt Hans, "Lig dom a fháil amach."
  
  "Chuir mé a lán bairr yo-yo chuig Bill le greantaí reiligiúnacha orthu.
  
  agus na radhairc áille orthu. B"éigean dom roinnt oibre a thabhairt do Joseph Dalam. Caithfidh sé gur chuir Bill fógra sa Times agus gur dhíol sé an rud ar fad. Dhá cheann déag comhlán! Má dhíolann sé iad ar an bpraghas a thairg mé, gheobhaimid thart ar cheithre mhíle dollar! Agus má leanann an mhí-ádh seo ag díol..."
  
  "Má thagann tú abhaile go luath go leor, is féidir leat iad a thaispeáint ar an teilifís," a dúirt Hans. "I mbicíní fir. Na cailíní go léir..."
  
  "Bain triail as cuid." Chroith Nick an t-oighear sa chrúsca. "Iarr ar an gcailín seo fón breise a thabhairt léi, le do thoil. Ba mhaith liom glaoch ar Josef Dalam."
  
  Labhair Hans beagán Indinéisise. "Tá tú ag éirí níos leisciúla agus níos leisciúla, díreach cosúil linne."
  
  "Is bealach maith maireachtála é."
  
  "Mar sin, admhaíonn tú é?"
  
  "Ar ndóigh." Thug an cailín deas, dea-chruthach an fón dó le gáire mór agus thóg sí a lámh go mall agus Nick ag rith a ordóga thar a cinn bheaga. D'fhéach sé uirthi ag casadh uaidh amhail is dá bhféadfadh sé a fheiceáil trína sarong. "Is tír iontach í."
  
  Ach gan seirbhís mhaith teileafóin, thóg sé leathuair an chloig air dul go Dalam agus a rá leis an yo-yo a sheoladh.
  
  An tráthnóna sin, bhí Adam Makhmur ina óstach don fhéasta agus don damhsa a gealladh. Bhí radharc ildaite ar siúl do na haíonna, le grúpaí ag déanamh taibhithe, ag seinm agus ag canadh. Dúirt Hans go ciúin le Nick, "Is vaudeville 24 uair an chloig an tír seo. Nuair a stopann sé anseo, bíonn sé fós ar siúl i bhfoirgnimh an rialtais."
  
  "Ach tá siad sásta. Tá siad ag baint sult as. Féach ar Tala ag damhsa leis na cailíní sin go léir. Rockettes le cuartha..."
  
  "Ar ndóigh. Ach fad is a atáirgeann siad ar an mbealach a dhéanann siad, tiocfaidh laghdú ar leibhéal na hintleachta géiniteacha. Sa deireadh, beidh slumaí san India agat, cosúil leis na cinn is measa a chonaic tú feadh na habhann i Jakarta."
  
  "A Hans, is iompróir dorcha na fírinne thú."
  
  "Agus leigheasamar, na hOllainnigh, galair ar chlé agus ar dheis, d'aimsigh muid vitimíní agus fheabhsaigh muid an tsláinteachas."
  
  Shín Nick buidéal beorach úr-oscailte i lámh a chara.
  
  An mhaidin dár gcionn, d"imir siad leadóg. Cé gur bhuaigh Nick, fuair sé comhraic mhaith ag Hans. Agus iad ag siúl ar ais go dtí an teach, dúirt Nick, "D" fhoghlaim mé an méid a dúirt tú aréir faoi ró-phórú. An bhfuil réiteach ann?"
  
  "Ní dóigh liom é. Tá siad i ndán don teip, a Nick. Póróidh siad cosúil le cuileoga torthaí ar úll go dtí go mbeidh siad ina seasamh ar ghuaillí a chéile."
  
  "Tá súil agam go bhfuil tú mícheart. Tá súil agam go bhfaighfear amach rud éigin sula mbeidh sé rómhall."
  
  "Mar shampla, cad é? Tá na freagraí laistigh de rochtain an duine, ach cuireann ginearáil, polaiteoirí, agus dochtúirí draíochta bac orthu. Tá a fhios agat, féachann siad siar i gcónaí. Feicfimid an lá nuair a..."
  
  Ní raibh a fhios ag Nick riamh cad a fheicfidís. Rith Gan Bik amach ó chúl fál tiubh, dealgach. D"eitil sé amach, "Tá an Coirnéal Sudirmat sa teach agus tá Müller agus an mairnéalach uaidh."
  
  "Tá sin suimiúil," a dúirt Nick. "Scíth a ligean. Anáil."
  
  "Ach imímis. B'fhéidir go ligfeadh Ádhamh dó iad a thabhairt leis."
  
  Dúirt Nick, "A Hans, tar isteach le do thoil. Tabhair Adam nó Ong i leataobh agus iarr orthu Sudirmat a choinneáil ar feadh dhá uair an chloig. Cuir folcadh air - lón a fháil - cibé rud."
  
  "Ceart go leor." D"imigh Hans go tapaidh.
  
  Bhog Gan Bik a mheáchan ó chos go cos, mífhoighneach agus ar bís.
  
  "A Gan Bik, cé mhéad fear a thug Sudirmat leis?"
  
  "Trí."
  
  "Cá bhfuil an chuid eile dá fhórsaí?"
  
  "Conas a bhí a fhios agat go raibh cumhacht aige in aice láimhe?"
  
  "Buille faoi thuairim".
  
  "Is buille faoi thuairim maith é sin. Tá siad ag Gimbo, thart ar chúig mhíle déag síos an dara gleann. Sé thrucail déag, thart ar chéad fear, dhá ghunna meaisín throma agus sean-phuntaire."
  
  "Ar fheabhas. An bhfuil do gasóga ag déanamh monatóireachta orthu?"
  
  "Sea."
  
  "Cad faoi ionsaithe ó thaobhanna eile? Ní andúileach drugaí é Sudirmat."
  
  "Tá dhá chuideachta réidh aige i nDún Binto. D'fhéadfaidís ionsaí a dhéanamh orainn ó aon treo amháin, ach beidh a fhios againn cathain a fhágann siad Binto agus is dócha go mbeidh a fhios againn cén treo a bhfuil siad ag dul."
  
  "Cad atá agat le haghaidh tine-chumhachta trom?"
  
  "Canóin daichead milliméadar agus trí mheaisínghunna Sualannach. Lán le armlón agus pléascáin chun mianaigh a dhéanamh."
  
  "An ndearna do bhuachaillí foghlaim conas mianaigh a dhéanamh?"
  
  Bhuail Gan Bik a dhorn ina bhos. "Is maith leo é. Pú!"
  
  "Tabhair orthu mianadóireacht a dhéanamh ar an mbóthar amach as Gimbo ag pointe seiceála atá deacair a shárú. Coinnigh an chuid eile de do chuid fear i gcúltaca go dtí go mbeidh a fhios againn cén treo a bhféadfadh scuad Binto dul isteach."
  
  "An bhfuil tú cinnte go ndéanfaidh siad ionsaí?"
  
  "Luath nó mall beidh orthu más mian leo a léine bheag líonta a fháil ar ais."
  
  Rinne Gan Bik gáire beag agus rith sé leis. Fuair Nick Hans le Adam, Ong Tiang, agus an Coirnéal Sudirmat ar an veranda leathan. Dúirt Hans go pointeáilte, "A Nick, cuimhníonn tú ar an gcoirnéal. Is fearr duit féin a níochán, a sheanduine, táimid ag dul amach ag ithe lóin."
  
  Bhí mothú réamhshuime ag an mbord mór a raibh aíonna mór le rá agus grúpaí Adam féin in úsáid aige. Briseadh an mothú nuair a dúirt Sudirmat, "A Bhaird, tháinig mé chun ceist a chur ar Adam faoin mbeirt fhear a thug tú anseo ó Sumatra."
  
  "Agus tusa?"
  
  D"fhéach Sudirmat mearbhall, amhail is dá mba chloch a caitheadh air in ionad liathróide. "Mise - cad é?"
  
  "An bhfuil tú dáiríre? Agus cad a dúirt an tUasal Makhmur?"
  
  "Dúirt sé go raibh air labhairt leat ag an mbricfeasta - agus seo muid anseo."
  
  "Is coirpigh idirnáisiúnta iad na daoine seo. Caithfidh mé iad a thabhairt ar láimh do Jakarta."
  
  "Ó ní hea, is mise an t-údarás anseo. Níor cheart duit iad a bhogadh ó Sumatra, gan trácht ar isteach i mo cheantar. Tá tú i dtrioblóid mhór, a Mhúinteoir Baird. Tá cinneadh déanta. Tusa..."
  
  "A Choirnéal, tá go leor ráite agat. Níl mé ag scaoileadh príosúnaigh saor."
  
  "A Uasail Bard, tá an piostal sin fós agat." Chroith Sudirmat a cheann go brónach. Bhí sé ag athrú an ábhair, ag lorg bealach chun an fear a chosaint féin. Theastaigh uaidh smacht a fháil ar an scéal-bhí sé tar éis cloisteáil faoi mar a throid an tAl Bard seo fear le dhá scian agus mar a mharaigh sé é. Agus ba é seo fear eile de chuid Iúdás!
  
  "Sea, is ea." Rinne Nick gáire mór air. "Tugann sé mothú slándála agus muiníne duit agus tú ag déileáil le coirnéil neamhiontaofa, fealltacha, féinmhianach, santach, fealltach agus mímhacánta." Rinne sé ráiteas mall, ag fágáil neart ama ar eagla nach mbeadh a mBéarla ag teacht leis an mbrí chruinn.
  
  D"éirigh Sudirmat dearg agus shuigh sé suas níos dírí. Ní raibh sé ina chlaíomhóir iomlán, cé gur socraíodh formhór a scór pearsanta le hurchar sa droim nó "cúirt Texas" ag saighdiúir tuarastail le gunna gráin ó luíochán. "Tá do chuid focal maslach."
  
  "Ní hé an oiread agus atá siad fíor. Tá tú ag obair do Iúdás agus ag mealladh do chomh-thírigh ó thosaigh Iúdás ar a oibríocht."
  
  Tháinig Gun Bik isteach sa seomra, thug sé faoi deara Nick, agus chuaigh sé chuige le nóta oscailte ina láimh. "Tháinig sé seo díreach."
  
  Chroith Nick a cheann i dtreo Sudirmat chomh béasach agus amhail is dá mbeadh siad díreach tar éis cur isteach ar phlé faoi scóir cricead. Léigh sé: "Imeacht uile Gimbo ag 12:50 uair." Ag ullmhú chun imeacht ó Binto.
  
  Rinne Nick gáire ar an mbuachaill. "Go hiontach. Téigh ar aghaidh." Lig sé do Gun Bik teacht suas go dtí an doras, ansin ghlaoigh sé amach, "Ó, a Gun..." Sheas Nick suas agus rith sé i ndiaidh an bhuachalla, a stop agus a chas. Bhrúigh Nick, "Gabh greim ar na trí shaighdiúir atá aige anseo."
  
  "Tá na fir ag faire orthu anois. Níl iontu ach mo ordú a fháil."
  
  "Ní gá duit a rá liom faoi bhac a chur ar fhórsaí Binto. Nuair a bheidh a mbealach ar eolas agat, bac iad."
  
  Léirigh Gan Bik na chéad chomharthaí imní. "Is féidir leo i bhfad níos mó trúpaí a thabhairt isteach. Airtléire. Cá fhad ba chóir dúinn iad a choinneáil siar?"
  
  "Cúpla uair an chloig amháin-b'fhéidir go dtí maidin amárach." Gháir Nick agus bhuail sé ar a ghualainn é. "Tá muinín agat asam, nach ea?"
  
  "Ar ndóigh." Rith Gun Bik leis, agus chroith Nick a cheann. Ró-amhrasach ar dtús, ró-mhuiníneach anois. D"fhill sé ar an mbord.
  
  Dúirt an Coirnéal Sudirmat le Adam agus Ong: "Beidh mo chuid trúpaí anseo go luath. Ansin feicfimid cé a ainmneoidh na hainmneacha..."
  
  Dúirt Nick, "Bhog do chuid trúpaí amach mar a ordaíodh. Agus cuireadh stop leo. Anois, maidir leis na piostail - tabhair an ceann seo ar do chrios. Coinnigh do mhéara ar an láimhseáil."
  
  Ba é féachaint ar scannáin Mheiriceánacha an caitheamh aimsire is ansa le Sudirmat, seachas éigniú. Taispeánadh scannáin Western gach oíche agus é ina phost ceannais. Seanchláir le Tom Mix agus Hoot Gibson, cinn nua le John Wayne agus réaltaí comhaimseartha a raibh cabhair ag teastáil uathu ag dul ar a gcapaill. Ach ní raibh a fhios seo ag na hIndinéisigh. Cheap go leor acu gur cowboys a bhí i ngach Meiriceánach. Chleacht Sudirmat a chuid scileanna go coinsiasach - ach rugadh na Meiriceánaigh seo le gunnaí! Shín sé gunna meaisín Seicslóvaiceach go cúramach trasna an bhoird, á choinneáil go héadrom idir a mhéara.
  
  Dúirt Ádhamh go buartha, "A Mháistir Bháird, an bhfuil tú cinnte..."
  
  "A Uasail Makhmur, beidh tú ann i gceann cúpla nóiméad freisin. Dúnfaimid an cacamas seo agus taispeánfaidh mé duit é."
  
  Dúirt Ong Tiang, "Turd? Níl a fhios agam é sin. I bhFraincis... le do thoil, i nGearmáinis... an gciallaíonn sé...?"
  
  Dúirt Nick, "Úlla capaill." Rinne Sudirmat gruaim agus Nick ag taispeáint an bhealaigh chuig an ngeata.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Stop Gun Bik agus Tala Nick agus é ag fágáil an phríosúin. Bhí raidió comhraic á iompar ag Gun Bik. Bhí cuma imníoch air. "Tá ocht dtrucail eile ag teacht chun tacú leis na trucailí ó Binto."
  
  "An bhfuil constaic láidir agat?"
  
  "Sea. Nó má phléascfaimid Droichead Tapachi..."
  
  "Séid. An bhfuil a fhios ag do phíolóta amfaibiach cá bhfuil sé?"
  
  "Sea."
  
  "Cé mhéad dinamíte is féidir leat a shábháil dom anseo - anois?"
  
  "Go leor. Daichead go caoga pacáiste."
  
  "Tabhair chugam é ar an eitleán, agus ansin fill ar ais chuig do mhuintir. Fan ar an mbóthar seo."
  
  Nuair a chroith Gan Bik a cheann, d"fhiafraigh Tala, "Cad is féidir liom a dhéanamh?"
  
  D"fhéach Nick go géar ar an mbeirt dhéagóirí. "Fan le Gan. Pacáil trealamh garchabhrach, agus má tá aon chailíní cróga cosúil leatsa agat, tabhair leat iad. D"fhéadfadh go mbeadh básanna ann."
  
  Bhí aithne ag an bpíolóta amfaibiach ar Dhroichead Tapachi. Léirigh sé é leis an díograis chéanna a chonaic sé Nick ag gliú bataí boga pléascáin le chéile, á gceangal le sreang le haghaidh slándála breise, agus ag cur caipín - dhá orlach miotail, cosúil le peann liathróide beag bídeach - isteach i ngach braisle. Shín fiús slat ar fhad amach as. Cheangail sé gaiste sábháilteachta leis an bpacáiste chun é a chosc ó theacht as. "Bum!" a dúirt an píolóta go sona sásta. "Bum. Sin é."
  
  Bhí Droichead Tapachi caol ina fhothrach ag caitheamh tobac. Chuaigh Gun Bik i dteagmháil lena fhoireann scartála, agus bhí a fhios acu a gcuid oibre. "Ghlaoigh Nick i gcluas an eitleora. "Déan pasáiste deas, éasca trasna an bhóthair. Scaipfimid amach iad agus pléascfaimid trucail nó dhó más féidir linn."
  
  Scaoil siad buamaí splancscála i ndá bhealach. Dá mbeadh cleachtaí frith-aerárthaí ar eolas ag fir Sudirmat, bhí dearmad déanta acu orthu nó níor smaoinigh siad orthu riamh. Nuair a chonacthas iad go deireanach, bhí siad ag rith i ngach treo ón gconbhua trucailí, trí cinn acu trí thine.
  
  "Abhaile," a dúirt Nick leis an bpíolóta.
  
  Ní raibh siad in ann é a dhéanamh. Deich nóiméad ina dhiaidh sin, fuair an t-inneall bás, agus thuirling siad i lagún ciúin. Rinne an píolóta gáire beag. "Tá a fhios agam. Tá sé bacáilte. Gás uafásach. Déanfaidh mé é a dheisiú."
  
  Bhí Nick ag cur allais leis. Ag baint úsáide as trealamh a raibh cuma trealamh deisiúcháin tí Woolworths air, ghlan siad an carburadóir.
  
  Bhí Nick ag cur allais agus neirbhíseach, tar éis trí huaire an chloig a chailleadh. Faoi dheireadh, nuair a pumpáladh gásailín glan isteach sa charbairéadair, las an t-inneall ar an gcéad luasghéarú, agus d"imigh siad arís. "Féach ar an gcladach, in aice le Fong," a ghlaoigh Nick amach. "Ba chóir go mbeadh bád seoil ann."
  
  Bhí. Bhí an Porto suite in aice le dugaí Machmur. Dúirt Nick, "Téigh trí Oileán an Zú. B'fhéidir go mbeadh aithne agat air mar Adata-in aice le Fong."
  
  Stop an t-inneall arís ar chairpéad glas soladach an Zú. Rinne Nick grimace. A leithéid de chosán, pollta ag crainn i scoilt sa dufair. Shín an píolóta óg an barra síos gleann na srutha a raibh Nick dreaptha suas le Tala agus ísligh sé an sean-amfaibiach thar an tonn, cosúil le duilleog ag titim ar lochán. Thóg Nick anáil dhomhain. Fuair sé aoibh gháire leathan ón bpíolóta. "Táimid ag glanadh an charbairéadair arís."
  
  "Déan é. Beidh mé ar ais i gceann cúpla uair an chloig."
  
  "Ceart go leor."
  
  Rith Nick feadh na trá. Bhí an ghaoth agus an t-uisce tar éis a threo a athrú cheana féin, ach b"éigean gurbh í seo an áit. Bhí sé an fad ceart ó bhéal an tsrutháin. Rinne sé staidéar ar an gcúlchlós agus lean sé ar aghaidh. Bhí cuma chéanna ar na crainn banyan ar fad ar imeall na dufaire. Cá raibh na rópaí?
  
  Chuir buille bagrach sa dufair air cromadh síos agus glaoch ar Wilhelmina. Ag pléascadh amach as an bhforaois, a géaga dhá orlach ag scuabadh ar shiúl cosúil le bioráin fiacla, tháinig Mabel! Léim an moncaí trasna an ghainimh, leag sí a ceann ar ghualainn Nick, thug sí barróg dó, agus rinne sí comhartha go sona sásta. Ísligh sé a ghunna. "Hé, a stór. Ní chreidfidh siad seo sa bhaile choíche."
  
  Rinne sí fuaimeanna coganta sona.
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 8
  
  
  
  
  
  Lean Nick ar aghaidh, ag tochailt sa ghaineamh ó thaobh na farraige de na crainn banyan. Dada. Lean an moncaí ar a ghualainn, cosúil le madra seaimpín nó bean chéile dhílis. D"fhéach sí air, ansin rith sí feadh na trá; stad sé agus d"fhéach sé siar, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rá, "Lean ort."
  
  "Ní hea," a dúirt Nick. "Tá sin dodhéanta ar fad. Ach más é seo do phíosa trá..."
  
  Bhí. Sheas Mabel ag an seachtú crann agus tharraing sí dhá rópa amach ó faoin ngaineamh a bhí nite suas ag an taoide. Bhuail Nick í ar an ngualainn.
  
  Fiche nóiméad ina dhiaidh sin, phumpáil sé amach umair snámhacha an bháid bhig agus théigh sé an t-inneall. Ba é an radharc deireanach a chonaic sé ar an mbá bheag ná Mabel ina seasamh ar an gcladach, ag ardú a láimhe móire go ceisteach. Cheap sé go raibh cuma bhrónach uirthi, ach dúirt sé leis féin gur samhlaíocht a bhí ann.
  
  Tháinig sé chun an dromchla go luath agus chuala sé an t-árthach amfaibiach ag gluaiseacht, ag rá leis an bpíolóta súile feithidí go mbuailfeadh sé leis ag Makhmurov. "Ní shroichfidh mé ann go dtí go mbeidh sé dorcha. Más mian leat eitilt thar na seicphointí le feiceáil an bhfuil aon chleasanna á bpleanáil ag an arm, déan amhlaidh. An féidir leat Gun Bik a chur ar an raidió?"
  
  "Níl. Tá nóta á chaitheamh agam chuige."
  
  An lá sin, níor fhág an píolóta óg aon nótaí. Agus é ag treorú an amfaibiaigh mhall i dtreo an rampa, ag dul anuas i dtreo na farraige cosúil le ciaróg ramhar, chuaigh sé thar an-ghar don Porta. Bhí sí ag ullmhú le haghaidh gnímh agus bhí a céannacht athraithe aici go junk. Chuala Iúdás an caoineadh idirchumarsáide ar dhroichead Tapachi. Ghearr gunnaí frith-aerárthaí mear-tine Iúdáis an t-eitleán ina ribíní, agus thit sé san uisce cosúil le ciaróg tuirseach. Níor gortaíodh an píolóta. Chroith sé a ghuaillí agus shnámh sé i dtír.
  
  Bhí sé dorcha nuair a shleamhnaigh Nick isteach sa bhfomhuireán.
  
  go dtí duga breosla Machmur agus thosaigh sí ag athlíonadh a tancanna. Ní raibh mórán Béarla ag na ceathrar fear ag na duganna, ach choinnigh siad orthu ag rá, "Téigh abhaile. Féach, a Ádhaimh. Déan deifir."
  
  Fuair sé Hans, Adam, Ong, agus Tala ar an bpóirse. Bhí dosaen fear ag gardáil an phoist-bhí cuma poist cheannais air. Dúirt Hans, "Fáilte ar ais. Beidh ort íoc."
  
  "Cad a tharla?"
  
  "Shleamhnaigh Iúdás i dtír agus rinne sé ruathar ar theach na ngarda. Shaor sé Müller, na Seapánaigh, agus Sudirmat. Lean troid fhiáin ar son airm na ngardaí-níor fágadh ach beirt ghardaí, agus thug Gan Bik na trúpaí go léir leis. Ansin lámhachadh Sudirmat ag duine dá chuid fear féin, agus d"éalaigh an chuid eile le Iúdás."
  
  "Na contúirtí a bhaineann leis an dea-rialú. A fhios agam cé chomh fada is a d'fhan an saighdiúir seo lena sheans. An bhfuil Gan Bik i gceannas ar na bóithre?"
  
  "Cosúil le cloch. Táimid buartha faoi Iúdás. B"fhéidir go lámhachfadh sé sinn nó go ndéanfadh sé ruathar orainn arís. Chuir sé teachtaireacht chuig Ádhamh. Tá $150,000 uaidh. I seachtain amháin."
  
  "Nó an maraíonn sé Akim?"
  
  "Sea."
  
  Thosaigh Tala ag caoineadh. Dúirt Nick, "Ná bíodh imní ort, a Tala. Ná bíodh imní ort, a Ádhaimh, gheobhaidh mé na braighdeánaigh ar ais." Shíl sé, dá mbeadh sé rómhuiníneach, go raibh cúis mhaith leis.
  
  Tharraing sé Hans ar leataobh agus scríobh sé teachtaireacht ina leabhar nótaí. "An bhfuil na fóin ag obair fós?"
  
  "Ar ndóigh, glaonn adjútant Sudirmat gach deich nóiméad le bagairtí."
  
  "Bain triail as glaoch ar do sheirbhís cábla."
  
  Seo a leanas an teileagram, a d"athdhúirt Hans go cúramach isteach sa ghuthán: COMHAIRLE GUR BHAILIGH AN BANCA SÍNEACH JUDAS SÉ MHILLIÚN IN ÓR AGUS GO BHFUIL SÉ CEANGALTA ANOIS LE PÁIRTÍ NAHDATUL ULAM. Seoladh chuig David Hawk é.
  
  Chas Nick ar Ádhamh: "Seol fear chuig Iúdás. Abair leis go n-íocfaidh tú $150,000 leis amárach ag a deich ar maidin má bhíonn tú in ann Akim a thabhairt ar ais láithreach."
  
  "Níl mórán airgeadra crua agam anseo. Ní ghlacfaidh mé Akim má tá na príosúnaigh eile le bás a fháil. Ní bheidh Makhmur amháin in ann a aghaidh a thaispeáint arís..."
  
  "Ní íocaimid tada leo agus scaoilimid saor na príosúnaigh go léir. Is cleas é."
  
  "Ó." Thug sé orduithe go tapaidh.
  
  Ag breacadh an lae, bhí Nick i bhfomhuireán beag, ag luascadh in uisce éadomhain ag doimhneacht peireascóip, leathmhíle síos an trá ón mbratach Síneach snasta, an Butterfly Wind, ag ardú bratach Chiang Kai-shek, clóca dearg le grian bán ar chúlra gorm. Thóg Nick antenna an fhomhuireáin. Rinne sé scanadh ar na minicíochtaí gan stad. Chuala sé comhrá raidió an airm ag na seicphointí, chuala sé toin dhaingne Gun Bik, agus bhí a fhios aige go raibh gach rud go breá. Ansin fuair sé comhartha láidir - in aice láimhe - agus d'fhreagair raidió Butterfly Wind.
  
  Shocraigh Nick an tarchuradóir go dtí an mhinicíocht chéanna agus choinnigh sé ag athrá, "Haigh, a Ghaoth Féileacán. Haigh, a Iúdás. Tá príosúnaigh chumannacha againn duit agus airgead. Haigh, a Ghaoth Féileacán..."
  
  Lean sé ar aghaidh ag caint agus é ag snámh an fhomhuireáin bhig i dtreo an bhruscair, gan a bheith cinnte an mbádh an fharraige a chomhartha, ach go teoiriciúil d"fhéadfadh an t-antenna a raibh peireascóp ann tarchur ag an doimhneacht sin.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Mhallaigh Iúdás, bhuail sé a chos ar urlár a chábáin, agus d"athraigh sé go dtí a tharchuradóir cumhachtach. Ní raibh criostail idirchumarsáide aige, agus ní fhéadfadh sé an soitheach dofheicthe a ardú, a bhí ag faire ar na bandaí CW ardchumhachta. "A Mhüller," a dhrámaigh sé, "cad é an diabhal atá an diabhal seo ag iarraidh a dhéanamh? Éist."
  
  Dúirt Müller: "Tá sé gar. Má cheapann an Corvette go bhfuilimid i dtrioblóid, bain triail as DF..."
  
  "Bah. Ní theastaíonn aimseoir treorach uaim. Is é an Bard craiceáilte sin ón gcladach atá ann. An féidir leat an tarchuradóir a choigeartú go dtí go mbeidh dóthain cumhachta ann chun é a chur i bhfostú?"
  
  "Tógfaidh sé beagán ama."
  
  D"fhéach Nick agus an Butterfly Wind ag zúmáil isteach tríd an bhfuinneog féachana. Rinne sé scanadh ar an bhfarraige lena theileascóp agus chonaic sé soitheach ar an léaslíne. Ísligh sé an fomhuireán beag go doimhneacht sé throigh, ag breathnú go géar lena shúil miotail ó am go chéile agus é ag druidim leis an mbrionglóid ón gcladach. Bheadh a lucht faire dírithe ar an long a bhí ag druidim ón bhfarraige. Shroich sé taobh na deise, gan a bheith faoi deara. Nuair a d"oscail sé an hata, chuala sé béicíl i meigeafón, daoine eile ag béicíl, agus torann canóin throm. Caoga slat ón mbrionglóid, shruth uisce ag stealladh.
  
  "Coinneoidh sin gnóthach thú," a dúirt Nick go ciúin, agus é ag caitheamh an iarainn ghreamaithe atá brataithe le níolón chun greim a fháil ar imeall miotail an tsreangáin. "Fan, déanfaidh siad an raon a choigeartú." Dhreap sé an rópa go tapaidh agus d"amharc sé thar imeall an deic.
  
  Búm! Chuaigh an sliogán thar an gcrann mór, a torann uafásach chomh hard sin go gceapfá go mbraithfeá an tsruth óna thuras. Bhailigh gach duine ar bord le chéile ag an gcladach, ag béicíl agus ag béicíl i meigeafóin. Threoraigh Müller beirt fhear a bhí ag comharthaíocht séamafóir agus bratacha idirnáisiúnta i gcód Morse. Rinne Nick gáire - ní chuirfidh aon rud a inseoidh tú dóibh anois áthas orthu! Dhreap sé ar bord agus d"imigh sé tríd an haiste tosaigh. Chuaigh sé síos an cosán, ansin dréimire eile.
  
  um... ag breithiúnas de réir thuairisc agus líníochtaí Gan Bik agus Tala, bhraith sé amhail is dá mba rud é go raibh sé anseo cheana.
  
  Rug an garda ar an bpistal, agus scaoil Wilhelmina an Luger. Díreach tríd an scornach, díreach síos sa lár. D"oscail Nick an chill. "Tar ar aghaidh, a chairde."
  
  "Tá ceann eile ann," a dúirt fear óg le cuma gharbh air. "Tabhair na heochracha dom."
  
  Lig na fir óga Akim saor. Thug Nick gunna an gharda don fhear a d"éiligh na heochracha agus d"fhéach sé air ag seiceáil an tslándála. Bheadh sé ceart go leor.
  
  Ar an deic, shíothlaigh Müller nuair a chonaic sé Nick agus seachtar Indinéiseach óg ag léim amach as an hatch agus thar bord. Rith an sean-Naitsíoch go dtí an deireadh dá ghunna Tommy, ag spraeáil na farraige le piléir. D"fhéadfadh sé scoil muca mara a lámhach i bhfolach faoin uisce chomh maith.
  
  Bhuail sliogán trí orlach an sean-long i lár na loinge, phléasc sé istigh ann, agus chuir sé Müller ar a ghlúine. Chuaigh sé go pianmhar go dtí an deireadh chun dul i gcomhairle le Iúdás.
  
  Tháinig Nick chun cinn sa fomhuireán, d"oscail sé an doras, léim sé isteach sa chábán beag bídeach, agus gan leisce ar bith, sheol sé an soitheach beag bídeach. Lean na buachaillí de mar a bheadh feithidí uisce de dhroim turtar. Ghlaoigh Nick, "Bí ag faire amach do ghunnaí! Téigh thar bord má fheiceann tú gunnaí!"
  
  "Sea."
  
  Bhí an namhaid gnóthach. Ghlaodh Müller ar Iúdás: "Tá na príosúnaigh éalaithe! Conas is féidir linn na hamadáin seo a stopadh ó lámhach? Tá siad imithe ar mire!"
  
  Bhí Iúdás chomh socair le captaen ceannaíochta a bhí ag maoirsiú cleachtaidh oiliúna. Bhí a fhios aige go dtiocfadh lá an chinnidh leis an dragan-ach chomh luath sin! Ag am chomh dona sin! Dúirt sé, "Cuir ort culaith Nelson anois, a Mhüller. Tuigfidh tú conas a mhothaigh sé."
  
  Dhírigh sé a dhéshúiligh ar an gcorvette, a liopaí ag casadh go dorcha agus é ag feiceáil dathanna Phoblacht Phobal na Síne. Ísligh sé a spéaclaí agus rinne sé gáire beag-fuaim aisteach, ghutúrach, cosúil le mallacht deamhain. "Sea, a Müller, d'fhéadfá a rá tréig an long. Tá ár margadh leis an tSín curtha ar ceal."
  
  Bhuail dhá urchar ón gcorvette bogha an junk agus shéid siad a chanóin 40mm i ndoimhneacht. Rinne Nick nóta meabhrach dul i dtreo an chladaigh ag a lánchumhacht-seachas urchair fadraoin, nár chaill na gunnadóirí seo riamh.
  
  Bhuail Hans leis ag an gcé. "Is cosúil gur fuair Hawk an teileagram agus gur scaip sé an fhaisnéis i gceart."
  
  Rith Adam Makhmur aníos agus thug sé barróg dá mhac.
  
  Dóigh an sean-long, ag socrú síos go mall. D"éirigh an corvette ar an léaslíne níos lú. "Cad é do gheall, a Hans?" a d"fhiafraigh Nick. "An é seo deireadh Iúdáis nó nach ea?"
  
  "Gan amhras faoi. Ón méid atá ar eolas againn faoi, d'fhéadfadh sé rith ar shiúl anois i gculaith scúba."
  
  "Tógaimis an bád agus feicfimid cad is féidir linn a fháil."
  
  Fuair siad cuid den chriú ag cloí leis an smionagar, ceathrar coirp, beirt gortaithe go dona. Ní raibh Judah ná Müller le feiceáil in aon áit. Nuair a d"éirigh siad as an gcuardach agus an dorchadas ag titim, dúirt Hans, "Tá súil agam go bhfuil siad i mbolg an tsioirc."
  
  An mhaidin dár gcionn ag an gcomhdháil, bhí Adam Makhmur cruinn arís agus é ag déanamh a dhíchill. "Tá na teaghlaigh buíoch. Rinneadh go máistriúil é, a Mh. Bard. Beidh eitleáin ag teacht anseo go luath chun na buachaillí a phiocadh suas."
  
  "Cad faoin arm agus an míniú ar bhás Sudirmat?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  Rinne Ádhamh gáire. "A bhuíochas lenár dtionchar agus lenár bhfianaise chomhcheangailte, déanfar an t-arm a cháineadh. Is é sanntacht an Choirnéil Sudirmat atá freagrach as gach rud."
  
  Thug feithicil amfaibiach phríobháideach chlann Van King Nick agus Hans go Jakarta. Ag luí na gréine, d"fhan Nick-cithfholcadh agus éadaí úra air-le Mata sa seomra suí fionnuar, dorcha inar bhain sé taitneamh as an oiread sin uaireanta cumhra. Shroich sí agus shiúil sí díreach suas chuige. "Tá tú sábháilte i ndáiríre! Chuala mé na scéalta is iontach. Tá siad ar fud na cathrach."
  
  "B"fhéidir go bhfuil cuid acu fíor, a ghrá geal. Is é an rud is tábhachtaí ná go bhfuil Sudirmat marbh. Tá na gialla saortha. Tá long bhradáin Iúdás scriosta."
  
  Phóg sí go paiseanta é: "...i ngach áit."
  
  "Beagnach."
  
  "Beagnach? Tar ar aghaidh, athróidh mé, agus is féidir leat insint dom faoi..."
  
  Níor mhínigh sé mórán agus é ag faire le meas mór uirthi agus í ag caitheamh a cuid éadaí cathrach agus ag cur sarong bláthanna uirthi féin.
  
  Agus iad ag dul amach ar an bpATIO agus ag socrú síos le gin agus tonics, d"fhiafraigh sí, "Cad atá tú chun a dhéanamh anois?"
  
  "Caithfidh mé imeacht. Agus ba mhaith liom go dtiocfá liom."
  
  Lonraigh a aghaidh álainn agus í ag féachaint air le hiontas agus le háthas. "Cad é? Ó sea... An bhfuil tú i ndáiríre..."
  
  "Dáiríre, a Mhata. Caithfidh tú teacht liom. Laistigh de ocht n-uaire is daichead. Fágfaidh mé thú i Singeapór nó cibé áit. Agus ní mór duit filleadh ar an Indinéis choíche." D'fhéach sé ina súile, dáiríre agus tromchúiseach. "Ní mór duit filleadh ar an Indinéis choíche. Má dhéanann tú, ansin caithfidh mé teacht ar ais agus-roinnt athruithe a dhéanamh."
  
  D"éirigh sí bán. Bhí rud éigin domhain agus dothuigthe ina shúile liatha, chomh crua le cruach snasta. Thuig sí, ach rinne sí iarracht arís. "Ach cad a tharlódh dá mba rud é nach mian liom? Ciallaíonn mé-leatsa, sin rud amháin-ach a bheith tréigthe i Singeapór..."
  
  "
  
  "Tá sé ró-chontúirteach tú a fhágáil, a Mata. Mura ndéanaim, ní chríochnóidh mé mo phost-agus bíonn mé críochnúil i gcónaí. Tá tú ann ar mhaithe leis an airgead, ní leis an idé-eolaíocht, mar sin is féidir liom tairiscint a dhéanamh duit. Fan?" Lig sé osna. "Bhí go leor teagmhálaithe eile agat seachas Sudirmat. Tá do chainéil agus an líonra trína raibh tú i dteagmháil le Judas fós slán. Glacaim leis gur úsáid tú raidió míleata-nó b'fhéidir go bhfuil do mhuintir féin agat. Ach... feiceann tú... mo sheasamh."
  
  Mhothaigh sí fuar. Ní hé seo an fear a bhí ina baclainn aici, beagnach an chéad fhear ina saol a raibh sí ceangailte leis le smaointe grá riamh. Fear chomh láidir, chomh cróga, chomh séimh, le hintinn ghéar-ach cé chomh cruach is a bhí na súile áille sin anois! "Níor cheap mé go..."
  
  Bhain sé le barr a fiacla agus dhún sé iad lena mhéar. "Tá tú tar éis titim i roinnt gaistí. Cuimhneoidh tú orthu. Gineann éilliú faillí. Dáiríre, a Mhata, molaim duit glacadh le mo chéad tairiscint."
  
  "Agus do dhara...?" Thiormaigh a scornach go tobann. Chuimhnigh sí ar an bpistal agus an scian a bhí aige, chuir sí ar leataobh iad agus as radharc, ag magadh go ciúin agus í ag trácht orthu. As cúinne a súl, d"amharc sí arís ar an masc dochloíte a bhí chomh aisteach ar a haghaidh ghrámhar, dathúil. D"ardaigh a lámh go dtí a béal, agus d"éirigh sí bán. "Dhéanfá! Sea... mharaigh tú Knife. Agus Judas agus na daoine eile. Níl cuma... Hans Nordenboss ort."
  
  "Táim difriúil," aontaigh sé le dáiríreacht socair. "Má leagfaidh tú cos san Indinéis arís, maróidh mé thú."
  
  Bhí fuath aige do fhocail, ach b'éigean an margadh a léiriú go soiléir. Ní hea-míthuiscint mharfach. Ghlaoigh sí ar feadh uaireanta an chloig, ag seargadh cosúil le bláth i dtriomach, agus í ag brú a neart saoil go léir aisti féin lena deora. Bhí aiféala air faoin radharc-ach bhí a fhios aige cumhacht na mban áille chun í a athchóiriú. Tír eile-fir eile-agus b'fhéidir margaí eile.
  
  Bhrúigh sí uaidh é - ansin shleamhnaigh sí suas chuige agus dúirt sí le guth tanaí: "Tá a fhios agam nach bhfuil aon rogha agam. Táim ag imeacht."
  
  Lig sé scíth beagáinín. "Cabhróidh mé leat. Is féidir muinín a bheith agat as Nordenboss chun a bhfuil fágtha agat a dhíol, agus geallaim duit go bhfaighidh tú an t-airgead. Ní fhágfar gan phingin thú sa tír nua."
  
  Mhúch sí a caoineadh deireanach, a méara ag suaimhneas a bhrollaigh. "An bhféadfá lá nó dhó a chur ar leataobh chun cabhrú liom socrú síos i Singeapór?"
  
  "Sílim go bhfuil."
  
  Bhraith sí gan chnámh ina corp. Ba géilleadh a bhí ann. Lig Nick osna mall, bhog faoisimh. Níor tháinig sé i dtaithí air seo riamh. Bhí sé níos fearr ar an mbealach seo. Bheadh Hawk sásta leis.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Cochall an Bháis
  
  
  
  Nick Carter
  
  Cochall an Bháis
  
  Tiomnaithe do mhuintir na seirbhísí rúnda i Stáit Aontaithe Mheiriceá
  
  
  Caibidil I
  
  
  Deich soicind tar éis dó casadh amach ó Mhórbhealach 28, bhí sé ag smaoineamh an raibh botún déanta aige. Ar cheart dó an cailín a thabhairt chuig an áit iargúlta seo? An raibh sé riachtanach a ghunna a fhágáil as rochtain i gclós i bhfolach faoi dheic chúl an ghluaisteáin?
  
  An bealach ar fad ó Washington, D.C., ar mhórbhealach U.S. 66, bhí na soilse cúil ag preabadh timpeall. Bhíothas ag súil leis sin ar mhórbhealach gnóthach, ach ar mhórbhealach U.S. 28, níor fhreagair siad, rud a bhí níos lú loighciúil. Shíl sé gur leis an gcarr céanna a bhain siad. Anois shíl siad.
  
  "Greannmhar," a dúirt sé, ag iarraidh a mhothú an raibh an cailín ina bhaclainn ag teannadh leis an ráiteas. Níor bhraith sé aon athrú. D"fhan a corp álainn, bog thar a bheith solúbtha.
  
  "Cé acu ceann?" a d'fhiafraigh sí go bog.
  
  "Beidh ort suí síos ar feadh tamaill, a ghrá." Tharraing sé ina seasamh í go cúramach, chuir sé a lámha go cothrom ar an roth stiúrtha ag a trí agus a naoi a chlog, agus bhrúigh sé an luamhán go hiomlán. Nóiméad ina dhiaidh sin, chas sé isteach ar shráid bheag a raibh aithne aige uirthi.
  
  Bhí sé ag déanamh beagán oibre ar choigeartú an innill nua agus bhraith sé sásamh pearsanta nuair a sheachaid na 428 orlach ciúbach chasmhóiminte luasghéarú gan stad faoi luasghéaruithe. Rith an Thunderbird trí chuar S bóthair tuaithe dhá lána i Maryland cosúil le colibri ag rith trí na crainn.
  
  "Iontach!" Bhog Ruth Moto i leataobh chun spás a thabhairt dó dá lámha.
  
  "Cailín cliste," a cheap sé. Cliste, álainn. Sílim...
  
  Bhí aithne mhaith aige ar an mbóthar. Is dócha nach raibh sé fíor. D"fhéadfadh sé rith níos faide ná iad, sleamhnú go sábháilte, agus tráthnóna gealladh fúthu a bheith aige. Ní oibreodh sin. Lig sé osna, lig don Éan luas measartha a laghdú, agus sheiceáil sé a rian suas an cnoc. Bhí na soilse ann. Ní raibh siad tar éis iad a nochtadh ag luas den sórt sin ar na bóithre casta. Dhéanfaidís tuairteáil. Ní fhéadfadh sé ligean dó sin tarlú-d"fhéadfaidís a bheith chomh luachmhar dó féin agus a bhí sé dóibhsean.
  
  Mhoilligh sé go tapa. Tháinig na soilse ceann níos gaire, las siad orthu amhail is dá mbeadh carr eile mall, agus ansin múchadh iad. Ahh... Rinne sé gáire sa dorchadas. Tar éis an chéad teagmháil fhuar, bhí sceitimíní agus dóchas ann i gcónaí go n-éireodh leis.
  
  Lean Ruth ina choinne, boladh a cuid gruaige agus an cumhrán mín, blasta ag líonadh a shrón arís. "Bhí sin spraíúil," a dúirt sí. "Is maith liom iontas."
  
  Bhí a lámh suite ar matáin chrua, dhaingne a pluide. Ní raibh sé in ann a rá an raibh sí ag cur beagán brú uirthi nó an raibh an mothúchán sin mar thoradh ar luascadh an ghluaisteáin. Chuir sé a lámh timpeall uirthi agus thug sé barróg go réidh di. "Theastaigh uaim na casadh seo a thriail. Bhí na rothaí cothromaithe an tseachtain seo caite, agus ní raibh deis agam í a lúbadh timpeall an bhaile. Anois casann sí go hiontach."
  
  "Sílim go bhfuil gach rud a dhéanann tú dírithe ar fhoirfeacht, a Jerry. An bhfuil mé ceart? Ná bí measartha. Is leor sin domsa nuair a bhím sa tSeapáin."
  
  "Is dóigh liom go bhfuil. Sea... b'fhéidir."
  
  "Ar ndóigh. Agus tá tú uaillmhianach. Ba mhaith leat a bheith leis na ceannairí."
  
  "Tá tú ag buille faoi thuairim. Tá foirfeacht agus ceannaireacht ag teastáil ó gach duine. Díreach mar a bheidh fear ard, dorcha le feiceáil i saol gach mná má fhanann sí amach fada go leor."
  
  "Tá mé ag fanacht le fada." Lámh bhrúite i gcoinne a leis. Ní gluaiseacht meaisín a bhí ann.
  
  "Tá cinneadh deifir á dhéanamh agat. Ní raibh muid le chéile ach faoi dhó. Trí huaire, má chuireann tú san áireamh an bualadh le chéile ag cóisir Jimmy Hartford."
  
  "Creidim é," a d"fheasgaigh sí. Stróic a lámh go héadrom a chos. Bhí iontas agus áthas air faoin teas céadfach a spreag an suaimhneas simplí seo ann. Rith níos mó crith síos a dhroim ná mar a bheadh ar fhormhór na gcailíní nuair a shuimigh siad a fheoil lom. "Is fíor sin," a cheap sé, "tá an riochtú fisiciúil oiriúnach d"ainmhithe nó don troscadh," ach chun an teocht a ardú i ndáiríre, tá gá le dea-chaidreamh mothúchánach.
  
  Cuid de, shíl sé, gur thit sé i ngrá le Ruth Moto nuair a chonaic sé í ag damhsa club luamh agus, seachtain ina dhiaidh sin, ag dinnéar lá breithe Robert Quitlock. Cosúil le buachaill ag stánadh i bhfuinneog siopa ar rothar lonrach nó ar réimse mealltach milseán, bhí imprisean bailithe aige a chuir borradh faoina dhóchas agus a mhianta. Anois agus aithne níos fearr aige uirthi, bhí sé cinnte go raibh a bhlas níos fearr.
  
  I measc na ngúnaí agus na dtuxedos costasacha ag cóisirí inar thug fir shaibhre na mná is áille leo, léiríodh Ruth mar sheoid gan sárú. Fuair sí a airde agus a cnámha fada óna máthair Ioruach, agus a coimpléasc dorcha agus a gnéithe coimhthíocha óna hathair Seapánach, rud a chruthaigh meascán Eoráiseach a tháirgeann na mná is áille ar domhan. De réir aon chaighdeáin, bhí a corp gan smál ar fad, agus agus í ag bogadh trasna an tseomra ar lámh a hathar, shleamhnaigh gach péire súile fear ina diaidh nó ina diaidh, ag brath ar cibé an raibh bean eile ag faire orthu nó nach raibh. Spreag sí meas, dúil, agus, i gciall níos simplí, fonn láithreach.
  
  Bhí a hathair, Akito Tsogu Nu Moto, ina diaidh. Bhí sé gearr agus ollmhór, le craiceann mín, gan aois agus cuma chiúin, shuaimhneach patriarch snoite as eibhear.
  
  An raibh na Motos mar a bhí siad? Rinne an ghníomhaireacht faisnéise is éifeachtaí sna Stáit Aontaithe, AXE, imscrúdú orthu. Bhí an tuarascáil glan, ach rachaidh an fiosrúchán níos doimhne, ag filleadh ar Matthew Perry.
  
  Dúirt David Hawk, oifigeach sinsearach AXE agus duine de chuid uachtaráin Nick Carter, "D"fhéadfadh siad a bheith ina gcnapán marbh, a Nick. Rinne sean-Akito na milliúin i bhfiontair leictreonaice agus táirgí tógála Seapánach-Mheiriceánacha. Tá sé géarchúiseach, ach díreach. Bhí Ruth ar théarmaí maithe le Vassar. Is bean tí coitianta í agus bíonn sí i measc lucht leanúna maith Washington. Lean leideanna eile... má tá aon cheann agat."
  
  Chuir Nick faoi chois gáire. Bheadh Hawk tar éis tacú leat ina shaol agus ina shlí bheatha, ach bhí sé oilte i gcúrsaí inspioráide. D"fhreagair sé, "Sea. Cad faoi Akito mar íospartach eile?"
  
  Nocht liopaí tanaí Hawk ceann dá aoibh gháire neamhchoitianta, ag cruthú línte críonna agus tuirseacha timpeall a bhéil agus a shúl. Bhuail siad le chéile dá gcomhrá deireanach díreach tar éis breacadh an lae i gcúl-de-sac iargúlta ag Dún Belvoir. Bhí an mhaidin gan scamall; bheadh an lá te. Shéid gathanna geala gréine an t-aer os cionn an Potomac agus las siad gnéithe láidre Hawk. D"fhéach sé ar na báid ag imeacht ón sliabh. Club Luamh Vernon agus Cuan Gunston. "Caithfidh sí a bheith chomh hálainn agus a deirtear."
  
  Níor chrom Nick. "Cé, a Ruth? Duine ar leith dá leithéid."
  
  "Pearsantacht móide tarraingt ghnéasach, nach ea? Caithfidh mé breathnú uirthi. Tá cuma iontach uirthi i ngrianghraif. Is féidir leat breathnú orthu san oifig."
  
  "Shíl Nick, a Sheabhac. Mura mbeadh an t-ainm sin oiriúnach, mholfainn Sean-Sionnach. Dúirt sé, 'Is fearr liom an rud fíor; tá boladh chomh maith air dá-? Pornagrafach.'"
  
  "Níl, níl aon rud mar sin. Breathnaíonn sí amach cosúil le cailín tipiciúil ó theaghlach maith. B'fhéidir caidreamh nó dhó, ach má tá siad i bhfolach chomh cúramach sin. B'fhéidir maighdean. Inár ngnó, bíonn 'b'fhéidir' ann i gcónaí. Ach ná ceannaigh iad ar dtús, féach orthu, a Nick. Bí cúramach. Ná lig do scíth ar feadh nóiméid."
  
  Arís agus arís eile, shábháil Hawk, le focail rabhaidh agus gníomhartha an-fhadradharcach, saol Nicholas Huntington Carter, N3 de chuid AX-US.
  
  "Ní dhéanfaidh mé, a dhuine uasail," fhreagair Nick. "Ach tá mothú agam nach bhfuil mé ag dul áit ar bith. Is spraoi é sé seachtaine de chóisirí i Washington, ach táim ag éirí tuirseach den saol maith."
  
  "Is féidir liom a shamhlú conas a bhraitheann tú, ach lean ort. Mothaíonn an cás seo gan chabhair agus triúr daoine tábhachtacha marbh. Ach glacfaimid sos, agus osclófar amach é go forleathan."
  
  "Gan a thuilleadh cabhrach ó chomhdhálacha otopsia?"
  
  "Aontaíonn na paiteolaithe is fearr ar domhan gur bhásaigh siad de bharr cúiseanna nádúrtha-ar ndóigh. Ceapann siad gur daoine nádúrtha iad chomh beag sin? Sea. Loighciúil? Níl. Seanadóir, oifigeach rialtais, agus baincéir lárnach inár gcoimpléasc airgeadaíochta. Níl a fhios agam an modh, an nasc, ná an chúis. Tá mothú agam..."
  
  Chomh fada agus a mheabhraíonn Nick, ní raibh "mothúcháin" Hawk - bunaithe ar a eolas ciclipéideach agus a intuition fhónta - mícheart riamh. Phléigh sé sonraí agus féidearthachtaí an cháis le Hawk ar feadh uair an chloig, agus ansin scar siad a mbealach. Hawk don fhoireann - Nick dá ról.
  
  Sé seachtaine ó shin, sheas Nick Carter i mbróga "Gerald Parsons Deming," ionadaí Washington de chuid cuideachta ola ar chósta thiar Mheiriceá. Feidhmeannach óg ard, dorcha agus dathúil eile, a fuair cuireadh chuig na himeachtaí oifigiúla agus sóisialta is fearr.
  
  Bhí an pointe seo sroichte aige. Ba chóir dó; bhí sé cruthaithe dó ag máistrí Roinn Doiciméadúcháin agus Eagarthóireachta AX. Bhí gruaig Nick dubh in ionad donn, agus bhí an tua beag gorm taobh istigh dá uillinn dheas i bhfolach le péint leathair. Ní raibh a dhonn domhain leordhóthanach chun idirdhealú a dhéanamh idir é agus a fhíor-dhonn; bhí a chraiceann dorcha. Bhí sé tar éis dul isteach i saol a bhí réamhbhunaithe ag an dúbailt, iomlán le doiciméid agus aitheantas, foirfe fiú síos go dtí na sonraí is lú. Jerry Deming, gnáthdhuine, le teach tuaithe suntasach i Maryland agus árasán sa chathair.
  
  Thug na soilse ceannlampa ag splancadh sa scáthán ar ais go dtí an nóiméad é. Rinneadh Jerry Deming de, ag maireachtáil na fantaisíochta, ag cur iallach air féin dearmad a dhéanamh ar an Luger, an stiletto, agus an buama beag gáis a bhí i bhfolach chomh foirfe sin sa urrann atá táite faoi chúl an Éan. Jerry Deming. Leis féin. Mealltóir. Sprioc. Fear a cuireadh chun an namhaid a choinneáil ag gluaiseacht. Fear a fuair an bosca uaireanta.
  
  Dúirt Ruth go bog, "Cén fáth a bhfuil tú i giúmar chomh dona inniu, a Jerry?"
  
  "Bhí réamhfhios agam. Shíl mé go raibh carr ag leanúint orainn."
  
  "Ó, a ghrá. Níor inis tú dom go raibh tú pósta."
  
  "Seacht n-uaire agus thaitin siad go léir go mór liom." Rinne sé gáire beag. Ba é an cineál magadh a dhéanfadh Jerry Deming. "Ní hea, a stór. Bhí mé ró-ghnóthach le bheith páirteach go dáiríre." Bhí sé fíor. Chuir sé bréag leis: "Ní fheicim na soilse sin a thuilleadh. Is dóigh liom go raibh mé mícheart. Ba chóir duit é seo a fheiceáil. Tá a lán robálacha ar na bóithre cúil seo."
  
  "Bí cúramach, a ghrá. B'fhéidir nár cheart dúinn imeacht as seo. An bhfuil do theach uafásach iargúlta? Níl eagla orm, ach tá m'athair dian. Tá eagla uafásach air roimh phoiblíocht. Bíonn sé i gcónaí ag tabhairt rabhaidh dom a bheith cúramach. A shean-stiúchas tuaithe, is dóigh liom."
  
  Bhrúigh sí í féin i gcoinne a láimhe. "Más cleas é seo," a cheap Nick, "ansin tá sé iontach." Ó casadh sé léi, bhí sí ag gníomhú díreach mar a bheadh iníon nua-aimseartha ach coimeádach fear gnó eachtrach a d"aimsigh conas na milliúin a dhéanamh sna Stáit Aontaithe.
  
  Fear a smaoinigh go cúramach ar gach focal agus gluaiseacht roimh ré. Nuair a fuair tú an cornucopia órga, sheachain tú aon cháil a d'fhéadfadh cur isteach ar do chuid oibre. I saol na gconraitheoirí míleata, na mbancéirí agus na mbainistíochta, cuirtear fáilte roimh phoiblíocht cosúil le buille ar ghrianghréin dhearg, neamhchóireáilte.
  
  Fuair a lámh dheas cíoch bhreá, gan í agóid a dhéanamh. Ba é seo an méid a bhí bainte amach aige le Ruth Moto; bhí an dul chun cinn níos moille ná mar a theastaigh uaidh, ach d"oir sin dá mhodhanna. Thuig sé go raibh oiliúint ban cosúil le hoiliúint capall. Ba iad na heochracha chun rath ná foighne, rath beag ag an am, cineáltas, agus taithí.
  
  "Tá mo theach iargúlta, a ghrá geal, ach tá geataí uathoibríocha ar an gcabhsa agus déanann na Gardaí patról ar an gceantar go rialta. Níl aon rud le bheith buartha faoi."
  
  Bhrúigh sí í féin ina choinne. "Tá sin go maith. Cá fhad atá sé agat?"
  
  "Roinnt blianta. Ó thosaigh mé ag caitheamh go leor ama i Washington." Bhí sé ag smaoineamh an raibh a ceisteanna randamach nó dea-phleanáilte.
  
  "Agus bhí tú i Seattle sular tháinig tú anseo? Is tír álainn í. Na crainn sin sna sléibhte. Tá an aeráid cothrom."
  
  "Sea." Sa dorchadas, ní raibh sí in ann a aoibh gháire beag a fheiceáil. "Is leanbh den dúlra mé i ndáiríre. Ba bhreá liom dul ar scor go dtí na Sléibhte Creagacha agus fiach agus iascaireacht agus... agus rudaí mar sin a dhéanamh."
  
  "I d'aonar?"
  
  "Ní hea. Ní féidir leat fiach agus iascaireacht a dhéanamh ar feadh an gheimhridh. Agus bíonn laethanta báistí ann."
  
  Rinne sí gáire beag. "Is pleananna iontacha iad sin. Ach an aontaíonn tú? Is é sin le rá-b'fhéidir go gcuirfidh tú siar é cosúil le gach duine eile, agus go bhfaighidh siad thú ag do dheasc ag caoga a naoi. Taom croí. Gan seilg. Gan iascaireacht. Gan geimhreadh, gan laethanta báistí."
  
  "Ní mise. Déanaim pleanáil roimh ré."
  
  "Mise freisin," a smaoinigh sé agus é ag coscánú, frithchaiteoir beag dearg ag teacht i radharc, ag marcáil an bhóthair beagnach i bhfolach. Chas sé, shiúil sé daichead slat, agus stop sé os comhair geata adhmaid láidir déanta as cláir chuipréis péinteáilte donn dearg saibhir. Mhúch sé an t-inneall agus na ceannsoilse.
  
  Bhí an tost iontach nuair a stop torann an innill agus sceartáil na mbonn. Chlaon sé a smig go réidh i dtreo a smig féin, agus thosaigh an póg go réidh; bhog a liopaí le chéile i meascadh te, spreagúil agus fliuch. Stróic sé a corp lúfar lena lámh shaor, ag bogadh go cúramach beagán níos faide ná riamh. Bhí áthas air a comhoibriú a mhothú, a liopaí ag dúnadh go mall timpeall a theanga, a cíocha ag filleadh ar a shuathaireacht mhín gan crith cúlú. Luasghéaraigh a hanáil. Mheaitseáil sé a rithim féin leis an mboladh cumhra-agus d"éist sé.
  
  Faoi bhrú leanúnach a theanga, scar a liopaí go hiomlán faoi dheireadh, at siad cosúil le himen solúbtha agus é ag cruthú sleá feola, ag iniúchadh doimhneacht ghéar a béil. Rinne sé magadh agus tickling uirthi, ag mothú a crith mar fhreagairt. Rug sé a teanga idir a liopaí agus shúigh sé go réidh... agus d"éist sé.
  
  Bhí gúna simplí uirthi, déanta as craiceann siorc bán mín, agus cnaipí síos ar an tosaigh. Dhíspreag a mhéara lúfara trí chnaipe, agus stróic sé an craiceann mín idir a cíocha le cúl a tairní. Go héadrom, go machnamhach-le fórsa féileacáin ag stampáil ar pheitil róis. Reo sí go hachomair, agus rinne sé iarracht rithim a chuid suaimhneas a choinneáil, ag luasghéarú ach nuair a rith a hanáil isteach ann le ruaig the, gan anáil, agus rinne sí fuaimeanna boga, crónáin. Chuir sé a mhéara ar thuras mín, taiscéalaíoch thar at a cíche deise. D"iompaigh an crónán ina osna agus í ag brú í féin i gcoinne a láimhe.
  
  Agus d"éist sé. Ghluais an carr go mall agus go ciúin síos an bóthar cúng thar an gcabhsa, a cheannsoilse ag snámh san oíche. Bhí siad ró-mheasúil. Chuala sé iad ag stopadh nuair a mhúch sé an carr. Anois bhí siad ag seiceáil. Bhí súil aige go raibh samhlaíocht mhaith acu agus go bhfaca siad Ruth. Ithigí bhur gcroíthe amach, a bhuachaillí!
  
  Dhícheangail sé glas a leathbhrait san áit a raibh sé ag teacht lena scoilt iontach agus bhain sé taitneamh as an fheoil réidh, the a bhí ina bhos. Blasta. Spreagúil-bhí áthas air nach raibh geansaithe spóirt saincheaptha air; bheadh na hairm ina phócaí daingean compordach dó, ach bhí an teannas ag cur as dó. Dúirt Ruth, "Ó, a ghrá geal," agus ghreim sí a liopa go héadrom.
  
  Smaoinigh sé, "Tá súil agam nach bhfuil ann ach déagóir atá ag lorg spás páirceála." Nó b'fhéidir gurbh é meaisín báis tobann Nick Carter a bhí ann. Baineadh figiúr contúirteach as an gcluiche atá á imirt faoi láthair, nó oidhreacht díoltais a thuill tú san am atá thart. Nuair a thuill tú an rangú Killmaster, thuig tú na rioscaí.
  
  Rith Nick a theanga síos a leiceann síodúil go dtí a cluas. Thosaigh sé ag seinm rithim lena lámh, a bhí anois ag cumhdach an chíche álainn, te taobh istigh dá bra. Rinne sé comparáid idir a hosna agus a osna féin. Má fhaigheann tú bás inniu, ní bheidh ort bás a fháil amárach.
  
  Thóg sé méar innéacs a láimhe deise agus chuir sé isteach go réidh sa chluas eile é, ag cruthú triarach agus é ag athrú an bhrú le himeacht ama lena shiansach beag féin. Chrith sí le pléisiúr, agus fuair sé amach le roinnt scanrúil gur bhain sé taitneamh as a pléisiúr a mhúnlú, agus bhí súil aige nach raibh aon bhaint aici leis an gcarr ar an mbóthar.
  
  a stop cúpla céad slat uainn. D"fhéadfadh sé é a chloisteáil go héasca i gciúnas na hoíche. I láthair na huaire, níor chuala sí tada.
  
  Bhí a éisteacht géar-go deimhin, nuair nach raibh sé foirfe go fisiciúil, níor thug an AXE tascanna den sórt sin dó, agus níor ghlac sé leo. Bhí na seansanna marfach go leor cheana féin. Chuala sé gíoscán bog insí dorais gluaisteáin, fuaim cloiche ag bualadh rud éigin sa dorchadas.
  
  Dúirt sé, "A ghrá geal, cad faoi dheoch agus snámh?"
  
  "Is breá liom é," a d"fhreagair sí, agus anáil bheag, gharbh aici sular dhúirt sí é.
  
  Bhrúigh sé cnaipe an tarchuradóra chun an geata a oibriú, agus shleamhnaigh an bacainn ar leataobh, ag dúnadh go huathoibríoch ina ndiaidh agus iad ag leanúint an chosáin ghearr chasta. Ní raibh ann ach cosc ar threasaitheoirí, ní constaic. Fál simplí, oscailte post agus ráille a bhí i bhfál na maoine.
  
  Bhí teach tuaithe seacht seomra deas tógtha ag Gerald Parsons Deming le clós ollmhór cloiche gorma ag breathnú amach ar an linn snámha. Nuair a bhrúigh Nick cnaipe ar phost ar imeall an charrchlóis, lasadh na soilse tuile istigh agus amuigh. Bhí Ruth ag gugáil go sona sásta.
  
  "Tá sé seo iontach! Ó, bláthanna áille. An ndéanann tú an tírdhreachú tú féin?"
  
  "Go minic," a dúirt sé bréagach. "Ró-ghnóthach le gach rud a dhéanamh is mian liom. Tagann an garraíodóir áitiúil faoi dhó sa tseachtain."
  
  Sheas sí ar an gcosán cloiche in aice le colún rósanna dreapadóireachta, banda ingearach dathanna dearga agus bándearga, bána agus uachtar. "Tá siad chomh hálainn. Tá cuid Seapánach ann - nó cuid Seapánach - is dóigh liom. Is féidir le fiú bláth amháin mé a spreagadh."
  
  Phóg sé a muineál sular lean siad orthu agus dúirt sé, "Conas is féidir le cailín álainn amháin mé a spreagadh? Tá tú chomh hálainn leis na bláthanna seo go léir le chéile - agus tá tú beo."
  
  Gáir sí go formheasúil. "Tá tú gleoite, a Jerry, ach ní fios dom cé mhéad cailín a thug tú leat ar an siúlóid seo?"
  
  "An bhfuil sé fíor?"
  
  "Tá súil agam go bhfuil."
  
  D"oscail sé an doras, agus chuaigh siad isteach i seomra suí mór le teallach ollmhór agus balla gloine ag breathnú amach ar an linn snámha. "Bhuel, a Ruth-an fhírinne. An fhírinne do Ruth." Threoraigh sé í chuig an mbeár beag agus bhuail sé an seinnteoir ceirníní le lámh amháin, agus a méara á gcoinneáil aige leis an lámh eile. "A ghrá geal, is tusa an chéad chailín a thug mé anseo liom féin riamh."
  
  Chonaic sé a súile ag leathnú, agus ansin bhí a fhios aige ó theas agus bogacht a léire go raibh sí den tuairim go raibh sé ag insint na fírinne-rud a bhí-agus gur thaitin sé léi.
  
  Chreidfeadh aon chailín thú dá gcreidfeadh sí thú, agus bhí an cruthú, an socrú, agus an dlúthchaidreamh atá ag fás ceart anocht. D"fhéadfadh a dhúbailt caoga cailín a thabhairt anseo-agus a fhios aige go raibh Deming aige is dócha-ach bhí Nick ag insint na fírinne, agus dheimhnigh intuition Ruth é.
  
  D"ullmhaigh sé martini go tapaidh agus Ruth ina suí agus ag faire air tríd an ngráta caol darach, a smig ina lámha, a súile dubha airdeallacha go machnamhach. Bhí a craiceann gan smál fós lonrach leis an mothúchán a spreag sé, agus ghabh Nick anáil ag an bportráid álainn a ghabh sí agus é ag cur an ghloine os a comhair agus ag doirteadh í.
  
  "Cheannaigh sí é, ach ní chreidfidh sí é," a cheap sé. Rabhadh an Oirthir, nó na hamhrais a bhíonn ag mná fiú nuair a chuireann mothúcháin ar strae iad . Dúirt sé go bog, "Duitse, a Ruthie. An phictiúr is áille a chonaic mé riamh. Ba bhreá leis an ealaíontóir tú a phéinteáil anois."
  
  "Go raibh maith agat. Cuireann tú áthas agus teolaí orm, a Jerry."
  
  Lonraigh a súile air os cionn a gloine cócteil. D"éist sé. Ní raibh tada le feiceáil. Anois bhí siad ag siúl tríd an bhforaois, nó b"fhéidir go raibh cairpéad réidh glas na faiche sroichte acu cheana féin. Chuaigh siad timpeall go cúramach, agus go luath fuair siad amach go raibh na fuinneoga pictiúrtha foirfe chun breathnú ar cé a bhí istigh sa teach.
  
  Is baoite mé. Níor luaigh muid é, ach níl ionam ach cáis i ngaiste AXE. Ba é an t-aon bhealach amach é. Ní bheadh Hawk tar éis é a chur i bpríosún mar seo mura mbeadh aon bhealach eile ann. Triúr fear tábhachtach marbh. Cúiseanna nádúrtha ar na teastais báis. Gan aon leideanna. Gan aon phatrún.
  
  "Ní féidir leat aon chosaint speisialta a thabhairt don bhaoite," a dúirt Nick go gruama, "mar níl aon smaoineamh agat cad a d"fhéadfadh scanradh a chur ar an gcreach ná cén leibhéal aisteach a d"fhéadfadh sé a bheith le feiceáil air." Má chuireann tú bearta slándála casta i bhfeidhm, d"fhéadfadh ceann acu a bheith mar chuid den scéim a bhí tú ag iarraidh a nochtadh. Bhí an t-aon chonair loighciúil roghnaithe ag Hawk-bheadh a ghníomhaire is iontaofa ina bhaoite.
  
  Lean Nick rian na marbh i Washington chomh maith agus a d"fhéadfadh sé. Fuair sé cuireadh go discréideach chuig líon gan áireamh cóisirí, fáiltithe, cruinnithe gnó agus sóisialta trí Hawk. Thug sé cuairt ar óstáin chomhdhála, ambasáidí, tithe príobháideacha, eastáit agus clubanna ó Georgetown go hollscoileanna agus an Union League. Bhí sé tuirseach de hors d'oeuvres agus filet mignon, agus bhí sé tuirseach de bheith ag dul isteach agus ag imeacht as a tuxedo. Níor thug an níocháin a léinte rocacha ar ais go tapa go leor, mar sin b"éigean dó glaoch ar Rogers Peete chun dosaen a sheachadadh trí chúiréir speisialta.
  
  Bhuail sé le mórán fear tábhachtach agus ban álainn, agus fuair sé mórán cuireadh, a dhiúltaigh sé go measúil, seachas iad siúd a bhain le daoine a raibh aithne ag na mairbh orthu nó le háiteanna ar thug siad cuairt orthu.
  
  Bhí an-tóir air i gcónaí, agus mhothaigh formhór na mban a aire chiúin thar a bheith mealltach. Nuair a fuair siad amach gur "feidhmeannach ola" a bhí ann agus singil, scríobh cuid acu nótaí chuige agus ghlaoigh siad air i gcónaí.
  
  Ní bhfuair sé tada ar chor ar bith. Bhí cuma an-mheasúil ar Ruth agus a hathair, agus bhí sé ag smaoineamh an raibh sé ag tástáil í go hionraic mar gheall ar an splanc bheag a bhí scaoilte ag a antenna fabhtcheartaithe ionsuite-nó mar gheall gurbh í an áilleacht ba mhó a thaitin leis na céadta a casadh air le cúpla seachtain anuas.
  
  Miongháire a rinne sé isteach sna súile dorcha áille sin agus rug sé ar a lámh san áit a raibh sí suite in aice lena lámh ar an dair snasta. Ní raibh ach ceist amháin ann: cé a bhí ann, agus conas a fuair siad a rian sa Thunderbird? Agus cén fáth? An raibh sé i ndáiríre ag teacht go géar? Rinne sé miongháire leis an bpun nuair a dúirt Ruth go bog, "Is fear aisteach thú, a Gerald Deming. Tá tú níos mó ná mar is cosúil."
  
  "An cineál eagna Oirthearach nó Zen nó rud éigin mar sin é seo?"
  
  "Sílim gur fealsamh Gearmánach a dúirt é ar dtús mar sheanfhocal - 'Bí níos mó ná mar a shílfeá.' Ach d'fhéach mé ar d'aghaidh agus ar do shúile. Bhí tú i bhfad uaim."
  
  "Ag brionglóid amháin."
  
  "An raibh tú i gcónaí i mbun gnó ola?"
  
  "Níos mó nó níos lú." a d'inis sé a scéal. "Rugadh mé i Kansas agus bhog mé go dtí na réimsí ola. Chaith mé tamall sa Mheánoirthear, rinne mé roinnt cairde maithe, agus bhí an t-ádh orm." Lig sé osna agus rinne sé grimace.
  
  "Gabh ar aghaidh. Smaoinigh tú ar rud éigin agus stad tú..."
  
  "Táim beagnach chomh fada sin anois. Is post maith é, agus ba chóir dom a bheith sásta. Ach dá mbeadh céim ollscoile agam, ní bheinn chomh teoranta sin."
  
  Bhrúigh sí a lámh. "Gheobhaidh tú bealach timpeall air seo. Tá pearsantacht gheal agat."
  
  "Bhí mé ann." Rinne sé gáire beag agus dúirt sé freisin, "I ndáiríre, rinne mé níos mó ná mar a dúirt mé. Déanta na fírinne, níor úsáid mé ainm Deming cúpla uair. Bhí sé ina mhargadh gasta sa Mheánoirthear, agus dá bhféadfaimis cairtéal Londain a chur faoi chois laistigh de chúpla mí, bheinn i mo fhear saibhir inniu."
  
  Chroith sé a cheann, amhail is dá mba rud é go raibh aiféala domhain air, shiúil sé go dtí an consól hi-fi, agus d"athraigh sé ón seinnteoir go dtí an raidió. Bhí sé ag imirt leis na minicíochtaí sa chith statach, agus ar thonnfhada, phioc sé an bíp-bíp-bíp sin. Mar sin, sin mar a lean siad é! Anois, ba í an cheist, an raibh an glaoire i bhfolach ina charr gan fhios do Ruth, nó an raibh a aoi álainn á iompar i mála láimhe, ceangailte dá cuid éadaí, nó-bhí air a bheith cúramach-i gcás plaisteach? D"athraigh sé ar ais go dtí an taifeadadh, na híomhánna cumhachtacha, céadfacha de Cheathrú Ceoldráma Pyotr Tchaikovsky, agus shiúil sé ar ais go dtí an beár. "Cad faoin snámh sin?"
  
  "Is breá liom é seo. Tabhair nóiméad dom le críochnú."
  
  "Ar mhaith leat ceann eile?"
  
  "Tar éis dúinn seoltóireacht a dhéanamh."
  
  "Ceart go leor."
  
  "Agus - cá bhfuil an seomra folctha, le do thoil?"
  
  "Anseo..."
  
  Threoraigh sé isteach sa phríomhsheomra leapa í agus thaispeáin sé di an folcadán mór ina raibh tobán Rómhánach suite i dtíleanna ceirmeacha bándearga. Phóg sí go héadrom é, chuaigh sí isteach, agus dhún sí an doras.
  
  D"fhill sé go tapaidh ar an mbeár inar fhág sí a sparán. De ghnáth, thugadh siad chuig teach John iad. Gaiste? Bhí sé cúramach gan cur isteach ar a shuíomh agus é ag seiceáil a bhfuil ann. Lipstick, nótaí i ngearrthóg airgid, lastóir beag óir a d"oscail sé agus a scrúdaigh sé, cárta creidmheasa... rud ar bith a d"fhéadfadh a bheith ina bhuacaire. Chuir sé na míreanna go beacht agus thóg sé a dheoch.
  
  Cathain a thiocfadh siad? Cathain a bhí sé sa linn snámha léi? Níor thaitin an mothú gan chabhair a thug an cás dó leis, an mothú míchompordach éiginnteachta, an fhíric mhíthaitneamhach nach bhféadfadh sé buille a thabhairt ar dtús.
  
  Bhí sé ag smaoineamh go gruama an raibh sé sa ghnó seo ró-fhada. Dá mbeadh gunna ina shlándáil, ba chóir dó imeacht. An raibh sé leochaileach mar nach raibh Hugo, lena lann tanaí, ceangailte dá réamhlámh? Ní fhéadfá cailín a chuimilt le Hugo go dtí go mbraithfeadh sí é.
  
  Bhí sé dodhéanta an Wilhelmina, Luger modhnaithe a mbuailfeadh sé cuileog leis ag seasca troigh de ghnáth, a iompar timpeall ina ról mar Deming the Target. Dá mba rud é go ndearna siad teagmháil leis nó dá bhfaighidís é, díoladh amach é. B"éigean dó aontú le Eglinton, an gunnadóir AXE, go raibh a lochtanna féin ag an Wilhelmina mar arm is fearr leis. Dhear Eglinton iad de réir a thaitin leis, ag cur bairillí trí orlach ar bholtaí foirfe agus ag feistiú stoic phlaisteacha tanaí, soiléire orthu. Laghdaigh sé an méid agus an meáchan, agus d"fhéadfá na babhtaí a fheiceáil ag máirseáil síos an rampa cosúil le bata buamaí beaga bídeacha - ach ba ghunna mór a bhí ann fós.
  
  "Abair síceolaíoch é," a d"fhreagair sé le Eglinton. "Chabhraigh mo Wilhelminas liom dul trí roinnt cinn dheacra. Tá a fhios agam go díreach cad is féidir liom a dhéanamh ag aon uillinn agus in aon suíomh. Caithfidh gur dhóigh mé trí 10,000 babhta de naoi milliún i mo chuid ama. Is maith liom an gunna."
  
  "Féach arís ar an S. & W. sin, a Cheannfort," a mhol Eglinton.
  
  "An bhféadfá Babe Ruth a chur ina luí gan a ialtóg is fearr leis? A rá le Metz a lámhainní a athrú? Téim ag fiach le seanfhear i Maine atá ag tabhairt a fhianna gach bliain le trí bliana is daichead le Springfield 1903. Tabharfaidh mé liom thú an samhradh seo agus ligfidh mé duit é a chur ina luí ceann de na gunnaí meaisín nua a úsáid."
  
  Thug Eglinton isteach. Rinne Nick gáire beag faoin gcuimhne. Chaith sé súil ar an lampa práis,
  
  a bhí crochta os cionn an tolg ollmhór sa ghazebo trasna an tseomra. Ní raibh sé go hiomlán gan chabhair. Rinne máistrí an AXE gach a bhféadfaidís. Tarraing an lampa seo, agus thitfeadh balla an tsíleála, ag nochtadh gunna meaisín Carl Gustav SMG Parabellum Sualannach le stoc a bhféadfá greim a fháil air.
  
  Taobh istigh den charr bhí Wilhelmina agus Hugo, mar aon le buama gáis beag bídeach darb ainm cód "Pierre". Faoin gcuntar, bhí leagan gan blas de Michael Finn sa cheathrú buidéal gin ar thaobh na láimhe clé den chomh-aireachta, rud a d'fhéadfaí a chaitheamh amach i gceann cúig soicind déag. Agus sa gharáiste, d'oscail an dara crúca deireanach - an ceann leis an gcóta báistí stróicthe, is lú tarraingteachta - an pláta crúca le casadh iomlán ar chlé. Bhí deirfiúr cúpla Wilhelmina ina luí ar an tseilf idir na bioráin gruaige.
  
  D"éist sé. Ag sméideadh. Nick Carter néarógach? Ní raibh tada le cloisteáil i saothar mór Tchaikovsky, ag scaipeadh amach a théama treorach.
  
  Ba réamh-mheas a bhí ann. Agus amhras. Dá ndéanfá deifir ar arm ró-luath, scriosfá an socrú costasach ar fad. Dá bhfanfá ró-fhada, d'fhéadfá bás a fháil. Conas a mharaigh siad an triúr sin? Más ea? Ní raibh Hawk mícheart riamh...
  
  "Haigh," a tháinig Ruth amach ó chúl an áirse. "An bhfuil fonn ort snámh fós?"
  
  Bhuail sé léi leath bealaigh trasna an tseomra, thug sé barróg di, phóg sé go láidir í, agus threoraigh sé ar ais go dtí an seomra leapa í. "Níos mó ná riamh. Nuair a smaoiním ort amháin, ardaíonn mo theocht. Teastaíonn sos uaim."
  
  Rinne sí gáire agus sheas sí le taobh na leapa rí-mhéide, ag breathnú neamhchinnte agus é ag baint a tuxedo agus ag snaidhm a cheangal burgúnach. Agus an cummerbund meaitseála ag titim ar an leaba, d'fhiafraigh sí go cúthail, "An bhfuil culaith agat domsa?"
  
  "Ar ndóigh," a dúirt sé le gáire, ag tarraingt fáinní liatha péarla as a léine. "Ach cé a bhfuil gá leo? An bhfuilimid chomh seanfhaiseanta sin i ndáiríre? Chuala mé sa tSeapáin nach mbíonn mórán suime ag buachaillí ná ag cailíní ina gcuid éadaí snámha."
  
  D"fhéach sí air go ceisteach, agus stad a anáil agus an solas ag damhsa ina súile cosúil le splancanna gafa in obsidian.
  
  "Ní bheadh muid ag iarraidh go dtarlódh sé sin," a dúirt sí go garbh agus go ciúin. Dhícheangail sí cnaipí an gúna néata craicinn siorc, agus chas sé uaidh, ag éisteacht leis an z-z-z-z geallta ón zipper i bhfolach, agus nuair a d"fhéach sé siar, bhí sí ag leagan an gúna go cúramach ar an leaba.
  
  Le hiarracht, choinnigh sé a shúile uirthi go dtí go raibh sé nocht go hiomlán, ansin chas sé timpeall go neamhshuimiúil agus thug sé cúnamh dó féin - agus bhí sé cinnte gur bhuail a chroí go héadrom agus é ag tosú ag ardú a bhrú fola.
  
  Shíl sé go raibh siad uile feicthe aige. Ó Lochlannaigh arda go hAstrálaigh throma, ar Bhóthar Kamathipura agus Ho Pang agus i bpálás polaiteoir i Hamburg áit a n-íocfá céad dollar le dul isteach. Ach tusa, a Ruthie, a shíl sé, is rud éigin eile arís thú!
  
  Tharraing sí aird ag cóisirí eisiacha inar roghnaíodh daoine is fearr an domhain, agus an uair sin bhíodh sí ina cuid éadaí féin. Anois, ina seasamh nocht i gcoinne balla bán geal agus cairpéad gorm saibhir, bhí cuma uirthi a bheadh péinteáilte go speisialta do bhalla harem-chun inspioráid a thabhairt don óstach.
  
  Bhí a corp daingean agus gan smál, a cíocha cúpla, a siní suite ard, cosúil le comharthaí balún dearg - bí cúramach le pléascáin. Bhí a craiceann gan smál óna malaí go dtí a ladhracha bándearga, cruanta, a cuid gruaige poiblí ina chíochchlár mealltach dubh bog. Bhí sé faoi ghlas ina áit. Faoi láthair, bhí sé aici, agus bhí a fhios aici é. Thóg sí ingne fada chuig a liopaí agus bhuail sí a smig go ceisteach. A malaí, tarraingthe ard agus cuartha chun an méid ceart cruinne a chur le claonadh beag a súl, íslithe agus d'ardaigh siad. "An aontaíonn tú, a Jerry?"
  
  "Tusa..." Shlog sé, ag roghnú a chuid focal go cúramach. "Is bean ollmhór, álainn thú. Ba mhaith liom-ba mhaith liom grianghraf a thógáil díot. Díreach mar atá tú faoi láthair."
  
  "Sin ceann de na rudaí is deise a dúirt aon duine liom riamh. Tá ealaíontóir ionat." Thóg sí dhá thoitín as a phacáiste ar an leaba agus bhrúigh sí ceann amháin chuig a liopaí, ceann i ndiaidh a chéile, le go gcuirfeadh sé an solas ar siúl. Tar éis di ceann a thabhairt dó, dúirt sí, "Níl mé cinnte an ndéanfainn é seo murach an méid a dúirt tú..."
  
  "Cad a dúirt mé?"
  
  "Gur mise an t-aon chailín a thug tú anseo. Ar bhealach éigin, tá a fhios agam go bhfuil sé fíor."
  
  "Cén chaoi a bhfuil a fhios agat?"
  
  D"éirigh a súile aislingeach tríd an deatach gorm. "Níl mé cinnte. Bheadh sé ina bhréag tipiciúil d"fhear, ach bhí a fhios agam go raibh tú ag insint na fírinne."
  
  Chuir Nick a lámh ar a gualainn. Bhí sí cruinn, sáilte, agus daingean, cosúil le craiceann lúthchleasaí faoi dhonn. "Ba í an fhírinne í, a ghrá geal."
  
  Dúirt sí, "Tá corp iontach agat freisin, a Jerry. Ní raibh a fhios agam. Cé mhéad atá i do mheáchan?"
  
  "Dhá dheich. Móide nó lúide."
  
  Mhothaigh sí a lámh, timpeall ar nach raibh a lámh tanaí ag lúbadh ach ar éigean, chomh crua sin a bhí dromchla an chnámh. "Déanann tú go leor aclaíochta. Tá sé go maith do gach duine. Bhí eagla orm go mbeadh tú cosúil le go leor fear inniu. Fásann bolg orthu ag na deasca sin. Fiú na daoine óga sa Pheinteagán. Is náire é."
  
  Shíl sé: ní hé seo an t-am ná an áit i ndáiríre,
  
  agus thóg sé í ina bhaclainn, a gcorp ag teacht le chéile i gcolún amháin de fheoil fhreagrach. Chuir sí a dhá lámh timpeall a mhuiníl agus bhrúigh sí í féin isteach ina bharróg the, a cosa ag ardú den urlár, agus leathnaigh sí iad cúpla uair, cosúil le ballerina, ach le gluaiseacht níos géire, níos fuinniúla agus níos corraithe, cosúil le frithghníomh matánach.
  
  Bhí Nick i riocht fisiciúil den scoth. Bhí sé ag cloí go docht lena chlár aclaíochta don chorp agus don intinn. Áiríodh leis seo a libido a rialú, ach ní raibh sé in ann é féin a ghabháil in am. Bhí a fheoil shínte, phaiseanta ag at eatarthu. Phóg sí go domhain é, ag brú a coirp ar fad i gcoinne a choirp féin.
  
  Mhothaigh sé amhail is dá mba rud é go raibh spréach linbh lastha suas a dhroim óna chnámh eireabaill go barr a chinn. Bhí a súile dúnta, agus bhí sí ag análú cosúil le rithire míle ag druidim leis an marc dhá nóiméad. Bhí na gustaí óna scamhóga cosúil le scairdeanna dúileacha dírithe ar a scornach. Gan cur isteach ar a seasamh, thóg sé trí chéim ghearra go dtí imeall na leapa.
  
  Ba mhian leis dá mbeadh sé tar éis éisteacht níos mó, ach ní bheadh sé ina chuidiú ar bith. Bhraith sé-nó b"fhéidir gur thug sé faoi deara machnamh nó scáth-an fear ag teacht isteach sa seomra.
  
  "Cuir síos é agus cas timpeall. Go mall."
  
  Guth íseal a bhí ann. Tháinig na focail amach os ard agus go soiléir, le fuaim ghutúrach beagáinín. Bhí siad ag fuaimniú amhail is dá mba ó fhear a bhí cleachtaithe le bheith umhal dó go litriúil a tháinig siad.
  
  D"umhlaigh Nick. Chas sé ceathrú casadh agus leag sé Ruth síos. Rinne sé ceathrú casadh mall eile chun teacht aghaidh ar aghaidh le fathach fionn, thart ar a aois agus chomh mór leis féin.
  
  Ina lámh mhór, íseal agus seasta agus sách gar dá chorp, bhí an fear ag coinneáil rud a d"aithin Nick go héasca mar Walther P-38. Fiú gan a láimhseáil den scoth ar an arm, bheadh a fhios agat go raibh an fear seo eolach ar a chuid oibre.
  
  Sin é, a smaoinigh Nick go brónach. Ní chabhróidh an júdó agus an savatachas sin ar fad leat sa chás seo. Tá aithne aige orthu freisin, mar tá a chuid oibre ar eolas aige.
  
  Má tháinig sé chun tú a mharú, tá tú marbh.
  
  
  Caibidil II.
  
  
  D"fhan Nick ina áit. Dá mbeadh súile gorma an fhir mhóir fhionn teannaithe nó lasadh, dhéanfadh Nick iarracht titim den rampa-an comhlacht iontaofa McDonald's i Singeapór a shábháil saolta go leor fear agus a mharaigh go leor eile. Bhraith sé ar fad ar do shuíomh. Níor chroith an P-38. D"fhéadfaí é a boltáil isteach sa rig tástála.
  
  Tháinig fear gearr, tanaí isteach sa seomra taobh thiar den fhear mór. Bhí craiceann donn air agus gnéithe a raibh cuma orthu amhail is dá mba rud é gur smideadh iad sa dorchadas le ordóg dealbhóra amaitéarach. Bhí a aghaidh crua, agus bhí searbhas ina bhéal a thóg na céadta bliain air gan dabht. Smaoinigh Nick air - Malaeis, Filipíneach, Indinéiseach? Roghnaigh do rogha féin. Tá breis is 4,000 oileán ann. Choinnigh an fear níos lú an Walther le daingne álainn agus shín sé a mhéar ar an urlár. Gairmí eile. "Níl aon duine eile anseo," a dúirt sé.
  
  Stop an t-imreoir go tobann. Chiallaigh sé seo gurbh é an tríú duine a bhí ann.
  
  D"fhéach an fear mór fionn ar Nick go súileach, go neamhshuimiúil. Ansin, gan a aird a chailleadh, bhog siad i dtreo Ruth, agus splanc greann le feiceáil ag cúinne liopa amháin. Tharraing Nick anáil amach-nuair a léirigh siad mothúchán nó nuair a labhair siad, ní scaoilfidís urchair de ghnáth-láithreach.
  
  "Tá blas maith agat," a dúirt an fear. "Ní fhaca mé mias chomh blasta le blianta."
  
  Bhí Nick i mbaol a rá, "Ith é más maith leat é," ach ghlac sé greim. Ina áit sin, chroith sé a cheann go mall.
  
  Chas sé a shúile ar leataobh gan a cheann a bhogadh agus chonaic sé Ruth ina seasamh agus í scanraithe, cúl láimhe amháin brúite chuig a béal, na cnuic eile teannta os comhair a himleacáin. Bhí a súile dubha socraithe ar an bpistal.
  
  Dúirt Nick, "Tá tú ag cur eagla uirthi. Tá mo sparán i mo bhrístí. Gheobhaidh tú thart ar dhá chéad. Níl aon phointe ann aon duine a ghortú."
  
  "Go díreach. Ní smaoiníonn tú fiú ar chéimeanna gasta, agus b'fhéidir nach smaoineoidh aon duine. Ach creidim i bhféinchaomhnú. Léim. Rith. Sroich. Ní gá dom ach lámhach. Is amadán fear má ghlacann sé seans. Ciallaíonn mé, mheasfainn gur amadán mé féin mura maróinn thú go tapaidh."
  
  "Tuigim do phointe. Níl sé i gceist agam fiú mo mhuineál a scríobadh, ach tá sé ag tochas."
  
  "Téigh ar aghaidh. Go mall. Nach mian leat é a dhéanamh anois? Ceart go leor." Rith an fear a shúile suas agus síos corp Nick. "Táimid an-chosúil le chéile. Tá sibh go léir mór. Cá bhfuair tú na coilm sin go léir?"
  
  "An Chóiré. Bhí mé an-óg agus dúr."
  
  "Gránáid?"
  
  "Shrapnel," arsa Nick, ag súil nach raibh an fear ag tabhairt an iomarca airde ar na taismigh coisithe. Is annamh a dhéanfadh shrapnel fuáil ar an dá thaobh. Ba chuimhneachán ar a bhlianta leis an AXE an bailiúchán coilm. Bhí súil aige nach raibh sé chun cur leis na coilm; bíonn piléir R-38 fíochmhar. Thóg fear trí cinn uair amháin agus tá sé ann fós-is ceithre chéad go haon an corr go mairfidh sé dhá cheann.
  
  "Fear cróga," a dúirt duine eile, i dton tráchta seachas moladh.
  
  "D'fholaigh mé sa pholl ba mhó a d'fhéadfainn a fháil. Dá mbeadh ceann níos mó faighte agam, bheinn críochnaithe ann."
  
  "Tá an bhean seo álainn, ach nach fearr leat mná bána?"
  
  "Is breá liom iad go léir," a d'fhreagair Nick. Bhí an fear fionnuar nó craiceáilte. Ag screadach mar sin leis an bhfear donn taobh thiar de le gunna.
  
  ;
  
  Tháinig aghaidh uafásach sa doras taobh thiar den bheirt eile. Tharraing Ruth anáil. Dúirt Nick, "Socair síos, a ghrá geal."
  
  Masc rubair a bhí ar an aghaidh, a chaith tríú fear de mheánairde. Is léir gur roghnaigh sé an ceann ba uafásaí sa stóras: béal dearg, oscailte le fiacla ag gobadh amach, créacht fhuilteach bréige ar thaobh amháin. An tUasal Hyde ar dhrochlá. Thug sé rolla líne iascaireachta bán agus scian fillte mhór don fhear beag.
  
  Dúirt an fear mór, "Tusa, a chailín. Luigh síos ar an leaba agus cuir do lámha taobh thiar de do dhroim."
  
  Chas Ruth ar Nick, a súile leathan le huafás. Dúirt Nick, "Déan mar a deir sé. Tá siad ag glanadh an áit, agus níl siad ag iarraidh go ndéanfaí ruaig orthu."
  
  Luigh Ruth síos, a lámha ar a masa iontach. Níor thug an fear beag aird orthu agus é ag siúl timpeall an tseomra agus ag ceangal a chaol na láimhe go healaíonta. Dúirt Nick gur mhairnéalach a bhí ann tráth.
  
  "Anois tá sé do sheal, a Mhúinteoir Deming," a dúirt an fear leis an ngunna.
  
  Chuaigh Nick isteach i gcuideachta Ruth agus bhraith sé na cornaí droim ar ais ag sleamhnú óna lámha agus ag teannadh. Shín sé a matáin chun scíth a ligean beagán, ach níor cuireadh an fear amú.
  
  Dúirt an fear mór, "Beidh muid gnóthach anseo ar feadh tamaill. Bí cúramach, agus nuair a fhágfaimid, is féidir leat imeacht saor. Ná déan iarracht anois. A Shammy, tabhair aire dóibh." Sheas sé tamall ag an doras. "Deming-cruthaigh go bhfuil na scileanna agat i ndáiríre. Cuir í ar a glúine agus críochnaigh an rud a thosaigh tú." Rinne sé gáire agus shiúil sé amach.
  
  D"éist Nick leis na fir sa seomra eile, ag buille faoi thuairim a thabhairt faoina ngluaiseachtaí. Chuala sé tarraiceáin deisce á n-oscailt agus "páipéir Deming" á gcur as a chéile. Chuardaigh siad na caibinéid, tharraing siad amach málaí taistil agus a mhála oibre, agus rinne siad cuardach ar na seilfeanna leabhar. Bhí an oibríocht seo go hiomlán ar mire. Ní raibh sé in ann an dá phíosa den bhfreagra a chur le chéile-go fóill.
  
  Bhí amhras air go bhfaighidís aon rud. Ní fhéadfaí an gunna meaisín os cionn an lampa a nochtadh ach amháin tríd an áit a stróiceadh i ndáiríre, agus bhí an piostal sa gharáiste beagnach sábháilte i bhfolach. Dá mbeadh dóthain gin ólta acu chun an ceathrú buidéal a fháil, ní bheadh na braoiníní buailte amach ag teastáil uathu. Urrann rúnda sa Bird? Lig dóibh breathnú. Bhí a fhios ag fir an AXE a gcuid rudaí.
  
  Cén fáth? Bhí an cheist ag casadh ina cheann go dtí gur ghoill sí go litriúil. Cén fáth? Cén fáth? Bhí níos mó fianaise ag teastáil uaidh. Tuilleadh comhrá. Dá gcuardódh siad an áit seo agus dá n-imeodh siad, bheadh sé ina oíche eile amú-agus bhí sé in ann Hawk a chloisteáil ag gáire faoin scéal cheana féin. Dhéanfadh sé a bhéal tanaí a chnapadh go ciallmhar agus rud éigin mar seo a rá, "Bhuel, a bhuachaill, is maith fós nár gortaíodh thú. Ba chóir duit a bheith níos cúramach leat féin. Is amanna contúirteacha iad seo. Is fearr fanacht amach as na ceantair is garbha go dtí go bhfaighidh mé comhpháirtí duit don phost..."
  
  Agus rinne sé gáire beag ciúin an t-am ar fad. Lig Nick osna géar le déistin. Cogarnaigh Ruth, "Cad?"
  
  "Tá gach rud ceart go leor. Beidh gach rud go breá." Agus ansin tháinig smaoineamh chuige, agus smaoinigh sé ar na féidearthachtaí a bhí taobh thiar de. Uillinneacha. Ag craobhú amach. Stop a cheann ag cur pian air.
  
  Thóg sé anáil dhomhain, bhog sé ar an leaba, chuir sé a ghlúin faoi ghlúin Ruth agus shuigh sé suas.
  
  "Cad atá á dhéanamh agat?" Lonraigh a súile dubha in aice lena shúile féin. Phóg sé í agus lean sé uirthi ag brú go dtí gur rolladh sí ar a droim ar an leaba mhór. Lean sé í, a ghlúin idir a cosa arís.
  
  "Chuala tú an méid a dúirt an fear seo. Tá gunna aige."
  
  "A Dhia, a Jerry. Ní anois."
  
  "Tá sé ag iarraidh a chumas cruthaitheachta a thaispeáint. Leanfaimid orduithe go neamhshuimiúil. Beidh mé ar ais i mo éide i gceann cúpla nóiméad."
  
  "Ní hea!"
  
  "Faigh instealladh níos luaithe?"
  
  "Níl, ach..."
  
  "An bhfuil rogha againn?"
  
  A bhuíochas le hoiliúint sheasta agus fhoighneach, bhí Nick tar éis máistreacht iomlán a thabhairt ar a chorp féin, a chuid orgán gnéis san áireamh. Mhothaigh Ruth an brú ar a pluide, d"éirigh sí as a post, agus chroith sí go tréan agus é ag brú é féin i gcoinne a coirp iontach. "NÍL!"
  
  Dhúisigh Sammy. "Hé, cad atá á dhéanamh agat?"
  
  Chas Nick a cheann. "Díreach mar a dúirt an boss linn. Ceart?"
  
  "NÍL!" a scread Ruth. Bhí an brú dian ina bolg anois. Luigh Nick níos ísle. "NÍL!"
  
  Rith Sammy go dtí an doras, scairt sé, "Hans," agus d"fhill sé ar an leaba, mearbhall air. Bhí Nick faoiseamh nuair a chonaic sé an Walther fós dírithe ar an urlár. Ach scéal eile ar fad a bhí ann. Urchar amháin tríotsa, agus bean álainn ag an nóiméad ceart.
  
  Bhí Ruth ag corraí faoi mheáchan Nick, ach chuir a lámha féin, ceangailte agus geibhithe fúithi, bac ar a hiarrachtaí éalú. Le dhá ghlúin Nick idir a cuid féin, bhí sí beagnach sáinnithe. Bhrúigh Nick a chromáin ar aghaidh. Mallacht. Déan iarracht arís.
  
  Phléasc fear mór isteach sa seomra. "An bhfuil tú ag screadaíl, a Shammy?"
  
  Shín an fear gearr a mhéar i dtreo na leapa.
  
  Scread Ruth, "NÍL!"
  
  Bhéic Hans, "Cad é atá ar siúl? Stop an torann sin."
  
  Rinne Nick gáire beag, ag brú a leasracha ar aghaidh arís. "Tabhair am dom, a sheanchara. Déanfaidh mé é."
  
  Rug lámh láidir air faoin ngualainn agus bhrúigh sí ar a dhroim ar an leaba é. "Dún do bhéal agus coinnigh dúnta é," a dhrámaigh Hans le Ruth. D'fhéach sé ar Nick. "Níl aon torann uaim."
  
  "Cén fáth ar dhúirt tú liom an jab a chríochnú ansin?"
  
  Chuir an fear fionn a lámha ar a chromáin. D"imigh an P-38 as radharc. "Dar le Dia, a dhuine, is rud iontach thú. Tá a fhios agat..."
  
  Bhí mé ag magadh."
  
  "Conas a raibh a fhios agam? Tá gunna agat. Táim ag déanamh mar a deirtear liom."
  
  "A Deming, ba bhreá liom troid leat lá éigin. An ndéanfaidh tú gleacaíocht? An ndéanfaidh tú boscaíocht? An ndéanfaidh tú claí?"
  
  "Beagán. Déan coinne."
  
  Ghlac aghaidh an fhir mhóir cuma mhachnamhach air. Chroith sé a cheann beagán ó thaobh go taobh, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag iarraidh a cheann a ghlanadh. "Níl a fhios agam fút féin. Tá tú ar mire nó an fear is fuaire a chonaic mé riamh. Mura bhfuil tú ar mire, bheadh sé ina dhuine maith a bheith timpeall ort. Cé mhéad a thuilleann tú in aghaidh na bliana?"
  
  "Sé mhíle déag agus gach a bhfuil ar mo chumas a dhéanamh."
  
  "Beathú sicín. Is mór an trua go bhfuil tú cearnógach."
  
  "Rinne mé botúin cúpla uair, ach anois tá sé ceart agam agus níl mé ag gearradh coirnéil a thuilleadh."
  
  "Cá ndeachaigh tú amú?"
  
  "Tá brón orm, a sheanchara. Tóg do chreach agus imigh leat."
  
  "Is cosúil go raibh mé mícheart fút." Chroith an fear a cheann arís. "Tá brón orm faoi cheann de na clubanna a ghlanadh, ach tá an gnó mall."
  
  "Geall liom."
  
  Chas Hans ar Sammy. "Téigh agus cabhraigh le Chick ullmhú. Dada speisialta." Chas sé uaidh, ansin beagnach mar a cheap sé ina dhiaidh sin, rug sé ar Nick faoi na bríste, thóg sé na nótaí as a sparán, agus chaith sé isteach sa bhiúró iad. Dúirt sé, "Suígí beirt go socair agus ciúin. Tar éis dúinn imeacht, beidh sibh saor. Tá na línte gutháin síos. Fágfaidh mé caipín an dáileora ó do charr ag bealach isteach an fhoirgnimh. Ná bíodh aon drochmheas agaibh."
  
  Dhírigh súile fuara gorma ar Nick. "Níl aon cheann," fhreagair Nick. "Agus sroichfimid an cluiche gleacaíochta sin lá éigin."
  
  "B"fhéidir," arsa Hans agus chuaigh sé amach.
  
  Rolladh Nick amach as an leaba, fuair sé imeall garbh an fhráma miotail a bhí ag tacú leis an leaba bhoscaí, agus tar éis nóiméid, sháigh sé tríd an téad righin, ag gearradh trí phaiste craicinn agus rud a bhí cosúil le stráinse matáin. Agus é ag éirí ón urlár, bhuail súile dubha Ruth lena shúile féin. Bhí siad leathan agus ag stánadh, ach ní raibh cuma eagla uirthi. Bhí a aghaidh gan corraí. "Ná bog," a d'fheasgaigh sé agus shnámh sé go dtí an doras.
  
  Bhí an seomra suí folamh. Bhí fonn mór air gunna meaisín Sualannach éifeachtach a fháil, ach dá mba é an fhoireann seo a sprioc, bheadh sé ina bhronntanas. Ní raibh gunnaí Tommy réidh fiú ag na hoibrithe ola in aice láimhe. Shiúil sé go ciúin tríd an gcistin, amach an doras cúil, agus timpeall an tí go dtí an garáiste. Sna spotsoilse, chonaic sé an carr inar tháinig siad. Shuigh beirt fhear in aice leis. Shiúil sé timpeall an gharáiste, chuaigh sé isteach ón gcúl, agus chas sé an laiste gan a chóta a bhaint de. Luasc an stiall adhmaid, agus shleamhnaigh Wilhelmina isteach ina lámh, agus mhothaigh sé faoiseamh tobann óna meáchan.
  
  Bhuail carraig a chos lom agus é ag dul timpeall an sprúis ghoirm agus ag druidim leis an gcarr ón taobh dorcha. Tháinig Hans amach as an bpATIO, agus nuair a chas siad chun breathnú air, chonaic Nick gurbh iad Sammy agus Chick an bheirt fhear in aice leis an gcarr. Ní raibh airm ag ceachtar acu anois. Dúirt Hans, "A ligean ar aghaidh linn."
  
  Ansin dúirt Nick, "Iontas, a bhuachaillí. Ná bogaigí. Tá an gunna atá i mo lámh chomh mór le do cheann féin."
  
  Chas siad air go ciúin. "Socair síos, a bhuachaillí. Tusa freisin, a Deming. Is féidir linn é seo a réiteach. An gunna atá agat ansin i ndáiríre?"
  
  "Luger. Ná bog. Céimfidh mé ar aghaidh beagáinín ionas go bhfeicfidh tú é agus go mbraithfidh tú níos fearr. Agus go mairfidh tú níos faide."
  
  Shiúil sé isteach sa solas, agus shnaois Hans. "An chéad uair eile, a Shammy, úsáidfimid sreang. Agus caithfidh gur jab lofa a rinne tú leis na snaidhmeanna sin. Nuair a bheidh am againn, tabharfaidh mé oideachas nua duit."
  
  "Ó, bhí siad diana," a dúirt Sammy go géar.
  
  "Ní raibh siad daingean go leor. Cad a cheapann tú a raibh siad ceangailte le chéile leis, málaí gráin? B'fhéidir gur cheart dúinn lámhcheangail a úsáid..."
  
  Tháinig ciall leis an gcomhrá gan chiall go tobann. Ghlaoigh Nick, "Éist do bhéal!" agus thosaigh sé ag cúlú, ach bhí sé rómhall.
  
  Dranntaigh an fear taobh thiar de, "Coinnigh ort, a bhúcó, nó beidh tú lán de phoill. Lig do scíth é. Is buachaill é. Tar anseo, a Hans."
  
  D"fhiaclaigh Nick a chuid fiacla. Cliste, an Hans sin! An ceathrú fear ar faire agus níor nochtadh riamh é. Ceannaireacht den scoth. Nuair a dhúisigh sé, bhí áthas air go raibh sé tar éis a chuid fiacla a dhreapadh, nó b"fhéidir go mbeadh cúpla ceann caillte aige. Tháinig Hans aníos, chroith sé a cheann, dúirt sé, "Is rud éigin eile thú," agus bhuail sé crúca clé gasta ina smig a chroith an domhan ar feadh go leor nóiméad.
  
  * * *
  
  Ag an nóiméad sin féin, agus Nick Carter ceangailte de thuairteoir an Thunderbird, an domhan ag teacht agus ag imeacht, na rothaí órga ag preabadh, a cheann ag bualadh go trom, dúirt Herbert Wheeldale Tyson leis féin cé chomh mór is a bhí an domhan.
  
  I gcás dlíodóir as Indiana nár thuill níos mó ná sé mhíle dollar sa bhliain riamh i Logansport, Fort Wayne, agus Indianapolis, rinne sé é gan aird. Comhdhálaí a chaith téarma amháin sular chinn na saoránaigh nach raibh a chéile comhraic chomh cliste, chomh dúr agus chomh féinfhreastail, d"úsáid sé cúpla nasc tapa i Washington chun margadh mór a dhéanamh. Teastaíonn stocaire uait a chuireann rudaí i gcrích-teastaíonn Herbert uait le haghaidh tionscadal sonracha. Bhí naisc mhaithe aige sa Pheinteagán, agus thar naoi mbliana, d"fhoghlaim sé go leor faoin ngnó ola, faoi armlón, agus faoi chonarthaí tógála.
  
  Bhí Herbert gránna, ach bhí sé tábhachtach. Ní raibh ort grá a thabhairt dó, bhain tú úsáid as. Agus sheachaid sé.
  
  Tráthnóna inniu, bhí Herbert ag baint taitnimh as a chaitheamh aimsire is fearr leis ina theach beag daor ar imeall Georgetown. Bhí sé i leaba mhór i seomra leapa mór le crúsca mór oighir,
  
  buidéil agus gloiní cois na leapa áit a raibh an cailín mór ag fanacht lena phléisiúr.
  
  Faoi láthair, bhí sé ag baint taitnimh as féachaint ar scannán gnéis ar an mballa i bhfad i gcéin. Bhí cara leis, an píolóta, tar éis iad a thabhairt dó ó Iarthar na Gearmáine, áit a ndéantar iad.
  
  Bhí súil aige go bhfaigheadh an cailín an spreagadh céanna uathu agus a fuair sé féin, cé nach raibh aon tábhacht leis. Ba Chóiréach, Mongólach í, nó ceann de na mná sin a d"oibrigh in oifig trádála amháin. Dúr, b"fhéidir, ach thaitin siad leis mar sin-coirp mhóra agus aghaidheanna deasa. Bhí sé ag iarraidh go bhfeicfeadh na striapaigh sin ó Indianapolis é anois.
  
  Mhothaigh sé sábháilte. Bhí éadaí Bauman beagáinín ina núis, ach ní fhéadfadh siad a bheith chomh diana agus a bhí siad ag cogarnaigh. Ar aon nós, bhí córas aláraim iomlán sa teach, agus bhí gunna gráin sa chlóiséad agus piostal ar an mbord cois leapa.
  
  "Féach, a ghrá geal," a dúirt sé ag gáire beag agus chrom sé ar aghaidh.
  
  Bhraith sé í ag bogadh ar an leaba, agus chuir rud éigin bac ar a radharc ar an scáileán, agus thóg sé a lámha chun é a bhrú uaidh. D"eitil sé thar a cheann! Haigh.
  
  Bhí Herbert Wheeldale Tyson pairilisithe sular shroich a lámha a smig agus fuair sé bás soicindí ina dhiaidh sin.
  
  
  Caibidil III.
  
  
  Nuair a stop an domhan ag crith agus a tháinig sé i bhfócas, fuair Nick é féin ar an talamh taobh thiar den charr. Bhí a chaol na láimhe ceangailte leis an gcarr, agus is cinnte gur léirigh Chick do Hans go raibh a chuid oibre ar eolas aige trí Nick a choinneáil daingean ar feadh i bhfad. Bhí a chaol na láimhe clúdaithe le rópa, agus bhí cúpla snáithe de ceangailte leis an snaidhm chearnógach a choinnigh a lámha le chéile.
  
  Chuala sé an ceathrar fear ag caint i nguth íseal agus níor thug sé faoi deara ach ráiteas Hans: "...gheobhaimid amach. Ar bhealach amháin nó ar bhealach eile."
  
  Chuaigh siad isteach ina gcarr, agus agus é ag dul faoin spotsolas ba ghaire don bhóthar, d"aithin Nick gur sedan ceithre dhoras Ford glas de chuid 1968 a bhí ann. Bhí sé ceangailte síos ag uillinn aisteach chun an chlib a fheiceáil go soiléir nó chun an tsamhail a aithint go cruinn, ach ní raibh sé dlúth.
  
  Chuir sé a neart ollmhór ar an rópa, ansin lig sé osna. Líne cadáis a bhí ann, ach ní den chineál tí, grád mara agus buan. Shil sé go flúirseach seile, chuir sé ar a theanga é ar chuid a chaol na láimhe, agus thosaigh sé ag creimeadh go seasta lena chuid fiacla láidre bána. Bhí an t-ábhar trom. Bhí sé ag coganta an mhais chrua, fhliuch go haonfhoirmeach nuair a tháinig Ruth amach agus fuair sí é.
  
  Tharraing sí a cuid éadaí uirthi féin, síos go dtí a bróga néata bána arda, shiúil sí trasna an chosáin, agus d"fhéach sí síos air. Bhraith sé go raibh a céim ró-sheasmhach, a súile ró-chiúin don chás. Bhí sé brónach a thuiscint go bhféadfadh sí a bheith ar an bhfoireann eile, in ainneoin a tharla, agus gur thréig na fir í chun cineál coup d"état a chur ar bun.
  
  Rinne sé a aoibh gháire is leithne. "Hé, bhí a fhios agam go mbeadh tú saor."
  
  "Ní hea, go raibh maith agat, a mhaslach gnéis."
  
  "A ghrá geal! Cad is féidir liom a rá? Chuir mé mo shaol i mbaol chun iad a thiomáint ar shiúl agus d'onóir a shábháil."
  
  "D'fhéadfá mé a scaoileadh saor ar a laghad."
  
  "Conas a fuair tú saor?"
  
  "Mar atá tusa. Rolladh mé amach as an leaba agus stróic mé an craiceann de mo chuid arm, ag gearradh an rópa ar fhráma na leapa." Mhothaigh Nick tonn faoisimh. Lean sí uirthi, ag sméideadh, "A Jerry Deming, ceapaim go bhfágfaidh mé anseo thú."
  
  Smaoinigh Nick go gasta. Cad a déarfadh Deming i gcás mar seo? Phléasc sé. Rinne sé torann. Lig dom imeacht anois, nó nuair a rachaidh mé amach, beidh mé ag rámhaíocht do thóin álainn go dtí nach suífidh tú síos ar feadh míosa, agus ina dhiaidh sin, déanfaidh mé dearmad go raibh aithne agam ort riamh. Tá tú craiceáilte..."
  
  Sheas sé nuair a gáire sí, ag cromadh anonn chun an lann rásúir a bhí ina láimh a thaispeáint dó. Ghearr sí a cheangail go cúramach. "Sin é, a laoch. Bhí tú cróga. Ar ionsaigh tú iad le do lámha lom i ndáiríre? D'fhéadfaidís tú a mharú in ionad tú a cheangal."
  
  Chuimil sé a chaol na láimhe agus bhraith sé a ghiall. Bhí an fear mór sin, Hans, imithe amú! "Cuirim an gunna i bhfolach sa gharáiste mar má dhéantar robáil ar an teach, ceapaim go bhfuil seans ann nach bhfaighidh siad ann é. Thóg mé é, agus bhí triúr acu agam nuair a dhí-armáil an ceathrú duine mé i bhfolach sna toir. Chuir Hans deireadh liom. Caithfidh gur fíor-ghairmithe iad na daoine seo. Samhlaigh tiomáint ar shiúl ó líne picéad?"
  
  "Bí buíoch nár chuir siad isteach ar an bhforéigean. Is dóigh liom gur chuir do chuid taistil sa ghnó ola taithí ort ar an bhforéigean. Is dóigh liom gur ghníomhaigh tú gan eagla. Ach ar an mbealach seo d'fhéadfá a bheith gortaithe."
  
  Smaoinigh sé, "Déanann siad iad a thraenáil go socair i Vassar freisin, nó tá níos mó ann ná mar a shílfeá." Shiúil siad i dtreo an tí, an cailín tarraingteach ag coinneáil láimhe fir nocht, chumhachtaigh. Agus Nick ag baint a chuid éadaí de, chuir sé lúthchleasaí ag cleachtadh i gcuimhne di, b'fhéidir imreoir peile gairmiúil.
  
  Thug sé faoi deara go raibh sí ag coinneáil súile air, mar is cuí do bhean óg milis. An raibh sé seo ina aicsean? a scairt sé, agus é ag cur fo-éadaí bána simplí air: ;
  
  "Glaofaidh mé ar na Gardaí. Ní ghabhfaidh siad aon duine anseo, ach clúdóidh sé m'árachas, agus b'fhéidir go gcoinneoidh siad súil ghéar ar an áit."
  
  "Ghlaoigh mé orthu, a Jerry. Ní féidir liom a shamhlú cá bhfuil siad."
  
  "Braitheann sé ar an áit a raibh siad. Tá trí charr acu i gcéad míle cearnach. Níos mó martinis?..."
  
  * * *
  
  Bhí na hoifigigh báúil. Bhí botún beag déanta ag Ruth lena glao, agus bhí a gcuid ama curtha amú acu. Rinne siad trácht ar an líon ard buirgléireachta agus robálacha a rinne coirpigh na cathrach. Scríobh siad síos é agus fuair siad a chuid eochracha breise ar iasacht ionas go bhféadfadh a n-oifigigh BCI an áit a sheiceáil faoi dhó ar maidin. Cheap Nick gur cur amú ama a bhí ann-agus ba ea.
  
  Tar éis dóibh imeacht, shnámh sé féin agus Ruth, d"ól siad arís, rinne siad damhsa, agus chuir siad barróg ar a chéile go hachomair, ach bhí an tarraingt imithe cheana féin. Cheap sé, in ainneoin an righneas ina liopa uachtarach, go raibh cuma mhachnamhach-nó neirbhíseach uirthi. Agus iad ag luascadh i mbarróg dhlúth ar an bpATIO, le rithim trumpa Armstrong ar uimhir ghorm éadrom, phóg sé í cúpla uair, ach bhí an giúmar imithe. Níor leáigh a liopaí a thuilleadh; bhí siad mall. Níor luasghéaraigh a croí agus a hanáil mar a bhíodh siad.
  
  Thug sí faoi deara an difríocht í féin. D"fhéach sí ar shiúl uaidh, ach chuir sí a ceann ar a ghualainn. "Tá brón orm, a Jerry. Is dóigh liom go bhfuilim díreach cúthail. Bím ag smaoineamh i gcónaí ar a bhféadfadh tarlú. D"fhéadfaimis a bheith... marbh." Chrith sí.
  
  "Ní mar sin atáimid," fhreagair sé, ag brú uirthi.
  
  "An ndéanfá é sin i ndáiríre?" a d"fhiafraigh sí.
  
  "Rinne cad é?"
  
  "Ar an leaba. Thug an fhíric gur thug an fear Hans orm an leid dom."
  
  "Fear cliste a bhí ann, agus d'éirigh leis sin."
  
  "Conas?"
  
  "An cuimhin leat nuair a scread Sammy air? Tháinig sé isteach, ansin chuir sé Sammy ar shiúl ar feadh cúpla nóiméad chun cabhrú leis an bhfear eile. Ansin d"fhág sé an seomra é féin, agus sin a bhí i mo sheans. Seachas sin, beimid fós ceangailte leis an leaba seo, b"fhéidir go bhfuil siad imithe le fada. Nó cuirfidh siad cipíní faoi mo bharraicíní le go n-inseoidh mé dóibh cá bhfuil an t-airgead i bhfolach agam."
  
  "Agus tusa? An bhfuil tú ag ceilt airgid?"
  
  "Ar ndóigh nach ea. Ach nach cosúil gur thug siad comhairle bhréagach, cosúil liomsa?"
  
  "Sea, feicim."
  
  "Má fheiceann sí é," a cheap Nick, "tá gach rud ceart go leor." Ar a laghad, bhí sí mearbhall. Dá mbeadh sí ar an bhfoireann eile, bheadh uirthi a admháil gur ghníomhaigh agus gur smaoinigh Jerry Deming mar shaoránach tipiciúil. Cheannaigh sé stéig bhreá di ag Club Suipéir Perrault agus thiomáin sé abhaile í go dtí teach Moto i Georgetown. Ní fada ón teachín álainn inar luigh Herbert W. Tyson marbh, ag fanacht le cailín aimsire é a aimsiú ar maidin agus le dochtúir deifreach a chinneadh go raibh croí gortaithe tar éis teip a dhéanamh ar a iompróir.
  
  Bhí buntáiste beag amháin bailithe aige. Bhí Ruth tar éis cuireadh a thabhairt dó dul leis chuig cóisir dinnéir ag Sherman Owen Cushings Dé hAoine na seachtaine-a n-imeacht bliantúil "All Friends". Bhí na Cushings saibhir, príobháideach, agus bhí siad tosaithe ag carnadh eastáit réadaigh agus airgid fiú sular thosaigh du Pont ag táirgeadh púdair gunna, agus choinnigh siad an chuid is mó de. Bhí go leor seanadóirí tar éis iarracht a dhéanamh ainmniúchán Cushing a fháil-ach ní bhfuair siad riamh é. Dúirt sé le Ruth go raibh sé cinnte go hiomlán go bhféadfadh sé é a dhéanamh. Dheimhnighfeadh sé le glao Dé Céadaoin. Cá mbeadh Akito? Caireo-sin an fáth a bhféadfadh Nick a shuíochán a ghlacadh. D'fhoghlaim sé gur bhuail Ruth le Alice Cushing ag Vassar.
  
  Déardaoin te, grianmhar a bhí ann an lá dár gcionn. Chodail Nick go dtí a naoi a chlog, ansin d'ith sé bricfeasta sa bhialann i bhfoirgneamh árasán Jerry Deming-sú oráiste úr-bhrúite, trí ubh scrofa, bagún, tósta, agus dhá chupán tae. Aon uair a bhí sé in ann, phleanáil sé a stíl mhaireachtála cosúil le lúthchleasaí a bheadh i riocht maith.
  
  Ní choinneodh a chorp mór leis féin é i mbarr a réime, go háirithe nuair a bhí sé ag caitheamh anuas ar mhéid áirithe bia saibhir agus alcóil. Níor fhailligh sé a intinn, go háirithe maidir le cúrsaí reatha. Ba é The New York Times a nuachtán, agus trí shíntiús AXE, léigh sé tréimhseacháin ó Scientific American go The Atlantic agus Harper's. Níor chuaigh mí thart gan ceithre nó cúig leabhar suntasacha ina chuntas.
  
  Bhí clár oiliúna comhsheasmhach, cé nach raibh sceidealaithe, ag teastáil mar gheall ar a chumas fisiciúil. Dhá uair sa tseachtain, mura mbeadh sé "ar an láthair" - ciallaíonn AX "ar an obair" sa teanga áitiúil - chleacht sé aclaíocht agus júdó, bhuail sé málaí dornálaíochta, agus shnámh sé go córasach faoi uisce ar feadh nóiméid fhada. Chaith sé sceideal rialta freisin ag caint isteach ina thaifeadáin, ag feabhsú a chuid Fraincise agus Spáinnise den scoth, ag feabhsú a chuid Gearmáinise, agus trí theanga eile, rud a chuir ar a chumas, mar a dúirt sé, "brón a thógáil, leaba a fháil, agus treoracha chuig an aerfort a fháil."
  
  Dúirt David Hawk, nár chuir aon rud isteach air riamh, le Nick uair amháin gur cheap sé gurbh iad a scileanna aisteoireachta a shócmhainn is mó: "...chaill an stáitse rud éigin nuair a tháinig tú isteach inár ngnó."
  
  Ba aisteoir carachtar é athair Nick. Duine de na caimileoin neamhchoitianta sin a d"fhéadfadh sleamhnú isteach in aon ról agus é a bheith ann. An cineál tallainne a lorgaíonn léiritheoirí cliste. "Féach an féidir leat Carter a fháil," a dúirt siad go minic go leor chun athair Nick a fháil i ngach ról a roghnaigh sé.
  
  Tógadh Nick beagnach ar fud Stáit Aontaithe Mheiriceá. Is cosúil gur bhain a chuid oideachais, a roinneadh idir theagascóirí, stiúideonna, agus scoileanna poiblí, leas as an éagsúlacht.
  
  Ag ocht mbliana d'aois, chuir sé feabhas ar a Spáinnis agus rinne sé scannánú taobh thiar de na radhairc le compántas ag déanamh léirithe "Está el Doctor en Casa?". Faoin deichiú bliain aige - ós rud é go raibh taithí mhaith ag Tea agus Sympathy agus gur géineas matamaiticiúil a bhí ina gceannaire - bhí sé in ann an chuid is mó den ailgéabar a dhéanamh ina cheann, corrlaigh na lámha go léir i bpócair agus i blackjack a aithris, agus aithris foirfe a dhéanamh ar Oxonian, Yorkshire, agus Cockney.
  
  Go gairid i ndiaidh a dhá bhliain déag d"aois, scríobh sé dráma aonghnímh atá, athbhreithnithe beagán cúpla bliain ina dhiaidh sin, i gcló anois. Agus fuair sé amach go raibh an savate, a mhúin a ghléas Francach, Jean Benoît-Gironière, dó, chomh héifeachtach i gcúlsráid agus a bhí sé ar mata.
  
  Bhí sé i ndiaidh seó déanach san oíche, agus bhí sé ag siúl abhaile leis féin. Tháinig beirt robálaithe ionchasacha chuige i solas buí uaigneach an tsráidbhaile tréigthe a bhí ag dul ón mbealach isteach go dtí an tsráid. Bhuail sé a chos, bhuail sé cosán, thit sé ar a lámha, agus thug sé buille cosúil le múil ar a groin, agus ina dhiaidh sin bhuail sé roth cartúin le haghaidh casadh iontach agus buille ar a smig. Ansin d"fhill sé ar an amharclann agus thug sé a athair amach chun breathnú ar na figiúirí cráite, ag geonaíl.
  
  Thug an fear is sine Carter faoi deara go raibh a mhac ag labhairt go socair agus ag análú go gnáth. Dúirt sé, "A Nick, rinne tú an rud a bhí le déanamh agat. Cad a dhéanfaimid leo?"
  
  "Is cuma liom".
  
  "Ar mhaith leat iad a fheiceáil gafa?"
  
  "Ní dóigh liom é," a d"fhreagair Nick. D"fhill siad ar an amharclann, agus nuair a d"fhill siad abhaile uair an chloig ina dhiaidh sin, bhí na fir imithe.
  
  Bliain ina dhiaidh sin, fuair Carter Sr. Nick i leaba le Lily Greene, aisteoir óg álainn a raibh clú agus cáil uirthi i Hollywood ina dhiaidh sin. Rinne sé gáire beag agus d"imigh sé, ach tar éis plé níos déanaí, fuair Nick amach go raibh sé ag déanamh scrúduithe iontrála an choláiste faoi ainm difriúil agus ag clárú i Dartmouth. Fuair a athair bás i dtimpiste gluaisteáin níos lú ná dhá bhliain ina dhiaidh sin.
  
  Chuaigh cuid de na cuimhní cinn seo-na cinn is fearr-trí intinn Nick agus é ag siúl na ceithre bhloc go dtí an club aclaíochta agus ag athrú isteach ina bhrístí snámha. Sa giomnáisiam gréine ar an díon, rinne sé aclaíocht ar luas socair. Lig sé scíth. Thit sé. Ghrian sé. D"oibrigh sé ar na fáinní agus ar an trampalín. Uair an chloig ina dhiaidh sin, chuir sé allas air féin ar na málaí dornálaíochta, ansin shnámh sé gan stad ar feadh cúig nóiméad déag sa linn mhór. Chleacht sé yoga-análú agus sheiceáil sé a am faoi uisce, ag crá croí nuair a thug sé faoi deara go raibh sé ocht soicind is daichead gearr ar an taifead domhanda oifigiúil. Bhuel-ní oibreodh sé amach.
  
  Díreach i ndiaidh meán oíche, chuaigh Nick i dtreo a fhoirgnimh árasán galánta, ag sleamhnú thar an mbord bricfeasta chun cruinniú a sceidealú le David Hawk. Fuair sé a oifigeach sinsearach istigh. Chuir siad fáilte roimh a chéile le croitheadh láimhe agus nodanna ciúine, cairdiúla - meascán de theas rialaithe, fréamhaithe i gcaidreamh fadtéarmach agus meas frithpháirteach.
  
  Bhí ceann dá chulaith liatha á chaitheamh ag Hawk. Nuair a bhí a ghuaillí cromtha agus é ag siúl go neamhshuimiúil, seachas a ghnáth-ghas, d"fhéadfadh sé a bheith ina fhear gnó mór nó beag i Washington, ina oifigeach rialtais, nó ina cháiníocóir ar cuairt ón West Fork. Gnáth, gan suntas, chomh gan suntas.
  
  D"fhan Nick ina thost. Dúirt Hawk, "Is féidir linn labhairt. Ceapaim go bhfuil na coirí ag tosú ag dó."
  
  "Sea, a dhuine uasail. Cad faoi chupán tae?"
  
  "Go hiontach. An raibh lón agat?"
  
  "Níl. Táim ag scipeáil sin inniu. Cothromaíocht do na canapés agus na béilí seacht gcúrsa go léir a fhaighim ar an tasc seo."
  
  "Cuir an t-uisce síos, a bhuachaill. Beimid an-Bhriotanach. B'fhéidir go gcuideoidh sin. Táimid i gcoinne an rud a bhfuil siad speisialaithe ann. Snáitheanna laistigh de shnáitheanna agus gan tús le snaidhm. Cén chaoi a ndeachaigh sé aréir?"
  
  D"inis Nick dó. Chroith Hawk a cheann ó am go ham agus d"imir sé go cúramach lena thoitín neamhphacáilte.
  
  "Is áit chontúirteach í seo. Gan aon airm, tá siad go léir tógtha agus ceangailte. Ná glacaimis aon seans eile. Táim cinnte go bhfuilimid ag déileáil le marfóirí fuarfhuilteacha, agus b'fhéidir gurb é do sheal féin é." Pleananna agus Oibríochtaí "Ní aontaím leat céad faoin gcéad, ach ceapaim go mbeidh siad tar éis dúinn bualadh le chéile amárach."
  
  "Fíricí nua?"
  
  "Níl aon rud nua ann. Sin é áilleacht an scéil. Fuarthas Herbert Wildale Tyson marbh ina theach ar maidin. De réir dealraimh, de bharr cúiseanna nádúrtha. Táim ag tosú ag baint taitnimh as an bhfrása sin. Gach uair a chloisim é, dúblaíonn mo chuid amhras. Agus anois tá cúis mhaith leis. Nó cúis níos fearr. An aithníonn tú Tyson?"
  
  "Leasainm 'Wheel and Business' air. Tarraingeoir rópaí agus olaire. Duine as cúig chéad déag cosúil leis. Is dócha gur féidir liom céad a ainmniú."
  
  "Ceart go leor. Tá aithne agat air mar dhreap sé go barr bairille bréan. Lig dom iarracht a dhéanamh na poncanna a cheangal anois. Is é Tyson an ceathrú duine a fuair bás de chúiseanna nádúrtha, agus bhí aithne acu ar a chéile. Sealbhóirí móra ola agus armlóin sa Mheánoirthear iad uile."
  
  Sheas Hawk, agus rinne Nick gruaim. "An bhfuil súil agat go ndéarfainn nach bhfuil aon rud neamhghnách faoi seo i Washington?"
  
  "Sin ceart. Alt eile. An tseachtain seo caite, fuair beirt daoine tábhachtacha agus an-mheasúla bagairtí báis. An Seanadóir Aaron Hawkburn agus Fritsching ón Roinn Airgeadais."
  
  "Agus an bhfuil baint éigin acu leis an gceathrar eile?"
  
  "Ar chor ar bith. Ní bheadh ceachtar acu gafa ag lón le Tyson, mar shampla. Ach tá poist ollmhóra lárnacha acu beirt a d'fhéadfadh tionchar a imirt... ar an Meánoirthear agus ar roinnt conarthaí míleata."
  
  "An raibh siad ach faoi bhagairt? Nach raibh aon orduithe tugtha dóibh?"
  
  "Creidim go dtarlóidh sé níos déanaí. Sílim go n-úsáidfear na ceithre bhás mar shamplaí uafásacha. Ach ní hiad Hawkburn agus Fritsching an cineál daoine le bheith scanraithe, cé nach bhfuil a fhios agat riamh. Chuir siad glaoch ar an FBI agus thug siad leid dúinn. Dúirt mé leo go bhféadfadh rud éigin a bheith ag AXE."
  
  Dúirt Nick go cúramach, "Ní cosúil go bhfuil mórán againn - go fóill."
  
  "Seo an áit a dtagann tú isteach. Cad faoi chuid den tae sin?"
  
  Sheas Nick, dhoirt sé, agus thug sé na cupáin leis, dhá mhála tae an ceann. Bhí an deasghnáth seo déanta acu cheana. Dúirt Hawk, "Is léir an easpa creidimh atá agat ionam, cé gur cheap mé, tar éis na mblianta seo ar fad, go raibh níos mó tuillte agam..." Shlog sé a thae agus d'fhéach sé ar Nick leis an nglioscarnach a fhógraíonn nochtadh sásúil i gcónaí - cosúil le lámh chumhachtach a leagan ar pháirtí a raibh eagla air go mbeadh sé níos fearr ná é.
  
  "Taispeáin dom píosa puzail eile atá i bhfolach agat," a dúirt Nick. "An ceann a oireann."
  
  "Píosaí, a Nicholas. Píosaí. Rud a chuirfidh tú le chéile, is cinnte, is féidir liom. Tá a fhios againn beirt nach robáil ghnáth a bhí ann aréir. Bhí do chustaiméirí ag faire agus ag éisteacht. Cén fáth? Bhí siad ag iarraidh tuilleadh eolais a fháil faoi Jerry Deming. An é go bhfuil rud éigin ar eolas ag Jerry Deming-Nick Carter-agus nach dtuigeann muid fós é?"
  
  "...Nó an bhfuil Akito ag coinneáil súil ghéar ar a iníon?"
  
  "...Nó an raibh baint ag an iníon leis seo agus gur imir sí an íospartach?"
  
  Rinne Nick gruaim. "Ní dhéanfaidh mé neamhaird air. Ach d'fhéadfadh sí a bheith tar éis mé a mharú agus mé ceangailte. Bhí rásúr aici. D'fhéadfadh sí scian steic a tharraingt amach agus mé a ghearradh suas mar rósta."
  
  "B"fhéidir go mbeadh Jerry Deming uathu. Is fear ola taithí thú. Ísealphá agus is dócha go bhfuil tú santach. B"fhéidir go gcuirfidís teagmháil leat. Bheadh sin ina threoir."
  
  "Chuardaigh mé a mála," a dúirt Nick go machnamhach. "Conas a lean siad sinn? Ní fhéadfadh siad ligean don cheathrar sin marcaíocht timpeall an lá ar fad."
  
  "Ó," lig Hawk air go raibh aiféala air. "Tá glaoire ar d'Éan. Ceann de na cinn 24 uair an chloig sin. D'fhágamar ann é ar eagla go ndéanfaidís cinneadh é a phiocadh suas."
  
  "Bhí a fhios agam é," a dúirt Nick, ag casadh an bhoird go réidh.
  
  "An ndearna tú é?"
  
  "Sheiceáil mé na minicíochtaí ag baint úsáide as raidió mo thí. Ní bhfuair mé an glaoiteoir féin, ach bhí a fhios agam go gcaithfeadh sé a bheith ann."
  
  "D'fhéadfá a insint dom. Anois ar aghaidh go rud éigin níos coimhthíche. An tOirthear mistéireach. An bhfaca tú líon mór cailíní deasa le súile claonta sa tsochaí?"
  
  "Cén fáth nach mbeadh? Ó 1938 i leith, tá barr nua milliúnaithe Áiseacha á bhaint againn gach bliain. Tagann formhór acu anseo sa deireadh lena dteaghlaigh agus a gcuid oidhreachta."
  
  "Ach fanann siad faoin radar. Tá cinn eile ann. Le dhá bhliain anuas, tá liostaí aíonna curtha le chéile againn ó níos mó ná sé chéad caoga imeacht agus curtha i ríomhaire againn iad. I measc na mban Oirthearach, tá seisear ban deasa ar bharr an liosta do pháirtithe a bhfuil stádas idirnáisiúnta acu. "Nó tábhacht stocaireachta. Seo..." Thug sé nóta do Nick.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Lile Pong-Pong
  
  Bealach Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Dúirt Nick, "Chonaic mé triúr acu móide Ruth. Is dócha nár tugadh isteach do na cinn eile mé. Tharraing líon na gcailíní Oirthearacha m"aird, ach níor chosúil go raibh sé tábhachtach go dtí gur thaispeáin tú an sampla seo dom. Ar ndóigh, bhuail mé le thart ar dhá chéad duine le sé seachtaine anuas, de gach náisiúntacht ar domhan..."
  
  "Ach gan bláthanna áille eile ón Oirthear a áireamh."
  
  "An bhfuil sé fíor."
  
  Bhuail an Seabhac an páipéar. "B'fhéidir go bhfuil daoine eile sa ghrúpa nó in áit eile, ach nach bhfuil siad braite sa teimpléad ríomhaire. Anois, an cnapán..."
  
  "Bhí duine amháin nó níos mó de na daoine muinteartha seo ag cruinniú amháin ar a laghad inar féidir leo teacht ar na mairbh. Insíonn an ríomhaire dúinn go n-insíonn oibrí garáiste Tyson dúinn go gceapann sé gur chonaic sé Tyson ag tiomáint ar shiúl ina charr thart ar dhá sheachtain ó shin le bean ón Oirthear. Níl sé cinnte, ach is píosa suimiúil dár bhfreagra é. Táimid ag seiceáil nósanna Tyson. Má d'ith sé in aon bhialanna móra nó óstáin nó má chonacthas é léi níos mó ná cúpla uair, bheadh sé go maith a fháil amach."
  
  "Ansin beidh a fhios againn go bhfuilimid ar chonair fhéideartha."
  
  "Cé nach mbeidh a fhios againn cá bhfuilimid ag dul. Ná déan dearmad trácht ar chomhlacht ola an Chónaidhm i Latakia. Rinne siad iarracht gnó a dhéanamh trí Tyson agus fear marbh eile, Armbruster, a dúirt lena ghnólacht dlí iad a dhiúltú. Tá dhá thancaer acu agus tá trí cinn eile á gcairtfhostú acu, le go leor criúnna Síneacha. Tá cosc orthu lastas Meiriceánach a iompar mar go bhfuil siad ag déanamh turais go Havana agus Haiphong. Ní féidir linn brú a chur orthu mar tá go leor... airgid Francach i gceist, agus tá dlúthnaisc acu le Baal sa tSiria. Is iad na cúig chorparáid is gnách an Chónaidhm, cruachta ceann ar bharr an chinn eile, fite fuaite go galánta san Eilvéis, sa Liobáin, agus i Londain. Ach dúirt Harry Demarkin linn gurb é an t-ionad rud ar a dtugtar Fáinne Baumann. Is struchtúr cumhachta é."
  
  D"athdhúirt Nick an "Fáinne Bauman" seo.
  
  "Tá tú ar siúl."
  
  "Bauman. Borman. Máirtín Borman?"
  
  "B'fhéidir."
  
  Mhéadaigh cuisle Nick, luas nárbh fhéidir a chur iontas air. Borman. An bultúr rúndiamhair. Chomh doiléir le deatach. Duine de na fir ba mhó a raibh tóir orthu ar domhan nó níos faide anonn. Uaireanta bhí cuma air go raibh sé ag feidhmiú ó thoise eile.
  
  Tuairiscíodh a bhás dosaen uair ó fuair a cheannasaí bás i mBeirlín ar 29 Aibreán, 1945.
  
  "An bhfuil Harry fós ag taiscéaladh?"
  
  Chuaigh aghaidh Hawk i gcruachás. "Fuair Harry bás inné. Thit a charr den aill os cionn Béiriút."
  
  "Timpiste fíor?" Mhothaigh Nick pang géar aiféala. Ba chara leis an tuasfhear Harry Demarkin, agus ní raibh mórán bainte amach agat sa ghnó seo. Bhí Harry gan eagla, ach aireach.
  
  "B'fhéidir".
  
  Dhealraigh sé amhail is dá mba i nóiméad ciúnais a d"athraigh sé - b"fhéidir.
  
  Bhí súile gruama Hawke níos dorcha ná mar a chonaic Nick riamh iad. "Táimid ar tí mála mór trioblóide a oscailt, a Nick. Ná déan beag is fiú díobh. Cuimhnigh ar Harry."
  
  "Is é an chuid is measa ná nach bhfuil muid cinnte cén chuma atá ar an mála, cá bhfuil sé, nó cad atá ann."
  
  "Cur síos maith. Is staid ghránna í ar fad. Mothaím mar atáim á chur ag pianó thú le suíochán lán de dhinimít a phléascann nuair a bhrúnn tú eochair áirithe. Ní féidir liom a rá leat cén eochair atá marfach mar níl a fhios agamsa ach an oiread!"
  
  "Tá seans ann nach bhfuil sé chomh tromchúiseach agus a fheictear," a dúirt Nick, gan a chreidiúint ach ag spreagadh an tseanfhir. "B"fhéidir go bhfaighidh mé amach gur comhtharlú iontach iad na básanna, gur gníomh nua íoctha iad na cailíní, agus nach bhfuil sa Chónaidhm ach drong tionscnóirí agus 10%-éirí."
  
  "Fíor. Braitheann tú ar sheanfhocal an AXE-níl ach na hamadáin cinnte, bíonn amhras i gcónaí ar na críonna. Ach, ar mhaithe le Dia, bí an-chúramach, tá na fíricí atá againn ag tagairt do go leor treo, agus seo an cás is measa." Lig Hawk osna agus tharraing sé páipéar fillte as a phóca. "Is féidir liom cabhrú leat beagán níos mó. Seo iad na comhaid ar shé chailín. Táimid fós ag tochailt trína mbeathaisnéisí, ar ndóigh. Ach..."
  
  Idir a ordóg agus a mhéar tosaigh, bhí peileán miotail beag geal-daite aige, thart ar dhá oiread méid pónaire duáin. "Glaoiteoir nua ó roinn Stuart. Brúigh an ponc glas seo, agus gníomhaíonn sé ar feadh sé huaire an chloig. Tá an raon thart ar thrí mhíle i gceantair thuaithe. Braitheann sé ar dhálaí sa chathair, cibé an bhfuil tú faoi chosaint ag foirgnimh, srl."
  
  D"fhéach Nick air: "Tá siad ag dul i bhfeabhas i gcónaí. Cineál difriúil cás?"
  
  "Is féidir é a úsáid ar an mbealach sin. Ach is é an fhíor-smaoineamh ná é a shlogadh. Ní nochtann an cuardach aon rud. Ar ndóigh, má tá monatóir acu, tá a fhios acu go bhfuil sé ionat..."
  
  "Agus tá suas le sé huaire an chloig acu chun tú a ghearradh amach agus tú a chur ina thost," a dúirt Nick go tirim. Chuir sé an gléas ina phóca. "Go raibh maith agat."
  
  Lean Hawk thar chúl a chathaoir agus tharraing sé amach dhá bhuidéal uisce beatha daor Albanach, gach ceann acu i ngloine donn dorcha. Thug sé ceann amháin do Nick. "Féach ar seo."
  
  Scrúdaigh Nick an séala, léigh sé an lipéad, agus scrúdaigh sé an caipín agus an bonn. "Dá mba corc é seo," a smaoinigh sé, "d'fhéadfadh aon rud a bheith i bhfolach ann, ach tá cuma chóisir air seo go hiomlán. An bhféadfadh téip Albanach a bheith ann i ndáiríre?"
  
  "Má dhoirteann tú deoch den chineál seo duit féin riamh, bain taitneamh as. Ceann de na meascáin is fearr." Chlaon Hawk an buidéal a bhí ina sheilbh suas agus síos, ag breathnú ar an leacht ag foirmiú boilgeoga beaga bídeacha óna aer féin.
  
  "An bhfaca tú rud ar bith?" a d'fhiafraigh Hawk.
  
  "Lig dom triail a bhaint as." Chas Nick a bhuidéal go cúramach arís agus arís eile, agus fuair sé é. Dá mbeadh do shúile an-ghéar agus dá bhféachfá ar bhun an bhuidéil, thabharfá faoi deara nach mbíonn na boilgeoga ola le feiceáil ann nuair a chasfar an buidéal bun os cionn. "Níl cuma cheart ar an mbun ar bhealach éigin."
  
  "Sin ceart. Tá críochdheighilt ghloine ann. Is fuisce an leath uachtarach. Ceann de phléascáin shármhaithe Stewart, atá cosúil le fuisce, an leath íochtarach. Gníomhaíonn tú é tríd an mbotella a bhriseadh agus é a nochtadh don aer ar feadh dhá nóiméad. Ansin lasfaidh aon lasair é. Ós rud é go bhfuil sé faoi chomhbhrú agus gan aer faoi láthair, tá sé réasúnta sábháilte," a deir Stewart.
  
  Chuir Nick an buidéal síos go cúramach. "B'fhéidir go mbeadh siad úsáideach."
  
  "Sea," aontaigh Hawk, ag seasamh agus ag scuabadh an luaithreach go cúramach óna chóta. "Nuair a bhíonn tú i gcruachás, is féidir leat tairiscint a dhéanamh i gcónaí an deoch dheireanach a cheannach."
  
  * * *
  
  Ag 4:12 i.n. go beacht tráthnóna Dé hAoine, ghlaoigh fón Nick. Dúirt cailín, "Is mise Ms. Rice ón gcomhlacht teileafóin. Ghlaoigh tú..." Luaigh sí uimhir a chríochnaigh le seacht, ocht.
  
  "Tá brón orm, níl," a d"fhreagair Nick. Ghabh sí leithscéal go milis as an nglao agus chroch sí an fón.
  
  Chas Nick a ghuthán bun os cionn, bhain sé dhá scriú ón mbonn, agus cheangail sé trí shreang ón mbosca beag donn le trí chríochfort, an t-ionchur cumhachta 24V san áireamh. Ansin dhiailigh sé uimhir. Nuair a d"fhreagair Hawk, dúirt sé, "Cód Scrambler seachtó a hocht."
  
  "Ceart agus soiléir. Tuairisc?"
  
  "Ní raibh tada ann. Bhí mé ag trí chóisir leadránacha eile. Tá a fhios agat cén sórt cailíní a bhí iontu. An-chairdiúil. Bhí coimhdeachtaí acu, agus ní raibh mé in ann iad a chur amach."
  
  "An-mhaith. Lean ort anocht le Cushing. Tá fadhbanna móra againn. Tá sceitheanna móra ag barr na cuideachta."
  
  "Déanfaidh mé."
  
  "Cuir glaoch ar uimhir a sé idir a deich agus a naoi ar maidin, le do thoil."
  
  "Déanfaidh sin an gnó. Slán."
  
  "Slán agus ádh mór."
  
  Chroch Nick an fón, bhain sé na sreanga, agus chuir sé an bonn ar ais ina áit. Bhí na scramblóirí beaga donn iniompartha ar cheann de na gléasanna is cliste ag Stewart. Bhí dearadh an scramblóra gan teorainn. Dhear sé na boscaí beaga donn, gach ceann acu ina raibh ciorcaid trasraitheora agus lasc deich bioráin, pacáistithe i mbosca níos lú ná pacáiste toitíní de mhéid rialta.
  
  Mura raibh an dá cheann socraithe go "78," ní raibh sa mhodhnú fuaime ach bréagriocht. Ar eagla na heagla, gach dhá mhí cuireadh boscaí nua ina n-áit, ina raibh ciorcaid scramblála nua agus deich rogha nua. Chuir Nick tuxedo air agus d"imigh sé ar an "Bird" chun Ruth a phiocadh suas.
  
  Bhí Cruinniú Cushing - cruinniú bliantúil do na cairde go léir, ina raibh cócteilí, dinnéar, siamsaíocht agus damhsa - ar siúl ag a n-eastát dhá chéad acra i Virginia. Bhí an suíomh iontach.
  
  Agus iad ag tiomáint síos an cabhsa fada, bhí soilse daite ag lonrú sa bhruachlaonta, ceol ag bualadh ón ngrianán ar chlé, agus b'éigean dóibh fanacht tamall gairid. Tháinig na haíonna mór le rá amach as a gcuid carranna agus thiomáin na freastalaithe ar shiúl iad. Bhí tóir ar limisíní lonracha-seas Cadillacs amach.
  
  Dúirt Nick, "Is dóigh liom go raibh tú anseo cheana?"
  
  "Go minic. Bhíodh mise agus Alice ag imirt leadóige an t-am ar fad. Anois tagaim anseo uaireanta ag an deireadh seachtaine."
  
  "Cé mhéad cúirteanna leadóige?"
  
  "Trí cinn, ag comhaireamh a haon istigh."
  
  "An saol maith. Ainmnigh an t-airgead."
  
  "Deir m'athair, ós rud é go bhfuil formhór na ndaoine chomh dúr sin, nach bhfuil aon leithscéal ann d'fhear inchinne gan a bheith saibhir."
  
  "Tá na Cushing saibhir le seacht nglún. An inchinn ar fad?"
  
  "Deir Daidí go bhfuil daoine dúr as an oiread sin uaireanta oibre a dhéanamh. Ag díol iad féin ar son an oiread sin ama, a deir sé. Is breá leo a sclábhaíocht mar go bhfuil an tsaoirse uafásach. Caithfidh tú oibriú duit féin. Bain leas as deiseanna."
  
  "Ní bhím riamh san áit cheart ag an am ceart," a dúirt Nick le hosna. "Seoltar chuig an réimse mé deich mbliana tar éis don táirgeadh ola tosú."
  
  Rinne sé gáire uirthi agus iad ag dreapadh na dtrí chéim leathana, a súile dubha áille á staidéar. Agus iad ag siúl trasna an fhaiche cosúil le tollán, soilsithe ag soilse il-dhathacha, d'fhiafraigh sí, "Ar mhaith leat dom labhairt le m'athair?"
  
  "Táim oscailte go hiomlán. Go háirithe nuair a fheicim slua mar seo. Ná cuir iallach orm an post atá agam a chailleadh."
  
  "A Jerry, tá tú ag déanamh rud coimeádach. Ní hé seo an bealach le bheith saibhir."
  
  "Sin mar a fhanann siad saibhir," a dúirt sé go ciúin, ach chuir sí fáilte roimh bhean ard fionn i líne daoine dea-ghléasta ag bealach isteach puball ollmhór. Tugadh isteach é d"Alice Cushing agus ceithre dhuine dhéag eile sa limistéar fáiltithe, seisear acu darb ainm Cushing. D"fhoghlaim sé gach ainm agus aghaidh de ghlanmheabhair.
  
  Tar éis dóibh an líne a thrasnú, shiúil siad go dtí an beár fada-bord seasca troigh clúdaithe le brat sneachta. Mhalartaigh siad beannachtaí le cúpla duine a raibh aithne acu ar Ruth nó ar "an fear ola óg deas sin, Jerry Deming." Fuair Nick dhá chognac gan deoch ón mbeárthóir, a raibh cuma iontas air faoin ordú, ach bhí sé aige. Shiúil siad cúpla troigh ón mbeár agus stop siad chun a gcuid deochanna a ól.
  
  D"fhéadfadh an puball mór sorcas dhá fháinne a fheistiú, agus spás fágtha do dhá chluiche bocce, agus ní raibh sé in ann ach an iomarca uisce ón ngrianán cloiche a raibh sé taobh leis a láimhseáil. Trí na fuinneoga arda, chonaic Nick beár fada eile taobh istigh den fhoirgneamh, agus daoine ag damhsa ar na hurláir snasta.
  
  Thug sé faoi deara gur ullmhaíodh na miasa tosaigh ar na boird fhada os comhair bheár an phuball ar an láthair. Bheadh an fheoil rósta, an éanlaith chlóis, agus an caviar, agus na freastalaithe i gcótaí bána ag ullmhú an mhias tosaigh a d"iarr tú go healaíonta, ina mbeathú do shráidbhaile Síneach ar feadh seachtaine. I measc na n-aíonna, chonaic sé ceathrar ginearál Meiriceánach a raibh aithne aige orthu agus seisear ó thíortha eile nach raibh aithne aige orthu.
  
  Stop siad le labhairt leis an gComhdhálaí Andrews agus a neacht-thug sé isteach í i ngach áit mar a neacht, ach bhí an cuma uaibhreach, leadránach sin uirthi a chaitheann sna scáthanna í-agus agus Nick ag déanamh aithrise, mhalartaigh Ruth súile taobh thiar dá dhroim agus d"fhill sí le bean Síneach i ngrúpa eile. Bhí a súile gasta, agus ós rud é go raibh siad go hiomlán neamhshuimiúil, bhí siad i bhfolach.
  
  Is gnách linn daoine Síneacha a chatagóiriú mar dhaoine beaga, séimhe, agus fiú fáilteacha. Bhí an cailín a bhí ag malartú comharthaí aitheantais thapa le Ruth mór agus ceannasach, agus bhí cuma dhána a súile dubha cliste scanrúil, ag teacht ó faoi mhalaí a bhí pluctha d'aon ghnó chun béim a chur ar a n-uillinneacha claonta. "Oirthearach?" is cosúil gur chuir siad dúshlán rompu. "Tá an ceart agat. Téigh leis más mian leat."
  
  Sin an tuiscint a fuair Nick nóiméad ina dhiaidh sin, nuair a thug Ruth isteach é do Jeanie Aling. Bhí sí feicthe aige ag cóisirí eile, agus a hainm seiceáilte go cúramach de liosta a intinne, ach ba é an chéad spotsolas a mhothaigh sé faoi thionchar a stánadh - teas beagnach leáite na súl lonracha sin os cionn leicne cruinne, a raibh a mbogacht ag cur isteach ar phlánaí glana, géara a haghaidhe agus cuar trom a liopaí dearga.
  
  Dúirt sé, "Tá áthas ar leith orm bualadh leat, a Iníon Uí Aling."
  
  D"ardaigh na fabhraí dubha lonracha cuid bheag d"orlach. Smaoinigh Nick, "Tá sí iontach - áilleacht cosúil leis an gcineál a fheiceann tú ar an teilifís nó sna scannáin." "Sea, mar chonaic mé thú ag an gcóisir Pan-Mheiriceánach coicís ó shin. Bhí súil agam bualadh leat ansin."
  
  "An bhfuil suim agat san Oirthear? Nó sa tSín féin? Nó sna cailíní?"
  
  "An trí rud seo go léir."
  
  "An taidhleoir thú, a Uasail Deming?"
  
  "Níl. Fear beag ola amháin."
  
  "Conas atá an tUasal Murchison agus an tUasal Hunt?"
  
  "Níl. Is é an difríocht ná thart ar thrí bhilliún dollar. Oibrím mar státseirbhíseach."
  
  Rinne sí gáire beag. Bhí a guth bog agus domhain, agus bhí a Béarla den scoth,
  
  le leid bheag de "ró-foirfe," amhail is dá mbeadh sí tar éis é a mheabhrú go cúramach, nó roinnt teangacha a labhairt agus múinte di na gutaí go léir a shlánú. "Tá tú an-mhacánta. Tugann formhór na bhfear a mbuaileann tú leo ardú beag pá dóibh féin. D'fhéadfá a rá, 'Táim ar ghnó oifigiúil.'"
  
  "D'fhaighfeá amach, agus thitfeadh mo rátáil macántachta."
  
  "An fear macánta thú?"
  
  "Ba mhaith liom go mbeadh aithne orm mar dhuine macánta."
  
  "Cén fáth?"
  
  "Mar gheall gur gheall mé do mo mháthair. Agus nuair a dhéanaim bréag leat, creidfidh tú mé."
  
  Gháir sí. Mhothaigh sé griofadach taitneamhach ina dhroim. Níor tharla siad sin go minic. Bhí Ruth ag comhrá le coimhdeacht Ginny, Latino ard, caol. Chas sí agus dúirt sí, "A Jerry, an bhfuil tú tar éis bualadh le Patrick Valdez?"
  
  "Níl."
  
  Bhog Ruth amach agus bhailigh sí an ceathrar le chéile, amach ón ngrúpa a raibh Nick ag cur síos air mar pholaiteoirí, armlón, agus ceithre náisiúntacht. Bhí an Comhdhálaí Creeks, a bhí ard cheana féin mar is gnách, ag insint scéil-rinne a lucht féachana aithris ar spéis mar gur sean-Creeks diabhal a bhí ann, le sinsearacht, coistí, agus smacht ar leithreasaí arbh fhiú thart ar tríocha billiún dollar iad.
  
  "A Phat, is mise Jerry Deming," a dúirt Ruth. "A Phat ó OAS. A Jerry ó ola. Ciallaíonn sé sin go mbeidh a fhios agat nach iomaitheoirí sibh."
  
  Thaispeáin Valdez a chuid fiacla áille bána agus chroith sé a lámh. "B"fhéidir go bhfuil suim againn i gcailíní deasa," a dúirt sé. "Tá a fhios agaibh beirt é sin."
  
  "Nach bealach deas é sin le moladh a thabhairt," arsa Ruth. "A Sheáin, a Sheáin, an ngabhfaidh sibh leithscéal dúinn ar feadh nóiméid? Bhí Bob Quitlock ag iarraidh bualadh le Pat. Beidh muid ag an seomra ranga i gceann deich nóiméad. In aice leis an gceolfhoireann."
  
  "Ar ndóigh," fhreagair Nick, ag breathnú ar an lánúin ag déanamh a mbealach tríd an slua a bhí ag fás. "Tá figiúr iontach ag Ruth," a dúirt sé go machnamhach, "go dtí go bhfeiceann tú Ginny." Chas sé chuici. "Agus tusa? Banphrionsa ar saoire?"
  
  "Is amhrasach liom é, ach go raibh maith agat. Oibrím do Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Shíl mé go bhféadfá a bheith i do mhúnla. Dáiríre, a Ginny, ní fhaca mé cailín Síneach i scannán chomh hálainn leatsa riamh. Nó chomh hard."
  
  "Go raibh maith agat. Ní bláthanna beaga muid uile. Tháinig mo theaghlach ó thuaisceart na Síne. Tá siad mór ansin. Tá sé an-chosúil leis an tSualainn. Sléibhte agus farraige. Neart bia blasta."
  
  "Conas atá siad ag déanamh faoi Mao?"
  
  Shíl sé go bhfaca sé a súile ag lasadh, ach ní raibh a mothúcháin intuigthe. "Chuaigh muid amach le Chang. Níor chuala mé mórán."
  
  Threoraigh sé isteach sa seomra coimeádta í, thug sé deoch di, agus chuir sé cúpla ceist eile uirthi. Fuair sé freagraí boga, gan mórán eolais. Ina gúna glas éadrom, codarsnacht fhoirfe lena cuid gruaige dubh snasta agus a súile lonracha, sheas sí amach. D"fhéach sé ar na fir eile ag faire.
  
  Bhí aithne aici ar neart daoine a aoibh gháire agus a chroith a gcinn nó a sheas chun cúpla focal a rá. Sheachain sí roinnt fear a bhí ag iarraidh fanacht léi le hathrú luais a chruthaigh balla oighir go dtí gur bhog siad ar aghaidh. Níor chiontaigh sí riamh-
  
  Ed, shiúil sí isteach sa taisceadán reoiteora agus tháinig sí amach a luaithe a d"imigh siad.
  
  Fuair sé í ag damhsa go sciliúil, agus d"fhan siad ar an urlár mar gheall gur spraoi a bhí ann-agus mar gur bhain Nick taitneamh as a mothú ina bhaclainn agus boladh a cumhráin agus a coirp. Nuair a d"fhill Ruth agus Valdez, rinne siad malartú damhsa, d"ól siad go leor, agus bhailigh siad le chéile i gcúinne an tseomra mhóir, ina raibh daoine a raibh Nick tar éis bualadh leo agus daoine nár bhuail sé leo.
  
  Le linn sos amháin, dúirt Ruth, agus í ina seasamh in aice le Jeanie, "An bhféadfá leithscéal a ghabháil linn ar feadh cúpla nóiméad? Caithfear an dinnéar a fhógairt anois, agus ba mhaith linn ár n-éadaí a athnuachan."
  
  D"fhan Nick le Pat. Fuair siad deochanna úra agus, mar is gnách, chuir siad fáilte roimh a chéile le tóstaí. Níor fhoghlaim sé aon rud nua ón Meiriceánach Theas.
  
  Ina haonar i seomra suí na mban, dúirt Ruth le Ginny, "Cad a cheapann tú faoi tar éis breathnú go maith air?"
  
  "Sílim gur éirigh leat an uair seo. Nach é sin an aisling? I bhfad níos suimiúla ná Pat."
  
  "Deir an ceannaire má théann Deming isteach, dearmad a dhéanamh ar Pat."
  
  "Tá a fhios agam." a d'osnaigh Ruth. "Glacfaidh mé díot é, mar a comhaontaíodh. Is damhsóir maith é ar aon nós. Ach gheobhaidh tú amach gur rud eile ar fad é Deming. An oiread sin draíocht le caitheamh ar ghnó na hola. Agus is gnó ar fad é. Beagnach gur chas sé na boird. Ceannaire. Gheofá gáire. Ar ndóigh, chas Ceannaire ar ais iad-agus níl sé ar buile faoi. Ceapaim go bhfuil meas aige ar Deming as. Mhol sé é don Cheannaire."
  
  Bhí na cailíní i gceann de na seomraí suí ban gan áireamh-seomraí feistis agus seomraí folctha lánfheistithe. Chaith Ginny súil ar an troscán costasach. "An bhfuilimid ceaptha labhairt anseo?"
  
  "Sábháilte," a d"fhreagair Ruth, ag cur a liopaí áille ar cheann de na scátháin mhóra. "Tá a fhios agat, ní dhéanann an míleata agus an lucht polaitíochta ach spiaireacht ar bhealaí amach. Is bealaí isteach iad seo go léir. Is féidir leat spiaireacht a dhéanamh ar dhaoine aonair agus a chéile a mhealladh, ach má ghabhtar thú ag spiaireacht ar ghrúpa, tá tú i bpríosún."
  
  Lig Ginny osna. "Tá i bhfad níos mó eolais agat ar pholaitíocht ná mar atá agamsa. Ach tá aithne agam ar dhaoine. Tá rud éigin faoin Deming seo a chuireann imní orm. Tá sé ró-ró-láidir. An bhfaca tú riamh an chaoi a ndéantar ginearáil as práis, go háirithe a gcinn? D"iompaigh fir chruach ina gcruach, agus d"iompaigh fir ola ina n-olacha? Bhuel, tá Deming dian agus gasta, agus fuair tú féin agus an Ceannaire amach go bhfuil misneach aige."
  
  Ní oireann sé d'íomhá fear ola."
  
  "Déarfaidh mé go bhfuil tú eolach ar fhir. Níor smaoinigh mé air ar an mbealach sin riamh. Ach is dóigh liom gurb iad sin na cúiseanna a bhfuil suim ag Command i Deming. Tá sé níos mó ná fear gnó amháin. Tá suim aige san airgead, cosúil leo uile. Cad atá ar siúl anocht? Tairg rud éigin dó a cheapann tú a d'fhéadfadh a bheith oiriúnach. Mhol mé go bhféadfadh rud éigin a bheith ag m'athair dó, ach níor ghlac sé leis an mbuaite."
  
  "Aireach freisin..."
  
  "Ar ndóigh. Is buntáiste é sin. Is maith leis cailíní, má tá eagla ort go bhfaighidh tú ceann eile cosúil le Carl Comstock."
  
  "Níl. Dúirt mé leat go raibh a fhios agam gur fear fíor a bhí i Deming. Níl ann ach... bhuel, b'fhéidir gur fear chomh luachmhar é, níl mé cleachtaithe leis. Bhraith mé go raibh masc air uaireanta, díreach mar a dhéanaimidne."
  
  "Níor thuig mé an tuiscint sin, a Ginny. Ach bí cúramach. Murab gadaí é, níl sé de dhíth orainn." Lig Ruth osna. "Ach cén sórt coirp..."
  
  "Nach bhfuil éad ort?"
  
  "Ar ndóigh nach ea. Dá mbeadh rogha agam, roghnóinn é. Dá bhfaighinn ordú, thógfainn Pat agus bhainfinn an leas is fearr aisti."
  
  Rud nár phléigh Ruth agus Jeanie-níor phléigh siad riamh-ná a mblas coinníollaithe i leith fir de chineál Caucáiseach, ní fir de chineál Oirthearach. Cosúil leis an gcuid is mó de chailíní a tógadh i sochaí ar leith, ghlac siad lena noirm. Ba é Gregory Peck nó Lee Marvin a n-idéal. Bhí a fhios seo ag a gceannaire-bhí sé curtha ar an eolas go cúramach ag an gCéad Cheannasaí, a phléigh an cheist go minic lena shíceolaí, Lindhauer.
  
  Dhún na cailíní a sparáin. Bhí Ruth ar tí imeacht, ach choinnigh Ginny siar. "Cad ba chóir dom a dhéanamh," a d'fhiafraigh sí go machnamhach, "mura bhfuil Deming mar a shíleann sé? Tá an mothú aisteach seo agam fós..."
  
  "Go bhféadfadh sé a bheith ar fhoireann eile?"
  
  "Sea."
  
  "Feicim..." stad Ruth, a aghaidh ag dul bán ar feadh nóiméid, ansin géar. "Ní bheinn ag iarraidh a bheith i do shuí dá mbeadh tú mícheart, a Ginny. Ach má tá tú cinnte de, is dóigh liom nach bhfuil ach rud amháin le déanamh."
  
  "Riail a seacht?"
  
  "Sea. Clúdaigh é."
  
  "Ní dhearna mé an cinneadh seo liom féin riamh."
  
  "Tá an riail soiléir. Cuir ort é. Ná fág rian ar bith."
  
  Caibidil IV.
  
  
  Ós rud é gurbh é an fíor-Nick Carter an cineál fear a mheall daoine, fir agus mná araon, nuair a d"fhill na cailíní ar an seomra leapa, chonaic siad é ón mbalcóin i lár grúpa mór. Bhí sé ag comhrá le réalta san Aerfhórsa faoi thaicticí airtléire sa Chóiré. Bhí beirt fhiontraithe a casadh air ag Amharclann Ford a osclaíodh le déanaí ag iarraidh a aird a tharraingt le caint faoi ola. Bhí rua-bhean álainn, a raibh ráitis teolaí malartaithe aige léi ag cóisir bheag, dlúth, ag comhrá le Pat Valdez agus í ag lorg deise chun súile Nick a oscailt. Dúirt roinnt lánúineacha eile, "Haigh, sin Jerry Deming!" agus bhrúigh siad thart.
  
  "Féach ar seo," a dúirt Ruth. "Tá sé rómhaith le bheith fíor."
  
  "Is ola atá ann," fhreagair Ginny.
  
  "Tá sé deas."
  
  "Agus díolacháin. Geall liom go ndíolann sé na rudaí sin de réir tancaeir."
  
  "Sílim go bhfuil a fhios aige."
  
  Dúirt Ruth gur shroich Nick agus Jeanie Pat nuair a tháinig fuaimeanna boga na gcloigíní thar an gcainteoir agus a chuir ciúnas ar an slua.
  
  "Is cosúil gur SS UNITED STATES atá ann," a dúirt an bhean rua go hard. Bhí sí beagnach tar éis teacht ar Nick, ach anois bhí sé caillte aici. Rug sé uirthi as cúinne a shúile, scríobh sé síos é mar thagairt, ach níor lig sé faoi deara.
  
  Guth fireann, bog agus ubhchruthach, a raibh fuaim ghairmiúil air, a tháinig thar na cainteoirí: "Tráthnóna maith, a chairde. Cuireann na Cushings fáilte romhaibh chuig Dinnéar na gCairde Uile agus d'iarr siad orm cúpla focal a rá. Seo comóradh ochtó cúig bliana an dinnéir, a thosaigh Napoleon Cushing chun críche an-neamhghnách. Bhí sé ag iarraidh pobal daonchairdiúil agus idéalach Washington a chur ar an eolas faoin ngá atá le níos mó misinéirí san Oirthear I bhfad, go háirithe sa tSín. Bhí sé ag iarraidh tacaíocht éagsúil a fháil don iarracht uasal seo."
  
  Thóg Nick bolgam dá dheoch agus smaoinigh sé, "A Dhia, cuir an Búda i gciseán." Tóg teach dom inar féidir le buabhaill fánaíocht a dhéanamh ó channaí ceirisín agus gásailín.
  
  Lean an guth ungtha ar aghaidh: "Le roinnt blianta anuas, mar gheall ar chúinsí, tá an tionscadal seo curtha ar ceal go pointe áirithe, ach tá súil ó chroí ag muintir Cushing go leanfar leis an obair mhaith go luath."
  
  "Mar gheall ar mhéid reatha an dinnéir bhliantúil, cuireadh boird i Seomra Bia Madison, i Seomra Hamilton sa sciathán clé, agus sa Halla Mór ag cúl an tí."
  
  Bhrúigh Ruth lámh Nick agus dúirt sí le gáire beag, "Giomnáisiam."
  
  Mar fhocal scoir, dúirt an cainteoir: "Tá comhairle tugtha don chuid is mó agaibh cá háit le fáil bhur gcártaí áite. Mura bhfuil sibh cinnte, tá liosta aíonna ag an mbuitléir ag bealach isteach gach seomra agus is féidir leis comhairle a chur oraibh. Freastalófar an dinnéar i gceann tríocha nóiméad. Deir na Cushings arís - buíochas libh go léir as teacht."
  
  D"fhiafraigh Ruth de Nick, "An raibh tú anseo cheana?"
  
  "Níl. Táim ag bogadh suas."
  
  "Tar anseo, féach ar na rudaí i seomra Monroe. Tá sé chomh suimiúil le músaem." Rinne sí comhartha do Ginny agus do Pat iad a leanúint agus shiúil sí amach ón ngrúpa.
  
  Shíl Nick gur shiúil siad míle. Dhreap siad staighrí leathana, trí hallaí móra a raibh cuma conairí óstáin orthu, ach amháin go raibh an troscán éagsúil agus costasach,
  
  agus gach cúpla slat sheasfadh seirbhíseach ag an deasc fáiltithe le comhairle a thairiscint dá mbeadh gá leis. Dúirt Nick, "Tá a n-arm féin acu."
  
  "Beagnach. Dúirt Alice gur fhostaigh siad seasca duine sular laghdaigh siad a bhfostaíocht cúpla bliain ó shin. Is dócha gur fostaíodh cuid acu don ócáid."
  
  "Tugann siad iontas orm."
  
  "Ba cheart duit a bheith tar éis é seo a fheiceáil cúpla bliain ó shin. Bhí siad uile gléasta cosúil le seirbhísigh cúirte Francacha. Bhí baint ag Alice le nuachóiriú."
  
  Bhí rogha iontach ealaíne ar fáil i Seomra Monroe, cuid mhaith acu gan phraghas, agus bhí beirt bleachtairí príobháideacha agus fear dian a raibh cuma shean-sheirbhíseach teaghlaigh air mar gharda. Dúirt Nick, "Cuireann sé teas sa chroí, nach ea?"
  
  "Conas?" d'fhiafraigh Ginny go fiosrach.
  
  "Creidim gur bronnadh na rudaí iontacha seo ar fad ar na misinéirí ag bhur gcomhthírigh bhuíocha."
  
  Mhalartaigh Jeanie agus Ruth súile. Bhí cuma ar Pat gur mhaith leis gáire a dhéanamh, ach smaoinigh sé níos fearr air. Chuaigh siad amach doras eile agus isteach i seomra bia Madison.
  
  Bhí an dinnéar iontach: torthaí, iasc, agus feoil. D"aithin Nick choy ngou tong, gliomach Cantonese, saut daw chow gi yok, agus bok choy ngou sular thug sé suas nuair a cuireadh píosa Chateaubriand a bhí ag suanbhruith os a chomhair. "Cá bhféadfaimis é seo a chur?" a d"fhiafraigh sé go ciúin le Ruth.
  
  "Bain triail as, tá sé blasta," a d"fhreagair sí. "Is é Frederick Cushing IV a roghnaíonn an roghchlár go pearsanta."
  
  "Cé hé?"
  
  "An cúigiú duine ón taobh deas ag an mbord ceann. Tá sé seachtó a hocht mbliana d'aois. Tá sé ar aiste bia bog."
  
  "Beidh mé leis ina dhiaidh seo."
  
  Bhí ceithre ghloine fíona ar gach socrú boird, agus ní fhéadfadh siad fanacht folamh. Shlog Nick leath-orlach ó gach ceann agus d"fhreagair sé cúpla tósta, ach bhí formhór mór na ndaoine ag ithe dearg agus ar meisce faoin am a tháinig an don go geal - císte spúinse le anann agus uachtar bhuailtí.
  
  Ansin chuaigh gach rud ar aghaidh go réidh agus go tapa, chun sástachta iomlán Nick. D"fhill na haíonna ar an ngairdín geimhridh agus ar an bpuball, áit a raibh caife agus licéir á ndíol sna beáir anois, chomh maith le méideanna ollmhóra alcóil i mbeagnach gach foirm is féidir a shamhlú. Dúirt Jeanie leis nár tháinig sí chuig dinnéar le Pat... Tháinig tinneas cinn ar Ruth go tobann: "An bia saibhir sin go léir"... agus fuair sé é féin ag damhsa le Jeanie agus Ruth ag imeacht. Phéireáil Pat le bean rua.
  
  Díreach roimh mheán oíche, fuair Jerry Deming glao gutháin le nóta: "A ghrá geal, táim tinn." Ní raibh aon rud tromchúiseach ann, ach an iomarca bia. Chuaigh mé abhaile leis na Reynolds. B'fhéidir go dtabharfá turas do Jeanie isteach sa bhaile. Cuir glaoch orm amárach, le do thoil. A Ruth.
  
  Thug sé an litir do Ginny go tromchúiseach. Lonraigh a súile dubha, agus bhí a corp iontach ina bhaclainn. "Tá brón orm faoi Ruth," a dúirt Ginny go ciúin, "ach tá áthas orm faoi mo ádh."
  
  Bhí an ceol réidh, agus ní raibh an t-urlár chomh plódaithe agus na haíonna a raibh an fíon orthu ag scaipeadh. Agus iad ag ciorcalú go mall sa chúinne, d'fhiafraigh Nick, "Conas atá tú?"
  
  "Iontach. Tá díleá iarainn agam." Lig sí osna. "Is só é, nach ea?"
  
  "Go hiontach. Níl de dhíth air ach taibhse Vasily Zakharov ag léim amach as an linn snámha ag meán oíche."
  
  "An raibh sé suaimhneach?"
  
  "I bhformhór na gcásanna."
  
  D"ionanál Nick a cumhrán arís. Rinne a cuid gruaige lonrach agus a craiceann lonrach ionradh ar a shrón, agus bhain sé taitneamh aisti mar a bheadh aphrodisiac ann. Bhrúigh sí í féin ina choinne le héilimh bhog a thug le fios gean, paisean, nó meascán den dá rud. Mhothaigh sé teas ag cúl a mhuiníl agus síos a dhroim. Is féidir leat teocht a ardú le Ginny agus faoi Ginny. Bhí súil aige nach baintreach dhubh a bhí ann, oilte chun a sciatháin féileacán iontacha a chroitheadh mar mhealladh. Fiú dá mba rud é, bheadh sé suimiúil, b"fhéidir taitneamhach, agus bhí sé ag tnúth le bualadh leis an duine cumasach a mhúin na scileanna sin di.
  
  Uair an chloig ina dhiaidh sin, bhí sé ag an Bird, ag luascadh i dtreo Washington, agus Ginny, cumhra agus te, brúite ina láimh. Cheap sé go raibh sé beagáinín dochreidte athrú ó Ruth go Ginny. Níor chuir sé isteach air. Dá chuid oibre AXE nó dá phléisiúr pearsanta, ghlacfadh sé ceann amháin nó an ceann eile. Bhí Ginny an-fhreagrach - nó b'fhéidir gurbh é an deoch ba chúis leis. Bhrúigh sé í. Ansin cheap sé - ach ar dtús...
  
  "A ghrá geal," a dúirt sé, "Tá súil agam go bhfuil Ruth ceart go leor. Cuireann sí Susie Quong i gcuimhne dom. An bhfuil aithne agat uirthi?"
  
  Bhí an sos rófhada. Bhí uirthi cinneadh a dhéanamh an mbeadh sí ag insint bréag, a cheap sé, agus ansin chinn sí gurbh í an fhírinne an ceann ba loighciúla agus ba shábháilte. "Sea. Ach conas? Ní dóigh liom go bhfuil siad an-chosúil."
  
  "Tá an draíocht Oirthearach chéanna acu. Ciallaíonn mé, tá a fhios agat cad atá á rá acu, ach is minic nach féidir leat buille faoi thuairim a thabhairt faoi cad atá á smaoineamh acu, ach tá a fhios agat, bheadh sé an-suimiúil dá bhféadfá."
  
  Smaoinigh sí air seo. "Tuigim cad atá i gceist agat, a Jerry. Sea, is cailíní deasa iad." Dúirt sí go mall agus chuir sí a ceann go réidh ar a ghualainn.
  
  "Agus Ann We Ling," ar seisean. "Tá cailín ann a chuireann bláthanna lótais agus tae cumhra i ngairdín Síneach i gcuimhne dom i gcónaí."
  
  Lig Ginny osna.
  
  "An bhfuil aithne agat ar Ann?" a d"áitigh Nick.
  
  Sos eile. "Sea. Ar ndóigh, is gnách go mbíonn cailíní ón gcúlra céanna a chasann le chéile go minic ag teacht le chéile agus ag malartú nótaí. Ceapaim go bhfuil céad duine ar eolas agam.
  
  "Cailíní Síneacha gleoite dearga i Washington." Chuaigh siad ag rothaíocht ar feadh roinnt míle i dtost. Bhí sé ag smaoineamh an raibh sé imithe rófhada, ag brath ar an alcól inti. Chuir sé iontas air nuair a d'fhiafraigh sí, "Cén fáth a bhfuil suim chomh mór sin agat i gcailíní Síneacha?"
  
  "Chaith mé tamall san Oirthear. Tá spéis mhór agam i gcultúr na Síne. Is maith liom an t-atmaisféar, an bia, na traidisiúin, na cailíní..." Rug sé ar a cíoch mhór agus chuimil sé go réidh í lena mhéara íogaire. Bhrúigh sí í féin ina choinne.
  
  "Is deas sin," a dúirt sí go ciúin. "Tá a fhios agat gur daoine gnó maithe iad na Sínigh. Beagnach i ngach áit a dtuirlingímid, déanaimid go maith sa trádáil."
  
  "Thug mé faoi deara. Bhí mé ag plé le cuideachtaí Síneacha. Iontaofa. Dea-cháil."
  
  "An bhfuil tú ag déanamh go leor airgid, a Jerry?"
  
  "Go leor le maireachtáil. Más mian leat a fheiceáil conas a mhairim, stopfaimid ag mo theach le haghaidh deoch sula dtabharfaidh mé abhaile thú."
  
  "Ceart go leor," a dúirt sí go mall leisciúil. "Ach nuair a deirim airgead, ciallaíonn mé airgead a dhéanamh duit féin, ní tuarastal amháin. Sa chaoi is go dtiocfaidh sé isteach go deas, na mílte míle, agus b'fhéidir nach mbeidh ort an iomarca cánach a íoc air. Sin an bealach le hairgead a dhéanamh."
  
  "Is fíor sin go deimhin," aontaigh sé.
  
  "Tá mo chol ceathrar i mbun gnó na hola," ar sise. "Bhí sé ag caint faoi chomhpháirtí eile a aimsiú. Gan aon infheistíocht. Bheadh tuarastal maith ráthaithe don duine nua dá mbeadh taithí fíor ola acu. Ach dá n-éireodh leo, roinnfeadh sé na brabúis."
  
  "Ba bhreá liom bualadh le do chol ceathrar."
  
  "Inseoidh mé duit faoi nuair a fheicfidh mé é."
  
  "Tabharfaidh mé mo chárta gnó duit ionas gur féidir leis glaoch orm."
  
  "Déan é, le do thoil. Ba bhreá liom cabhrú leat." Bhrúigh lámh thanaí, láidir a ghlúin.
  
  Dhá uair an chloig agus ceithre dheoch ina dhiaidh sin, rug lámh álainn ar an nglúin chéanna le teagmháil i bhfad níos daingne-agus bhain sí le i bhfad níos mó dá chorp. Bhí Nick sásta leis an éascaíocht a raibh sí sásta fanacht ina árasán sular thiomáin sé abhaile í, go dtí an áit a ndearna sí cur síos uirthi mar "an áit a cheannaigh an teaghlach i Chevy Chase".
  
  Deoch? Bhí sí dúr, ach ní dócha go bhfaigheadh sé focal eile uaithi faoina col ceathrar ná faoin ngnó teaghlaigh. "Cabhraím amach san oifig," a dúirt sí, amhail is dá mbeadh tostóir uathoibríoch aici.
  
  Súgradh? Níor agóid sí ar chor ar bith nuair a mhol sé dóibh a mbróga a bhaint díobh ar mhaithe le compord-ansin a gúna agus a bhrístí stríocacha... "ionas gur féidir linn scíth a ligean agus gan iad a roiceadh go léir."
  
  Síneadh amach ar an tolg os comhair na fuinneoige pictiúrtha ag breathnú amach ar Abhainn Anacostia, na soilse maolaithe, ceol bog ag seinm, oighear, sóid, agus fuisce cruachta in aice leis an tolg ionas nach mbeadh air fánaíocht rófhada, smaoinigh Nick go sásta: Nach bealach é chun slí bheatha a dhéanamh.
  
  Gan mórán éadaí uirthi, bhí Ginny níos áille ná riamh. Bhí slip síoda agus bra gan strapaí uirthi, agus bhí a craiceann cosúil le dath blasta péitseog órga-bhuí ag an nóiméad aibíochta daingean, sular bhog sé go bog rua. Shíl sé go raibh a cuid gruaige cosúil le hola úr ag stealladh isteach in umair stórála ar oíche dhorcha - ór dubh.
  
  Phóg sé í go domhain, ach ní chomh leanúnach agus ba mhaith léi. Rinne sé suaimhneas agus stróc uirthi agus lig sé di brionglóid a dhéanamh. Bhí sé foighneach go dtí gur dúirt sí go tobann as an tost, "Mothaím thú, a Jerry. Ba mhaith leat grá a dhéanamh liom, nach ea?"
  
  "Sea."
  
  "Is furasta labhairt leat, a Jerry Deming. An raibh tú pósta riamh?"
  
  "Níl."
  
  "Ach bhí aithne agat ar a lán cailíní."
  
  "Sea."
  
  "Ar fud an domhain?"
  
  "Sea." Thug sé freagraí gearra go bog, gasta go leor le taispeáint go raibh siad fíor - agus bhí siad fíor, ach gan leid ghiorrachta ná greannaitheachta faoi cheistiú.
  
  "An mbraitheann tú gur maith leat mé?"
  
  "Cosúil le gach cailín a casadh orm riamh. Tá tú go hálainn. Coimhthíoch. Níos áille ná aon ghrianghraf de bhanphrionsa Síneach mar tá tú te agus beo."
  
  "Is féidir leat geall a chur air gur mise," a dúirt sí go géar, ag casadh air. "Agus foghlaimeoidh tú rud éigin," a dúirt sí sular bhuail a mbéal le chéile.
  
  Ní raibh am aige a bheith buartha faoi an iomarca, mar bhí Ginny ag déanamh grá, agus bhí a gníomhaíochtaí ag teastáil a aird iomlán uaidh. Ba mhaighnéad mealltach í, ag tarraingt do phaisean isteach agus amach, agus nuair a mhothaigh tú a tarraingt agus a ligfeá duit féin bogadh beagán orlach, shleamhnaigh tarraingt dhochoiscthe thú, agus ní fhéadfadh aon rud stop a chur leat tumadh isteach ina chroílár. Agus nuair a bhog tú isteach, ní raibh tú ag iarraidh stopadh.
  
  Níor chuir sí iallach air, ná níor chuir sí an aird a thug striapach dó, a tugadh le déine ghairmiúil ar fad láimhe. Rinne Ginny grá amhail is dá mbeadh ceadúnas aici déanamh amhlaidh, le scileanna, le teas, agus le pléisiúr pearsanta den sórt sin gur chuir sé iontas ort. Bheadh fear ina amadán mura scíth a ligean, agus níor thug aon duine amadán ar Nick riamh.
  
  Chomhoibrigh sé, chuir sé leis, agus bhí sé buíoch as a ádh mór. Bhí níos mó ná a sciar de theagmhálacha céadfacha aige ina shaol, agus bhí a fhios aige nár thuill sé iad de sheans, ach trína mhealladh fisiciúil do mhná.
  
  Le Ginny-mar a bhí le daoine eile a raibh grá ag teastáil uathu agus nach raibh de dhíth orthu ach an tairiscint cheart chun a gcroí, a n-intinn agus a gcorp a oscailt go forleathan-rinneadh an margadh. Sheachaid Nick na hearraí le tairisceana agus le caolchúis.
  
  Agus é ina luí ansin agus a chuid gruaige dubh tais ag clúdach a aghaidhe, ag blaiseadh a huigeachta lena theanga agus ag smaoineamh arís cad é an cumhrán sin, shíl Nick, iontach.
  
  Bhí sé ag déanamh lúcháire le dhá uair an chloig anuas - agus bhí sé cinnte gur thug sé an oiread agus a fuair sé.
  
  D"imigh an ghruaig de réir a chéile ón teagmháil lena craiceann, agus ina háit tháinig súile dubha lonracha agus gáire dána-airde iomlán an t-eif le feiceáil i solas lag an lampa aonair, a laghdaigh sé ansin trína róba a chaitheamh uirthi. "Sásta?"
  
  "Lámharach. Thar a bheith ar bís," fhreagair sé go han-chiúin.
  
  "Mothaím ar an mbealach céanna. Tá a fhios agat é."
  
  "Mothaím é."
  
  Rolladh sí a ceann ar a ghualainn, an t-eilbh ollmhór ag maolú agus ag sileadh feadh a fhaid ar fad. "Cén fáth nach féidir le daoine a bheith sásta leis seo? Éiríonn siad suas agus argónaíonn siad. Nó imíonn siad gan focal cineálta. Nó imíonn fir le hól nó le cogaí amaideacha a throid."
  
  "Ciallaíonn sé sin," a dúirt Nick le hiontas, "nach bhfuil sé ag formhór na ndaoine. Tá siad ró-dhírithe, féin-lárnaithe, nó gan taithí. Cé chomh minic a thagann beirt cosúil linne le chéile? Beirt thabhartóirí. Beirt foighneach... Tá a fhios agat-ceapann gach duine gur imreoirí, comhráiteoirí agus leannáin iad ó dhúchas. Ní fhaigheann formhór na ndaoine amach riamh nach bhfuil tada ar eolas acu faoi aon cheann de na rudaí sin. Maidir le tochailt, foghlaim agus scileanna a fhorbairt-ní chuireann siad isteach orthu riamh."
  
  "An gceapann tú go bhfuil mé oilte?"
  
  Smaoinigh Nick ar na sé nó seacht scileanna éagsúla a léirigh sí go dtí seo. "Tá tú an-chumasach."
  
  "Féach."
  
  Thit an t-eif órga ar an urlár le lúfaireacht aclaí. Bhain ealaíontacht a gluaiseachtaí an anáil díom, agus chuir cuartha foirfe tonnacha a cíocha, a cromáin agus a tosach air a liopaí a lí agus slogadh. Sheas sí lena cosa leathan, gáire sí air, ansin luigh sí siar, agus go tobann bhí a ceann idir a cosa, a liopaí dearga fós casta. "An bhfaca tú seo riamh cheana?"
  
  "Ar an stáitse amháin!" d'ardaigh sé é féin suas ar a uillinn.
  
  "Nó an ea?" D"éirigh sí go mall, chrom sí síos agus chuir sí a lámha ar an gcairpéad balla go balla, ansin go réidh, orlach ag an am, thóg sí a laonna néata go dtí go raibh a n-ingne bándearga ag pointeáil i dtreo na síleála, ansin ísligh sí iad i dtreo na síleála go dtí gur thit siad isteach sa leaba agus gur shroich siad an t-urlár i stua stiletto.
  
  D"fhéach sé ar leath na cailín. Leath spéisiúil, ach corraitheach ar bhealach aisteach. Sa solas lag, bhí sí gearrtha amach ag an gcoim. Ní raibh a guth bog le tabhairt faoi deara. "Is lúthchleasaí thú, a Jerry. Is fear cumhachtach thú. An féidir leat é seo a dhéanamh?"
  
  "A Dhia, ní hea," fhreagair sé le huafás fíor. D"athraigh an leathchorp ar ais ina cailín ard órga. Tháinig an aisling chun cinn, ag gáire. "Caithfidh gur thraenáil tú ar feadh do shaoil. Bhí tú-bhí tú i mbun gnó siamsaíochta?"
  
  "Nuair a bhí mé beag, bhíodh muid ag traenáil gach lá. Go minic dhá nó trí huaire sa lá. Lean mé air. Ceapaim go bhfuil sé go maith duit. Ní raibh mé riamh tinn i mo shaol."
  
  "Ba chóir go mbeadh an-tóir air seo ag cóisirí."
  
  "Ní dhéanfaidh mé taibhiú arís choíche. Mar seo amháin. Do dhuine atá thar a bheith maith. Tá úsáid eile leis..." Chuaigh sí síos air, phóg sí é, tharraing sí siar chun breathnú air go machnamhach. "Tá tú réidh arís," a dúirt sí le hiontas. "Fear cumhachtach."
  
  "Dá bhfeicfinn thú ag déanamh seo chuirfeadh sé beocht i ngach dealbh sa chathair."
  
  Rinne sí gáire, rolladh sí uaidh, agus ansin chrom sí níos ísle go dtí gur chonaic sí barr a chuid gruaige dubh. Ansin rolladh sí ar an leaba, a cosa fada, lúfara ag casadh 180 céim, cuar beag, go dtí go raibh sí lúbtha níos mó ná dúbailte arís, casta siar uirthi féin.
  
  "Anois, a ghrá." Bhí a guth múchta ina bolg féin.
  
  "Faoi láthair?"
  
  "Feicfidh tú. Beidh sé difriúil."
  
  Agus é ag géilleadh, bhraith Nick sceitimíní agus díograis neamhghnách. Bhí sé bródúil as a fhéinrialú foirfe-ag déanamh a chleachtaí laethúla yoga agus Zen go humhal-ach anois ní raibh gá aige é féin a chur ina luí.
  
  Shnámh sé i dtreo uaimhe te áit a raibh cailín álainn ag fanacht leis, ach ní raibh sé in ann teagmháil a dhéanamh léi. Bhí sé ina aonar agus fós léi. Shiúil sé an bealach ar fad, ag snámh ar a chuid arm trasnaithe, a cheann ag luí orthu.
  
  Mhothaigh sé ticeadh síodúil a cuid gruaige ag imeacht thar a chromáin, agus cheap sé go bhféadfadh sé éalú ón doimhneacht ar feadh tamaill, ach ghabh iasc mór le béal fliuch, tairisceana dhá sféar a fhirnéise, agus ar feadh nóiméid eile throid sé i gcoinne an chaillteanais smachta. Ach bhí an t-iontas ró-mhór, agus dhún sé a shúile agus lig sé do na braistintí níochán tharstu i ndorchadas milis na ndoimhneachtaí cairdiúla. Bhí sé seo neamhghnách. Bhí sé seo annamh. Bhí sé ag crochadh i ndearg agus i gcorcra domhain, claochlaithe ina roicéad beo de mhéid anaithnid, ag griofadach agus ag cuisleáil ar a ardán lainseála faoi fharraige rúnda, go dtí gur lig sé air go raibh sé ag teastáil uaidh ach go raibh a fhios aige go raibh sé gan chabhair, amhail is dá mba le tonn cumhachta blasta a lámhachadh isteach sa spás nó amach as - ní raibh sé tábhachtach anois - agus phléasc na teanndáileoga go lúcháireach i slabhra de chairde eacstasacha.
  
  Nuair a d"fhéach sé ar a uaireadóir, bhí sé 3:07. Bhí siad ina gcodladh le fiche nóiméad. Chorraigh sé, agus dhúisigh Ginny, mar is gnáth-ag snapáil agus airdeallach. "Cén t-am?" d"fhiafraigh sí le hosna sásta. Nuair a dúirt sé léi, dúirt sí, "Is fearr dom dul abhaile. Tá mo theaghlach fulangach, ach..."
  
  Ar a bhealach go Chevy Chase, chuir Nick ina luí air féin go bhfeicfeadh sé Ginny arís go luath.
  
  Is minic a d"éirigh go maith leis an gcruinneas. Go leor ama le Anne, Susie, agus na daoine eile a sheiceáil faoi dhó. Chuir sé iontas air nár éirigh léi aon choinne a dhéanamh.
  
  "Caithfidh mé an baile a fhágáil ar chúrsaí gnó," a dúirt sí. "Cuir glaoch orm i gceann seachtaine agus beidh áthas orm tú a fheiceáil - más mian leat fós."
  
  "Glaofaidh mé ort," a dúirt sé go dáiríre. Bhí aithne aige ar roinnt cailíní áille... bhí cuid acu álainn, cliste, paiseanta, agus bhí an chuid eile go léir ag cuid eile. Ach bhí Ginny Ahling rud éigin eile!
  
  Ansin tháinig an cheist chun cinn: cá raibh sí ag dul ar ghnó? Cén fáth? Le cé? An bhféadfadh baint a bheith aige leis na básanna gan mhíniú nó le fáinne Bauman?
  
  Dúirt sé, "Tá súil agam go mbeidh do thuras gnó chuig áit amach ón tréimhse te seo. Ní haon ionadh go bhfuil na Breataine ag íoc bónas trópaiceach as fiacha Washington. Is mian liom go bhféadfaimis sleamhnú amach go dtí na Catskills, Asheville, nó Maine."
  
  "Bheadh sé sin go deas," a d"fhreagair sí go brionglóideach. "B"fhéidir lá éigin. Táimid an-ghnóthach faoi láthair. Beimid ag eitilt den chuid is mó. Nó i seomraí comhdhála aerchóirithe." Bhí codladh uirthi. Mhaolaigh liath éadrom an lae an dorchadas agus í ag treorú dó stopadh ag teach níos sine le deich nó dhá sheomra déag. Pháirceáil sé taobh thiar de scáileán toir. Shocraigh sé gan iarracht a dhéanamh í a bhrú níos faide-bhí dul chun cinn maith á dhéanamh ag Jerry Deming i ngach roinn, agus ní bheadh aon phointe ann é a mhilleadh trí bhrú ró-chrua.
  
  Phóg sé í ar feadh roinnt nóiméad. Dúirt sí go ciúin, "Bhí sin an-spraoi, a Jerry. Smaoinigh air, b'fhéidir gur mhaith leat dom mo chol ceathrar a chur in aithne duit. Tá a fhios agam go dtugann an chaoi a láimhseálann sé ola fíor-airgead isteach."
  
  "Tá cinneadh déanta agam. Ba mhaith liom bualadh leis."
  
  "Ceart go leor. Cuir glaoch orm i gceann seachtaine."
  
  Agus d"imigh sí.
  
  Bhain sé taitneamh as filleadh ar an árasán. Bheadh duine ag ceapadh gur lá breá fionnuar a bhí ann, gan mórán tráchta. Agus é ag moilliú síos, chroith an fear bainne a lámh leis, agus chroith seisean a lámh ar ais go croíúil.
  
  Smaoinigh sé ar Ruth agus Jeanie. Ba iadsan na daoine ba dhéanaí i sraith fhada tionscnóirí. Bhí deifir ort nó bhí tú ag fáil bháis den ocras. B"fhéidir go mbeadh Jerry Deming uathu mar go raibh cuma cheanndána agus taithí air i ngnó ina raibh airgead ag sreabhadh, dá mbeadh an t-ádh ort ar chor ar bith. Nó b"fhéidir gurb é seo a chéad teagmháil luachmhar le rud éigin casta agus marfach araon.
  
  Shocraigh sé a aláram do 11:50 r.n. Nuair a dhúisigh sé, chas sé Farberware air go gasta agus ghlaoigh sé ar Ruth Moto.
  
  "Haigh, a Jerry..." Ní raibh cuma tinn uirthi.
  
  "Haigh. Tá brón orm, ní raibh tú ag mothú go maith aréir. An bhfuil tú ag mothú níos fearr anois?"
  
  "Sea. Dhúisigh mé agus mé ag mothú go hiontach. Tá súil agam nár chuir mé isteach ort trí imeacht, ach b'fhéidir go mbeadh mé tinn dá bhfanfainn. Droch-chuideachta cinnte."
  
  "Chomh fada agus atá tú ag mothú go maith arís, tá gach rud go breá. Bhí am iontach againn, mise agus Jeanie." "Ó, a dhuine," a smaoinigh sé, "is féidir é seo a chur in iúl don phobal." "Cad faoi dhinnéar anocht chun an oíche chaillte a chúiteamh?"
  
  "Is breá liom é."
  
  "Dála an scéil," a deir Ginny liom, "tá col ceathrar aici sa ghnó ola, agus d'fhéadfainn a bheith i mo bhall den ghnó sin ar bhealach éigin. Nílim ag iarraidh go mbraithfeá go bhfuilim á chur i riocht deacair thú, ach an bhfuil a fhios agat an bhfuil naisc láidre gnó againn?"
  
  "An féidir leat muinín a bheith agat as tuairim Genie?"
  
  "Sea, seo é."
  
  Bhí tost ann. Ansin d"fhreagair sí, "Sílim go bhfuil. Is féidir leis tú a thabhairt níos gaire do... do réimse."
  
  "Ceart go leor, go raibh maith agat. Cad atá á dhéanamh agat an Chéadaoin seo chugainn?" Tháinig fonn ar Nick ceist a chur nuair a chuimhnigh sé ar phleananna Jeanie. Cad a tharlódh dá mbeadh roinnt de na cailíní mistéireacha ag imeacht "ar ghnó"? "Táim ag dul chuig ceolchoirm Iaránach ag an Hilton-ar mhaith leat teacht?"
  
  Bhí aiféala fíor ina guth. "Ó, a Jerry, ba bhreá liom, ach beidh mé ceangailte suas an tseachtain ar fad."
  
  "An tseachtain ar fad! An bhfuil tú ag imeacht?"
  
  "Bhuel... sea, beidh mé as baile don chuid is mó den tseachtain."
  
  "Beidh an tseachtain seo leadránach domsa," a dúirt sé. "Feicfidh mé thú thart ar a sé a chlog, a Ruth. Ar cheart dom thú a bhailiú ag do theach féin?"
  
  "Le do thoil."
  
  Tar éis dó crochadh suas, shuigh sé síos ar an gcairpéad i riocht an lóis agus thosaigh sé ag cleachtadh cleachtaí yoga le haghaidh análaithe agus rialú matáin. Bhí dul chun cinn déanta aige-tar éis thart ar shé bliana de chleachtadh-go dtí an pointe gur fhéad sé féachaint ar a chuisle ar a chaol na láimhe, ag luí ar a ghlúin lúbtha, agus féachaint air ag luasghéarú nó ag moilliú de réir toil. Tar éis cúig nóiméad déag, d"fhill sé go comhfhiosach ar fhadhb na mbásanna aisteacha, Fáinne Bauman, Ginny, agus Ruth. Thaitin an bheirt chailíní leis. Bhí siad aisteach ar a mbealach féin, ach bhí siad uathúil agus difriúil i gcónaí ag cur spéis air. D"inis sé na himeachtaí i Maryland, tuairimí Hawk, agus tinneas aisteach Ruth ag dinnéar Cushing. D"fhéadfá iad a chur le chéile, nó a admháil gur comhtharlú a d"fhéadfadh a bheith sna snáitheanna nasctha go léir. Níorbh fhéidir leis cuimhneamh ar a bheith chomh gan chabhair i gcás... le rogha freagraí, ach gan aon rud le comparáid a dhéanamh leo.
  
  Chuir sé brístí donna agus léine polo bán air, shiúil sé síos, agus thiomáin sé go Coláiste Gallaudet i Bird. Shiúil sé síos Ascaill Nua-Eabhrac, chas sé ar dheis isteach ar Mt. Olivet, agus chonaic sé fear ag fanacht leis ag an acomhal le Bóthar Bladensburg.
  
  Bhí dofheictheacht dhúbailte ag an bhfear seo: gnáthrud iomlán móide éadóchas cromtha, suarach a chuirfeadh ort neamhaird a dhéanamh air go fo-chomhfhiosach go gasta, ionas go mbeadh bochtanas nó
  
  Níor chuir mí-ádh a shaoil isteach ort féin. Stop Nick, dhreap an fear isteach go tapaidh, agus thiomáin sé i dtreo Pháirc Lincoln agus Droichead John Philip Sousa.
  
  Dúirt Nick, "Nuair a chonaic mé thú, theastaigh uaim béile croíúil a cheannach duit agus nóta cúig dollar a chur i do phóca stróicthe."
  
  "Is féidir leat é sin a dhéanamh," fhreagair Hawk. "Níl lón agam fós. Faigh roinnt hamburgers agus bainne ón áit sin in aice le Clós an Chabhlaigh. Is féidir linn iad a ithe sa charr."
  
  Cé nár thug Hawk aitheantas don mholadh, bhí a fhios ag Nick go raibh meas aige air. D"fhéadfadh an fear níos sine míorúiltí a dhéanamh le seaicéad stróicthe. D"fhéadfadh fiú píopa, todóg, nó seanhata a chuma a athrú go hiomlán. Níorbh é sin an t-ábhar cainte... Bhí an cumas ag Hawk cuma sean, cráite, agus dubhach, nó sotalach, diana, agus pompous, nó dosaenacha carachtar eile a bheith air. Ba shaineolaí é i bhfíor-bhréagadóireacht. D"fhéadfadh Hawk imeacht as radharc mar gur tháinig sé chun bheith ina fhear gnáth.
  
  Rinne Nick cur síos ar a oíche le Jeanie: "...ansin thug mé abhaile í. Ní bheidh sí ann an tseachtain seo chugainn. Ceapaim go mbeidh Ruth Moto ann freisin. An bhfuil áit éigin ann ar féidir leo go léir teacht le chéile?"
  
  Thóg Hawk bolgam mall bainne. "Thug sé abhaile í ag breacadh an lae, nach ea?"
  
  "Sea."
  
  "Ó, a bheith óg arís agus ag obair sna páirceanna. Cuireann tú siamsaíocht ar fáil do chailíní áille. I d'aonar leo... an gceithre nó cúig uair an chloig a déarfá? Is sclábhaí mé in oifig leadránach."
  
  "Bhíomar ag caint faoi jade Síneach," a dúirt Nick go bog. "Is é a caitheamh aimsire é."
  
  "Tá a fhios agam go bhfuil caitheamh aimsire níos gníomhaí i measc caitheamh aimsire Ginny."
  
  "Mar sin ní chaitheann tú do chuid ama ar fad san oifig. Cén sórt bréagriocht a d'úsáid tú? Rud éigin cosúil le Clifton Webb sna seanscannáin teilifíse sin, is dóigh liom?"
  
  "Tá sibh gar. Is deas an rud é a fheiceáil go bhfuil teicnící chomh snasta agaibhse, a dhaoine óga." Lig sé an coimeádán folamh titim agus rinne sé gáire. Ansin lean sé ar aghaidh, "Tá smaoineamh againn maidir le cá háit ar féidir leis na cailíní dul. Tá cóisir seachtaine ar eastát na dTiarnaí i Pennsylvania-tá comhdháil ghnó á tabhairt air. Na fir ghnó idirnáisiúnta is mó tóir. Cruach, eitleáin, agus, ar ndóigh, armlón den chuid is mó."
  
  "Gan aon oibrithe ola?"
  
  Ar aon nós, níl do ról mar Jerry Deming ag dul áit ar bith. Tá an iomarca daoine bualadh leat le déanaí. Ach is tusa an té a chaithfidh imeacht.
  
  "Cad faoi Lou Carl?"
  
  "Tá sé san Iaráin. Tá baint mhór aige leis. Ní bheadh mé ag iarraidh é a dhíbirt."
  
  "Smaoinigh mé air mar tá eolas aige ar ghnó na cruach. Agus má tá cailíní ann, beidh ar aon chéannacht a roghnóidh mé a bheith ina clúdach iomlán."
  
  "Is beag seans go mbeidh cailíní ag scaipeadh i measc na n-aíonna."
  
  Chroith Nick a cheann go tromchúiseach, ag breathnú ar an DC-8 ag dul thar an eitleán níos lú tríd an stiall dlúth de chuid Washington. Ón achar seo, bhí cuma chontúirteach orthu. "Rachaidh mé isteach. D'fhéadfadh sé gur faisnéis bhréagach atá ann ar aon nós."
  
  Rinne Hawk gáire beag. "Más iarracht é seo mo thuairim a fháil, oibreoidh sé. Tá a fhios againn faoin gcruinniú seo mar táimid ag déanamh monatóireachta ar an lasc-chlár teileafóin lárnach le sé lá anuas, gan sos níos mó ná tríocha nóiméad. Rud mór agus eagraithe go sármhaith. Más iadsan atá freagrach as na básanna le déanaí, a bhí ceaptha a bheith nádúrtha, tá siad cruálach agus oilte."
  
  "An bhfaigheann tú seo ar fad ó chomhráite teileafóin?"
  
  "Ná déan iarracht mé a mhealladh, a bhuachaill-rinne na saineolaithe iarracht é sin a dhéanamh." Chuir Nick faoi chois gáire agus Hawk ag leanúint ar aghaidh, "Ní oireann gach píosa, ach braithim patrún. Téigh isteach ann agus féach conas a oireann siad le chéile."
  
  "Más chomh cliste agus chomh diana agus a cheapann tú iad, b'fhéidir go gcaithfidh tú mé a chur le chéile."
  
  "Is amhrasach liom é, a Nicholas. Tá a fhios agat cad a cheapann mé faoi do chumais. Sin é an fáth a bhfuil tú ag dul ann. Má tá tú ag dul ar thuras farraige ar do bhád maidin Dé Domhnaigh, buailfidh mé leat ag Bryan Point. Má tá an abhainn plódaithe, téigh siar ó dheas go dtí go mbeidh muid inár n-aonar."
  
  "Cathain a bheidh na teicneoirí réidh domsa?"
  
  "Dé Máirt ag an ngaráiste i McLean. Ach tabharfaidh mé eolas iomlán duit agus formhór na ndoiciméad agus na léarscáileanna Dé Domhnaigh."
  
  Bhain Nick taitneamh as dinnéar le Ruth Moto an tráthnóna sin, ach níor fhoghlaim sé aon rud luachmhar agus, ar chomhairle Hawk, níor chuir sé brú ar an ábhar. Bhain siad taitneamh as cúpla nóiméad paiseanta páirceáilte ar an trá, agus ag a dó a chlog thiomáin sé abhaile í.
  
  Dé Domhnaigh bhuail sé le Hawk, agus chaith siad trí huaire an chloig ag dul thar na sonraí le cruinneas beirt ailtire a bhí ar tí conradh a shíniú.
  
  Dé Máirt, dúirt Jerry Deming lena mheaisín freagartha, leis an doirseoir, agus le cúpla duine tábhachtach eile go raibh sé ag dul go Texas ar chúrsaí gnó, agus ansin d"imigh sé sa Bird. Leathuair an chloig ina dhiaidh sin, thiomáin sé trí dhoirse críochfoirt trucailí meánmhéide, i bhfad ón mbóthar, agus ar feadh nóiméid, d"imigh sé féin agus a charr as radharc.
  
  Ar maidin Dé Céadaoin, d"fhág Buick dhá bhliain d"aois garáiste trucaile agus thiomáin sé síos Highway 7 i Leesburg. Nuair a stop sé, shleamhnaigh fear amach agus shiúil sé cúig bhloc go dtí cuideachta tacsaí.
  
  Níor thug aon duine faoi deara é agus é ag siúl go mall síos an tsráid ghnóthach, mar ní raibh sé ar an gcineál fear a n-fhéachfá air faoi dhó, cé go raibh sé ag bacach agus bata donn simplí ina iompar. D"fhéadfadh sé a bheith ina cheannaí áitiúil nó ina athair duine éigin, ag teacht isteach le haghaidh roinnt páipéir agus canna sú oráiste. Bhí a chuid gruaige agus a mhustáis liath, bhí a chraiceann dearg agus rua, bhí drochstaidiúir aige agus bhí an iomarca meáchain air, in ainneoin a choirp mhóir. Bhí culaith ghorm dhorcha agus hata bog gormliath air.
  
  D"fhostaigh sé tacsaí agus tiomáineadh ar ais é feadh mhórbhealach No7 go dtí an t-aerfort,
  
  áit ar éirigh sé as ag oifig an eitleáin chairte. Thaitin sé leis an bhfear taobh thiar den chuntar mar bhí sé chomh béasach agus chomh measúil is a bhí sé.
  
  Bhí a chuid cáipéisí in ord. Alastair Beadle Williams. Rinne sí seiceáil chúramach orthu. "Tá Aero Commander curtha in áirithe ag do rúnaí, a Uasail Williams, agus tá éarlais airgid seolta aici." D'éirigh sí féin an-bhéasach. "Ós rud é nár eitil tú linn cheana, ba mhaith linn tú a sheiceáil amach... go pearsanta. Mura miste leat..."
  
  "Ní chuirfinn an milleán ort. Ba bheart ciallmhar é."
  
  "Ceart go leor. Rachaidh mé leat féin. Mura miste leat bean..."
  
  "Breathnaíonn tú cosúil le bean atá ina píolóta maith. Is féidir liom a rá go bhfuil faisnéis agat. Glacaim leis go bhfuil do LC agus do rátáil ionstraime agat."
  
  "Cén fáth, sea. Conas a bhí a fhios agat?"
  
  "Bhí mé i gcónaí in ann breithiúnas a thabhairt ar charachtar." Agus, a cheap Nick, ní ligfeadh aon chailín a bheadh ag streachailt le brístí a chur uirthi d'fhir dul chun tosaigh uirthi-agus tá tú sean go leor le bheith ag eitilt ar feadh uaireanta an chloig.
  
  Rinne sé dhá chur chuige, gan locht ar an dá cheann. Dúirt sí, "Tá tú an-mhaith, a Mhúinteoir Williams. Tá áthas orm. An bhfuil tú ag dul go Carolina Thuaidh?"
  
  "Sea."
  
  "Seo na léarscáileanna. Tar isteach san oifig agus déanfaimid plean eitilte a chomhdú."
  
  Tar éis dó an plean a chríochnú, dúirt sé, "Ag brath ar na himthosca, féadfaidh mé an plean seo a athrú don lá amárach. Glaofaidh mé go pearsanta ar an seomra rialaithe faoi aon diall. Ná bíodh imní ort faoi, le do thoil."
  
  Lonraigh sí. "Is deas an rud é duine a fheiceáil le ciall choiteann modheolaíoch. Níl uaim ach go leor daoine a chur iontas ort. Táim ag iarraidh cuid acu a mhealladh le roinnt laethanta."
  
  Thug sé nóta deich dollar di "Ar son mo chuid ama."
  
  Agus é ag imeacht, dúirt sí "Níl, le do thoil" agus "Go raibh maith agat" in aon anáil amháin.
  
  Ag meán lae, thuirling Nick ag Aerfort Bardasach Manassas agus ghlaoigh sé chun a phlean eitilte a chealú. Bhí a fhios ag AXE na patrúin stailce síos go dtí an nóiméad agus bhí sé in ann na rialtóirí a oibriú, ach ní raibh an seans chomh mór sin aird a tharraingt ar ghnáthamh a leanúint. Ag fágáil Manassas, d'eitil sé siar ó thuaidh, ag dul isteach i mbealaí Shliabh Allegheny ina eitleán beag cumhachtach, áit ar lean marcshlua an Aontais agus na gComhdhála a chéile agus iarracht a dhéanamh a chéile a chur i seic-leat céad bliain roimhe sin.
  
  Lá iontach a bhí ann le haghaidh eitilte, le grian geal agus gaoth bheag. Chan sé "Dixie" agus "Marching Through Georgia" agus é ag trasnú go Pennsylvania agus ag tuirlingt le hathbhreoslú. Nuair a d'eitil sé arís, d'athraigh sé go cúpla curfá ó "The British Grenadier", ag seinm na liricí le blas sean-aimseartha Béarla. Rinne Alastair Beadle Williams ionadaíocht ar Vickers, Ltd., agus bhí foclaíocht chruinn ag Nick.
  
  D'úsáid sé Teach Solais Altoona, ansin cúrsa Omni eile, agus uair an chloig ina dhiaidh sin thuirling sé i bpáirc bheag ach gnóthach. Ghlaoigh sé chun carr a fháil ar cíos, agus faoi 6:42 i.n., bhí sé ag dreapadh feadh bóthair chúng ar fhána thiar thuaidh Shléibhte Appalachian. Ba bhóthar aon lána a bhí ann, ach seachas a leithead, ba bhóthar maith é: bhí dhá chéad bliain úsáide agus uaireanta gan áireamh saothair chrua caite i múnlú a dhéanamh air agus na ballaí cloiche a theorannú fós a thógáil. Bhí sé ina bhóthar gnóthach siar tráth, mar lean sé bealach níos faide, ach le sléibhte níos éasca trí na gearrthacha; ní raibh sé marcáilte ar léarscáileanna a thuilleadh mar bhóthar tríd na sléibhte.
  
  Ar léarscáil Suirbhéireacht Gheolaíochta Nick ó 1892, bhí sé marcáilte mar bhóthar tríd; ar léarscáil 1967, ní raibh sa chuid lárnach ach líne phoncaithe ag marcáil cosáin. Rinne seisean agus Hawk staidéar cúramach ar gach mionsonra ar na léarscáileanna-bhraith sé go raibh aithne aige ar an mbealach fiú sular leag sé amach air. Ceithre mhíle chun tosaigh a bhí an chuid is gaire do chúl eastát ollmhór na dtiarnaí, cúig chéad is fiche acra i dtrí ghleann sléibhe.
  
  Ní raibh AXE féin in ann na sonraí is déanaí a fháil faoi eastát Lord, cé gur cinnte go raibh seanléarscáileanna suirbhéireachta iontaofa don chuid is mó de na bóithre agus na foirgnimh. Dúirt Hawke, "Tá a fhios againn go bhfuil aerfort ann, ach sin a bhfuil ann. Cinnte, d'fhéadfaimis a bheith tar éis grianghraf a thógáil de agus é a iniúchadh, ach ní raibh aon chúis leis. Chuir an sean-Antoine Lord an áit le chéile timpeall 1924. Rinne sé féin agus Calghenny a saibhreas nuair a bhí iarann agus cruach i réim, agus choinnigh tú an méid a thuill tú. Gan aon stró faoi dhaoine a bheathú nach bhféadfá a shaothrú. Ba é Lord an duine ba sofaisticiúla díobh go léir, gan dabht. Tar éis daichead milliún eile a dhéanamh le linn an Chéad Chogaidh Dhomhanda, dhíol sé formhór a scaireanna tionsclaíocha agus cheannaigh sé go leor eastáit réadaigh."
  
  Chuir an scéal spéis i Nick. "An bhfuil an seanfhear marbh, ar ndóigh?"
  
  "Fuair sé bás i 1934. Rinne sé ceannlínte fiú ansin, ag rá le John Raskob gur amadán santach a bhí ann agus go raibh Roosevelt ag sábháil na tíre ón tsóisialachas, agus gur cheart dóibh tacú leis in ionad mearbhall a chur air. Thaitin sé go mór leis na tuairisceoirí. Fuair a mhac, Ulysses, an t-eastát mar oidhreacht, agus roinneadh seachtó nó ochtó milliún lena dheirfiúr, Martha."
  
  D"fhiafraigh Nick, "Agus iad...?"
  
  "Tugadh tuairiscí deireanacha faoi Martha i California. Táimid ag seiceáil. Bhunaigh Ulysses roinnt fondúireachtaí carthanachta agus oideachais. Bhí na cinn fíor ann timpeall 1936 go 1942. Ba ghluaiseacht chliste í mar imghabháil cánach agus chun poist sheasta a sholáthar dá oidhrí. Bhí sé ina chaptaen i Rannán Keystone sa Dara Cogadh Domhanda."
  
  Fuair sé an Réalta Airgid agus an Réalta Cré-umha le braisle duilleog darach. Gortaíodh faoi dhó é. Dála an scéil, thosaigh sé mar shaighdiúir príobháideach. Níor thrádáil sé a chuid teagmhálacha riamh."
  
  "Is cosúil gur fíor-fhear é," a dúirt Nick. "Cá bhfuil sé anois?"
  
  "Níl a fhios againn. Scríobhann a bhaincéirí, a ghníomhairí eastáit réadaigh, agus a bhróicéirí stoic chuige ag a bhosca poist i Palm Springs."
  
  Agus Nick ag tiomáint go mall feadh an bhóthair ársa, chuimhnigh sé ar an gcomhrá seo. Ní raibh na Tiarnaí cosúil le fostaithe Fháinne Bauman ná leis na Shikoms.
  
  Sheas sé ag spás mór a d"fhéadfadh a bheith ina stad vaigíní agus rinne sé staidéar ar an léarscáil. Leathmhíle níos faide anonn bhí dhá chearnóg bheaga dhubha, ag marcáil a raibh seanfhoirgnimh tréigthe iontu anois. Taobh thiar díobh, léirigh marc beag reilig, agus ansin, sular chas an seanbhóthar siar ó dheas chun log idir dhá shliabh a thrasnú, caithfidh cosán a bheith tar éis dul trí ghearrthóg bheag go dtí eastát na dtiarnaí.
  
  Chas Nick an carr timpeall, bhrúigh sé cúpla tor, ghlasáil sé é, agus d"fhág sé sa líne é. Shiúil sé feadh an bhóthair i ngrian na gréine ag dul i léig, ag baint taitnimh as an nglasra lush, na crainn hemlock arda, agus codarsnacht na mbeitheanna bána. Rith chipmunk iontas cúpla slat chun tosaigh air, ag luascadh a eireabaill bhig cosúil le haeróg, sular léim sé ar bhalla cloiche, reoite ar feadh nóiméid i dtuff beag bídeach fionnaidh donn-dubh, ansin phléasc sé a shúile lonracha agus d"imigh sé as radharc. Bhí aiféala ar Nick ar feadh tamaill nár dheachaigh sé amach ag siúl tráthnóna, ionas go mbeadh síocháin i réim ar domhan, agus sin an rud ba thábhachtaí. Ach ní raibh, mheabhraigh sé dó féin, ag titim ina thost agus ag lasadh toitín.
  
  Chuir meáchan breise a threalamh speisialta i gcuimhne dó cé chomh síochánta is a bhí an domhan. Ós rud é nach raibh an scéal ar eolas, bhí sé féin agus Hawk tar éis aontú go dtiocfadh sé ullmhaithe go maith. Bhí dosaen pócaí sa líneáil níolóin bán, rud a thug cuma sách ramhar dó, ina raibh pléascáin, uirlisí, sreang, tarchuradóir raidió beag - fiú masc gáis.
  
  Dúirt Hawk, "Ar aon nós, iompróidh tú Wilhelmina, Hugo, agus Pierre. Má ghabhtar thú, beidh dóthain acu ann chun tú a ionchoiriú. Mar sin, is fearr duit trealamh breise a iompar. B"fhéidir gurb é sin díreach a theastaíonn uait le maireachtáil. , nó cibé rud, tabhair comhartha dúinn ón bpointe tachtaidh. Cuirfidh mé Barney Manoun agus Bill Rohde curtha in aice le bealach isteach an eastáit i trucail an ghlantóra thirim."
  
  Bhí ciall leis, ach bhí sé deacair ar shiúlóid fhada. Chroith Nick a uillinn faoina chóta chun an allas, a bhí ag éirí míchompordach, a scaoileadh, agus lean sé air ag siúl. Tháinig sé ar imréiteach inar léirigh an léarscáil seanbhunsraitheanna agus sheas sé. Bunsraitheanna? Chonaic sé teach feirme Gotach tuaithe pictiúr-foirfe ó thús na haoise, ina raibh póirse leathan ar thrí thaobh, cathaoireacha luascadáin agus hamaca luascach, gairdín glasraí do thrucailí, agus foirgneamh seachtrach in aice le cabhsa atá líneáilte le bláthanna taobh thiar den teach. Bhí siad péinteáilte buí saibhir le maisiú bán ar na fuinneoga, na gáitéirí, agus na ráillí.
  
  Taobh thiar den teach, bhí scioból beag, péinteáilte go néata dearg. Bhí dhá chapall donn-donn ag breathnú amach ó chúl cró post agus ráillí, agus faoi sheid déanta as dhá vaigín, chonaic sé cairt agus roinnt trealaimh feirme.
  
  Shiúil Nick go mall, a aird dírithe le spéis ar an radharc deas ach seanchaite. Ba chuid de fhéilire Currier agus Ives iad-"Áit Bhaile" nó "Feirm Bheag".
  
  Shroich sé an cosán cloiche a threoraigh go dtí an póirse, agus phioc a bholg suas nuair a dúirt guth láidir taobh thiar de, áit éigin ar imeall an bhóthair, "Stad, a dhuine uasail. Tá gunna gráin uathoibríoch dírithe ort."
  
  
  Caibidil V
  
  
  Sheas Nick go han-chiúin. Dóigh an ghrian, díreach faoi bhun na sléibhte siar anois, a aghaidh. Scread scréachóg go hard i dtost na foraoise. Bhí gach rud ag an bhfear leis an ngunna-iontas, clúdach, agus a sheasamh i gcoinne na gréine.
  
  Stop Nick, ag luascadh a bhata donn. Choinnigh sé ann é, sé orlach os cionn na talún, gan ligean dó titim. Dúirt guth, "Is féidir leat casadh timpeall."
  
  Tháinig fear amach as taobh thiar de chrann gallchnó dubh timpeallaithe ag tor. Bhí cuma post faire air, deartha le bheith gan aird. Bhí cuma Browning daor ar an raidhfil, Sweet 16 gan cúiteamh is dócha. Bhí an fear de mheánairde, thart ar chaoga, gléasta i léine cadáis liath agus brístí, ach bhí hata bog bréid air nach ndíolfadh ar chor ar bith láithreach. Bhí cuma chliste air. Shiúil a shúile liatha gasta go socair thar Nick.
  
  D"fhéach Nick siar. Sheas an fear go socair, an gunna ina sheilbh agus a lámh in aice leis an truicear, an béal dírithe síos agus ar dheis. B"fhéidir go mbeadh ceaptha ag duine nua gurbh fhear é seo a bhféadfaidís a ghabháil go tapa agus gan choinne. Shocraigh Nick a mhalairt.
  
  "Bhí fadhb bheag agam anseo," a dúirt an fear. "An bhféadfá a insint dom cá bhfuil tú ag dul?"
  
  "An seanbhóthar agus an seanchosán," a d"fhreagair Nick ina sheanbhlas foirfe. "Beidh áthas orm an uimhir aitheantais agus léarscáil a thaispeáint duit más mian leat."
  
  "Más é do thoil é."
  
  Mhothaigh Wilhelmina compordach i gcoinne a easnacha clé. D"fhéadfadh sí seile a chaitheamh i gceann soicind. Dúirt abairt Nick go gcríochnódh an bheirt acu agus go bhfaigheadh siad bás. Bhain sé cárta go cúramach as póca taobh a chóta ghoirm agus a sparán as póca istigh a chíche. Tharraing sé dhá chárta as an sparán-pas "Roinn Slándála Vicker" lena ghrianghraf air agus cárta taistil aeir uilíoch.
  
  "An bhféadfá iad a shealbhú i do lámh dheas?"
  
  Níor agóidigh Nick. Chomhghairdeas leis féin as a bhreithiúnas nuair a chrom an fear ar aghaidh agus a thóg sé suas iad lena lámh chlé, agus an raidhfil á choinneáil aige leis an lámh eile. Thóg sé dhá chéim siar agus d"amharc sé ar na léarscáileanna, ag tabhairt faoi deara an limistéar a bhí léirithe sa chúinne. Ansin shiúil sé anonn agus thug sé ar ais iad. "Gabh mo leithscéal as an gcur isteach. Tá roinnt comharsana fíor-chontúirteacha agam. Níl sé seo díreach cosúil le Sasana."
  
  "Ó, táim cinnte," fhreagair Nick, ag cur na bpáipéar i leataobh. "Táim eolach ar mhuintir na sléibhte, ar a gclannacht agus ar a ndíspeagadh i leith nochtuithe rialtais-an bhfuilim ag rá sin i gceart?"
  
  "Sea. Is fearr duit teacht isteach le haghaidh cupán tae. Fan thar oíche más mian leat. Is mise John Villon. Táim i mo chónaí anseo." Shín sé a mhéar i dtreo an tí scéalaíochta.
  
  "Is áit álainn í seo," a dúirt Nick. "Ba bhreá liom bheith i do chuideachta le haghaidh caife agus breathnú níos géire ar an bhfeirm álainn seo. Ach ba mhaith liom dul thar an sliabh agus teacht ar ais. An bhféadfainn teacht agus tú a fheiceáil amárach thart ar a ceathair a chlog?"
  
  "Ar ndóigh. Ach tá tú ag tosú beagáinín déanach."
  
  "Tá a fhios agam. D'fhág mé mo charr ag an mbealach amach mar tá an bóthar chomh cúng sin. Tá moill leathuaire orm dá bharr." Bhí sé cúramach nuair a dúirt sé "sceideal." "Is minic a shiúlaim san oíche. Bíonn lampa beag agam. Beidh gealach ann anocht, agus is féidir liom a fheiceáil go han-mhaith san oíche. Amárach, glacfaidh mé an cosán i rith an lae. Ní féidir gur drochchosán é. Tá sé ina bhóthar le beagnach dhá chéad bliain."
  
  "Tá an siúlóid sách éasca, seachas cúpla clais chreagach agus scoilt inar sheas droichead adhmaid tráth. Beidh ort dreapadh suas agus síos agus sruthán a thrasnú. Cén fáth ar shocraigh tú an cosán seo a ghlacadh?"
  
  "An céad bliain seo caite, chuaigh gaol i bhfad i gcéin liom tríd an bpróiseas seo céim ar chéim. Scríobh sé leabhar faoi. Déanta na fírinne, chuaigh sé an bealach ar fad go dtí cósta thiar na tíre. Táim ag pleanáil a chéimeanna a leanúint arís. Tógfaidh sé cúpla bliain orm, ach ansin scríobhfaidh mé leabhar faoi na hathruithe. Scéal suimiúil a bheidh ann. Déanta na fírinne, tá an ceantar seo níos primitive ná mar a bhí sé nuair a chuaigh sé tríd."
  
  "Sea, is fíor sin. Bhuel, ádh mór ort. Tar anall amárach tráthnóna."
  
  "Go raibh maith agat, déanfaidh mé. Táim ag tnúth leis an tae sin."
  
  Sheas John Villon ar an bhféar i lár an bhóthair agus d"fhéach sé ar Alastair Williams ag siúl leis. Figiúr mór, ramhar, bacach in éadaí sráide, ag siúl le cuspóir agus le suaimhneas dosháraithe de réir dealraimh. An nóiméad a d"imigh an taistealaí as radharc, chuaigh Villon isteach sa teach agus shiúil sé le cuspóir agus le luas.
  
  Cé gur shiúl Nick go bríomhar, bhí a chuid smaointe ag cur isteach air. John Villon? Ainm rómánsúil, fear aisteach in áit rúndiamhair. Ní fhéadfadh sé ceithre huaire is fiche a chaitheamh sa lá sna toir seo. Cén chaoi a raibh a fhios aige go raibh Nick ag teacht?
  
  Dá mbeadh fótachill nó scanóir teilifíse ag monatóireacht an bhóthair, chiallaigh sé sin imeacht mór, agus chiallaigh imeacht mór nasc le heastát na dtiarnaí. Cad a chiallaigh sé...?
  
  Chiallaigh sé seo an coiste fáiltithe, ós rud é go raibh ar Villon cumarsáid a dhéanamh leis na daoine eile trí chlaí sléibhe a raibh cosán taobh ag trasnú air. Bhí ciall leis. Dá mba rud é go raibh an oibríocht chomh mór agus a cheap Hawk, nó dá mba drong Bauman a bhí ann, ní bheadh siad tar éis an bealach isteach cúil a fhágáil gan garda. Bhí súil aige gurb é an chéad duine a fheicfeadh aon bhreathnóirí, agus sin an fáth ar éirigh sé as an gcarr.
  
  D"fhéach sé siar, ní fhaca sé tada, lig sé a bhacach titim, agus bhog sé ar luas beagnach, ag clúdach na talún go tapaidh. Is luch mé. Ní theastaíonn cáis uathu fiú, mar táim dílis. Más gaiste é seo, beidh sé ina cheann maith. Ceannaíonn na daoine a leagann síos é an ceann is fearr.
  
  Chaith sé súil ar an léarscáil agus é ag bogadh, ag seiceáil na bhfigiúirí beaga a bhí tarraingthe aige uirthi agus achair á dtomhas aige le scála. Dhá chéad daichead slat, casadh ar chlé, casadh ar dheis, agus sruthán. Léim sé. Ceart go leor. isteach ar an sruthán, agus bhí a shuíomh measta ceart. Anois 615 slat suas díreach go dtí an áit a bhí thart ar 300 troigh uaidh. Ansin casadh géar ar chlé agus feadh an rud a bhí le feiceáil ar an léarscáil mar chosán cothrom feadh an aille. Sea. Agus ansin...
  
  Chas an seanbhóthar ar dheis arís, ach b'éigean dó dul díreach ar chosán taobh trí ghearrthóg sular chas sé ar chlé. Chonaic a shúile géara an cosán agus an oscailt i mballa na foraoise, agus chas sé trí ghairdín crainn hemlock, soilsithe anseo agus ansiúd ag beith bhán.
  
  Shroich sé an barr díreach agus an ghrian ag dul faoi ina dhiaidh, agus shiúil sé feadh an chosáin charraigeacha sa bhruachlaonta ag teannadh. Bhí sé níos deacra achair a thomhas anois, ag seiceáil a chéimeanna, ach stad sé nuair a mheas sé go raibh sé trí chéad slat ó bhun gleanna beag. Sin an áit a mbeadh an chéad ghaiste ag tosú, go garbh.
  
  Ní dócha go mbeidh meas mór acu ar go leor fadhbanna le go ndéanfaidís iarracht mhór.
  
  "Bíonn gardaí faillíoch má bhíonn orthu siúlóidí fada a dhéanamh gach lá mar measann siad nach bhfuil aon úsáid le patról. Léirigh an léarscáil go raibh an chéad dúlagair eile i ndromchla an tsléibhe 460 slat ó thuaidh. Go foighneach, phioc Nick a bhealach trí na crainn agus na toir go dtí gur chlaon an talamh síos go dtí sruthán beag sléibhe. Agus é ag glacadh an uisce fhionnuar ina láimh le hól, thug sé faoi deara go raibh an oíche dorcha dubh. "Am maith," a chinn sé.
  
  Tá pasáiste éigin i mbeagnach gach sruthán a úsáideann sealgair ó am go chéile, uaireanta uair nó dhó sa bhliain, ach i bhformhór na gcásanna ar feadh breis agus míle bliain. Ar an drochuair, ní raibh sé seo ar cheann de na bealaí is fearr. Chuaigh uair an chloig thart sular chonaic Nick an chéad splanc solais ón mbun. Dhá uair an chloig roimhe sin, chonaic sé foirgneamh adhmaid ársa i solas lag na gealaí trí na crainn. Nuair a stop sé ag imeall an imréitigh ghleanna, léigh a uaireadóir 10:56.
  
  Anois-foighne. Chuimhnigh sé ar an seanfhocal faoin gCeannfort Seasamh, a thaistil sé leis ó am go ham leis an bpacáiste isteach sna Sléibhte Creagacha. Ba chuid de go leor píosaí comhairle do laochra-dóibh siúd atá ag bogadh i dtreo a saoil dheireanaigh é.
  
  Ceathrú míle síos an gleann, díreach san áit a léirigh an marc dubh T-chruthach ar an léarscáil é, sheas teach mór tiarna-nó iar-theach mór tiarna. Trí stór ar airde, lonraigh sé le soilse cosúil le caisleán meánaoiseach nuair a óstáil tiarna an eastáit fáiltiú. Bhí soilse ceann cúpla gluaisteán ag bogadh feadh a thaobh thall, ag tarraingt isteach agus amach as an gcarrchlós.
  
  Suas an gleann, ar dheis, bhí soilse eile a léirigh ar an léarscáil b"fhéidir gur iar-cheantair seirbhíseach, stáblaí, siopaí nó tithe gloine a bhí iontu - ní raibh sé indéanta a rá go cinnte.
  
  Ansin d"fheicfeadh sé a raibh feicthe aige i ndáiríre. Ar feadh nóiméid, timpeallaithe ag solas, thrasnaigh fear agus madra imeall an ghleanna in aice leis. B"fhéidir gur arm a bhí i rud éigin ar ghualainn an fhir. Shiúil siad feadh cosáin ghairbhéil a rith comhthreomhar leis an líne crann agus lean siad ar aghaidh thar an gcarrchlós i dtreo na bhfoirgneamh taobh amuigh. Ba Doberman nó Aoire Gearmánach an madra. Beagnach gur imigh an bheirt fhigiúr patróil as radharc, ag fágáil na gceantar soilsithe, ansin chuala cluasa íogaire Nick fuaim eile. Chuir cliceáil, cling, agus briosc lag coiscéimeanna ar an ghairbhéal isteach ar a rithim, stop siad, agus lean siad ar aghaidh ansin.
  
  Lean Nick an fear, gan aon fhuaim ag teacht óna chéimeanna féin ar an bhféar tiubh, réidh, agus laistigh de nóiméid, chonaic agus mhothaigh sé an rud a raibh amhras air: bhí cúl an eastáit scartha ón bpríomhtheach le fál sreinge ard, agus trí shnáithe sreinge deilgneach teann air, imlínithe go bagrach i solas na gealaí. Lean sé an fál trasna an ghleanna, chonaic sé geata trína raibh cosán gairbhéil ag trasnú an fhál, agus fuair sé geata eile 200 slat níos faide anonn, ag blocáil bóthair dubh-dhubh. Lean sé an fásra lush ar imeall an bhóthair, shleamhnaigh sé isteach sa charrchlós, agus d"fholaigh sé i scáth limisín.
  
  Thaitin gluaisteáin mhóra le daoine sa ghleann-ní raibh an charrchlós, nó an méid a d"fhéadfadh sé a fheiceáil faoi na spotsoilse, lán ach le gluaisteáin os cionn $5,000. Nuair a tharraing Lincoln lonrach isteach, lean Nick an bheirt fhear a tháinig amach i dtreo an tí, ag coinneáil achar measúil ina dhiaidh. Agus é ag siúl, dhírigh sé a cheangal, d"fhill sé a hata go néata, scuab sé é féin, agus tharraing sé a chóta go réidh thar a chorp mór. Bhí an fear a bhí ag siúl síos Sráid Leesburg athraithe ina fhigiúr measúil, díniteach, duine a chaith a chuid éadaí go neamhfhoirmiúil, ach a raibh a fhios aige fós go raibh siad den chaighdeán is airde.
  
  Bhí an cosán ón gcarrchlós go dtí an teach réidh, soilsithe ag sruthanna uisce ag eatraimh fhada, agus is minic a cuireadh soilse ar leibhéal na gcos sna toir dea-choimeádta timpeall air. Shiúil Nick go neamhshuimiúil, aoi uasal ag fanacht le cruinniú. Las sé todóg fada Churchill, ceann de thrí cinn a bhí curtha go néata i gceann de na pócaí istigh iomadúla dá chóta speisialta. Is ionadh é cé chomh beag duine a fhéachann go hamhrasach ar fhear ag siúl síos an tsráid, ag baint taitnimh as todóg nó píopa. Rith thar póilín le do chuid fo-éadaí faoi do lámh, agus d"fhéadfá a bheith lámhaigh; téigh thar é leis na seoda corónach i do bhosca poist, ag pufadh scamall gorm de Havana cumhra, agus nodfaidh an t-oifigeach go measúil.
  
  Agus é ag teacht ar chúl an tí, léim Nick thar na toir isteach sa dorchadas agus chuaigh sé i dtreo an chúl, áit a raibh soilse le feiceáil ar na paillí adhmaid faoi sciatha miotail a bhí ceaptha chun boscaí bruscair a cheilt. Phléasc sé tríd an doras is gaire, chonaic sé an halla agus an seomra níocháin, agus lean sé conair i dtreo lár an tí. Chonaic sé cistin ollmhór, ach chríochnaigh an ghníomhaíocht i bhfad uaidh. Chríochnaigh an halla ag doras a d"oscail isteach i gconair eile, i bhfad níos ornáidí agus níos troscáinte ná an seomra fóntais. Díreach taobh amuigh den doras seirbhíse bhí ceithre chaibinéad. D"oscail Nick ceann amháin go tapaidh, agus chonaic sé scuaba agus trealamh glantacháin. Chuaigh sé isteach sa phríomhchuid den teach.
  
  - agus shiúil sé díreach isteach i bhfear tanaí i gculaith dhubh, a d"fhéach air go ceisteach. D"iompaigh an léiriú ceisteach go hamhras, ach sula raibh deis aige labhairt, thóg Nick a lámh.
  
  Ba é Alastair Williams a d"fhiafraigh go han-tapa: "A chara, an bhfuil bord feistis ar an urlár seo? An leann iontach seo ar fad, tá a fhios agat, ach táim an-mhíchompordach..."
  
  Damhsaigh Nick ó chos go cos, ag féachaint go hachainíoch ar an bhfear.
  
  "Cad é? Ciallaíonn tú..."
  
  "An leithreas, a sheanduine! Ar mhaithe le Dia, cá bhfuil an leithreas?"
  
  Thuig an fear go tobann, agus chuir greann an cháis agus a shádachas féin a amhras ar seachrán. "Taisceadán uisce, ha? Ar mhaith leat deoch?"
  
  "A Dhia, ní hea," phléasc Nick. "Go raibh maith agat..." Chas sé uaidh, ag leanúint ar aghaidh ag damhsa, ag ligean dá aghaidh deargadh go dtí gur thuig sé go mba cheart go lonródh a ghnéithe dearga.
  
  "Seo, a Mhic," a dúirt an fear. "Lean mé."
  
  Threoraigh sé Nick timpeall an chúinne, feadh imeall an tseomra mhóir darach le taipéisí crochta, isteach i gcúlchlós éadomhain le doras ag an deireadh. "Sin é." Shín sé a mhéar, agus gáire air - ansin, agus é ag tuiscint go mb"fhéidir go mbeadh gá ag aíonna tábhachtacha leis, d"imigh sé go tapaidh.
  
  Nigh Nick a aghaidh, chuir sé air féin é féin a ghlanadh go cúramach, rinne sé seiceáil ar a smideadh, agus shiúil sé go socair ar ais isteach sa seomra mór, ag baint taitnimh as todóg fhada dhubh. Tháinig fuaimeanna ón áirse mhór ag an taobh thall. Chuaigh sé i dtreo an bhóthair agus chonaic sé radharc tarraingteach.
  
  Bhí cruth ollmhór dronuilleogach ar an seomra, le fuinneoga arda Francacha ag ceann amháin agus áirse eile ag an gceann eile. Ar an urlár snasta leis na fuinneoga, bhí seacht lánúin ag damhsa le ceol réidh ag teacht ó chóras steirió. In aice le lár an bhalla i bhfad i gcéin bhí beár beag ubhchruthach, agus timpeall air sin bhí dosaen fear bailithe, agus i lárionaid chomhrá déanta as grúpaí ildaite de tholg i gcruth U, bhí fir eile ag comhrá, cuid acu suaimhneach, cuid eile lena gcinn le chéile. Ón áirse i bhfad i gcéin tháinig cliceáil liathróidí billiaird.
  
  Seachas na mná a bhí ag damhsa, a raibh cuma galánta orthu go léir-bíodh siad ina mná céile leis na daoine saibhre nó ina striapaigh níos sofaisticiúla agus níos costasaí-ní raibh ach ceathrar ban sa seomra. Bhí cuma shaibhir ar bheagnach gach fear. Bhí cúpla tuxedo ann, ach chuaigh an tuiscint i bhfad níos doimhne.
  
  Shleamhnaigh Nick síos na cúig chéim leathana isteach sa seomra le dínit mhaorga, ag déanamh staidéir neamhshuimiúil ar na daoine a bhí ann. Déan dearmad ar na tuxedos agus samhlaigh na daoine seo gléasta i róbaí Sasanacha, bailithe i gcúirt ríoga Shasana feodach, nó bailithe i ndiaidh dinnéar bourbon i Versailles. Coirp ramhar, lámha boga, aoibh gháire ró-thapa, súile ríomhacha, agus torann leanúnach comhrá. Tháinig ceisteanna caolchúiseacha, tograí ceilte, pleananna casta, snáitheanna intrigue chun cinn ceann i ndiaidh a chéile, fite fuaite chomh maith agus a cheadaigh na himthosca.
  
  Chonaic sé roinnt comhdhálaithe, beirt ghinearál sibhialta, Robert Quitlock, Harry Cushing, agus dosaen fear eile a bhí catalógaithe ag a intinn fhótagrafach ó imeachtaí le déanaí i Washington. Shiúil sé go dtí an beár, d"ordaigh sé fuisce mór agus sóid-"Gan oighear, le do thoil"-agus chas sé chun aghaidh a thabhairt ar shúil cheisteach Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Caibidil VI.
  
  
  D"fhéach Nick thar Akito, rinne sé gáire, chroith sé a cheann i dtreo cara samhailteach taobh thiar de, agus chas sé uaidh. Bhí an Moto níos sine, mar is gnáth, gan aon léiriú - ní raibh sé indéanta buille faoi thuairim a thabhairt faoi na smaointe a bhí ag sníomh taobh thiar de na gnéithe suaimhneacha ach dochloíte sin.
  
  "Gabh mo leithscéal, le do thoil," a dúirt guth Akito ag a uillinn. "Buaileamar le chéile, is dóigh liom. Tá sé chomh deacair dom gnéithe an Iarthair a mheabhrú, díreach mar a chuireann tú mearbhall orainn, na hÁisigh, táim cinnte. Is mise Akito Moto..."
  
  Miongháire béasach a rinne Akito, ach nuair a d"fhéach Nick air arís, ní raibh aon rian den ghreann sna plánaí donn snoite sin.
  
  "Ní cuimhin liom, a sheanduine." Rinne Nick gáire lag agus shín sé a lámh amach. "Alastair Williams ó Vickers."
  
  "Vickers?" D"fhéach Akito iontas. Smaoinigh Nick go tapaidh, agus é ag catalógú na bhfear a chonaic sé ansin. Lean sé air, "An Rannóg Ola agus Druileála."
  
  "Sprioc! Bhuail mé le cuid de do mhuintir san Araib Shádach. Sea, sea, is dóigh liom Kirk, Miglierina agus Robbins. An bhfuil a fhios agat...?"
  
  Bhí amhras ar Nick an bhféadfadh sé teacht suas leis na hainmneacha go léir chomh tapaidh sin. Bhí sé ag imirt. "I ndáiríre? Tamall ó shin, is dóigh liom, roimh na... ehm, athruithe?"
  
  "Sea. Roimh an athrú." Lig sé osna. "Bhí staid iontach agat ansin." D'fhéach Akito síos ar feadh nóiméid, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag tabhairt ómóis don deis caillte. Ansin ní dhearna sé ach gáire lena bhéal. "Ach tháinig tú chugat féin. Níl sé chomh dona agus a d'fhéadfadh sé a bheith."
  
  "Níl. Leathbhulán agus a leithéid."
  
  "Is ionadaí mé don Chónaidhm. An féidir leat plé a dhéanamh ar...?"
  
  "Ní go pearsanta. Tá Quentin Smithfield ag láimhseáil gach rud a chaithfidh tú a fheiceáil i Londain. Ní raibh sé in ann teacht."
  
  "Ah! An bhfuil sé inrochtana?"
  
  "Go leor."
  
  "Ní raibh a fhios agam. Tá sé chomh deacair eagrú timpeall Aramco."
  
  "Go leor." Tharraing Nick ceann de chártaí greanta áille Alastair Beadle Williams amach as cás, a raibh seoladh agus uimhir theileafóin Londain Vickers air, ach ar dheasc an Ghníomhaire AX. Bhí scríofa aige ar a chúl le peann: "Bhuail mé le Mr. Moto, Pennsylvania, 14 Iúil. A.B. Williams."
  
  "Ba cheart go ndéanfadh sin an cleas, a sheanduine."
  
  "Go raibh maith agat."
  
  Thug Akito Khan ceann dá chártaí féin do Nick. "Táimid i margadh láidir. Is dóigh liom go bhfuil a fhios agat? Táim ag pleanáil teacht go Londain an mhí seo chugainn. Feicfidh mé an tUasal Smithfield."
  
  Chroith Nick a cheann agus chas sé uaidh. D"fhéach Akito air agus é ag cur an léarscáil i leataobh go cúramach. Ansin rinne sé puball lena lámha agus smaoinigh sé. Bhí sé mearbhall. B"fhéidir go gcuimhneodh Ruth air. Chuaigh sé ag lorg a "iníne".
  
  Mhothaigh Nick braon allais ar a mhuineál agus chuimil sé go cúramach é le ciarsúr. Bhí sé éasca anois-bhí a smacht níos fearr ná sin. Bhí a bhréagriocht den scoth, ach bhí amhras air faoin bpatriarc Seapánach. Bhog Nick go mall, ag bacach lena bhata. Uaireanta d"fhéadfaí níos mó a rá ó do shiúl ná ó do chuma, agus mhothaigh sé súile donn geala ar a dhroim.
  
  Sheas sé ar an urlár damhsa, fear gnó Briotanach le gruaig rua agus gruaig liath air ag déanamh meas ar na cailíní. Chonaic sé Ann We Ling, ag taispeáint a fiacla bána don fheidhmeannach óg. Bhí sí lonrach i sciorta scoilte seicheamhach.
  
  Chuimhnigh sé ar ráiteas Ruth; bhí Papa ceaptha a bheith i gCaireo. Ó, ceart? Shiúil sé timpeall an tseomra, ag cloisteáil blúiríní den chomhrá. Bhí an cruinniú seo cinnte faoi ola. Bhí Hawk beagáinín mearbhall faoin méid a bhí bailithe ag Barney agus Bill ó na sreang-thapaí. B"fhéidir go raibh an taobh eile ag úsáid cruach mar fhocal cód d"ola. Ag stopadh in aice le grúpa amháin, chuala sé: "... $850,000 sa bhliain dúinn agus thart ar an méid céanna don rialtas. Ach le haghaidh infheistíocht de $200,000, ní féidir leat gearán a dhéanamh..."
  
  Dúirt an blas Briotanach, "...tuillte againn níos mó i ndáiríre, ach..."
  
  D"imigh Nick as sin.
  
  Chuimhnigh sé ar thrácht Gini: "Beidh muid ag eitilt den chuid is mó i seomraí comhdhála aerchóirithe..."
  
  Cá raibh sí? Bhí aerchóiriú ar an áit ar fad. Shleamhnaigh sé isteach sa bhuifé, chuaigh sé thar níos mó daoine sa seomra ceoil, d"amharc sé isteach sa leabharlann iontach, fuair sé an doras tosaigh, agus shiúil sé amach. Ní raibh aon chomhartha de na cailíní eile, Hans Geist, ná an Gearmánach a d"fhéadfadh a bheith ina Bauman.
  
  Shiúil sé síos an cosán agus chuaigh sé i dtreo an charrchlóis. D"fhéach fear óg géar, ina sheasamh i gcúinne an tí, air go machnamhach. Chroith Nick a cheann. "Tráthnóna deas, nach ea, a sheanduine?"
  
  "Sea, ceart go leor."
  
  Ní úsáidfeadh fíor-Bhreataineach an focal "seanfhear" chomh minic sin, ná le strainséirí, ach bhí sé iontach chun tuiscint thapa a dhéanamh. Shéid Nick scamall deataigh amach agus bhog sé ar aghaidh. Chuaigh sé thar roinnt lánúineacha fear agus chroith sé a cheann go béasach. Sa charrchlós, shiúil sé tríd an líne gluaisteán, ní fhaca sé aon duine iontu - agus ansin go tobann bhí sé imithe.
  
  Shiúil sé feadh an bhóthair dhubh sa dorchadas go dtí gur shroich sé an geata bacainn. Bhí sé faoi ghlas le glas caighdeánach ardchaighdeáin. Trí nóiméad ina dhiaidh sin, d"oscail sé é le ceann dá phríomheochracha máistir agus chuir sé faoi ghlas é ina dhiaidh. Thógfadh sé nóiméad ar a laghad air é a dhéanamh arís-d"fhéach sé nach n-imeodh sé go sciobtha.
  
  Ba chóir go mbeadh an bóthar ag lúbadh go réidh ar feadh leathmhíle, ag críochnú san áit a raibh na foirgnimh le feiceáil ar an seanléarscáil, agus san áit a raibh na soilse feicthe aige ón airde. Shiúil sé, aireach, ag céimniú go ciúin. Dhá uair tharraing sé den bhóthar agus gluaisteáin ag dul thart i rith na hoíche: ceann ón bpríomhtheach, ceann eile ag filleadh. Chas sé agus chonaic sé soilse na bhfoirgneamh-leagan níos lú den phríomh-mhéara.
  
  Lig an madra tafann, agus reo sé. Bhí an fhuaim roimhe. Roghnaigh sé pointe ard agus d"fhéach sé go dtí gur chuaigh figiúr idir é agus na soilse, ó dheis go clé. Bhí duine de na gardaí ag leanúint an chosáin ghairbhéil go dtí an taobh eile den ghleann. Ag an achar seo, ní raibh an tafann dó féin-b"fhéidir nach raibh sé don mhadra garda.
  
  D"fhan sé tamall fada, go dtí gur chuala sé gíoscán agus clingireacht na ngeataí agus bhí sé cinnte go raibh an garda ag imeacht uaidh. Chuaigh sé timpeall go mall timpeall an fhoirgnimh mhóir, ag déanamh neamhaird den gharáiste deich stalla, a bhí i ndorchadas, agus scioból eile gan solas.
  
  Ní bheadh sé seo éasca. Bhí fear ina shuí ag gach ceann de na trí dhoras; níor fhan ach an taobh theas gan aird. Shleamhnaigh sé tríd an tírdhreachú lush ar an taobh sin agus shroich sé an chéad fhuinneog, oscailt ard, leathan a bhí saincheaptha go soiléir. Go cúramach, d"fhéach sé isteach i seomra leapa folamh, sómasach, maisithe go hálainn i stíl coimhthíoch, nua-aimseartha. Sheiceáil sé an fhuinneog. Bhí gloiniú dúbailte inti agus faoi ghlas. Mallacht ar an oiriúntóir aer!
  
  Chuaigh sé síos agus rinne sé scrúdú ar a chosán. In aice leis an teach, bhí sé clúdaithe le plandaí néata, ach ba é an faiche caoga troigh ar airde a raibh sé tar éis druidim leis an bhfoirgneamh an foscadh is gaire dó. Dá gcoinneodh siad patról madraí, d"fhéadfadh sé a bheith i dtrioblóid; ar shlí eile, bhogfadh sé go cúramach, ag fanacht chomh fada ó shoilse na bhfuinneog agus ab fhéidir.
  
  Ní raibh a fhios agat riamh-d"fhéadfadh sé gur cuid de ghaiste níos mó a bhí ina theacht isteach sa ghleann agus a imscrúdú ar an gcomhdháil mhór sa teach mór. B"fhéidir gur chuir "John Villon" foláireamh air. Thug sé buntáiste an amhrais dó féin. Bhí na fadhbanna céanna pearsanra ag grúpaí mídhleathacha agus a bhí ag corparáidí agus ag maorlathais. Bhí na ceannairí-Akito, Baumann, Geist, Villon, nó cibé duine-in ann smacht daingean a choinneáil, orduithe soiléire agus pleananna den scoth a eisiúint. Ach bhí na trúpaí i gcónaí...
  
  léirigh na laigí céanna - leisciúlacht, faillí agus easpa samhlaíochta don gan choinne.
  
  "Táim gan choinne," a dhearbhaigh sé dó féin. D"fhéach sé tríd an bhfuinneog eile. Bhí sí clúdaithe go páirteach le cuirtíní, ach trí na hoscailtí idir na seomraí, d"fhéadfadh sé seomra mór a fheiceáil le tolg cúig shuíochán suite timpeall ar theallach cloiche a bhí mór go leor le haghaidh tarbh a róstadh, agus spás fágtha do roinnt sceabha éanlaithe clóis.
  
  Ina shuí ar na tolg, agus cuma chomh suaimhneach air agus a bhí tráthnóna ag Ionad Saoire Sléibhe Hunter, chonaic sé fir agus mná; óna ngrianghraif, thug sé faoi deara Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily, agus Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy, agus fear tanaí Síneach a d"fhéadfadh, ag breithiúnas ar a ghluaiseachtaí, a bheith ina fhear masctha ón ruathar ar na Demings i Maryland.
  
  Is cinnte go raibh Ruth agus a hathair sa charr a chuaigh thar bráid air ar an mbóthar. Bhí sé ag smaoineamh an raibh siad tagtha anseo go sonrach mar gheall gur bhuail Akito le "Alastair Williams".
  
  Bhí ceann de na cailíní ag doirteadh deochanna. Thug Nick faoi deara cé chomh tapaidh is a thóg Pong-Pong Lily lastóir boird agus a shín sí amach chuig Hans Geist é le go lasfadh sé é. Bhí an cuma seo ar a haghaidh agus í ag breathnú ar an bhfear mór fionn-scríobh Nick an breathnóireacht síos mar thagairt. Shiúil Geist go mall anonn is anall, ag caint, agus na daoine eile ag éisteacht go haireach, ag gáire ó am go chéile faoina chuid focal.
  
  D"fhéach Nick go machnamhach. Cad é, conas, cén fáth? Feidhmeannaigh na cuideachta agus roinnt cailíní? Ní go díreach. Striapaigh agus pimpí? Ní hea-bhí an t-atmaisféar ceart, ach ní raibh na caidrimh ceart; agus ní raibh sé seo ina ghnáthchruinniú sóisialta.
  
  Tharraing sé stethoscóp beag bídeach le feadán gearr amach agus rinne sé iarracht é a úsáid ar an bhfuinneog dhúbailte-ghloinithe; rinne sé gruaim nuair nár chuala sé tada. Bhí air dul go dtí an seomra, nó go dtí pointe inarbh fhéidir leis éisteacht. Agus dá bhféadfadh sé cuid den chomhrá seo a thaifeadadh ar an meaisín beag nach raibh níos mó ná deic cártaí a chuirfeadh isteach ar a fheamair dheis uaireanta-bheadh air labhairt le Stuart faoi sin-b"fhéidir go mbeadh roinnt freagraí aige. Is cinnte go n-ardódh malaí Hawk nuair a sheinm sé ar ais é.
  
  Dá dtiocfadh sé isteach mar Alastair Beadle Williams, mhairfeadh a fháiltiú deich soicind, agus mhairfeadh sé ar feadh thart ar tríocha soicind-bhí inchinn sa charn sin. Rinne Nick gruaim agus shnámh sé trí na plandálacha.
  
  D"fhéach an chéad fhuinneog eile isteach sa seomra céanna, agus an ceann ina dhiaidh sin freisin. Bhí seomra feistis agus halla sa chéad cheann eile, agus rud a bhí cosúil le leithris ag dul amach as. D"fhéach na fuinneoga deiridh isteach i seomra trófaithe agus leabharlann, painéil dhorcha orthu uile agus cairpéad donn saibhir clúdaithe leo, áit a raibh beirt fheidhmeannach dian-chuma ag caint. "Ba bhreá liomsa an margadh sin a chloisteáil freisin," a dúirt Nick go ciúin.
  
  D"fhéach sé timpeall cúinne an fhoirgnimh.
  
  Bhí cuma neamhghnách ar an ngarda. Fear spórtúil a bhí ann i gculaith dhorcha, agus é ag glacadh a dhualgas dáiríre go soiléir. Chuir sé a chathaoir champála sna toir, ach níor fhan sé inti. Shiúil sé anonn is anall, ag féachaint ar na trí sholas tuile a bhí ag soilsiú an phoirdéis, ag breathnú amach san oíche. Ní raibh a dhroim le Nick ar feadh níos mó ná cúpla nóiméad.
  
  D"fhéach Nick air trí na toir. Rinne sé seiceáil mheabhrach ar na dosaenacha míreanna ionsaitheacha agus cosanta i gclóca an draíodóra, arna soláthar ag teicneoirí nuálacha Stuart agus AXE. Ó, bhuel-ní fhéadfaidís a bheith tar éis smaoineamh ar gach rud. Ba é seo a phost, agus bhí na seansanna beag.
  
  Bheadh fear níos cúramach ná Nick tar éis an scéal a mheas agus b'fhéidir fanacht ciúin. Níor tháinig an smaoineamh fiú chun cuimhne ag Gníomhaire Axe, a mheas Hawk mar "ár ndícheall". Chuimhnigh Nick ar a dúirt Harry Demarkin uair amháin: "Bím i gcónaí ag brú mar ní fhaigheann muid íocaíocht as a bheith ag cailleadh."
  
  Bhí Harry ag brú an iomarca. B"fhéidir gurbh é seal Nick anois.
  
  Rinne sé iarracht ar rud éigin eile. Dhún sé a intinn ar feadh nóiméid, ansin shamhlaigh sé an dorchadas ag geata an bhóthair. Amhail is dá mba scannán ciúin a bhí ina chuid smaointe, shamhlaigh sé figiúr ag druidim leis an mbacainn, thóg sé uirlis amach, agus phléasc sé an glas. Shamhlaigh sé fiú na fuaimeanna, an clingireacht, agus an fear ag tarraingt ar an slabhra.
  
  Agus an íomhá ina intinn, d"fhéach sé ar cheann an gharda. Thosaigh an fear ag casadh i dtreo Nick, ach is cosúil gur éist sé. Thóg sé cúpla céim agus bhí cuma imníoch air. Dhírigh Nick a aird, agus é ar an eolas go mbeadh sé gan chabhair dá dtiocfadh duine éigin ina dhiaidh. Shil allas síos a mhuineál. Chas an fear. D"fhéach sé i dtreo an gheata. Chuaigh sé amach ag spaisteoireacht, ag breathnú amach san oíche.
  
  Thóg Nick deich gcéim chiúine agus léim sé. Buille, sá lena mhéara ag cruthú barr cruinn sleá, agus ansin lámh timpeall a mhuiníl mar thaca agus é ag tarraingt an fhir ar ais i dtreo cúinne an tí agus isteach sna toir. Bhí sé fiche soicind ina dhiaidh sin.
  
  Cosúil le buachaill bó a bhfuil tarbh ina sheilbh aige tar éis dó é a ghabháil ag rodeo, stróic Nick dhá phíosa gearra de líne iascaireachta as a chóta agus chuir sé tacaí agus snaidhmeanna cearnacha timpeall ar chaol na láimhe agus rúitíní an fhir. Bhí an níolón tanaí ina shrianadh níos láidre ná na lámhcheilg. Shleamhnaigh an gag críochnaithe isteach i lámh Nick-ní raibh níos mó machnaimh ná cuardaigh póca ag teastáil uaidh ná mar a bheadh ag buachaill bó ag fiach rópaí a mhuc-agus daingníodh é i mbéal oscailte an fhir. Tharraing Nick isteach sa tor ba thiubha é.
  
  Ní dhúiseoidh sé ar feadh uair an chloig nó dhó.
  
  Agus Nick ag díriú suas, las soilse gluaisteáin ar an ngeata, stop sé, agus ansin las sé. Thit sé in aice lena íospartach. Tharraing limisín dubh suas go dtí an portico, agus tháinig beirt fhear dea-ghléasta, timpeall caoga bliain d'aois araon, amach. Bhí an tiománaí ag déanamh a dhíchill timpeall an ghluaisteáin, agus iontas air faoi easpa doirseora/garda slándála, agus sheas sé sa solas ar feadh nóiméid tar éis dá phaisinéirí dul isteach san fhoirgneamh.
  
  "Más cara leis an ngarda é, beidh gach rud go breá," a dúirt Nick leis féin. Bhí súil aige go raibh sé ag faire. Las an tiománaí todóg ghearr, d"fhéach sé timpeall, chroit sé a ghuaillí, chuaigh sé isteach sa charr, agus thiomáin sé ar ais go dtí an príomhfhoirgneamh. Ní raibh sé ar intinn aige a chara a cháineadh, a bhí tar éis a phost a thréigean ar chúis mhaith, siamsúil, is dócha. Lig Nick osna faoisimh. Tá buntáistí ag baint le fadhbanna pearsanra.
  
  Shiúil sé go tapaidh go dtí an doras agus d"amharc sé tríd an ngloine bheag. Bhí na fir imithe. D"oscail sé an doras, shleamhnaigh sé isteach, agus chuaigh sé isteach i rud a bhí cosúil le seomra feistis le doirteal.
  
  Bhí an seomra folamh. D"fhéach sé isteach sa halla arís. Ba thráth é, más ann dó riamh, nuair a bhí na daoine nua i lár an aonaigh.
  
  Thug sé céim chun tosaigh agus dúirt guth taobh thiar de go ceisteach, "Haigh...?"
  
  Chas sé timpeall. D"fhéach duine de na fir ón seomra trófaithe air go hamhrasach. Rinne Nick gáire. "Bhí mé ag lorg thú!" a dúirt sé le díograis nár mhothaigh sé. "An féidir linn labhairt ansin?" Shiúil sé go doras an tseomra trófaithe.
  
  "Níl aithne agam ort. Cad...?"
  
  Lean an fear é go huathoibríoch, a aghaidh ag cruadhú.
  
  "Féach ar seo." Tharraing Nick leabhar nótaí dubh amach go comhcheilgeach agus chuir sé i bhfolach ina láimh é. "Gabh as radharc. Nílimid ag iarraidh go bhfeicfeadh Geist é seo."
  
  Lean an fear é, agus é ag sméideadh. Bhí an fear eile fós sa seomra. Rinne Nick gáire mór agus ghlaoigh sé amach, "Hé. Féach ar seo."
  
  Tháinig an fear ina shuí chun tosaigh le bheith leo, cuma amhrais ar a aghaidh. Bhrúigh Nick an doras oscailte. Shroich an dara fear a lámh faoina chóta. Bhog Nick go tapaidh. Chuir sé a airm láidre timpeall a muineál agus bhuail sé a gcinn le chéile. Tháinig siad anuas, duine amháin ina thost, an duine eile ag osnaíl.
  
  Nuair a chuir sé bac orthu agus a cheangail sé iad, tar éis dó S&W Terrier .38 agus Spanish Galesi .32 a chaitheamh taobh thiar de chathaoir, bhí áthas air gur léirigh sé srian. Fir níos sine a bhí iontu-is dócha custaiméirí, ní gardaí ná buachaillí Geist. Thóg sé a sparán ina raibh páipéir agus cártaí agus chuir sé ina phóca bríste iad. Gan am acu iad a scrúdú anois.
  
  Rinne sé seiceáil ar an halla. Bhí sé fós folamh. Shleamhnaigh sé tríd go ciúin, chonaic sé grúpa ag an teallach, i mbun comhrá bríomhar, agus chroch sé taobh thiar den tolg. Bhí sé rófhada uaidh-ach bhí sé istigh.
  
  Shíl sé: bheadh an fíor-Alistair tar éis a rá: "Ar phingin, ar phunt." MAITH! An bealach ar fad!
  
  Leath bealaigh trasna an tseomra bhí pointe cumarsáide eile-grúpa troscáin in aice leis na fuinneoga. Shnámh sé i dtreo an phointe sin agus fuair sé foscadh idir na boird ar chúl an tolg. Bhí lampaí, irisí, luaithreadáin, agus pacáistí toitíní iontu. D"athchóirigh sé cuid de na míreanna chun bacainn a chruthú trína bhféadfadh sé breathnú.
  
  D"fhreastail Ruth Moto deochanna ar na daoine nua. D"fhan siad ina seasamh, amhail is dá mbeadh cuspóir acu. Nuair a sheas Ginnie suas agus a shiúil sí thar na fir-cineálta baincéirí le gáire leanúnach gan bhrí-bhí an cuspóir soiléir. Dúirt sí, "Tá áthas orm gur shásaigh mé thú, a Mh. Carrington. Agus tá áthas orm go bhfuil tú ar ais."
  
  "Is maith liom do bhranda," a dúirt an fear go macánta, ach bhí cuma bhréagach ar a dhearcadh gealgháireach. Bhí sé fós ina dhaidí fíréanta lena mheon cúigeach, ró-mhearbhall le bheith ar a shuaimhneas le cailín deas riamh-go háirithe stria ard-aicme. Rug Ginny ar a lámh, agus shiúil siad tríd an áirse ag ceann i bhfad an tseomra.
  
  Dúirt an fear eile, "Ba mhaith liom... bualadh le... dul le Miss... ah, Miss Lily." Rinne Nick gáire beag. Bhí sé chomh teann sin nárbh fhéidir leis labhairt. Bheadh teach teaghlaigh den chéad scoth i bPáras, i gCóbanhávan, nó i Hamburg tar éis an doras a thaispeáint dóibh go béasach.
  
  Sheas Pong Pong Lily agus shiúil sí ina threo, aisling áilleachta leachta i ngúna cócteil bándearg. "Tá tú ag tabhairt leid dom, a Mhúinteoir Uí Bhriain."
  
  "Is tusa an duine is áille dar liomsa." Chonaic Nick malaí Ruth ag ardú leis an ráiteas drochbhéasach, agus chruaigh aghaidh Suzy Cuong beagáinín.
  
  Chuir Pong-Pong a lámh go galánta ar a ghualainn. "Nach gceart dúinn..."
  
  "Déanfaimid é cinnte." Thóg O'Brien bolgam fada as a ghloine agus shiúil sé léi, an deoch á iompar aige. Bhí Nick ag súil le dáta luath lena athair faoistine.
  
  Nuair a bhí an bheirt lánúin imithe, dúirt Hans Geist, "Ná bíodh masla ort, a Shúsaí. Níl ann ach comhdhuine a d"ól go leor. Táim cinnte gur chuir tú áthas air aréir. Táim cinnte gur duine de na cailíní is áille a chonaic sé riamh thú."
  
  "Go raibh maith agat, a Hans," a d'fhreagair Susie. "Níl sé chomh láidir sin. Is coinín fíor é, agus ó, chomh teann. Bhraith mé míshuaimhneach ina thimpeall an t-am ar fad."
  
  "Shiúil sé díreach?"
  
  "Ó, sea. D'iarr sé orm fiú na soilse a mhúchadh nuair a bhíomar leathnocht." Rinne gach duine gáire.
  
  Dúirt Akito go tairisceana, "Cailín chomh hálainn agus nach féidir leat a bheith ag súil go mbeadh meas ag gach fear uirthi, a Susie. Ach cuimhnigh, gach fear a raibh aithne aige uirthi i ndáiríre
  
  Beidh meas ag aon duine a bhfuil áilleacht aige oraibh. Is áilleacht den scoth gach duine agaibh, a chailíní. Tá a fhios againne na fir é seo, agus tá amhras agaibh faoi. Ach ní rud neamhchoitianta é an áilleacht. Cailíní cosúil libhse a aimsiú, le háilleacht agus le hintleacht - ah, is meascán neamhchoitianta é sin."
  
  "Ina theannta sin," arsa Hans, "tá tú eolasach ó thaobh na polaitíochta de. Ar imeall na sochaí. Cé mhéad cailín atá mar sin ar domhan? Níl mórán acu. A Anne, tá do ghloine folamh. Ceann eile?"
  
  "Ní anois," a d'fhreagair an áilleacht go ciúin.
  
  Rinne Nick gruaim. Cad a bhí ann? Abair go gcaithfidh tú le bandiúc mar stria agus le stria mar bandiúc! Parthas do striapaigh a bhí ann. D"imir fir pimps ach iompraíonn siad iad féin mar a bheadh siad ag freastal ar thae céime na hardteistiméireachta. Agus fós féin, smaoinigh sé go machnamhach, ba thaicticí den scoth a bhí ann. Éifeachtach le mná. Bhí ceann de na tithe is cáiliúla i bPáras tógtha ag Madame Bergeron agus bhí fhortún bailithe aici uaidh.
  
  Tháinig fear beag Síneach i róba bán isteach ón áirse i bhfad i gcéin, agus tráidire ina láimh le rud a bhí cosúil le canapés. Is ar éigean a d"éirigh le Nick é a sheachaint.
  
  Thug an freastalaí an tráidire dó, chuir sé ar an mbord caife é, agus d"imigh sé. Bhí Nick ag smaoineamh cé mhéad a bhí fós sa teach. Rinne sé measúnú machnamhach ar a arm. Bhí Wilhelmina agus iris bhreise aige, dhá bhuama gáis mharfacha-"Pierre"-i bpócaí a bhrístí marcaíochta, a bhí chomh maith le trealamh draíodóra agus a chóta, agus muirir phléascacha éagsúla.
  
  Chuala sé Hans Geist ag rá, "...agus buailfimid le Ceannasaí a hAon ar an long i gceann seachtaine, ag tosú Déardaoin. Déanaimis dea-imprisean. Tá a fhios agam go bhfuil sé bródúil asainn agus sásta leis an gcaoi a bhfuil cúrsaí ag dul."
  
  "An bhfuil do chaibidlíocht leis an ngrúpa seo ag dul go maith?" a d"fhiafraigh Ruth Moto.
  
  "Ar fheabhas. Níor cheap mé riamh go bhféadfadh sé a bheith ar aon bhealach eile. Is trádálaithe iad, agus ba mhaith linn ceannach. De ghnáth bíonn rudaí ag dul go réidh i gcás mar seo."
  
  D"fhiafraigh Akito, "Cé hé Alastair Williams? Fear Briotanach ó rannóg ola Vickers. Táim cinnte gur casadh orm é áit éigin cheana, ach ní féidir liom a shuíomh ceart a aimsiú."
  
  Tar éis tamaill chiúin, d"fhreagair Geist, "Níl a fhios agam. Ní chuireann an t-ainm aon rud i gcuimhne dom. Agus níl fochuideachta ag Vickers ar a dtugtar rannán ola. Cad go díreach a dhéanann sé? Cá bhfuair tú aithne air?"
  
  "Seo é. Tá sé le haíonna."
  
  D"fhéach Nick suas go hachomair agus chonaic sé Geist ag piocadh an fhóin agus ag diailiú uimhir. "Fred? Féach ar do liosta aíonna. Ar chuir tú Alastair Williams leis? Ní hea... Cathain a tháinig sé? Níor óstaigh tú é riamh? Akito-cén chuma atá air?"
  
  "Mór. Ramhar. Aghaidh rua. Gruaig liath. An-Bhéarla."
  
  "An raibh sé i gcuideachta daoine eile?"
  
  "Níl."
  
  D"athdhúirt Hans an cur síos ar a ghuthán. "Inis do Vlad agus Ali. Aimsigh fear a oireann don chur síos seo, nó tá rud éigin cearr. Seiceáil na haíonna go léir a bhfuil blas Béarla orthu. Beidh mé ann i gceann cúpla nóiméad." D"athraigh sé an fón. "Is rud simplí é seo nó rud an-tromchúiseach. Is fearr dúinn dul ar aghaidh..."
  
  Chaill Nick an chuid eile nuair a thug a éisteacht ghéar fuaim faoi deara taobh amuigh. Bhí carr amháin nó níos mó tagtha. Dá líonfadh an seomra suas, bheadh sé gafa idir na grúpaí. Shnámh sé i dtreo bhealach isteach an halla, ag coinneáil an troscáin idir é féin agus na daoine ag an teallach. Nuair a shroich sé an casadh, sheas sé agus shiúil sé go dtí an doras, a d"oscail, ag ligean isteach cúigear fear.
  
  Bhí siad ag comhrá go meidhreach-bhí duine acu ard, an duine eile ag gáire. Rinne Nick gáire mór agus chroith sé a lámh i dtreo an tseomra mhóir. "Tar isteach..."
  
  Chas sé agus shiúil sé go tapaidh suas an staighre leathan.
  
  Ar an dara hurlár bhí conair fhada. Tháinig sé chuig fuinneoga a raibh radharc acu ar an mbóthar. Bhí dhá fheithicil mhóra páirceáilte faoi na spotsoilse. Bhí an chuma ar an ngrúpa deireanach go raibh siad ag tiomáint leo féin.
  
  Shiúil sé go dtí an cúl, thar sheomra suí sómasach agus trí sheomra leapa sómasacha le doirse oscailte. Chuaigh sé i dtreo doras dúnta agus d"éist sé lena stethoscóp beag, ach níor chuala sé tada. Chuaigh sé isteach sa seomra agus dhún sé an doras ina dhiaidh. Seomra leapa a bhí ann, le cúpla rud fáin a léirigh go raibh daoine ann. Chuardaigh sé go gasta-deasc, biúró, dhá mhála taistil daora. Dada. Gan blúire páipéir. Ba é seo seomra fir mhóir, de réir mhéid na gculaith sa chlóisín. B"fhéidir Geist.
  
  Bhí an seomra eile níos suimiúla - agus beagnach tubaisteach.
  
  Chuala sé análú trom, trioblóideach agus osna. Agus é ag cur an stethoscóp ar ais ina phóca, d"osclaíodh an doras eile sa halla, agus tháinig duine de na chéad fhir a tháinig amach, in éineacht le Pong-Pong Lily.
  
  Sheas Nick suas go díreach agus gáire sé. "Haigh. Ag baint taitnimh as?"
  
  D"fhéach an fear. D"éirigh Pong-Pong amach, "Cé thusa?"
  
  "Sea," a dúirt guth fireann garbh, ard arís taobh thiar de. "Cé thusa?"
  
  Chas Nick agus chonaic sé an fear caol Síneach-an fear a raibh amhras air a bhí taobh thiar den masc i Maryland-ag druidim ón staighre, a chéimeanna ciúin ar an gcairpéad tiubh. D"imigh lámh chaol faoina chóta, áit a bhféadfadh cochall sliogáin a bheith.
  
  "Is mise Foireann a Dó," a dúirt Nick. Rinne sé iarracht an doras a bhí sé ag éisteacht leis a oscailt. Bhí sé nochtaithe. "Oíche mhaith."
  
  Léim sé tríd an doras agus phléasc sé ina dhiaidh é, fuair sé an laiste agus chuir sé glas air.
  
  Bhí osna agus grágán le cloisteáil ón leaba mhór inar raibh an duine eile a tháinig níos luaithe agus Ginny.
  
  Bhí siad nocht.
  
  "Tháinig torann ar an doras." Scread Ginny. Bhuail an fear nocht an t-urlár agus léim sé ar Nick le diongbháilteacht fhir a d'imir peil le blianta.
  
  
  Caibidil VII.
  
  
  Sheachain Nick le héascaíocht ghrástúil matadóra. Bhuail Carrington an balla, rud a chuir le torann an dorais ag dúnadh. Bhain Nick úsáid as cic agus slais, an dá cheann seachadta le cruinneas máinlia, chun anáil a tharraingt agus é ag titim ar an urlár.
  
  "Cé thusa?" beagnach gur scread Ginny.
  
  "Tá suim ag gach duine ionamsa beag," a dúirt Nick. "Is mise foireann a trí, a ceathair agus a cúig."
  
  D"fhéach sé ar an doras. Cosúil le gach rud eile sa seomra, bhí sé den scoth. Bheadh reithe buailte nó troscán láidir ag teastáil uathu le briseadh tríd.
  
  "Cad atá á dhéanamh agat?"
  
  "Is mise mac Bauman."
  
  "Cabhair!" a scread sí. Ansin smaoinigh sí ar feadh nóiméid. "Cé thusa?"
  
  "Mac Bauman. Tá triúr acu aige. Is rún é."
  
  Shleamhnaigh sí ar an urlár agus sheas sí ina seasamh. Shleamhnaigh súil Nick thar a corp fada, álainn, agus las cuimhne ar a raibh sé in ann a dhéanamh é ar feadh tamaill. Bhuail duine éigin an doras. Bhí sé bródúil as féin-choinnigh mé an sean-chúram sin fós. "Gléasaigh thú," a bhéic sé. "Déan deifir. Caithfidh mé tú a fháil amach as seo."
  
  "Caithfidh tú mé a fháil amach as seo? An bhfuil tú ar mire..."
  
  "Tá Hans agus Sammy ag pleanáil sibhse go léir a mharú, a chailíní, tar éis an chruinnithe seo. Ar mhaith libh bás a fháil?"
  
  "Tá fearg ort. Cabhair!"
  
  "Gach duine seachas Ruth. Shocraigh Akito é sin. Agus Pong-Pong. Shocraigh Hans é sin."
  
  Rug sí a bra tanaí ón gcathaoir agus chuir sí timpeall uirthi féin é. Bhí an bhean istigh inti meallta ag a raibh ráite aige. Dá smaoineodh sí air ar feadh cúpla nóiméad, thuigfeadh sí go raibh sé ag bréagnú. Bhuail rud éigin níos troime ná cos i gcoinne an dorais. Tharraing sé Wilhelmina amach le luascadh amháin cleachtaithe dá chaol na láimhe agus scaoil sé urchar tríd an bpainéaláil álainn ag a dó dhéag a chlog. Stop an torann.
  
  Shleamhnaigh Jeanie ar a sála arda agus d"fhéach sí ar an Luger. Bhí meascán d"eagla agus d"iontas ar a léiriú agus í ag féachaint ar an ngunna. "Sin an rud a chonaiceamar ag Bauman..."
  
  "Ar ndóigh," a dúirt Nick go géar. "Tar go dtí an fhuinneog."
  
  Ach chuaigh a chuid mothúchán i méid. An chéad cheannaire. An drong seo, na cailíní, agus, ar ndóigh, Baumann! Le braon dá mhéar, chas sé a thaifeadán beag bídeach air.
  
  Agus é ag oscailt na fuinneoige agus ag baint an scáileáin alúmanaim as a ghearrthóga earraigh, dúirt sé, "Chuir Baumann mé chun sibh a thabhairt amach. Tarrtháilfimid an chuid eile níos déanaí más féidir linn. Tá arm beag againn ag bealach isteach na háite seo."
  
  "Is praiseach é," a chaoin Ginny. "Ní thuigim..."
  
  "Míneoidh Baumann," a dúirt Nick go hard agus mhúch sé an taifeadán. Uaireanta maireann na téipeanna, ach ní mhaireann tusa.
  
  D"fhéach sé amach san oíche. Ba é an taobh thoir a bhí ann. Bhí garda ag an doras, ach bhí sé gafa sa raic go soiléir. Ní raibh cleachtadh déanta acu ar na tactics ruathair inmheánacha thuas staighre. Smaoineodh siad ar an bhfuinneog i gceann nóiméid.
  
  I ngathanna solais ó na fuinneoga thíos, bhí an fhaiche réidh folamh. Chas sé agus shín sé a dhá lámh chuig Ginny. "An láimhseáil." Bhí sé i bhfad go dtí an talamh.
  
  "Cé acu?"
  
  "Fan ort. Conas a dhéanann tú an obair sa bheár. An cuimhin leat?"
  
  "Ar ndóigh, is cuimhin liom, ach..." Sheas sí ina stad, ag féachaint ar an bhfear ramhar, sean, ach corr lúthchleasaíochta a bhí ag cromadh ar aghaidh os comhair na fuinneoige agus a shín amach a airm chuici, casta chun í a choinneáil go daingean. Tharraing sé suas a mhuinchillí agus a chufaí fiú. Chuir an mionsonra beag sin ina luí uirthi. Rug sí ar a lámha agus tharraing sí anáil - bhí siad leathar os cionn cruach, chomh cumhachtach le lámha aon ghairmí. "An bhfuil tú dáiríre..."
  
  Dhearmad sí faoin gceist agus í á tarraingt leis an gceann chun tosaigh tríd an bhfuinneog. Shamhlaigh sí í féin ag titim ar an talamh, ach bhris sí a muineál, agus rinne sí iarracht í féin a chasadh le titim. D"athraigh sí beagán, ach ní raibh gá leis. Threoraigh airm láidre í i gcath géar ar aghaidh, ansin chas sí í ar a taobh agus í ag casadh ar ais i dtreo bhalla an fhoirgnimh. In ionad bualadh ar chabhail bán na loinge, bhuail sí go héadrom í lena pluice, á coinneáil ag an bhfear aisteach, cumhachtach a bhí crochta os a cionn anois, ag greimniú ar leac na fuinneoige lena ghlúine.
  
  "Is titim ghearr é," a dúirt sé, a aghaidh ina bhlaosc aisteach de ghnéithe bun os cionn sa dorchadas thuas. "Lúb do ghlúine. Déanta-ó-daisy."
  
  Thuirling sí leath-agus-leath-hidrangea, ag scríobadh a cos ach ag preabadh gan stró ar a cosa láidre. Bhí a bróga sála arda ag luascadh i bhfad isteach san oíche, caillte sa chasadh amach.
  
  D"fhéach sí timpeall le cuma gan chabhair, scaollta coinín a phléasc as tor isteach sa talamh oscailte áit a raibh madraí ag tafann, agus a rith.
  
  Chomh luath agus a scaoil sé leis, scramáil Nick suas taobh an fhoirgnimh, rug sé ar leac, agus chroch sé ann ar feadh nóiméid go dtí go raibh sí faoi, ansin chas sé ar a thaobh chun an hortensia a chailleadh agus thuirling sé chomh héasca le léimneoir spéire le paraisiút tríocha ceithre throigh. Rinne sé casadh timpeall chun cosc a chur ar thitim, ag tuirlingt ar a thaobh deas i ndiaidh Ginny.
  
  Cén chaoi a bhféadfadh an cailín seo éalú! Chonaic sé í ag imeacht isteach sa pháirc lasmuigh de raon na soilse. Rith sé ina diaidh agus rith sé díreach ar aghaidh.
  
  Rith sé isteach sa dorchadas, ag ceapadh nach mbeadh sí in ann casadh timpeall agus bogadh ar leataobh ar feadh cúpla dosaen slat ar a laghad dá mbeadh scaoll uirthi. D"fhéadfadh Nick aon achar suas le leathmhíle a chlúdach in am a bheadh inghlactha do ghnáthchomórtas riain coláiste. Ní raibh a fhios aige gurbh í Ginny Achling, chomh maith le lúthchleasaíocht a teaghlaigh, an cailín is tapúla i Blagoveshchensk tráth. Rith siad rásaí achair fhada, agus chabhraigh sí le gach foireann ó Harbin go dtí Abhainn Amur.
  
  Stop Nick. Chuala sé torann na gcos i bhfad chun tosaigh. Thosaigh sé ag rith. Bhí sí ag dul díreach i dtreo an chlaí sreinge ard. Dá mbuailfeadh sí é ag luas iomlán, thitfeadh sí, nó níos measa fós. Ríomh sé go meabhrach an fad go dtí imeall an ghleanna, mheas sé a am agus na céimeanna a bhí glactha aige, agus bhuail sé buille faoi thuairim cé chomh fada chun tosaigh a bhí sí. Ansin chomhaireamh sé ocht gcéim is fiche, stop sé, agus, ag cur a lámha suas go dtí a bhéal, scairt sé, "Ginny! Stop, contúirt. Stop."
  
  D"éist sé. Stop rith na gcos. Rith sé ar aghaidh, chuala nó mhothaigh sé gluaiseacht chun tosaigh ar dheis, agus choigeartaigh sé a chúrsa dá réir. Nóiméad ina dhiaidh sin, chuala sé í ag bogadh.
  
  "Ná rith," a dúirt sé go bog. "Bhí tú ag dul díreach i dtreo an chlaí. B"fhéidir go mbeadh sé leictreach. Ar aon nós, gortóidh tú tú féin."
  
  Fuair sé í an oíche sin agus thug sé barróg di. Ní raibh sí ag gol, ach ag crith. Bhí sí chomh blasta agus chomh blasta agus a bhí sí i Washington-b"fhéidir níos blasta fós, i bhfianaise theas a múscailte agus an allais tais ar a leiceann.
  
  "Tá sé níos fusa anois," a dúirt sé go socair. "Anáil a tharraingt."
  
  Bhí an teach lán le torann. Rith fir timpeall, shín siad a méar ar an bhfuinneog, agus chuardaigh siad na toir. Lasadh solas sa gharáiste, agus tháinig roinnt fear amach, leathghléasta agus rudaí fada á n-iompar acu nár cheap Nick gur sluasaidí a bhí iontu. Chuaigh carr ag luascadh síos an bóthar, ag scaoileadh ceathrar fear, agus lonraigh solas eile orthu in aice leis an bpríomhtheach. Bhí madraí ag tafann. Sa linn solais, chonaic sé garda slándála le madra ag dul isteach sna fir faoin bhfuinneog.
  
  Scrúdaigh sé an fál. Ní raibh cuma leictreach air, ach ard agus sreang dheilgneach air - an fál tionsclaíoch is fearr. Bhí na trí gheata sa ghleann rófhada uathu, ní raibh siad ag dul áit ar bith, agus go luath bheadh súil ghéar orthu. Chaith sé súil siar. Bhí na fir ag eagrú iad féin - agus ní raibh sé go dona. Tharraing carr suas go dtí an geata. Scaip ceithre phatról. Chuaigh an ceann leis an madra díreach ina dtreo, ag leanúint a rian.
  
  Thochail Nick bun cuaille fál cruach go gasta agus chuir sé trí phlaic phléascacha ann, cosúil le plocóidí dubha tobac coganta. Chuir sé dhá bhuama fuinnimh eile leis, cruth peann liathróide tiubha, agus cás spéaclaí lán le meascán speisialta Stewart de níotróiglicrín agus cré diatomáiseach. Ba é seo a sholáthar pléascán, ach ní raibh an cumas aige an fórsa a choinneáil a mbeadh gach a thógfadh sé chun an sreang a ghearradh. Shocraigh sé fiús tríocha soicind beag bídeach agus tharraing sé Ginny leis, ag comhaireamh de réir mar a chuaigh sé.
  
  "Dhá cheann is fiche," a dúirt sé. Tharraing sé Ginny leis go dtí an talamh. "Luigh síos go réidh. Cuir d'aghaidh sa talamh."
  
  Dhírigh sé iad i dtreo na muirear, ag laghdú an achar dromchla. D"fhéadfadh sreang eitilt amach cosúil le blúirí gránáid. Níor úsáid sé a dhá ghránáid níos éadroime mar ní raibh a muirear fiúntach a chur i mbaol i gcith miotail ghéar. Ní raibh an madra patróil ach céad slat ar shiúl. Cad a bhí cearr le...
  
  WAMO-Ó-Ó-Ó!
  
  An sean-Stuart iontaofa. "Gabh ar aghaidh." Tharraing sé Jeanie i dtreo láthair na pléasctha, ag scrúdú an phoill gharbh sa dorchadas. D'fhéadfá Volkswagen a thiomáint tríd. Dá mbeadh a loighic ag teacht i bhfeidhm anois agus dá ndiúltódh sí bogadh, gheobhadh sé é.
  
  "An bhfuil tú ceart go leor?" a d"fhiafraigh sé go báúil, ag brú a gualainn.
  
  "Sílim... is dóigh liom."
  
  "Tar anseo." Rith siad i dtreo an rud a mheas sé a bheith ina chosán tríd an sliabh. Tar éis dóibh dul céad slat, dúirt sé, "Stop."
  
  D"fhéach sé siar. Bhí soilse ag cuardach poll sa sreang. Bhí madra ag tafann. D"fhreagair níos mó madraí-bhí siad á dtreorú ó áit éigin. Caithfidh go raibh roinnt pórtha ann. Chuaigh carr ag luas trasna na faiche, a shoilse ag imeacht agus an sreang bhriste ag lonrú ina solas. Thit na fir amach.
  
  Tharraing Nick gránáid amach agus chaith sé í le gach a neart i dtreo na soilse sráide. Ní raibh mé in ann í a bhaint amach-ach d"fhéadfadh sé a bheith ina dhúlagrán. Chomhaireamh sé cúig déag. Dúirt sé, "Síos arís." Bhí an pléascadh cosúil le tinte ealaíne i gcomparáid leis na cinn eile. Bhreathnaigh an gunna meaisín; dhá phléasc ghearra de shé nó seacht an ceann, agus nuair a stop sé, bhreathnaigh an fear, "Coinnigh sin!"
  
  Tharraing Nick Gini amach agus chuaigh sé i dtreo imeall an ghleanna. D"eitil cúpla piléar ina dtreo ginearálta, ag preabadh den talamh, ag eitilt tríd an oíche le feadóg-r-r-r-r olc a chuireann spéis ort an chéad uair a chloiseann tú é - agus a chuireann uafás ort gach uair a chloiseann tú é le tamall anuas. Bhí Nick tar éis é a chloisteáil go leor uaireanta.
  
  D"fhéach sé siar. Bhí an gránáid tar éis moill a chur orthu. Bhí siad ag druidim leis an tslis sreinge garbh cosúil le grúpa oiliúna i scoil coisithe. Anois bhí fiche fear nó níos mó ag ruaigeadh iad. Shleamhnaigh dhá sholas cumhachtacha tríd an dorchadas, ach níor shroich siad iad.
  
  Dá mbeadh an ghealach nochtaithe ag na scamaill, bheadh piléar faighte aige féin agus ag Ginny an duine.
  
  Rith sé, agus lámh na cailín ina coinneáil. Dúirt sí: "Cá bhfuilimid..."
  
  "Ná bí ag caint," a chuir sé isteach uirthi. "Mairfimid nó básfaimid le chéile, mar sin bí ag brath orm."
  
  Bhuail a ghlúine tor, agus stad sé. Cén treo a raibh na rianta ag dul? Go loighciúil, ba chóir go mbeadh sé ar dheis, comhthreomhar leis an gcúrsa a ghlac sé ón bpríomhtheach. Chas sé sa treo sin.
  
  Las solas geal amach as bearna sa sreang agus shnámh sé trasna an imréitigh, ag teacht ar na coillte ar a gclé, áit ar scrúdaigh sé na toir le teagmháil éadrom. Bhí solas níos cumhachtaí tugtha ag duine éigin, tóirse spóirt sé volta is dócha. Tharraing sé Jeanie isteach sna toir agus bhrúigh sé ar an talamh í. Slán! Chrom sé a cheann nuair a bhain an solas lena bhfoscadh agus bhog sé ar aghaidh, ag scanadh na gcrann. Bhí go leor saighdiúirí básaithe mar gheall ar a n-aghaidheanna a bheith soilsithe.
  
  Cogarnaigh Ginny, "A ligean dúinn imeacht as seo."
  
  "Nílim ag iarraidh go lámhachfaí mé anois." Ní fhéadfadh sé a rá léi nach raibh aon bhealach amach ann. Taobh thiar díobh bhí an fhoraois agus an aill, agus ní raibh a fhios aige cá raibh an cosán. Dá mbogfaidís, bheadh an torann marfach. Dá siúlfaidís trasna an fhéir, gheobhadh an solas iad.
  
  Rinne sé iniúchadh turgnamhach ar na toir, ag iarraidh áit a bhféadfadh rian a bheith ann. Rinne craobhacha ísle an chrann hemlock agus an fás tánaisteach fuaim bhréige. Léirigh an solas é, chaill sé iad arís, agus bhog sé ar aghaidh sa treo eile.
  
  Ag an sreang, thosaigh siad ag bogadh ar aghaidh ceann ar cheann, i mbriseadh cúramach spásáilte. Bhí an té a bhí i gceannas orthu tar éis gach duine a dhíothú anois ach amháin iad siúd a bhí ag dul ar aghaidh. Bhí a fhios acu a ngnó. Tharraing Nick Wilhelmina amach, ag priontáil í lena lámh istigh go dtí an t-aon ghearrthóg spártha, gearrthóg taobh istigh dá chrios san áit a raibh a aipindics tráth. Ba bheag sólás é. Léirigh na pléascanna gearra sin fear maith le gunna - agus is dócha go raibh níos mó ann.
  
  Chuaigh triúr fear tríd an mbearna agus scaip siad amach. Rith duine eile ina threo, sprioc shoiléir i soilse na bhfeithiclí. Ní raibh aon phointe ag fanacht. D"fhéadfadh sé leanúint ar aghaidh ag bogadh fad a bhí an sreang faoina ordú, ag cur bac ar a n-ionsaí comhbheartaithe. Le cruinneas saineolach, ríomh sé an titim, luas an fhir, agus thug sé an figiúr a bhí ag teitheadh le hurchar amháin. Phumpáil sé an dara piléar isteach i gceann de cheannsoilse na feithicle, agus go tobann d"éirigh sé aon-shúileach. Dhírigh sé go socair isteach i solas geal an tsolais nuair a d"oscail an gunna meaisín arís, chuaigh ceann eile leis, agus thosaigh dhá nó trí phistal ag lasadh le lasracha. Bhuail sé an salachar.
  
  Bhí torann uafásach le cloisteáil i ngach áit. Shreabh piléir trasna an fhéir, ag bualadh ar chraobhacha tirime. Fliuch siad an tírdhreach, agus níor leomh sé bogadh. Lig don solas sin fosfaireacht a chraicinn a ghabháil, an gliondar ó am go chéile ar a uaireadóir láimhe, agus bheadh sé féin agus Giny ina gcorp, lán agus stróicthe ag luaidhe, copar agus cruach. Rinne sí iarracht a ceann a ardú. Phléasc sé go réidh í. "Ná féach. Fan mar a bhfuil tú."
  
  Stop an lámhach. Ba é an gunna meaisín an ceann deireanach a stop, ag scaoileadh pléascanna gearra go córasach feadh líne na gcrann. Sheas Nick i gcoinne an chathú breathnú. Ba shaighdiúir coisithe maith é.
  
  Lig an fear a lámhaigh Nick osna agus an pian ag streachailt trína scornach. Scread guth cumhachtach, "Coinnigh do lámhach. Tá John Uimhir a Dó ag tarraingt Angelo ar ais taobh thiar den charr. Ansin ná bain leis. A Bharra, tóg triúr de do chuid fear, glac an carr, déan timpeall na sráide, agus tiomáin isteach sna crainn sin é. Ram an carr, agus faigh amach agus téigh i dtreo linn. Coinnigh an solas sin ansin, ar an imeall. A Vince, an bhfuil aon lón lámhaigh fágtha agat?"
  
  "Tríocha cúig go daichead." Chuir Nick ceist orm féin - an bhfuil seans maith agam?
  
  "Féach ar an solas."
  
  "Ceart go leor."
  
  "Féach agus éist. Tá siad greamaithe againn."
  
  Mar sin, a Ghinearál. Tharraing Nick a chóta dorcha thar a aghaidh, chuir sé a lámh istigh ann, agus chuir sé riosca súil a chaitheamh air. Caithfidh go raibh formhór acu ag faire ar a chéile ar feadh nóiméid. I súil na gCioclóp i gceannsolas gluaisteáin, bhí fear eile ag tarraingt fir chréachtaithe, ag análú go trom. Ghluais tóirse tríd an bhforaois i bhfad ar chlé. Rith triúr fear i dtreo an tí.
  
  Tugadh ordú, ach níor chuala Nick é. Thosaigh na fir ag crawláil taobh thiar den charr, cosúil le patról taobh thiar de thanc. Bhí imní ar Nick faoi na triúr fear a bhí tar éis dul tríd an sreang. Dá mbeadh ceannaire sa ghrúpa sin, bheadh sé tar éis bogadh ar aghaidh go mall, cosúil le reiptílí marfach.
  
  Lig Ginny guggle. Bhuail Nick a ceann. "Ciúin," a d"fheasgaigh sé. "Bí an-chiúin." Choinnigh sé a anáil agus d"éist sé, ag iarraidh aon rud a fheiceáil nó a mhothú ag bogadh sa dorchadas beagnach.
  
  Cogar eile guthanna agus ceannlampa ag caochadh. Chuaigh ceannlampa aonair an ghluaisteáin amach. Rinne Nick gruaim. Anois chuirfeadh an máistir-intinn a chuid airtléire ar aghaidh gan soilse. Idir an dá linn, cá raibh an triúr sin a chonaic sé go deireanach ina luí aghaidh síos áit éigin i bhfarraige an dorchadais roimhe?
  
  Thosaigh an carr ag borradh síos an bóthar, stad sé ag an ngeata, ansin chas sé agus luasghéaraigh sé trasna an fhéir. Seo chugainn na cliathánaithe! Dá mbeadh an deis agam.
  
  Chuirfinn fios ar an raidió le haghaidh airtléire, tine moirtéir, agus an bhuíon tacaíochta. Níos fearr fós, seol umar nó carr armúrtha chugam má tá ceann agat le spáráil.
  
  
  Caibidil VIII.
  
  
  Bhreab inneall an ghluaisteáin aon-sholais. Dhún na doirse go mall. Cuireadh isteach ar bhrionglóidí lae Nick. Ionsaí tosaigh freisin! Éifeachtúil go leor. Bhrúigh sé an gránáid a bhí fágtha ina lámh chlé agus bhrúigh sé Wilhelmina ar a dheis. Chas an carr ar an taobh a cheannsoilse air, ag bogadh feadh an tsrutháin, ag preabadh agus ag trasnú an chosáin ghairbhéil in aice láimhe.
  
  Phléasc ceannlampa an ghluaisteáin taobh thiar den sreinge, agus luasghéaraigh sé i dtreo an tsléibhe. Las an tóirse arís, ag scanadh na gcrann. Shroich a lonrachas líne na dtoir. Bhí fuaim scoilte ann-chrith an gunna meaisín. Chrith an t-aer arís. Smaoinigh Nick, "Is dócha go bhfuil sé ag lámhach ar dhuine dá chuid fear, duine den triúr a tháinig tríd anseo."
  
  "Haigh... mise." Chríochnaigh sé le hosna.
  
  B"fhéidir gur dhein seisean amhlaidh freisin. Rinne Nick stróc. Bhí a radharc oíche chomh maith le carotene agus radharc 20/15, ach ní raibh sé in ann an dá cheann eile a fháil.
  
  Ansin bhuail an carr an fál. Ar feadh nóiméid, chonaic Nick figiúr dorcha daichead troigh chun tosaigh agus soilse ceann an ghluaisteáin ag luascadh ina threo. Scaoil sé dhá urchar agus bhí sé cinnte go raibh scóráil déanta aige. Ach anois bhí an liathróid ar siúl!
  
  Scaoil sé lámhaigh isteach sa cheannlampa agus bhrúigh sé luaidhe isteach sa charr, ag fuáil patrún trasna bun an ghaothscátha, a urchair dheireanacha scaoilte isteach sa tóirse sular múchadh é.
  
  Bhrúigh inneall an ghluaisteáin, agus chualathas torann eile. Shíl Nick gur ghabh sé an tiománaí, agus thiomáin an carr ar ais isteach sa chlaí.
  
  "Sin é!" a scairt guth láidir. "Ar dheis. Suas agus orthu."
  
  "Tar anseo." Tharraing Nick Ginny amach. "Lig dóibh rith."
  
  Threoraigh sé ar aghaidh í i dtreo an fhéir agus feadh an fhéir, ar shiúl ó na hionsaitheoirí ach i dtreo an ghluaisteáin eile, a bhí cúpla slat ón líne crann, thart ar chéad slat ar shiúl.
  
  Agus ansin bhris an ghealach trí na scamaill. Chrom Nick síos agus chas sé i dtreo an scoilte, chuir sé iris spártha isteach i Wilhelmina, agus d"fhéach sé isteach sa dorchadas, rud a bhí le feiceáil níos lú ceilte go tobann. Bhí cúpla soicind aige. Bhí sé níos deacra é féin agus Ginny a fheiceáil i gcoinne chúlra na foraoise ná na hionsaitheoirí i gcoinne na spéire saorga. Bhí an fear leis an tóirse tar éis é a chasadh air go hamaideach. Thug Nick faoi deara go raibh an piléar ina lámh chlé aige, mar gur chuir sé é san áit ar cheart búcla a chrios a bheith. Chrom an fear, agus líon splancanna solais an talamh, ag cur le hinfheictheacht Nick ar dhosaen figiúr ag druidim leis. Bhí an ceannaire thart ar dhá chéad slat ar shiúl. Scaoil Nick air. Smaoinigh sé, agus tá Stuart ag smaoineamh cén fáth a bhfuilim ag cloí le Wilhelmina! Tabhair an lón lámhaigh dúinn, a Stuart, agus rachaimid as seo. Ach níor chuala Stuart é.
  
  Urchar na gealaí! Chaill sé ceann amháin, ghabh sé é ar an dara ceann. Cúpla urchar eile agus bheadh deireadh leis ar fad. Phléasc na gunnaí air, agus chuala sé an t-r-r-r-r ag casadh arís. Phléasc sé Ginny. "Rith."
  
  Tharraing sé liathróid bheag ubhchruthach amach, tharraing sé luamhán ar an taobh, agus chaith sé isteach sa líne chatha í. Buama deataigh Stewart, ag scaipeadh go gasta, ag soláthar camouflage dlúth ach ag imeacht i gceann cúpla nóiméad gearr. Rinne an gléas gáire, agus ar feadh nóiméid bhí siad i bhfolach.
  
  Rith sé i ndiaidh Ginny. Stop an carr ag imeall na foraoise. Léim triúr fear amach, piostail ardaithe, bagairtí doiléire le feiceáil sa dorchadas. Fágadh soilse ceann an ghluaisteáin ar siúl. Piostail ar a ndroim agus ina n-aghaidheanna; rinne Nick grimace. Agus dhá urchar eile i mo cheann féin!
  
  Chaith sé súil siar. Tháinig scáthchruth doiléir chun cinn as an gceo liath-bhán. Chun a urchar a shábháil, chaith Nick a dhara gránáid deataigh agus a cheann deireanach isteach, agus d"imigh a imlíne as radharc. Chas sé i dtreo an ghluaisteáin. Bhí an triúr fear ag scaipeadh, gan a bheith sásta Ginny a mharú nó ag sábháil a gcuid tine go léir dó. Cé chomh tábhachtach is féidir libh a bheith? Chuaigh Nick i dtreo iad, ag cromadh. "Tá beirt agaibh ag teacht liom, agus sin deireadh leis. Bogfaidh mé níos gaire chun an sprioc a oibriú i solas na gealaí."
  
  TUAD! Ón gcoill, leath bealaigh idir Gini, Nick, agus an triúr fear a bhí ag druidim leo, tháinig torann airm throm-torann garbh raidhfil dea-cháilibre. Thit ceann de na figiúirí dorcha. TUAD! TUAD! Thit an bheirt fhigiúr eile ar an talamh. Ní fhéadfadh Nick a rá an raibh duine amháin nó an bheirt gortaithe-bhí an chéad cheann ag screadaíl le pian.
  
  "Tar anseo," arsa Nick, agus é ag greimniú lámh Ginny ón gcúl. B"fhéidir go mbeadh an fear leis an raidhfil ar a shon nó ina choinne, ach ba é an t-aon dóchas a bhí le feiceáil, rud a d"fhág gur comhghuaillí uathoibríoch a bhí ann. Tharraing sé Ginny isteach sna toir agus thit sé ar an bpointe lámhaigh.
  
  CLÁR-BÁM B-ÚM! An pléasc béil céanna, gar dó, ag léiriú an bhealaigh! Choinnigh Nick an Luger íseal. CLÁR-BÁM B-ÚM! Lig Ginny anáil agus scread sí. Bhí an pléasc béil chomh gar sin gur bhuail sé iad cosúil le hairicín, ach ní fhéadfadh aon ghaoth do chluas-thrumpáin a chroitheadh mar sin. Lámhaigh sé tharstu, i dtreo an scáileáin deataigh.
  
  "Haigh," a ghlaoigh Nick. "An bhfuil cabhair uait?"
  
  "Bhuel, beidh mé mallaithe," a d"fhreagair guth. "Sea. Tar agus sábháil mé." Ba é John Villon a bhí ann.
  
  I gceann nóiméid bhí siad in aice leis. Dúirt Nick -
  
  "Go raibh míle maith agat, a sheanduine. Fabhar beag amháin. An bhfuil aon lón lámhaigh Luger naoi milliún urchar agat?"
  
  "Níl. Tusa?"
  
  "Tá urchar amháin fágtha."
  
  "Seo. Colt 45. An bhfuil a fhios agat é seo?"
  
  "Is breá liom é." Thóg sé an piostal trom. "An rachaimid?"
  
  "Lean mé."
  
  Chuaigh Villon trí na crainn, ag casadh agus ag lúbadh. Nóiméid ina dhiaidh sin, shroich siad an cosán, na crainn thuas ag taispeáint scoilt oscailte i gcoinne na spéire, an ghealach ina bonn óir briste ar a imeall.
  
  Dúirt Nick, "Níl am againn le fiafraí díot cén fáth. An dtreoróidh tú sinn ar ais thar an sliabh?"
  
  "Ar ndóigh. Ach gheobhaidh na madraí sinn."
  
  "Tá a fhios agam. Abair go dtéann tú le cailín. Gabhfaidh mé thú nó fanfaidh mé liom ar an seanbhóthar ar a mhéad deich nóiméad."
  
  "Tá mo jeep ann. Ach is fearr dúinn cloí le chéile. Ní bhfaighidh tú ach..."
  
  "Tar anseo," a dúirt Nick. "Cheannaigh tú am dom. Tá mo sheal ag obair anois."
  
  Rith sé síos an cosán go dtí an féarach gan fanacht le freagra. Chuaigh siad timpeall an ghluaisteáin trí na crainn, agus bhí sé ar an taobh eile den áit ar thit a phaisinéirí. Ag breithiúnas ar cháilíocht na ndaoine a chonaic sé an oíche sin, má bhí aon duine acu fós beo i ndiaidh an urchair sin, bhí siad ag crawláil trí na crainn á lorg. Rith sé go dtí an carr agus d"amharc sé isteach ann. Bhí sé folamh, bhí na soilse ceann ar siúl, an t-inneall ag purráil.
  
  Tarchur uathoibríoch. Chúl sé leathbhealach, d'úsáid sé giar íseal chun tosú ag bogadh ar aghaidh ag an luas lasrach, agus bhog sé an luamhán suas láithreach chun bogadh ar aghaidh.
  
  Mhallaigh an fear, agus phléasc urchar gunna caoga troigh uaidh. Bhuail piléar miotal an ghluaisteáin. Tholl urchar eile an ghloine troigh óna cheann. Chrom sé, rinne sé casadh dúbailte, thrasnaigh sé an cosán gairbhéil, agus rith sé síos agus suas an sruthán.
  
  Lean sé an fál, shroich sé an bóthar, agus chas sé i dtreo an phríomhthí. Thiomáin sé ceathrú míle, mhúch sé na soilse, agus bhuail sé na coscáin go gasta. Léim sé amach agus tharraing sé feadán beag as a chóta, orlach ar fhad agus beagnach tiús peann luaidhe. Bhí ceithre cinn acu aige, fiúsanna lasracha gnáth. Rug sé ar na sorcóirí beaga ag an dá cheann lena mhéara, chas sé iad, agus scaoil sé isteach sa umar gáis iad. Bhris an casadh an séala, agus shreabh aigéad síos an balla miotail tanaí. Sheas an balla ar feadh nóiméid, agus ansin phléasc an gléas i lasracha - te agus géar, cosúil le fosfar.
  
  Ní raibh sé chomh mór agus ba mhaith leis. Bhí aiféala air nár aimsigh sé cloch chun an luasaire a choinneáil socair, ach bhí soilse gluaisteáin ag rásaíocht thar bráid ag an ngeata. Bhí sé ag déanamh thart ar daichead nuair a bhog sé an roghnóir giaranna go neodrach, a chlaon an carr trom i dtreo an charrchlóis, agus a léim amach.
  
  Chroith an titim é, fiú leis an méid caitheamh a bhí ar a chumas. Rith sé isteach sa mhóinéar, ag dul i dtreo an chosáin amach as an ngleann, ansin thit sé ar an talamh agus soilse ceannlampa ag dul thart ina dhiaidh.
  
  Rolladh an carr a bhí tréigthe aige idir sraitheanna gluaisteán páirceáilte ar feadh achar fada, ag scríobadh tosaigh feithiclí éagsúla agus é ag luascadh ó thaobh go taobh. Bhí na fuaimeanna suimiúil. Chas sé ar a thaifeadán agus é ag rith i dtreo na foraoise.
  
  D"éist sé le siosarnach an umair gháis ag pléascadh. Ní raibh a fhios agat riamh faoi chaipín inadhainte i n-umar séalaithe. Níor bhain sé an caipín, ar ndóigh, agus go teoiriciúil ba cheart go mbeadh dóthain ocsaigine ann, go háirithe dá mba rud é gur phléasc an pléascadh tosaigh an umar. Ach má bhí an umar lán go hiomlán nó má tógadh go sonrach é as miotal buan nó piléardhíonach, ní raibh ann ach tine bheag.
  
  Ag baint úsáide as soilse an tí mar threoir, fuair sé an bealach amach chuig an gcosán. D"éist sé go cúramach agus bhog sé go cúramach, ach ní raibh na triúr fear a bhí ag marcaíocht leis an bhfeithicil taobh leis le feiceáil in aon áit. Dhreap sé an sliabh go ciúin agus go tapa, ach ní go meargánta, ar eagla go mbeadh luíochán ann.
  
  Phléasc an umar le torann sásúil, pléasc clúdaithe le muisiriún. D"fhéach sé siar agus chonaic sé lasracha ag ardú suas sa spéir.
  
  "Bí ag imirt leis beagáinín," a dúirt sé go ciúin. Rug sé ar Ginny agus ar John Villon díreach sular shroich siad an seanbhóthar ar an taobh eile den ghearrthóg.
  
  * * *
  
  Thiomáin siad go dtí an teach feirme athchóirithe i SUV ceithre roth Villon. Pháirceáil sé an carr sa chúl, agus chuaigh siad isteach sa chistin. Bhí sé chomh hálainn athchóirithe leis an taobh amuigh, cuntair leathana go léir, adhmad saibhir, agus práis lonrach - chuir an radharc air boladh úll ort, buicéid bainne úr a shamhlú, agus cailíní cuartha, le gruaig rua i sciortaí fada ach gan aon fho-éadaí.
  
  Shleamhnaigh Villon a raidhfil M1 idir dhá chrúca práis os cionn an dorais, dhoirt sé uisce isteach sa chiteal, agus dúirt sé, agus é á chur ar an sorn, "Creidim go bhfuil an seomra folctha de dhíth ort, a bhean uasal. Díreach ansin. An chéad doras ar chlé. Gheobhaidh tú tuáillí. Sa chlóiséad, cosmaidí."
  
  "Go raibh maith agat," a dúirt Ginny, smaoinigh Nick go lag, agus d'imigh sé as radharc.
  
  Líon Villon an citeal leictreach agus phlugáil isteach é. Ní raibh an t-athchóiriú gan áiseanna nua-aimseartha-sorn gáis a bhí ann, agus sa pantry mór oscailte, chonaic Nick cuisneoir agus reoiteoir mór. Dúirt sé, "Beidh siad anseo. Na madraí."
  
  "Sea," fhreagair Villon. "Beidh a fhios againn cathain a shroichfidh siad. Fiche nóiméad roimh ré ar a laghad."
  
  "Sam
  
  Conas a bhí a fhios agat go raibh mé ag siúl síos an bóthar?
  
  "Sea."
  
  D"fhéach súile liatha díreach ort agus Villon ag labhairt, ach bhí an-chúram ar an bhfear. Dhealraigh sé go raibh a aghaidh ag rá, "Ní bheidh mé ag insint bréag duit, ach inseoidh mé duit go tapaidh mura mbaineann sé leat." Bhí Nick an-sásta go tobann nár shocraigh sé léim leis an raidhfil Browning an chéad uair a thiomáin sé amach ar an seanbhóthar. Agus é ag cuimhneamh ar obair Villon leis an raidhfil, bhí sé thar a bheith sásta leis an gcinneadh sin. An rud is lú a d"fhéadfadh sé a fháil ná cos a shéideadh de. D"fhiafraigh Nick, "Scanóir teilifíse?"
  
  "Níl aon rud chomh casta sin. Timpeall na bliana 1895, chum oibrí iarnróid gléas ar a dtugtar "micreafón iarainn." An bhfuil tú riamh tar éis cloisteáil faoi?"
  
  "Níl."
  
  "Bhí an chéad cheann cosúil le glacadóir teileafóin carbóin suite feadh na ráillí. Nuair a chuaigh traein thart, chuala tú an fhuaim agus bhí a fhios agat cá raibh sé."
  
  "Botún luath."
  
  "Sin ceart. Tá feabhas cinnte tagtha ar mo chuid féin." Chuir Villon a mhéar ar bhosca gallchnó ar an mballa, agus shíl Nick gur córas cainteora hi-fi a bhí ann. "Tá mo mhicreafóin iarainn i bhfad níos íogaire. Tarchuireann siad gan sreang agus ní ghníomhaíonn siad ach nuair a ardaíonn an leibhéal fuaime, ach is buíochas leis an oibreoir teileagraif anaithnid sin ar Iarnród Abhainn Connecticut atá an chuid eile."
  
  "Conas a bhíonn a fhios agat an bhfuil duine ag siúl ar bhóthar nó ar chosán sléibhe?"
  
  D"oscail Villon tosaigh an chomh-aireachta bhig agus fuair sé amach sé sholas táscaire agus lasc. "Nuair a chloiseann tú fuaimeanna, féachann tú. Insíonn na soilse duit. Má tá níos mó ná ceann amháin lasta, múchann tú na cinn eile ar feadh tamaill nó méadaíonn tú íogaireacht an ghlacadóra le réastat."
  
  "Ar fheabhas." Tharraing Nick piostal .45-cailibre as a chrios agus chuir sé go cúramach ar an mbord leathan é. "Go raibh míle maith agat. An bhfuil aon agóid agam dá n-inseofá duit? Cad é? Cén fáth?"
  
  "Má dhéanann tú an rud céanna. Faisnéis na Breataine? Tá an blas mícheart agat mura bhfuil tú i do chónaí sa tír seo le fada."
  
  "Ní thugann formhór na ndaoine faoi deara. Ní hea, ní na Breataine. An bhfuil aon armlón Luger agaibh?"
  
  "Sea. Gheobhaidh mé cuid duit i gceann nóiméid. Abair go bhfuil mé i mo fhear frithshóisialta nach dteastaíonn uaim go ndéanfaí dochar do dhaoine agus atá craiceáilte go leor le bheith páirteach ann."
  
  "B'fhearr liom a rá gurb tusa Ulysses Lord." Lig Nick a chanúint Bhéarla síos. "Bhí taifead uafásach agat sa 28ú Rannán, a Chaptaein. Thosaigh tú leis an sean-103ú Marcra. Gortaíodh faoi dhó thú. Is féidir leat M-1 a thiomáint fós. Choinnigh tú an píosa maoine seo nuair a díoladh na heastáit, b'fhéidir le haghaidh campa seilge. Níos déanaí, d'aththóg tú an seanfheirm seo."
  
  Chuir Villon na málaí tae i gcupáin agus dhoirt sé uisce te orthu. "Cé acu cinn atá agatsa?"
  
  "Ní féidir liom a rá leat, ach bhí tú gar. Tabharfaidh mé uimhir theileafóin duit i Washington ar féidir leat glaoch uirthi. Tabharfaidh siad tacaíocht pháirteach dom má chuireann tú tú féin in aithne go cúramach ag Cartlann an Airm. Nó is féidir leat cuairt a thabhairt orthu ansin agus beidh tú cinnte de."
  
  "Is breitheamh maith mé ar charachtar. Ceapaim go bhfuil tú ceart go leor. Ach scríobh síos an uimhir seo. Seo..."
  
  Scríobh Nick síos uimhir a thabharfadh an glaoiteoir trí phróiseas fíoraithe a cheangailfeadh - dá mbeadh sé dlisteanach - iad le cúntóir Hawk sa deireadh. "Má thugann tú sinn chuig mo charr, imeoidh muid as do bhealach. Cá fhad atá againn sula mbacfaidh siad deireadh an bhóthair?"
  
  "Is ciorcal cúig mhíle is fiche é ar bhóithre cúnga. Tá am againn."
  
  "An mbeidh tú ceart go leor?"
  
  "Tá aithne acu orm - agus tá dóthain eolais acu le ligean dom féin. Níl a fhios acu gur chabhraigh mé leat."
  
  "Faighidh siad amach é."
  
  "Go hIfreann leo."
  
  Chuaigh Ginny isteach sa chistin, a aghaidh athchóirithe agus socair. Lean Nick ar aghaidh ag caint arís. "An bhfuil sibh beirt tar éis sibh féin a chur in aithne? Táimid chomh gnóthach sin..."
  
  "Bhíomar ag comhrá agus muid ag dreapadh an cnoc," a dúirt Villon go tirim. Thug sé cupáin le lasca dóibh. Tháinig béicíl na dtoirmeacha leisciúla ón gcainteoir gallchnó. Bhí Villon ag imirt leis an tae. "Fia. Gheobhaidh tú deis na hainmhithe go léir a insint i gceann tamaill bhig."
  
  Thug Nick faoi deara nach raibh Ginny tar éis a suaimhneas a fháil ar ais amháin, ach go raibh cuma chrua ar a haghaidh nár thaitin leis. Bhí am aici smaoineamh-bhí sé ag smaoineamh cé chomh gar agus a bhí a conclúidí don fhírinne. D"fhiafraigh Nick, "Conas atá do chosa? Ní bhíonn formhór na gcailíní cleachtaithe le taisteal i stocaí leo féin. An bhfuil siad bog?"
  
  "Ní duine leochaileach mé." Rinne sí iarracht fuaim neamhfhoirmiúil a dhéanamh, ach las a súile dubha le fearg. "Tá mé i bpraiseach uafásach anois."
  
  "B"fhéidir go ndéarfá amhlaidh. Cuireann formhór againn an milleán ar dhaoine eile as ár ndeacrachtaí. Ach is cosúil domsa gur tháinig tú i dtrioblóid - gan mo chabhair ar chor ar bith."
  
  "Dúirt tú mac Bauman? Ceapaim..."
  
  Bhí cainteoir balla ag crónán le ceol corraitheach tafann madra. Chuaigh duine eile isteach sa seomra. Dhealraigh sé go raibh siad ag teacht isteach sa seomra. Thóg Villon lámh amháin agus laghdaigh sé an toirt leis an lámh eile. Bhuail a chosa go trom. Chuala siad fear amháin ag gríosadh agus ag tachtadh, fear eile ag análú go trom cosúil le reathaí fad-achair. D'éirigh na fuaimeanna níos airde, ansin imigh siad as a chéile - cosúil le banna máirseála i scannán. "Sin iad," a dhearbhaigh Villon. "Ceathrar nó cúigear agus triúr nó ceithre mhadra, déarfainn."
  
  Chroith Nick a cheann mar chomhaontú: "Ní Dobermans a bhí iontu."
  
  "Tá Ridgebacks Rhodesian agus Aoire Gearmánacha acu freisin. Is féidir le Ridgebacks rian a choinneáil cosúil le con fola agus ionsaí a dhéanamh cosúil le tíogair. Pór iontach."
  
  "Táim cinnte," a dúirt Nick go géar. "Ní féidir liom fanacht."
  
  "Cad é seo?" a d'éirigh Jenny.
  
  "Gléas éisteachta," a mhínigh Nick. "Chuir an tUasal Villon micreafóin ar bun ar na bealaí isteach. Cosúil le scanóirí teilifíse gan an físeán. Éisteann siad go hiomlán. Gléas iontach, i ndáiríre."
  
  Dhraenáil Villon a chupán agus chuir sé go cúramach sa doirteal é. "Ní dóigh liom go bhfuil tú chun fanacht leo i ndáiríre." D'fhág sé an seomra ar feadh nóiméid agus d'fhill sé le bosca urchar Parabellum naoi milliméadar. Líon Nick iris Wilhelmina arís agus chuir sé fiche eile nó mar sin ina phóca.
  
  Chuir sé gearrthóg isteach, thóg sé an sleamhnán lena ordóg agus a mhéar tosaigh, agus d"fhéach sé ar an urchar ag eitilt isteach sa seomra. Shleamhnaigh sé an piostal ar ais isteach sa úim. D"oir sé faoina lámh chomh compordach le seanbhuatais. "Tá an ceart agat. A ligean ar imeacht."
  
  Thiomáin Villon iad i jeep go dtí an pointe inar pháirceáil Nick a charr cíosa. Stop Nick agus é ag teacht amach as an jeep. "An bhfuil sibh ag dul ar ais go dtí an teach?"
  
  "Sea. Ná habair liom na cupáin a ní agus iad a chur ar shiúl. Déanfaidh mise é."
  
  "Tabhair aire duit féin. Ní féidir leat an grúpa seo a mhealladh. Is féidir leo do M-1 a thógáil agus na piléir a phiocadh suas."
  
  "Ní dhéanfaidh siad."
  
  "Sílim gur cheart duit imeacht ar feadh tamaill. Beidh siad te."
  
  "Táim sna sléibhte seo mar ní dhéanfaidh mé an rud a cheapann daoine eile ba chóir dom a dhéanamh."
  
  "Cad a chuala tú ó Mharta le déanaí?"
  
  Tástáil randamach a bhí ann. Bhí iontas ar Nick faoin mbuille díreach. Shlog Villon, rinne sé gruaim, agus dúirt sé, "Ádh mór ort." Phléasc sé an jeep isteach sna toir, chas sé, agus thiomáin sé ar shiúl.
  
  Thiomáin Nick an carr cíosa go tapaidh síos an seanbhóthar. Nuair a shroich sé an mhórbhealach, chas sé ar chlé, amach ó fhearann an Tiarna. D'fhoghlaim sé léarscáil na ceantair de ghlanmheabhair agus d'úsáid sé an bealach ciorclach i dtreo an aerfoirt. Ag barr an chnoic, stad sé, shín sé cábla beag antenna an tarchuradóra, agus ghlaoigh sé ar bheirt AXEmen i dtrucail glantacháin thirim. Níor thug sé aird ar rialacháin an FCC. "Plunger ag glaoch ar oifig B. Plunger ag glaoch ar oifig B. Tar isteach."
  
  Chuala Barney Manoun guth ard soiléir beagnach láithreach. "Oifig B. Tar anseo."
  
  "Táim ag imeacht. An bhfeiceann tú aon ghníomh?"
  
  "Go leor. Cúig charr san uair dheireanach."
  
  "Oibríocht críochnaithe. Fág mura bhfuil orduithe eile agat. Abair leis an éan. Úsáidfidh tú an fón romham."
  
  "Níl aon orduithe eile anseo. An bhfuil gá againn leat?"
  
  "Níl. Téigh abhaile."
  
  "Ceart go leor, déanta."
  
  "Réidh agus imigh."
  
  Dhreap Nick ar ais isteach sa charr. Thabharfadh Barney Manoun agus Bill Rohde an trucail ar ais chuig oifig AXE i Pittsburgh agus d"eitil siad go Washington. Ba dhaoine maithe iad. Is dócha nár pháirceáil siad an trucail ag bealach isteach an eastáit amháin; chuir siad i bhfolach é agus chuir siad pointe faire ar bun sna coillte. Rud a rinne siad go díreach, a dúirt Bill leis níos déanaí.
  
  Chuaigh sé i dtreo an aerfoirt. Dúirt Ginny, "Ceart go leor, a Jerry, is féidir leat an blas Béarla a ligean uait. Cá gceapann tú atá tú ag tabhairt dom agus cad é seo ar chor ar bith?"
  
  
  Caibidil IX.
  
  
  Tharraing aoibh gháire searbh ar liopaí Nick ar feadh tamaill. "Damn, a Ginny. Shíl mé go raibh mo bhlas seanscoile le ceangal sách maith."
  
  "Is dóigh liom go bhfuil. Ach tá tú ar dhuine den bheagán daoine a bhfuil a fhios acu faoi mo chuid oiliúna aclaíochta. Labhair mé an iomarca i d'árasán, ach chabhraigh sé lá amháin. Agus muid ag siúl amach an fhuinneog sin, dúirt tú, 'Fan nóiméad.' An rud céanna agus a bhí tú ag obair leis an mbarra barra. Ní raibh am agam smaoineamh air go dtí go raibh mé ag glanadh i dteach Villon. Ansin chonaic mé tú ag siúl. Tá aithne agam ar na guaillí sin, a Jerry. Ní bheadh mé riamh tar éis buille faoi thuairim a thabhairt faoi ó bheith ag breathnú ort. Chum saineolaithe thú. Cé hé tú, a Jerry Deming? Nó cé hé Jerry Deming?"
  
  "Fear a bhfuil meas mór aige ort, a Ginny." B'éigean dó í a chur ina tost go dtí gur chuir sé ar an eitleán í. Ba phiscín deas í. Ní raibh a fhios agat óna guth gur beagnach gur maraíodh í arís agus arís eile an oíche sin. "Tá Hans rómhór dá choiléar. Mar a dúirt mé leat sa seomra, tá sé ag déanamh mearbhaill mhór. Bhí na cailíní go léir le fáil réidh leo ach amháin Ruth agus Pong-Pong."
  
  "Ní féidir liom a chreidiúint," a dúirt sí, agus a suaimhneas briste. Shlog sí a focail agus thit sí ina tost.
  
  "Tá súil agam gur féidir leat," a smaoinigh sé, "agus an bhfuil arm agat nach bhfuil a fhios agam faoi, an bhfuil a fhios agam?" Chonaic sé í nocht. Bhí a bróga agus a sparán caillte aici, agus fós féin... D"fhéadfá a bhaint de beagnach go dtí an craiceann agus gan buama gáis marfach Pierre a fháil i bpóca speisialta a shorts.
  
  Dúirt sí go tobann, "Inis dom cén chuma atá ar an gCeannaire. Cé a bhfuil aithne agat air? Cá bhfuilimid ag dul? Ní... is féidir liom a chreidiúint go díreach thú, a Jerry."
  
  Pháirceáil sé an carr ag an hangar, cúpla céim ón áit a raibh an Aero Commander ceangailte. Bhí leid breacadh an lae le feiceáil san oirthear. Thug sé barróg di agus bhuail sé a lámh. "A Jenny, is tusa an duine is fearr. Teastaíonn bean cosúil leatsa uaim, agus tar éis na hoíche aréir, sílim go dtuigeann tú go bhfuil fear cosúil liomsa de dhíth ort. Fear istigh a mheáchan níos mó ná Hans. Fan liom, agus beidh tú ceart go leor. Téimid ar ais agus labhróimid le Ceannasaí a hAon, agus ansin is féidir leat cinneadh a dhéanamh. Ceart go leor?"
  
  "Níl a fhios agam..."
  
  Chas sé a smig go mall agus phóg sé í. Bhí a liopaí fuar agus crua, ansin níos boige, ansin níos teo agus níos fáiltiúla. Bhí a fhios aige gur mhian léi a chreidiúint. Ach bhí an iomarca feicthe ag an gcailín aisteach Áiseach seo ina saol le go mbeadh sí meallta go héasca nó ar feadh i bhfad. Dúirt sé, "Bhí mé dáiríre nuair a mhol mé go ndéanfaimis saoire bheag le chéile ansin."
  
  Tá aithne agam ar áit bheag in aice le Sliabh Tremper, os cionn Chathair Nua-Eabhrac. Beidh na duilleoga ag casadh datha go luath. Más maith leat é, is féidir linn teacht ar ais ar feadh deireadh seachtaine ar a laghad san fhómhar. Creid dom, go dtí go labhróimid leis an gCeannaire."
  
  Chroith sí a ceann. Mhothaigh sé deoir ar a leiceann. Mar sin, ní raibh an bhean álainn Síneach, in ainneoin a cuid éachtaí go léir, déanta as cruach. Dúirt sé, "Fan anseo. Ní bheidh mé ann ar feadh nóiméid. Ceart go leor?"
  
  Chroith sí a ceann, agus shiúil sé go tapaidh trasna an hangar, d"fhéach sé ar an gcarr ar feadh nóiméid, agus ansin rith sé go dtí an both teileafóin in aice le hoifig an aerfoirt. Dá gcinnfeadh sí rith, d"fheicfeadh sé í ag siúl síos an bóthar nó amach ar an bpáirc.
  
  Ghlaoigh sé ar an uimhir agus dúirt sé, "Is mise Plunger. Glaoigh ar oifig Avis ag a naoi a chlog agus abair leo go bhfuil an carr san aerfort. Tá na heochracha sáite faoin suíochán cúil."
  
  D"fhreagair an fear, "Tuigeann mé."
  
  Rith Nick ar ais go dtí cúinne an hangar, ansin chuaigh sé i dtreo an ghluaisteáin go neamhshuimiúil. Shuigh Ginny go ciúin agus d"fhéach sí amach ar an mbreacadh nua.
  
  D"fhéach sé ar inneall an eitleáin ag téamh suas. Níor tháinig aon duine amach as an oifig bheag. Cé go raibh cúpla solas lasta, bhí an chuma ar an aerfort go raibh sé tréigthe. Lig sé don eitleán eitilt, chabhraigh sé leis tríd an suaitheadh beag os cionn shléibhte na maidine, agus shocraigh sé ag seacht míle troigh, ag dul i dtreo 120 céim.
  
  Chaith sé súil ar Ginny. Bhí sí ag stánadh díreach chun tosaigh, a aghaidh álainn ina meascán de dhíriú agus d"amhras. Dúirt sé, "Bíodh bricfeasta maith agat nuair a thuirlingímid. Geall liom go bhfuil ocras ort."
  
  "Bhí ocras orm roimhe seo. Cén chuma atá ar an gCeannaire?"
  
  "Ní hé mo chineál é. An raibh tú riamh ag eitilt eitleáin? Cuir do lámha ar na rialuithe. Tabharfaidh mé ceacht duit. B'fhéidir go mbeadh sé úsáideach."
  
  "Cé eile a bhfuil aithne agat air? Ná cuir am amú, a Jerry."
  
  "D"fhéadfaimis go leor ama a chaitheamh sna stallaí. Táim ag buille faoi thuairim, seachas an t-oighear sna carburadóirí, gur mharaigh siad níos mó píolótaí ná aon rud eile. Féach agus taispeánfaidh mé duit..."
  
  "Is fearr duit a insint dom cé tú féin, a Jerry," a stop sí go géar é. "Tá sé seo imithe fada go leor."
  
  Lig sé osna. Bhí sí ag ullmhú le haghaidh friotaíocht cheart. "Nach maith leat mé go leor le muinín a bheith agat asam ar chor ar bith, a Ginny?"
  
  "Is maith liom thú chomh mór le haon fhear eile a casadh orm riamh. Ach ní hé sin atá á phlé againn. Inis dom faoi Bauman."
  
  "An chuala tú riamh é á thabhairt ar Iúdás?"
  
  Smaoinigh sí. D"fhéach sé siar. Rinne sí gruaim. "Níl. Mar sin?"
  
  "Tá sé ag teacht."
  
  "Agus thug tú a mhac ort féin. Luíonn tú chomh tapaidh agus a labhraíonn tú."
  
  "Tá tú ag insint bréag dom ó bhuail muid le chéile, a ghrá geal. Ach tuigim mar gur imir tú do pháirt agus nár aithin tú mé. Anois táim ag rá go bhfuilim macánta leat."
  
  Chaill sí beagán dá misneach. "Ná bí ag iarraidh an scéal a athrú agus abair rud éigin réasúnta."
  
  "Is breá liom tú."
  
  "Más é sin atá i gceist agat, fág go dtí níos déanaí é. Ní féidir liom a chreidiúint cad atá á rá agat."
  
  Bhí a guth garbh. Bhí na lámhainní ag teacht anuas. Dúirt Nick, "An cuimhin leat an Libanon?"
  
  "Cad é?"
  
  "An cuimhin leat Harry Demarkin?"
  
  "Níl."
  
  "Agus thóg siad pictiúr díot le Tyson an Roth. Geall liom nach raibh a fhios agat é sin." Chuir sé seo iontas uirthi. "Sea," ar seisean - léiriú beo. "Tá Hans chomh dúr. Bhí sé ag iarraidh tú a thabhairt go dtí an taobh eile. Le pictiúr. Samhlaigh dá mbeadh tú tar éis labhairt."
  
  Níor úsáid sé riamh an leagan níos lú den uathphíolóta atá deartha don eitlíocht ghinearálta agus d"eitleáin bheaga, ach bhí tástáil déanta air. Shocraigh sé an cúrsa-ghlasáil sé an long. Dhealraigh sé go raibh sé éifeachtach. Las sé toitín agus shuigh sé síos. Dhiúltaigh Jenny ceann. Dúirt sí, "Is bréag gach a ndúirt tú."
  
  "Dúirt tú féin go bhfuil mé ró-láidir le bheith i mo thrádálaí ola."
  
  "Tá an iomarca eolais agat."
  
  Bhí sí thar a bheith álainn, le malaí dorcha ísle, béal teann, agus súil dhírithe. Bhí sí ag brú ró-chrua. Theastaigh uaithi déileáil leis seo í féin, ar eagla nach ball drong a bhí ann agus go mbeadh sí i ndúbailt trioblóide nuair a thuirlingfidís. Bhí gunna aici. Cén cineál? Cá háit?
  
  Faoi dheireadh dúirt sí, "Is cineál póilín thú. B"fhéidir gur thóg tú pictiúr díom le Tyson i ndáiríre. Sin an áit ar thosaigh do ráiteas."
  
  "Ná bí ag déanamh greann."
  
  "Interpol, a Jerry?"
  
  "Tá ocht ngníomhaireacht faisnéise is fiche sna Stáit Aontaithe. Téigh tríd. Agus tá leath acu ag cuardach dom."
  
  "B'fhéidir gur Briotanach thú ansin, ach níl tú ar dhuine againn. Ciúnas." Ceart go leor... "Anois bhí a guth íseal agus crua, chomh géar agus chomh géar le guth Hugo tar éis dó an lann lonrach ar an gcloch mhín a ghéarú. Luaigh tú Harry Demarkin. Fágann sin gur dócha gur AX thú."
  
  "Ar ndóigh. An CIA agus an FBI araon." Shleamhnaigh an dá phéire lámhainní díobh. Nóiméad ina dhiaidh sin, chaith tú iad i n-aghaidh a chéile agus chuaigh tú ag fáil do Derringers nó do Pepperboxes.
  
  Mhothaigh Nick braon aiféala. Bhí sí chomh hálainn sin-agus ní raibh sé tosaithe ag iniúchadh a buanna fós. Bhí an dromlach sin déanta as cábla cruach solúbtha, clúdaithe le cúr dlúth. D"fhéadfá... Bhog sí a lámh go tobann, agus tháinig aird air. Bhrúigh sí coirnín allais ón log néata faoina liopaí.
  
  "Ní hea," a dúirt sí go searbh. "Ní duine thú atá ag lorg pléisiúir ná ag cur am amú go dtí go ndéanann sé teagmháil."
  
  D"ardaigh Nick a mhalaí. B"éigean dó insint do Hawk faoi seo. "Rinne tú jab iontach ar Demarkin. D"aontaigh Daid leis."
  
  "Stop an cacamas seo."
  
  "Tá fearg ort liom anois."
  
  "Is bastard faisisteach thú."
  
  "Bhí tú thar a bheith gasta ag glacadh leis an smaoineamh sin. Shábháil mé thú."
  
  Bhíomar... an-ghar dá chéile i Washington, a cheap mé. Is tusa an cineál cailín a d'fhéadfainn..."
  
  "Cac," a dúirt sí. "Bhí mé bog ar feadh cúpla uair an chloig. Cosúil le gach rud eile i mo shaol, chuaigh sé amú. Is dlíodóir thú. Ach ba mhaith liom a fháil amach cé hé agus cad é."
  
  "Ceart go leor. Inis dom conas a chuaigh sé le Tyson. An raibh aon fhadhbanna agat?"
  
  Shuigh sí go gruama, a géaga trasna a cófra, agus buile ag borradh ina súile. Rinne sé iarracht cúpla trácht eile a rá. Dhiúltaigh sí freagra a thabhairt. Sheiceáil sé an cúrsa, thug sé meas ar an uathphíolóta nua, lig sé osna, agus thit sé ina shuíochán. Mhúch sé a thoitín.
  
  Tar éis cúpla nóiméad, dúirt sé go ciúin, "Oíche iontach. Táim ag leá." Lig sé scíth. Lig sé osna. Bhí an lá gan scamall. D"fhéach sé síos ar na sléibhte foraoiseacha, ag rolladh fúthu cosúil le tonnta glasa, gráin ag ardú go míchothrom. Chaith sé súil ar a uaireadóir, sheiceáil sé cúrsa agus luas, mheas sé an ghaoth agus an drift. Ríomh sé suíomh an eitleáin go meabhrach. Dhún sé a shúile agus lig sé air go raibh sé ina chodladh.
  
  An chéad uair eile a chuir sé súil ghéar trína shúile caolaithe, bhí a géaga oscailte. Bhí a lámh dheas as radharc, agus chuir sé isteach air, ach níor leomh sé bogadh ná stop a chur leis an méid a bhí á dhéanamh aici. Mhothaigh sé teannas agus bagairt a hintinne. Uaireanta, shíl sé go raibh a oiliúint ag tabhairt faoi deara contúirt dó, cosúil le capall nó madra.
  
  Chaill sé radharc ar a lámh eile.
  
  Lig sé osna bhog agus dúirt sé go ciúin, "Ná déan iarracht ar rud ar bith, a Ginny, mura píolóta taithí thú féin. Tá an rud seo ar uathphíolóta nua, agus geall liom nach bhfuil tástáil déanta ort air fós." Chuaigh sé níos ísle ina shuíochán. "Ar aon nós, tá sé deacair eitilt trí na sléibhte seo..."
  
  Thóg sé anáil dhomhain, a cheann caite siar uaithi. Chuala sé gluaiseachtaí beaga bídeacha. Cad a bhí ann? B"fhéidir gurbh é 1000-1b a bra, níolón láidir, agus éasca le garróté. Fiú dá mbeadh teanntán féinghlasála aige, an bhféadfadh sé an pléascán sin a láimhseáil? Ní ar eitleán. Lann? Cá háit? Bhí an mothú contúirte agus uilc chomh láidir sin gur ghá dó é féin a chur iallach gan bogadh, gan breathnú, gan gníomhú i bhféinchosaint. D"fhéach sé, a shúile ag caolú.
  
  Bhog rud éigin trasna barr a réimse beag radhairc agus thit sé. Go hintinneach, stop sé ag análú i lár anála agus scannán de rud éigin ag teacht anuas thar a cheann, agus chuala sé "Cos" beag bídeach. Choinnigh sé a anáil - cheap sé gur gás a bhí ann. Nó cineál éigin gaile. Sin mar a rinne siad é! Le cochall an bháis! Caithfidh gur marú láithreach é seo le leathnú iontach, rud a ligeann do chailín fir cosúil le Harry Demarkin agus Tyson a shárú. D'easanálaigh sé cúpla ceintiméadar ciúbach chun an tsubstaint a choinneáil ó dhul isteach ina fhíocháin sróine. Shúigh sé a pheilbheas isteach chun an brú ina scamhóga a choinneáil.
  
  Chomhaireamh sé. Aon, dó, trí... chaith sí timpeall a muiníl é... choinnigh sí go docht é le tairisceana aisteach. 120, 121, 122, 123...
  
  Lig sé dá matáin agus dá fhíocháin go léir scíth a ligean seachas a scamhóga agus a pheilbheas. Cosúil le yogi, d"ordaigh sé dá chorp a bheith go hiomlán scíth a ligean agus gan bheatha. Lig sé dá shúile oscailt beagán. 160, 161, 162...
  
  Thóg sí ceann dá lámha. Bhí an lámh bog agus gan bheatha, cosúil le laíon páipéir fliuch. Lig sí titim di - arís le tairisceana aisteach. Labhair sí. "Slán leat, a ghrá geal. Ba dhuine eile thú. Maith dom, le do thoil. Is bastard francach thú cosúil le gach duine eile, ach is dóigh liom gurb é an bastard francach is deise a casadh orm riamh. Is mian liom go mbeadh rudaí difriúil, is cailliúint ó bhroinn mé. Lá éigin beidh an domhan difriúil. Má shroichfidh mé na Catskills sin riamh, cuimhneoidh mé ort. B'fhéidir go gcuimhneoidh mé ort fós... ar feadh i bhfad." Lig sí caoineadh bog.
  
  Ní raibh mórán ama aige anois. Bhí a chéadfaí ag dul in olcas go gasta, agus a shreabhadh fola ag moilliú. D"oscail sí an fhuinneog. Baineadh an cochall tanaí plaisteach dá cheann. Rollaigh sí é idir a bosa agus d"fhéach sí air ag crapadh agus ag imeacht, cosúil le scairf draoi. Ansin thóg sí é idir a ordóg agus a méar tosaigh. Ag a bhun bhí capsúl gan dath crochta nach raibh níos mó ná marmair chré.
  
  Luasc sí an liathróid bheag anonn is anall. Bhí sí ceangailte leis an bpacáiste méid stampa poist ina lámh le feadán beag bídeach, cosúil le corda imleacáin. "Is déistineach é," a dúirt sí go searbh.
  
  "Ar ndóigh," aontaigh Nick. Shéid sé an t-aer a bhí fágtha amach go géar, ag cromadh os a cionn chun an sruth úr óna fuinneog amháin a anáil. Nuair a shuigh sé síos, scread sí. "Tusa!..."
  
  "Sea, rinne mé. Mar sin a fuair Harry agus Tyson bás."
  
  Chrap sí i dtreo an bhotháin bhig cosúil le chipmunk nua-ghafa i mbosca gaiste, ag seachaint gabhála, ag lorg bealach amach.
  
  "Scíth a ligean," a dúirt Nick. Níor thriail sé greim a fháil uirthi. "Inis dom gach rud faoi Geist, Akito, agus Bauman. B"fhéidir go bhféadfainn cabhrú leat."
  
  D"oscail sí an doras, in ainneoin na gaille. Dhícheangail Nick an phíolóta uathoibríoch agus mhoilligh sé an t-inneall. Léim sí amach as an gcábán ar dtús. D"fhéach sí díreach air le léiriú uafáis, fuatha, agus tuirse aisteach.
  
  "Tar ar ais," a dúirt sé, le húdarás, os ard agus go soiléir. "Ná bí ag déanamh amadáin. Ní dhéanfaidh mé dochar duit. Níl mé marbh. Bhí mé ag coinneáil m"anála."
  
  Caitheadh leath bealaigh amach as an eitleán í. D"fhéadfadh sé greim a fháil ar a caol na láimhe, agus lena neart agus claonadh na loinge ar chlé, is dócha go bhféadfadh sé í a bhualadh anuas, cibé acu ba mhian léi é nó nach ea. Ar cheart dó é sin a dhéanamh?
  
  Bheadh sí chomh luachmhar d"AX agus a bheadh sí dá mbeadh sí beo, mar gheall ar an bplean a bhí á dhéanamh aige. Dá mairfeadh sí, bheadh blianta trua caite aici i saoráid rúnda i Texas, gan mórán eolais uirthi, gan mórán le feiceáil, agus gan trácht uirthi. Blianta? Bhí rogha aici. Theann a ghiall. Chaith sé súil ar an táscaire bainc agus choinnigh sé an long cothrom. "Tar ar ais, a Ginny."
  
  "Slán leat, a Jerry."
  
  Bhí cuma níos boige agus níos brónaí ar a dhá fhocal; gan teas ná fuath-nó an é sin a sheachmall? D"imigh sí.
  
  Rinne sé athmheasúnú ar a shuíomh agus chuaigh sé síos cúpla céad troigh. In aice le bóthar cúng tuaithe, chonaic sé comhartha ar scioból a léigh "DAM HOLLOW". Fuair sé é ar léarscáil na cuideachta ola agus mharcáil sé é air féin.
  
  * * *
  
  Nuair a thuirling sé, bhí úinéir na cuideachta cairte ar dualgas. Bhí sé ag iarraidh labhairt faoi phleananna eitilte agus deacrachtaí gnó. Dúirt Nick, "Long deas. Turas iontach. Go raibh míle maith agat. Slán."
  
  Ní raibh corp Gianni aimsithe, nó ní raibh an seic san aerfort tar éis teacht air fós. Ghlaoigh sé tacsaí ó bhoth gutháin cois bóthair. Ansin ghlaoigh sé ar uimhir reatha snámhach Hawk-scéim a athraítear go randamach le húsáid nuair nach raibh scramblóirí ar fáil. Shroich sé í i níos lú ná nóiméad. Dúirt Hawk, "Sea, a Plunger."
  
  "Rinne amhrastach uimhir a dó dhéag féinmharú thart ar chúig mhíle déag, 290 céim ó Bull Hollow, atá thart ar ochtó a cúig mhíle ón bpointe deireanach gníomhaíochta."
  
  "Ceart go leor, faigh é."
  
  "Níl aon teagmháil agam leis an gcuideachta ná liomsa. Is fearr cumarsáid a dhéanamh agus tá sin ceart go leor. Bhíomar i mo fheithicil. D'imigh sí."
  
  "Tá sé soiléir".
  
  "Ba chóir dúinn bualadh le chéile. Tá roinnt pointí suimiúla le roinnt agam."
  
  "An féidir leat é a dhéanamh in am Fox? Pointe a cúig?"
  
  "Feicfidh mé thú ansin."
  
  Chroch Nick suas agus sheas sé ar feadh nóiméid, a lámh ar a smig. Chuirfeadh AXE míniú réasúnta ar fáil d"údaráis Ox Hollow maidir le bás Jeanyee. Bhí sé ag smaoineamh an ndéanfadh aon duine éileamh ar a corp. Bhí air seiceáil. Bhí sí ar an bhfoireann eile, ach cé a raibh seans aige rogha a dhéanamh?
  
  Ní raibh i Fox Time agus Pointe a Cúig ach cóid d"am agus d"áit, sa chás seo seomra cruinnithe príobháideach ag Club an Airm agus an Chabhlaigh.
  
  Chuaigh Nick sa tacsaí laistigh de thrí bhloc ón stáisiún bus in aice le Bealach 7. D"éirigh sé amach agus shiúil sé an t-achar a bhí fágtha tar éis don tacsaí a bheith as radharc. Bhí an lá grianmhar agus te, bhí an trácht glórach. Bhí an tUasal Williams imithe as radharc.
  
  Trí huaire an chloig ina dhiaidh sin, tharraing "Jerry Deming" an Thunderbird isteach sa trácht agus mharcáil sé é féin go meabhrach mar dhuine "fíor" i sochaí an lae inniu. Stop sé ag siopa stáiseanóireachta agus cheannaigh sé peann luaidhe marcála dubh simplí, ceap páipéir nótaí, agus carn clúdach bán.
  
  Ina árasán, chuaigh sé tríd an bpost ar fad, d"oscail sé buidéal uisce Saratoga, agus scríobh sé cúig nóta. Bhí gach ceann acu mar a chéile-agus ansin bhí cúig cinn ann.
  
  Ón eolas a thug Hawk dó, dhíorthaigh sé seoltaí dóchúla Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong, agus Sonya. "Is dócha, ós rud é go raibh ainmniú ar chomhaid Anna agus Sonya, nach bhféadfaí an seoladh seo a úsáid ach le haghaidh poist." Chas sé ar na clúdaigh, ag oscailt iad agus ag séalú iad le banda rubair.
  
  Rinne sé scrúdú cúramach ar na cártaí agus na páipéir a bhí bailithe aige ó bheirt fhear i halla tí i Pennsylvania-cheap sé gur "foirgneamh spóirt príobháideach lasmuigh" a bhí ann. Ba chosúil gur baill dhlisteanacha iad de chairtéal a raibh cuid shuntasach d"ola an Mheánoirthir faoina smacht.
  
  Ansin shocraigh sé a aláram agus chuaigh sé a chodladh go dtí 6:00 PM. Bhí deoch aige ag an Washington Hilton, d'ith sé stéig, sailéad, agus pióg pecan ag DuBarry's, agus ag 7:00 PM, shiúil sé isteach i gClub an Airm agus an Chabhlaigh. Bhí Hawk ag fanacht leis i seomra príobháideach compordach - seomra nár úsáideadh ach ar feadh míosa sular bhog siad áit eile.
  
  Sheas a shaoiste cois an teallaigh bhig, gan soilsiú; mhalartaigh sé féin agus Nick croitheadh láimhe daingean agus súil fhada. Bhí a fhios ag Nick go raibh feidhmeannach gan staonadh AXE ag obair ar a ghnáthlá fada-de ghnáth shroich sé an oifig roimh a hocht. Ach bhí cuma chomh socair agus chomh úr air agus a bheadh fear a raibh codladh maith tráthnóna aige. Bhí cúlchistí ollmhóra sa chorp caol, féitheach sin.
  
  Dhírigh aghaidh gheal, leathair Hawk ar Nick agus é ag déanamh a mheasúnaithe. Ba chomhartha dá thuairim é gur chuir sé srian lena ngnáthchaint. "Tá áthas orm gur tháinig tú amach go maith, a Nicholas." Dúirt Barney agus Bill gur chuala siad fuaimeanna laga a bhí... ehm, cleachtadh sprice. Tá Miss Achling ag oifig cróinéara an chontae.
  
  "Roghnaigh sí an bás. Ach d'fhéadfá a rá gur lig mé di rogha a dhéanamh."
  
  "Mar sin, go teicniúil, ní dhúnmharú Killmaster a bhí ann. Tuairisceoidh mé é sin. An bhfuil do thuairisc scríofa agat?"
  
  "Níl. Táim marbh-thuirseach. Déanfaidh mé é anocht. Sin mar a bhí sé. Bhí mé ag tiomáint feadh an bhóthair a mharcáil muid ar an léarscáil..."
  
  D"inis sé do Hawk go díreach cad a tharla, ag úsáid frásaí neamhchoitianta. Nuair a bhí sé críochnaithe, thug sé na cártaí agus na páipéir a thóg sé as sparán na n-oibrithe ola do Hawk.
  
  D"fhéach Hawk orthu go searbh. "Is cosúil gurb é an t-airgead ainm an chluiche i gcónaí. Tá an fhaisnéis go bhfuil Judas-Borman áit éigin sa ghréasán salach gan phraghas. An bhféadfadh sé féin agus Ceannasaí a hAon a bheith mar an duine céanna?"
  
  "B'fhéidir. An bhfuil a fhios agam cad a dhéanfaidh siad anois? Beidh mearbhall agus imní orthu faoi Uasal Williams. An rachaidh siad á lorg?"
  
  "B'fhéidir. Ach ceapaim gur féidir leo an milleán a chur ar na Breataine agus leanúint ar aghaidh. Tá siad ag déanamh rud éigin atá ró-thromchúiseach chun a ngléas a dhíchóimeáil. Beidh siad ag smaoineamh an raibh Williams ina ghadaí nó ina leannán ag Ginia. Smaoineoidh siad ar cibé rud atá beartaithe acu a stopadh, agus ansin ní dhéanfaidh siad."
  
  Chroith Nick a cheann. Bhí Hawk, mar is gnáth, loighciúil. Ghlac sé leis an mbranda beag Hawk a doirteadh ón decanter. Ansin dúirt an seanóir, "Tá drochscéal agam. Bhí timpiste aisteach ag John Villon. Scaoil a raidhfil ina jeep, agus thuairteáil sé. Chuaigh an piléar díreach tríd, ar ndóigh. Tá sé marbh."
  
  "Na diabhail sin!" a shamhlaigh Nick an teach feirme slachtmhar. Tearmann ó shochaí a bhí ina gaiste. "Cheap sé go bhféadfadh sé déileáil leo. Ach ba bhronntanas Dé iad na gléasanna éisteachta sin. Caithfidh gur rug siad air, gur chuardaigh siad an áit go críochnúil, agus gur shocraigh siad é a scrios."
  
  "Sin an freagra is fearr. Tá baint ag a dheirfiúr Martha leis an dream is deise i California. Is í banríon na White Camellia Squires í. An bhfuil trácht air sin cloiste agat?"
  
  "Ní hea, ach tuigim."
  
  "Táimid ag coinneáil súil uirthi. An bhfuil aon mholtaí agat maidir lenár gcéad chéim eile? Ar mhaith leat leanúint le ról Deming?"
  
  "Dhéanfainn agóid dá ndéarfá liom gan." Sin a bhí i gceist ag Hawk. Bhí a gcéad chéimeanna eile beartaithe aige, ach bhíodh sé i gcónaí ag iarraidh comhairle.
  
  Tharraing Nick carn litreacha amach a bhí dírithe chuig na cailíní agus rinne sé cur síos orthu. "Le do chead, a dhuine uasail, cuirfidh mé sa phost iad. Caithfidh nasc lag a bheith eatarthu. Ceapaim go ndéanfaidh sé tuiscint láidir. Lig dóibh smaoineamh - cé atá ina dhiaidh sin?"
  
  Tharraing Hawk dhá thoitín amach. Ghlac Nick le ceann amháin. Las siad iad. Bhí an boladh láidir. Rinne Hawk staidéar machnamhach air. "Snáthaid mhaith í sin, a Nick. Ba mhaith liom smaoineamh air sin. Is fearr duit ceithre cinn eile a scríobh."
  
  "Tuilleadh cailíní?"
  
  "Níl, cóipeanna breise de na seoltaí seo do Pong-Pong agus Anna. Nílimid cinnte go hiomlán cá as a bhfaigheann siad a gcuid poist." Sheiceáil sé an ceap agus scríobh sé go tapaidh, stróic sé an leathanach amach, agus thug sé do Nick é. "Ní dhéanfaidh aon dochar má fhaigheann an cailín níos mó ná ceann amháin. Laghdóidh sé an bhagairt mura bhfaigheann aon duine aon rud."
  
  "Tá an ceart agat."
  
  "Seo rud éigin eile anois. Braithim brón áirithe i do ghnáth-iompar gealgháireach. Féach." Chuir sé aiste grianghraf cúig faoi sheacht os comhair Nick. "Tógtha ag Motel South Gate."
  
  Grianghraf de Tyson agus Ginny Achling a bhí ann. Ba ghrianghraf drochshoilsithe é, ón taobh, ach bhí a n-aghaidheanna le feiceáil. Thug Nick ar ais é. "Mar sin mharaigh sí Tyson. Bhí mé beagnach cinnte de."
  
  "An bhfuil tú ag mothú níos fearr?"
  
  "Sea. Agus táim sásta díoltas a bhaint amach ar son Tyson. Bheadh sé sásta."
  
  "Tá áthas orm gur rinne tú taighde chomh críochnúil sin, a Nioclás."
  
  "Oibríonn an cleas seo le haghaidh an chochall go tapa. Caithfidh leathnú iontach agus airíonna marfacha a bheith ag an ngás. Ansin is cosúil go scaiptear nó go ndíscaoileann sé go tapa."
  
  "Oibrigh go dian air seo. Déanfaidh sé rudaí níos éasca don saotharlann cinnte a luaithe a sheolfaidh tú an sampla ar ais."
  
  "Cá bhfaighidh mé ceann?"
  
  "Tá mé agat ansin, agus tá a fhios agam go bhfuil a fhios agat é." Rinne Hawk gruaim. D'fhan Nick ina thost. "Caithfimid aon duine a bhfuil baint aige le Akito, cailíní, nó fir i Pennsylvania a choinneáil faoi fhaireachas. Tá a fhios agat cé chomh dóchasach is a bheadh sé sin lenár bhfostaithe. Ach tá luaidhe beag agam. Bíonn go leor dár gcairde ag freastal ar an áit sin go minic, bialann Chu Dai. Ar an trá taobh amuigh de Baltimore. An bhfuil a fhios agat?"
  
  "Níl."
  
  "Tá an bia den scoth. Tá siad ar oscailt le ceithre bliana agus tá siad an-bhrabúsach. Tá sé ar cheann de dhosaen halla móra féasta a fhreastalaíonn ar bhainis, cóisirí gnó, agus a leithéid. Is beirt Síneach iad na húinéirí, agus tá jab maith á dhéanamh acu. Go háirithe ós rud é go bhfuil cuid den ghnó faoi úinéireacht an Chomhdhálaí Reed."
  
  "Síneach arís. Cé chomh minic a bholadh mé acmhainneacht Chicom."
  
  "Ceart go leor. Ach cén fáth? Agus cá bhfuil Judas-Bormann?"
  
  "Tá aithne againn air." Liostáil Nick go mall: "Féinmheasartha, santach, cruálach, neamhthrócaireach, seiftiúil - agus, i mo thuairimse, ar mire."
  
  "Ach anois is arís féachaimid sa scáthán, agus sin é," a dúirt Hawk go machnamhach. "Nach meascán iontach é sin. Tá daoine galánta á úsáid mar go bhfuil cuma na ndaoine Caucásacha, naisc, agus a Dhia a fhios cad eile ag teastáil uathu."
  
  "An bhfuil fear againn i Chu Dai?"
  
  "Bhí sé againn ann. Lig muid amach é mar ní raibh sé in ann aon rud a fháil. Arís, an easpa foirne sin. Ba é Kolya a bhí ann. Chuir sé é féin in aithne mar fhreastalaí páirceála beagáinín amhrasach. Ní bhfuair sé aon rud, ach dúirt sé nach raibh boladh chomh maith sin anseo."
  
  "Ba í an chistin a bhí ann." Níor aoibh gháire éasca a bhí air de ghnáth ag Hawk. Bhí imní dáiríre air faoi seo. "Is fear maith é Kole. Caithfidh go bhfuil rud éigin leis seo."
  
  Dúirt Hock, "Ba bheagnach Sínigh iad foireann an tí go léir. Ach bhíomar ina n-oibreoirí teileafóin agus chabhraíomar leis na hurláir a shnáithiú agus a chéiriú. Ní bhfuair ár mbuachaillí aon rud ach an oiread."
  
  "Ar cheart dom é seo a sheiceáil?"
  
  "Aon uair is mian leat, a Mh. Deming. Tá sé costasach, ach ba mhaith linn go mairfeá go maith."
  
  * * *
  
  Ar feadh ceithre lá agus ceithre oíche, bhí Nick ina Jerry Deming, fear óg taitneamhach ag na cóisirí cearta. Scríobh sé litreacha breise agus chuir sé sa phost iad go léir. Chaith Barney Manoun súil ar eastát na dtiarnaí roimhe seo, ag ligean air gur garda slándála cruálach a bhí ann. Bhí sé faoi gharda agus tréigthe.
  
  Chuaigh sé chuig cóisir ag Naíolann Annapolis, a reáchtáil duine de na seacht míle prionsaí Arabacha ar maith leo luascadh sa chathair as a dtagann an t-airgead.
  
  Agus é ag breathnú ar na gáirí móra agus na súile géara, chinn sé dá mba é Jerry Deming a bhí ann i ndáiríre, go siúlfadh sé amach ón margadh agus go n-imeodh sé chomh fada ó Washington agus ab fhéidir. Tar éis ocht seachtaine, bhí rudaí leadránach.
  
  Rinne gach duine a bpáirt. Ní raibh tú i ndáiríre i Jerry ná i John... bhí tú i do ola, i do stát, ná i do Theach Bán. Ní raibh tú riamh ag caint faoi rudaí fíor nó suimiúla; bhí tú ag comhrá fúthu i gcúl d"intinne. D"éirigh a ghruaim te agus cineálta nuair a chonaic sé Susie Cuong.
  
  Thar am! Ba é seo an chéad uair a chonaic sé ceann de na cailíní ó bhás Genie. Bhí siad féin, Akito, agus na daoine eile as radharc nó gnóthach le cúrsaí eile a bhféadfadh Nick Carter, mar N3, go leor a fhoghlaim fúthu. Ba chuid den ghrúpa timpeall an phrionsa í Susie.
  
  Fear leadránach a bhí ann. Scannáin ghorm a bhí mar chaitheamh aimsire agus fanacht amach ón leithinis mhór, shaibhir idir an Afraic agus an India a oiread agus ab fhéidir. Mhínigh a aistritheoir faoi dhó go raibh na sneaiceanna don cheiliúradh beag seo tagtha isteach go háirithe ó Pháras. Thriail Nick iad. Bhí siad den scoth.
  
  Chuaigh Nick i dtreo Susie. Tharraing sé a súil de sheans d'aon ghnó agus thug sé isteach é féin arís. Rinne siad damhsa. Tar éis roinnt comhrá beag, d'aonraigh sé bean Síneach galánta, rug sé ar chúpla deoch, agus chuir sé an cheist thábhachtach uirthi. "A Susie, bhí dátaí agam le Ruth Moto agus Jeanie Aling. Ní fhaca mé iad le fada an lá. Tá siad thar lear, an bhfuil a fhios agat?"
  
  Ar ndóigh, is cuimhin liom, is tusa an Jerry Ruth a dhéanfadh iarracht cabhrú léi ceangal a dhéanamh lena hathair. "Bhí sé ró-thapa." Smaoiníonn sí ort go minic. "Chuaigh a aghaidh i gcruachás. "Ach níor chuala tú. An raibh tú ag éisteacht le Jenny?"
  
  "Níl."
  
  "Tá sí marbh. Fuair sí bás i dtimpiste sa sráidbhaile."
  
  "Ní hea! Ní Jenny."
  
  "Sea. An tseachtain seo caite."
  
  "Cailín chomh óg, chomh milis..."
  
  "Ba charr nó eitleán nó rud éigin mar sin a bhí ann."
  
  Tar éis sos cuí, thóg Nick a ghloine agus dúirt sé go bog, "Chuig Jenny."
  
  D"ól siad. Bhunaigh sé seo nasc dlúth. Chaith sé an chuid eile den tráthnóna ag ceangal an chéad taobh den bhád leis an gcábla. Daingníodh an cábla ceangail chomh tapaidh agus chomh héasca sin gur thuig sé gur chabhraigh na sreanga ar a taobh leis. Cén fáth nach mbeadh? Agus Ginia imithe, dá mbeadh suim ag an taobh eile i seirbhísí "Jerry Deming" fós, bheadh siad tar éis treoir a thabhairt do na cailíní eile a dteagmháil a dhéanamh níos déine.
  
  Nuair a d"osclaíodh na doirse isteach i seomra mór príobháideach eile ina raibh buifé, threoraigh Nick Susie chuig an seomra fáiltithe. Cé gur fhostaigh an prionsa roinnt seomraí le haghaidh comhdhálacha, féastaí agus cóisirí, is cinnte go raibh a ainm ar liosta na ndaoine leisciúla. Bhí na seomraí plódaithe, agus bhí go leor de mhuintir Washington, a d"aithin Nick mar na heasurraim, ag ithe an deoch agus an buifé sómasach go fonnmhar. "Ádh mór orthu," a cheap sé, ag breathnú ar an lánúin néata gléasta ag líonadh plátaí le mairteoil agus turcaí agus ag freastal na milseán.
  
  Go gairid i ndiaidh meán oíche, fuair sé amach go raibh Susie ag pleanáil tacsaí a thógáil abhaile: "... Táim i mo chónaí in aice le Columbia Heights."
  
  Dúirt sí gur thug a col ceathrar í agus gur ghá di imeacht.
  
  Bhí Nick ag smaoineamh an raibh cúigear cailíní eile ag freastal ar imeachtaí inniu. Bhí col ceathrar ag tiomáint gach ceann acu-ionas go bhféadfadh sí teagmháil a dhéanamh le Jerry Deming. "Lig dom tú a thabhairt abhaile," a dúirt sé. "Táim chun fanacht ann ar feadh tamaill ar aon nós. Bheadh sé deas dul thar an bpáirc."
  
  "Is cineálta duit é sin..."
  
  Agus bhí sin go deas. Bhí sí sásta fanacht ina árasán go déanach san oíche. Bhí sí sásta a bróga a bhaint di agus luí ar an tolg ag breathnú amach ar an abhainn "ar feadh tamaill bhig".
  
  Bhí Susie chomh milis agus chomh cluthar le ceann de na bábóga Síneacha gleoite sin a gheobhaidh tú sna siopaí is fearr i San Francisco. Lán de charm agus craiceann mín, gruaig dhubh lonrach, agus aird. Bhí a comhrá sreabhach.
  
  Agus thug sin buntáiste do Nick. Réidh; sreabhach! Chuimhnigh sé ar shúile Ginny agus an chaoi a raibh na cailíní ag caint agus é ag éisteacht i sléibhte Pennsylvania. D"oir na cailíní go léir do mhúnla-iompair siad amhail is dá mba rud é go raibh siad oilte agus feabhsaithe chun críche ar leith, an chaoi a ndéanfadh na mná céile is fearr oiliúint ar a gcuid cúirtéiseacha.
  
  Bhí sé níos caolchúisí ná grúpa comhghleacaithe súgartha den scoth a sholáthar don chineál ruda a tharla i dteach an iar-tiarna. D"fhéadfadh Hans Geist déileáil leis sin, ach chuaigh sé níos doimhne ná sin. An raibh Ruth, Ginny, Susie, agus an chuid eile... ina saineolaithe? Sea, ach d"fhéadfadh na múinteoirí is fearr a bheith ina speisialtóirí. Smaoinigh sé air seo agus Susie ag easanálú faoina smig. Dílis. Sin go díreach a bhí sé tar éis cinneadh a dhéanamh a bhrú.
  
  "A Shúsaí, ba mhaith liom teagmháil a dhéanamh le Col ceathrar Jeanie. Ceapaim gur féidir liom teacht air ar bhealach éigin. Dúirt sí go mb"fhéidir go mbeadh tairiscint an-suimiúil aige don fhear ola."
  
  "Sílim gur féidir liom teagmháil a dhéanamh leis. Ar mhaith leat go nglaofadh sé ort?"
  
  "Déan é, le do thoil. Nó an gceapann tú go bhféadfadh sé a bheith ró-luath i ndiaidh an méid a tharla di?"
  
  "B'fhéidir níos fearr. Bheadh tú... duine a mbeadh sí ag iarraidh cabhrú leis. Beagnach cosúil le ceann dá mianta deireanacha."
  
  Uillinn spéisiúil a bhí ann. Dúirt sé, "Ach an bhfuil tú cinnte go bhfuil aithne agat ar an duine ceart? D'fhéadfadh go mbeadh neart col ceathracha aici. Chuala mé faoi do theaghlaigh Síneacha. Ceapaim go bhfuil cónaí air i mBaltimore."
  
  "Sea, sin é an ceann..." Stop sí. Bhí súil aige go raibh Susie mar sin.
  
  Aisteoir mhaith í, ach gheobhaidh sí a rá ró-thapa, agus sleamhnóidh an fhírinne uaithi. "Ar a laghad, sin a cheapann mé. Is féidir liom teagmháil a dhéanamh leis trí chara a bhfuil aithne mhaith aige ar an teaghlach."
  
  "Bheinn an-bhuíoch," a dúirt sé go ciúin, ag pógadh barr a cinn.
  
  Phóg sé í i bhfad níos minice mar bhí Susie tar éis foghlaim go maith faoina ceachtanna. Bhí an tasc aici daoine a mhealladh, agus thug sí a dícheall. Ní raibh scileanna Ginny aici, ach bhí a corp níos lú, níos daingne ag tabhairt tonnchrith iontacha di, go háirithe a corp féin. Bhíodh Nick ag tabhairt moladh di mar a bheadh síoróip ann, agus shlog sí iad. Faoi bhun an ghníomhaire bhí bean.
  
  Chodail siad go dtí a seacht lá, nuair a rinne sé caife, thug sé chuig a leaba é, agus dhúisigh sé í le tairisceana cuí. Rinne sí iarracht glaoch ar thacsaí, ach dhiúltaigh sé, ag argóint dá n-áiteodh sí, go mbeadh fearg air léi.
  
  Thiomáin sé abhaile í agus scríobh sé síos an seoladh ar Shráid 13. Níorbh é an seoladh a bhí liostaithe i dtaifid AXE é. Chuir sé glaoch ar an ionad glaonna. Ag a sé a chlog, leathuair tar éis, agus é ag cur air féin é féin don tráthnóna a raibh eagla air a bheadh leadránach - ní raibh Jerry Deming greannmhar a thuilleadh - ghlaoigh Hawk air. Chas Nick an scrambler air agus dúirt sé, "Sea, a dhuine uasail."
  
  "Scríobh mé síos seoladh nua Susie. Níl ach triúr cailíní fágtha. Is é sin le rá, tá sé i ndiaidh na scoile."
  
  "D'imir muid seiceálaithe Síneacha."
  
  "An gcreideann tú é? Chomh suimiúil sin gur choinnigh tú suas é ar feadh na hoíche?" Dhiúltaigh Nick don bhaoite. Bhí a fhios ag Hawk go nglaofadh sé ar an seoladh láithreach, mar cheap sé gur fhág sé teach Susie an mhaidin sin. "Tá nuacht agam," ar lean Hawk. "Ghlaoigh siad ar an uimhir theagmhála a thug tú do Villon. Is eol do Dhia cén fáth ar chuir siad isteach orthu é a sheiceáil chomh déanach sin, mura bhfuil muid ag déileáil le mionchruinneas Prúiseach nó earráid bhiúrócratach. Níor dhúirt muid tada, agus chroch an glaoiteoir suas, ach ní roimh ár gcumarsáid fhrithpháirteach. Bhí an glao ó chód ceantair trí-ar-aon."
  
  "Baltimore".
  
  "An-dócha. Cuir sin le rud éigin eile. D'imigh Ruth agus a hathair go Baltimore aréir. Chaill ár bhfear iad sa chathair, ach bhí siad ag dul ó dheas ón gcathair. An dtugann tú faoi deara an nasc?"
  
  "Bialann Chu Dai".
  
  "Sea. Cén fáth nach dtéann tú ann agus go n-itheann tú dinnéar? Ceapaimid go bhfuil an áit seo neamhchiontach, agus sin cúis eile a bhféadfadh a fhios a bheith ag N3 a mhalairt. Tharla rudaí aisteacha san am atá thart."
  
  "Ceart go leor. Imeoidh mé láithreach, a dhuine uasail."
  
  Bhí níos mó amhrais nó intuition i mBaltimore ná mar a admhódh Hawk. An chaoi a chuir sé é - ceapaimid go bhfuil an áit seo neamhchiontach - ba chomhartha rabhaidh é dá mbeadh a fhios agat conas a oibríonn an intinn chasta sin go loighciúil.
  
  Chroch Nick a tuxedo, chuir sé shorts air agus Pierre i bpóca speisialta agus dhá chaipín lasrach i bhfoirm "V" san áit a mbuaileann a chosa lena pheilbheas, agus chuir sé culaith dhorcha air. Bhí stiletto ar a lámh chlé ag Hugo, agus bhí Wilhelmina curtha faoina lámh i sling uilleach speisialta. Bhí ceithre pheann liathróide aige, agus ní raibh ach ceann amháin acu in ann scríobh. Gránáidí Stuart a bhí sna trí cinn eile. Bhí dhá lastóir aige; an ceann is troime leis an bpeann aitheantais ar an taobh ba mhó a raibh meas aige air. Gan iad, bheadh sé fós i sléibhte Pennsylvania, is dócha curtha.
  
  Ag 8:55, thug sé "Éan" don fhreastalaí i gcarrchlós bhialann Chu Dai, a bhí i bhfad níos suntasaí ná mar a thug a ainm le fios. Ba bhruscar foirgneamh idirnasctha ar an trá a bhí ann, le páirceálacha ollmhóra agus soilse neoin gheal. Chuir maitre d' Síneach mór, umhal fáilte roimhe sa stocaireacht, a d'fhéadfaí a úsáid mar amharclann Broadway. "Tráthnóna maith. An bhfuil áirithint agat?"
  
  Thug Nick nóta cúig dollar dó, fillte ina bhos. "Anseo díreach."
  
  "Sea, go deimhin. Ar an gcéad dul síos?"
  
  "Mura bhfeiceann tú duine ar mhaith leis é a dhéanamh ar an dá bhealach."
  
  Rinne an fear Síneach gáire beag. "Ní anseo. Is chuige sin atá an t-ósais i lár na cathrach. Ach ar dtús, bíodh lón agat linn. Fan trí nó ceithre nóiméad. Fan anseo, le do thoil." Rinne sé gotha maorga i dtreo seomra a bhí maisithe i stíl charnabhail harem Thuaisceart na hAfraice le casadh oirthearach. I measc na mbróg dearg, na gcuirtíní satin, na dtaisil óir dhian, agus na dtolg sómasacha, bhí teilifís dhaite ag lonrú agus ag méaladh.
  
  Rinne Nick grimace. "Gheobhaidh mé roinnt aer úr agus toitín."
  
  "Tá brón orm, níl aon spás ann le siúl. Bhí orainn é a úsáid go léir le haghaidh páirceála. Tá cead tobac a chaitheamh anseo."
  
  "Is féidir liom cúpla ceann de na seomraí cruinnithe príobháideacha agaibh a fháil ar cíos le haghaidh comhdhála gnó agus féasta lae iomláin. An féidir le duine ar bith iad a thaispeáint dom?"
  
  "Dúnann ár n-oifig chomhdhála ag a cúig. Cé mhéad duine atá sa chruinniú?"
  
  "Sé chéad." Thóg Nick an figiúr measúil san aer.
  
  "Fan anseo." Shín an factotum Síneach rópa veilbhit amach, a ghabh na daoine taobh thiar de Nick cosúil le héisc i ndamba. D'imigh sé leis ar luas lasrach. Rinne duine de na cliaint ionchasacha a ghabh an rópa, fear dathúil le bean álainn i ngúna dearg, gáire ar Nick.
  
  "Hé, conas a fuair tú isteach chomh héasca sin? An bhfuil áirithint ag teastáil uait?"
  
  "Sea. Nó tabhair íomhá greanta de Lincoln dó. Is bailitheoir é."
  
  "Go raibh maith agat, a chara."
  
  Tháinig an Síneach ar ais le fear Síneach eile, níos tanaí, agus fuair Nick an tuiscint go raibh an fear níos mó seo déanta as ramhar - ní raibh aon fheoil chrua le fáil faoin ramhar sin.
  
  Dúirt an fear mór, "Seo ár Mr. Shin, a Mh....."
  
  "Deming. Jerry Deming. Seo mo chárta gnó."
  
  Tharraing Shin Nick ar leataobh agus lean an maître d' air ag treorú an éisc. Shiúil an fear agus an bhean sa dearg díreach isteach.
  
  Thaispeáin an tUasal Shin trí sheomra comhdhála áille a bhí folamh do Nick, agus ceithre cinn níos suntasaí fós lena maisiúcháin agus a gcóisirí.
  
  "D'fhiafraigh Nick. D'iarr sé na cistiní (bhí seacht gcinn acu ann), na seomraí suí, an caifé, na háiseanna cruinnithe, an phictiúrlann, an meaisín fótachóipeála, agus na meaisíní fíodóireachta a fheiceáil. Bhí an tUasal Shin cairdiúil agus aireach, díoltóir maith.
  
  "An bhfuil seilear fíona agat, nó ar cheart dúinn ceann a sheoladh ó Washington...?" Lig Nick an cheist síos. Bhí an áit mallaithe seo feicthe aige ó thús go deireadh-an t-aon áit a bhí fágtha ná an íoslach.
  
  "Díreach síos an cosán seo."
  
  Threoraigh Shin síos an staighre leathan in aice leis an gcistin é agus thug sé eochair mhór amach. Bhí an íoslach mór, dea-shoilsithe, agus tógtha as bloc coincréite soladach. Bhí an cellar fíona fionnuar, glan, agus lán le stoc, amhail is dá mba rud é go raibh an champagne imithe as faisean. Lig Nick osna. "Iontach. Sonróimid cad atá uainn sa chonradh."
  
  Dhreap siad suas na staighrí arís. "An bhfuil sibh sásta?" a d"fhiafraigh Shin.
  
  "Go hiontach. Glaofaidh an tUasal Óir ort i gceann lae nó dhó."
  
  "EDS?"
  
  "An tUasal Pól Óir."
  
  "Ó, sea." Threoraigh sé Nick ar ais isteach sa halla agus thug sé do Mr. Big é. "Déan cinnte, le do thoil, go bhfuil gach a bhfuil uaidh ag an Mr. Deming-comhghairdeas an tí."
  
  "Go raibh maith agat, a Mh. Shin," a dúirt Nick. "Cad faoi seo! Má dhéanann tú iarracht lón saor in aisce a fháil le tairiscint chun halla a fháil ar cíos, cuirfear amú ort gach uair. Bí socair, agus ceannóidh siad bríce." Chonaic sé na bróisiúir dhaite ar raca an halla agus thog sé ceann amháin. Ba phíosa iontach é le Bill Bard. Bhí na grianghraif iontach. Is ar éigean a bhí sé oscailte nuair a dúirt an fear ar thug sé an tUasal Big air, "Tar ar aghaidh, le do thoil."
  
  Bhí an dinnéar sómasach. Shocraigh sé ar bhéile simplí de ribí róibéis féileacán agus stéig Kov le tae agus buidéal rós, cé go raibh go leor miasa ilchríochacha agus Síneacha ar an roghchlár.
  
  Díreach sáite go compordach, agus a chupán tae deireanach aige, léigh sé an bróisiúr lán-daite, ag tabhairt faoi deara gach focal, óir fear léannta agus críochnúil ab ea Nick Carter. Chuaigh sé ar ais agus léigh sé mír amháin arís. Páirceáil fhairsing do 1,000 carr-páirceáil valet-duga príobháideach d"aíonna a thagann ar bhád.
  
  Léigh sé arís é. Níor thug sé faoi deara an dochtúir. D'iarr sé an seic. Dúirt an freastalaí, "Saor in aisce, a dhuine uasail."
  
  Thug Nick leid dó agus d"imigh sé. Ghabh sé buíochas le Mr Big, mhol sé an chócaireacht bhaile, agus shiúil sé isteach san oíche bhreá.
  
  Nuair a tháinig an freastalaí chun a thicéad a bhailiú, dúirt sé, "Dúradh liom go bhféadfainn teacht le mo bhád. Cá bhfuil an duga?"
  
  "Ní úsáideann aon duine é a thuilleadh. Chuir siad stop leis."
  
  "Cén fáth?"
  
  "Mar a dúirt mé. Ní chuige sin, is dóigh liom. Thunderbird. Ceart?"
  
  "Ceart go leor."
  
  Thiomáin Nick go mall feadh an mhórbhealaigh. Bhí Chu Dai tógtha beagnach os cionn an uisce, agus ní raibh sé in ann an muiríne a fheiceáil taobh thiar de. Chas sé timpeall agus chuaigh sé ó dheas arís. Bhí muiríne beag thart ar thrí chéad slat faoi bhun an bhialann, agus shín ceann acu amach go dtí an bá. Las solas amháin ar an gcladach; bhí na báid go léir a chonaic sé dorcha. Pháirceáil sé agus chuaigh sé ar ais.
  
  Bhí an comhartha léite: MAY LUNA MARINA.
  
  Chuir geata sreinge bac ar an gcé ón gcladach. Chaith Nick súil thart go gasta, léim sé anonn, agus shiúil sé amach ar an deic, ag iarraidh gan a chéimeanna a dhéanamh cosúil le druma múchta.
  
  Leath bealaigh go dtí an cé, stad sé, as rochtain an tsolais lag. Bhí na báid de mhéideanna éagsúla-an cineál a gheofá in áiteanna ina bhfuil cothabháil mhuiríne íosta ach a bhfuil an duga réasúnta saor. Ní raibh ach trí cinn acu os cionn tríocha troigh ar fhad, agus ceann ag ceann an duga a bhí níos mó sa dorchadas... b'fhéidir caoga troigh. Bhí an chuid is mó acu i bhfolach faoi tharpaí. Ní raibh ach solas le feiceáil i gceann amháin, agus chuaigh Nick i dtreo an duga go ciúin-an Evinrude tríocha sé throigh ar airde, néata ach d'aois neamhchinnte. Is ar éigean a shroich lonrú buí a chalafoirt agus a haiste an duga.
  
  Tháinig guth ón oíche: "Conas is féidir liom cabhrú leat?"
  
  D"fhéach Nick síos. Lasadh solas ar an deic, ag nochtadh fear caoga bliain d"aois ina shuí i gcathaoir deic. Bhí brístí seanchacaí donn air a raibh cuma níos fearr air ná mar a bhí sé go dtí gur léirigh an solas é. Chroith Nick a lámh go neamhshuimiúil. "Táim ag lorg áit duga. Chuala mé go bhfuil an praghas réasúnta."
  
  "Tar isteach. Tá roinnt suíochán acu. Cén sórt báid atá agaibh?"
  
  Chuaigh Nick síos an dréimire adhmaid go dtí na cláir snámhacha agus dhreap sé suas air. Léirigh an fear suíochán bog. "Fáilte romhat ar bord. Ní gá an iomarca daoine a thabhairt leat."
  
  "Tá Ranger 28 méadar agam."
  
  "An ndéanann tú do chuid oibre? Níl aon tseirbhís anseo. Leictreachas agus uisce amháin atá ann."
  
  "Sin uile atá uaim."
  
  "Ansin, b'fhéidir gurb é seo an áit cheart. Faighim áit saor in aisce mar fhear faire oíche. Bíonn fear acu i rith an lae. Is féidir leat é a fheiceáil ó naoi go dtí a cúig."
  
  "Buachaill Iodálach? Shíl mé gur dhúirt duine éigin..."
  
  "Níl. Is leis an mbialann Síneach síos an tsráid é. Ní chuireann siad isteach orainn riamh. Ar mhaith leat beoir?"
  
  Ní dhearna Nick é, ach bhí sé ag iarraidh labhairt. "A ghrá geal, is é mo sheal féin é nuair a cheanglaíonn mé."
  
  Tháinig fear níos sine isteach sa chábán agus d"fhill sé le canna vodca. Ghabh Nick buíochas leis agus d"oscail sé an canna. Thóg siad a gcuid beoir mar bheannacht agus d"ól siad.
  
  Mhúch an seanfhear an solas: "Tá sé deas anseo sa dorchadas. Éist."
  
  Go tobann, bhí an chathair i bhfad uainn. Bádh torann na tráchta le plascadh uisce agus feadóg soithigh mhóir. Lonraigh soilse daite sa bhá. Lig an fear osna. "Is mise Boyd. Cabhlach ar scor. An n-oibríonn tú sa bhaile?"
  
  "Sea. Gnó ola. Jerry Deming." Chuir siad lámh ar a chéile. "An úsáideann na húinéirí an duga ar chor ar bith?"
  
  "Bhí ann tráth. Bhí an smaoineamh seo ann go bhféadfadh daoine teacht isteach ina mbáid le hithe. Is beag duine a rinne riamh é. Tá sé i bhfad níos éasca dul isteach i gcarr." a dúirt Boyd go fonnmhar. "Is leo an long chúrsála sin, tar éis an tsaoil, glacaim leis go bhfuil a fhios agat conas dul timpeall ar rópa. Ná híocaigh le ró-chuid a fheiceáil anseo."
  
  "Táim dall agus balbh," a dúirt Nick. "Cad é an raic atá acu?"
  
  "Puntang beag agus b'fhéidir snorcal nó dhó. Níl a fhios agam. Beagnach gach oíche tagann cuid acu amach nó tagann siad sa chúrsálaí."
  
  "B'fhéidir spiairí nó rud éigin?"
  
  "Níl. Labhair mé le cara liom i bhFaisnéis Chabhlaigh. Dúirt sé go raibh siad ceart go leor."
  
  "An méid sin do mo chuid iomaitheoirí," a cheap Nick. Mar sin féin, mar a mhínigh Hawk, bhí cuma ghlan ar éadaí Chu Dai. "An bhfuil a fhios acu gur iar-mhairnéalach Cabhlaigh thú?"
  
  "Níl. Dúirt mé leo go raibh mé ag obair ar bhád iascaireachta i mBostún. Shlog siad an iomarca é. Thairg siad an faire oíche dom nuair a rinne mé margadh faoin bpraghas."
  
  Thug Nick todóg do Boyd. Tharraing Boyd dhá bheoir eile amach. Shuigh siad ina suí ar feadh i bhfad i dtost compordach. Bhí an crúsóir agus tuairimí Boyd suimiúil. Nuair a bhí an dara canna críochnaithe, sheas Nick suas agus chroith sé lámh leo. "Go raibh maith agat. Rachaidh mé síos agus feicfidh mé iad tráthnóna."
  
  "Tá súil agam go bhfuil a fhios agat. Is féidir liom a rá leat faoi chomh-loingseoir maith. An oifigeach cabhlaigh thú?"
  
  "Ní hea. D'fhóin mé san arm. Ach bhí mé ar an uisce beagáinín."
  
  "An áit is fearr."
  
  Thiomáin Nick an Bird síos an bóthar agus pháirceáil sé é idir dhá stóras ceathrú míle ó Mharina May Moon. D"fhill sé ar shiúl na gcos agus fuair sé amach duga na cuideachta stroighne, as a raibh radharc foirfe aige, i bhfolach sa dorchadas, ar bhád Boyd agus ar chúrsóir mór. Thart ar uair an chloig ina dhiaidh sin, tharraing carr suas ag an duga, agus tháinig triúr amach. D"aithin radharc den scoth Nick iad fiú sa solas lag-Susie, Pong-Pong, agus an fear caol Síneach a chonaic sé ar an staighre i Pennsylvania agus a d"fhéadfadh a bheith ina fhear taobh thiar den masc i Maryland.
  
  Shiúil siad síos an duga, mhalartaigh siad cúpla focal le Boyd, nár chuala sé, agus chuaigh siad ar bord an luamh paisinéirí caoga troigh. Smaoinigh Nick go tapaidh. Ba leid mhaith a bhí ann a d"fhéadfadh sé a fháil. Cad ba cheart dó a dhéanamh leis? Cabhair a fháil agus foghlaim faoi nósanna an chúrsóra? Dá mbeadh gach duine den tuairim go raibh criú Chu Dai chomh dlisteanach sin, is dócha go mbeadh sé clúdaithe acu. Smaoineamh iontach a bheadh ann bípéir a chur ar an soitheach agus é a rianú le héileacaptar. Bhain sé a bhróga de, shleamhnaigh sé isteach san uisce, agus shnámh sé achar gearr timpeall an chúrsóra. Bhí a soilse ar siúl anois, ach ní thosódh na hinnill. Mhothaigh sé sliotán inarbh fhéidir leis pager a chur isteach. Dada. Bhí sé sláintiúil agus glan.
  
  Shnámh sé go dtí an bád beag ba ghaire dó sa mhuiríne agus ghearr sé rópa trí cheathrú fad de rópa muirearaithe Manila. B"fhearr leis níolón, ach bhí an Manila buan agus ní raibh cuma ró-shean uirthi. Agus an rópa timpeall a choime á fhilleadh aige, dhreap sé dréimire an duga agus chuaigh sé ar bord an chúrsóra go ciúin, díreach os comhair fuinneoga a chábáin. Chuaigh sé timpeall an bhá agus d"fhéach sé isteach. Chonaic sé ceann folamh, príomhchábán folamh, agus ansin chuaigh sé i dtreo an phoill amhairc sa seomra suí. Bhí an triúr a bhí tar éis dul ar bord ina suí go ciúin, cosúil le daoine ag fanacht le duine nó rud éigin. Chuaigh fear tanaí Síneach chuig an ngailearaí agus d"fhill sé le tráidire le pota tae agus cupáin. Rinne Nick grimace. Bhí sé níos fusa déileáil i gcónaí le chéile comhraic a bhí ag ól.
  
  Chuir fuaimeanna ón duga foláireamh air. Bhí carr eile tar éis tarraingt aníos, agus ceathrar ag druidim leis an gcúrsóir. Chrom sé ar aghaidh. Ní raibh áit le dul i bhfolach ag an tosach. Bhí an soitheach ag breathnú gasta, le línte néata. Ní raibh ach haiste íseal ar an tosach. Cheangail Nick a líne leis an gcliath ancaire le snaidhm daingean agus dhreap sé síos taobh na calafoirt isteach san uisce. Ní bheadh an líne feicthe acu riamh mura mbeadh an t-ancaire úsáidte acu nó an taobh calafoirt ceangailte acu.
  
  Bhí an t-uisce te. Bhí sé ag smaoineamh ar snámh sa dorchadas. Ní raibh a bhéipéir socraithe aige. Ní raibh sé in ann snámh go gasta ina chuid éadaí agus arm fliuch. Choinnigh sé air iad mar nocht, bhí cuma armlann air, agus ní raibh sé ag iarraidh a chuid trealaimh luachmhaire go léir - go háirithe Wilhelmina - a fhágáil ar an duga dorcha.
  
  Bhrúigh na hinnill. Rinne sé seiceáil mhachnamhach ar an líne, d"ardaigh sé dhá throigh, agus scaoil sé dhá bhogha ar na coilíní-cathaoir an bhosúin mhairnéalach. Bhí go leor rudaí aisteacha agus contúirteacha déanta aige, ach b"fhéidir gur iomarca é seo. Ar cheart dó héileacaptar a cheannach?
  
  Bhí a gcosa ag stampáil ar an deic. Bhí siad ag oscailt a seolta. Ní raibh siad rómhuiníneach agus iad ag téamh na n-inneall. Bhí a chinneadh déanta dó-bhí siad ar a mbealach.
  
  Bhí innill an chúrsóra ag rith go gasta, agus an t-uisce ag bualadh ina dhroim. Bhí sé ceangailte níos mó fós thar bord,
  
  De réir mar a bhéicfeadh an bád luais tríd an mbá, gach uair a bhuailfeadh sí tonn, bhuaileadh an t-uisce a chosa cosúil le buillí garbha suathaireachta.
  
  Amuigh ar muir, bhí luamhán an chúrsóra oscailte go hiomlán. Bhuail sé isteach san oíche. Mhothaigh Nick cosúil le cuileog ag seasamh ar shrón torpéadó. Cad a bhí á dhéanamh agam anseo? Ag léimneach? Dhéanfadh taobhanna agus liáin an bháid hamburger de.
  
  Gach uair a phreab an bád, bhuaileadh é ar an tosach. D'fhoghlaim sé conas spriongaí V-chruthacha a dhéanamh lena chuid arm agus cosa chun na buillí a mhaolú, ach ba chath leanúnach é a chuid fiacla a choinneáil ó bheith buailte amach.
  
  Mhallaigh sé. Bhí a chás thar a bheith contúirteach agus neamhréasúnach. Táim ag glacadh riosca anseo! N3 AXE. Torann an innill síos Bhá Chesapeake!
  
  
  Caibidil X
  
  
  D"fhéadfadh an cúrsóir cúrsáil i ndáiríre. Bhí Nick ag smaoineamh cé chomh cumhachtach is a bhí na hinnill. D"fhéadfadh cibé duine a bhí ar an droichead an roth stiúrtha, fiú mura mbeadh na hinnill téite suas i gceart acu. Tharraing an bád amach ó Abhainn Patapsco gan dul den chúrsa. Dá mbeadh duine éigin ag an stiúir, ag luascadh an bhogha ó thaobh go taobh, ní raibh Nick cinnte an bhféadfadh sé cuid de na tonnta a bhuail isteach ann a choinneáil amach.
  
  Áit éigin in aice le Pinehurst, chuaigh siad thar lastóir mór, agus agus an crúsóir ag trasnú sruth na loinge, thuig Nick go mbraithfeadh an seangán mar a bheadh sé gafa i meaisín níocháin uathoibríoch. Bhí sé fliuch báite agus ardaithe go hard, buailte agus buailte. Thuit an t-uisce anuas air le fórsa chomh mór sin gur chuaigh cuid de isteach ina shrón, fiú ina scamhóga cumhachtacha. Phléasc sé agus chuir sé bac air, agus nuair a rinne sé iarracht an t-uisce a rialú lena anáil, preab sé den aill, agus stróic an ghaoth amach as arís.
  
  Chinn sé go raibh sé san áit mhícheart ag an am mícheart, agus nach raibh aon bhealach amach ann. Mhothaigh na buillí ar a dhroim agus é ag bualadh an uisce salainn crua amhail is dá mba rud é go ndéanfaidís é a dhíbirt. Nach seod é-castráilte i mbun dualgais! Rinne sé iarracht dreapadh níos airde, ach chaith an rópa preabach, creathach uaidh é gach uair a d"ardaigh sé cúpla orlach. Chuaigh siad thar thonn na loinge móire, agus bhí sé in ann análú arís. Bhí sé ag iarraidh orthu dul san áit a raibh siad ag dul. Smaoinigh sé, // tá siad ag dul amach chun farraige, agus tá cineál éigin aimsire ann, bhí mé ann cheana féin.
  
  Rinne sé iarracht a suíomh a mheas. Bhraith sé amhail is dá mbeadh sé á thiomáint ag na tonnta le huaireanta anuas. Ba chóir go mbeadh siad ag Abhainn Magothy faoin am seo. Chas sé a cheann, ag iarraidh Love Point, nó Sandy Point, nó Droichead Bhá Chesapeake a fheiceáil. Ní fhaca sé ach uisce ag corraí.
  
  Bhí a chuid arm ag pianadh. Bheadh a bhrollach dubh agus gorm. Ifreann ar an uisce a bhí ann. Thuig sé go mbeadh air díriú i gceann uair an chloig eile le fanacht feasach-agus ansin d"imigh torann na n-inneall go dtí go raibh sé ina bhuamán compordach. Ag scíth a ligean, chroch sé ar an dá choirnéal cosúil le dobharchú báite a tógadh amach as gaiste.
  
  Cad anois? Bhrúigh sé a chuid gruaige as a shúile agus chas sé a mhuineál. Tháinig scúnar dhá chrann chun solais, ag imeacht go díomhaoin trasna an chuain, ag soilsiú na soilse reatha, cinn na gcrann, agus lóchrainn an chábáin, ag péinteáil pictiúr san oíche a d"fhéadfaí a phéinteáil. Ní bréagán sraithadhmaid a bhí anseo, shocraigh sé; ba leanbh é seo a rinneadh ar mhaithe le hairgead agus le doimhneacht na farraige.
  
  Bhí siad ag dul thar an scúnar, calafoirt ar dhearg, dearg ar dhearg. Lean sé de imeall deasbhord na haille, ag imeacht as radharc. Ní raibh sé éasca. Bhí an rópa a bhí ceangailte leis an teanntán clé ag streachailt leis. Thosaigh an crúsóir ag casadh mall, géar ar chlé. I gceann cúpla nóiméad, bheadh Nick le feiceáil os comhair shúile na loinge móire, cosúil le cockroach ag marcaíocht ar phirog ar sheastán rothlach ag an bhfuinneog.
  
  Tharraing sé Hugo amach, tharraing sé an líne chomh hard agus a d"fhéadfadh sé, agus d"fhan sé, ag faire. Díreach mar a tháinig deireadh an scúnóra i láthair, ghearr sé an líne le lann ghéar a stiletto.
  
  Bhuail sé an t-uisce agus fuair sé buille crua amháin ón mbád a bhí ag gluaiseacht agus é ag snámh síos agus amach, ag bualadh buillí cumhachtacha lena airm chumhachtacha agus lena siosúr mar nach raibh riamh roimhe. Ghlaoigh sé ar a chorp iontach le neart teannta. Síos agus amach, ar shiúl ó na liáin meilte feola ag bogadh i do threo-ag sú isteach thú-ag síneadh amach chugat.
  
  Mhallaigh sé a amaideacht as éadaí a chaitheamh, fiú dá gcosnódh siad é ó chuid de na tonnta ag bualadh. Bhí sé ag streachailt i gcoinne mheáchan a chuid arm agus gléasanna Stewart, toirneach na n-inneall agus an torann, torann leachtach na lián ag bualadh a chluas-thrumpaí amhail is dá mba rud é go raibh siad le briseadh. Bhraith an t-uisce go tobann cosúil le gliú-á choinneáil, ag troid leis. Bhraith sé tarraingt suas agus cúl agus liáin an bháid ag síneadh amach le haghaidh slogtha móra uisce agus gan choinne é a thógáil leis an leacht, cosúil le seangán a shúitear isteach i mbrúiteoirí diúscartha bruscair. Throid sé, ag bualadh an uisce le strócanna gearra, preabacha, ag baint úsáide as a chuid scileanna go léir-chun a chuid arm a ullmhú le haghaidh lunges ar aghaidh, gan aon fhuinneamh a chur amú ar rámhaíocht eireabaill. Bhí a chuid arm ag pianadh ó chumhacht agus luas a strócanna.
  
  D"athraigh an brú. Macallaigh an torann thar a cheann, gan a bheith le feiceáil sna doimhneachtaí dorcha. Ina áit sin, bhrúigh an sruth faoi uisce ar leataobh é go tobann, ag brú na lián siar ina dhiaidh!
  
  Sheas sé díreach agus shnámh sé suas. Bhí fiú a scamhóga cumhachtacha, dea-oilte ídithe ón strus. Tháinig sé chun cinn go cúramach. Lig sé osna bhuíoch. Bhí an scúnar duaithnithe ag an gcúrsóir, agus bhí sé cinnte gur cheart do gach duine ar an dá long a bheith ag féachaint ar a chéile, ní ar an mbloc dorchadais ar an dromchla, ag bogadh go mall i dtreo thoinn an scúnara, ag fanacht amach ón solas.
  
  Mhúch an long níos mó a hinnill chun stopadh. Shíl sé gur cuid den torann a chuala sé a bhí ann. Anois chas an long chrúiseora, ag teacht i dtír go réidh. Chuala sé comhráite i Sínis. Bhí daoine ag dreapadh ón long níos lú go dtí an ceann níos mó. Is cosúil go raibh sé i gceist acu dul ar snámh ar feadh tamaill. Maith thú! D"fhéadfaidís é a fhágáil gan chosaint, go hiomlán in ann snámh abhaile, ach ag mothú go hiomlán amaideach.
  
  Shnámh Nick i lúb leathan go dtí go raibh sé ag tosach an scúnóra mhóir, ansin thum sé faoin uisce agus shnámh sé i dtreo na loinge, ag éisteacht le torann a hinnill mhóra. Bheadh sé i dtrioblóid dá mbogfadh sí ar aghaidh go tobann, ach bhí sé ag brath ar bheannachtaí, comhrá, b'fhéidir fiú cruinniú leis an dá long le haghaidh comhrá nó... cad? Bhí air a fháil amach cad é.
  
  Ní raibh aon tarpaulin ar an scúnar. Bhí trealamh cúnta á úsáid aici. Ní raibh ach ceathrar nó cúigear fear le feiceáil ina shúile gasta, go leor le déileáil léi i ngátar, ach d"fhéadfadh arm beag a bheith aici ar bord.
  
  D"fhéach sé thar a taobh clé. Bhí an crúsóir faoi gharda. I solas lag dheic an scúnóra, bhí fear cosúil le mairnéalach ina luí ar ráille miotail íseal, ag féachaint ar an soitheach níos lú.
  
  Chuaigh Nick timpeall ar thosach na láimhe deise go ciúin, ag cuardach an líne ancaire seachránach. Dada. Tharraing sé siar cúpla slat agus d"fhéach sé ar an rigáil agus ar na slabhraí bogha-sprit. Bhí siad ard os a chionn. Ní raibh sé in ann teacht orthu a thuilleadh, ach d"fhéadfadh cockroach a bhí ag snámh i dtobán folctha teacht ar cheann an chithfholcadáin. Shnámh sé timpeall ar thaobh na láimhe deise, thar a chúinne is leithne, agus ní bhfuair sé aon rud ach cabhail réidh, dea-chothabháilte. Lean sé ar aghaidh ar gcúl - agus, chinn sé, bhí an briseadh is mó den tráthnóna aige. Slat os a chionn, ceangailte go cúramach leis an schooner le slingí, bhí dréimire alúmanaim. Úsáidtear an cineál chun go leor críocha - duga, bordáil báid bheaga, snámh, iascaireacht. Is cosúil go raibh an long dugaithe nó ancaire i mbá, agus níor cheap siad go raibh gá í a chosaint le haghaidh seoltóireachta. Léirigh sé seo go bhféadfadh teagmhálacha idir crúsóir agus schooner a bheith ina dtarlú go minic.
  
  Thit sé i dtumadóir, léim sé suas cosúil le muc mhara i léimneach uisce ar son iasc, rug sé ar an dréimire agus dhreap sé suas, ag greimniú taobh na loinge ionas go rithfeadh cuid den uisce ar a laghad dá chuid éadaí fliucha.
  
  Dhealraigh sé go raibh gach duine imithe go tóin poill ach amháin an mairnéalach ar an taobh eile. Dhreap Nick suas ar bord. Phléasc sé cosúil le seol fliuch, ag doirteadh uisce óna dhá chos. Le brón, bhain sé a chóta agus a bhríste de, sháigh sé a sparán agus cúpla rud eile i bpócaí a shorts speisialta, agus chaith sé na héadaí isteach san fharraige, ag zipáil iad i liathróid dhorcha.
  
  Agus é ina sheasamh cosúil le Tarzan an lae inniu, i léine, i ngiorraí agus i stocaí, le holster gualainne agus scian thanaí ceangailte dá réamhlámh, mhothaigh sé níos nochtaithe - ach saor ar bhealach éigin. Shleamhnaigh sé ar gcúl trasna an deic i dtreo an chócphit. In aice leis an gcalafort, a bhí boltaithe oscailte ach le scáileán agus cuirtíní ag blocáil a radhairc, chuala sé guthanna. Béarla, Sínis agus Gearmáinis! Ní raibh sé in ann ach cúpla focal den chomhrá ilteangach a ghabháil. Ghearr sé an scáileán agus tharraing sé an cuirtín siar go cúramach le barr snáthaide Hugo.
  
  Sa phríomhchábán mór, nó sa seomra suí, ag bord clúdaithe le gloiní, buidéil agus cupáin, shuigh Akito, Hans Geist, figiúr cromtha le gruaig liath agus aghaidh faoi bindealán, agus fear tanaí Síneach. Bhí Nick ag foghlaim Mandairínise. Ba é seo an chéad uair a chonaic sé é i ndáiríre. Bhí sé tar éis breathnú air i Maryland, nuair a thug Geist Chick air, agus i Pennsylvania. Bhí súile aireach ar an bhfear seo, agus shuigh sé go muiníneach, cosúil le fear a cheap go bhféadfadh sé déileáil leis an méid a tharla.
  
  D"éist Nick leis an gcomhrá aisteach go dtí gur dúirt Geist, "... is leanaí cladhacha iad cailíní. Ní féidir aon nasc a bheith idir an Sasanach Williams agus na nótaí amaideacha. Deirim go leanfaimid lenár bplean."
  
  "Chonaic mé Williams," a dúirt Akito go machnamhach. "Chuir sé duine eile i gcuimhne dom. Ach cé a cheapfá?"
  
  Labhair an fear leis an aghaidh faoi cheangal le blas gutúrach. "Cad a deir tú, a Shung? Is tusa an ceannaitheoir. An buaiteoir nó an caillteanas is mó, mar tá an ola ag teastáil uait."
  
  Rinne an fear caol Síneach gáire gairid. "Ná creid go bhfuil géarghá againn le hola. Tá rósholáthar ar mhargaí an domhain. I dtrí mhí, beidh níos lú ná seachtó dollar in aghaidh an bhairille á íoc againn i Murascaill na Peirse. Rud a thugann brabús caoga dollar do na impiriúlaigh, dála an scéil. Níl ach duine amháin acu ag caidéil trí mhilliún bairille in aghaidh an lae. Is féidir leat barrachas a thuar."
  
  "Tá a fhios againn cén pictiúr atá ar an domhan," a dúirt an fear a raibh an bindealán air go bog. "Is í an cheist, an bhfuil ola uait anois?"
  
  "Sea."
  
  "Ansin ní bheidh comhoibriú ach duine amháin ag teastáil. Glacfaimid leis."
  
  "Tá súil agam go bhfuil," fhreagair Chik Sun. "Níor éirigh le do phlean comhoibriú a bhaint amach trí eagla, fórsa agus adhaltranas go dtí seo."
  
  "Táim anseo i bhfad níos faide ná tusa, a chara. Chonaic mé cad a chuireann fir ag bogadh... nó gan bogadh."
  
  "Aithním go bhfuil taithí ollmhór agat." Fuair Nick an tuiscint go raibh amhras mór ar Sung; mar chosantóir maith, dhéanfadh sé a pháirt sa dráma, ach bhí naisc aige san oifig, mar sin bí cúramach. "Cathain a chuirfidh tú brú ort?"
  
  "Amárach," a dúirt Geist.
  
  "An-mhaith. Caithfimid a fháil amach go tapaidh an bhfuil sé seo éifeachtach nó nach bhfuil. An mbuailfimid le chéile an lá tar éis an lae amárach i Shenandoah?"
  
  "Dea-smaoineamh. Tuilleadh tae?" dhoirt Geist, ag breathnú cosúil le tógálaí meáchain a gabhadh ag oíche cailíní amach. Bhí sé féin ag ól fuisce.
  
  "Smaoinigh Nick. "Sa lá atá inniu ann is féidir leat níos mó a fhoghlaim faoi Windows ná faoi na fabhtanna agus na fadhbanna go léir ar domhan. Ní nochtann aon duine aon rud ar an bhfón a thuilleadh."
  
  Bhí an comhrá leadránach. Lig sé do na cuirtíní druidim agus chroch sé thar dhá pholl solais a d"oscail isteach sa seomra céanna. Chuaigh sé i dtreo an chábáin eile, an phríomhchábán, a bhí oscailte agus dúnta le scáileán agus cuirtín síns. Chuaigh guthanna cailíní tríd. Ghearr sé an scáileán agus rinne sé poll beag sa chuirtín. Ó, a cheap sé, a leithéid de dhraíocht.
  
  Lánghléasta agus slachtmhar, shuigh Ruth Moto, Suzy Kuong, agus Ann We Ling. Ar an leaba, nocht go hiomlán, shuigh Pong-Pong Lily, Sonia Rañez, agus fear darbh ainm Sammy.
  
  Thug Nick faoi deara go raibh cuma aclaí ar Sammy, gan bolg air. Bhí na cailíní gleoite. Chaith sé súil timpeall an deic ar feadh nóiméid, ag caitheamh cúpla soicind chun breathnuithe eolaíocha a dhéanamh. Ó, a Sonya! Is féidir leat cliceáil ar an gceamara ó aon uillinn, agus beidh leaba fillte Playboy agat.
  
  Ní fhéadfaí a raibh á dhéanamh aici a ghabháil i Playboy. Ní fhéadfaí é a úsáid in aon áit ach amháin i gcroílár cruach na pornagrafaíochta. Dhírigh Sonya a haird ar Sammy, a bhí ina luí lena ghlúine ardaithe agus cuma shásta ar a aghaidh agus Pong-Pong ag faire. Gach uair a dúirt Pong-Pong rud éigin le Sonya i nguth íseal nárbh fhéidir le Nick a thuiscint, d"fhreagair Sammy laistigh de shoicindí. Rinne sé gáire, léim sé, chroitheadh sé, ghearáin sé, nó ghurgla sé le pléisiúr.
  
  "Seisiúin oiliúna," a chinn Nick. Thiormaigh a bhéal beagáinín. Shlog sé. Ugh! Cé a cheap an rud sin? Dúirt sé leis féin nár cheart go mbeadh iontas chomh mór sin air. Bheadh saineolaí fíor i gcónaí ag teastáil ó dhuine éigin chun staidéar a dhéanamh. Agus ba mhúinteoir den scoth í Pong-Pong-rinne sí saineolaí de Sonya.
  
  "Úch!" Chroch Sammy a dhroim agus lig sé osna sásaimh as.
  
  Aoibh Pong-Pong air mar a bheadh múinteoir bródúil as a mhac léinn. Níor fhéach Sonya suas agus ní raibh sí in ann labhairt. Ba mhac léinn cumasach í.
  
  Cuireadh Nick ar an eolas faoi chaint na Síneach ar an deic, ag dul ar gcúl. D"fhéach sé ar shiúl ón imbhalla go brónach. Is féidir leat foghlaim i gcónaí. Bhí beirt mhairnéalach ar a thaobh den long, ag fiosrú an uisce le crúca fada. Tharraing Nick siar go dtí an cábán fairsing. Mallacht! Thog siad beart dubh bog. A chuid éadaí caite amach! Tar éis an tsaoil, níor chuir meáchan an uisce isteach orthu. Thóg mairnéalach amháin an beart agus d"imigh sé tríd an haiste.
  
  Smaoinigh sé go tapaidh. D"fhéadfadh siad a bheith ag cuardach. Rinne mairnéalach ar an deic iniúchadh ar an uisce le dubhán, ag súil le rud eile a aimsiú. Thrasnaigh Nick agus dhreap sé suas imill an chrainn mhóir. Bhí rópa gafa ar an scúnar. Agus é féin os cionn na loinge lasta is mó, fuair sé clúdach suntasach. Chuaigh sé timpeall an chrainn mhóir cosúil le laghairt timpeall stoc crainn agus d"fhéach sé.
  
  Rinne sé beart. Tháinig Hans Geist agus Chik Sun ar an deic, in éineacht le cúigear mairnéalach. Chuaigh siad isteach agus amach as na haistí. Rinne siad scrúdú ar an gcábán, sheiceáil siad glas an bháid otharlainne, bhailigh siad le chéile ag an tosach, agus throid siad a mbealach ar gcúl cosúil le fiachadóirí ag troid ar son fiadh. Chas siad a soilse air agus chuardaigh siad an t-uisce timpeall an scúnóra, ansin timpeall an chúrsóra, agus ansin an soitheach níos lú. Uair nó dhó, d"fhéach duine acu suas, ach cosúil le go leor cuardaitheoirí, níorbh fhéidir leo a chreidiúint go n-éireodh a gcarad.
  
  Bhí a gcuid tuairimí le cloisteáil go hard agus go soiléir san oíche chiúin. "Ní raibh sna héadaí sin ach bruscar... Deir Ceannasaíocht 1 'níl'... cad faoi na pócaí speisialta sin?... Shnámh sé ar shiúl nó bhí bád aige... ar aon nós, níl sé anseo anois."
  
  Go gairid ina dhiaidh sin, chuaigh Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy, agus Chick Soon ar bord an chúrsóra agus d"imigh siad. Go gairid ina dhiaidh sin, thosaigh innill an scúnóra ag luascadh, chas sí, agus chuaigh sí síos an bhá. Sheas fear amháin ag faire ag an roth stiúrtha, fear eile ag an tosach. D"fhéach Nick go géar ar an mairnéalach. Nuair a bhí a cheann os cionn an bhosca, chuaigh Nick síos cosán na bhfrancach cosúil le moncaí ag rith. Nuair a d"fhéach an fear suas, dúirt Nick, "Haigh," agus bhuail sé amach é sular nochtadh a iontas.
  
  Bhí sé i mbaol é a chaitheamh thar bord chun am a shábháil agus an dóchúlacht go mbeadh buille ann a laghdú, ach ní bheadh a rátáil Killmaster fiú ina údar maith leis sin. Ghearr sé dhá phíosa de líne Hugo, dhaingnigh sé an príosúnach, agus chuir sé bac air lena léine féin.
  
  Caithfidh gur chonaic nó gur mhothaigh an stiúradóir rud éigin cearr. Bhuail Nick leis ag coim na loinge, agus laistigh de thrí nóiméad bhí sé ceangailte suas, mar a bhí a chúntóir. Smaoinigh Nick ar Pong-Pong. Téann gach rud chomh maith sin nuair a bhíonn tú oilte go hiomlán.
  
  Chuaigh rudaí amú sa seomra inneall. Chuaigh sé síos an dréimire iarainn, bhrúigh sé Wilhelmina i gcoinne an fhir Síneach a raibh iontas air agus a bhí ina sheasamh ag an bpainéal rialaithe, agus ansin phléasc fear eile amach as an seomra stórála beag bídeach taobh thiar de agus rug sé ar a mhuineál.
  
  Chas Nick é anuas cosúil le rodeo bronc ag marcaíocht ar mharcach éadrom, ach choinnigh an fear greim daingean ar a lámh piostail. Bhuail Nick a chloigeann, ní a mhuineál, agus thit an meicneoir eile ar phlátaí na deice, agus uirlis mhór iarainn ina láimh aige.
  
  "Bhéic Wilhelmina. Phreab an piléar go marfach de na plátaí cruach. Luasc an fear an uirlis, agus ghabh frithghníomhartha tintreach-ghasta Nick an fear a bhí ag cloí leis. Bhuail sé sa ghualainn é, agus scread sé agus scaoil sé leis.
  
  Sheachain Nick an chéad bhuille eile agus bhuail sé Wilhelmina ar chluas an ghiúistís. Nóiméad ina dhiaidh sin, bhí an duine eile ina luí ar an urlár, ag osnaíl.
  
  "Haigh!" Tháinig scread ó ghlór Hans Geist anuas an staighre.
  
  Chaith Nick Wilhelmina agus scaoil sé rabhadh isteach sa oscailt dhorcha. Léim sé go dtí an ceann i bhfad den urrann, as rochtain, agus rinne sé scrúdú ar an staid. Bhí seachtar nó ochtar ann. Tharraing sé siar go dtí an painéal agus mhúch sé na hinnill. Ba ionadh sealadach é an tost.
  
  D"fhéach sé ar an dréimire. "Ní féidir liom dul suas, agus ní féidir leo dul síos, ach is féidir leo mé a fháil amach le gás nó fiú le ceirteacha dóite. Smaoineoidh siad ar rud éigin." Rith sé tríd an gcábán pantry, fuair sé an doras uiscedhíonach, agus ghlas sé é. Tógadh an scúnar do chriú beag agus le pasáistí inmheánacha le haghaidh drochaimsire. Dá mbogfadh sé go tapaidh, sula n-eagródh siad iad féin...
  
  Shleamhnaigh sé ar aghaidh agus chonaic sé an seomra inar chonaic sé na cailíní agus Sammy. Bhí sé folamh. Chomh luath agus a chuaigh sé isteach sa phríomh-sheomra, d"imigh Geist tríd an bpríomh-haiste, ag brú figiúr fir a raibh bindealáin air os a chomhair. Iúdás? Borman?
  
  Thosaigh Nick ag leanúint, ansin léim sé siar nuair a tháinig bairille piostail chun solais agus chaith sé piléir síos an staighre adhmaid álainn. Strac siad tríd an obair adhmaid bhreá agus an vearnais. Rith Nick ar ais go dtí an doras uiscedhíonach. Níor lean aon duine é. Chuaigh sé isteach sa seomra inneall agus ghlaoigh sé amach, "Haigh, thuas ansin."
  
  Phléasc piostal Tommy, agus rinneadh gailearaí lámhaigh den seomra inneall, le piléir le seaicéid chruach ag preabadh amhail is dá mba rud é go raibh siad urchar i vása miotail. Ina luí ar thaobh tosaigh an bhacainn, faoi chosaint díon ard ag leibhéal na deice, chuala sé roinnt piléar ag bualadh an bhalla in aice láimhe. Thit ceann acu anuas air le corrghaoth mharfach, a bhí eolach air.
  
  Ghlaoigh duine éigin. Stop an piostal chun tosaigh agus an gunna meaisín ag haiste an tseomra inneall ag scaoileadh. Ciúnas. Bhuail uisce i gcoinne an chabhail. Bhuail cosa i gcoinne na ndeiceanna. Bhí an long ag creachadh agus ag macalla leis na dosaenacha fuaimeanna a dhéanann gach long agus í ag bogadh i bhfarraige éadrom. Chuala sé níos mó glaonna, torann maol adhmaid agus fuaim rollta. Shíl sé gur shleamhnaigh siad bád thar bord, bíodh sé ina lainseáil le tiomáint a bhí crochta thar an deireadh, nó ina dory ar an bhforstruchtúr. Fuair sé sábh miotail agus sreanga innill gearrtha.
  
  Rinne sé iniúchadh ar a phríosún faoin deic. Is cosúil gur tógadh an scúnar i longchlós Ollainnis nó Baltach. Bhí sí tógtha go maith. Bhí an miotal i dtoisí méadracha. Innill díosail Ghearmánacha ab ea na hinnill. Ar muir, cheap sé, go gcomhcheanglódh sí iontaofacht bád iascaireachta Gloucester le luas agus compord breise. Dearadh cuid de na soithí seo le haiste luchtaithe in aice leis na stórais agus na seomraí inneall. Rinne sé iniúchadh ar lár na loinge taobh thiar den bhalla uiscedhíonach. Fuair sé dhá chábán bheaga a d"fhéadfadh freastal ar bheirt mhairnéalach, agus díreach taobh thiar díobh, d"aimsigh sé haiste lasta taobh, feistithe go hálainn agus daingnithe le sé mhadra mór miotail.
  
  D"fhill sé agus ghlas sé doras an tseomra inneall. Sin a bhí ann. Shleamhnaigh sé síos an dréimire isteach sa phríomh-sheomra. Lámhaíodh dhá urchar as piostal a bhí dírithe ina threo. D"fhill sé go tapaidh ar an doras taobh, dhícheangail sé an glas, agus d"oscail sé an doras miotail go mall.
  
  Dá mbeadh an dorn beag curtha acu ar an taobh seo, nó dá mbeadh duine de na fir thuas ansin ina innealtóir le ceann maith ar a ghuaillí agus glas curtha acu cheana féin ar an haiste taobh, chiallódh sé sin go raibh sé fós gafa. D"fhéach sé amach. Ní raibh aon rud le feiceáil ach an t-uisce corcra dorcha agus na soilse ag lonrú thuas. Bhí an ghníomhaíocht ar fad ag teacht ón mbád ag an deireadh. D"fhéadfadh sé barr a stiúir a fheiceáil. Bhí sé íslithe acu.
  
  Shín Nick amach, rug sé ar an gunwale, ansin ar an ráille, agus shleamhnaigh sé síos go dtí an deic cosúil le mocasíní líonta le huisce ag sleamhnú ar log. Shleamhnaigh sé go dtí an deireadh, áit ar chabhraigh Hans Geist le Pong-Pong Lily dreapadh thar an taobh agus síos an dréimire. Dúirt sé le duine nach raibh Nick in ann a fheiceáil, "Téigh siar caoga troigh agus ciorclaigh timpeall."
  
  Mhothaigh Nick meas drogallach don Ghearmánach mór. Bhí sé ag cosaint a chailín ar eagla go n-osclódh Nick na buicéid mhara nó go bpléascfadh an scúnar. Bhí sé ag smaoineamh cé a cheap siad a bhí ann. Dhreap sé suas ar an teach rotha agus shín sé amach idir an dory agus dhá U-rafta.
  
  Shiúil Geist ar ais trasna na deice, ag dul deich dtroigh taobh thiar de Nick. Dúirt sé rud éigin leis an té a bhí ag faire ar an haiste inneall agus ansin d"imigh sé i dtreo an phríomhhaiste.
  
  Bhí dóthain misnigh ag an bhfear. Chuaigh sé síos go dtí an long chun an t-ionróir a scanrú. Iontas!
  
  Shiúil Nick go ciúin, cosnochta, go dtí an deireadh. Bhí an bheirt mhairnéalach Síneach a raibh sé ceangailte suas scaoilte anois agus bhí siad ag breathnú ar an mbealach amach cosúil le cait i bpoll luiche. In áit riosca a ghlacadh go mbeadh níos mó buillí ar bhairille an Vulhelmina, tharraing Nick an stiletto as a oscailt. Thit an bheirt cosúil le saighdiúirí luaidhe a raibh lámh linbh ag teagmháil leo.
  
  Rith Nick ar aghaidh, ag druidim leis an bhfear a bhí ag gardáil an tosaigh. Thit Nick ina thost agus an fear ag titim go ciúin ar an deic faoi bhuille stiletto. Níor mhair an t-ádh seo i bhfad. Thug Nick rabhadh dó féin agus shiúil sé go cúramach go dtí an deireadh, ag scrúdú gach pasáiste agus cúinne den teach rotha. Bhí sé folamh. Rinne an triúr fear eile a mbealach trí thaobh istigh na loinge le Geist.
  
  Thuig Nick nár chuala sé an t-inneall ag tosú. D"fhéach sé thar an gcrann. Bhí an long imithe tríocha troigh ón long níos mó. Bhí mairnéalach gearr ag mallachtú agus ag déanamh beag is fiú den inneall, agus Pong-Pong ag faire air. Bhí Nick cromtha síos le stiletto i lámh amháin agus Luger sa lámh eile. Cé a raibh an gunna Tommy sin aige anois?
  
  "Haigh!" a scairt guth taobh thiar de. Torann na gcosa go comrádúil.
  
  Blam! Bhuail an piostal, agus bhí sé cinnte gur chuala sé fuaim piléir nuair a bhuail a cheann an t-uisce. Lig sé an stiletto titim, chuir Wilhelmina ar ais ina holster, agus shnámh sé i dtreo an bháid. Chuala agus mhothaigh sé na pléascanna agus na splancscáileanna leachta agus na piléir ag pollta an fharraige os a chionn. Mhothaigh sé sábháilte agus cosanta go hiontach agus é ag snámh go domhain agus ansin ag ardú suas, ag cuardach bun an bháid bhig.
  
  Chaill sé é, ag meas go raibh sé caoga troigh ar shiúl, agus tháinig sé chun cinn chomh héasca le frog ag breathnú amach as lochán. I gcoinne chúlra shoilse an scúnóra, sheas triúr fear ag an deireadh, ag cuardach uisce. D'aithin sé Geist de réir a mhéid ollmhór. Sheas an mairnéalach ar an gcutter, ag féachaint i dtreo na loinge níos mó. Ansin chas sé, ag breathnú isteach san oíche, agus thit a shúil ar Nick. Shroich sé a choim. Thuig Nick nach bhféadfadh sé an bád a bhaint amach sula bhféadfadh an fear seo é a lámhach ceithre huaire. Tháinig Wilhelmina chuige, chothromaigh í féin - agus d'eitil an mairnéalach ar ais ag fuaim an urchair. Chrom piostal Tommy go fiáin. Thum Nick agus chuir sé an bád idir é féin agus na fir ar an scúnóir.
  
  Shnámh sé suas go dtí an bád agus d"fhéach sé díreach ina aghaidh mar a bheadh sé ag rá go raibh sé ag iarraidh bás tobann a fháil. Bhuail Pong Pong gunna beag meaisín beagnach ina chuid fiacla, ag greimniú ar an mballa gunála chun é féin a tharraingt aníos. Bhrúigh sí agus tharraing sí go fiáin ar an bpistal le dhá lámh. Rug sé ar an arm, chaill sé an ceann, agus thit sé. D"fhéach sé díreach ina haghaidh álainn, feargach.
  
  "Tá sé agam," a cheap sé, "gheobhaidh sí an tsábháilteacht i splanc, nó ba chóir go mbeadh a fhios aici go leor chun é a oscailt má tá an seomra folamh."
  
  Bhuail an gunna Tommy. Reoigh Pong-Pong, ansin thit sé ar Nick, ag tabhairt buille géar dó agus í ag bualadh an uisce. Bhuail Hans Geist, "Stop é!" Lean sruth mallachtaí Gearmánacha.
  
  Tháinig ciúineas mór ar an oíche go tobann.
  
  Shleamhnaigh Nick isteach san uisce, ag coinneáil an bháid idir é féin agus an scúnar. Ghlaoigh Hans amach go corraitheach, beagnach go brónach, "Pong-pong?"
  
  Ciúnas. "Pong-pong!"
  
  Shnámh Nick go dtí tosach an bháid, shín sé amach a lámh, agus rug sé ar an rópa. Cheangail sé an líne timpeall a choime agus thosaigh sé ag tarraingt an bháid go mall, ag bualadh a neart go hiomlán isteach ina meáchan marbh. Chas sé go mall i dtreo an scúnóra agus lean sé í cosúil le seilide báite.
  
  "Tá bád á tharraingt aige," a scairt Hans. "Sin é..."
  
  Léim Nick suas go dtí an dromchla le fuaim lámhaigh an phiostal, ansin d"éirigh sé go cúramach arís, i bhfolach ag lainseáil an ghunna. Bhéic an gunna arís, ag creimeadh deireadh an bháid bhig, ag splancadh uisce ar dhá thaobh Nick.
  
  Tharraing sé an bád isteach san oíche. Dhreap sé isteach ann agus chas sé a ghlaoch air-tá súil agam-agus tar éis cúig nóiméad d"obair thapa, thosaigh an t-inneall.
  
  Bhí an bád mall, deartha le haghaidh obair chrua agus farraigí garbha, ní luas. Phlugáil Nick na cúig pholl a d"fhéadfadh sé a bhaint amach, ag teacht amach ó am go chéile nuair a d"ardaigh an t-uisce. Agus é ag dul timpeall an phointe i dtreo Abhainn Patapsco, bhris breacadh an lae soiléir, geal. Shroich Hawk, a bhí ag píolótadh héileacaptar Bell, é agus é ag dul i dtreo an mhuiríne ag Trá Riviera. Mhalartaigh siad tonnta. Daichead nóiméad ina dhiaidh sin, thug sé an bád do fhreastalaí iontasaithe agus chuaigh sé le Hawk, a bhí tar éis teacht i dtír i gcarrchlós tréigthe. Dúirt Hawk, "Is maidin álainn í seo le haghaidh turas báid."
  
  "Ceart go leor, cuirfidh mé ceist," a dúirt Nick. "Conas a fuair tú mé?"
  
  "An raibh tú ag úsáid comhartha fuaime deireanach Stuart? Bhí an comhartha den scoth."
  
  "Sea. Tá an rud seo éifeachtach. Is dóigh liom, go háirithe ar uisce. Ach ní bhíonn tú ag eitilt gach maidin."
  
  Tharraing Hawk dhá thodóg láidre amach agus thug sé ceann amháin do Nick. "Uair sa tseachtain buaileann tú le saoránach an-chliste. Bhuail tú le duine. Boyd darb ainm. Iar-oifigeach barántais Cabhlaigh. Chuir sé glaoch ar an gCabhlach. Chuir an Cabhlach glaoch ar an FBI. Chuir siad glaoch orm. Chuir mé glaoch ar Boyd, agus rinne sé cur síos ar Jerry Deming, fear ola a raibh spás duga uaidh. Shíl mé gur cheart dom cuardach a dhéanamh ort más mian leat mé a fheiceáil."
  
  "Agus luaigh Boyd crúsóir mistéireach a sheolann ó Chu Dai Wharf, ha?"
  
  "Bhuel, sea," d'admhaigh Hawk go bríomhar. "Ní fhéadfainn a shamhlú go gcaillfeá an deis seoltóireacht a dhéanamh uirthi."
  
  "Ba thuras mór é. Beidh siad ag glanadh an smionagar ar shiúl ar feadh i bhfad. D'éirigh linn teacht amach..."
  
  Rinne sé cur síos mionsonraithe ar na himeachtaí a bhí eagraithe ag Hawk ag Aerfort Mountain Road, agus ar maidin ghlan d"eitil siad go dtí na hangaranna AXE os cionn Annapolis. Nuair a chríochnaigh Nick ag labhairt, d"fhiafraigh Hawk, "Aon smaointe, a Nicholas?"
  
  "Déanfaidh mé iarracht ar cheann amháin. Tá níos mó ola ag teastáil ón tSín. Caighdeán níos airde, agus anois. De ghnáth is féidir leo cibé rud is mian leo a cheannach, ach níl sé cosúil go bhfuil na Sádaigh ná aon duine eile sásta iad a luchtú chomh tapa agus is féidir leo tancaeir a sheoladh. B'fhéidir gur leid chaolchúiseach Síneach é. Abair go bhfuil eagraíocht tógtha aige i Washington, ag baint úsáide as daoine cosúil le Judah agus Geist, atá ina saineolaithe i mbrú cruálach. Tá cailíní acu mar ghníomhairí faisnéise agus chun luach saothair a thabhairt do na fir a théann leis. Nuair a thagann an scéal faoin mbás amach, níl mórán rogha ag fear. Spraoi agus cluichí nó bás gasta, agus ní dhéanann siad calaois."
  
  "Tá an ceart agat, a Nick. Dúradh le Adam Reed ó Saudico tancaeir Síneacha a luchtú sa Mhurascaill nó rud éigin mar sin."
  
  "Tá go leor meáchain againn chun stop a chur leis seo."
  
  "Sea, cé go bhfuil cuid de na hArabaigh ag gníomhú go ceannairceach. Ar aon nós, glaoimid na casadh ansin. Ach ní chabhraíonn sé le Adam Reed nuair a deirtear leis díol amach nó bás a fháil."
  
  "An bhfuil sé an-tógtha?"
  
  "Tá sé an-tógtha. Mhínigh siad go críochnúil é. Tá eolas aige faoi Tyson, agus cé nach cladhaire é, ní féidir leat locht a chur air as a bheith ag déanamh gearáin faoi éadaí a mharaíonn beagnach mar shampla."
  
  "An bhfuil go leor againn le teacht níos gaire?"
  
  "Cá bhfuil Iúdás? Agus Chik Sung agus Geist? Inseoidh siad dó, fiú má imíonn na daoine a bhfuil aithne againn orthu, go ngabhfaidh daoine eile é."
  
  "Orduithe?" d"fhiafraigh Nick go bog.
  
  Labhair Hawk ar feadh cúig nóiméad go díreach.
  
  Lig tiománaí AXE Jerry Deming, gléasta in éadach meicneoir iasachta, ag a árasán ag a haon déag. Bhí sé ag scríobh nótaí chuig triúr cailíní-bhí ceathrar acu ann. Agus níos mó ná sin-ansin bhí triúr ann. Chuir sé an chéad sraith le seachadadh speisialta, an dara ceann leis an bpost rialta. Bhí Bill Rohde agus Barney Manoun le beirt ar bith de na cailíní, seachas Ruth, a bhailiú san iarnóin agus sa tráthnóna, ag brath ar infhaighteacht.
  
  D"fhill Nick agus chodail sé ar feadh ocht n-uaire an chloig. Dhúisigh an fón é ag luí na gréine. Chuir sé a scrambler air. Dúirt Hawk, "Tá Susie agus Anne againn. Tá súil agam gur thug siad deis cur isteach ar a chéile."
  
  "An í Sonya an ceann deireanach?"
  
  "Ní raibh seans againn í a fháil, ach bhí sí ag faire. Ceart go leor, tóg suas í amárach. Ach gan aon chomhartha de Geist, Sung, ná Judas. An Schooner ar ais ag an duga. De réir dealraimh, is le saoránach Briotanach de chuid Taiwan a bhí sí. Ag imeacht go dtí an Eoraip. An tseachtain seo chugainn."
  
  "Lean ar aghaidh mar a ordaíodh?"
  
  "Sea. Ádh mór ort."
  
  Scríobh Nick nóta eile-agus ceann eile. Chuir sé chuig Ruth Moto é.
  
  Go gairid roimh mheán lae an lá dár gcionn, ghlaoigh sé uirthi, ag teacht chuici tar éis di a bheith aistrithe go hoifig Akito. Bhí cuma teannas uirthi agus í ag diúltú a chuireadh lúcháireach chuig an lón. "Táim... thar a bheith gnóthach, a Jerry. Glaoigh orm arís, le do thoil."
  
  "Ní spraoi ar fad atá ann," a dúirt sé, "cé gurbh é an rud is mó a thaitníonn liom a dhéanamh i Washington ná lón a bheith agam leat. Táim tar éis cinneadh a dhéanamh mo phost a scor. Caithfidh go bhfuil bealach ann chun airgead a dhéanamh níos tapúla agus níos éasca. An bhfuil suim ag d"athair fós ann?"
  
  Bhí sos ann. Dúirt sí, "Fan le do thoil." Nuair a d"fhill sí ar an bhfón, bhí cuma imníoch uirthi fós, beagnach scanraithe. "Ba mhaith leis tú a fheiceáil. I gceann lae nó dhó."
  
  "Bhuel, tá cúpla dearcadh eile agam, a Ruth. Ná déan dearmad, tá a fhios agam cá háit le hola a fháil. Agus conas í a cheannach. Gan srianta, bhí mothú agam go mbeadh suim aige."
  
  Sos fada. Faoi dheireadh, d"fhill sí. "Sa chás sin, an bhféadfá bualadh linn le haghaidh cócteil thart ar a cúig?"
  
  "Táim ag lorg poist, a ghrá. Buailfimid le chéile am ar bith, áit ar bith."
  
  "I Remarco. An bhfuil a fhios agat?"
  
  "Ar ndóigh. Beidh mé ann."
  
  Nuair a bhuail Nick, agus é lán de shuaimhneas i gcóta liath craicinn siorc de ghearrthóg Iodálach agus carbhat garda air, le Ruth i dteach Remarco, bhí sí ina haonar. Threoraigh Vinci, an comhpháirtí dian a bhí ag gníomhú mar fhear fáilte, é chuig ceann de na go leor alcólacha beaga den áit chruinnithe rúnda, coitianta seo. Bhí cuma imníoch uirthi.
  
  Rinne Nick gáire, shiúil sé chuici, agus thug sé barróg di. Bhí sí diana. "Haigh, a Ruthie. Chaill mé thú. Réidh le haghaidh tuilleadh eachtraí anocht?"
  
  Mhothaigh sé crith uirthi. "Haigh... a Jerry. Is maith liom tú a fheiceáil." Thóg sí bolgam uisce. "Níl, tá tuirse orm."
  
  "Ó..." Chuir sé méar suas. "Tá a fhios agam an leigheas." Labhair sé leis an bhfreastalaí. "Dhá martinis. Gnáth. An chaoi ar chum an tUasal Martini iad."
  
  Tharraing Ruth toitín amach. Tharraing Nick ceann as an bpacáiste agus chas sé an solas air. "Ní raibh Daid in ann. Bhí... rud éigin tábhachtach le déanamh againn."
  
  "Fadhbanna?"
  
  "Sea. Gan choinne."
  
  D"fhéach sé uirthi. Ba mhias iontach í! Milseáin rí-mhéide a allmhairíodh ón Iorua, agus ábhair lámhdhéanta sa tSeapáin. Rinne sé gáire. D"fhéach sí air. "Cén sórt?"
  
  "Shíl mé go raibh tú álainn." Labhair sé go mall agus go bog. "Tá mé ag breathnú ar chailíní le déanaí - le feiceáil an raibh ceann ann le do chorp iontach agus do dhath coimhthíoch. Níl. Dada. Tá a fhios agat gur féidir leat a bheith i do dhuine ar bith,
  
  Creidim. Múnla. Aisteoir scannán nó teilifíse. Tá cuma na mná is fearr ar domhan ort i ndáiríre. An bhean is fearr san Oirthear agus san Iarthar."
  
  D"éirigh sí beagáinín dearg. Shíl sé, "Níl aon rud cosúil le sraith moladh te chun aird mná a tharraingt óna trioblóidí."
  
  "Go raibh maith agat. Is fear iontach thú, a Jerry. Tá suim mhór ag Daid ann. Ba mhaith leis go dtiocfá chuige amárach."
  
  "Ó." Bhí cuma an-díomách ar Nick.
  
  "Ná bí ag breathnú chomh brónach sin. Ceapaim go bhfuil smaoineamh aige duit i ndáiríre."
  
  "Geall liom gurb í," a dúirt Nick go machnamhach. Bhí sé ag smaoineamh an raibh sé i ndáiríre ina hathair. Agus an raibh aon rud faighte amach aige faoi Jerry Deming?
  
  Tháinig na martinis. Lean Nick leis an gcomhrá tairisceana, lán de mhasla ó chroí agus de dheiseanna móra do Ruth. D"ordaigh sé dhá ghloine eile. Ansin dhá cheann eile. Rinne sí agóid, ach d"ól sí. Chuaigh a righneas i léig. Rinne sí gáire faoina chuid scéalta grinn. Chuaigh an t-am thart, agus roghnaigh siad cúpla steic chlub Remarco den scoth. Bhí branda agus caife acu. Damhsaigh siad. Agus Nick ag scaipeadh a choirp álainn ar an urlár, smaoinigh sé, "Níl a fhios agam conas a bhraitheann sí anois, ach tá feabhas tagtha ar mo ghiúmar." Tharraing sé í níos gaire. Lig sí scíth. Lean a súile a súile. Rinne siad péire iontach.
  
  Chaith Nick súil ar a uaireadóir. 9:52. Anois, a cheap sé, tá roinnt bealaí ann chun déileáil leis seo. Má dhéanaim é ar mo bhealach féin, tuigfidh formhór na Seabhac é agus déanfaidh siad ceann dá gcuid ráiteas searbhasach féin. Bhí taobh fada te Ruth brúite ina choinne, a méara caola ag rianú patrún spreagúil ar a bhos faoin mbord. Ar mo bhealach féin, a chinn sé. Is maith le Seabhac magadh fúm ar aon nós.
  
  Chuaigh siad isteach in árasán Jerry Deming ag 10:46. D"ól siad fuisce agus d"fhéach siad ar shoilse na habhann agus ceol Billy Fair mar chúlra. Dúirt sé léi cé chomh héasca is a d"fhéadfadh sé titim i ngrá le cailín chomh hálainn, chomh coimhthíoch, chomh suimiúil. D"iompaigh an súgradh ina phaisean, agus thug sé faoi deara go raibh sé meán oíche cheana féin nuair a chroch sé a gúna agus a chulaith "chun iad a choinneáil néata."
  
  Chuir a cumas grá a dhéanamh leictreachas air. Abair gur faoiseamh struis a bhí ann, creid an martini, cuimhnigh gur traenáladh go cúramach í chun fir a mhealladh-ba é an ceann is fearr fós. Dúirt sé léi é sin ag 2 a.m.
  
  Bhí a liopaí fliuch i gcoinne a chluas, a hanáil ina meascán saibhir, te de phaisean milis, alcól, agus boladh feolmhar, afraidisiach na mná. D"fhreagair sí, "Go raibh maith agat, a ghrá geal. Cuireann tú an-áthas orm. Agus-níor bhain tú taitneamh as seo go léir fós. Tá a fhios agam an oiread sin eile," a dúirt sí le gáire, "rudaí thar a bheith aisteach."
  
  "Sin atá ag cur isteach orm," a d"fhreagair sé. "Fuair mé thú i ndáiríre agus ní fheicfidh mé thú ar feadh seachtainí. B"fhéidir míonna."
  
  "Cad é?" Thóg sí a aghaidh, a craiceann ag lonrú le snasta tais, te, rósach i solas lag an lampa. "Cá bhfuil tú ag dul? Beidh tú ag bualadh le Daid amárach."
  
  "Níl. Ní raibh mé ag iarraidh a rá leat. Táim ag imeacht go Nua-Eabhrac ag a deich. Glacfaidh mé eitleán go Londain agus ansin is dócha go Riyadh."
  
  "Gnó ola?"
  
  "Sea. Sin an rud a bhí uaim a labhairt le Akito faoi, ach is dóigh liom nach labhróimid faoi anois. Nuair a bhí siad ag cur brú orm an uair sin, níor éirigh le Saudico ná leis an lamháltas Seapánach-tá a fhios agat an margadh sin-é a fháil go léir. Tá an Araib Shádach trí huaire níos mó ná Texas, le cúlchistí de b'fhéidir 170 billiún bairille. Ag snámh ar ola. Tá na rothaí móra ag blocáil Faisal, ach tá cúig mhíle prionsa ann. Tá naisc agam. Tá a fhios agam cá háit le roinnt milliún bairille a bhaint amach in aghaidh na míosa. Deirtear go bhfuil trí mhilliún dollar sa bhrabús air. Is liomsa an tríú cuid. Ní féidir liom an margadh seo a chailleadh..."
  
  Leathnaigh súile dubha lonracha i gcoinne a shúile féin. "Níor inis tú seo ar fad dom."
  
  "Níor iarr tú."
  
  "B'fhéidir... b'fhéidir go bhféadfadh Daid margadh níos fearr a dhéanamh duit ná an ceann atá uait. Tá ola uaidh."
  
  "Is féidir leis cibé rud is mian leis a cheannach ón lamháltas Seapánach. Mura ndíolann sé amach leis na Reds?"
  
  Chroith sí a ceann go mall. "An bhfuil aon agóid agat?"
  
  Rinne sé gáire. "Cén fáth? Déanann gach duine é."
  
  "An féidir liom glaoch ar dhaid?"
  
  "Téigh ar aghaidh. B'fhearr liom é seo a choinneáil sa teaghlach, a ghrá." Phóg sé í. Chuaigh trí nóiméad thart. Go hifreann leis an gcochall báis agus a chuid oibre-bheadh sé i bhfad níos spraíúla dá bharr-chuir sé an fón síos go cúramach. "Déan an glao. Níl mórán ama againn."
  
  Chuir sé air féin é féin, agus a éisteacht ghéar ag glacadh a taobh den chomhrá. D"inis sí do Dhaid gach rud faoi naisc iontacha Jerry Deming agus na milliúin sin. Chuir Nick dhá bhuidéal fuisce maith i mála leathair.
  
  Uair an chloig ina dhiaidh sin, threoraigh sí síos sráid taobh é in aice le Rockville. Bhí soilse ag lonrú i bhfoirgneamh tionsclaíoch agus tráchtála meánmhéide. Bhí an comhartha os cionn an bhealaigh isteach léite: MARVIN IMPORT-EXPORT. Agus Nick ag siúl síos an halla, chonaic sé comhartha beag eile, neamhfheiceálach: Walter W. Wing, leas-uachtarán Confederation Oil. Bhí mála leathair aige.
  
  Bhí Akito ag fanacht leo ina oifig phríobháideach. Bhí cuma fear gnó ró-oibrithe air, a masc bainte de go páirteach anois. Cheap Nick go raibh a fhios aige cén fáth. Tar éis dó beannú dó agus míniú Ruth a achoimriú, dúirt Akito, "Tá a fhios agam go bhfuil an t-am gann, ach b'fhéidir gur féidir liom do thuras go dtí an Meánoirthear a dhéanamh neamhriachtanach. Tá tancaeir againn. Íocfaimid seachtó a ceathair dollar an bairille leat as gach rud is féidir linn a luchtú ar feadh bliana ar a laghad."
  
  "Airgead airgid?"
  
  "Ar ndóigh. Aon airgeadra."
  
  Aon scoilt nó socrú is mian leat. Feiceann tú cad atá á thairiscint agam, a Mh. Deming. Tá smacht iomlán agat ar do bhrabúis. Agus dá bhrí sin, ar do chinniúint."
  
  Thogaigh Nick an mála fuisce agus chuir sé dhá bhuidéal ar an mbord. Rinne Akito gáire mór. "Séalóimid an margadh le deoch, ha?"
  
  Lean Nick siar agus dhícheangail sé a chóta. "Mura bhfuil tú fós ag iarraidh Adam Reed a thriail arís."
  
  Reo aghaidh chrua, thirim Akito. Bhí cuma Búda air faoi bhun náid.
  
  Tharraing Ruth anáil, d"fhéach sí ar Nick le huafás, agus chas sí ar Akito. "Mionnaím nach raibh a fhios agam..."
  
  D"fhan Akito ina thost, ag bualadh a láimhe. "Mar sin, ba tusa a bhí ann. I Pennsylvania. Ar an mbád. Nótaí do chailíní."
  
  "Ba mise a bhí ann. Ná bog an lámh sin síos do chosa arís. Fan go hiomlán socair. D"fhéadfainn tú a chur chun báis i gceann nóiméid. Agus d"fhéadfadh d"iníon a bheith gortaithe. Dála an scéil, an í d"iníon í?"
  
  "Níl. Cailíní... rannpháirtithe."
  
  "Earcaíodh iad le haghaidh plean fadtéarmach. Is féidir liom a n-oiliúint a dhearbhú."
  
  "Ná bíodh trua agat dóibh. B'fhéidir nár ith siad béile ceart riamh san áit as ar tháinig siad. Thugamar dóibh..."
  
  Tháinig Wilhelmina i láthair, ag luascadh láimhe Nick. Thit Akito ina thost. Níor athraigh a aghaidh reoite. Dúirt Nick, "Mar a deir tú, glacaim leis gur bhrúigh tú an cnaipe faoi do chos. Tá súil agam gur do Sung, Geist, agus na daoine eile atá sé. Ba mhaith liomsa iad freisin."
  
  "Tá siad uait. Dúirt tú iad a chur chun báis. Cé tusa?"
  
  "Mar a bheifeá ag súil leis, No3 ó AX. Duine den triúr marfóirí."
  
  "Barbarach".
  
  "Cosúil le buille claímh ar mhuineál príosúnaigh gan chabhair?"
  
  Mhoigh gnéithe Akito den chéad uair. D"oscail an doras. Shiúil Chik Sung isteach sa seomra, ag féachaint ar Akito sular chonaic sé Luger. Thit sé ar aghaidh le grásta thapa saineolaí júdó agus lámha Akito ag imeacht as radharc faoin mbord.
  
  Chuir Nick an chéad urchar san áit a raibh an Luger dírithe-díreach faoin triantán ciarsúir bhán i bpóca brollaigh Akito. Rug a dhara urchar ar Sung san aer, ceithre throigh ón mbéal. Bhí an reibilfeoir gorm ardaithe ag an bhfear Síneach ina láimh nuair a bhuail urchar Wilhelmina go díreach sa chroí é. Agus é ag titim, bhuail a cheann cos Nick. Rolladh sé ar a dhroim. Thóg Nick an reibilfeoir agus bhrúigh sé Akito ón mbord.
  
  Thit corp an fhir scothaosta ar a thaobh den chathaoir. Thug Nick faoi deara nach raibh aon bhagairt anseo a thuilleadh, ach gur mhair tú, gan aon rud a ghlacadh mar rud cinnte. Scread Ruth, pléascadh gloine géar a ghearr trína cluas-thrumpaí cosúil le scian fhuar sa seomra beag. Rith sí amach an doras, fós ag screadaíl.
  
  Rug sé dhá bhuidéal fuisce a raibh pléascáin iontu ón mbord agus lean sé í. Rith sí síos an halla go cúl an fhoirgnimh agus isteach i limistéar stórála, áit a raibh Nick dhá throigh déag uaidh.
  
  "Stop," a bhéic sé. Rith sí síos an halla idir boscaí cruachta. Chuir sé Wilhelmina ina chochall agus rug sé uirthi agus í ag pléascadh amach san oscailt. Léim fear gan léine amach as cúl an leoraí altaigh. Ghlaoigh an fear, "Cad...?" agus an triúr ag imbhualadh.
  
  Ba é Hans Geist a bhí ann, agus d"fhreagair a intinn agus a chorp go tapaidh. Bhrúigh sé Ruth ar leataobh agus bhuail sé Nick sa chliabhrach. Ní raibh fear an TUA in ann an beannú brúidiúil a sheachaint-tharraing a mhoiminteam díreach isteach ann é. Phléasc buidéil Albanacha ar an coincréit i gcith gloine agus leachta.
  
  "Ná tobac a chaitheamh," arsa Nick, agus é ag cromadh gunna Geist suas chuige, ansin thit sé ar an urlár agus an fear mór ag oscailt a airm agus ag dúnadh timpeall air féin iad. Bhí a fhios ag Nick cén chaoi a raibh sé béar grizzly a chur iontas air. Bhí sé brúite, brúite, agus buailte i gcoinne an stroighin. Ní raibh sé in ann Wilhelmina ná Hugo a bhaint amach. Bhí Geist ansin. Chas Nick chun glúin a bhac ar a chuid liathróidí. Bhuail sé a chloigeann i n-aghaidh an fhir agus é ag mothú fiacla ag greamadh ar a mhuineál. D"imir an fear seo go cothrom.
  
  Rolladh siad an ghloine agus an fuisce ina shubstaint níos tibhe, donn a chlúdaigh an t-urlár. Bhrúigh Nick é féin suas lena uillinneacha, chearnaigh sé a bhrollach agus a ghuaillí, agus ar deireadh chuir sé a lámha le chéile agus scaoil sé lámhach-ag brú, go fiosrach, ag bogadh gach teannán agus matán, ag scaoileadh lánfhórsa a neart ollmhór.
  
  Fear cumhachtach ab ea Geist, ach nuair a bhuail matáin a chorp agus a ghuaillí i gcoinne neart a chuid arm, ní raibh aon iomaíocht ann. Lámhaigh a airm suas, agus d"eitil lámha fillte Nick suas. Sula raibh sé in ann iad a dhúnadh arís, réitigh frithghníomhartha tintreach Nick an fhadhb. Sliseáil sé úll Ádhaim Geist le taobh a dhorn iarainn - buille glan nár bhuail smig an fhir ar éigean. Thit Geist i laige.
  
  Chuardaigh Nick an chuid eile den stóras beag go tapaidh, fuair sé folamh é, agus chuaigh sé go cúramach i dtreo na hoifige. Bhí Ruth imithe as radharc-d"fhéach sé nach dtarraingeodh sí an gunna ó faoi dheasc Akito agus go dtriailfeadh sí é. Thug a éisteacht ghéar faoi deara gluaiseacht taobh amuigh de dhoras an halla. Chuaigh Sammy isteach sa seomra mór, agus gunna meaisín meánmhéide ina theannta, toitín i gcúinne a bhéil. Bhí Nick ag smaoineamh an raibh sé ina andúileach nicitín nó an raibh sé ag breathnú ar sheanscannáin gangster ar an teilifís. Shiúil Sammy síos an halla le boscaí, ag lúbadh thar Geist ag geonaíl i measc gloine briste agus boladh an uisce beatha.
  
  Agus é ag fanacht chomh fada uaidh agus ab fhéidir leis sa halla, ghlaoigh Nick go bog:
  
  "A Sheimí. Lig do ghunna titim nó beidh tú marbh."
  
  Níor dhein Sammy. Lámhaigh Sammy go fiáin as a phistal uathoibríoch agus scaoil sé a thoitín isteach sa mhais donn ar an urlár, agus fuair Sammy bás. Tharraing Nick siar fiche troigh feadh na mboscaí cairtchláir, á iompar leis ag fórsa an phléasctha, ag greimniú a bhéil chun a chluas-thrumpaí a chosaint. Phléasc an stóras i mais deataigh donn.
  
  Sheas Nick ag stad ar feadh tamaill agus é ag siúl síos halla na hoifige. Óch! An Stuart sin! Bhí a cheann ag bualadh. Ní raibh sé ró-shuaimhneach chun gach seomra a sheiceáil ar a bhealach go hoifig Akito. Chuaigh sé isteach go cúramach, Wilhelmina ag díriú ar Ruth, a bhí ina suí ag a deasc, a dhá lámh le feiceáil agus folamh. Bhí sí ag gol.
  
  Fiú agus turraing agus uafás ag smearadh a gnéithe dána, agus deora ag sileadh síos a leicne, ag crith agus ag tachtadh amhail is dá mbeadh sí ar tí urlacan a dhéanamh ag aon nóiméad - smaoinigh Nick, "Is í an bhean is áille a chonaic mé riamh í fós."
  
  Dúirt sé, "Glac scíth, a Ruth. Ní raibh sé d"athair ar aon nós. Agus ní deireadh an domhain é."
  
  Thug sí osna. Chroith a ceann go feargach. Ní raibh sí in ann anáil a tharraingt. "Is cuma liom. Muide... tusa..."
  
  Thit a ceann ar an adhmad crua, ansin chlaon sé ar an taobh, agus a corp álainn claochlaithe ina bhábóg ceirte bog.
  
  Lean Nick ar aghaidh, shníf sé, agus mhallaigh sé. Ciainíd, is dócha. Chuir sé Wilhelmina i bhfolach agus chuir sé a lámh ar a cuid gruaige mín, snasta. Agus ansin ní raibh tada ann.
  
  Is amadáin muid uile. Thóg sé an fón agus dhiailiú sé uimhir Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amstardam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amstardam
  
  aistrithe ag Lev Shklovsky i gcuimhne ar a mhac nach maireann Anton
  
  Teideal bunaidh: Amsterdam
  
  
  
  
  Caibidil 1
  
  
  Bhain Nick taitneamh as Helmi de Boer a leanúint. Bhí a cuma spreagúil. Ba dhuine í a tharraing aird ar fad, ceann de na "háilleachta". Bhí súile uile uirthi agus í ag siúl trí Aerfort Idirnáisiúnta John F. Kennedy agus lean sí uirthi ag leanúint í agus í ag dul i dtreo an KLM DC-9. Ní raibh ann ach meas ar a lúcháir, a culaith línéadaigh bhán, agus a mála láimhe leathair lonrach.
  
  Agus Nick á leanúint, chuala sé an fear, a bhí beagnach tar éis a mhuineál a bhriseadh nuair a chonaic sé a sciorta gearr, ag cogarnaigh, "Cé hé?"
  
  "Réalta scannáin Sualannach?" a mhol an freastalaí eitilte. Sheiceáil sí ticéad Nick. "An tUasal Norman Kent. Céad rang. Go raibh maith agat." Shuigh Helmi síos díreach san áit a raibh Nick ag fanacht. Mar sin shuigh sé in aice léi agus rinne sé beagán fuadar leis an bhfreastalaí eitilte, ionas nach mbeadh cuma ró-ócáideach air. Nuair a shroich sé a shuíochán, thug sé gáire buachailleach do Helmi. Ba ghnáth go leor d"fhear óg ard, donn a bheith thar a bheith sásta leis an dea-ádh sin. Dúirt sé go bog, "Tráthnóna maith."
  
  Aoibh gháire ar a liopaí boga bándearga a bhí mar fhreagra. Bhí a méara fada caola fite fuaite go néarógach. Ón nóiméad a d"fhéach sé uirthi (nuair a d"fhág sí teach Manson), bhí sí teann, imníoch, ach gan a bheith aireach. "Néaróga," a cheap Nick.
  
  Bhrúigh sé a mhála taistil Mark Cross faoin suíochán agus shuigh sé síos - an-éadrom agus an-néata d"fhear chomh hard - gan bualadh isteach sa chailín.
  
  Thaispeáin sí dó trí cheathrú dá cuid gruaige lonrach, lonrach, daite bambú, ag ligean uirthi go raibh suim aici sa radharc amach an fhuinneog. Bhí claonadh speisialta aige do ghiúmar den sórt sin-ní raibh sí naimhdeach, ach ag cur thar maoil le himní.
  
  Bhí na suíocháin gafa. Dhún na doirse le torann bog alúmanaim. Thosaigh na cainteoirí ag béicíl i dtrí theanga. Cheangail Nick a chrios sábhála go healaíonta gan cur isteach uirthi. Bhí sí ag iarraidh a crios a úsáid ar feadh nóiméid. Bhí na hinnill scairde ag geonaíl go bagrach. Chrith an t-eitleán mór agus é ag bacach i dtreo an rúidbhealaigh, ag osnaíl go feargach agus an criú ag rith tríd an liosta seiceála sábháilteachta.
  
  Bhí cnapáin Helmi bán ar na hairmchláir. Chas sí a ceann go mall: bhí súile gorma soiléire, scanraithe le feiceáil in aice le súile leathana, liatha cruach Nick. Chonaic sé craiceann uachtarúil, liopaí dearga, amhras agus eagla.
  
  Rinne sé gáire beag, agus é ar an eolas faoi cé chomh neamhchiontach is a d"fhéadfadh sé a bheith. "Go deimhin," a dúirt sé. "Níl mé ag iarraidh aon dochar a dhéanamh duit. Ar ndóigh, d"fhéadfainn fanacht go dtí go mbeidh deochanna ar fáil-sin an gnáth-am le labhairt leat. Ach is féidir liom a fheiceáil ó do lámha nach bhfuil tú ró-chompordach." Lig a méara caola scíth agus d"fhás siad go ciontach agus í ag cur a lámha go docht.
  
  "An é seo do chéad eitilt?"
  
  "Ní hea, ní hea. Táim ceart go leor, ach go raibh maith agat." Chuir sí gáire milis, milis leis.
  
  Agus ton bog, dearfach fós ag duine a admhaíonn é, lean Nick ar aghaidh, "Is mian liom go mbeadh aithne mhaith agam ort le do lámha a shealbhú..." Leathnaigh a shúile gorma, le splanc rabhaidh. "...chun tú a chur ar a suaimhneas. Ach freisin ar mhaithe le mo phléisiúr féin. Dúirt Mam liom gan é sin a dhéanamh go dtí go dtabharfaí isteach thú. Bhí Mam an-chúramach faoi nósanna imeachta. I mBostún, bímid an-chúramach faoi sin de ghnáth..."
  
  D"imigh an lonrú gorm. Bhí sí ag éisteacht. Anois bhí leid spéise le feiceáil. Lig Nick osna agus chroith sé a cheann go brónach. "Ansin thit Daid thar bord le linn rás Chlub Seoltóireachta Cohasset. Gar don líne chríochnaithe. Díreach os comhair an chlub."
  
  Malaí foirfe tarraingthe le chéile os cionn súile imníocha-bhí cuma beagán níos lú imní orthu anois. Ach is féidir sin freisin. Tá taifid agam; chonaic mé na rásaí báid sin. An raibh sé gortaithe? a d"fhiafraigh sí.
  
  'Ó, ní hea. Ach fear ceanndána é Daid. Bhí a bhuidéal fós ina sheilbh aige nuair a tháinig sé chun an uisce agus rinne sé iarracht é a chaitheamh ar ais ar bord.'
  
  Gháir sí, a lámha ag scíth a ligean leis an aoibh gháire sin.
  
  Agus brón orm, rinne Nick gáire léi. "Agus chaill sé."
  
  Thóg sí anáil dhomhain agus lig sí amach arís í. Bhraith Nick boladh bainne milis measctha le gin agus a cumhrán suimiúil. Chroith sé a ghuaillí. "Sin é an fáth nach féidir liom do lámh a shealbhú go dtí go dtabharfar isteach sinn. Is mise Norman Kent."
  
  Bhí a gáire i réim ar an New York Times Dé Domhnaigh. "Is mise Helmi de Boer. Ní gá duit mo lámh a shealbhú níos mó. Táim ag mothú níos fearr. Go raibh maith agat ar aon nós, a Mhúinteoir Kent. An síceolaí thú?"
  
  "Níl ann ach fear gnó." Bhrúigh na hinnill scairdeitleáin. Shamhlaigh Nick na ceithre luamhán ag bogadh ar aghaidh go mall anois, chuimhnigh sé ar an nós imeachta casta roimh agus le linn éirí de thalamh, smaoinigh sé ar na staitisticí-agus bhraith sé é féin ag greimniú ar chúl na suíochán. Chas cnapáin Helmi bán arís.
  
  "Tá scéal ann faoi bheirt fhear ar eitleán cosúil leis," a dúirt sé. "Tá duine acu go hiomlán suaimhneach agus ag titim ina chodladh beagáinín. Is paisinéir gnáth é. Níl aon rud ag cur isteach air. Tá an duine eile ag cur allais, ag greimniú a shuíocháin, ag iarraidh análú, ach ní féidir leis. An bhfuil a fhios agat cé hé sin?"
  
  Chroith an t-eitleán. Rith an talamh thar an bhfuinneog in aice le Helmi. Bhí bolg Nick brúite i gcoinne a dhroma. D"fhéach sí air. "Níl a fhios agam."
  
  "Is píolóta an fear seo."
  
  Smaoinigh sí ar feadh nóiméid, ansin phléasc sí amach ag gáire go sona sásta. I nóiméad dlúthchaidreamh fíorálainn, chuimil a ceann fionn a ghualainn. Chlaon an t-eitleán, bhuail sé, agus d"éirigh sé den talamh le dreapadh mall a raibh cuma air go raibh stad air ar feadh nóiméid, agus ansin lean sé ar aghaidh arís.
  
  Chuaigh na soilse rabhaidh amach. Dhícheangail na paisinéirí a gcriosanna sábhála. "A Uasail Kent," arsa Helmi, "an raibh a fhios agat gur meaisín é eitleán paisinéirí nach féidir leis eitilt, go teoiriciúil?"
  
  "Ní hea," a dúirt Nick bréagach. Bhí meas aige ar a freagra. Bhí sé ag smaoineamh cé chomh mór is a thuig sí go raibh sí i dtrioblóid. "Bainimis bolgam dár gcócteil."
  
  Fuair Nick cuideachta thaitneamhach ag Helmi. D"ól sí cócteil cosúil le Mr. Kent, agus tar éis trí cinn acu, d"imigh a néaróg. D"ith siad bia blasta Ollainnis, labhair siad, léigh siad, agus shamhlaigh siad. Nuair a mhúch siad na soilse léitheoireachta agus iad ar tí codladh, cosúil le páistí sochaí leasa shóisialaigh fhlúirseach, lean sí a ceann ina choinne agus chogarnaigh sí, "Anois ba mhaith liom do lámh a shealbhú."
  
  Ba thréimhse teasa fhrithpháirtigh í, tréimhse téarnaimh, dhá uair an chloig ag ligean orthu nach raibh an domhan mar a bhí sé.
  
  "Cad a bhí ar eolas aici?" a chuir Nick ceist uirthi féin. Agus an raibh an méid a bhí ar eolas aici ina chúis lena néarógacht tosaigh? Ag obair do Manson"s, teach seodra mór le rá a bhí ag eitilt i gcónaí idir oifigí i Nua-Eabhrac agus in Amstardam, bhí AXE sách cinnte go raibh cuid mhór de na teachtairí seo mar chuid de fháinne spiaireachta thar a bheith éifeachtach. Bhí scrúdú críochnúil déanta ar chuid acu, ach ní bhfuarthas aon rud orthu. Cén chaoi a mbeadh néaróga Helmi imoibrithe dá mbeadh a fhios aici nár bhuail Nick Carter, N3 AXE, ar a dtugtar Norman Kent freisin, ceannaitheoir diamant do Bard Galleries, léi de sheans?
  
  Bhí griofadach ina lámh the. An raibh sí contúirteach? Thóg sé roinnt blianta ar an ngníomhaire AXE, Herb Whitlock, suíomh Manson a aithint mar phríomh-mhol an fhearais spiaireachta. Go gairid ina dhiaidh sin, tógadh amach as canáil in Amstardam é. Tuairiscíodh gur timpiste a bhí ann. Lean Herb de bheith ag maíomh go raibh córas chomh hiontaofa agus chomh simplí sin forbartha ag Manson gur bróicéir faisnéise a bhí sa ghnólacht, i ndáiríre: idirghabhálaí do spiaire gairmiúil. Cheannaigh Herb fótachóipeanna-ar $2,000-de chóras arm bhailistíoch Cabhlach na Stát Aontaithe, a léirigh sceitsí an ríomhaire geobhailistíoch nua.
  
  Shnígh Nick boladh blasta Helmi. Mar fhreagra ar a ceist mhúmrach, dúirt sé, "Níl ionam ach duine a bhfuil grá aige do dhiamaint. Is dóigh liom go mbeidh amhras ann."
  
  "Nuair a deir fear é sin, tá sé ag tógáil ceann de na cosaintí gnó is fearr ar domhan. An bhfuil a fhios agat riail na gceithre C?"
  
  "Dath, soiléireacht, scoilteanna, agus carat. Teastaíonn teagmhálacha uaim, chomh maith le comhairle faoi chanóin, clocha neamhchoitianta, agus mórdhíoltóirí iontaofa. Tá roinnt cliant saibhre againn mar go gcloímid le caighdeáin eiticiúla an-ard. Is féidir leat ár dtrádáil a chur faoin micreascóp is dlúithe, agus beidh sé iontaofa agus gan smál nuair a deirimid amhlaidh."
  
  "Bhuel, oibrím do Manson. Tá rud nó dhó ar eolas agam faoin trádáil." Bhí sí ag comhrá faoin ngnó seodra. Chuimhnigh a chuimhne iontach ar gach rud a dúirt sí. Ba é seanathair Norman Kent an chéad Nick Carter, bleachtaire a thug isteach go leor modhanna nua don rud ar thug sé forfheidhmiú an dlí air. Bheadh tarchuradóir i ngloine Martini olóige-uaine sásta leis, ach ní chuirfeadh sé iontas air. D'fhorbair sé teileacs i faire póca. Ghníomhachtaigh tú é trí braiteoir i sáil do bhróige a bhrú ar an talamh.
  
  Ba é Nicholas Huntington Carter III Uimhir a Trí san AXE-"seirbhís anaithnid" na Stát Aontaithe, a bhí chomh rúnda sin gur chuir scaoll ar an CIA nuair a luadh a ainm i nuachtán arís. Bhí sé ar dhuine de cheathrar Killmasters a raibh an t-údarás acu marú, agus thacaigh AXE leis gan choinníoll. D'fhéadfaí é a dhífhostú, ach gan é a ionchúiseamh. Do chuid acu, bheadh sé seo ina ualach sách trom, ach choinnigh Nick folláine choirp lúthchleasaí gairmiúil. Bhain sé taitneamh as.
  
  Bhí machnamh mór déanta aige ar líonra spiaireachta Manson. D"oibrigh sé go hálainn. Shroich an léaráid treorach don diúracán PEAPOD, armtha le sé cheann cogaidh núicléacha, a "dhíol" le spiaire amaitéarach aitheanta i Huntsville, Alabama, Moscó naoi lá ina dhiaidh sin. Cheannaigh gníomhaire AXE cóip, agus bhí sé foirfe síos go dtí an mionsonra deireanach, ocht leathanach ar fhad. Tharla sé seo in ainneoin rabhadh a thabhairt do 16 ghníomhaireacht Mheiriceánach breathnú, monatóireacht a dhéanamh air, agus cosc a chur air. Mar thástáil slándála, theip air. Bhí sé i gceist go ndéanfaí seiceálacha críochnúla ar thriúr cúiréirí "Manson", a thaistil anonn is anall le linn na naoi lá sin "de thaisme", ach ní bhfuarthas aon rud.
  
  "Anois faoi Helmi," a smaoinigh sé go codlatach. Bainteach nó neamhchiontach? Agus má tá baint aici, conas a tharlaíonn sé sin?
  
  "...tá margadh na ndiamant ar fad saorga," a dúirt Helmi. "Mar sin, dá mbeadh fionnachtain ollmhór le déanamh acu, ní bheadh sé indéanta é a rialú. Ansin thitfeadh na praghsanna go léir go mór."
  
  Lig Nick osna. "Sin go díreach atá ag cur eagla orm faoi láthair. Ní hamháin gur féidir leat aghaidh a chailleadh i dtrádáil, ach is féidir leat dul briste i gcnapán na súl freisin. Má tá infheistíocht mhór déanta agat i ndiamaint, ansin pfft. Ansin ní bheidh ach leath luach an méid a d"íoc tú milliún air."
  
  "Nó an tríú ceann. Is féidir leis an margadh titim chomh fada sin ag aon am amháin. Ansin titeann sé níos ísle agus níos ísle, mar a rinne airgead tráth."
  
  "Tuigeann mé go mbeidh orm ceannach go cúramach."
  
  "An bhfuil aon smaointe agat?"
  
  "Sea, i gcás roinnt tithe."
  
  "Agus do na Mansons chomh maith?"
  
  'Sea.'
  
  'Shíl mé amhlaidh. Ní mórdhíoltóirí muid i ndáiríre, cé go ndéanaimid trádáil i gcainníochtaí móra ag an am céanna, cosúil leis na tithe móra go léir. Ba chóir duit bualadh lenár stiúrthóir, Philip van der Laan. Tá níos mó eolais aige ná aon duine lasmuigh de na cairtéil.'
  
  - An bhfuil sé in Amsterdam?
  
  'Sea. Inniu, sea. Bíonn sé beagnach ag taisteal idir Amstardam agus Nua-Eabhrac.'
  
  "Cuir in aithne dom é lá éigin, a Helmi. B'fhéidir go bhféadfaimis gnó a dhéanamh fós. Thairis sin, d'fhéadfainn úsáid a bhaint asat mar threoraí chun an chathair a thaispeáint dom beagán. Cad faoi bheith liom tráthnóna? Agus ansin ceannóidh mé lón duit."
  
  "Le pléisiúr. An ndearna tú machnamh ar ghnéas freisin?"
  
  Phléasc Nick a shúile. Chuir an ráiteas scanrúil seo as a chothromaíocht é ar feadh tamaill. Ní raibh sé cleachta leis seo. Caithfidh sé go raibh a fhrithghníomhartha ar a dhícheall. "Ní go dtí go ndeir tú é. Ach is fiú fós triail a bhaint as."
  
  "Má théann gach rud go maith. Le ciall choiteann agus taithí."
  
  "Agus, ar ndóigh, tallann. Tá sé cosúil le stéig mhaith nó buidéal maith fíona. Caithfidh tú tosú áit éigin. Ina dhiaidh sin, caithfidh tú a chinntiú nach ndéanann tú damáiste dó arís. Agus mura bhfuil a fhios agat gach rud, cuir ceist air nó léigh leabhar."
  
  "Sílim go mbeadh a lán daoine i bhfad níos sona dá mbeadh siad oscailte go hiomlán lena chéile. Is é sin le rá, is féidir leat brath ar lá maith nó ar bhéile maith, ach is cosúil nach féidir leat brath ar ghnéas maith na laethanta seo fós. Cé go bhfuil rudaí difriúil in Amstardam na laethanta seo. An bhféadfadh sé a bheith mar gheall ar ár n-oideachas puritanach, nó an bhfuil sé fós mar chuid den oidhreacht Victeoiriach? Níl a fhios agam."
  
  "Bhuel, táimid beagán níos saoire le chéile le cúpla bliain anuas. Is breá liom an saol mé féin, agus ós rud é gur cuid den saol é gnéas, bainim taitneamh as freisin. Ar an mbealach céanna a mbainfidh tú taitneamh as sciáil, beoir Ollainnis, nó greanadh Picasso." Agus é ag éisteacht, choinnigh sé a shúile uirthi go cineálta, ag smaoineamh an raibh sí ag magadh leis. Lonraigh a súile gorma lonracha le neamhchiontacht. Bhí cuma chomh neamhchiontach ar a haghaidh álainn le haingeal ar chárta Nollag.
  
  Chroith sí a ceann. "Shíl mé go raibh an tuairim chéanna agatsa. Is fear thú. Is daoine ciúine iad cuid mhór de na Meiriceánaigh seo. Itheann siad, caitheann siad gloine siar, bíonn siad ar bís, agus déanann siad suaimhneas. Ó, agus bíonn siad ag smaoineamh cén fáth a mbíonn mná Mheiriceá chomh díspreagtha le gnéas. Le gnéas, ní hamháin go bhfuilim ag tagairt do léim sa leaba. Táim ag tagairt do chaidreamh maith. Is cairde maithe sibh agus is féidir libh labhairt lena chéile. Nuair a bhraitheann sibh an gá é a dhéanamh ar bhealach áirithe, is féidir libh labhairt faoi ar a laghad. Nuair a thiocfaidh an t-am, ansin ar a laghad beidh rud éigin agaibh le déanamh lena chéile."
  
  'Cá mbuailfimid le chéile?'
  
  "Ó." Thóg sí cárta gnó ó theach Manson as a sparán agus scríobh sí rud éigin ar a chúl. "Ag a trí a chlog. Ní bheidh mé sa bhaile i ndiaidh an lóin. Chomh luath agus a thuirlingímid, táim ag dul a thabhairt cuairt ar Philip van der Laan. An bhfuil aon duine ann a fhéadfaidh bualadh leat?"
  
  'Níl.'
  
  - Tar liom ansin. Is féidir leat tosú ag déanamh teagmhálacha breise leis. Cabhróidh sé leat cinnte. Is fear suimiúil é. Féach, sin aerfort nua Schiphol. Mór, nach ea?
  
  D"fhéach Nick amach an fhuinneog go humhal agus d"aontaigh sé go raibh sé mór agus suntasach.
  
  I gcéin, chonaic sé ceithre rúidbhealach mhóra, túr rialaithe, agus foirgnimh thart ar dheich stór ar airde. Féarach daonna eile do chapaill sciathánacha.
  
  "Tá sé ceithre mhéadar faoi bhun leibhéal na farraige," a dúirt Helmi. "Úsáideann tríocha a dó seirbhís rialta é. Ba chóir duit a gcóras faisnéise agus an Tapis roulant, na rianta rollta, a fheiceáil. Féach anonn ansin, na féarthailte. Tá imní mhór ar na feirmeoirí anseo faoi. Bhuel, ní hamháin ar na feirmeoirí. Tugann siad "an buldúsóir" ar an rian sin ansin. Is mar gheall ar an torann uafásach a chaithfidh na daoine sin go léir a fhulaingt atá sé." Ina scéalaíocht dhíograiseach, chrom sí os a chionn. Bhí a cíocha daingean. Bhí boladh a cuid gruaige. "Ah, maith dom. B"fhéidir go bhfuil a fhios agat seo go léir cheana féin. An raibh tú riamh ar an Schiphol nua?"
  
  "Ní hea, an sean-Schiphol amháin. Blianta fada ó shin. Ba é an chéad uair a d'imigh mé ó mo ghnáthbhealach trí Londain agus Páras."
  
  "Tá an sean-Schiphol trí chiliméadar ar shiúl. Is aerfort lastais é inniu."
  
  "Is tusa an treoraí foirfe, a Helmi. Thug mé faoi deara freisin go bhfuil grá mór agat don Ísiltír."
  
  Rinne sí gáire bog. "Deir an tUasal van der Laan gur fear righin Ísiltíreach mé fós. Tagann mo thuismitheoirí ó Hilversum, atá tríocha ciliméadar ó Amsterdam."
  
  "Mar sin, tá an post ceart aimsithe agat. Ceann a ligeann duit cuairt a thabhairt ar do shean-thír dhúchais ó am go ham."
  
  'Sea. Ní raibh sé chomh deacair sin mar bhí an teanga ar eolas agam cheana féin.'
  
  "An bhfuil tú sásta leis seo?"
  
  'Sea.' Thóg sí a ceann go dtí gur shroich a liopaí áille a chluas. 'Bhí tú cineálta liom. Ní raibh mé ag mothú go maith. Ceapaim go raibh mé ró-thuirseach. Mothaím i bhfad níos fearr anois. Má eitlíonn tú go leor, bíonn tú ag fulaingt ó jet lag. Uaireanta bíonn dhá lá oibre deich n-uaire an chloig againn brúite le chéile. Ba mhaith liom go mbuailfeá le Phil. Is féidir leis cabhrú leat go leor de na gaistí a sheachaint.'
  
  Bhí sé milis. Is dócha gur chreid sí é i ndáiríre. Bhuail Nick a lámh. "Tá an t-ádh orm a bheith i mo shuí anseo leat. Tá tú thar a bheith álainn, a Helmi. Is duine thú. Nó an bhfuil mé ag rá sin mícheart? Tá tú cliste freisin. Ciallaíonn sé sin go bhfuil cúram fíor ort faoi dhaoine. Is é a mhalairt é, abair, eolaí nach roghnaigh ach buamaí núicléacha dá shlí bheatha."
  
  "Sin an moladh is binne agus is casta a fuair mé riamh, a Norman. Ceapaim gur cheart dúinn imeacht anois."
  
  Chuaigh siad trí na foirmiúlachtaí agus fuair siad a gcuid bagáiste. Threoraigh Helmi é chuig fear óg stocach a bhí ag tarraingt Mercedes isteach i gcabhsa foirgnimh a bhí á thógáil. "Ár bpáirceáil rúnda," a dúirt Helmi. "Haigh, a Kobus."
  
  "Haigh," arsa an fear óg. Shiúil sé suas chucu agus thóg sé a gcuid bagáiste trom.
  
  Ansin tharla sé. Fuaim chroíbhriste, ghéar a raibh aithne mhaith ag Nick uirthi. Bhrúigh sé Helmi isteach i suíochán cúil an ghluaisteáin. "Cad a bhí ann sin?" a d'fhiafraigh sí.
  
  Mura chuala tú riamh torann nathair chlaíomh, pléascadh siosarnach sliogán airtléire, nó feadóg bhrónach piléir ag dul thart, beidh geit ort ar dtús. Ach má tá a fhios agat cad is brí le fuaim den sórt sin, bíonn tú airdeallach agus airdeallach láithreach. Chuaigh piléar díreach thar a gcinn. Níor chuala Nick an t-urchar. Bhí an t-arm múchta go maith, b'fhéidir leath-uathoibríoch. B'fhéidir go raibh an snaidhpear ag athlódáil?
  
  "Urchar a bhí ann," a dúirt sé le Helmi agus Kobus. Is dócha go raibh a fhios acu cheana féin nó go raibh buille faoi thuairim acu. "Imigh as seo. Fan agus fan go dtí go dtiocfaidh mé ar ais. Ar aon nós, ná fan anseo."
  
  Chas sé agus rith sé i dtreo bhalla cloiche liath an fhoirgnimh a bhí á thógáil. Léim sé thar an mbacainn agus dhreap sé na staighrí dhá nó trí cinn ag an am. Os comhair an fhoirgnimh fhada, bhí grúpaí oibrithe ag cur fuinneoga isteach. Níor thug siad fiú súil air agus é ag dul tríd an doras isteach san fhoirgneamh. Bhí an seomra ollmhór, deannach, agus boladh aoil agus coincréite ag cruadhú air. I bhfad ar dheis, bhí beirt fhear ag obair le truaillí plástrála i gcoinne an bhalla. "Ní iadsan," a chinn Nick. Bhí a lámha bán le deannach tais.
  
  Rith sé suas na staighrí i léim fhada, éadroma. In aice láimhe bhí ceithre staighre beo gan corraí. Is breá le marfóirí foirgnimh arda, folamha. B"fhéidir nach raibh an marfóir feicthe aige fós é. Dá mbeadh, bheadh sé ag rith anois. Mar sin, bhí siad ag lorg an fhir a bhí ag rith. Thit rud éigin le tuairt ar an urlár thuas. Nuair a shroich Nick deireadh na staighre - dhá shraith i ndáiríre, ós rud é go raibh síleáil an chéad urláir an-ard - thit eas de chláir stroighne liatha trí scoilt san urlár. Sheas beirt fhear in aice láimhe, ag déanamh gotha le lámha salacha agus ag béicíl in Iodáilis. Níos faide anonn, i gcéin, tháinig figiúr toirtiúil, beagnach cosúil le apaí, anuas agus d"imigh as radharc.
  
  Rith Nick go dtí an fhuinneog os comhair an fhoirgnimh. D"fhéach sé ar an áit a raibh an Mercedes páirceáilte. Bhí sé ag iarraidh clúdach sliogáin a lorg, ach níor sháraigh sé aon chur isteach ó na hoibrithe tógála ná ó na póilíní. Thosaigh na saoir chloiche Iodálacha ag béicíl air. Rith sé síos an staighre go tapaidh agus chonaic sé an Mercedes sa chabhsa, áit ar lig Kobus air go raibh sé ag fanacht le duine éigin.
  
  Dhreap sé isteach agus dúirt sé leis an Helmi bán, "Sílim gur chonaic mé é. Fear trom, lúbtha." Bhrúigh sí a bos ar a liopaí. "Urchar orainn-mise-tusa, i ndáiríre? Níl a fhios agam..."
  
  Beagnach gur scaoll sí. "Ní fios duit choíche," a dúirt sé. "B"fhéidir gur piléar a tháinig amach as raidhfil aeir a bhí ann. Cé atá ag iarraidh tú a lámhach anois?"
  
  Níor fhreagair sí. Tar éis tamaill, thit an lámh arís. Bhuail Nick a lámh. "B'fhéidir gurbh fhearr duit a rá le Kobus dearmad a dhéanamh faoin eachtra seo. An bhfuil aithne mhaith agat air?"
  
  "Sea." Dúirt sí rud éigin leis an tiománaí in Ollainnis. Chroith sé a ghuaillí, ansin shín sé a mhéar ar an héileacaptar a bhí ag eitilt go híseal. Ba é an fathach Rúiseach nua a bhí ann, ag iompar bus ar ardán lasta a raibh cuma crúba portáin mhóir air.
  
  "Is féidir leat bus a thógáil isteach sa chathair," a dúirt Helmi. "Tá dhá sheirbhís ann. Tá ceann amháin ó lár na hÍsiltíre. Tá an ceann eile á oibriú ag KLM féin. Cosnaíonn sé thart ar thrí ghildear, cé go bhfuil sé deacair a rá go cinnte na laethanta seo."
  
  An í seo coigiltis na hÍsiltíre? Tá siad ceanndána. Ach níor cheap mé go bhféadfaidís a bheith contúirteach."
  
  "B'fhéidir gur urchar gunna aeir a bhí ann tar éis an tsaoil."
  
  Níor thuig sé gur chreid sí féin é. Ar a hiarratas sonrach, thug sé súil ar Vondelpark agus iad ag dul thart. Thiomáin siad i dtreo an Damba, tríd an Vijelstraat agus an Rokin, lár na cathrach. "Tá rud éigin faoi Amsterdam a chuireann ar leithligh í ó chathracha eile a bhfuil aithne agam orthu," a cheap sé.
  
  An n-inseoidh muid do do shaoiste faoin eachtra seo ag Schiphol?
  
  'Ó ní hea. Ná déanaimis é sin. Feicfidh mé Philip ag Óstán Krasnopolskaya. Ba cheart duit a gcuid pancóga a thriail cinnte. Sheol bunaitheoir na cuideachta iad sa bhliain 1865, agus tá siad ar an roghchlár ó shin. Thosaigh sé féin le caifé beag, agus anois is coimpléasc ollmhór é. Mar sin féin, tá sé an-deas.'
  
  Chonaic sé go raibh smacht aici arís. B"fhéidir go mbeadh gá aici leis. Bhí sé cinnte nár nochtadh a chlúdach-go háirithe anois, chomh luath sin. Bheadh sí ag smaoineamh an raibh an piléar sin beartaithe di.
  
  Gheall Ko bagáiste Nick a thabhairt chuig a óstán, Die Port van Cleve, in aice láimhe, áit éigin ar Nieuwe Zijds Voorburgwal, in aice leis an oifig poist. Thug sé earraí maisíochta Helmi chuig an óstán freisin. Thug Nick faoi deara go raibh an mála leathair aici; d'úsáid sí é fiú chun dul chuig leithreas an eitleáin. B'fhéidir go mbeadh a bhfuil ann suimiúil, ach b'fhéidir nach raibh iontu ach sceitsí nó samplaí. Ní raibh aon phointe aon rud a sheiceáil-ní fós.
  
  Thaispeáin Helmi dó timpeall Óstán pictiúrtha Krasnopolsky. Bhí Philip van der Laan tar éis rudaí a dhéanamh an-éasca dó féin. Bhí sé ag ithe bricfeasta le fear eile i seomra príobháideach álainn, lán de phainéal adhmaid. Chuir Helmi a mála taistil in aice le van der Laan, ag beannú dó. Ansin thug sí Nick isteach. "Tá suim mhór ag an Uasal Kent i seodra."
  
  Sheas an fear suas le haghaidh beannú foirmiúil, croitheadh láimhe, bogha, agus cuireadh chun bricfeasta a bheith leo. Ba é Constant Draayer an fear eile a bhí le Van der Laan. D"fhuaimnigh sé "Van Manson"s" amhail is dá mba mhór an onóir dom a bheith ann.
  
  Bhí Van der Laan meánach ar airde, caol agus láidir. Bhí súile donna géara, suaimhneacha aige. Cé gur chosúil go raibh sé socair, bhí rud éigin suaimhneach faoi, barraíocht fuinnimh a d'fhéadfaí a mhíniú trína ghnó nó a shóibseachas féin. Bhí culaith liath veilbhit stíl Iodálach air nach raibh nua-aimseartha ar chor ar bith; veist dhubh le cnaipí beaga, cothroma a raibh cuma óir orthu; carbhat dearg agus dubh; agus fáinne le diamant gorm agus bán a mheáchan thart ar thrí carat - bhí cuma gan smál ar gach rud.
  
  Leagan beagán níos lú dá cheannasaí ab ea Turner, fear a raibh air an misneach a bhailiú ar dtús chun gach céim a thógáil, ach ag an am céanna cliste go leor gan a cheannasaí a shéanadh. Bhí cnaipí liatha gnáth ar a veist, agus bhí carat amháin ina dhiamant. Ach bhí a shúile foghlamtha conas bogadh agus clárú. Ní raibh aon rud i bpáirt acu lena aoibh gháire. Dúirt Nick go mbeadh áthas air labhairt leo, agus shuigh siad síos.
  
  "An bhfuil tú ag obair do mhórdhíoltóir, a Mhúinteoir Kent?" a d"fhiafraigh van der Laan. "Déanann Manson"s gnó leo uaireanta."
  
  'Níl. Oibrím i nGailearaithe Bard.'
  
  "Deir an tUasal Kent nach bhfuil mórán eolais aige faoi dhiamaint," a dúirt Helmi.
  
  Rinne Van der Laan gáire, a chuid fiacla socraithe go néata faoina mustáis dhonn. "Sin a deir gach siopadóir cliste. B'fhéidir go bhfuil gloine formhéadúcháin ag an Uasal Kent agus go bhfuil a fhios aige conas í a úsáid. An bhfuil tú ag fanacht san óstán seo?"
  
  "Níl." "I gCalafort Cleve," a d"fhreagair Nick.
  
  "Óstán deas," a dúirt Van der Laan. Shín sé a mhéar ar an bhfreastalaí chun tosaigh agus níor dúirt sé ach, "Bricfeasta." Ansin chas sé ar Helmi, agus thug Nick faoi deara níos mó teasa ná mar ba chóir do stiúrthóir a thaispeáint do fho-oifigeach.
  
  "A Helmi," a cheap Nick, "fuair tú an post sin ag rud a bhfuil cuma cuideachta dea-cháil air." Ach ní árachas saoil atá ann fós. "Go mbainfidh tú taitneamh as an turas," a d"fhiafraigh Van der Laan di.
  
  "Go raibh maith agat, a Uasail Kent, is é atá i gceist agam le Norman. An féidir linn ainmneacha Meiriceánacha a úsáid anseo?"
  
  "Ar ndóigh," arsa Van der Laan go cinntitheach, gan a thuilleadh ceisteanna a chur ar Draayer. "Eitilt thrioblóideach?"
  
  'Níl. Bhí imní orm faoin aimsir. Bhíomar ina suí in aice a chéile, agus thug Norman beagán misnigh dom.'
  
  Chomhghairdeas le Nick as a dhea-bhlas le súile donna Van der Laan. Ní raibh aon éad ann, ach rud éigin machnamhach amháin. Chreid Nick go mbeadh Van der Laan ina stiúrthóir in aon tionscal. Bhí macántacht neamhthruaillithe taidhleora dúchais aige. Chreid sé a chuid féin de mhí-ádh.
  
  "Gabh mo leithscéal," arsa van der Laan. "Caithfidh mé imeacht ar feadh nóiméid."
  
  D"fhill sé cúig nóiméad ina dhiaidh sin. Bhí sé imithe fada go leor le dul go dtí an leithreas-nó aon rud eile a dhéanamh.
  
  Bhí réimse leathan arán, carn ime órga, trí chineál cáise, slisní mairteola rósta, uibheacha bruite, caife, agus beoir ar an mbricfeasta. Thug van der Laan forbhreathnú gairid do Nick ar thrádáil na ndiamant in Amsterdam, ag ainmniú daoine a bhféadfadh sé a bheith ag iarraidh labhairt leo agus ag lua na ngnéithe is suimiúla de. "...agus má thagann tú chuig m'oifig amárach, a Norman, taispeánfaidh mé duit cad atá againn."
  
  Dúirt Nick go mbeadh sé ann cinnte, ansin ghabh sé buíochas leis as an mbricfeasta, chroith sé lámh leis, agus d"imigh sé as radharc. Tar éis dó imeacht, las Philip van der Laan todóg ghearr cumhra. Bhuail sé an mála leathair a thug Helmi leis agus d"fhéach sé uirthi. "Nár oscail tú é seo ar an eitleán?"
  
  "Ar ndóigh nach ea." Ní raibh a ton socair go hiomlán.
  
  "D'fhág tú leis féin é leis seo?"
  
  "A Phil, tá a fhios agam mo phost."
  
  "Nach raibh sé aisteach duit gur shuigh sé in aice leat?"
  
  Leathnaigh a súile gorma geala níos mó fós. "Cén fáth? Is dócha go raibh níos mó déileálaithe diamant ar an eitleán sin. B"fhéidir gur bhuail mé le hiomaitheoir seachas an ceannaitheoir beartaithe. B"fhéidir go bhféadfá rud éigin a dhíol leis."
  
  Bhuail Van der Laan a lámh. "Ná bíodh imní ort. Seiceáil go rialta é. Cuir glaoch ar bhainc Nua-Eabhrac más gá."
  
  Chroith an duine eile a cheann. Cheil aghaidh chiúin Van der Laan amhras. Shíl sé go raibh Helmi iompaithe ina bean chontúirteach, scanraithe a raibh an iomarca eolais aici uirthi. Anois, ag an nóiméad seo, ní raibh sé chomh cinnte sin. Ar dtús, shíl sé gur póilín a bhí i "Norman Kent"-anois bhí amhras air faoina smaointeoireacht dheifreach. Bhí sé ag smaoineamh an raibh sé ceart glaoch ar Paul. Bhí sé rómhall chun é a stopadh anois. Ach ar a laghad bheadh a fhios ag Paul agus ag a chairde an fhírinne faoin Kent seo.
  
  Rinne Helmi gruaim, "An gceapann tú i ndáiríre go mb'fhéidir..."
  
  "Ní dóigh liom é, a leanbh. Ach, mar a deir tú, d'fhéadfaimis rud éigin maith a dhíol leis. Díreach chun a chreidiúint a thástáil."
  
  Thrasnaigh Nick an damba. Bhí an ghaoth earraigh iontach. Rinne sé iarracht a threo a fháil. D"fhéach sé ar Kalverstraat pictiúrtha, áit a raibh sruth dlúth daoine ag bogadh feadh an chosáin gan charranna idir foirgnimh a raibh cuma chomh glan orthu leis na daoine féin. "An bhfuil na daoine seo chomh glan sin i ndáiríre?" a cheap Nick. Chrith sé. Ní raibh sé in am anois a bheith buartha faoi sin.
  
  Shocraigh sé siúl go Keizersgracht-cineál ómóis don té a bádh, seachas an té a bhí ar meisce, Herbert Whitlock. Ba oifigeach sinsearach rialtais SAM é Herbert Whitlock, bhí gníomhaireacht taistil aige, agus is dócha go raibh an iomarca gin aige an lá sin. Is dócha. Ach ba ghníomhaire AXE é Herbert Whitlock agus níor thaitin alcól leis i ndáiríre. Bhí Nick tar éis oibriú leis faoi dhó, agus rinne siad beirt gáire nuair a dúirt Nick, "Samhlaigh fear a chuireann ort deoch a ól-don obair." Bhí Herb san Eoraip le beagnach bliain, ag rianú sceitheanna a d'aimsigh AXE nuair a thosaigh sonraí leictreonaice míleata agus aeraspáis ag sceitheadh. Bhí Herbert tar éis an litir M a bhaint amach sa chartlann tráth a bháis. Agus Manson a mheánainm.
  
  Chuir David Hawk, ag a phost ceannais in AXE, an méid sin in iúl go han-simplí. "Tóg do chuid ama, a Nicholas. Má theastaíonn cabhair uait, iarr cabhair. Ní féidir linn a thuilleadh magadh mar seo a íoc." Ar feadh nóiméid, bhrúigh a liopaí tanaí le chéile thar a ghiall ag gobadh amach. "Agus más féidir leat, má fhaigheann tú aon rud gar do thorthaí, iarr mo chabhair."
  
  Shroich Nick Keizersgracht agus shiúil sé ar ais feadh an Herengracht. Bhí an t-aer mín agus síodúil. "Seo mé," a cheap sé. Lámhach mé arís. Lámhach, agus mura gcaillfidh tú, ar a laghad glacfaidh mé an tionscnamh. Nach leor sin spórtúil? Stop sé chun cairt bláthanna a mheas agus roinnt scadáin a ithe ar choirnéal an Herengracht-Paleistraat. Fear ard, gan cúram a raibh grá aige don ghrian. Níor tharla aon rud. Rinne sé gruaim agus shiúil sé ar ais go dtí a óstán.
  
  I seomra mór compordach, gan na sraitheanna vearnaise gan ghá agus na héifeachtaí gasta, leochaileacha, plaisteacha a bhaineann le hóstáin ultra-nua-aimseartha, dhíphacáil Nick a chuid rudaí. Bhí a Wilhelmina Luger imréitithe tríd an gcustam faoina ascaill. Ní raibh sé á sheiceáil. Thairis sin, bheadh an páipéarachas aige dó más gá. Fuair Hugo, stiletto géar rásúir, a bhealach isteach sa bhosca poist mar oscailteoir litreacha. Bhain sé a chuid éadaigh istigh de agus chinn sé nach raibh mórán a d"fhéadfadh sé a dhéanamh go dtí go mbuailfeadh sé le Helmi ag a trí a chlog. Rinne sé aclaíocht ar feadh cúig nóiméad déag agus ansin chodail sé ar feadh uair an chloig.
  
  Bhí cnag bog ar an doras. "Haigh?" arsa Nick. "Seirbhís seomra."
  
  D"oscail sé an doras. Rinne freastalaí ramhar gáire ina chóta bán, agus bouquet bláthanna agus buidéal Four Roses ina láimh, cuid acu i bhfolach taobh thiar de naipcín bán. "Fáilte go Amsterdam, a dhuine uasail. Le comhghairdeas ón mbainistíocht."
  
  Thóg Nick céim siar. Thug an fear bláthanna agus bourbon chuig bord cois na fuinneoige. Phléasc malaí Nick suas. Gan vása? Gan tráidire? "Hé..." Lig an fear an buidéal titim le torann maol. Níor bhris sé. Lean Nick é lena shúile. D"oscail an doras beagnach, beagnach gur bhuail sé as a chosa é. Léim fear tríd an doras-fear ard, ollmhór, cosúil le bádóir. Choinnigh sé piostal dubh go docht ina láimh. Gunna mór a bhí ann. Lean sé Nick, a lig air go raibh sé ag tuisleáil, gan splanc. Ansin dhírigh Nick suas. Lean an fear níos lú an fear matánach agus dhún sé an doras. Tháinig guth géar Béarla ó threo an fhreastalaí: "Fan, a Mhúinteoir Kent." As cúinne a shúile, chonaic Nick an naipcín ag titim. Bhí piostal sa lámh a bhí á shealbhú, agus bhí cuma air seo freisin amhail is dá mba ghairmí a bhí á shealbhú. Gan corraí, ag an airde cheart, réidh le tine a chur air. Stop Nick.
  
  Bhí cárta amháin buaicphointe aige féin. I bpóca a chuid fo-éadaí bhí ceann de na buamaí gáis marfacha aige - "Pierre." Leag sé a lámh síos go mall.
  
  Dúirt an fear a raibh cuma freastalaí air, "Fág é. Ná déan aon bhogadh." Bhí an fear an-diongbháilte. Shéid Nick agus dúirt sé, "Níl ach cúpla guilder agam i mo..."
  
  'Éist do bhéal.'
  
  Bhí an fear deireanach tríd an doras taobh thiar de Nick anois, agus i láthair na huaire ní raibh sé in ann aon rud a dhéanamh faoi. Ní i measc an tine idir dhá phistal a raibh an chuma orthu go raibh siad i lámha an-chumasacha. Bhí rud éigin fillte timpeall a chaol na láimhe, agus tharraing a lámh siar. Ansin tarraingíodh a lámh eile siar - bhí mairnéalach á fillte le corda. Bhí an corda teannta agus mhothaigh sé cosúil le níolón. Ba mhairnéalach an fear a cheangail na snaidhmeanna nó bhí sé ina cheann le blianta fada. Ceann de na céadta uair a bhí Nicholas Huntington Carter III, Uimh. 3 den AXE, ceangailte agus beagnach gan chabhair.
  
  "Suigh anseo," a dúirt an fear mór.
  
  Shuigh Nick síos. Dhealraigh sé gurbh é an freastalaí agus an fear ramhar a bhí i gceannas. Rinne siad scrúdú cúramach ar a chuid sealúchais. Ní robálaithe a bhí iontu ar chor ar bith. Tar éis dóibh gach póca agus uaim dá dhá chulaith a sheiceáil, chroch siad gach rud suas go cúramach. Tar éis deich nóiméad d'obair bleachtaireachta chrua, shuigh an fear ramhar síos os comhair Nick. Bhí muineál beag air, gan níos mó ná cúpla fillteán tiubh feola idir a choiléar agus a cheann, ach ní raibh siad cosúil le ramhar ar chor ar bith. Ní raibh aon arm aige. "A Uasail Norman Kent as Nua-Eabhrac," a dúirt sé. "Cá fhad atá aithne agat ar Helmi de Boer?"
  
  'Le déanaí. Bhuail muid le chéile ar an eitleán inniu.'
  
  "Cathain a fheicfidh tú arís í?"
  
  'Níl a fhios agam.'
  
  "Sin é an fáth ar thug sí seo duit?" Thóg méara tiubha an cárta gnó a thug Helmi dó, leis an seoladh áitiúil a bhí aici.
  
  "Feicfimid a chéile cúpla uair. Is treoraí maith í."
  
  "An bhfuil tú anseo chun gnó a dhéanamh le Manson?"
  
  "Táim anseo chun gnó a dhéanamh le duine ar bith a dhíolann diamaint le mo chuideachta ar phraghas réasúnta. Cé sibhse? Póilíní, gadaithe, spiairí?"
  
  "Beagán de gach rud. Abair gur mafia atá ann. Sa deireadh, níl aon tábhacht leis."
  
  'Cad atá uait uaimse?'
  
  Léirigh an fear cnámhach an áit a raibh Wilhelmina ina luí ar an leaba. "Is rud aisteach go leor é sin do fhear gnó."
  
  "Do dhuine a fhéadann diamaint ar fiú na mílte dollar iad a iompar? Is breá liom an gunna seo."
  
  "In aghaidh an dlí."
  
  "Beidh mé cúramach."
  
  "Cad a bhfuil ar eolas agat faoi chócaireacht na nIenisei?"
  
  "Ó, tá siad agam."
  
  Dá ndéarfadh sé gur tháinig sé ó phláinéad eile, ní léimfidís níos airde. Dhírigh an fear matánach suas. Ghlaoigh an "freastalaí", "Sea?" agus ísligh an mairnéalach a cheangail na snaidhmeanna a bhéal dhá orlach.
  
  Dúirt an ceann mór, "An bhfuil siad agat? Cheana féin? Dáiríre?"
  
  "Ag an Grand Hotel Krasnopolsky. Ní féidir leat teacht orthu." Tharraing an fear cnámhach pacáiste as a phóca agus thug sé toitín beag do na daoine eile. Bhí cuma air go raibh sé ar tí ceann a thairiscint do Nick, ach d'athraigh sé a intinn. Sheas siad suas. "Cad atá sibh chun a dhéanamh leis seo?"
  
  "Ar ndóigh, tabhair leat go dtí na Stáit Aontaithe é."
  
  - Ach... ach ní féidir leat. Custaim - ah! Tá plean agat. Tá sé ar fad déanta cheana féin.
  
  "Tá gach rud socraithe cheana féin," fhreagair Nick go dáiríre.
  
  D"fhéach an fear mór feargach. "Is amadáin iad go léir," a smaoinigh Nick. "Nó b"fhéidir gur mise i ndáiríre. Ach amadáin nó nach ea, tá a fhios acu a gcuid rudaí." Tharraing sé ar an téad taobh thiar dá dhroim, ach níor bhog sé.
  
  Shéid an fear ramhar scamall gorm dorcha deataigh óna bhéal teannta i dtreo na síleála. "Dúirt tú nach féidir linn iad a fháil? Cad fút féin? Cá bhfuil an admháil? An cruthúnas?"
  
  "Níl ceann agam. Shocraigh an tUasal Stahl é domsa." Bhí Stahl i gceannas ar Óstán Krasnopolsky blianta fada ó shin. Bhí súil ag Nick go raibh sé fós ann.
  
  Dúirt an fear buile a bhí ag ligean air gur freastalaí é go tobann, "Sílim go bhfuil sé ag bréagnú. Dúnfaimid a bhéal agus cuirfimid tine ina bharraicíní agus ansin feicfimid cad a deir sé."
  
  "Ní hea," arsa an fear ramhar. "Bhí sé i Krasnopolskoye cheana féin. Le Helmi. Chonaic mé é. Beidh sé seo ina cleite deas inár dtóin. Agus anois..." shiúil sé suas chuig Nick, "A Uasail Kent, tá tú chun tú féin a ghléasadh anois, agus déanfaimid na Cullinans seo a sheachadadh go cúramach. An ceathrar againn. Is buachaill mór thú, agus b'fhéidir gur mhaith leat a bheith i do laoch i do phobal. Ach mura ndéanann tú, beidh tú marbh sa tír bheag seo. Nílimid ag iarraidh an cineál sin praiseach. B'fhéidir go bhfuil tú cinnte de sin anois. Mura bhfuil, smaoinigh ar a dúirt mé leat díreach."
  
  D"fhill sé ar bhalla an tseomra agus shín sé a mhéar ar an bhfreastalaí agus ar an bhfear eile. Níor thug siad sásamh do Nick a ghunna a tharraingt amach arís. D"oscail an mairnéalach an snaidhm ar dhroim Nick agus bhain sé na cordaí gearrtha óna chaol na láimhe. Ghreamaigh an fhuil. Dúirt Bony, "Glac do chuid éadaí. Níl an Luger luchtaithe. Bog go cúramach."
  
  Bhog Nick go cúramach. Shroich sé amach don léine a bhí crochta thar chúl a chathaoir, ansin bhuail sé a bhos i n-úll Ádhaim an fhreastalaí. Ionsaí gan choinne a bhí ann, cosúil le ball den fhoireann leadóige boird Síneach ag iarraidh cúlbhuille a bhualadh ar liathróid thart ar chúig throigh ón mbord. Sheas Nick chun tosaigh, léim sé, agus bhuail sé-agus is ar éigean a d"éirigh leis an bhfear bogadh sular bhain Nick lena mhuineál.
  
  Agus an fear ag titim, chas Nick timpeall agus rug sé ar lámh an fhir ramhar agus é ag cur a shroiche isteach ina phóca. Leathnaigh súile an fhir ramhar agus é ag mothú fórsa brúite an ghreime. Mar fhear láidir, bhí a fhios aige cad a chiallaigh matáin nuair a bhí air iad a bhainistiú é féin. Thóg sé a lámh ar dheis, ach bhí Nick in áit éigin eile sular thosaigh rudaí ag dul i gceart.
  
  Thóg Nick a lámh agus chuir sé í díreach faoina easnacha, díreach faoina chroí. Ní raibh am aige an buille is fearr a fháil. Thairis sin, ní raibh an corp gan mhuineál seo in ann buillí a sheasamh. Rinne an fear gáire beag, ach bhraith dorn Nick amhail is dá mba rud é go raibh sé díreach tar éis iarracht a dhéanamh bó a bhualadh le maide.
  
  Rith an mairnéalach ina threo, ag luascadh rud a bhí cosúil le bata póilíní. Chas Nick an Fatso timpeall agus bhrúigh sé ar aghaidh é. Bhuail an bheirt fhear isteach i chéile agus Nick ag greamadh le cúl a chóta... Scar an bheirt fhear arís agus chas siad go gasta ina threo. Bhuail Nick an mairnéalach sa ghlúin agus é ag druidim níos gaire, ansin chas sé go healaíonta chun aghaidh a thabhairt ar a chéile comhraic níos mó. Shiúil an Fatso thar an bhfear a bhí ag screadaíl, sheas sé go daingean, agus lean sé i dtreo Nick, a airm sínte amach. Lig Nick air go raibh sé ag ionsaí, ag cur a lámh chlé ar dheis an fhir ramhar, tharraing sé siar, chas sé, agus bhuaigh sé sa bholg é, ag coinneáil a chaol na láimhe clé lena lámh dheas.
  
  Ag sleamhnú ar leataobh, bhrúigh meáchan na gcéadta punt a bhí ag an bhfear cathaoir agus bord caife, bhris sé teilifís ar an urlár amhail is dá mba charr bréagáin a bhí ann, agus ar deireadh tháinig sé chun stad go tobann ar iarsmaí clóscríbhneora, a raibh corp an chlóscríbhneora ag bualadh i gcoinne an bhalla le fuaim bhrónach stróicthe. Á thiomáint ag Nick agus á sníomh ag a ghreim, ba é an fear ramhar a d"fhulaing an chuid is mó den ionsaí ar an troscán. Thóg sé soicind níos faide air seasamh ná Nick.
  
  Léim Nick ar aghaidh agus rug sé ar scornach a chéile comhraic. Níor thóg sé ach cúpla soicind ar Nick-nuair a thit siad... Leis an lámh eile, rug Nick ar a chaol na láimhe. Greim a bhí ann a ghearr análú agus sreabhadh fola an fhir ar feadh deich soicind. Ach ní raibh deich soicind aige. Ag casacht agus ag tachtadh, tháinig an créatúr cosúil le freastalaí chun beatha díreach fada go leor chun an gunna a ghabháil. Bhris Nick saor, bhuail sé ceann a chéile comhraic go tapa, agus shleamhnaigh sé an gunna as a lámh.
  
  Chaill an chéad urchar, bhuail an dara ceann an tsíleáil, agus chaith Nick an gunna tríd an dara fuinneog gan damáiste. D"fhéadfaidís roinnt aer úr a fháil dá leanfadh sé seo ar aghaidh. Nach gcloiseann aon duine san óstán seo cad atá ar siúl?
  
  Bhuail an freastalaí é sa bholg. Mura mbeadh sé ag súil leis, b"fhéidir nach mbeadh pian an bhuille braite aige arís choíche. Chuir sé a lámh faoi smig a ionsaitheora agus bhuail sé é... Rith an fear ramhar ar aghaidh cosúil le tarbh ag ceirt dhearg. Chrom Nick go dtí an taobh, ag súil le cosaint beagán níos fearr a fháil, ach thuisle sé thar iarsmaí brónacha teilifíse lena chuid gabhálais. Bheadh an fear ramhar tar éis greim a fháil air faoi na hadharca, dá mbeadh aon cheann aige. Agus iad beirt ag brú iad féin i gcoinne na leapa, d"osclaíodh doras an tseomra agus rith bean isteach, ag screadaíl. Chuaigh Nick agus an fear ramhar i bhfostú sa chlúdach leapa, sna pluideanna agus sna piliúir. Bhí a ionsaitheoir mall. Chonaic Nick an mairnéalach ag crawláil i dtreo an dorais. Cá raibh an freastalaí? Tharraing Nick go feargach ar an gclúdach leapa, a bhí fós crochta timpeall air. BAM! Chuaigh na soilse amach.
  
  Ar feadh cúpla soicind, chuir an buille iontas air agus dalladh é. Choinnigh a riocht fisiciúil den scoth é beagnach ina aithne agus chroith sé a cheann agus d"éirigh sé ina sheasamh. Sin an áit a raibh an freastalaí le feiceáil! Thóg sé bata an mhairnéalaigh agus bhuail sé mé leis. Dá bhféadfainn é a ghabháil...
  
  B"éigean dó teacht chuige féin, suí ar an urlár, agus cúpla anáil dhomhain a thógáil. Áit éigin, thosaigh bean ag béicíl ar chabhair. Chuala sé coiscéimeanna ag rith. Phléasc sé a shúile go dtí go bhféadfadh sé a fheiceáil arís, agus d"éirigh sé ina sheasamh. Bhí an seomra folamh.
  
  Faoin am a raibh tamall caite aige faoin uisce fuar, ní raibh an seomra folamh a thuilleadh. Bhí cailín tí ag screadaíl, beirt fhear clog, an bainisteoir, a chúntóir, agus garda slándála ann. Agus é ag triomú é féin, ag cur róba air, agus ag cur Wilhelmina i bhfolach, ag ligean air go raibh sé ag bailiú a léine ón praiseach ar an leaba, tháinig na póilíní.
  
  Chaith siad uair an chloig leis. Thug an bainisteoir seomra eile dó agus d"áitigh sé ar dhochtúir. Bhí gach duine béasach, cairdiúil, agus feargach go raibh dea-chlú Amsterdam smálaithe. Rinne Nick gáire beag agus ghabh sé buíochas le gach duine. Thug sé cur síos beacht don bleachtaire agus chomhghairdeas leis. Dhiúltaigh sé breathnú ar albam grianghraf na bpóilíní, ag maíomh go raibh gach rud imithe ró-thapa. Rinne an bleachtaire scrúdú ar an gcíor thuathail, ansin dhún sé a leabhar nótaí agus dúirt sé i mBéarla mall, "Ach ní ró-thapa, a Mhúinteoir Kent. Tá siad imithe anois, ach is féidir linn iad a fháil san ospidéal."
  
  Thug Nick a chuid rudaí go dtí a sheomra nua, d"ordaigh sé glaoch múscailte ag 2 a.m., agus chuaigh sé a chodladh. Nuair a dhúisigh an t-oibreoir é, bhí sé go breá-ní raibh tinneas cinn air fiú. Thug siad caife dó agus é ag cithfholcadh.
  
  Teach beag glan ar Stadionweg, gan a bheith i bhfad ón staidiam Oilimpeach, a thug Helmi dó. Bhuail sí leis i halla an-néata, chomh lonrach le vearnais, péint agus céir gur chosúil go raibh gach rud foirfe... "Bainimis leas as solas an lae," a dúirt sí. "Is féidir linn deoch a bheith againn anseo nuair a fhillfimid, más mian leat."
  
  "Tá a fhios agam cheana féin gurb é seo an chaoi a mbeidh sé."
  
  Chuaigh siad ar bord Vauxhall gorm, a stiúraigh sí go sciliúil. I ngeansaí daingean glas éadrom agus sciorta pléadáilte, le scairf bradán-daite ina cuid gruaige, bhí cuma níos áille uirthi ná mar a bhí sí ar an eitleán. An-Bhriotanach, caol, agus níos gnéasaí ná mar a bhí sí ina sciorta línéadaigh ghearr.
  
  D"fhéach sé ar a próifíl agus í ag tiomáint. Ní haon ionadh gur úsáid Manson í mar mhúnla. Thaispeáin sí an chathair dó go bródúil. - Tá an Oosterpark ann, tá an Tropenmuseum ann - agus anseo, feiceann tú, tá Artis. B"fhéidir go bhfuil an bailiúchán ainmhithe is fearr ar domhan ag an zú seo. Tiomáinimis i dtreo an stáisiúin. An bhfeiceann tú cé chomh sciliúil is a ghearrann na canálacha seo tríd an gcathair? Chonaic na pleanálaithe cathrach ársa i bhfad chun cinn. Tá sé difriúil ón lá atá inniu ann; inniu ní chuireann siad an todhchaí san áireamh a thuilleadh. Níos faide ar aghaidh - féach, tá teach Rembrandt ann - níos faide ar aghaidh, tá a fhios agat cad is brí liom. Tá an tsráid seo ar fad, Jodenbreestraat, á leagan don mheitreo, tá a fhios agat?
  
  D"éist Nick, agus é fiosrach. Chuimhnigh sé ar an gcaoi a raibh an chomharsanacht seo: ildaite agus tarraingteach, le hatmaisféar na ndaoine a bhí ina gcónaí anseo, ag tuiscint go raibh am atá thart agus todhchaí ag an saol. D"fhéach sé go brónach ar iarsmaí na tuisceana agus an mhuinín sin a bhí ag na seanchónaitheoirí. Bhí comharsanachtaí iomlána imithe... agus bhí Nieuwmarkt, trína raibh siad ag dul anois, laghdaithe go dtí fothracha a sean-áthais. Chroith sé a ghuaillí. Bhuel, a cheap sé, am atá thart agus an todhchaí. Níl i bhfobhealach mar seo ach fomhuireán i gcathair mar seo...
  
  Chuaigh sí ar marcaíocht leis trí na cuanta, thrasnaigh sí na canálacha a théann go dtí an IJ, áit a bhféadfá féachaint ar thrácht an uisce ag dul thart an lá ar fad, díreach mar atá san Oirthear. Aibhneacha. Agus thaispeáin sí dó na poldairí fairsinge... Agus iad ag marcaíocht feadh Chanáil na Mara Thuaidh, dúirt sí, "Tá seanfhocal ann: chruthaigh Dia neamh agus talamh, agus chruthaigh na hOllainnigh an Ísiltír."
  
  "Tá tú an-bhródúil as do thír, a Helmi. Bheifeá i do threoraí maith do na turasóirí Meiriceánacha sin go léir a thagann anseo."
  
  "Tá sé chomh neamhghnách, a Norman. Le glúnta anuas, tá daoine ag troid leis an bhfarraige anseo. An ionadh ar bith go bhfuil siad chomh ceanndána...? Ach tá siad chomh beo, chomh glan, chomh fuinniúil."
  
  "Agus chomh leadránach agus chomh piseogach le haon duine eile," a dúirt Nick go gruama. "Mar, is cuma cén chaoi a bhfuil sé, a Helmi, tá monarcachtaí as dáta le fada."
  
  D"fhan sí ag caint go dtí gur shroich siad a gceann scríbe: sean-bhialann Ollannach, a bhí cosúil leis an méid a bhí le blianta. Ach níor chuir na searbháin luibhe fíor-Fhreaslannacha a bhí á bhfreastal faoi na bíomaí ársa díomá ar aon duine, áit a raibh daoine geala ina suí i gcathaoireacha geala maisithe le bláthanna. Ansin tháinig siúlóid chuig bord buifé - méid halla babhlála - le miasa éisc te agus fuar, feoil, cáiseanna, anlainn, sailéid, pióga feola, agus réimse leathan miasa blasta eile.
  
  Tar éis an dara cuairt ar an mbord seo, le lager den scoth agus réimse leathan miasa ar taispeáint, thug Nick suas. "Beidh orm obair chrua a dhéanamh chun an oiread seo bia a ithe," a dúirt sé.
  
  "Is bialann den scoth agus saor í seo. Fan go dtí go mbainfidh tú triail as ár lacha, ár bpeirtíní, ár ngliomach, agus ár n-oisrí Shéalainne."
  
  "Níos déanaí, a ghrá."
  
  Lán agus sásta, thiomáin siad ar ais go Amsterdam feadh an tseanbhóthair dhá lána. Thairg Nick í a thiomáint ar ais agus fuair sé amach go raibh an carr éasca le láimhseáil.
  
  Bhí an carr ag tiomáint ina ndiaidh. Lean fear amach an fhuinneog, thug sé comhartha dóibh stopadh, agus bhrúigh sé iad go dtí taobh an bhóthair. Bhí Nick ag iarraidh casadh timpeall go tapaidh, ach dhiúltaigh sé don smaoineamh láithreach. Ar an gcéad dul síos, ní raibh aithne mhaith aige ar an gcarr, agus thairis sin, is féidir leat rud éigin a fhoghlaim i gcónaí, fad is a bhíonn tú cúramach gan lámhach.
  
  Tháinig an fear a bhrúigh ar leataobh iad amach agus chuaigh sé i dtreo dóibh. Bhí cuma póilín ón tsraith FBI air. Tharraing sé Mauser rialta amach fiú agus dúirt sé, "Tá cailín ag teacht linn. Ná bíodh imní ort, le do thoil."
  
  D"fhéach Nick air le gáire. "Go maith." Chas sé ar Helmi. "An bhfuil aithne agat air?"
  
  Bhí a guth géar. "Ní hea, a Norman. Ní hea..."
  
  Bhí an fear róghar don doras. D"oscail Nick é agus chuala sé scríobadh miotail i gcoinne an ghunna agus a chosa ag teacht ar an gcosán. Bhí na corrlaigh ina fhabhar. Nuair a deir siad "Tá gach rud ceart go leor" agus "Tá fáilte romhat," ní marfóirí iad. B"fhéidir go bhfuil an gunna sábháilte. Agus thairis sin, má tá do fhrithghníomhartha ceart go leor, má tá tú i riocht maith, agus má chaith tú uaireanta, laethanta, míonna, blianta ag traenáil do chásanna mar seo...
  
  Níor scaoil an gunna. Chas an fear ar chromán Nick agus phléasc sé isteach sa bhóthar le neart a thug air crith-chroith go dona. Thit an Mauser as a lámha. Bhuail Nick é faoin Vauxhall agus rith sé go dtí an carr eile, ag tarraingt Wilhelmina leis. Bhí an tiománaí seo cliste nó ba chlaíomhaí é-ar a laghad, ba dhrochchomhpháirtí é. D"imigh sé ar luas lasrach, ag fágáil Nick ag stad i scamall ollmhór múch sceite.
  
  Chuir Nick an Luger i gcosán agus chrom sé thar an bhfear a bhí ina luí gan corraí ar an mbóthar. Bhí cuma air go raibh sé ag análú go dona. D"fholmhaigh Nick a phócaí go tapaidh agus bhailigh sé gach a bhféadfadh sé a fháil. Chuardaigh sé a chrios le haghaidh a chosáin, a armlón breise, agus a shuaitheantas. Ansin léim sé ar ais taobh thiar den roth agus rith sé go tapa i ndiaidh na soilse beaga cúil sa chian.
  
  Bhí an Vauxhall gasta, ach ní raibh sé gasta go leor.
  
  "A Dhia," a dúirt Helmi arís agus arís eile. "A Dhia. Agus tá sé seo san Ísiltír. Ní tharlaíonn rudaí mar seo anseo choíche. Téimis chuig na Gardaí. Cé hiad? Agus cén fáth? Conas a rinne tú é chomh tapaidh sin, a Norman? Seachas sin, bheadh sé tar éis lámhach orainn?"
  
  Thóg sé gloine go leith fuisce ina sheomra sularbh fhéidir léi socrú síos beagán.
  
  Idir an dá linn, d"fhéach sé tríd an mbailiúchán rudaí a thóg sé ón bhfear leis an Mauser. Dada speisialta. An gnáth-bhruscar ó mhálaí gnáth-toitíní, peann, scian pheann, leabhar nótaí, cipíní. Bhí an leabhar nótaí folamh; ní raibh aon iontráil ann. Chroith sé a cheann. "Ní oifigeach forfheidhmithe dlí é. Ní cheapfainn amhlaidh ach an oiread. De ghnáth bíonn siad ag gníomhú ar bhealach difriúil, cé go bhfuil roinnt fear ann a fhéachann an iomarca teilifíse."
  
  Líon sé na gloiní arís agus shuigh sé síos in aice le Helmi ar an leaba leathan. Fiú dá mbeadh gléasanna éisteachta ina seomra, bheadh an ceol bog ón gcóras ardteicneolaíochta leordhóthanach chun a gcuid focal a dhéanamh dothuigthe d"aon éisteoir.
  
  "Cén fáth ar theastaigh uathu tú a thógáil, a Helmi?"
  
  "Níl a fhios agam."
  
  "Tá a fhios agat, ní robáil amháin a bhí ann. Dúirt an fear, 'Tá an cailín ag teacht linn.' Mar sin, má bhí rud éigin ar bun acu, ba tusa a bhí ann. Ní raibh na daoine seo chun gach carr ar an mbóthar a stopadh. Caithfidh siad a bheith ag cuardach duit."
  
  Mhéadaigh áilleacht Helmi le heagla nó le fearg. D"fhéach Nick ar na scamaill cheoacha a bhí ag cur bac ar a súile gorma geala. "Ní féidir liom a shamhlú cé..."
  
  "An bhfuil aon rúin ghnó nó aon rud agat?"
  
  Shlog sí agus chroith sí a ceann. Bhreithnigh Nick an chéad cheist eile: An bhfuair tú amach rud éigin nár cheart duit a bheith ar eolas agat? Ach ansin scaoil sé an cheist arís. Bhí sí ró-mhall. Ní raibh muinín aici as Norman Kent a thuilleadh mar gheall ar a imoibriú ar an mbeirt fhear, agus chruthaigh a focail eile é. "Norman," a dúirt sí go mall. "Bhí tú chomh gasta sin. Agus chonaic mé do ghunna. Cé thú féin?"
  
  Thug sé barróg di. Dhealraigh sé gur bhain sí taitneamh as. "Ní raibh ann ach fear gnó tipiciúil Meiriceánach, a Helmi. Seanfhaiseanta. Chomh fada agus a bheidh na diamaint seo agam, ní thógfaidh aon duine uaim iad, chomh fada agus is féidir liom rud éigin a dhéanamh faoi."
  
  Rinne sí grimace. Shín Nick a chosa amach. Bhí grá aige dó féin, an íomhá a chruthaigh sé dó féin. Mhothaigh sé an-laochúil. Bhuail sé a glúin go réidh. "Scíth a ligean, a Helmi. Bhí sé gránna amuigh ansin. Ach cibé duine a bhuaileann a cheann ar an mbóthar ní chuirfidh sé isteach ort ná ar aon duine eile le cúpla seachtain anuas. Is féidir linn na Gardaí a chur ar an eolas, nó is féidir linn a bhéal a thostú. An gceapann tú gur cheart duit a rá le Philip van der Laan? Sin a bhí sa phríomhcheist." Bhí sí ina tost ar feadh i bhfad. Chuir sí a ceann ar a ghualainn agus thug sí osna. "Níl a fhios agam. Ba chóir rabhadh a thabhairt dó má tá siad ag iarraidh rud éigin a dhéanamh i gcoinne Manson. Ach cad atá ar siúl?"
  
  'Aisteach.'
  
  'Sin a bhí i gceist agam. Is inchinn é Phil. Cliste. Ní fear gnó Eorpach sean-aimseartha é i ndubh, le coiléar bán agus intinn reoite. Ach cad a déarfaidh sé nuair a gheobhaidh sé amach gur beagnach gur fuadaíodh fo-oifigeach? Ní bheadh sé sin sásta le Manson ar chor ar bith. Ba chóir duit a fheiceáil cén cineál seiceálacha pearsanra a úsáideann siad i Nua-Eabhrac. Bleachtairí, comhairleoirí faireachais, agus a leithéid. Ciallaíonn mé, ar leibhéal pearsanta, b'fhéidir gur draoi é Phil, ach ina ghnó, is rud éigin eile é. Agus is breá liom mo phost.'
  
  "An gceapann tú go ndífhostóidh sé thú?"
  
  "Ní hea, ní hea, ní go díreach."
  
  "Ach má tá do thodhchaí i mbaol, an bhféadfadh sé a bheith úsáideach dó?"
  
  'Sea. Táim ag déanamh go maith ansin. Iontaofa agus éifeachtach. Ansin sin an chéad tástáil a bheidh ann.'
  
  "Ná bíodh fearg ort, le do thoil," a dúirt Nick, ag roghnú a chuid focal go cúramach, "ach ceapaim gur mó ná cara le Phil a bhí ionat. Is bean álainn thú, a Helmi. An bhfuil seans ann go bhfuil éad air? B"fhéidir éad i bhfolach ar dhuine cosúil liomsa?"
  
  Smaoinigh sí air. "Níl. Táim-táim cinnte nach bhfuil sin fíor. Bhí mé féin, Dia agus Phil-bhí cúpla lá againn-le chéile. Sea, cad a tharlaíonn ar dheireadh seachtaine fada. Tá sé an-deas agus suimiúil. Mar sin..."
  
  An bhfuil a fhios aige fút - le daoine eile?
  
  "Tá a fhios aige go bhfuil mé saor, más é sin atá i gceist agat." Bhí fuacht ina focail.
  
  Dúirt Nick, "Ní cosúil gur duine contúirteach éadmhar é Phil ar chor ar bith. Tá sé ró-snasta agus ró-chultúrtha. Ní bheadh fear ina phost riamh páirteach i ngnó amhrasach ná i ngnó mídhleathach. Mar sin is féidir linn é a chur as an áireamh."
  
  Bhí sí ina tost rófhada. Chuir a chuid focal ag smaoineamh í.
  
  "Sea," a dúirt sí faoi dheireadh. Ach níor chosúil gur freagra ceart a bhí ann.
  
  "Cad faoin gcuid eile den chuideachta? Bhí mé i gceist agam cad a dúirt mé fút. Is bean thar a bheith tarraingteach thú. Ní cheapfainn go mbeadh sé chomh aisteach sin dá ndéanfadh fear nó buachaill adhradh duit. Duine nach mbeadh súil agat leis ar chor ar bith. B'fhéidir duine nach bhfuil aithne agat air ach cúpla uair. Ní Manson. De ghnáth bíonn mná ag mothú na rudaí seo go neamhfhiosach. Smaoinigh go cúramach air. An raibh daoine ag faire ort nuair a bhí tú áit éigin, roinnt airde breise?"
  
  "Ní hea, b'fhéidir. Níl a fhios agam. Ach faoi láthair is... teaghlach sona muid. Níor dhiúltaigh mé d'aon duine riamh. Ní hea, ní hé sin a bhí i gceist agam. Dá léireodh duine níos mó spéise nó gean ná mar is gnách, bhí mé an-deas leo. Is maith liom daoine a shásamh. An dtuigeann tú?"
  
  'An-mhaith. Ar bhealach éigin, feicim freisin nach mbeidh lucht leanúna anaithnid agat a d'fhéadfadh a bheith contúirteach. Agus is cinnte nach bhfuil aon naimhde agat. Bíonn go leor rioscaí ag cailín a bhfuil na naimhde aici. Duine de na daoine gan chosaint sin ar maith leo "te sa bhéal, fuar sa tóin." An cineál a thaitníonn leis nuair a théann fir go hifreann leo...'
  
  Dhorchaigh súile Helmi nuair a bhuail siad lena shúile féin. "A Norman, tuigeann tú."
  
  Póg fhada a bhí ann. Chuidigh an teannas a scaoileadh agus na deacrachtaí a roinnt. Bhí a fhios ag Nick, ach malluigh sí, d'úsáid sí na liopaí foirfe sin cosúil le tonnta te ar thrá. Ag osnaíl, bhrúigh sí í féin ina choinne le géilleadh agus toilteanas nach raibh aon rian de mheabhlaireacht ann. Bhí boladh bláthanna uirthi tar éis báisteach luath-earraigh, agus mhothaigh sí cosúil leis an mbean a gheall Muhammad dá chuid trúpaí i lár tine dhlúth namhaid. Luasaigh a anáil agus í ag bualadh a cíocha blasta i gcoinne Nick, go hiomlán éadóchasach.
  
  Bhraith sé go raibh blianta caite ó dúirt sí, "Cairdeas atá i gceist agam." Is cairde maithe sibh agus is féidir libh labhairt lena chéile. Mothaíonn sibh faoi dheireadh an gá é a dhéanamh ar bhealach áirithe, ar a laghad is féidir libh labhairt faoi. Nuair a thagann an t-am faoi dheireadh, ansin ar a laghad bíonn rud éigin agaibh le déanamh lena chéile.
  
  Ní raibh orthu aon rud a rá lena chéile inniu. Agus é ag scaoileadh cnaipí a léine, chabhraigh sí leis, ag baint a geansaí glas éadrom agus a bra feistithe de go tapaidh. Theann a scornach arís agus é ag feiceáil cad a bhí le feiceáil dá shúile sa solas lag. Tobar. Tobar. Rinne sé iarracht deoch a ól go réidh, ag blaiseadh de, amhail is dá mbeadh leapacha bláthanna iomlána brúite i gcoinne a aghaidhe, ag fíodóireacht patrún ildaite ann fiú nuair a bhí a shúile dúnta. Dia - glóir duit. Ba é an scamall ba bhoige agus ba chumhra a thit sé tríd riamh.
  
  Nuair a cheangail siad le chéile faoi dheireadh tar éis roinnt taiscéalaíochta frithpháirteach, dúirt sí go ciúin, "Ó, tá sé seo chomh difriúil. Chomh blasta. Ach díreach mar a cheap mé a bheadh sé."
  
  Rinne sé iniúchadh níos doimhne uirthi agus d"fhreagair sé go bog, "Díreach mar a shamhlaigh mé, a Helmi. Anois tá a fhios agam cén fáth go bhfuil tú chomh hálainn. Ní hamháin gur taobh amuigh thú, sliogán. Is cornucopia thú."
  
  "Tugann tú mothú dom..."
  
  Ní raibh a fhios aige cad é, ach mhothaigh an bheirt acu é.
  
  Níos déanaí dúirt sé, ag cogarnaigh isteach sa chluas bheag: "Glan. Glan go hálainn. Is tusa atá ann, a Helmi."
  
  Lig sí osna agus chas sí chun aghaidh a thabhairt air. "Ag déanamh grá i ndáiríre..." Lig sí do na focail rith as a teanga. "Tá a fhios agam cad é. Ní bhaineann sé le leannán ceart a aimsiú-baineann sé le bheith i do leannán ceart."
  
  "Ba chóir duit é seo a scríobh síos," a d"fheasgaigh sé, ag dúnadh a bhéil timpeall a cluaise.
  
  
  Caibidil 2
  
  
  Maidin álainn a bhí ann le haghaidh bricfeasta sa leaba le cailín álainn. Chaith an ghrian lonrach splancanna te tríd an bhfuinneog. Bhí an cart seirbhíse seomra, a ordaíodh le cabhair Helmi, ina bhuifé lán de shólás, ó mhadadh rua go beoir, liamhás agus scadán.
  
  Tar éis an dara cupán caife cumhra den scoth, a dhoirteadh ag Helmi nocht agus gan a bheith cúthail ar chor ar bith, dúirt Nick: "Tá tú déanach don obair. Cad a tharlaíonn má fhaigheann do shaoiste amach nach raibh tú sa bhaile aréir?"
  
  Tháinig lámha boga chun sosa ar a aghaidh, ag stróiceadh an chonnlaigh ar a fhéasóg. D"fhéach sí díreach sna súile air agus rinne sí gáire dána. "Ná bíodh imní ort fúmsa. Ar an taobh seo den aigéan, ní gá dom breathnú ar an gclog. Níl fiú fón agam i mo árasán. D'aon ghnó. Is maith liom mo shaoirse."
  
  Phóg Nick í agus bhrúigh sé uaithi í. Dá seasfaidís in aice lena chéile mar sin, ní éireodh siad arís choíche. Helmi, agus ansin é. "Is fuath liom an méid seo a lua arís, ach an ndearna tú smaoineamh ar an mbeirt amadán sin a rinne iarracht ionsaí a dhéanamh ort aréir? Agus cé dó a bhféadfadh siad a bheith ag obair? Bhí siad ag stalcaireacht ort-ná déanaimis magadh orainn féin. Ní cosúil go bhfuil rudaí ó phócaí an fhir seo ina bhagairt dúinn."
  
  D"fhéach sé ar an aoibh gháire milis ag imeacht óna liopaí. Bhí grá aige di. Nuair a chuaigh sí ar a glúine ar an leaba mhór, thaitin sí níos mó fós leis. Ba bhrionglóid gach ealaíontóra lánúlacht lonrach a cuar agus a cuartha, a chonacthas sa staidiúir chromtha sin. Bhí sé scanrúil an lonrú rósach a fheiceáil ag imeacht ón aghaidh álainn sin agus masc gruama, lán imní ina áit. Dá n-inseodh sí dó gach a raibh a fhios aici - ach dá mbrúfadh sé ró-chrua, phléascfadh sí cosúil le hoisre. Ar feadh nóiméid, ghreim sí a liopa íochtarach lena fiacla bána áille. Bhí léiriú imní le feiceáil ar a haghaidh - níos mó ná mar ba chóir do chailín álainn. "Ní fhaca mé riamh iad cheana," a dúirt sí go mall. "Smaoinigh mé orthu freisin. Ach nílimid cinnte an raibh aithne acu orm. B"fhéidir nach raibh uathu ach cailín?"
  
  "Fiú dá mba mhian leat, ní chreidfeá focal a dúirt tú. Ba ghairmithe iad na daoine seo. Ní an cineál gairmithe a chasfá orthu i ré órga Mheiriceá, ach bhí siad sách fíochmhar. Bhí siad ag iarraidh ort. Ní raibh siad cosúil le gnáthdhaoine-nó b'fhéidir go raibh-ná daoine a raibh an iomarca feicthe acu sa scáthán agus a bhí ag iarraidh gruaig fhionn a fháil anois. Roghnaigh siad an áit seo d'aon ghnó chun a n-ionsaí a dhéanamh."
  
  "Agus chuir tú cosc air," a dúirt sí.
  
  "De ghnáth ní bhíodh siad in ann buille a sheasamh ó fhear as Boston a bhíodh ag troid le páistí sráide Éireannacha agus Iodálacha ón North End le haghaidh spraoi. D'fhoghlaim mé conas mé féin a chosaint go han-mhaith. Ní raibh an t-ádh sin orthu."
  
  Anois bhí aire mhaith á tabhairt di; luigh sé uirthi cosúil le clóca plaisteach liath, trédhearcach. Bhain sé a snasta di. Shíl sé freisin go bhfaca sé eagla ina súile. "Tá áthas orm go mbeidh mé ar ais i Nua-Eabhrac i gceann seachtaine," a dúirt sí go ciúin.
  
  "Ní cosaint ar bith é sin. Agus roimhe sin, d'fhéadfaidís thú a ghearradh ina phíosaí beaga. Agus ansin, más é sin atá uathu, d'fhéadfaidís duine éigin a sheoladh go Nua-Eabhrac i do dhiaidh. Smaoinigh air, a ghrá geal. Cé atá ag iarraidh dochar a dhéanamh duit?"
  
  "Níl a fhios agam."
  
  "Nach bhfuil naimhde agat ar fud an domhain?"
  
  "Ní hea." Níorbh é sin a bhí i gceist aici.
  
  Lig Nick osna agus dúirt sé, "Is fearr duit gach rud a insint dom, a Helmi. Ceapaim go bhfuil cara uait, agus b'fhéidir gur duine de na daoine is fearr mé." Nuair a d'fhill mé ar m'óstán inné, rinne triúr fear ionsaí orm i mo sheomra óstáin. Ba é a bpríomhcheist ná, cé chomh fada is atá aithne agam ort?"
  
  Chas sí bán go tobann agus thit sí ar ais ar a cromáin. Choinnigh sí a hanáil ar feadh nóiméid, ansin scaoil sí go néarógach í. "Níor inis tú dom faoi seo... cé..."
  
  D"fhéadfainn seanfhocal a úsáid. "Níor fhiafraigh tú díom faoi seo." Beidh sé sna nuachtáin inniu. Fear gnó eachtrach íospartach robála. Níor inis mé do na Gardaí gur fhiafraigh siad fút. Déanfaidh mé cur síos orthu duit agus feicfidh mé an bhfuil aithne agat ar aon cheann acu.
  
  Thug sé cur síos soiléir ar an bhfreastalaí, an mairnéalach, agus an gorilla gan mhuineál. Agus é ag caint, d"amharc sé uirthi, go neamhshuimiúil, ach rinne sé staidéar ar gach athrú ina léiriú agus ina gluaiseacht. Ní raibh sé ag iarraidh a shaol a chur i mbaol air, ach cheap sé go raibh sí ag aithint duine amháin ar a laghad de na fir seo. An mbeadh sí macánta leis?
  
  "... Ní dóigh liom go dtéann mairnéalach chun farraige a thuilleadh, agus freastalaí chuig bialann. Is dócha gur fuair siad poist níos fearr. Is é an fear cnámhach a gceannaire. Ní gadaithe saora gnáth iad, dar liom. Bhí siad gléasta go maith agus iompraigh siad iad féin go gairmiúil."
  
  "Óóó..." Bhí cuma imníoch ar a béal agus bhí a súile dorcha. "N-níl aithne agam ar aon duine a bhfuil cuma mar sin air."
  
  Lig Nick osna. "A Hklmi, tá tú i mbaol. Táimid i mbaol. Bhí na daoine sin dáiríre, agus b'fhéidir go dtiocfaidh siad ar ais. B'fhéidir go ndéanfadh an té a scaoil lámhach orainn ag Aerfort Schiphol iarracht eile, ach beidh sé níos fearr ag díriú."
  
  "An gceapann tú i ndáiríre gur-gur theastaigh uaidh sinn a mharú?"
  
  "Bhí sé níos mó ná bagairt amháin. Go pearsanta, ní dóigh liom go bhfuil aon cheann de na naimhde marfacha seo sa chathair... má tá aon smaoineamh acu cé hiad."
  
  "...mar sin tá tú féin agus Kobus i mbaol. Ní cosúil go bhfuil Kobus chomh soiléir sin domsa, cé nach féidir leat a fhios a bheith agat riamh ach an oiread, mar sin tá tú fágtha leis seo. B'fhéidir go raibh an lámhachóir lagaithe ag rud éigin, nó níl sé in ann lámhach go han-mhaith, cé go bhfuilim claonta geall a chur ar an gcéad cheann. Ach smaoinigh air, b'fhéidir go dtiocfaidh sé ar ais lá éigin."
  
  Bhí sí ag crith. 'Ó ní hea.'
  
  D"fhéadfá oibriú a hinchinne go léir a fheiceáil taobh thiar dá súile móra gorma.
  
  Athsheachadáin agus leictreamaighnéid ag feidhmiú, ag roghnú agus ag diúltú arís, ag struchtúrú agus ag roghnú - an ríomhaire is casta ar domhan.
  
  Rinne sé an ró-ualach a chlárú agus d'fhiafraigh sé, "Cad iad diamaint Yenisei?"
  
  Phléasc na fiúsanna. - 'Cad é? Níl a fhios agam.'
  
  "Sílim gur diamaint iad seo. Smaoinigh go cúramach."
  
  "B"fhéidir gur chuala mé trácht orthu. Ach-ní hea-ní bhfuair mé aon cheann acu..."
  
  An féidir leat a sheiceáil an bhfuil aon chlocha luachmhara cáiliúla nó diamaint mhóra faoin ainm seo?
  
  'Ó, sea. Tá leabharlann de shaghas éigin againn san oifig.'
  
  D"fhreagair sí go huathoibríoch é. Dá mbeadh ceisteanna tábhachtacha aige anois, d"fhéadfadh sí na freagraí cearta a thabhairt dó. Ach dá mbeadh sé ró-dhian don fheiste chasta sin ina ceann, bhí gach seans ann go dteipfeadh air. An t-aon fhreagra a gheofá ná rud éigin cosúil le "Sea," "Níl," agus "Níl a fhios agam."
  
  Luigh sí ar a hairm, ar gach taobh dá cófra, ar an leaba. D"fhéach sé ar lonrach a cuid gruaige órga; chroith sí a ceann. "Caithfidh mé a rá, a Phil," a dúirt sí. "B"fhéidir gur ó Manson atá sé ar fad."
  
  "An bhfuil d'intinn athraithe agat?"
  
  "Ní bheadh sé cothrom don chomhlacht gan aon rud a rá. D'fhéadfadh sé gur calaois nó rud éigin é."
  
  An bhean shíoraí, smaoinigh Nick. Scáth deataigh agus leithscéalta. "An ndéanfaidh tú rud éigin domsa freisin, a Helmi? Cuir glaoch ar Manson agus fiafraigh an ndearna siad seiceáil ar mo chreidmheas."
  
  Phléasc a ceann suas. "Conas a fuair tú amach faoin gcigireacht...?"
  
  "Is é an chéad rud ná gur rud réasúnta é seo... Lig dóibh a rá leat?"
  
  "Sea." D"éirigh sí ón leaba. Sheas Nick suas agus bhain sé taitneamh as an radharc. Labhair sí go tapaidh in Ollainnis. "... Algemene Bank Nederland..." a chuala sé.
  
  Chuir sí an fón síos agus chas sí air. Deirtear go bhfuil gach rud gnáth.
  
  Tá céad míle dollar i do chuntas. Tá iasacht ar fáil freisin má theastaíonn níos mó uait."
  
  "Mar sin, is cliant fáilteach mé?"
  
  "Sea." Chrom sí síos chun a cuid fo-éadaí a phiocadh suas agus thosaigh sí ag gléasadh. Bhí a gluaiseachtaí mall, amhail is dá mba rud é go raibh sí go breá. "Beidh Phil sásta é sin a dhíol leat. Tá a fhios agam é sin go cinnte." Bhí sí ag smaoineamh cén fáth ar chuir Phil Paul Meyer le beirt chúntóirí chun dul chuig Nick. Agus an piléar sin ag Aerfort Schiphol? Rinne sí grimace. An raibh a fhios ag aon duine i Manson cad a bhí foghlamtha aici faoi phleananna Kelly a bheith á seachadadh? Dhiúltaigh sí a chreidiúint nach raibh baint ar bith ag Phil leo, ach cé a raibh? Níor cheart di a bheith insint dó go mbeadh sí tar éis Paul a aithint ó thuairiscí Norman. D"fhéadfaí é sin a dhéanamh níos déanaí. Bheadh na póilíní ag iarraidh a fháil amach freisin. Ag an nóiméad sin, thug sí póg fhada slán do Nick sular mhaisigh sí í féin le lipstick, bhí sí faoi smacht arís.
  
  "Beidh mé ann i gceann leathuaire," a dúirt sí. "Ar an mbealach sin inseoimid gach rud do Van der Laan go hionraic. Ach amháin faoin áit ar chodail tú aréir, ar ndóigh."
  
  D"fhéach sé uirthi le gáire, ach níor thug sí faoi deara é.
  
  "Sea, ceapaim gur cheart dúinn..."
  
  "Maith thú, a Helmi. Is é an fear is fearr a fhios i gcónaí cad atá le déanamh."
  
  D"fhiafraigh sé de féin an raibh sí den tuairim go raibh sé riachtanach.
  
  Bhí Paul Eduard Meyer míshuaimhneach ag caint le Philip van der Laan agus ag éisteacht lena chuid tuairimí. Shín sé a chosa ina bhróga daora. Chuidigh sé sin lena néaróga a choinneáil faoi smacht... Rith sé lámh thar a mhuineál, a bhí beagnach imithe, agus chuimil sé an allas de. Níor cheart do Phil labhairt leis mar sin. D"fhéadfadh sé é a sheachaint... Ní hea, ní hea - níor cheart dó smaoineamh mar amadán. Is inchinn agus airgead é Phil. Rinne sé grimace nuair a chaith van der Laan na focail air cosúil le clóid láibe. "... mo arm. Triúr meathlaithe. Nó beirt mheathlaithe agus amadán - tusa - is tusa a gceannaire. A leithéid de thobac. Lámhaigh tú í?"
  
  'Sea.'
  
  "Ó raidhfil le tostóir?"
  
  'Sea.'
  
  "Dúirt tú liom uair amháin go bhféadfá tairne a lámhach i mballa céad slat ar shiúl. Cé chomh fada uathu a bhí tú? Thairis sin, tá a ceann beagán níos mó ná tairne, nach bhfuil?"
  
  "Dhá Chéad Slat"
  
  "Tá tú ag insint bréag faoi bheith curtha i gcoinne." Shiúil Van der Laan go mall anonn is anall ina oifig sómasach. Ní raibh sé ar intinn aige a rá le Paul go raibh áthas air gur chaill sé an sprioc, nó gur athraigh sé a chéad tuiscint ar Norman Kent. Nuair a d'ordaigh sé do Paul Meyer ionsaí a dhéanamh ar Kent ag an mbricfeasta, nuair a shroich sé a óstán, bhí sé cinnte gur ón bhfrith-fhaisnéis a bhí sé. Díreach mar a bhí sé cinnte gur aimsigh Helmi i stiúideo Kelly gur féidir sonraí casta agus toirtiúla a chomhdhlúthú ar mhicrishliseán. Bhí sé bródúil as a ghléas spiaireachta mar gur aireagán dá chuid féin a bhí ann. I measc a chliaint bhí an Rúis, an Afraic Theas, an Spáinn, agus trí thír eile sa Mheánoirthear. Chomh simplí, ach chomh brabúsach. Bhí sé ag plé le De Groot freisin maidir leis na diamaint Yenisei a goideadh. Chearnaigh Philipp a ghuaillí. Shíl sé go bhféadfadh sé a aireagán a dhíol leis an tairgeoir is airde. Lig dóibh sin a bheith ina bpleananna amháin. Ba spiaire taithíoch é De Groot, ach nuair a tháinig sé chun an cineál sin brabúis...
  
  Ina dhiaidh sin, d"fhéadfadh sé a ghléas a dhíol leis na Meiriceánaigh agus leis na Breataine. D"fhéadfadh a gcuid cúiréirí a gcuid sonraí a iompar go sábháilte áit ar bith. Bheadh an CIA ar an ngníomhaireacht is sona ar domhan, agus d"fhéadfadh MI na Breataine an córas nua a úsáid. Chomh fada agus a d"oibreodh siad go héifeachtach.
  
  Bhí an t-iar-ghníomhaire Gearmánach ceart. Bhí an ceart ag De Groot. Bhí air a bheith solúbtha! Bhí Helmi fós úsáideach, ach beagáinín neirbhíseach. Ba bhuachaill Meiriceánach diana é Kent agus neart airgid aige le caitheamh ar dhiamaint. Mar sin! Athrú beag, meandarach ar a straitéis. Úsáidfeadh sé botúin Paul mar airm oirbheartaíochta. Bhí an bastard ag tosú ag éirí ró-mhíshásta. D"fhéach sé ar Paul, a bhí ag fáisceadh a lámha chun é féin a mhaolú.
  
  "Ní mór duit cleachtas sniper," a dúirt Van der Laan.
  
  Ní raibh Pól in ann a shúile a fheiceáil. "Bhí mé ag díriú ar an gceann. Bheadh sé amaideach í a ghortú."
  
  "Go deimhin, d'fhéadfainn cúpla coirpeach a fhostú ó dhugaí Hamburg. Nach praiseach é an t-óstán seo freisin! Bhí sé ag magadh fút."
  
  "Ní duine ar bith é. Caithfidh sé a bheith ó Interpol."
  
  "Níl aon fhianaise agat. Deimhníonn Nua-Eabhrac gur ceannaitheoir do chuideachta dea-cháil é Kent. Fear óg sách láidir. Fear gnó agus trodaire. Ní thuigfidh tú na Meiriceánaigh sin, a Phóil. Tá sé níos cliste fós ná tusa-tusa, a thugann gairmí ort féin. Is dream amadán sibh, an triúr agaibh. Ha!"
  
  "Tá gunna aige."
  
  "Is féidir le fear cosúil le Kent é a bheith aige, tá a fhios agat é sin... Inis dom arís cad a dúirt sé leat faoi na diamaint Yenisei?"
  
  "Dúirt sé gurbh é a cheannaigh iad."
  
  'Dodhéanta. Bheadh mé tar éis a rá leat dá mbeadh siad ceannaithe aige.'
  
  "Dúirt tú liom nach bhfuaireamar deis bualadh le chéile... Mar sin shíl mé..."
  
  "B'fhéidir gur sháraigh sé mé."
  
  "Bhuel, ní hea, ach..."
  
  "Ciúnas!" a thaitin sé le Philippe a ordú. Thug siad air mothú gur oifigeach Gearmánach a bhí ann, agus, i mbeagán focal, gurbh é an té a chuir a lucht féachana ar fad ina thost - saighdiúirí, sibhialtaigh, agus capaill. D"fhéach Paul ar a chnapáin.
  
  "Smaoinigh arís," arsa van der Laan. "Nach ndúirt sé tada faoi dhiamaint?" D"fhéach sé go géar ar Paul, ag smaoineamh an raibh níos mó eolais aige ná mar a bhí sé ag ligean air. Níor inis sé do Paul riamh faoina ghléas cumarsáide speisialta. Bhíodh sé ag úsáid an fhir mhí-ádhúil seo ó am go chéile mar bhuachaill teachtaireachta dá chuid teagmhálaithe san Ísiltír, ach sin uile a bhí ann. Bhuail fabhraí casta Paul le chéile cosúil le seilidí liatha thar dhroichead a shróine.
  
  'Níl. Ach gur fhág sé iad ag Óstán Krasnapolsky.'
  
  "I stóras? Faoi ghlas agus eochair?"
  
  "Bhuel, níor dhúirt sé cá raibh siad. De réir dealraimh, bhí siad i dteach Strahl."
  
  "Agus níl a fhios aige tada faoi," a d"fhiafraigh mé de. "Gan a bheith ag tabhairt faoi deara, ar ndóigh-is staid í nach mbeidh d"inchinn leadránach in ann a thuiscint choíche." Lig Van der Laan osna le dáiríreacht ghinearáil a rinne cinneadh tábhachtach díreach, cinnte go ndearna sé gach rud i gceart. "Ceart go leor, a Phóil. Tabhair Beppo agus Mark chuig feirm DS agus fan ann ar feadh tamaill. Níl mé ag iarraidh do chupán a fheiceáil sa bhaile ar feadh tamaill. Déan do dhroim féin a chromadh agus ná lig d"aon duine tú a fheiceáil.
  
  "Sea a dhuine uasail." D"imigh Pól go tapaidh.
  
  Shiúil Van der Laan go mall suas agus síos an cosán, ag púdáil go machnamhach ar a thoitín. De ghnáth, thug sé seo mothú compord agus éachta dó, ach anois níor oibrigh sé. Shiúil sé achar gearr chun scíth a ligean agus an timpeallacht a fheiceáil. Bhí a dhroim díreach, a mheáchan dáilte go cothrom ar an dá chos. Ach ní raibh sé in ann mothú compordach... Bhí an cluiche ag tosú ag éirí contúirteach anois. Is dócha go raibh an iomarca foghlamtha ag Helmi, ach níor leomh sé ceist a chur uirthi faoi. Bheadh sé ina smaoineamh maith, ó thaobh praiticiúil de, í a dhíchur ach amháin dá n-imeodh sé go réidh.
  
  Mar sin féin, bhí cuma air go bhféadfadh sé é féin a fháil i súil hairicín. Dá labhródh sí i Nua-Eabhrac, agus Norman Kent léi, bheadh orthu bogadh anois. Bhí an fhianaise go léir a bhí ag teastáil uathu sna nuachtáin sa mhála leathair a bhí aici. A Dhia. Chuimil sé an t-allas dá mhullach le ciarsúr glan, ansin rug sé ceann nua as an tarraiceán.
  
  Fógraíodh Helmi ar an idirchumarsáid. Dúirt Van der Laan, "Fan nóiméad." Shiúil sé go dtí an scáthán agus scrúdaigh sé a aghaidh dhathúil. Bhí gá aige beagán níos mó ama a chaitheamh le Helmi. Go dtí seo, mheas sé a gcaidreamh a bheith dromchlach mar níor chreid sé i gcaidrimh chobhsaí idir boss agus a fho-oibrithe. Bhí gá aige na lasracha a athbheochan. D"fhéadfadh sé seo a bheith an-spraíúil, mar bhí sí sách maith sa leaba.
  
  Shiúil sé suas go dtí doras a oifige chun beannú di. "A Helmi, a ghrá geal. Ó, is maith an rud é go bhfuil tú i d'aonar ar feadh tamaill." Phóg sé í ar an dá leiceann. Bhí cuma náirithe uirthi ar feadh nóiméid, ansin rinne sí gáire.
  
  "Is deas a bheith in Amsterdam, a Phil. Tá a fhios agat go mbraitheann mé i gcónaí ar mo shuaimhneas anseo."
  
  Agus thug tú cliant leat. Tá tallann gnó agat, a ghrá geal. Tá dintiúir den scoth ag an Uasal Kent. Lá éigin, beidh gnó á dhéanamh againn leis gan dabht. Suigh síos, a Helmi.
  
  Choinnigh sé cathaoir di agus las sé a toitín. A Íosa, bhí sí álainn. Chuaigh sé isteach ina sheomra príobháideach agus rinne sé sraith grimaces sa scáthán agus rinne sé seiceáil ar a mhustáis agus a chuid fiacla bána.
  
  Nuair a d"fhill sé, dúirt Helmi, "Labhair mé le Mr. Kent. Ceapaim go bhféadfadh sé a bheith ina chliant maith dúinn."
  
  "Cén fáth, dar leat, a tharla gur chríochnaigh sé san áit sin in aice leat ar an eitleán sin?"
  
  "Shíl mé faoi sin freisin." Roinn Helmi a smaointe faoin ábhar: "Dá mba mhian leis teagmháil a dhéanamh le Manson, ba é sin an chuid ba dheacra. Ach dá mba mhian leis suí in aice liom, bhí mé sásta."
  
  "Is fear láidir é. Go fisiciúil, is é sin le rá."
  
  "Sea, thug mé faoi deara é sin. Tráthnóna inné, agus muid ag iniúchadh na cathrach, dúirt sé liom gur thriail triúr fear é a robáil ina sheomra. Lámhaigh duine éigin air, nó ormsa, ag Aerfort Schiphol. Agus aréir, rinne beirt fhear iarracht mé a fhuadach."
  
  D"ardaigh malaí Van der Laan nuair a luaigh sí an iarracht fuadaigh is déanaí seo. Bhí sé ag ullmhú chun ligean air féin go raibh sé ann-ach anois ní raibh gá aige ligean air ar chor ar bith. "Hedmi, cé? Cén fáth?"
  
  "D'fhiafraigh na daoine seo san óstán de fúmsa. Agus faoi rud ar a dtugtar diamaint Yenisei. An bhfuil a fhios agat cad é sin?"
  
  D"fhéach sí go géar air. Ba aisteoir iontach é Phil, b"fhéidir an ceann is fearr san Ísiltír, agus bhí muinín iomlán aici as i gcónaí. Mheall a nósanna réidh, a fhlaithiúlacht chairdiúil, í i gcónaí. Níor osclaíodh a súile ach beagán nuair a shiúil sí isteach i stiúideo Kelly i Nua-Eabhrac gan choinne. Fuair sí amach a nasc le "Manson" agus thug sí faoi deara na rudaí neamhghnácha a bhí ceangailte lena mála oibre. B"fhéidir nach raibh a fhios ag Phil faoi, ach ag smaoineamh ar a ndúirt nó a rinne sé, bhí sí cinnte go gcreidfeadh sí gur cuid den chomhcheilg a bhí ann. Bhí fuath aici dó dá bharr. Bhí a néaróga ar a géar go dtí gur thug sí an mála oibre dó sa deireadh.
  
  Miongháire a rinne Van der Laan go teolaí-bréagriocht chairdiúil ar a aghaidh. "Diamantaí Yenisei, a deirtear a bheith ar díol anois. Ach tá a fhios agatsa, cosúil liomsa, na scéalta seo go léir inár dtionscal. Ach níos tábhachtaí fós-conas a bhí a fhios agat gur lámhaigh duine éigin ort san aerfort?"
  
  "Dúirt Norman gur chuala sé piléar."
  
  "Cad a thugann tú air, a Norman? Tá sé gleoite. Tá sé..."
  
  "D'aontaíomar glaoch ar a chéile de réir ár gcéadainmneacha, ag Krasnapolsky an uair sin, an cuimhin leat? Tá sé an-deas."
  
  Ní raibh a fhios aici go ndéanfadh sí anam Van der Laan a ghortú chomh mór sin, ach ní fhéadfadh sí é a rá ar aon bhealach eile.
  
  Thuig sí go tobann cé chomh féin-lárnaithe is a bhí an fear seo. Bhí fuath aige do mholtaí ó dhaoine eile mura dtugadh sé féin iad mar chineál moladh gnó.
  
  "Bhí tú i do sheasamh in aice leis. An chuala tú aon rud?"
  
  "Níl mé cinnte. Shíl mé gur eitleán a bhí ann."
  
  "Agus na daoine sin ina óstán agus ar an mhórbhealach? An bhfuil aon smaoineamh agat cé hiad? Gadaithe? Robálaithe? Níl Amstardam mar a bhíodh sé. Níl aithne againn orthu..."
  
  "Níl. D'fhiafraigh an triúr sin san óstán fúm. Bhí a fhios acu m'ainm."
  
  "Agus an bhfuil an ceann sin ar an mbóthar?"
  
  "Níl. Dúirt sé go gcaithfeadh an cailín dul leo."
  
  "A Helmi, ceapaim go bhfuil fadhb againn uile. Nuair a eitlíonn tú go Meiriceá an Máirt seo chugainn, ba mhaith liom loingsiú an-luachmhar a thabhairt duit. Ceann de na cinn is luachmhaire a sheolaimid riamh. Tá rudaí amhrasacha ag tarlú ó thosaigh mé ag obair ar an bhfadhb seo. D'fhéadfadh sé a bheith mar chuid de chomhcheilg, cé nach féidir liom a fheiceáil conas atá sé ar fad ag obair amach."
  
  Bhí súil aige go gcreidfeadh sí é. Ar aon nós, bhí air mearbhall a chur uirthi féin agus ar Kent.
  
  Bhí Helmi scanraithe. Bhí roinnt robálacha agus gabhálacha ann le blianta beaga anuas-níos mó ná riamh. Mhéadaigh an dílseacht a mhothaigh sí do "Manson" a creidiúnacht. "Ó, ach conas-ní raibh baint ar bith acu linn nuair a d'éirigh muid den eitleán, ach amháin..." Shluig sí an chuid eile.
  
  Bhí sí chun insint dó faoi na taifeadtaí seo.
  
  "Cé a d'fhéadfadh a insint dúinn conas a oibríonn intinn coirpigh? B'fhéidir gur theastaigh uathu breab an-ard a thairiscint duit. B'fhéidir gur theastaigh uathu tú a chur faoi thionchar an strainséara nó hipnóis ionas go mbeadh tú níos géilleach níos déanaí. Níl a fhios ag ach do chara faoi na drochrudaí go léir a tharlaíonn."
  
  "Cad ba cheart dúinn a dhéanamh?"
  
  "An gceapfá gur cheart duit féin agus do Kent an t-urchar agus na daoine sin ar an tsráid a thuairisciú don phóilíní?"
  
  Ní raibh sé imithe chomh fada sin gur thug sí faoi deara gur dhearmad sé trácht ar an eachtra san óstán. An raibh a fhios aige gur thuairiscigh Norman é? Mhéadaigh a heaspa creidimh. D"fhéadfadh sí análú go gnáth. "Níl. Ní cosúil go bhfuil mórán ciall leis sin."
  
  "B'fhéidir gur cheart duit é a dhéanamh. Ach tá sé rómhall anois chuige sin. Beidh Norman anseo láithreach, fad is a choinníonn sé ár gcomhaontú."
  
  Choinnigh "Norman" a ghealltanas. Shuigh an triúr acu in oifig Van der Laan agus phléigh siad na himeachtaí. Ní raibh aon rud nua foghlamtha ag Nick-agus d"fhan Van der Laan mar an chéad amhrastach ar an liosta. Dúirt Van der Laan go gcuirfeadh sé slándáil ar fáil do Helmi don chuid eile dá fanacht in Amsterdam, ach bhí moladh eile ag Nick. "Níor cheart duit é seo a úsáid," a dúirt sé, "más mian le Helmi an chathair a thaispeáint dom. Ansin measfaidh mé mé féin freagrach as."
  
  "Ón méid a thuigim," arsa Van der Laan, ag iarraidh a éad a cheilt, "is garda coirp den scoth thú."
  
  Chroith Nick a ghuaillí agus gáire sé go hachomair. "A, tá a fhios agat, na Meiriceánaigh shimplí sin. Má tá contúirt ann, bíonn siad ann."
  
  Shocraigh Helmi bualadh le Nick ag a sé a chlog. Tar éis dó Van der Laan a fhágáil, chonaic Nick níos mó diamaint lonracha ná mar a d"fhéadfadh sé riamh-nó ná mar a shamhlaigh sé riamh. Thug siad cuairt ar an malartán, ar thithe diamant eile...
  
  D"inis Van der Laan an oiread agus a bhí ar eolas aige dó agus chomh maith agus a d"fhéadfadh sé faoi luach na mbailiúchán suimiúil. Thug Nick faoi deara difríocht bheag sa phraghas. Nuair a d"fhill siad ó bhricfeasta croíúil ag Tsoi Wah, bialann Indinéiseach ar Ceintuurbaan-bord ríse le thart ar fiche mias éagsúil-dúirt Nick, "Go raibh maith agat as do chuid iarrachtaí, a Philip. D"fhoghlaim mé go leor uait. Déanaimis gnó anois."
  
  Phléasc Van der Laan a shúile. "An bhfuil do rogha déanta agat?"
  
  "Sea, shocraigh mé a fháil amach cén gnólacht ar féidir le mo chuideachta muinín a bheith aige as. Cuirfimid na suimeanna le chéile, abair, $30,000, atá cothrom le luach na ndiamant sin a thaispeáin tú dom díreach. Beidh a fhios againn go luath an bhfuil tú ag mealladh sinn nó nach bhfuil. Mura bhfuil, tá cliant an-mhaith agat ionainn. Mura bhfuil, tá tú ag cailleadh an chliant mhaith sin, cé gur féidir linn fanacht inár gcairde."
  
  Rinne Van der Laan gáire. "Conas a aimsím an meán órga idir mo shanntacht agus gnó maith?"
  
  'Go díreach. Sin mar a bhíonn sé i gcónaí le cuideachtaí maithe. Ní féidir leat é a dhéanamh ar aon bhealach eile.'
  
  "Ceart go leor, a Norman. Amárach ar maidin roghnóidh mé na clocha duit. Is féidir leat breathnú orthu, agus inseoidh mé duit gach a bhfuil ar eolas agam fúthu ionas gur féidir leat a rá liom cad a cheapann tú fúthu. Tá sé rómhall inniu."
  
  "Ar ndóigh, a Philip. Agus tabhair dom carn beag clúdach bán le scríobh orthu, le do thoil. Ansin scríobhfaidh mé síos do chuid tuairimí faoi gach grúpa cloch ansin."
  
  'Ar ndóigh. Socróimid é, a Norman. Cad atá beartaithe agat a dhéanamh ina dhiaidh seo? An mbeidh tú ag tabhairt cuairte ar roinnt cathracha Eorpacha eile? Nó an mbeidh tú ag filleadh abhaile?'
  
  "Beidh mé ar ais go luath."
  
  "An bhfuil deifir ort?"
  
  "Ní i ndáiríre...
  
  "Ansin ba mhaith liom dhá rud a thairiscint duit. Ar dtús: tar chuig mo theach tuaithe an deireadh seachtaine seo. Beidh an-spraoi againn. Leadóg, capaill, galf. Agus eitilt aonair i mbalún aeir te. An ndearna tú iarracht riamh é a dhéanamh?"
  
  'Níl.'
  
  "Bainfidh tú taitneamh as seo." Chuir sé a lámh timpeall ghuaillí Nick... Is breá leatsa, cosúil le gach duine eile, rudaí nua agus mná nua áille. Is breá le mná fionn freisin, nach ea, a Norman?
  
  "Fionnbháin freisin."
  
  "Seo mo dhara tairiscint ansin. Go deimhin, is mó cosúil le hiarratas atá ann. Táim ag seoladh Helmi ar ais go Meiriceá le paicéad diamaint, lastas an-mhór. Tá amhras orm go bhfuil duine éigin ag pleanáil é a ghoid. B'fhéidir go bhfuil do thaithí le déanaí mar chuid de sin. Anois ba mhaith liom a mholadh duit taisteal le Helmi chun í a chosaint, mura n-oireann sé do do sceideal nó mura gcinneann do ghnólacht a mhalairt, ar ndóigh."
  
  "Déanfaidh mé é," fhreagair Nick. "Tá spéis mhór agam sa spéis. Déanta na fírinne, ba ghníomhaire rúnda a bhí i mo rún. Tá a fhios agat, a Phil, is mór-leanúna de chuid James Bond mé i gcónaí, agus is breá liom na leabhair faoi fós. An léigh tú riamh iad?"
  
  'Ar ndóigh. Tá siad sách coitianta. Ach ar ndóigh, tarlaíonn na rudaí seo níos minice i Meiriceá.'
  
  "B'fhéidir i líon na ndaoine, ach léigh mé áit éigin go dtarlaíonn na coireanna is casta i Sasana, sa Fhrainc agus san Ísiltír."
  
  "An bhfuil tú dáiríre?" Bhí cuma an-tógtha ar Van der Laan. "Ach smaoinigh ar an marfóir i mBostún, na póilíní ar gach fobhealach, an chaoi a ngabhann siad robálaithe gluaisteán armúrtha i Sasana Nua, tarlaíonn an cineál seo rud beagnach gach mí."
  
  "Mar sin féin, ní féidir linn dul san iomaíocht le Sasana, mar go robálann a gcoirpigh traein iomlán ansin."
  
  'Tuigim cad atá i gceist agat. Tá ár gcoirpigh níos cruthaithí.'
  
  'Ar ndóigh. Tá sé suite i Meiriceá, ach tá coirpigh ag an sean-domhan. Ar aon nós, tá áthas orm go bhfuilim ag taisteal ar ais le Helmi. Mar a dúirt tú, is breá liom diamaint - agus gruaige fionn.'
  
  Tar éis dó Nikv a fhágáil, chaith Van der Laan tobac go machnamhach, ag luí siar i gcathaoir mhór leathair, a shúile dírithe ar an sceitse Lautrec ar an mballa os a chomhair. Ba charachtar suimiúil é an Norman Kent seo. Níos lú dromchlach ná mar a shílfeá. Ní póilín a bhí ann, ar an ábhar sin, mar ní smaoineodh ná ní labhródh aon duine sna póilíní faoi choireacht, ná ní luafadh sé fiú a spéis sa tSeirbhís Rúnda. Ní fhéadfadh Van der Laan a shamhlú go seolfadh aon ghníomhaire Seirbhíse Rúnda ceann le céad míle dollar móide litir chreidmheasa le haghaidh ceannacháin eile. Bheadh Kent ina chliant maith, agus b'fhéidir go raibh rud éigin le baint as ar bhealaí eile freisin. Mhothaigh sé go maith nár éirigh le Paul agus a chuid fear a chuid dualgas a chomhlíonadh. Smaoinigh sé ar Helmi. Is dócha gur chaith sí an oíche le Kent. Chuir sin imní air. Bhreathnaigh sé uirthi i gcónaí mar rud éigin níos mó ná bábóg álainn anois is arís le fáil réidh léi... Chuir smaoineamh a corp lusmhar i mbaclainn fir eile ina chuimhne í.
  
  Chuaigh sé suas go dtí an ceathrú hurlár, áit ar aimsigh sé í i seomra in aice leis an roinn dearaidh. Nuair a d"fhiafraigh sé di an bhféadfadh sí dinnéar a bheith aici leis, dúirt sí leis go raibh coinne aici le Norman Kent. Cheil sé a dhíomá. Ag filleadh ar a oifig, fuair sé Nicholas agus De Groot ag fanacht leis.
  
  Le chéile chuaigh siad isteach in oifig Van der Laan. Fear gearr dorcha ab ea De Groot a raibh cumas iontach aige meascadh isteach i measc daoine eile. Bhí sé chomh neamhfheiceálach leis an ngnáthghníomhaire FBI, an gnáthoifigeach cánach, nó an gnáthspiaire.
  
  Tar éis dó beannú dó, dúirt Van der Laan, "An bhfuil praghas socraithe agat do na diamaint seo?"
  
  "An bhfuil cinneadh déanta agat fós cé mhéad is mian leat a íoc as seo?"
  
  Thóg sé tríocha nóiméad de chomhrá teannasach sular aimsíodh nach raibh siad fós in ann teacht ar chomhaontú.
  
  Shiúil Nick go mall ar ais go dtí an t-óstán. Bhí go leor rudaí fós le déanamh aige. Lean teagmhálaithe Herb Whitlock chuig a chuid beáir is fearr leis, déan rianú ar na diamaint Enisei, agus, mura mbeadh aon fhaisnéis faighte ag Helmy, faigh amach cad a bhí Manson a dhéanamh le micreathéipeanna Kelly. Ach d"fhéadfadh aon bhotún a chéannacht agus a ról a nochtadh láithreach. Go dtí seo, d"oibrigh sé go foirfe. Bhí sé frustrach-ag fanacht leo teacht chugat, nó ag dul isteach san aicsean sa deireadh.
  
  Ag fáiltiú an óstáin, tugadh clúdach mór bándearg séalaithe dó leis an inscríbhinn - Chuig an tUasal Norman Kent, seol go pearsanta, tábhachtach.
  
  Chuaigh sé isteach sa halla coimhthíoch agus d"oscail sé an litir. Léigh an teachtaireacht chlóite: "Tá diamaint Yenisei agam ar phraghas réasúnta. An mbeidh mé in ann teagmháil a dhéanamh leat go luath? Pieter-Jan van Rijn.
  
  Agus gáire air, chuaigh Nick isteach san ardaitheoir agus clúdach bándearg ina láimh aige cosúil le bratach. Bhí siad ag fanacht leis sa halla, beirt fhear dea-ghléasta.
  
  Ní raibh aon rud tagtha suas ag an sean-domhan fós chun é a aithint, smaoinigh Nick air seo agus é ag imirt leis an nglas.
  
  Tháinig siad air. Ní raibh aon amhras faoi. Nuair a bhí siad fós cúig throigh uathu, chaith sé an eochair agus tharraing sé Wilhelmina amach i gceann soicind...
  
  "Fan mar atá tú," a dúirt sé go géar. Chaith sé an clúdach bándearg ar an urlár ag a gcosa. "Tusa
  
  "Cá ndeachaigh tú tar éis duit seo a fhágáil? Ceart go leor, fuair tú mé ansin."
  
  
  
  Caibidil 3
  
  
  Reoigh an bheirt fhear, cosúil le dhá fhigiúr i scannán a stad go tobann. Leathnaigh a súile ag an tslán marfach ó ghunna fhada Wilhelmina. Bhí a lámha le feiceáil ag Nick. Bhí lámhainní dubha ar dhuine acu. "Ná corraigh go dtí go n-inseoidh mé duit," a dúirt Nick. "An dtuigeann tú mo Bhéarla go maith go leor?"
  
  Tar éis sos chun anáil a tharraingt, d"fhreagair an fear sna lámhainní, "Sea, sea. Tuigimid thú."
  
  "Éistigí bhéal," arsa Nick, agus ansin shiúil sé ar ais isteach sa seomra, agus é fós ag stánadh go géar ar an mbeirt fhear. "Tagaigí anseo."
  
  Lean siad isteach é. Dhún sé an doras. Dúirt an fear sna lámhainní, "Ní thuigfidh tú. Tá teachtaireacht againn duit."
  
  Tuigim go foirfe. Bhain tú úsáid as teachtaireacht i gclúdach chun mé a aimsiú. Bhain muid úsáid as an cleas seo céadta bliain ó shin sna Stáit Aontaithe. Ach níor tháinig tú ar mo shon láithreach. Conas a bhí a fhios agat go raibh mé ag teacht, agus gur mise a bhí ann?
  
  D"fhéach siad ar a chéile. Dúirt an fear sna lámhainní, "Siúlóg. Bhíomar ag fanacht sa halla eile. Chuir cara sa halla in iúl duit go bhfuair tú clúdach."
  
  "An-éifeachtach. Suigh síos agus tóg do lámha suas go dtí d'aghaidh."
  
  "Ní mian linn fanacht thart. Chuir an tUasal Van Rijn fios oraibh sinn. Tá rud éigin aige atá uait."
  
  - Mar sin, bhí tú chun mé a thabhairt leat ar aon nós. Cibé acu ba mhian liom é nó nach ba mhian. Ceart?
  
  "Bhuel, bhí an tUasal Van Rijn an-... diongbháilte."
  
  "Cén fáth nár iarr sé orm teacht chuige ansin, nó teacht anseo é féin chun bualadh liom?"
  
  "Níl a fhios againn sin."
  
  "Cé chomh fada ó anseo atá sé?"
  
  "Cúig nóiméad déag i gcarr."
  
  "Ina oifig nó sa bhaile?"
  
  "I mo charr."
  
  Chroith Nick a cheann go ciúin. Bhí teagmháil agus gníomh uaidh. Guím é, agus gheobhaidh tú é. "Cuir bhur lámha i gcoinne an bhalla, an bheirt agaibh." Thosaigh siad ag agóid, ach chuir gunna Wilhelmina isteach orthu, agus d'athraigh cuma Nick ó chairdiúil go neamhshuimiúil. Chuir siad a lámha i gcoinne an bhalla.
  
  Bhí Colt .32 uathoibríoch ag duine acu. Ní raibh arm ar bith ag an duine eile. D"fhéach sé go cúramach orthu, síos go dtí a gcosa. Sheas sé siar, bhain sé an iris as an Colt, agus chaith sé na piléir amach. Ansin chuir sé an iris ar ais isteach.
  
  "Is arm suimiúil é," a dúirt sé. "Níl sé chomh coitianta sin na laethanta seo. An féidir leat armlón a cheannach dó anseo?"
  
  'Sea.'
  
  'Cá ndearna tú é seo a cheannach?'
  
  "I Brattleboro, Vermont. Bhí mé ann le roinnt cairde. Is maith liom é... Go deas."
  
  Chuir Nick Wilhelmina i gcúlóg. Ansin ghlac sé an Colt ina láimh agus shín sé amach chuig an bhfear é. "Glac é."
  
  Chas siad agus d"fhéach siad air le hiontas. Tar éis tamaill, shroich an lámhainní amach don arm. Thug Nick dó é. "A ligean ar aghaidh linn," a dúirt Nick. "Aontaím cuairt a thabhairt ar an Van Rijn seo. Ach níl mórán ama agam. Ná déan aon ghluaiseachtaí deifreacha, le do thoil. Táim an-neirbhíseach, ach bogaim go gasta. D"fhéadfadh rud éigin dul amú, rud a mbeidh aiféala orainn go léir níos déanaí."
  
  Bhí Mercedes mór acu, sách sean, ach dea-chothabháilte. Bhí an tríú fear ag taisteal leo. Buille faoi thuairim Nick gurbh é an fear leis an tarchuradóir a bhí ann. Chuaigh siad i dtreo an mhórbhealaigh agus stop siad ar shráid inar pháirceáil Jaguar liath in aice le foirgneamh cónaithe. Bhí duine amháin istigh ann.
  
  "An é seo é?" a d'fhiafraigh Nick.
  
  'Sea.'
  
  "Dála an scéil, tá bhur gcloganna an-mhall anseo san Ísiltír. Fan sa charr ar feadh 15 nóiméad, le do thoil. Labhróidh mé leis. Ná déan iarracht dul amach." Ní inseoidh mé dó faoin eachtra san óstán. Inseoidh tú do scéal dó.
  
  Níor bhog aon duine acu agus é ag teacht amach as an gcarr agus ag siúl go tapaidh i dtreo an Jaguar. Lean sé tiománaí an Mercedes go dtí go raibh sé faoi chlúdach an Jaguar.
  
  Bhí cuma oifigigh chabhlaigh ar shaoire ar an bhfear sa charr. Bhí seaicéad le cnaipí práis agus caipín cabhlaigh gorm air. "A Uasail van Rijn," a dúirt Nick, "an féidir liom do lámh a chroitheadh?"
  
  'Le do thoil.'
  
  Chroith Nick a lámh go daingean. "Gabhaim leithscéal as sin, a Uasail Kent. Ach is ábhar an-íogair é seo."
  
  "Bhí am agam smaoineamh air," a dúirt Nick le gáire. Bhí cuma náirithe ar Van Rijn. "Bhuel, ar ndóigh tá a fhios agat cad ba mhaith liom a rá leat. Tá tú anseo chun diamaint Yenisei a cheannach. Tá siad agam. Tá a luach ar eolas agat, nach ea? Ar mhaith leat tairiscint a dhéanamh?"
  
  "Tá a fhios agam, ar ndóigh," a dúirt Nick go cairdiúil. "Ach, tá a fhios agat, níl a fhios againn cad é an praghas cruinn atá air seo. Cén méid atá i gceist agat, go garbh?"
  
  "Sé mhilliún."
  
  'An féidir liom iad a fheiceáil?'
  
  'Cinnte.'
  
  D"fhéach an bheirt fhear ar a chéile ar feadh nóiméid, cairdiúil agus súileach. Bhí Nick ag smaoineamh an dtarraingeodh sé amach as a phóca iad, as an urrann lámhainní, nó faoin ruga. Faoi dheireadh, d"fhiafraigh Nick, "An bhfuil siad agat?"
  
  "Na 'diamaint' seo? Buíochas le Dia, níl. Tá leath de na póilíní san Eoraip á lorg." Rinne sé gáire. "Agus níl a fhios ag aon duine cad é." Ísleigh sé a ghlór go rúnda. "Thairis sin, tá roinnt eagraíochtaí coiriúla an-éifeachtacha ag cuardach dóibh."
  
  'Dáiríre? A Dhia, shíl mé gur rún a bhí ann.'
  
  'Ó ní hea. Tá an scéal ag scaipeadh ar fud Oirthear na hEorpa cheana féin. Mar sin is féidir leat a shamhlú cé mhéad sceitheadh atá déanta. Tá na Rúisigh ar buile. Ceapaim go bhfuil siad in ann buama a scaoileadh ar Amsterdam-buama beag, ar ndóigh-dá mbeadh siad cinnte go raibh sé ann. An bhfuil a fhios agat, tá sé seo ar tí a bheith ina ghoid den chéid?'
  
  "Caithfidh go bhfuil a fhios agat, an tUasal van Rijn ..."
  
  Glaoigh orm Peadar.
  
  "Ceart go leor, a Pheadair, glaoigh orm Norman. Ní saineolaí diamaint mé, ach-agus maith an cheist amaideach seo-cé mhéad carat atá ann?"
  
  Léirigh aghaidh dhathúil an fhir scothaosta iontas. "Níl aon rud ar eolas ag Norman faoin trádáil diamaint. Sin é an fáth a raibh tú le Phil van der Laan nuair a thug sibh na cuairteanna tráthnóna sin ar fad?"
  
  'Cinnte.'
  
  'Tuigeann mé. Caithfidh tú a bheith beagáinín cúramach leis seo a Phil.'
  
  'Go raibh maith agat.'
  
  "Níl na diamaint gearrtha fós. B"fhéidir gur mhaith leis an gceannaitheoir a dtuairim féin a fhoirmiú fúthu. Ach geallaim duit go bhfuil gach rud atá cloiste agat fúthu fíor. Tá siad chomh hálainn agus, ar ndóigh, gan smál leis na bunleaganacha."
  
  'An bhfuil siad fíor?'
  
  'Sea. Ach níl a fhios ag Dia amháin cén fáth ar aimsíodh clocha comhionanna in áiteanna difriúla, chomh fada óna chéile. Is puzal suimiúil don intinn é. Nó b'fhéidir nach puzal don intinn ar chor ar bith é, mura féidir iad a nascadh.'
  
  'Is fíor é seo.'
  
  Chroith Van Rijn a cheann agus smaoinigh sé ar feadh nóiméid. "Iontach, an dúlra, an geolaíocht."
  
  "Is rún mór é."
  
  "Dá mbeadh a fhios agat cé chomh rúnda is atá sé seo domsa," a cheap Nick. "Ón méid seo ar fad, tuigim i ndáiríre gur fearr dúinn leath den chomhrá seo a choinneáil faoi rún." "Cheannaigh mé roinnt clocha ó Phil mar thurgnamh."
  
  'Ó. An bhfuil siad fós de dhíth ort?'
  
  "Tá ár gcuideachta ag leathnú go tapa.
  
  'Tuigeann mé. Ceart go leor. Conas a bhfuil a fhios agat cé mhéad atá le híoc?'
  
  "Lig mé dó na praghsanna a shocrú é féin. Beidh a fhios againn laistigh de dhá sheachtain an mbeidh gnó mór á dhéanamh againn le Manson's nó an mbeidh muid ag déileáil leo arís choíche."
  
  An-chiallmhar, a Norman. Ach b'fhéidir go bhfuil mo chlú níos iontaofa ná a chlú féin.
  
  A Van der Laan. Is féidir leat é sin a sheiceáil duit féin. Cén fáth nach ligeann tú dom praghas a shocrú do na diamaint seo ansin?
  
  "Tá difríocht éigin fós idir ordú beag trialach agus ordú sé mhilliún dollar."
  
  "Deir tú féin nach saineolaí ar dhiamaint thú. Fiú nuair a dhéanann tú tástáil orthu, cé chomh maith is a bheidh a luach ar eolas agat?"
  
  "Mar sin tá beagán níos mó eolais agam anois ná mar a bhí agam roimhe." Tharraing Nick gloine formhéadúcháin as a phóca agus bhí súil aige nach raibh sé ró-mhall. "An féidir liom dul ag féachaint orthu anois?" Lig Van Rijn gáire faoi chois amach. "Tá sibhse Meiriceánaigh go léir mar sin. B'fhéidir nach saineolaí ar dhiamaint thú ar chor ar bith, b'fhéidir go bhfuil tú ag magadh." Shroich sé isteach i bpóca a chóta ghoirm. Theannaigh Nick. Thug Van Rijn toitín Spriet dó as an bpacáiste beag agus thóg sé ceann dó féin.
  
  "Ceart go leor, a Norman. Beidh tú in ann iad a fheiceáil."
  
  Cad faoi oíche Aoine? I mo theach? Tá sé suite in aice le Volkel, díreach in aice le Den Bosch. Seolfaidh mé carr chugat chun tú a bhailiú. Nó b'fhéidir gur mhaith leat fanacht an deireadh seachtaine? Bíonn cúpla aíonna deasa agam i gcónaí.
  
  "Ceart go leor. Tiocfaidh mé Dé hAoine, ach ní féidir liom fanacht thar an deireadh seachtaine. Go raibh maith agat ar aon nós. Ná bíodh imní ort faoin gcarr, mar fuair mé ceann ar cíos. Tá sé níos áisiúla domsa agus ar an mbealach seo ní chuirfidh mé isteach ort nuair a chaithfidh mé imeacht."
  
  "Mar is mian leat..." Thug sé cárta gnó do Nick. "Seo mo sheoladh, agus ar chúl tá léarscáil bheag den cheantar. Tá sé ann chun go mbeidh sé beagán níos éasca dul ann. Ar cheart dom iarraidh ar mo chuid fear sibh a thabhairt ar ais go dtí an baile?"
  
  "Níl, ní gá sin. Glacfaidh mé an bus ag ceann na sráide. Breathnaíonn sé sin spraíúil freisin. Thairis sin, is cosúil go bhfuil na daoine sin agat... beagáinín míchompordach i mo chuideachta."
  
  Chroith Nick a lámh agus dhreap sé amach. Rinne sé gáire agus chroith sé a lámh le Van Rijn, a chroith a cheann go cairdiúil agus a chas amach ón gcosán. Agus é ag gáire, chroith Nick a lámh freisin leis na fir sa Mercedes taobh thiar de. Ach níor thug siad aird air ar chor ar bith, cosúil le sean-uasal feirmeora Briotanach a chinn le déanaí a pháirceanna a dhúnadh don tseilg.
  
  Agus Nick ag dul isteach san óstán, d"ionanálaigh sé boladh an steic ón mbialann mhór. Chaith sé súil ar a uaireadóir. Bhí sé ceaptha Helmi a bhailiú i gceann daichead nóiméad. Bhí ocras air freisin. Bhí an t-ocras ollmhór seo intuigthe. Sa tír seo, gan bholg lán, ní dócha go seasfaidh tú i gcoinne na mboladh iontach go léir a bhíonn ag gabháil thú an lá ar fad. Ach tharraing sé é féin le chéile agus shiúil sé thar an mbialann. San ardaitheoir, stop guth taobh thiar de é. "An tUasal Kent-" Chas sé go tapaidh agus d"aithin sé an póilín a raibh a thuairisc comhdaithe aige leis tar éis an ionsaithe ag an triúr fear.
  
  'Sea?'
  
  Bhí dúil ag Nick sa bleachtaire póilíní seo an chéad uair a casadh sé air. Níor cheap sé go n-athródh sé a intinn láithreach. Bhí sé dodhéanta aghaidh chairdiúil, oscailte, "Ollainnis" an fhir a léamh. Lonraigh sé neamhshuim chruach tríd, ach b'fhéidir nach raibh ann ach taispeántas.
  
  "A Uasail Kent, an bhfuil nóiméad agat dom le haghaidh beoir?"
  
  "Ceart go leor. Ach gan níos mó ná ceann amháin, tá cruinniú agam." Chuaigh siad isteach sa seanbheár a raibh boladh saibhir air agus d"ordaigh an bleachtaire beoir.
  
  "Nuair a íocann póilín as deoch, bíonn rud éigin uaidh ar ais," a dúirt Nick le gáire a bhí ceaptha chun na focail a mhaolú. "Cad atá uait a fháil amach?"
  
  Mar fhreagra ar a gháire, aoibh an bleachtaire freisin.
  
  "Samhlaím, a Uasail Kent, go n-insíonn tú dom an oiread agus is mian leat a rá."
  
  Chaill Nick a gháire. 'I ndáiríre?'
  
  Ná bíodh fearg oraibh. I gcathair mar seo, bíonn ár sciar féin de fhadhbanna againn. Le céadta bliain anuas, tá an tír seo ina cineál crosbhóthar don domhan. Bíonn suim ag gach duine ionainn i gcónaí, mura cuid de phictiúr níos mó iad na himeachtaí beaga anseo. B"fhéidir go bhfuil sé ar fad beagán níos garbh i Meiriceá, ach tá sé i bhfad níos simplí ansin freisin. Tá aigéan fós ag scaradh formhór an domhain. Anseo, bíonn imní orainn i gcónaí faoi gach rud beag.
  
  Bhlais Nick an beoir. Ar fheabhas. "B'fhéidir go bhfuil an ceart agat."
  
  "Mar shampla, glac an t-ionsaí seo ort. Ar ndóigh, bheadh sé i bhfad níos éasca dóibh briseadh isteach i do sheomra. Nó fanacht go siúlfaidh tú síos sráid iargúlta. Cad a tharlódh dá mba rud é go mbeadh rud éigin uait uathu, rud atá á iompar agat leat?"
  
  Is maith liom go bhfuil do phóilíní chomh cúramach faoin difríocht idir robáil agus buirgléireacht.
  
  "Níl a fhios ag gach duine go bhfuil difríocht mhór ann, a Uasail Kent."
  
  "Dlíodóirí agus oifigigh póilíní amháin. An dlíodóir thú? Ní dlíodóir mé."
  
  "A." Bhí spéis bheag ann. "Ar ndóigh nach ea. Is tusa ceannaitheoir na ndiamant." Tharraing sé grianghraf beag amach agus thaispeáin sé do Nick é. "An bhfuil seans ar bith ann gur duine de na daoine a d'ionsaigh thú é seo."
  
  Seo grianghraf cartlainne den "fhear ramhar" le soilsiú indíreach a chuir cuma ghleacaí teann air.
  
  "Bhuel," arsa Nick, "d'fhéadfadh sé a bheith ann go han-mhaith. Ach níl mé cinnte. Tharla sé ar fad chomh tapaidh sin."
  
  Chuir an bleachtaire an grianghraf síos. "An ndéarfá liom anois-go neamhfhoirmiúil, mar a deir iriseoirí-an raibh sé ar dhuine acu?"
  
  D"ordaigh Nick dhá bheoir eile agus d"fhéach sé ar a uaireadóir. Bhí sé ceaptha Helmi a bhailiú, ach bhí sé ró-thábhachtach dul suas staighre.
  
  "Caitheann tú go leor ama ar an ngnáthphost seo san óstán," a dúirt sé. "Caithfidh gur fear an-ghnóthach thú."
  
  "Táimid chomh gnóthach le gach duine eile. Ach mar a dúirt mé, uaireanta bíonn na sonraí beaga oiriúnach don phictiúr mór. Caithfimid leanúint orainn ag iarraidh, agus uaireanta titeann píosa den bhfreagra ina áit. Dá bhfreagrófá mo cheist anois, b'fhéidir go bhféadfainn rud éigin a insint duit a bhféadfadh spéis a bheith agat ann."
  
  "Gan oifigiúl?"
  
  "Go neamhoifigiúil."
  
  D"fhéach Nick go géar ar an bhfear. Lean sé a intuition. "Sea, ba cheann acu é."
  
  "Shíl mé amhlaidh. Oibríonn sé do Philip van der Laan. Tá triúr acu i bhfolach ina theach tuaithe. Go leor buailte."
  
  "An bhfuil fear agat ansin?"
  
  "Ní féidir liom an cheist sin a fhreagairt, fiú go neamhfhoirmiúil."
  
  'Tuigeann mé.'
  
  "Ar mhaith leat cúisimh a dhéanamh ina gcoinne?"
  
  'Ní fós. Cad iad diamaint Yenisei?'
  
  A. D"fhéadfadh go leor daoine sa réimse seo a insint duit cad é seo. Cé nach bhfuil sé doiciméadaithe, is féidir leat a chreidiúint nó nach gcreideann. Cúpla mí ó shin, fuarthas trí dhiamant lonracha i mianaigh óir feadh Abhainn Yenisei-is é sin, áit éigin sa tSibéir. Ba é an fionnachtain ba iontaí riamh é. Creidtear go bhfuil beagnach punt go leith an ceann iontu agus go bhfuil luach 3,100 carat orthu. An dtuigeann tú a luach?
  
  "Is míorúilt amháin atá ann. Ní bhraitheann sé ach ar an gcáilíocht."
  
  "Creidtear gurb iad na diamaint is mó ar domhan iad agus tugadh 'Yenisei Cullinans' orthu, i ndiaidh diamant Cullinan. Fuarthas é sa Transvaal sa bhliain 1905 agus gearradh anseo é sa bhliain 1908. Is dócha gurb iad dhá cheann de na chéad cheithre chloch mhóra an diamant is mó agus is gan smál ar domhan fós. Deirtear gur fhostaigh na Rúisigh saineolaí diamant Ollainnis chun a luach a chinneadh. Bhí a slándáil ró-scaoilte. D'imigh sé, mar aon leis na diamaint. Ceapann daoine fós go bhfuil siad in Amstardam."
  
  Shéid Nick feadóg ghearr, beagnach dochloiste.
  
  "Is é seo goid na haoise i ndáiríre. An bhfuil aon smaoineamh agat cá bhféadfadh an duine seo a bheith?"
  
  "Is deacracht mhór í. Le linn an Dara Cogadh Domhanda, rinne roinnt Ollainnis-tá náire orm é seo a rá-obair an-bhrabúsach do na Gearmánaigh. De ghnáth, rinne siad é ar airgead, cé go raibh cuid acu a rinne é ar chúiseanna idéalacha. Ar ndóigh, scriosadh nó bréagnaíodh taifid air seo. Is beagnach dodhéanta é a rianú, go háirithe iad siúd a chuaigh go dtí an Rúis nó a d'fhéadfadh a bheith gafa ag na Rúisigh. Tá níos mó ná fiche amhrastach againn, ach níl againn ach grianghraif nó tuairiscí ar leath acu."
  
  An é Van der Laan duine acu?
  
  'Ó ní hea. Tá sé ró-óg chuige sin. Is fear gnó mór é an tUasal van der Laan. Tá a ghnó tar éis éirí sách casta le blianta beaga anuas.'
  
  "Ar a laghad casta go leor chun pictiúr a thógáil de na diamaint seo? Nó iad a thabhairt go Amsterdam ar bhealach éigin?"
  
  Sheachain an bleachtaire an luíochán seo go cúramach. "Ós rud é go bhfuil úinéir na gcloch sách rúnda, tá roinnt mhaith cuideachtaí ag gealltóireacht ar an bpraghas seo."
  
  "Cad faoi dheacrachtaí idirnáisiúnta? Cad a chiallódh an fionnachtain seo, cad a chiallaíonn sé do phraghas an diamaint?"
  
  "Ar ndóigh, oibrímid leis na Rúisigh. Ach nuair a scoilteann na clocha, ní dócha go n-aithneofar iad. B'fhéidir gur scoilteadh iad ró-thapa agus ró-chúramach, ach beidh suim acu iontu i gcónaí le haghaidh seodra. Ní bhaol mór iad na clocha seo féin don domhan diamant, agus, chomh fada agus is eol dúinn, ní réimse nua iad mianaigh Yenisei. Mura mbeadh, bheadh an margadh diamant i gcíor thuathail. Cinnte, ar feadh tréimhse ghearr ama."
  
  "Tuigeann mé go gcaithfidh mé a bheith an-chúramach."
  
  A Uasail Kent, ná bíodh bréag agat, ach ní chreidim gur ceannaitheoir diamant thú. An mbeadh aon agóid agat a insint dom cé tú féin i ndáiríre? Dá bhféadfainn teacht ar chomhaontú leat, b'fhéidir go bhféadfaimis cabhrú lena chéile.
  
  "Tá súil agam gur féidir liom cabhrú leat a oiread agus is féidir liom," a dúirt Nick. "Ba mhaith liom do chomhoibriú freisin. Ach is mise Norman Kent, agus is ceannaitheoir diamant mé do na Bard Galleries i Nua-Eabhrac. Is féidir leat glaoch ar Bill Rhodes, úinéir agus stiúrthóir an Bard. Íocfaidh mé as an nglao."
  
  Lig an bleachtaire osna. Chaoin Nick nárbh fhéidir leis oibriú leis an bhfear seo.
  
  Ach ó thaobh na tactics de, ní bheadh cion mór air a chlúdach a thréigean. B"fhéidir go raibh níos mó eolais ag an bleachtaire faoi bhás Whitlock ná mar a léirigh tuarascálacha na bpóilíní. Bhí Nick ag iarraidh a fhiafraí de freisin an raibh oiliúint snaidhpeara ag Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer, agus a chúntóirí. Ach ní raibh sé in ann. Chríochnaigh sé a bheoir. "Caithfidh mé obair a dhéanamh anois. Táim déanach cheana féin."
  
  "An bhféadfá an cruinniú seo a chur siar, le do thoil?"
  
  "Ní bheadh sé sin uaim."
  
  "Fan go fóill, ní mór duit bualadh le duine éigin."
  
  Don chéad uair ó bhí aithne ag Nick air, thaispeáin an bleachtaire a chuid fiacla.
  
  
  
  Caibidil 4
  
  
  Jaap Ballegøyer an fear a tháinig chucu. "Ionadaí dár rialtas," a dúirt an bleachtaire agus meas áirithe ina ghlór. Bhí a fhios ag Nick nach raibh sé ag magadh. Bhí a iompar agus a ghlór cosúil le seirbhís urramach, rud a bhí coitianta i measc oifigigh shinsearacha go háirithe.
  
  Bhí fear dea-ghléasta ann-ag caitheamh hata, lámhainní, agus bata, an dara ceann mar gheall ar a bhac, is cosúil. Bhí a aghaidh beagnach gan mothú, agus bhí sé seo maithiúnach, mar thuig Nick gur toradh obráid phlaisteach a bhí ann. Bhí súil amháin déanta as gloine. Ag pointe éigin san am atá thart, bhí an fear dóite nó gortaithe go huafásach. Ní raibh a bhéal agus a liopaí ag obair go han-mhaith, cé gur chuala a Bhéarla ceart, agus é ag iarraidh a chuid focal a fhoirmiú go mall.
  
  A Uasail Kent. Ba mhaith liom go bhfanfá liom ar feadh nóiméid. Ní thógfaidh sé ach leathuair an chloig, agus tá sé thar a bheith tábhachtach.
  
  "Nach féidir fanacht go dtí amárach leis seo? Rinne mé dáta."
  
  'Le do thoil. Bainfidh tú leas as an gcruinniú seo...'
  
  "Le cé?"
  
  'Tabharfaidh tú faoi deara. Duine an-tábhachtach.'
  
  "Le do thoil, a Uasail Kent," arsa an bleachtaire.
  
  Shleamhnaigh Nick a ghuaillí. "Má fhanann tú go dtí go nglaofaidh mé uirthi."
  
  Chroith Ballegoyer a cheann, a aghaidh fós. B"fhéidir nach raibh an fear in ann fiú aoibh gháire a dhéanamh, smaoinigh Nick. "Ar ndóigh," a dúirt an fear.
  
  Ghlaoigh Nick ar Helmi agus dúirt sé léi go mbeadh sé déanach.
  
  "...Tá brón orm, a ghrá geal, ach is cosúil go bhfuil go leor daoine anseo ar mian leo bualadh le Norman Kent."
  
  "Norman," bhí imní fíor ina guth. "Bí cúramach, le do thoil."
  
  "Ná bíodh eagla ort. Níl aon rud le heagla san Amstardam seo atá lán eagla Dé, a ghrá geal."
  
  D"fhág an bleachtaire iad ina n-aonar le tiománaí an Bentley. D"fhan Ballegoyer ina thost agus iad ag luascadh síos Linnaeusstraat agus, deich nóiméad ina dhiaidh sin, tharraing sé suas os comhair stórais ollmhór. Chonaic Nick lógó Shell nuair a d"ardaigh an doras, ansin shleamhnaigh sé síos taobh thiar den charr nóiméad ina dhiaidh sin.
  
  Bhí taobh istigh an fhoirgnimh dea-shoilsithe chomh mór sin gur fhéadfadh an Bentley casadh leathan a dhéanamh agus ansin stopadh in aice le limisín níos mó fós, níos lonraí sa charrchlós áit éigin sa lár. Chonaic Nick carnacha cairtchláir, forklift páirceáilte go néata taobh thiar de, agus trasna na sráide carr níos lú le fear ina sheasamh in aice leis. Bhí raidhfil nó gunna meaisín ina sheilbh aige. Ón achar seo, ní raibh Nick in ann a rá go cinnte. Rinne sé iarracht é a cheilt chomh dofheicthe agus ab fhéidir taobh thiar dá chorp. Idir na boscaí cruachta ar an forklift, chonaic Nick fear eile. Sheas na daoine eile ag an doras, ag breathnú an-aireach.
  
  Le gluaiseacht thapa dá lámh chlé, choigeartaigh sé Wilhelmina ina holster. Bhí sé ag tosú ag mothú neamhchinnte. Dúirt Ballegoyer, "Má shuíonn tú i gcúl an ghluaisteáin eile, casfaidh tú leis an bhfear a raibh mé ag caint faoi."
  
  D"fhan Nick gan corraí ar feadh nóiméid. Chonaic sé na sealbhóirí bratach folamh ar chosáin dhubha lonracha an limisín. D"fhiafraigh sé go ciúin, "Inis dom, cad atá an fear a dhéanamh sa charr seo? An bhfuil an ceart aige na bratacha sin a chur sna sealbhóirí sin?"
  
  'Sea.'
  
  A Uasail Ballegoyer, nuair a fhágfaidh mé an carr seo, beidh mé i mo sprioc an-leochaileach ar feadh tamaill. An mbeadh tú chomh cineálta sin céim amach romham?
  
  'Cinnte.'
  
  D"fhan sé gar taobh thiar de Ballegoy agus é ag oscailt doras an limisín agus ag rá,
  
  "An tUasal Norman Kent."
  
  Rith Nick isteach sa limisín agus dhún Ballegoyer an doras ina dhiaidh. Bhí bean i gcúl an ghluaisteáin. Ach níorbh é ach boladh a cumhráin a chuir ina luí ar Nick go raibh sé ag plé le bean. Bhí sí chomh fillte i bhfionnadh agus i gcailleacha nárbh fhéidir leat í a fheiceáil. Nuair a thosaigh sí ag labhairt, mhothaigh sé beagán níos fearr. Guth mná a bhí ann. Labhair sí Béarla le blas láidir Ollainnis.
  
  "A Uasail Kent, go raibh maith agat as teacht. Tá a fhios agam go bhfuil sé seo go léir sách neamhghnách, ach is amanna neamhghnácha iad seo."
  
  'Dáiríre.'
  
  "Ná bíodh imní ort, le do thoil. Is ábhar gnó praiticiúil é seo - an cruinniú seo, caithfidh mé é seo a rá i ndáiríre."
  
  "Bhí mé i mo shuan go dtí gur bhuail mé leat," a dúirt Nick go bréagach. "Ach mothaím beagán níos fearr anois."
  
  'Go raibh maith agat. Tuigimid gur tháinig tú go Amsterdam chun rud éigin a cheannach. Ba mhaith linn cabhrú leat.'
  
  "Is cosúil go bhfuil fonn ar gach duine cabhrú liom anseo. Tá cathair an-fáilteach agaibh."
  
  "Sin mar a smaoinímid air freisin. Ach ní féidir leat muinín a bheith agat as gach duine."
  
  'Tá a fhios agam é sin. Rinne mé an ceannach. Is turgnamh é fós.'
  
  "An raibh sé seo ina mhórcheist?"
  
  'Ó ní hea. Bhuel, diamaint ar fiú cúpla míle dollar iad. Ó dhuine áirithe, an tUasal Philip van der Laan.'
  
  'An fíor go dtugann an tUasal Van der Laan clocha thar a bheith móra duit freisin?'
  
  "An diamaint Yenisei atá i gceist agat?"
  
  'Sea.'
  
  "Ós rud é gur goideadh é, ní dóigh liom gur féidir liom a rá gur labhair mé faoi."
  
  Tháinig caoineadh géar, greannaithe ó chúl an bhratáin dhuibh thiubh. Níorbh í seo an bhean a raibh fearg uirthi. Bhí rud éigin níos mailísí ná an fhuaim sin ann...
  
  Roghnaigh sé a chuid focal go cúramach. "An ndéanfá machnamh ar mo sheasamh ansin? Ní inseoidh mé d'aon duine gur phléamar na diamaint sin, bheadh sé míbhéasach, ar a laghad. Lig dom é seo a rá: Tá roinnt daoine tar éis teacht chugam ag tabhairt le fios dá mbeadh suim agam sna diamaint seo, go bhféadfaí iad a dhíol liom."
  
  Chuala sé rud éigin cosúil le drannadh. "Bí cúramach le tairiscintí den sórt sin. Tá siad ag mealladh thú. Is é atá i gceist leis na Sasanaigh: cheating."
  
  "B'fhéidir nach mian liom fiú iad a cheannach."
  
  "A Uasail Kent, tá pobal beag againn anseo. Tá cuspóir do chuairte soiléir domsa. Táim ag iarraidh cabhrú leat."
  
  "Nó b'fhéidir na diamaint a dhíol?"
  
  'Ar ndóigh. Chonaiceamar go bhféadfaí tú a mhealladh. Shocraigh mé rabhadh a thabhairt duit. I gceann cúpla lá, socróidh an tUasal Ballegoyer cruinniú leat chun iad a thaispeáint duit.'
  
  "An féidir liom iad a fheiceáil anois?" a d"fhiafraigh Nick le ton cairdiúil, agus gáire neamhurchóideach air.
  
  "Sílim go bhfuil a fhios agat nach féidir é sin a dhéanamh. Glaofaidh an tUasal Ballegoyer ort. Ag an am céanna, níl aon phointe airgead a chaitheamh amach gan aidhm."
  
  'Go raibh maith agat.'
  
  Is cosúil go raibh deireadh leis na caibidlíochtaí. "Bhuel, go raibh maith agat as an rabhadh," a dúirt Nick. "Feicim deiseanna nua don ghnó diamant, a bheag nó a mhór."
  
  Tá a fhios againn é sin. Is minic a bhíonn sé níos éifeachtaí fear cliste nach saineolaí é a sheoladh ná saineolaí nach bhfuil chomh cliste sin. Slán leat, a Mhúinteoir Kent.
  
  D"fhág Nick an limisín agus d"fhill sé ar a shuíochán in aice le Ballegooyer. Shleamhnaigh carr na mná go ciúin i dtreo an dorais mhiotail, a d"ardaigh, agus d"imigh an carr isteach sa dorchadas earraigh. Bhí an pláta ceadúnais dorcha. D"fhan an doras ar oscailt, ach níor chuir tiománaí Ballegooyer tús leis an gcarr. "Táim mall," a dúirt Nick.
  
  "Go díreach, a Mhúinteoir Kent. Toitín?"
  
  "Go raibh maith agat." Las Nick toitín. Thug siad am don limisín imeacht, b"fhéidir stopadh agus na plátaí ceadúnais a nochtadh. Bhí sé ag smaoineamh an gcuirfidís na bratacha sna sealbhóirí. "A bhean thábhachtach."
  
  'Sea.'
  
  "Cad a thabharfaimid uirthi má ghlaonn tú orm?"
  
  "Glac aon ainm nó cód is mian leat."
  
  "A Bhean Uasal J?"
  
  'Ceart go leor.'
  
  Bhí Nick ag smaoineamh cá bhfuair Ballegoyer na créachtaí sin go léir. Fear a bhí ann a d"fhéadfadh a bheith ina phíolóta trodaire nó ina shaighdiúir coisithe. Cur síos ró-shimplí air ab ea "fear maith". Ní raibh sé chomh deacair sin a thabhairt i gcrích go ndéanfadh an fear seo a dhualgas faoi aon imthosca. Cosúil leis na hoifigigh Briotanacha a raibh meas mór ag Patton orthu nuair a dúirt siad, "Más dualgas é, déanfaimid ionsaí ar aon duine le fuip amháin."
  
  Cúig nóiméad déag ina dhiaidh sin, tharraing an Bentley suas os comhair Óstán Die Port van Cleve. Dúirt Ballegoyer, "Glaofaidh mé ort. Go raibh maith agat as ucht bualadh leat, a Uasail Kent."
  
  Chonaic Nick fear ag druidim leis an halla agus chas sé, aireach. Is féidir le na céadta duine dul thart ort gan tú a thabhairt faoi deara fiú, ach nuair a bhíonn do chéadfaí géar, agus do shúile airdeallach i gcónaí nó beagnach scíthe, is cosúil go bhfuil duine eolach an nóiméad a fheiceann tú iad. Tá radar ionsuite ag cuid againn, a dúirt Hawk uair amháin, cosúil le hialtóga.
  
  Fear gnáth a bhí ann. Bhí sé sách sean, dea-ghléasta ach gan blas air, le mustáis liath agus siúl righin, is dócha ó airtríteas nó fadhb hailt amháin. Ní raibh suim aige ann-mar ba mhian leis a bheith. Chaith sé spéaclaí miotail le lionsaí beagán daite.
  
  Chuir an ghloine cosc ar Nick an fear a aithint láithreach. Ansin dúirt an fear, "Tráthnóna maith, a Mhúinteoir Kent. Nach gceart dúinn dul ag siúl? Bheadh sé álainn spaisteoireacht feadh na gcanálacha."
  
  Rinne Nick gáire beag. Ba é David Hawk a bhí ann. "Is cúis áthais dom," a dúirt sé. Bhí sé dáiríre. Ba fhaoiseamh é imeachtaí an dá lá dheireanacha a phlé, agus cé gur léirigh sé míshástacht uaireanta, chuir sé comhairle Hawk san áireamh i gcónaí.
  
  Bhí an seanfhear gan trócaire nuair a d"éiligh a dhualgais é, ach dá bhféadfá é a aithint ina chuma, d"fheicfeá aghaidh lán trua - aghaidh a raibh bá léi go haisteach. Bhí cuimhne iontach aige, agus ba dhuine de na daoine sin é, theastaigh ó Nick a admháil, a bhí níos fearr ná cuimhne Hawk ná a chuid féin. Bhí sé den scoth freisin ag anailísiú fíricí go dtí gur aimsigh a intinn ghéar an pointe inar oir siad le chéile. Bhí sé cúramach, le nós dúchasach breithimh féachaint ar chás ó thrí thaobh ag an am céanna, agus ón taobh istigh chomh maith, ach murab ionann agus go leor saineolaithe dírithe ar mhionsonraí, d"fhéadfadh sé cinntí a dhéanamh i soicind agus cloí leo ar feadh i bhfad dá mbeadh siad bailí.
  
  Shiúil siad trí Nieuwendijk, ag comhrá faoin gcathair, go dtí gur shroich siad áit inar chuir gaoth an earraigh isteach aon seans éisteacht le micreafón fadraoin. Ansin, dúirt Hawk, "Tá súil agam nach gcuirfidh mé isteach ar do phleananna don lá inniu; ní choinneoidh mé rófhada thú. Caithfidh mé imeacht go Londain inniu."
  
  "Tá coinne agam le Helmi, ach tá a fhios aici go mbeidh mé déanach."
  
  "A Helmi, a chara. Mar sin, tá dul chun cinn á dhéanamh agat. An bhfuil tú sásta nach bhfuil aon difríocht idir ár rialacha agus rialacha Hoover?"
  
  "B'fhéidir go dtógfadh sé beagán níos faide dá mbeadh duine tar éis leanúint orthu." Rinne Nick cur síos ar na himeachtaí a bhain lena chruinnithe le Van der Laan, Van Rijn, agus an bhean a raibh a veil uirthi sa limisín. Thug sé faoi deara gach mionsonra seachas na chuimhneacháin shúmhara le Helmi. Ní raibh baint ar bith acu leis seo.
  
  "Bhí mé chun a insint duit faoi na diamaint Yenisei," a dúirt Hawkeye nuair a chríochnaigh Nick a scéal. "Tá an fhaisnéis seo ag an NSA le seachtain anuas, ach níl ann ach go bhfuaireamar í. Bogann Goliath go mall." Bhí a ghlór searbh. "Tá siad ag déanamh gearáin fút mar tá ráflaí ann gur tháinig tú anseo chun na diamaint seo a cheannach. Tá an Bhean faoi Bhréid - más í an duine a cheapann muid í - ar cheann de na mná is saibhre ar domhan. Ar chúis éigin soiléir, shocraigh sí gur cheart na diamaint seo a dhíol trína. Tá Van der Laan agus Van Rijn, ar chúiseanna difriúla, ag smaoineamh air freisin. Is dócha mar gheall gur gheall an gadaí dóibh. Tá siad ag ligean duit a bheith i do cheannaitheoir."
  
  "Tá sé ina chlúdach úsáideach anois," a dúirt Nick. "Go dtí go n-éireoidh leo margadh a dhéanamh agus go dtiocfaidh gach rud amach." Is í an cheist is tábhachtaí: cé atá acu i ndáiríre? An bhfuil baint aige seo leis na sceitheanna faoinár spiairí agus bás Whitlock?
  
  "B"fhéidir. Nó b"fhéidir nach ea. Abair go raibh Manson ina bhealach spiaireachta mar gheall ar an sreabhadh leanúnach cúiréirí idir na hionaid éagsúla diamant. Tugadh diamaint Yenisei go Amsterdam mar go bhféadfaí iad a dhíol ansin agus mar gur eagraíodh líonra spiaireachta Manson as sin. Mar tá a fhios ag an ngadaí é." Rinne Hawk gotha i dtreo an chnuasaigh bláthanna soilsithe, amhail is dá mba rud é go raibh siad ag tabhairt le fios seo. Choinnigh sé a bhata mar chlaíomh, smaoinigh Nick.
  
  "B'fhéidir gur ceapadh iad chun cabhrú linn leis an bhfadhb frith-fhaisnéise seo. De réir ár n-eolais, bhí aithne ag Herb Whitlock ar van der Laan, ach níor bhuail sé le van Rijn riamh, agus ní raibh a fhios aige tada faoi na diamaint Yenisei."
  
  "Is ar éigean a bhí seans ar bith ann gur chuala Whitlock trácht orthu. Dá mbeadh, ní bheadh aon cheangal déanta aige. Dá mbeadh sé beo beagán níos faide, b'fhéidir go mbeadh sé déanta aige."
  
  Bhuail Hawk a bhata isteach sa chosán le gluaiseacht ghearr, sháiteach. "Faighfimid amach. B'fhéidir go bhfuil cuid den fhaisnéis atá againn á choinneáil ó bhleachtairí áitiúla. Thug an teifeach Ollannach seo Gearmánach air féin san Aontas Sóivéadach, faoin ainm Hans Geyser. Beag, tanaí, thart ar chúig bliana is caoga d'aois. Gruaig dhonn éadrom, agus féasóg fhionn aige sa tSibéir."
  
  "B'fhéidir nár thug na Rúisigh an cur síos seo do na hOllainnigh?"
  
  'B'fhéidir. B'fhéidir nach bhfuil baint ag a ghoid diamant leis an áit a bhfuil an Geyser seo ó 1945, nó go bhfuil an bleachtaire á cheilt uait, rud a bheadh ciallmhar.'
  
  "Coinneoidh mé súil ar an Geyser seo."
  
  "D'fhéadfadh sé a bheith tanaí, gearr, dorcha, agus gan féasóg. I gcás duine cosúil leis, d'fhéadfadh na hathruithe seo a bheith intuartha. Sin a bhfuil ar eolas againn faoin Geyser seo. Saineolaí diamant. Níl aon rud cinnte ar chor ar bith."
  
  Shíl Nick, "Níl aon duine de na daoine a casadh orm go dtí seo cosúil leis. Ní fiú iad siúd a d"ionsaigh mé."
  
  "Ionsaí a bhí eagraithe go dona. Creidim gurbh é an t-aon iarracht iarbhír ná Helmi a lámhach ag an aerfort. Is dócha gur fir Van der Laan a rinne é. Tharla an iarracht ar shaol Helmi toisc gur fuair sí amach gur cúiréir spiaireachta a bhí inti agus toisc gur cheap siad gur gníomhaire CIA nó FBI a bhí ann."
  
  "B'fhéidir go bhfuil siad tar éis a n-intinn a athrú anois faoi dheireadh a chur leis?"
  
  'Sea. Breithiúnas mícheart. An phlá a chuirtear ar gach maifiseach Danmhargach. Tá a fhios againn cén fhaisnéis a fágadh faoi Helmi i Nua-Eabhrac. Baineann sé le maoin "Manson". Taispeánadh anseo é. Theip ar an iarracht feallmharaithe. Ansin sheachaid sí an mála oibre i riocht maith. Tá sí ag gníomhú de ghnáth. Casadh amach gur ceannaitheoir diamant thú a rinne siad seiceáil agus a dheimhnigh siad go raibh neart dollar le caitheamh aige. Bhuel, d'fhéadfaidís a thabhairt i gcrích nach n-oireann tú do ról ceannaitheora diamant tipiciúil. Ar ndóigh nach n-oireann, mar tá tú ag lorg diamaint Yenisei. B'fhéidir go bhfuil amhras ann, ach níl aon chúis le bheith buartha romhat. Breithiúnas mícheart eile.
  
  Chuimhnigh Nick ar néarógacht Helmi. Ba chosúil gur leithscéal an-lag a bhí ann "Táim róthuirseach". Is dócha go raibh Helmi ag iarraidh eolas a chur le chéile gan a bheith ar an eolas faoin gcroílár.
  
  "Bhí sí an-neirbhíseach ar an eitleán," a dúirt Nick. "Choinnigh sí a mála taistil amhail is dá mbeadh sé ceangailte dá caol na láimhe. Dhealraigh sé gur lig sí féin agus Van der Laan osna faoisimh nuair a thug sí an mála taistil dó. B"fhéidir go raibh cúiseanna eile acu freisin."
  
  'Suimiúil. Níl a fhios againn go cinnte, ach caithfimid glacadh leis nach bhfuil a fhios ag Van der Laan go bhfuil sí tar éis a fháil amach cad atá ar siúl i ngnólacht Manson. Fágaim an ghné sin den cheist fútsa.'
  
  Shiúil siad, agus lasadh na soilse sráide. Tráthnóna earraigh tipiciúil a bhí ann in Amsterdam. Ní raibh sé fuar, ní te, tais, ach taitneamhach. Rinne Hawk cur síos cúramach ar imeachtaí éagsúla, ag fiosrú tuairim Nicky le ceisteanna caolchúiseacha. Faoi dheireadh, chuaigh an seanfhear i dtreo Shráid Hendrikkade, agus thuig Nick go raibh an gnó oifigiúil thart. "Lig dúinn beoir a bheith againn, a Nicholas," a dúirt Hawk. "Go n-éirí leat."
  
  Chuaigh siad isteach sa bheár. Bhí an ailtireacht ársa, an maisiú álainn. Bhí cuma na háite air inar ól Henry Hudson a ghloine dheireanach sular sheol sé ar De Halve Maen chun oileán Manhattan san India a iniúchadh. D"inis Nick an scéal sular ól sé gloine beorach cúrtha.
  
  "Sea," d'admhaigh Hawk go brónach. "Tugadh taiscéalaithe orthu. Ach ná déan dearmad go deo gur mian leis an gcuid is mó díobh a gcuid airgid féin a fháil. Freagróidh dhá fhocal formhór na gceisteanna faoi na daoine sin, agus faoi dhaoine cosúil le Van der Laan, Van Rijn, agus an bhean sin taobh thiar den bhrat. Mura féidir leat an fhadhb a réiteach leat féin, lig dóibh iarracht a dhéanamh."
  
  D"ól Nick a bheoir agus d"fhan sé. Uaireanta is féidir le Hawk tú a chur ar mire. Tharraing sé an boladh ón ngloine mhór isteach ann. "Hmm. Is beoir atá ann. Uisce fós le halcól agus cúpla blas breise."
  
  "Cad iad an dá fhocal seo?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  D"ól Hawk a ghloine go mall, ansin chuir sé síos os a chomhair é agus osna tugtha aige. Ansin thóg sé a bhata.
  
  "Cé a bhuafaidh?" a d"fhiafraigh sé go ciúin.
  
  Ghabh Nick leithscéal arís agus é ag scíth a ligean ina Vauxhall. Bhí Helmi ina tiománaí maith. Is beag bean a d"fhéadfadh sé suí in aice leo i gcarr, gan cur isteach orthu, gan cur isteach ar an turas. Ach thiomáin Helmi go muiníneach. "Gnó, a ghrá. Tá sé cosúil le tinneas. Cad faoi Five Flies chun mo mhoill a chúiteamh?"
  
  "Cúig chuileog?" a gáire sí go plúchtach. "Tá an iomarca léite agat faoin Eoraip ar $5 in aghaidh an lae. Sin do thurasóirí."
  
  "Faigh áit eile ansin. Cuir iontas orm."
  
  'Ceart go leor.'
  
  Bhí áthas uirthi gur iarr sé. D"ith siad ag Zwarte Schaep, le solas coinnle, ar an tríú hurlár d"fhoirgneamh pictiúrtha ón seachtú haois déag. Bhí na ráillí déanta as rópa casta; bhí potaí copair ag maisiú na mballaí dóite. Ag aon nóiméad, bheadh súil agat Rembrandt a fheiceáil ag siúl thart le píopa fada, a lámh ag suaimhneas tóin ramhar a chailín. Bhí an deoch foirfe, an bia iontach, an t-atmaisféar ina mheabhrúchán foirfe nach ceart am a chur amú.
  
  Agus caife agus cognac á ól aige, dúirt Nick, "Go raibh míle maith agat as mé a thabhairt anseo. I bhfianaise an chúlra seo, chuir tú i gcuimhne dom gur imeachtaí tábhachtacha iad breith agus bás, agus gur cluiche gach rud a tharlaíonn eatarthu."
  
  "Sea, is cosúil go bhfuil an áit seo gan teorainn ama." Chuir sí a lámha ar a lámha. "Is deas a bheith leat, a Norman. Mothaím sábháilte, fiú i ndiaidh gach a tharla."
  
  Bhí mé ar bharr mo shaoil. Bhí mo theaghlach deas agus teolaí ar a mbealach féin, ach níor mhothaigh mé riamh an-ghar dóibh. B'fhéidir gurb é sin an fáth gur mhothaigh mé mothúcháin chomh teolaí sin do Holland agus "Manson" agus Phil...
  
  Thit sí ina tost go tobann, agus cheap Nick go raibh sí ar tí caoineadh. "Is deas an bhean seo a bhrú i dtreo áirithe, ach bí cúramach nuair a shroicheann tú crosbhóithre agus gabhlóga. Tá sí ag nascleanúint geall." Rinne sé gruaim. B'éigean duit a admháil, bhí cuid den gheall sin go maith. Chuaigh sé a tairní lonracha. "An ndearna tú seiceáil ar na taifid ar na diamaint seo?"
  
  "Sea." D'inis sí dó faoin Transvaal Cullinan. Dúirt Phil go raibh diamaint ann ar a dtugtaí Yenisei Cullinans. Is dócha go gcuirfí ar díol iad.
  
  'Sin ceart. Is féidir leat tuilleadh eolais a fháil faoi sin. Deirtear gur goideadh iad san Aontas Sóivéadach agus gur imigh siad as radharc in Amstardam.'
  
  "An bhfuil sé fíor go bhfuil tú i ndáiríre á lorg?"
  
  Lig Nick osna. Ba é seo a bealach chun na rúndiamhra go léir a bhain le "Norman Kent" a mhíniú.
  
  "Ní hea, a ghrá geal, ní dóigh liom go bhfuil suim agam earraí goidte a thrádáil. Ach ba mhaith liom a fheiceáil cathain a thairgtear iad."
  
  Bhí na súile gorma milis sin dúnta le leid eagla agus éiginnteachta.
  
  "Tá tú ag cur mearbhaill orm, a Norman. Nóiméad amháin ceapaim gur fear gnó thú, chomh cliste agus is féidir, ansin is ionadh liom an bhféadfá a bheith i do chigire árachais, nó b'fhéidir i do dhuine ó Interpol. Más ea, a ghrá geal, inis an fhírinne dom."
  
  "Go hionraic agus go fírinneach, a ghrá geal, ní hea." Ba imscrúdaitheoir lag í.
  
  Ba cheart di a bheith tar éis fiafraí de an raibh sé ag obair do sheirbhís rúnda éigin.
  
  "An bhfoghlaimeoidh siad aon rud nua i ndáiríre faoi na daoine a d'ionsaigh tú i do sheomra?"
  
  'Níl.'
  
  Smaoinigh sí ar Paul Meyer. Fear a bhí ann a chuir eagla uirthi. Cén fáth a mbeadh aon rud i bpáirt ag Phil le duine cosúil leis? Rith griofadach eagla síos a droim agus shocraigh sé áit éigin idir a lanna gualainn. An piléar ag Schiphol-obair Meyer? Iarracht feallmharaithe uirthi? B"fhéidir ar orduithe Phil? Ó ní hea. Ní Phil. Ní "Manson." Ach cad faoi mhicrithéipeanna Kelly? Mura mbeadh siad aimsithe aici, b"fhéidir gur iarr sí ar Phil go simplí, ach anois bhí a domhan beag, a raibh sí chomh ceangailte leis, ag crith go dtí a bhunús. Agus ní raibh a fhios aici cá háit le dul.
  
  "Níor smaoinigh mé riamh ar an líon coirpeach atá in Amsterdam, a Norman. Ach beidh mé sásta nuair a fhillfidh mé ar Nua-Eabhrac, fiú má bhíonn eagla orm siúl síos an tsráid in aice le m'árasán san oíche. Bhí trí ionsaí againn i níos lú ná dhá bhloc."
  
  Bhraith sé a míchompord agus bhí trua aige di. Is deacra do mhná an status quo a chruthú ná d"fhir. Bhí meas aici air mar sheod, lean sí de. Cheangail sí í féin leis, cosúil le créatúr mara ag tástáil sceire coiréil go cúramach nuair a bhraitheann sé an ghaoth ag séideadh. Nuair a d"fhiafraigh sí, "An bhfuil sé seo fíor?" a bhí i gceist aici, "Ní bhrathfaidh tú mé freisin?" Bhí a fhios ag Nick dá n-athródh a gcaidreamh. Is cinnte go bhféadfadh sé go leor luamhán a úsáid ag pointe éigin chun í a chur iallach dul ar an mbealach a theastaigh uaidh. Bhí sé ag iarraidh go n-aistreofaí an chumhacht, nó cuid dá hancairí, ó van der Laan agus "Manson" chuige. Bheadh amhras uirthi fúthu, agus ansin chuirfeadh sí ceist air-
  
  "A ghrá geal, an féidir liom muinín a bheith agam i ndáiríre go ndéanfaidh Phil rud éigin a chuirfidh isteach orm má tá sé ag mealladh orm?" agus ansin fanacht ar a fhreagra.
  
  Thiomáin Nick ar ais. Thiomáin siad feadh Stadhouderskade agus shuigh sí in aice leis. "Tá éad orm inniu," a dúirt Nick.
  
  'Cén fáth?'
  
  "Bhí mé ag smaoineamh ort le Phil. Tá a fhios agam go bhfuil meas aige ort, agus chonaic mé é ag féachaint ort ar bhealach áirithe. Sin tolg mór deas atá aige ina oifig."
  
  Táim ag tosú ag feiceáil rudaí. Fiú mura dteastaíonn uait uaimse - an boss mór agus a leithéid.
  
  "Ó, a Norman." Chuimil sí taobh istigh a glúine, agus chuir an teas a d'fhéadfadh sí a chruthú ann iontas air. "Níl sin fíor. Ní raibh gnéas againn ann riamh-ní san oifig. Mar a dúirt mé leat, ní raibh ann ach cúpla uair nuair a bhíomar amuigh. Nach bhfuil tú chomh seanfhaiseanta sin go mbeadh tú craiceáilte faoi sin?"
  
  'Níl. Ach tá tú álainn go leor le fiú dealbh cré-umha a mhealladh.'
  
  A ghrá geal, más é seo atá uait, ní mór dúinn gan a chéile a mhealladh.
  
  Chuir sé a lámh timpeall uirthi. "Ní droch-smaoineamh é sin. Tá mothú chomh te sin agam duit, a Helmi. Ón nóiméad a casadh orainn. Agus ansin, aréir, bhí sé chomh iontach. Tá sé dochreidte, mothúcháin chomh láidir. Tá sé amhail is gur cuid díomsa thú."
  
  "Sin mar a mhothaím, a Norman," a d"fheasgaigh sí. "De ghnáth is cuma liom an bhfuilim ag dul amach le fear nó nach bhfuil. Nuair a ghlaoigh tú orm le rá liom go mbeadh tú déanach, bhraith mé an folús seo istigh ionam. Rinne mé iarracht rud éigin a léamh, ach ní raibh mé in ann. Bhí orm bogadh. Bhí orm rud éigin a dhéanamh. An bhfuil a fhios agat cad a rinne mé? Nigh mé a lán miasa."
  
  Bheadh iontas mór ort dá bhfeicfeá mé an uair sin. Gléasta don lón, le haprún mór orm agus lámhainní rubair. Chun nach mbeadh mé ag smaoineamh. Ar eagla nach dtiocfá ar chor ar bith.
  
  "Sílim go dtuigim thú." Chuir sé bac ar mhéanfach. "Am dul a chodladh..."
  
  Nuair a bhí sí sa seomra folctha agus an t-uisce á chasadh air, rinne sé glao gutháin gasta. D"fhreagair guth mná le blas an-bheag. "Haigh, a Mata," a dúirt sé. "Ní féidir liom labhairt rófhada. Tá roinnt sonraí eile faoi phictiúir Salameh ar mhaith liom a phlé leat. Bhí mé ceaptha beannachtaí a thabhairt duit ó Hans Noorderbos. An mbeidh tú sa bhaile ag leathuair tar éis a naoi amárach ar maidin?"
  
  Chuala sé osna ciúin. Bhí tost ann. Ansin sea.
  
  "An féidir leat cabhrú liom beagán i rith an lae? Teastaíonn treoir uaim. Bheadh sé tairbheach."
  
  "Sea." Bhí meas aige ar a freagra tapa agus ar a gonta. Bhí an t-uisce sa seomra folctha múchta. Dúirt sé, "Ceart go leor, a Sheáin. Slán."
  
  Tháinig Helmi amach as an seomra folctha agus a cuid éadaí thar a lámh. Chroch sí iad go néata ar chathaoir. "Ar mhaith leat rud éigin le n-ól sula dtéann tú a chodladh?"
  
  'Smaoineamh iontach.'
  
  Choinnigh Nick a anáil. Bhí sé mar sin gach uair a chonaic sé an corp álainn sin. Sa solas bog, lonraigh sí cosúil le samhail. Ní raibh a craiceann chomh dorcha lena chraiceann féin, agus ní raibh aon éadaí air. Thug sí gloine dó agus aoibh sí, aoibh a bhí nua, cúthail, agus te.
  
  Phóg sé í.
  
  Shiúil sí go mall chuig an leaba agus chuir sí an gloine ar an mbord cois leapa. D"fhéach Nick uirthi le ceadú. Shuigh sí síos ar na braillíní bána agus tharraing sí a glúine suas go dtí a smig. "A Norman, caithfimid a bheith cúramach. Tá a fhios agam go bhfuil tú cliste agus go bhfuil go leor eolais agat faoi dhiamaint, ach bíonn seans ann i gcónaí go bhfaighidh tú an ceann mícheart. Bealach cliste chun ordú beag a chur ná é a thástáil sula ndéanann tú gealltanas d"aon rud níos mó."
  
  Luigh Nick síos ar an leaba in aice léi. "Tá an ceart agat, a ghrá geal. Tá mé féin tar éis smaoineamh air cheana féin, ba mhaith liom é a dhéanamh ar an mbealach sin. Tá sí tosaithe ag cabhrú liom," a cheap sé. Thug sí rabhadh dó faoi Van der Laan agus "Manson" gan é a rá i bhfocail ró-mhóra. Phóg sí a chluasán, cosúil le brídeog ag tabhairt cuireadh do nuaphósta taitneamh a bhaint as a scileanna grá. Thóg sé anáil dhomhain agus d'fhéach sé amach na fuinneoga san oíche. Ní bheadh sé ina dhroch-smaoineamh na cuirtíní seo a dhéanamh, a cheap sé.
  
  Chuaigh sé ag strócadh a cuid gruaige fionn órga. Aoibh sí agus dúirt sí, "Nach deas é?"
  
  'Iontach.'
  
  "Is é atá i gceist agam, a bheith anseo go ciúin ar feadh na hoíche agus gan deifir a dhéanamh áit ar bith. Beidh an t-am seo ar fad againn féin."
  
  "Agus tá a fhios agat conas é a úsáid."
  
  Bhí a gáire mealltach. "Ní mó ná tusa. Is é sin le rá, mura mbeadh tú anseo, bheadh sé difriúil. Ach níl an t-am chomh tábhachtach sin. Is aireagán daonna é. Níl tábhacht leis an am ach má tá a fhios agat conas é a líonadh." Rinne sé stróc go réidh uirthi. Fealsamh fíor a bhí inti, a cheap sé. Lig sé dá liopaí sleamhnú thar a corp. "Tabharfaidh mé rud deas duit le cuimhneamh air an uair seo, a ghrá geal," a dhrámaigh sé.
  
  Agus í ag stróiceadh a muineál lena méara, dúirt sí: "Agus cabhróidh mé leat."
  
  
  
  Caibidil 5
  
  
  Léigh an plaic dhubh ar dhoras an árasáin: Paul Eduard Meyer. Dá mbeadh Helmy, Van der Laan, nó aon duine a raibh eolas aige ar ioncam agus ar bhlas Meyer tar éis cuairt a thabhairt, bheadh iontas orthu. Bheadh imscrúdú seolta ag Van der Laan fiú.
  
  Árasán ar an tríú hurlár de cheann de na seanfhoirgnimh ag breathnú amach ar Naarderweg. Foirgneamh stairiúil soladach, atá cothabháilte go cúramach i stíl tipiciúil na hÍsiltíre. Blianta fada ó shin, d"éirigh le díoltóir ábhar tógála le triúr clainne an t-árasán beag in aice láimhe a fháil ar cíos.
  
  Leag sé ballaí agus chuir sé dhá sheomra le chéile. Fiú le dea-chaidreamh, thógfadh sé seacht mí ar a laghad chun na ceadanna go léir a fháil; san Ísiltír, téann na hidirbhearta sin go léir trí bhealaí éagsúla atá cosúil le linnte láibe ina mbáitear tú. Ach faoin am a raibh sé críochnaithe, ní raibh níos lú ná ocht seomra agus balcóin fada san árasán seo. Trí bliana ó shin, dhíol sé a chlós adhmaid deireanach, mar aon lena mhaoin eile, agus bhog sé go dtí an Afraic Theas. Ba é Paul Eduard Meyer an fear a tháinig chun é a ligean ar cíos, ag íoc airgid thirim. Bhí sé ina thionónta ciúin agus de réir a chéile tháinig sé chun bheith ina fhear gnó, ag fáil go leor cuairteoirí. Ní raibh na cuairteanna beartaithe do mhná, sa chás seo, cé go raibh ceann ag teacht anuas an staighre anois. Ach ba dhaoine measúla iad na cuairteoirí go léir, cosúil le Meyer. Go háirithe anois, nuair a bhí sé ina fhear rathúil.
  
  Bhí rathúnas Meyer ceangailte leis na daoine a tháinig chun cuairt a thabhairt air, go háirithe Nicholas G. de Groot, a d"imigh cúig bliana ó shin, ag ordú dó aire a thabhairt d"árasán álainn, mór, agus ansin d"imigh sé díreach ina dhiaidh sin. Bhí foghlamtha ag Paul le déanaí gur saineolaí diamant do na Rúisigh a bhí i de Groot. Sin a raibh de Groot ag iarraidh a insint dó faoi. Ach ba leor é. Nuair a tháinig de Groot chun solais go tobann san árasán ollmhór sin, bhí a fhios aige, "Ghoid tú iad" - sin a raibh le rá aige.
  
  "Fuair mé iad. Agus gheobhaidh tú do sciar. Coinnigh Van der Laan sa dorchadas agus ná habair tada."
  
  Chuaigh De Groot i dteagmháil le van der Laan agus le páirtithe leasmhara eile tríd an bposte restante. Bhí diamaint Yenisei i bhfolach áit éigin i bpacáiste dofheicthe i mbagáiste De Groot. Rinne Paul iarracht teacht orthu trí huaire, ach ní raibh díomá air nuair nárbh fhéidir leis iad a fháil. Is fearr i gcónaí ligean do dhuine eile iarracht a dhéanamh pacáiste pléascán a oscailt ná do sciar féin a fháil.
  
  An mhaidin bhreá sin, d"ól De Groot caife agus d"ith sé bricfeasta croíúil. Bhain sé taitneamh as an radharc ón mbalcóin agus é ag féachaint tríd an bpost a sheachaid Harry Hazebroek. Fadó, nuair a bhí Hans Geyser mar ainm air, fear gearr fionn ab ea De Groot. Anois, mar a cheap Hawk, fear gearr gruagach dorcha ab ea é. Fear modheolaíoch ab ea Hans Geyser. Chuir sé camouflage air féin go maith, síos go dtí ton a chraicinn agus a shnas ingne dorcha. Murab ionann agus go leor fear beag, ní raibh De Groot ró-dhian ná neamhshuimiúil. Shiúil sé tríd an saol go mall, fear neamhshuimiúil agus gan mórán suntais a raibh eagla air go n-aithneofaí é, is dócha. Roghnaigh sé ról dofheicthe agus rinne sé máistreacht air go foirfe.
  
  Bhí Harry Hazebroek thart ar an aois chéanna le De Groot. Timpeall caoga bliain d'aois, agus beagnach an airde agus an corp céanna aige. Bhí meas mór aige ar an Führer freisin, a gheall an oiread sin don Ghearmáin tráth. B'fhéidir toisc go raibh figiúr athar de dhíth air, nó toisc go raibh sé ag lorg asraon dá bhrionglóidí. Bhí a fhios ag De Groot anois freisin go raibh sé mícheart ag an am. Bhí an oiread sin acmhainní spáráilte aige, agus ansin bhí easpa ratha iomlán ann san fhadtréimhse. Bhí Hazebroek mar sin féin, agus bhí sé dílis go hiomlán do De Groot.
  
  Nuair a d"inis De Groot dó faoi na diamaint Yenisei, rinne Hazebroek gáire agus dúirt sé, "Bhí a fhios agam go n-éireodh leat lá éigin. An mbeidh sé ina scór mór?"
  
  "Sea, beidh sé ina mhéid ollmhór airgid. Sea, beidh sé go leor do gach duine againn."
  
  Ba é Hazebroek an t-aon duine ar domhan a bhféadfadh De Groot aon mhothúcháin a bheith aige dó seachas é féin.
  
  D"fhéach sé go cúramach trí na litreacha. "A Harry, tá na héisc ag greimniú. Tá cruinniú ag teastáil ó Van Rijn Dé hAoine. Tá Van der Laan ag iarraidh Dé Sathairn."
  
  "I do theach féin?"
  
  'Sea, sna cúigí.'
  
  'Tá sé seo contúirteach.'
  
  'Sea. Ach tá sé riachtanach.'
  
  "Conas a rachaidh muid ann?"
  
  "Beidh orainn a bheith ann. Ach beidh orainn a bheith cúramach agus armtha. Cuirfidh Paul eolas ar fáil dúinn faoi Van der Laan. Úsáideann Philip é i mo áit uaireanta. Ansin cuireann sé an t-eolas ar aghaidh chugamsa." Rinne an bheirt acu gáire. "Ach b'fhéidir gur scéal eile ar fad é Van Rijn. Cad a cheapann tú faoi?"
  
  "Bhí iontas orm nuair a thairg sé iad a cheannach uaim."
  
  "An-mhaith, a Harry... Ach fós..."
  
  Dhoirt De Groot cupán caife eile dó féin. Bhí cuma machnamhach air. "Tá triúr iomaitheoirí mícheart-cuirfidh siad isteach ar a chéile," a dúirt Hazebroek.
  
  "Ar ndóigh. Is iadsan na saineolaithe diamaint is mó ar domhan. Ach cén fáth nár léirigh siad níos mó suime? "Ró-chontúirteach," a dúirt siad. Teastaíonn ceannaitheoir dea-cháil uait le díol leis. Cosúil le do dhíoltóir diamaint féin. Ach fós féin, déanann siad trádáil ar chainníochtaí móra diamaint goidte ar fud an domhain. Teastaíonn an garbh uathu."
  
  "Ní mór dúinn a bheith cúramach."
  
  "Ar ndóigh, a Harry. An bhfuil aon diamaint bréige agat?"
  
  "Coinnítear iad i suíomh rúnda. Tá an carr faoi ghlas freisin."
  
  "An bhfuil airm ann freisin?"
  
  'Sea.'
  
  "Tar chugam ag a haon a chlog. Ansin rachaimid ann. Tabharfaidh beirt sheanfhear cuairt ar na crogaill."
  
  "Teastaíonn spéaclaí dorcha uainn le haghaidh duaithníochta," a dúirt Hazebroek go dáiríre.
  
  Rinne De Groot gáire. Bhí Harry dúr i gcomparáid leis. Bhí sé i bhfad ó shin, nuair a d"imigh sé go dtí an Ghearmáin... Ach d"fhéadfadh sé muinín a bheith aige as Harry, saighdiúir iontaofa nár cheart duit a bheith ag súil leis an iomarca. Níor fhiafraigh Harry riamh faoin obair speisialta a rinne De Groot le Van der Laan, ach ní raibh aon phointe ann a insint dó faoi sheirbhísí cúiréireachta go Moscó ná aon duine eile. Bhí De Groot ag gabháil don trádáil - sin an rud a thug Van der Laan ar iompar faisnéise - ina gcaidreamh. Ba ghnó brabúsach é, uaireanta níos lú brabúsach, ach sa deireadh thiar, ba ioncam maith é. Bhí sé ró-rioscúil anois dá leanfá air ró-fhada.
  
  An mbeadh sé éasca do Van der Laan teachtaire eile a aimsiú? Dá mba rud é gur lean sé díreach é, b"fhéidir go mbeadh iomaitheoir aimsithe ag na Rúisigh dó. Ach ba é De Groot an rud ba thábhachtaí dó.
  
  B"éigean dó fáil réidh leis na diamaint Yenisei sin agus na crogaill ag troid lena chéile ar a son. Theann liopaí crua, tanaí, gan dath De Groot. Lig do na beithígh seo é a réiteach eatarthu féin.
  
  Tar éis d"Helmi imeacht, lúcháireach agus sásta, amhail is dá mbeadh an t-am a chaith sí le Nick tar éis a cuid imní a mhaolú, bhí Nick réidh don turas amach as an mbaile. Rinne sé ullmhúcháin chúramacha, ag seiceáil a threalamh speisialaithe.
  
  Chuir sé piostal le chéile go tapaidh ó na codanna clóscríbhneora nach raibh ag obair. Chuir sé an clóscríbhneoir le chéile arís agus ansin chuir sé ina mhála taistil é. Fear saineolach ar acmhainní speisialta, bhí Stuart bródúil as an aireagán seo. Bhí imní ar Nick faoin meáchan breise a bhain leis an mbagáiste agus é ag taisteal. Tar éis dó an piostal a bhí de dhíth air a chur le chéile, scrúdaigh Nick na trí bharra seacláide agus an cíor, a bhí déanta as plaisteach múnlaithe. Bhí caipíní, roinnt buidéal leighis, agus oidis iontu... Bhí líon thar a bheith mór pinn liathróide ina bhagáiste freisin, roinnte ina ngrúpaí de shé dhath éagsúla... Bhí cuid acu ina n-aigéad picreach le haghaidh pléascóirí, le ham adhainte deich nóiméad. Bhí cuid eile ina bpléascáin, agus ba ghránáidí scoilte iad na cinn ghorma. Nuair a bhí sé réidh le himeacht-ag fágáil cúpla rud ina sheomra amháin-ghlaoigh sé ar van Rijn agus van der Laan chun coinní a dheimhniú leo. Ansin ghlaoigh sé ar Helmi agus mhothaigh sé a díomá nuair a dúirt sé, "A ghrá, ní bheidh mé in ann tú a fheiceáil inniu. An bhfuil tú ag dul a fheiceáil Van der Laan don deireadh seachtaine?"
  
  "Bhí mé ag fanacht leat é seo a rá. Ach cuirim fáilte i gcónaí roimh..."
  
  "Is dócha go mbeidh mé an-ghnóthach ar feadh tamaill. Ach buailfimid le chéile Dé Sathairn."
  
  "Ceart go leor." Labhair sí go mall agus go neirbhíseach. Bhí a fhios aige go raibh sí ag smaoineamh cá mbeadh sé agus cad a dhéanfadh sé, ag buille faoi thuairim agus ag déanamh imní. Ar feadh nóiméid, bhraith sé trua di...
  
  Chuaigh sí isteach sa chluiche go deonach, agus bhí a rialacha garbha ar eolas aici.
  
  Ina Peugeot ar cíos, fuair sé an seoladh i leabhar treorach ag baint úsáide as léarscáil mhionsonraithe d"Amstardam agus den cheantar máguaird. Cheannaigh sé bouquet bláthanna ó chairt bláthanna, rinne sé iontas arís ar thírdhreach na hÍsiltíre, agus thug sé aghaidh abhaile.
  
  D"oscail Mata an doras díreach mar a bhuail sé an clog. "A ghrá geal," a dúirt sí, agus beagnach gur bhrúigh siad na bláthanna idir a corp breá agus a chorp féin. Póga agus suathaireacht. Thóg sé tamall fada, ach sa deireadh chuir sí na bláthanna i vása agus chuimil sí a súile. "Bhuel, buaileann muid le chéile arís faoi dheireadh," a dúirt Nick. "Ní mór duit a bheith ag caoineadh."
  
  "Bhí sé chomh fada ó shin. Bhí mé chomh uaigneach. Cuireann tú Jakarta i gcuimhne dom."
  
  "Le lúcháir tá súil agam?"
  
  'Ar ndóigh. Tá a fhios agam gur dhein tú an rud a bhí le déanamh agat ansin.'
  
  "Táim anseo don tasc céanna. Is mise Norman Kent. An fear a bhí anseo romham ná Herbert Whitlock. Níor chuala tú trácht air riamh?"
  
  'Sea.' Shiúil Mata go mall i dtreo a beáir bhig bhaile. 'D'ól sé an iomarca anseo, ach anois mothaím go bhfuil gá agam leis freisin. Caife le Vieux?'
  
  "Cad é seo?"
  
  "Cognac Ollainnis áirithe.
  
  "Bhuel, ba bhreá liom."
  
  Thug sí an deoch léi agus shuigh sí síos in aice leis ar an tolg leathan bláthannach. "Bhuel, a Norman Kent. Níor cheangail mé riamh thú le Herbert Whitlock, cé go bhfuilim ag tosú ag tuiscint cén fáth ar ghlac sé an oiread sin post agus ar dhein sé an oiread sin gnó. B'fhéidir go mbeadh buille faoi thuairim agam."
  
  'B'fhéidir nach ea. Tagann muid i ngach cruth agus méid. Féach...'
  
  Chuir sé isteach uirthi le gáire gearr domhain. Rinne sé grimace... Féach. Thóg sé léarscáil as a phóca agus thaispeáin sé an ceantar timpeall Volkel di. "An bhfuil aithne agat ar na ceantair seo?"
  
  'Sea. Fan nóiméad. Tá léarscáil thopagrafach agam.'
  
  Chuaigh sí isteach i seomra eile, agus rinne Nick iniúchadh ar an árasán. Ceithre sheomra fairsinge. An-daor. Ach sheas Mata suas go maith, nó, le magadh dona a dhéanamh, luigh sí síos ar a droim. San Indinéis, bhí Mata ina gníomhaire rúnda go dtí gur díbríodh as an tír í. Seo an comhaontú; ar shlí eile, d"fhéadfaidís a bheith i bhfad níos déine.
  
  D"fhill Mata agus d"fhill sé an léarscáil os a chomhair. "Seo ceantar Volkel."
  
  "Tá seoladh agam. Is le teach tuaithe Pieter-Jan van Rijn é. An féidir leat é a aimsiú?"
  
  D"fhéach siad ar na línte casta agus an scáthú.
  
  "Is cinnte gurb é seo a eastát. Tá go leor páirceanna agus foraoisí ann. Sa tír seo tá siad sách annamh agus an-daor."
  
  "Ba mhaith liom go mbeifeá in ann fanacht liom i rith an lae. An féidir é sin a dhéanamh?"
  
  Chas sí chun aghaidh a thabhairt air. Bhí gúna simplí uirthi a raibh cuma timfhilleadh oirthearach air, ar bhealach beag. Chaitheadh thar a corp iomlán é agus léirigh sé cuartha a cíocha. Bhí Mata beag agus dorcha, a mhalairt ar fad de Helmi. Bhí a gáire gasta. Bhí ciall ghreann aici. Ar bhealaí áirithe, bhí sí níos cliste ná Helmi. Bhí i bhfad níos mó taithí aici, agus bhí sí tar éis dul trí amanna i bhfad níos deacra ná na cinn ina raibh sí anois. Ní raibh aon ghearán aici faoina saol. Bhí sé go maith mar a bhí - ach greannmhar. D"fhéach a súile dorcha air go magúil, agus chas a liopaí dearga ina ngrimás meidhreach. Chuir sí an dá lámh ar a cromáin. "Bhí a fhios agam go dtiocfá ar ais, a ghrá. Cad a choinnigh chomh fada sin thú?"
  
  Tar éis dhá theagmháil eile agus cúpla barróg te ó na seanlaethanta maithe, d"imigh siad. Níor thóg sé níos mó ná ceithre nóiméad uirthi ullmhú don turas. Bhí sé ag smaoineamh an raibh sí fós ag imeacht chomh tapaidh sin tríd an mballa cúil nuair a tháinig an duine mícheart chuig a doras tosaigh.
  
  Agus iad ag imeacht, dúirt Nick, "Sílim go bhfuil sé thart ar chéad caoga míle. An bhfuil a fhios agat an bealach?"
  
  "Sea. Táimid ag casadh isteach i dtreo Den Bosch. Ina dhiaidh sin, is féidir liom treoracha a iarraidh ag stáisiún na bpóilíní nó ag oifig an phoist. Tá tú fós ar thaobh an cheartais, nach bhfuil?" Chas sí a liopaí teolaí i bhfilleadh magúil. "Is breá liom tú, a Nick. Is maith an rud é tú a fheiceáil arís. Ach bhuel, gheobhaimid caifé le treoracha a iarraidh."
  
  D"fhéach Nick timpeall. Bhí nós ag an gcailín seo é a ghríosú ó casadh sé uirthi. Cheil sé a phléisiúr agus dúirt sé, "Is saoránach measúil é Van Rijn. Caithfimid breathnú cosúil le haíonna béasacha. Déan iarracht arís níos déanaí ag an oifig poist. Tá coinne agam leis anocht. Ach ba mhaith liom an áit seo a iniúchadh go críochnúil. Cad a fhios agat faoi?"
  
  'Ní raibh mórán ann. D'oibrigh mé uair amháin i roinn fógraíochta a chuideachta agus bhuail mé leis ag cóisirí dhá nó trí huaire.'
  
  "Nach bhfuil aithne agat air?"
  
  'Cad atá i gceist agat?'
  
  "Bhuel, bhuail mé leis agus chonaic mé é. An bhfuil aithne phearsanta agat air?"
  
  'Ní hea. Dúirt mé sin leat. Ar a laghad níor bhain mé leis, más é sin atá i gceist agat.'
  
  Rinne Nick gáire.
  
  "Ach," ar lean Mata, "leis na mórchomhlachtaí trádála ar fad, is léir go gasta nach bhfuil i nAmstardam ach sráidbhaile i ndáiríre. Sráidbhaile mór, ach sráidbhaile ar aon nós. Na daoine seo ar fad..."
  
  - Cén chaoi a bhfuil Van Rijn?
  
  "Ní hea, ní hea," a cheap mé ar feadh nóiméid. "Ní hea. Ní hea. Ach tá Amstardam chomh beag sin. Fear iontach gnó é. Dea-chaidrimh. Dá mbeadh baint ar bith aige leis an domhan coiriúil thíos, cosúil leis na daoine sin i... cosúil leo siúd a raibh aithne againn orthu i Jakarta, sílim go mbeadh a fhios agam faoi."
  
  I bhfocail eile, níl sé ag gabháil do spiaireacht.
  
  Ní hea. Ní dóigh liom go bhfuil sé níos fíréanta ná aon duine eile a bhfuil tuairimíocht aige, ach - conas a deirtear é seo? - tá a lámha glan."
  
  'Ceart go leor. Cad faoi van der Laan agus "Manson"?
  
  'Ah. Níl aithne agam orthu. Chuala mé faoi. Tá suim mhór aige i rudaí amhrasacha.'
  
  Chuaigh siad ar rothar ar feadh tamaill gan tada a rá. "Agus tusa, a Mhata," a d"fhiafraigh Nick, "conas atá do ghníomhartha dorcha ag dul?"
  
  Níor fhreagair sí. Chaith sé súil uirthi. Sheas a próifíl ghéar Eoráiseach amach i gcoinne na féarach glas.
  
  "Tá tú níos áille ná riamh, a Mhata," a dúirt sé. "Conas atá cúrsaí ó thaobh airgeadais de agus sa leaba?"
  
  A ghrá geal... An é sin an fáth ar fhág tú mé i Singeapór? Mar gheall go bhfuil mé álainn?
  
  "Sin an praghas a d'íoc mé as. Tá a fhios agat mo chuid oibre. An féidir liom tú a thabhairt ar ais go Amsterdam?"
  
  Lig sí osna. "Ní hea, a ghrá geal, tá áthas orm tú a fheiceáil arís. Ach ní féidir liom gáire a dhéanamh chomh mór agus a dhéanaimid anois le roinnt uaireanta an chloig. Táim ag obair. Tá aithne acu orm ar fud na hEorpa. Tá aithne mhaith acu orm. Táim ceart go leor."
  
  "Iontach mar gheall ar an árasán seo."
  
  "Tá sí ag cosnú fhortún orm. Ach teastaíonn rud éigin maith uaim. Grá? Dada speisialta. Cairde maithe, daoine maithe. Ní féidir liom é seo a sheasamh níos mó." Lean sí uirthi féin agus dúirt sí go bog, "Ó bhí aithne agam ort..."
  
  Thug Nick barróg di, ag mothú beagáinín míchompordach.
  
  Go gairid i ndiaidh lóin bhlasta i dteach tábhairne beag ar thaobh an bhóthair taobh amuigh de Den Bosch, shín Mata a mhéar chun tosaigh. "Sin an bóthar taobh sin ón léarscáil. Mura bhfuil aon bhóithre beaga eile ann, ba chóir dúinn an ceann seo a thógáil chun eastát Van Rijn a bhaint amach. Caithfidh sé a bheith ó shean-teaghlach chun an oiread sin heicteár talún san Ísiltír a bheith ina sheilbh aige."
  
  "Tháinig fál ard sreinge deilgneach amach as na coillte dea-chothaithe agus chruthaigh sé uillinn cheart chun rith comhthreomhar leis an mbóthar. 'B'fhéidir gurb é sin teorainn a mhaoine,' a dúirt Nick."
  
  'Sea. B'fhéidir.'
  
  Ní raibh an bóthar leathan go leor le go bhféadfadh dhá charr dul thar a chéile, ach bhí sé leathnaithe in áiteanna áirithe. Bhí cuma slachtmhar ar na crainn. Ní raibh aon chraobhacha ná smionagar le feiceáil ar an talamh, agus bhí cuma slachtmhar ar an bhféar fiú. Taobh amuigh den gheata, tháinig bóthar salachair amach as an bhforaois, ag lúbadh beagán, agus ag rith comhthreomhar leis an mbóthar sular imigh sé ar ais sna crainn. Pháirceáil Nick i gceann de na spásanna leathnaithe. "Bhí cuma féarach air. Dúirt Van Rijn go raibh capaill aige," a dúirt Nick.
  
  "Níl aon gheata rothlach anseo. Chuaigh muid trí cheann amháin, ach bhí glas mór air. An bhféachfaimid níos faide?"
  
  'I gceann nóiméid. An féidir liom an cárta a fháil, le do thoil?'
  
  Rinne sé staidéar ar an léarscáil thopagrafach. "Sin ceart. Tá sé marcáilte anseo mar bhóthar salachair. Tá sé ag dul i dtreo an bhóthair ar an taobh eile den choill."
  
  Thiomáin sé go mall.
  
  "Cén fáth nach dtéann tú tríd an bpríomhbhealach isteach anois? Is cuimhin liom nach raibh tú in ann é sin a dhéanamh go han-mhaith i Jakarta ach an oiread."
  
  "Sea, a Mhata, a ghrá geal. Is deacair nósanna a chailleadh. Féach, ansin..." Chonaic sé rianta beaga boinn sa bhféar. Lean sé iad agus cúpla soicind ina dhiaidh sin pháirceáil sé an carr, i bhfolach go páirteach ón mbóthar. Sna Stáit Aontaithe, bheadh Lovers Lane air, ach ní raibh aon chlaí anseo. "Táim chun breathnú. Is maith liom i gcónaí rud éigin a fhoghlaim faoi áit sula dtagaim."
  
  Thóg sí a héadan chuige. "Go deimhin, tá sí níos áille fós ná Helmi ar a bealach féin," a cheap sé. Phóg sé í go fada agus thug sé na heochracha di. "Coinnigh leat iad."
  
  "Cad a tharlóidh mura dtagann tú ar ais?"
  
  "Ansin téigh abhaile agus inis an scéal ar fad do Hans Norderbos. Ach beidh mé ar ais."
  
  Agus é ag dreapadh suas ar dhíon an ghluaisteáin, smaoinigh sé, "Rinne mé é seo i gcónaí go dtí seo. Ach lá éigin, ní tharlóidh sé. Tá Mata chomh praiticiúil." Le preab a chroith an carr ar a spriongaí, léim sé thar an gclaí. Ar an taobh eile, thit sé arís, chas sé bun os cionn, agus thuirling sé ar a chosa arís. Ansin, chas sé ar Mata, rinne sé gáire, chrom sé go hachomair, agus d"imigh sé i measc na gcrann.
  
  Thit stiall bhog de sholas órga na gréine idir na crainn agus d"fhan sí ar a leicne. Bhain sí taitneamh as agus chaith sí toitín, ag machnamh agus ag cuimhneamh. Ní raibh sí tar éis dul le Norman Kent go Jakarta. Bhí aithne eile air an uair sin. Ach ba é an fear cumhachtach, mealltach, dochloíte céanna a bhí sa tóir ar an Iúdás mistéireach. Ní raibh sí ann nuair a chuardaigh sé an long-Q, ceanncheathrú Iúdás agus Heinrich Müller. Nuair a fuair sé an bruscar Síneach sin faoi dheireadh, bhí cailín Indinéiseach eile leis. Lig Mata osna.
  
  Bhí an cailín sin san Indinéis álainn. Bhí siad beagnach chomh deas léi, b'fhéidir níos mó fós, ach sin a bhí i bpáirt acu. Bhí difríocht ollmhór eatarthu. Bhí a fhios ag Mata cad a theastaigh ó fhear idir luí na gréine agus breacadh an lae; bhí an cailín díreach tagtha chun é a fheiceáil. Ní haon ionadh go raibh meas ag an gcailín air. Ba é Norman Kent an fear foirfe, in ann anáil a thabhairt d'aon chailín.
  
  Rinne Mata staidéar ar an bhforaois inar imigh Norman. Rinne sí iarracht cuimhneamh ar a raibh ar eolas aici faoin Pieter-Jan van Rijn seo. Bhí cur síos déanta aici air. Caidreamh iontach. Dílseacht. Chuimhnigh sí. An bhféadfadh sí faisnéis bhréagach a thabhairt dó? B"fhéidir nach raibh sí ar an eolas go leor; ní raibh aithne cheart ag van Rijn uirthi. Níor thug sí faoi deara aon rud mar seo roimhe seo.
  
  D"éirigh sí as an gcarr, chaith sí a toitín uaithi, agus bhuail sí a buataisí leathair buí di. B"fhéidir nach raibh a léim ó dhíon an Peugeot thar an gclaí chomh fada le léim Nick, ach bhí sé níos galánta. Shroich sí síos go réidh. Chuir sí a buataisí ar ais uirthi agus shiúil sí i dtreo na gcrann.
  
  Shiúil Nick feadh an chosáin ar feadh roinnt céadta slat. Shiúil sé tríd an bhféar gearr, tiubh in aice leis chun rianta a sheachaint. Tháinig sé ar lúbadh fada áit a dtrasnaigh an cosán an fhoraois. Shocraigh Nick gan an cosán oscailte a leanúint agus shiúil sé comhthreomhar leis tríd an bhforaois.
  
  Thrasnaigh an cosán an sruthán thar dhroichead adhmaid tuathánach a raibh cuma air amhail is dá mbeadh ola rois á oláil gach seachtain. Lonraigh an t-adhmad. Bhí cuma chomh dea-chothaithe ar bhruacha an tsrutháin agus a bhí ar na crainn sa choill féin, agus bhí an chuma ar an scéal go raibh iascaireacht mhaith le fáil ón sruthán domhain. Shroich sé cnoc inar gearradh síos na crainn go léir, rud a thug radharc maith ar an gceantar máguaird.
  
  Bhí an radharc iontach. Bhí cuma cárta poist air i ndáiríre leis an bhfotheideal: "Tírdhreach na hÍsiltíre." Shín an fhoraois ar feadh thart ar chiliméadar, agus fiú bairr na gcrann timpeall uirthi bhí cuma ghearrtha orthu. Taobh thiar díobh bhí paistí néata talún saothraithe. Rinne Nick staidéar orthu trí dhéshúiligh bheaga. Ba bhailiúchán aisteach arbhair, bláthanna agus glasraí na páirceanna. I gceann amháin, bhí fear ag obair ar tharracóir buí; i gceann eile, bhí beirt bhan ag lúbadh síos chun aire a thabhairt don ithir. Taobh amuigh de na páirceanna seo bhí teach mór álainn le roinnt foirgnimh lasmuigh agus sraitheanna fada tithe gloine a lonraigh sa ghrian.
  
  Go tobann, leag Nick a dhéshúiligh síos agus shníomh sé an t-aer. Bhí duine éigin ag caitheamh todóige. Chuaigh sé síos an cnoc go tapaidh agus d"fholaigh sé i measc na gcrann. Ar an taobh eile den chnoc, chonaic sé Daf 44 Comfort páirceáilte i measc na dtoir. Léirigh rianta na mbonn go raibh sé ag lúbadh tríd an bhforaois.
  
  Rinne sé staidéar ar an talamh. Ní raibh aon rianta le leanúint ar an talamh cairpéadach seo. Ach agus é ag siúl tríd an bhforaois, d"éirigh an boladh níos láidre. Chonaic sé fear agus a dhroim leis, ag déanamh staidéir ar an tírdhreach trí dhéshúiligh. Le gluaiseacht bheag dá ghualainn, scaoil sé Wilhelmina ina cochall agus chas sé. Chas an fear go tapaidh, agus dúirt Nick, "Haigh."
  
  Aoibh gháire Nick go sásta. Smaoinigh sé ar bhriathra Hawk: "Bí ag faire amach do fhear dorcha féasógach thart ar cúig bliana is caoga." Ar fheabhas! Aoibh gháire Nicolaas E. de Groot ar ais agus chroith sé a cheann go cineálta. "Haigh. Radharc álainn anseo."
  
  Ní raibh an aoibh gháire agus an nod cairdiúil ach soiléir. Ach níor cuireadh amú ar Nick. "Tá an fear seo chomh crua le cruach," a cheap sé. "Iontach. Ní fhaca mé seo riamh cheana. Is cosúil go bhfuil a fhios agat an bealach ann." Chroith sé a cheann i dtreo an Dafa fholaithe.
  
  Bhí mé anseo cheana, cé gur de shiúl na gcos a bhí mé i gcónaí. Ach tá geata ann. Glas rialta. Chroith De Groot a ghuaillí.
  
  "Mar sin, is dóigh liom gur coirpigh muid beirt?"
  
  Abair: gasóga. An bhfuil a fhios agat cé leis an teach seo?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Go díreach." Rinne De Groot staidéar cúramach air. "Díolaim diamaint, a Uasail Kent, agus chuala mé timpeall an bhaile go gceannaíonn tú iad."
  
  "B'fhéidir gurb é sin an fáth a bhfuilimid ag faire ar theach Van Rijn. Ó, agus b'fhéidir go ndíolfaidh tú, b'fhéidir go gceannóidh mise."
  
  "Dea-nós, a Mh. Kent. Agus ós rud é go bhfuilimid ag bualadh le chéile anois, b'fhéidir nach mbeidh idirghabhálaí ag teastáil uainn a thuilleadh."
  
  Smaoinigh Nick go tapaidh. Thuig an fear níos sine é láithreach. Chroith sé a cheann go mall. "Ní saineolaí diamaint mé, a Uasail De Groot. Níl mé cinnte an mbeadh sé chun tairbhe dom san fhadtréimhse an tUasal Van Rijn a chasadh i mo choinne."
  
  Chuir De Groot na déshúiligh isteach sa chás leathair a bhí crochta thar a ghualainn. D"fhéach Nick go géar ar ghluaiseachtaí a láimhe. "Ní thuigim focal de seo. Deir siad go bhfuil sibhse Meiriceánaigh an-chliste i gcúrsaí gnó. An dtuigeann sibh cé chomh hard is atá coimisiún Van Rijn ar an margadh seo?"
  
  'A lán airgid. Ach domsa, d'fhéadfadh sin a bheith ina ráthaíocht.'
  
  "Ansin, má tá imní ort faoin táirge seo, b'fhéidir gur féidir linn bualadh le chéile níos déanaí. Le do shaineolaí-más féidir muinín a bheith againn as."
  
  "Is saineolaí é Van Rijn. Táim an-sásta leis." Shiúil an fear beag go bríomhar anonn is anall, ag bogadh amhail is dá mbeadh brístí agus buataisí comhraic air in ionad culaith liath fhoirmiúil.
  
  Chroith sé a cheann. "Ní dóigh liom go dtuigeann tú do bhuntáistí sa chás nua seo."
  
  'Go maith. Ach an bhféadfá na diamaint Yenisei seo a thaispeáint dom?'
  
  'B'fhéidir. Tá siad in aice láimhe.'
  
  'Sa charr?'
  
  'Cinnte.'
  
  Theannaigh Nick. Bhí an fear beag seo rómhuiníneach. I gcnapán súl, tharraing sé Wilhelmina amach. D"fhéach De Groot go neamhshuimiúil ar an stoc fada gorm. An t-aon rud a d"athraigh ann ná leathnú a shúl géar, muiníneach. "Is cinnte go bhfuil duine eile sa choill chun faire a choinneáil ar do charr," a dúirt Nick. "Glaoigh air nó uirthi anseo."
  
  Agus ná bíodh aon chleasaíocht agat, le do thoil. Is dócha go bhfuil a fhios agat cad is féidir le piléar ó ghunna mar sin a dhéanamh."
  
  Níor bhog De Groot matán ach a liopaí. "Táim eolach ar an Luger, a Mh. Kent. Ach tá súil agam go bhfuil tú eolach ar an bpistal mór Sasanach Webley. Faoi láthair, tá ceann dírithe ar do dhroim, agus tá sé i lámha maithe."
  
  "Abair leis teacht amach agus bheith leat."
  
  "Ó ní hea. Is féidir leat mé a mharú más mian leat. Caithfimid go léir bás a fháil lá éigin. Mar sin, más mian leat bás a fháil liom, is féidir leat mé a mharú anois." Ardaigh De Groot a ghlór. "Tar níos gaire duit, a Harry, agus déan iarracht é a bhualadh. Má scaoileann sé, maraigh láithreach é. Ansin tóg na diamaint agus díol iad leat féin. Auf Wiedersehen."
  
  "An bhfuil tú ag bluffáil?" a d"fhiafraigh Nick go ciúin.
  
  "Abair rud éigin, a Harry."
  
  Díreach taobh thiar de Nick, chuala duine éigin guth: "Déanfaidh mé an t-ordú. Go díreach. Agus tá tú chomh cróga..."
  
  
  Caibidil 6
  
  
  - Sheas Nick gan corraí. Bhí an ghrian te ar a mhuineál. Áit éigin sa choill, bhí éin ag ceiliúradh. Faoi dheireadh, dúirt De Groot, "San Iarthar Fiáin, tugadh poker Meicsiceach air, nach ea?" "Tá áthas orm go bhfuil aithne agat ar an gcluiche." "Ah, a Mh. Kent. Is é an cearrbhachas mo chaitheamh aimsire. B'fhéidir in éineacht le mo ghrá don Iarthar Fiáin sean. Chuir na hOllainnigh agus na Gearmánaigh i bhfad níos mó le forbairt an ama sin ná mar a chreidtear go coitianta. An raibh a fhios agat, mar shampla, gur fuair cuid de na reisimintí marcach a throid in aghaidh na nIndiach orduithe go díreach ón nGearmáin? 'Níl. Dála an scéil, is beag seans go bhfaighidh mé sin.' "Mar sin féin, is fíor é. Bhí banna míleata ag an gCúigiú Marcra tráth nach raibh ach Gearmáinis le rá aige." Rinne sé gáire, ach dhoimhnigh a gháire nuair a dúirt Nick, "Ní insíonn sin aon rud dom faoi na horduithe díreacha sin ón nGearmáin a raibh tú ag caint fúthu." D'fhéach De Groot díreach air ar feadh nóiméid. "Tá an fear seo contúirteach," a cheap Nick. "An seafóid caitheamh aimsire seo - an spéis seo san Iarthar Fiáin. An seafóid seo faoi orduithe Gearmánacha, séipéil Ghearmánacha. "Is aisteach an fear seo." Lig De Groot scíth arís, agus d"fhill an aoibh gháire umhal ar a aghaidh. "Ceart go leor. Anois, go dtí an gnó. An bhfuil tú chun na diamaint seo a cheannach go díreach uaimse?"
  
  "B'fhéidir, i bhfianaise na gcúinsí éagsúla. Ach cén fáth a gcuireann sé isteach ort nach gceannaím go díreach uait seachas trí Van Rijn? Ba mhaith liom iad ar a phraghas. Nó an praghas atá Van der Laan nó Mrs. J. ag iarraidh-Mrs. J.? "Is cosúil go bhfuil siad go léir ag iarraidh na diamaint seo a dhíol liom. Ba bhean éigin i gcarr mór a dúirt liom fanacht lena tairiscint." Rinne aghaidh De Groot gruaim. Chuir an scéala seo isteach air beagáinín. Bhí Nick ag smaoineamh cad a dhéanfadh an fear dá nglaofadh sé ar an bleachtaire nó ar an Hawk. "Cuireann sin rudaí beagán casta," a dúirt De Groot. "B'fhéidir gur cheart dúinn cruinniú a shocrú láithreach." "Mar sin tá na diamaint agat, ach níl a fhios agam cad é do phraghas." "Tuigeann mé é sin." "Má aontaíonn tú iad a cheannach, is féidir linn malartú a shocrú - airgead ar dhiamaint - ar bhealach atá inghlactha go frithpháirteach." Chinn Nick go raibh Béarla acadúil ag an bhfear. Ba dhuine é seo a d'fhoghlaim teangacha go héasca, ach nár éist le daoine go maith. "Ní raibh uaim ach ceist amháin eile a chur ort," a dúirt Nick. "Sea?" "Dúradh liom gur íoc cara liom roimh ré ar na diamaint seo. B'fhéidir leatsa - b'fhéidir le duine eile." Dhealraigh sé go raibh teannas ar an De Groot beag. "Ar a laghad domsa. Má ghlacaim an réamhíocaíocht, seachadfaidh mé iad freisin." Bhí sé greannaithe go bhféadfaí a onóir mar ghadaí a mhilleadh. "An féidir leat a insint dom cé a bhí ann freisin?" "Herbert Whitlock." D'fhéach De Groot machnamhach. "Nach bhfuair sé bás le déanaí?" "Go deimhin." Ní raibh aithne agam air. "Níor ghlac mé pingin amháin uaidh." Chroith Nick a cheann, amhail is dá mba é sin an freagra a raibh súil aige leis. Le gluaiseacht réidh, lig sé do Wilhelmina filleadh ar a holster. "Ní rachaidh muid áit ar bith má fhéachaimid ar a chéile beagán feargach." "An rachaimid chuig na diamaint sin anois?" Gháir De Groot. Bhí a aoibh gháire chomh fuar le hoighear. "Ar ndóigh. Ar ndóigh, maithfidh tú dúinn as Harry a choinneáil as do raon chun súil a choinneáil orainn? Tar éis an tsaoil, is ceist luachmhar í sin. Agus tá sé sách ciúin anseo, agus is ar éigean a aithnímid a chéile. A Harry, lean muid!" Ardaigh sé a ghlór leis an bhfear eile, ansin chas sé agus shiúil sé i dtreo Daph. Lean Nick taobh thiar dá dhroim dhíreach lena ghuaillí caola, cromtha go saorga. Ba eiseamláir féinthábhachta an fear, ach ná déan neamhaird de rómhór air. Níl sé mórán spraoi a bheith ag siúl le fear armtha ar do dhroim. Fear nach féidir aon rud a rá faoi ach go raibh cuma thar a bheith fanatach air. A Harry? Ó, a Harry? Inis dom cad a tharlaíonn má thuirlingíonn tú ar fhréamh crainn de thaisme. Má tá ceann de na sean-Webleys arm sin agat, níl fiú gaiste sábháilteachta air. Bhí cuma bréagáin linbh tréigthe ar Daph ar mhúnla iarnróid. Bhí sceartáil nóiméid sna craobhacha, ansin ghlaoigh guth amach, "Caith an gunna!" Thuig Nick an scéal láithreach. Chrom sé ar chlé, chas sé timpeall, agus dúirt sé le De Groot, "Abair le Harry géilleadh. Tá an cailín liom." Cúpla troigh taobh thiar den fhear beag leis an Webley mór, d'éirigh Mata Nasut ina seasamh go tapa san áit ar thit sí nuair a thit sí ón gcrann. Bhí a piostal beag gorm uathoibríoch dírithe ar dhroim Harry. "Agus suaimhnigh gach duine," a dúirt Mata. Bhí Harry leisceach. Ar thaobh amháin, ba é an cineál duine é a d'imir píolóta kamikaze, ar an taobh eile, ní raibh a intinn in ann cinntí gasta a dhéanamh. "Sea, suaimhnigh," a dranntán De Groot. "Abair léi an gunna a ísliú," a dúirt sé le Nick. "Fágaimis réidh lenár n-airm," a dúirt Nick go socair. "Bhí mise ar dtús. Abair le Harry-" "Ní hea," a dúirt De Groot. "Déanfaimid é ar mo bhealach féin." Lig do scíth é-" Lean Nick ar aghaidh. Bhuail an Webley os a chionn. I splanc, bhí sé faoin Webley agus scaoil sé an dara urchar. Ansin d'imigh sé leis, ag tarraingt Harry leis lena luas. Rug Nick an reibiléar ó Harry cosúil le cléadar linbh. Ansin léim sé ina sheasamh agus Mata ag drannadh ar De Groot, "Fág é-lig dó-" D'imigh lámh De Groot isteach ina chóta. Reo sé. Choinnigh Nick an Webley ag an mbairille. "Socair síos, a De Groot. Ar aon nós, lig dúinn go léir socair síos beagán." D'fhéach sé ar Harry as cúinne a shúl. D'éirigh an fear beag níos deacra seasamh ina sheasamh, ag casacht agus ag tachtadh. Ach ní dhearna sé aon iarracht arm eile a shroicheadh, dá mbeadh ceann aige. "Bain do lámh as do chóta," a dúirt Nick. "An bhfuilimid ag súil leis seo anois? "Fanann gach rud mar a chéile." Bhuail súile oighreata De Groot le péire súile liatha, níos lú fuar, ach gan corraí chomh garbh le heicteár. D'fhan an pictiúr gan athrú ar feadh roinnt soicind, seachas casacht ó Harry, ansin ísligh De Groot a lámh go mall. "Feicim gur mheasamar faoina luach thú, a Uasail Kent. Earráid straitéiseach thromchúiseach." Rinne Nick gáire beag. Bhí cuma mearbhall ar De Groot. "Samhlaigh cad a tharlódh dá mbeadh níos mó fear ina seasamh i measc na gcrann. D'fhéadfaimis leanúint ar aghaidh mar seo ar feadh uaireanta an chloig. An bhfuil fir eile agat ar aon nós?" "Níl," a dúirt De Groot. "Is mian liom dá mbeadh sé sin fíor." Chas Nick ar Harry. "Tá brón orm faoin méid a tharla. Ach ní maith liom fir bheaga le gunna mór dírithe ar mo dhroim. Sin an uair a ghlacann mo fhrithghníomhartha seilbh." Rinne Harry gáire beag, ach níor fhreagair sé. "Tá frithghníomhartha maithe agat do fhear gnó," a dúirt De Groot go tirim. "Níl ionat ach an buachaill bó, nach bhfuil?" "Is Meiriceánach mé atá cleachtaithe le gunna a láimhseáil. Trácht aisteach a bhí ann, ach b"fhéidir go mbeadh sé ina luí ar dhuine a mhaígh go raibh grá aige don chearrbhachas agus don sean-Iarthar Fiáin, agus a bhí chomh diomaoineach sin. Gan amhras cheapfadh sé go raibh na Meiriceánaigh phrimitiúla seo ag fanacht go dtí go n-athródh an scéal. Ba leor an chéad chéim eile a rinne an Meiriceánach craiceáilte chun De Groot a chur as a riocht go hiomlán, ach bhí sé ró-thapa chun a mhalairt a dhéanamh. Tháinig Nick chuige, ag cur an Webley ina chrios agus, i ngluaiseacht amháin, tharraing sé gunnán .38 srónach as a chochall leathair righin. Thuig De Groot dá mbogfadh sé fiú méar amháin, go bhféadfadh an Meiriceánach gasta seo frithghníomhartha difriúla a fhorbairt. Ghreim sé a chuid fiacla agus d"fhan sé. "Anois is cairde muid arís," a dúirt Nick. "Tabharfaidh mé ar ais duit iad i gceart nuair a scarfaimid. Go raibh maith agat, a Mata..." Tháinig sí anall agus sheas sí in aice leis, a aghaidh álainn faoi smacht iomlán. "Lean mé thú mar b'fhéidir gur thuig tú mé go mícheart-níl aithne mhaith agam ar Van Rijn. Níl a fhios agam cad é a pholasaí-an é sin an focal ceart? Sea, focal iontach dó. Ach b'fhéidir nach bhfuil gá againn leis faoi láthair, an bhfuil, a De Groot? Anois, rachaimid agus féachaimis ar na diamaint seo." D'fhéach Harry ar a shaoiste. Dúirt De Groot, "Tabhair leat iad, a Harry," agus tharraing Harry amach a chuid eochracha agus rinne sé cuardach sa charr sular tháinig sé ar ais le mála beag donn. Dúirt Nick go buachailleach, "Damn air, shíl mé go mbeadh siad níos mó." "Díreach faoi bhun cúig phunt," a dúirt De Groot. "An caipiteal sin ar fad i mála chomh beag sin." Chuir sé an mála ar dhíon an chairr agus d'imir sé leis an sreangán a choinnigh dúnta é cosúil le sparán. "Na oráistí sin ar fad i mbuidéal beag amháin mar sin," a dúirt Nick go ciúin. "Gabh mo leithscéal?" Seanfhocal Yankee. Mana monarcha líomanáide i St. Joseph, Missouri, sa bhliain 1873. "Ó, ní raibh a fhios agam sin roimhe seo. Caithfidh mé cuimhneamh. Na oráistí sin go léir..." D'athdhúirt De Groot an frása go cúramach, ag tarraingt ar an tsreang. "Daoine ag marcaíocht," a dúirt Mata go géar. "Ar chapaill..." a dúirt Nick, "De Groot, tabhair an mála do Harry agus iarr air é a chur ar shiúl." Chaith De Groot an mála chuig Harry, a chuir ar ais isteach sa charr é go tapaidh. Choinnigh Nick súil air agus ar an gcuid den choill a raibh Mata ag féachaint uirthi ag an am céanna. Ná déan beag is fiú den bheirt sheanfhear sin. Bheifeá marbh sula mbeadh a fhios agat é. Tháinig ceithre chapall ag marcaíocht amach as na crainn ina dtreo. Lean siad rianta laga rothaí Duff. Chun tosaigh orthu bhí fear Van Rijn, an fear a casadh Nick air san óstán, an duine is óige den bheirt, a bhí gan arm. Mharcaigh sé capall cnó capaill le scileanna agus go héasca - agus bhí sé go hiomlán nocht. Ní raibh ach tamall gearr ag Nick le hiontas a dhéanamh den mharcaíocht sin, mar bhí beirt chailíní agus fear eile ag marcaíocht taobh thiar de. Bhí an fear eile ar chapall freisin, ach níor chosúil go raibh an oiread taithí aige leis an gceannaire. Ní raibh sa bheirt chailíní ach marcaigh thruamhéalacha, ach ní raibh iontas ar Nick faoin bhfíric seo ná an bhfíric nach raibh aon éadaí orthu, cosúil leis na fir. "An bhfuil aithne agat orthu?" a d'fhiafraigh De Groot de Nick. "Níl. Amadáin óga aisteacha." Rith De Groot a theanga thar a liopaí, ag déanamh staidéir ar na cailíní. "An bhfuil campa nudist in aice láimhe?" "Is dóigh liom go bhfuil."
  
  - An le Van Rijn iad? 'Níl a fhios agam. Tabhair ar ais ár n-airm dúinn.' 'Nuair a fhágfaimid slán.' 'Sílim... Sílim go bhfuil aithne agam ar an bhfear seo,' a dúirt De Groot. 'Oibríonn sé do Van Rijn.' 'Sea. An gaiste domsa é seo?' 'Braitheann sé. B'fhéidir, nó b'fhéidir nach bhfuil aon ghaiste ann.' Stop na ceathrar marcach. Tháinig Nick ar an gconclúid go raibh an bheirt chailíní seo iontach ar a laghad. Bhí rud éigin spreagúil faoi bheith nocht ar chapall. Mná ceinteár le cíocha áille, ionas go ndeachaigh na súile go neamhdheonach sa treo sin. Bhuel - go neamhdheonach? a cheap Nick. Dúirt an fear a raibh Nick tar éis bualadh leis cheana féin: 'Fáilte romhaibh, a ionróirí. Glacaim leis go raibh a fhios agaibh go raibh sibh ag dul isteach ar mhaoin phríobháideach?'
  
  D"fhéach Nick ar an gcailín leis an ghruaig rua. Bhí stríoca bána bainne ar a craiceann donn. Mar sin, ní gairmí í. Bhí an cailín eile, a raibh a cuid gruaige dubh cosúil le fiach dubh ag teacht go dtí a guaillí, go hiomlán dath castáin. "Tá an tUasal Van Rijn ag fanacht liom," a dúirt de Groot. "Tríd an doras cúil? Agus chomh luath sin? 'Ah. Sin é an fáth nár inis sé duit go raibh mé ag teacht.' "Tusa agus roinnt daoine eile. Téimis agus buailfimid leis anois?" "Cad a tharlóidh mura n-aontaím?" a mhol de Groot san ton fuar beacht céanna a d'úsáid sé díreach ina chomhrá le Nick sular chas Mata an scéal timpeall. "Níl aon rogha eile agat." "Níl, b'fhéidir go bhfuil." D'fhéach De Groot ar Nick. "Téimid isteach sa charr agus fanfaimid." "Tar ar aghaidh, a Harry." Shiúil De Groot agus a scáth chuig an gcarr, agus Nick agus Mata ina ndiaidh. Smaoinigh Nick go gasta - bhí an scéal ag éirí níos casta le gach soicind. Ní fhéadfadh sé a bheith i mbaol a theagmhálacha le van der Laan a chailleadh, mar go dtabharfadh sin chuig an gcéad chuid dá mhisean é, an rian spiaireachta, agus sa deireadh chuig marfóirí Whitlock. Ar an láimh eile, d'fhéadfadh De Groot agus a dhiamaint a bheith ina naisc ríthábhachtacha. Bhí roinnt amhrais air faoi De Groot-Geyser. Stop De Groot in aice le carr beag. Lean grúpa marcach é. "Le do thoil, a Mh. Kent - do chuid arm." "Ná lámhach," a dúirt Nick. "Ar mhaith leat a bheith páirteach ann seo?" Chuir sé a mhéar ar chíocha áille luascadh an dá chailín, beirt acu a raibh an t-úinéir acu, a léirigh gáire dána.
  
  "Ar mhaith leat tiomáint?"
  
  "Ar ndóigh." Ní raibh sé ar intinn ag De Groot go mbeadh Nick ná Mata ina ndiaidh, ag cur na diamaint i mbaol. Bhí Nick ag smaoineamh conas a cheap De Groot go gceilfeadh sé é ó shúile géara lucht leanúna Van Rijn. Ach ní raibh sin ina ghnó aige. Bhí an ceathrar acu brúite isteach i ngluaisteán beag. Shiúil marcach a d"aithin Nick taobh leis. D"oscail Nick an fhuinneog. "Téigh timpeall an chnoic agus lean an cosán go dtí an teach," a dúirt an fear. "Abair go bhfuil mé ag dul ag marcaíocht sa treo eile," a mhol Nick. Rinne an marcach gáire. "Is cuimhin liom do scileanna gasta piostail, a Uasail Kent, agus glacaim leis go bhfuil ceann agat anois freisin, ach féach..." Chuir sé a mhéar ar chnapán crann i bhfad i gcéin, agus chonaic Nick fear eile ar chapall, gléasta i mbrístí dorcha agus i muineál turtleneck dubh. Bhí rud a bhí cosúil le gunna meaisín ina sheilbh aige. Shlog Nick. Bhí siad pacáilte isteach sa rud sin cosúil le sairdíní i mbairille-sairdíní i gcanna ba é an abairt ab fhearr. "Thug mé faoi deara go gcaitheann cuid agaibh éadaí i ndáiríre," a dúirt sé. "Ar ndóigh." "Ach an fearr leat... um... an ghrian?" D"fhéach Nick thar an marcach ar na cailíní dhá bhliain d"aois. "Is ceist blas í sin. Tá grúpa ealaíontóirí, campa nudist, agus áit do ghnáthdhaoine ag an Uasal Van Rijn. B"fhéidir gur rud éigin duit é sin." "Níl tú fós leamh den óstán, ha?" "Ar chor ar bith. Bheadh muid tar éis tú a thabhairt ann dá mba mhian linn, nach mbeadh? Anois tiomáin feadh an chosáin agus stop ag an teach." Chuir Nick tús leis an inneall agus bhrúigh sé an pedal gáis go formheasúil. Thaitin fuaim an innill leis. Fuair sé a threo go tapa leis na hionstraimí agus na tomhasairí. Bhí sé tar éis beagnach gach feithicil a bhí ann a thiomáint; ba chuid dá oiliúint leanúnach in AXE é, ach ar bhealach éigin níor shroich siad Daf riamh. Chuimhnigh sé go raibh modh tarchuir go hiomlán difriúil ag an gcarr seo. Ach cén fáth nach mbeadh?
  
  D"oibreodh sé ar na sean-Harley Davidsons sin. Chuaigh sé go mall trí na crainn. Bhí sé ag tosú ag mothú an mheaisín. Láimhseáil sé go maith. Agus é ag teacht ar an gcosán, chas sé d"aon ghnó an treo eile agus bhí sé ag marcaíocht ar luas réasúnta nuair a rug a chúntóirí air arís. "Hé - an treo eile!" Stop Nick. "Sea. Shíl mé go bhféadfainn dul abhaile ar an mbealach sin." "Is fíor sin, ach tá sé níos faide. Táim ag dul ar ais." "Ceart go leor," a dúirt Nick. D"iompaigh sé an meaisín agus chuaigh sé ar ais go dtí an áit a bhféadfadh sé casadh.
  
  Thiomáin siad mar seo ar feadh tamaill, ansin dúirt Nick go tobann, "Fan." Luasghéaraigh sé, agus phioc an carr luas an-mheasúil i mbeagán ama, ag caitheamh suas gairbhéal agus smionagar cosúil le madra ag tochailt poll sionnach. Nuair a shroich siad an chéad chasadh, bhí siad ag dul ag thart ar seasca míle san uair. Ghleamhnaigh Daph go réidh agus níor luascadh sé ar chor ar bith. "Déanann siad gluaisteáin mhaithe anseo," a cheap Nick. "Carbaireadóirí agus gearrthóirí fianán maithe." Bhí an rian ag dul trí pháirceanna. Ar dheis uathu bhí léim, ballaí cloiche, constaicí adhmaid, agus fálta díge péinteáilte go geal. "Is tír álainn í seo," a dúirt Nick go héasca, ag brú an chos gáis chomh fada agus a shroich sé.
  
  Taobh thiar de chuala sé guth Harry: "Tháinig siad díreach amach as an bhforaois. Chuir an gairbhéal ar a n-aghaidheanna moill orthu. Anois táimid ag teacht orthu."
  
  "An fear seo leis an meaisínghunna freisin?"
  
  'Sea.'
  
  "An gceapann tú go lámhachfaidh sé?"
  
  'Níl.'
  
  "Cuir in iúl dom má thugann sé faoi deara é, ach ní dóigh liom go ndéanfaidh sé."
  
  Phléasc Nick na coscáin, agus shleamhnaigh an Duff go néata timpeall an chasadh ar chlé. Threoraigh an cosán go dtí sraith stáblaí. Thosaigh cúl an ghluaisteáin ag sleamhnú, agus chas sé, ag mothú an sciorrtha ag críochnú go réidh agus é ag dul timpeall an chúinne.
  
  Shiúil siad idir dhá fhoirgneamh agus chuaigh siad isteach i gclós fairsing tílithe le tobair mhór iarainn teilgthe sa lár.
  
  Ar an taobh eile den chlós bhí cabhsa pábháilte a chuaigh thar dhá gharáiste dhéag go dtí teach mór. As sin, is dócha gur lean sé ar aghaidh ar an mbóthar poiblí. An t-aon fhadhb, a cheap Nick, ná nach raibh sé indéanta dul thar an trucail mhór eallaigh agus an leathtrucail a bhí páirceáilte trasna na sráide. Chuir siad bac ar an gcosán ó na garáistí go dtí an balla cloiche os a chomhair, cosúil le corc néata champagne.
  
  Chas Nick an carr timpeall an chlóis chiorclaigh trí huaire, ag mothú amhail is dá mba liathróid roulette a bhí á casadh aige, sular chonaic sé an chéad marcach ag druidim leo arís. Rug sé léargas air idir na foirgnimh. "Bígí réidh, a pháistí," a dúirt Nick. "Bígí ag faire amach dóibh."
  
  Chuir sé coscán trom air. Bhí srón an ghluaisteáin ag díriú i dtreo an bhearna chúng idir dhá fhoirgneamh trína raibh na marcaigh ag dul. Tháinig Van Rijn agus an fear a bhí ag peatáil a searrach amach ó chúl na dtrucailí leis an mbean agus d"fhéach siad anois ar a raibh ag tarlú sa chlós. Bhí iontas orthu.
  
  Chuir Nick a cheann amach an fhuinneog agus rinne sé gáire ar Van Rijn. D"fhéach Van Rijn suas agus thóg sé a lámh go leisceach le croitheadh lámh agus na marcaigh ag teacht amach as an bpasáiste cúng idir na foirgnimh. Chomhaireamh Nick os ard: "Aon, dó, trí, ceathair. Ní leor. Beidh ar an gcailín deireanach fanacht beagán níos faide."
  
  Stiúraigh sé an carr trí phasáiste cúng, agus rith na marcaigh ag iarraidh a gcapaill a smachtú. Bhuail a gcrú capaill ar thíleanna an chearnóige agus shleamhnaigh siad. Tháinig cailín le gruaig fhada dhubh i láthair-an marcach ba mheasa ar fad. Bhuail Nick an adharc agus choinnigh sé a chos ar an gcoscán, ar eagla na heagla.
  
  Ní raibh sé ar intinn aige í a bhualadh, agus d"eitil sé thar a bealach ar dheis. Ina intinn, gheall sé nach n-imeoidh sí, ach rinne an capall amhlaidh. Marcach neamhchlaonta nó nach ea, bhí cuma iontach uirthi gan droim ar an gcapall sin.
  
  Chuaigh siad ar rothar feadh an chosáin ar luas iomlán, chuaigh siad thar an gcúrsa léimneach seó agus d"fhill siad ar an bhforaois.
  
  "Tá carr againn, a Mhúinteoir De Groot," arsa Nick. "Ar cheart dúinn iarracht a dhéanamh tiomáint díreach tríd an gclaí nó an geata cúil sin a úsáid trína dtáinig tú isteach?"
  
  D"fhreagair De Groot le ton gealgháireach duine a bheadh ag tabhairt faoi deara earráid straitéiseach. "D"fhéadfadh siad damáiste a dhéanamh do do charr. Dhéanfainn iniúchadh air sin ar dtús. Ní hea, déanaimis iarracht tiomáint ar shiúl. Taispeánfaidh mé an bealach duit."
  
  Mhothaigh Nick feargach. Ar ndóigh, bhí an ceart ag De Groot. D"eitil siad thar an ngeata, chonaic siad an Peugeot, agus chuaigh siad ar ais isteach sa choill feadh na gcuar réidh.
  
  "Téigh díreach ar aghaidh," a dúirt De Groot. "Agus cas ar chlé taobh thiar den tor sin. Ansin feicfidh tú duit féin."
  
  Mhoilligh Nick luas, chas sé ar chlé, agus chonaic sé geata mór ag blocáil an bhóthair. Stop sé, agus léim De Groot amach agus throt sé i dtreo an gheata. Chuir sé an eochair sa ghlas agus rinne sé iarracht í a chasadh-rinn sé iarracht arís, chas sé í, agus, ag streachailt leis an nglas, chaill sé a mheabhair.
  
  Macallaíodh fuaim inneall gluaisteáin taobh thiar díobh. Tháinig Mercedes chun solais orlach óna dtuairneoir cúil agus stad sé idir an geata agus a ngluaisteán. Rolladh na fir amach cosúil le gildir ó mheaisín sliotán a bhí ag íoc buaiteanna. Shiúil Nick amach as an DAF agus scairt sé le De Groot, "Iarracht mhaith leis an ngeata sin. Ach níl gá leis a thuilleadh." Ansin chas sé chun aghaidh a thabhairt ar an ngrúpa nua-theachtaithe.
  
  
  
  Caibidil 7
  
  
  D"fhág Philip van der Laan an oifig go luath le taitneamh a bhaint as an deireadh seachtaine fada. Le hosna faoisimh, dhún sé an doras ina dhiaidh agus dhreap sé isteach ina Lotus Europa buí. Bhí fadhbanna aige. Uaireanta chuidigh turas fada. Bhí sé sásta lena chailín reatha, iníon teaghlaigh shaibhir a ghlac leis an dúshlán a bheith ina réalta scannán. Bhí sí i bPáras faoi láthair, ag bualadh le léiritheoir scannán a d"fhéadfadh ról a thabhairt di i scannán a bhí á scannánú aige sa Spáinn.
  
  Fadhbanna. Bhí an tseirbhís smuigleála chontúirteach ach brabúsach a chruthaigh sé chun faisnéis a tharchur ó na Stáit Aontaithe chuig aon duine a d"íoc go maith tagtha chun deiridh, mar dhiúltaigh De Groot leanúint ar aghaidh ag obair. Ar feadh nóiméid, cheap sé go raibh Helmi tar éis a fháil amach conas a oibrigh a chóras, ach bhí sé mícheart. Buíochas le Dia nár éirigh le Paul í a úsáid lena urchar amaideach. Thairis sin, d"fhéadfaí De Groot a athsholáthar. Bhí an Eoraip lán le fir bheaga santach a bhí sásta seirbhísí cúiréireachta a sholáthar, ar choinníoll go raibh siad sábháilte agus dea-íoctha.
  
  Ba iad diamaint Yenisei de Groot an pota óir ag deireadh an bhogha báistí. Bhí brabús féideartha de bhreis is leathmhilliún guilder ann. Dúirt a chuid teagmhálaithe leis go raibh mórán ceannairí gnó Amsterdam - iad siúd a raibh fíorchaipiteal acu - ag iarraidh an praghas a fháil amach. D"fhéadfadh sé seo eachtraí neamhghnácha Norman Kent a mhíniú. Bhí siad ag iarraidh teagmháil a dhéanamh leis, ach bhí an teagmháil aige - Philip - cheana féin. Dá bhféadfadh sé na diamaint seo a fháil do Ghailearaí Bard, d"fhéadfadh cliant a bheith aige sna blianta amach romhainn.
  
  Ag an am ceart, bheadh sé in ann gnó níos mó, ar leibhéal na sráide, cosúil le gnó Van Rijn a cheannach. Rinne sé grimace. Mhothaigh sé éad dian i leith an fhir níos sine. Tháinig an bheirt acu ó theaghlaigh loingseoireachta. Bhí a chuid scaireanna go léir díolta ag Van der Laan chun díriú ar dheiseanna brabúis níos tapúla, agus bhí a scaireanna féin fós i seilbh Van Rijn, chomh maith lena ghnó diamant.
  
  Shroich sé stráice tréigthe den mhórbhealach agus thosaigh sé ag tiomáint níos tapúla ná an teorainn luais. Thug sé sin mothú cumhachta dó. Amárach, bheadh De Groot, Kent, agus diamaint Yenisei ag a theach tuaithe. D"íocfadh an deis seo as freisin; cé gur ghá dó Paul, Beppo, agus Mark a úsáid chun imeachtaí a lúbadh dá thoil. Ba mhian leis dá mbeadh sé beo níos luaithe, i laethanta sinsear Pieter-Jan van Rijn, a robáil daonra dúchasach na hIndinéise go simplí. Sna laethanta sin, ní fhéachfá thar do ghualainn, ní chuimilfeá do thóin le do lámh chlé, agus ní bheannófá an gobharnóir le do lámh dheas.
  
  Bhí a fhios ag Pieter-Jan van Rijn faoi éad Van der Laan. Rud a choinnigh sé i bhfolach ina inchinn atá séalaithe go heirméiteach, mar aon le go leor rudaí eile. Ach murab ionann agus a chreid Van der Laan, níor chaith seanathair Van Rijn le muintir dhúchasacha Java agus Sumatra chomh cruálach sin. Bhí ochtar lámhaigh déanta ag a shearbhóntaí, agus ina dhiaidh sin bhí gach duine acu sásta comhoibriú ar tháille bheag.
  
  Agus Wang Rin ag druidim leis an Dafu a bhí gafa, bhí leid aoibh gháire le feiceáil ar a aghaidh. "Maidin mhaith, a Uasail Kent. Tá tú beagáinín luath inniu."
  
  'Chuaigh mé amú. D'fhéach mé ar do mhaoin. Tá sé álainn anseo.'
  
  'Go raibh maith agat. D'éirigh liom cuid de do thuras gluaisteáin a rianú. D'éalaigh tú ó do thionlacan.'
  
  "Ní fhaca mé suaitheantas póilíní amháin."
  
  "Ní hea, is lenár gcoilíneacht bheag núdist iad. Bheadh iontas ort cé chomh maith agus a oibríonn siad. Ceapaim gur mar gheall ar an deis atá ag daoine anseo ligean dá gcuid frustrachas agus srian go léir imeacht atá sé."
  
  "B'fhéidir. Is cosúil go bhfuil siad ag ligean dóibh imeacht." Agus iad ag comhrá, d'fhéach Nick ar an scéal. Bhí ceathrar fear leo ag Van Rijn, a sheas anois go measúil taobh thiar dá mbainisteoir tar éis dóibh rolladh amach as an gcarr. Bhí seaicéid agus ceangail orthu, agus bhí cuma chuspóireach ar a n-aghaidheanna go léir a bhí Nick ag tosú ag smaoineamh air mar rud tipiciúil Ollainnis. Bhí Mata, Harry, agus De Groot dreaptha amach as an Daf agus bhí siad ag fanacht go leisceach anois le feiceáil cad a tharlódh. Lig Nick osna. Ba é an t-aon réiteach loighciúil a bhí aige ná leanúint de bheith béasach le Van Rijn agus súil a bheith aige gur damháin alla a bhí ann féin agus ina chuid fear a mheascadh foiche le cuileog. "Cé go bhfuil mé luath," a dúirt Nick, "b'fhéidir gur féidir linn dul i mbun gnó."
  
  - An bhfuil tú tar éis labhairt faoi seo le De Groot?
  
  'Sea. Bhuail muid le chéile de sheans. Chuaigh muid beirt amú agus tháinig muid isteach trí do dhoras cúil. Dúirt sé liom go raibh baint aige leis an gcás a bhí á phlé againn le chéile freisin.'
  
  D"fhéach Van Rijn ar De Groot. Bhí deireadh leis an aoibh gháire. Bhí cuma níos mó air anois mar bhreitheamh díniteach, daingean ó laethanta an Rí Seoirse III. An cineál duine a d"áitigh ar pháistí deich mbliana d"aois iad féin a iompar go cúramach agus a bheith cúramach nuair a ghearrfadh cúirt pianbhreith báis orthu as píosa aráin a ghoid. Léirigh a aghaidh go raibh a fhios aige cathain a bheith cineálta agus cathain a bheith cinntitheach.
  
  "An bhfuil tú tar éis an tUasal Kent a thaispeáint timpeall?" Chaith De Groot súil ghéar ar Nick. Chaith Nick súil suas ar bharr an chrainn agus thug sé meas ar an duilliúr. "Níl," fhreagair De Groot. "D'fhoghlaimíomar díreach go bhfuil leasanna comónta againn go léir."
  
  "Ceart go leor." Chas Van Rijn ar dhuine dá chuid fear. "A Anton, oscail an geata agus tabhair Peugeot an Uasail Kent chuig an teach. Tá an chuid eile agaibh ag dul ar ais go Dafe." Shín sé a mhéar ar Nick agus a chailín. "Ar mhaith libh teacht liom? Tá an carr níos mó beagán níos compordaí."
  
  Thug Nick Mata isteach do van Rijn, a chroith a cheann go formheasúil. D"aontaigh siad gur casadh siad le chéile uair amháin, ach ní raibh cuimhne acu ar an gcóisir. Bhí Nick sásta geall a chur go raibh cuimhne mhaith acu beirt air. Ar cheap tú riamh go ndéanfadh an fear seo, nó an cailín álainn seo leis na súile milse almónchruthacha, dearmad ar a aghaidh nó fiú ar fhíric? Bhí tú mícheart. Mhair Mata trí fanacht airdeallach. B"fhéidir go mbuailfeá leis freisin gur chruthaigh glúnta de Pieter-Jannen van Rijn paiseanta an t-eastát seo agus a súile agus a gcluasa oscailte go forleathan.
  
  "B"fhéidir gurb é sin an fáth gur campa núdist é seo," a cheap Nick. Mura bhfuil aon rud níos fearr le déanamh agat, ar a laghad is féidir leat cleachtadh a dhéanamh ar do shúile a choinneáil oscailte.
  
  Ní raibh aon fhadhb ag an bhfear ar a dtugtaí Anton leis an nglas geata. Agus é ag druidim leis an Peugeot, dúirt Van Rijn le De Groot, "Athraímid na glais seo go rialta."
  
  "Cleas cliste," a dúirt De Groot, agus doras an Mercedes ar oscailt do Mata. Dhreap sé isteach ina diaidh, agus Nick agus Van Rijn ag glacadh a n-áiteanna ar na cathaoireacha fillte. D"fhéach Harry anonn agus shuigh sé síos in aice leis an tiománaí.
  
  "A Dhaid..." arsa De Groot.
  
  "Tá a fhios agam," fhreagair Van Rijn go socair. "Tá duine de mo chuid fear, Adrian, á thiomáint chuig an teach agus ag coinneáil súil ghéar air. Is carr luachmhar é." Bhí an abairt dheireanach béimnithe go leor chun a thaispeáint go raibh a fhios aige cad a bhí ann. Shleamhnaigh siad go maorga ar ais isteach sa teach. Bhí an trucail eallaigh agus an trucail imithe. Tharraing siad isteach sa chabhsa agus chuaigh siad timpeall an fhoirgnimh ollmhór, a raibh cuma air go raibh sé péinteáilte gach bliain agus na fuinneoga nite gach maidin.
  
  Bhí páirceáil mhór dhubh taobh thiar den charr, agus thart ar dhaichead carr páirceáilte ann. Ní raibh an spás leath lán fiú. Bhí siad uile nua, agus bhí go leor acu an-daor. Bhí aithne ag Nick ar roinnt plátaí ceadúnais ar limisíní níos mó. Bhí go leor aíonna agus cairde ag Van Rijn. Is dócha an dá cheann.
  
  D"éirigh an grúpa as an Mercedes, agus threoraigh Van Rijn iad ar shiúlóid shuaimhneach trí na gairdíní a bhí timpeall ar chúl an tí. Bhí na gairdíní, le hardáin clúdaithe le féar bog glas agus le réimse iontach tiúilipí orthu, feistithe le troscán iarainn saoirsithe, cathaoireacha tolglainne cúr-mhúdaithe, cathaoireacha deice, agus boird le scáthanna fearthainne. Shiúil Van Rijn feadh ceann de na hardáin seo, áit a raibh daoine ag imirt droichid ar gach taobh. Dhreap siad staighre cloiche agus tháinig siad amach go dtí linn snámha mór. Bhí dosaen duine ag scíth a ligean sa chlós, agus bhí cuid acu ag splancscáil san uisce. As cúinne a shúile, chonaic Nick aoibh gháire sásta ar aghaidh Van Rijn ag an láthair. Fear iontach a bhí ann, agus d"fhan sé amhlaidh. Bhraithfeá go bhféadfadh sé a bheith contúirteach, ach ní raibh sé dona. D"fhéadfá a shamhlú é ag tabhairt an ordaithe: tabhair fiche buille don bhuachaill amaideach sin. Dá mbeadh tú ag bheith ró-mhíshásta, ardódh sé a mhalaí liatha néata agus déarfadh sé, "Ach caithfimid a bheith praiticiúil, nach ea?"
  
  Dúirt a n-óstach, "A Bhean Uasal Nasut... A Mháistir Hasebroek, is liomsa an chéad linn snámha seo. Gheobhaidh tú licéar, uachtar reoite, agus culaith snámha ann. Bain sult as an ngrian agus as an uisce agus mé féin, an tUasal De Groot agus an tUasal Kent ag plé roinnt cúrsaí. Má ghabhann tú leithscéal, ní leanfaimid leis an bplé i bhfad."
  
  Shiúil sé i dtreo an tí gan fanacht le freagra. Chroith Nick a cheann go tapaidh i dtreo Mata agus lean sé Van Rijn. Díreach sular chuaigh sé isteach sa teach, chuala Nick dhá charr ag tarraingt isteach sa charrchlós. Bhí sé cinnte gur aithin sé an Peugeot agus fuaim mhiotalach aisteach Daf. Shiúil fear Van Rijn, a bhí ag tiomáint an Mercedes, fear sreangach le cuma diongbháilte, cúpla slat ina ndiaidh. Nuair a chuaigh siad isteach san oifig mhór, álainn, shuigh sé síos in aice leo. "Éifeachtach, ach an-discréideach," a cheap Nick.
  
  Bhí roinnt samhail long ar taispeáint feadh balla amháin den seomra. Bhí siad ar sheilfeanna nó faoi chásanna gloine ar bhoird. Léirigh Van Rijn ceann acu. "An aithníonn tú é?"
  
  Ní raibh Nick in ann an comhartha leis an scríbhneoireacht Ollainnis a léamh.
  
  'Níl.'
  
  "Ba í seo an chéad long a tógadh san áit ar a dtugtar Cathair Nua-Eabhrac anois. Tógadh í le cabhair ó na hIndiaigh i Manhattan. Thairg Club Luamh Nua-Eabhrac praghas an-ard dom don mhúnla seo. Níl mé á dhíol, ach fágfaidh mé dóibh é nuair a bhásóidh mé."
  
  "Tá sin an-fial uait," a dúirt Nick.
  
  Shuigh Van Rijn síos ag bord mór adhmaid dhorcha, dhubh a raibh cuma lonrúil air. 'Bhuel, ansin. A Uasail De Groot, an bhfuil arm agat?'
  
  D"éirigh De Groot dearg i ndáiríre. D"fhéach sé ar Nick. Tharraing Nick piostal gearr .38 as a phóca agus shleamhnaigh sé trasna an bhoird é. Chaith Van Rijn isteach sa tarraiceán é gan trácht.
  
  "Sílim go bhfuil earraí ar díol agat sa charr nó áit éigin ar m'eastát?"
  
  "Sea," a dúirt De Groot go daingean.
  
  "Nach gceapann tú gur dea-am anois é chun breathnú orthu ionas gur féidir linn na téarmaí a phlé?"
  
  "Sea." Shiúil de Groot go dtí an doras.
  
  Beidh Willem leat ar feadh tamaill, ionas nach gcaillfear thú." Shiúil De Groot amach, in éineacht le fear óg sreangach.
  
  "Tá De Groot chomh... seachantach," a dúirt Nick.
  
  'Tá a fhios agam é sin. Tá Willem sách iontaofa. Mura dtagann siad ar ais, measfaidh mé go bhfuil sé marbh. Anois, a Uasail Kent, maidir lenár n-idirbheart-nuair a bheidh d"éarlais déanta agat anseo, an mbeidh tú in ann an chuid eile a íoc in airgead tirim san Eilvéis nó i do thír dhúchais?'
  
  Shuigh Nick go ciúin sa chathaoir mhór leathair. "B'fhéidir-má ghlacann tú ort féin iad a sheachadadh go Meiriceá. Níl mórán eolais agam faoi smuigleáil."
  
  - Fág liomsa é. Ansin an praghas... -
  
  Agus féach ar an táirge.
  
  'Ar ndóigh. Déanfaimid é láithreach bonn.'
  
  Bhí buzz ar an idirchum. Van Rijn frowned. 'I ndáiríre?'
  
  Tháinig guth cailín thar an gcainteoir. "Tá an tUasal Jaap Ballegoyer le beirt chairde. Deir sé go bhfuil sé an-tábhachtach."
  
  Theannaigh Nick. Chuaigh cuimhní cinn ar ghiall chrua, súil fhuar gloine, craiceann saorga gan léiriú, agus bean taobh thiar de bhrat dubh trína intinn. Ar feadh nóiméid, phléasc leid mothúcháin neamhrialaithe trasna aghaidh Van Rijn. Iontas, diongbháilteacht, agus greannú. Mar sin ní raibh a mháistir ag súil leis an aoi seo. Smaoinigh sé go gasta. Agus Van Rijn as smacht, bhí sé in am don aoi imeacht. Sheas Nick suas. "Ba chóir dom leithscéal a ghabháil anois."
  
  'Suigh síos.'
  
  "Tá arm agam freisin." D"fhéach Wilhelmina go tobann ar Van Rijn le naimhdeas, a súile neamhshuimiúla, cioclópacha gan mothú. Chuir sé a lámh ar an mbord. "B"fhéidir go bhfuil carn mór cnaipí faoi do chos. Ach mholfainn duit gan iad a úsáid ar mhaithe le do shláinte féin. Mura mbainfidh tú taitneamh as foréigean, ar ndóigh."
  
  Shocraigh aghaidh Van Rijn arís, amhail is dá mba rud é seo a thuig sé agus a bhféadfadh sé déileáil leis.
  
  "Níl aon ghá le foréigean. Suigh síos arís. Le do thoil." Bhí fuaim ordú dian air.
  
  Dúirt Nick ón doras, "Cothabháil ar fionraí go ceann tréimhse éiginnte." Ansin d"imigh sé. Ballegoyer, Van Rijn, agus an t-arm ar fad. Bhí sé ró-scaoilte anois. B"fhéidir go mbeadh Gníomhaire AX diana agus matánach, ach d"fhéadfadh sé a bheith ró-dhian na codanna buailte sin go léir a athcheangal.
  
  Rith sé ar ais an bealach a rinne siad, ag dul tríd an seomra suí fairsing agus trí na doirse Francacha oscailte a bhí ag dul go dtí an linn snámha. Chonaic Mata, a bhí ina suí cois linne le Harry Hasebroek, é ag druidim leis agus é ag léim suas na céimeanna cloiche. Gan focal a rá, sheas sí suas agus rith sí ina threo. Rinne Nick comhartha di teacht leis, ansin chas sé agus rith sé trasna na talún i dtreo an charrchlóis.
  
  Bhí Willem agus De Groot ina seasamh le Daph. Lean Willem i gcoinne an ghluaisteáin agus d"fhéach sé ar thóin bheag De Groot, a bhí ag smugairleáil timpeall taobh thiar de na suíocháin tosaigh. Chuir Nick Wilhelmina i bhfolach agus rinne sé gáire ar Willem, a chas timpeall go tapaidh. "Cad atá á dhéanamh agat anseo?"
  
  Bhí an fear matánach ullamh d"aon ionsaí, seachas an crúca deas thar a bheith gasta a ghabh é díreach faoi bhun cnaipe bun a chóta. Bheadh an buille tar éis bord trí cheintiméadar ar tiús a scoilteadh, agus chrom Willem síos cosúil le leabhar buailte. Fiú sula raibh sé go hiomlán ar an talamh, bhí méara Nick ag brú isteach i matáin a mhuiníl, agus bhí a ordóga ag brú isteach ina néaróga dromlaigh.
  
  Ar feadh cúig nóiméad, bhí Willem-chomh socair agus a bhí sé ar lá gnáth, sona san Ísiltír-buailte amach ag an bhfuacht. Tharraing Nick pistol beag uathoibríoch ó chrios an bhuachalla agus sheas sé suas arís chun féachaint ar De Groot ag dreapadh amach as an gcarr. Agus é ag casadh timpeall, chonaic Nick mála beag donn ina láimh.
  
  Shín Nick a lámh amach. Thug De Groot an mála dó, cosúil le róbat. Chuala Nick cliceáil thapa chosa Mata ar an asfalt. Chaith sé súil siar ar feadh nóiméid. Ní raibh siad á rianú faoi láthair. "De Groot, is féidir linn labhairt faoinár margadh níos déanaí. Coinneoidh mé na hearraí liom. Ansin ar a laghad ní bheidh siad agat má ghabhann siad thú."
  
  Sheas De Groot ina sheasamh go díreach. "Agus ansin beidh orm a dhéanamh amach conas tú a fháil arís?"
  
  "Ní fhágaim aon rogha agat."
  
  "Cá bhfuil Harry?"
  
  "An uair dheireanach a chonaic mé é bhí sé cois linne. Tá sé ceart go leor. Ní dóigh liom go gcuirfidh siad isteach air. Is fearr duit imeacht as seo anois."
  
  Rinne Nick comhartha do Mata agus rith sé chuig an Peugeot, a bhí páirceáilte ceithre spás ó Daf. Bhí na heochracha fós ann. Chuir Nick tús leis an inneall agus Mata ag dreapadh isteach. Gan anáil a tharraingt, dúirt sí, "Ba é sin mo chuairt ghearr."
  
  "An iomarca aíonna," fhreagair Nick. Chuaigh sé siar sa charr, chas sé go gasta sa charrchlós, agus chuaigh sé i dtreo an mhórbhealaigh. Agus é ag tarraingt amach ón teach, d"amharc sé siar go hachomair. Thosaigh Daph ag bogadh, rith Harry amach as an teach, agus ina dhiaidh sin bhí Willem, Anton, Adrian, Balleguier, agus duine de na fir a bhí sa gharáiste leis an mbean faoi bhrat. Ní raibh arm ar aon duine acu. D"fhill Nick ar an tiomáint, ag gearradh coirnéil na gcasadh dúbailte idir crainn arda, curtha go cúramach, agus tháinig sé amach ar an mbóthar díreach a bhí ag dul i dtreo an mhórbhealaigh.
  
  Deich nó dhá slat déag ón mhórbhealach bhí dhá fhoirgneamh gearr cloiche, ceann acu ceangailte le teach an doirseora. Agus é ag brú an chos gáis go dtí an t-urlár, d"fhéach sé agus na geataí móra, leathana iarainn ag tosú ag dúnadh. Ní fhéadfadh fiú umar iad a chur isteach sa smionagar. Mheas sé an fad idir na geataí agus iad ag luascadh go mall i dtreo a chéile.
  
  Ceithre mhéadar go leith? Abair ceithre. Anois trí mhéadar go leith. Bhí na fálta ag druidim níos tapúla anois. Ba bhacainní miotail maorga iad, chomh trom sin gur rolladh a mbun ar a rothaí. Scriosfaí aon charr a bhuailfeadh isteach iontu go hiomlán.
  
  Lean sé air ag tiomáint ar a luas lasrach. Lasadh crainn thart ar gach taobh. As cúinne a shúile, chonaic sé Mata ag trasnú a géaga os comhair a haghaidhe. An leanbh seo, b"fhearr léi droim nó muineál briste ná aghaidh bhrúite. Níor chuir sé an milleán uirthi.
  
  Rinne sé meastachán ar an mbearna a bhí fágtha agus rinne sé iarracht an treo i dtreo an ionaid a choinneáil.
  
  Clang - cliceáil - clang! Scread miotalach, agus bhí siad amuigh tríd an oscailt a bhí ag caolú. Beagnach gur bhrúigh leath amháin nó an dá leath den gheata an Peugeot, cosúil le fiacla siorc ag druidim isteach ar iasc ag eitilt. Lig a luas agus an fhíric gur oscail an geata amach dóibh dul tríd.
  
  Bhí an mhórbhealach gar anois. Bhrúigh Nick na coscáin go gasta. Níor leomh sé aon seans a ghlacadh. Bhí dromchla an bhóthair garbh agus tirim, foirfe le haghaidh luasghéarú, ach ar mhaithe le Dia, déan iarracht gan sleamhnú air, nó d"fhéadfá ola a fháil. Ach ní fhaca sé tada.
  
  Chruthaigh an mhórbhealach uillinn cheart le cabhsa Van Rijn. Thrasnaigh siad díreach taobh thiar de bhus a bhí ag dul thart, agus ar ámharaí an tsaoil, níor tharla aon rud ar an taobh eile. Le tarraingt ar an roth stiúrtha, d"éirigh le Nick an carr a choinneáil glan ón díog ar an taobh eile. Caitheadh an gairbhéal suas, agus b"fhéidir gur rolladh roth an Peugeot cúpla orlach os cionn na díge, ach ansin fuair an carr greim ar ais, agus luasghéaraigh Nick. Chas sé, thug sé an carr ar ais ar an mbóthar, agus luasghéaraigh siad síos an bóthar dhá lána.
  
  D"fhéach Mata suas arís. "A Dhia..." Chaith Nick súil siar ar chabhsa Van Rijn. Tháinig fear amach as an ngeata agus chonaic sé é ag croitheadh a dhorn leis. Maith thú. Mura bhféadfadh sé an geata sin a oscailt arís, chuirfeadh sé bac ar aon duine a d"fhéadfadh tóir a dhéanamh ar feadh tamaill ar a laghad.
  
  D"fhiafraigh sé, "An bhfuil aithne agat ar an mbóthar seo?"
  
  "Níl." Fuair sí an léarscáil sa bhosca lámhainní.
  
  "Cad a tharla ansin i ndáiríre? An bhfuil siad ag freastal fuisce chomh dona sin?"
  
  Rinne Nick gáire beag. Rinne sé maitheas dó. D"fhéadfadh sé cheana féin é féin agus Mata a fheiceáil ag casadh ina n-omelet cloiche agus iarainn. "Níor thairg siad fiú deoch dom."
  
  "Bhuel, ar a laghad d'éirigh liom bolgam a thógáil. Níl a fhios agam cad a dhéanfaidh siad leis na Harry Hasebroek agus De Groot sin. Is daoine beaga aisteacha iad go léir."
  
  'Ar mire? Na nathracha nimhiúla seo?'
  
  "Ba mhaith liom na diamaint seo a ghoid."
  
  "Tá sé ar choinsias De Groot. Is é Harry a scáth. Is féidir liom a shamhlú go scriosfadh Van Rijn iad. Cad is brí leo dó anois? B'fhéidir nach mbeadh sé ró-thógtha le Balleguier iad a fheiceáil. Is é an fear é atá cosúil leis an taidhleoir Briotanach a thug isteach mé don bhean sin faoi bhrat."
  
  "An raibh sí ann freisin?"
  
  'Díreach tagtha. Sin é an fáth ar cheap mé gur fearr dom rith. An iomarca rudaí le tabhairt airde orthu ag an am céanna. An iomarca lámha ag síneadh go fonnmhar amach do na diamaint Yenisei sin. Seiceáil an mála le feiceáil an bhfuil De Groot tar éis mealladh orainn agus na diamaint a mhalartú go tapaidh. Ní dóigh liom go raibh am aige chuige sin, ach is smaoineamh amháin atá ann.'
  
  D"oscail Mata an mála agus dúirt sé, "Níl mórán eolais agam faoi chlocha garbha, ach tá siad an-mhór."
  
  - Chomh fada agus a thuigim, tá siad ag briseadh taifead ó thaobh méide de.
  
  Chaith Nick súil ar na diamaint i n-ucht Mata, cosúil le lolipopaí ollmhóra. "Bhuel, ceapaim go bhfuil siad againn. Cuir i leataobh arís iad agus féach ar an léarscáil, a ghrá."
  
  An mbeadh Van Rijn in ann an ruaig a thabhairt suas? Ní hea, ní raibh an fear céanna ann. I bhfad taobh thiar de, chonaic sé Volkswagen ina scáthán, ach ní raibh sé ag teacht suas leis. "Táimid caillte," a dúirt sé. "Féach an féidir leat an bóthar a aimsiú ar an léarscáil. Táimid fós ag dul ó dheas."
  
  "Cá háit ar mhaith leat dul ansin?"
  
  "Soir ó thuaidh."
  
  Bhí Mata ina thost ar feadh nóiméid. "Is fearr dul díreach ar aghaidh. Má chasann muid ar chlé, rachaimid trí Vanroi, agus tá seans maith ann go mbuailfimid leo arís má leanann siad sinn. Ní mór dúinn dul díreach go Gemert, agus ansin is féidir linn casadh soir. As sin, tá roinnt roghanna againn."
  
  "Ceart go leor."
  
  Ní stopann mé ag breathnú ar an léarscáil seo."
  
  Thug an crosbhóthar chuig bóthar níos fearr iad, ach bhí níos mó gluaisteán ann freisin, sraith bheag de ghluaisteáin bheaga snasta. "Muintir na háite," a cheap Nick. "An gcaithfidh na daoine seo i ndáiríre gach rud a snasú go dtí go lonraíonn sé?"
  
  "Féach ar a bhfuil ag tarlú taobh thiar dínn," a dúirt Nick. "Tá an scáthán sin róbheag. Bí ag faire amach d'aon ghluaisteáin atá ag dul tharainn leis an rún breathnú orainn."
  
  Chuaigh Mata síos sa chathaoir agus d"fhéach sí timpeall. Tar éis cúpla nóiméad, dúirt sí, "Fan gach duine sa líne. Má tá carr ag leanúint orainn, ba chóir dó dul tharstu."
  
  "An-spraoi," a dúirt Nick go gruama.
  
  De réir mar a bhí siad ag druidim leis an gcathair, d"éirigh na fálta níos dlúithe. Bhí níos mó agus níos mó de na tithe bána áille sin le feiceáil, áit a raibh ba lonracha, dea-ghrúmtha ag fánaíocht ar na féarthailte glasa áille. "An nighfidh siad na hainmhithe seo i ndáiríre?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  "Anois caithfimid dul ar chlé, agus ansin ar chlé arís," a dúirt Mata. Shroich siad an crosbhóthar. Bhí héileacaptar ag eitilt os a gcionn. Bhí sé ag cuardach pointe seiceála. An mbeadh naisc chomh maith sin ag Van Rijn? Bhí a fhios ag Balleguier é, ach ansin bheadh orthu oibriú le chéile.
  
  Go mall, bhrúigh sé tríd an trácht cathrach, chas sé ar chlé faoi dhó, agus bhí siad amach as an gcathair arís. Gan seicphointe amháin, gan ruaig amháin.
  
  "Níl aon charr amháin fágtha againn," a dúirt Mata. "An gá dom aird a thabhairt fós?"
  
  'Níl. Suigh síos. Táimid ag bogadh go tapa go leor chun aon tóireoirí féideartha a fheiceáil. Ach ní thuigim é. D"fhéadfadh sé a bheith ag ruaigeadh orainn sa Mercedes sin, nach bhféadfadh?'
  
  "Héileacaptar?" a d'fhiafraigh Mata go ciúin. "D'eitil sé os ár gcionn arís."
  
  "Cá bhfaigheadh sé chomh tapaidh sin é?"
  
  "Níl aon smaoineamh agam. B'fhéidir gurbh é duine de na póilíní tráchta a bhí ann." Chuir sí a ceann amach an fhuinneog. "D'imigh sé as radharc."
  
  "Téimis den bhóthar seo. An féidir leat ceann a aimsiú a threoraíonn sa treo ceart fós?"
  
  Bhí an léarscáil ag sceartáil. "Bain triail as an dara ceann ar dheis. Thart ar sheacht gciliméadar ón áit seo. Téann sé tríd an bhforaois freisin, agus nuair a thrasnaímid an Maas, is féidir linn dul ar an mhórbhealach go Nijmegen."
  
  Bhí cuma ghealladh fúthu ar an mbealach amach. Bóthar dhá lána eile. Tar éis cúpla míle, mhoilligh Nick síos agus dúirt sé, "Ní dóigh liom go bhfuiltear ag leanúint orainn."
  
  "D'eitil eitleán os ár gcionn."
  
  'Tá a fhios agam é sin. Tabhair aird ar na sonraí, a Mhata.'
  
  Shleamhnaigh sí ina threo ina cathaoir. "Sin é an fáth go bhfuilim fós beo," a dúirt sí go bog.
  
  Chuir sé a corp bog i ngreim. Bog ach láidir, bhí a matáin, a cnámha agus a hinchinn tógtha chun maireachtáil, mar a dúirt sí. Bhí a gcaidreamh neamhghnách. Bhí meas aige uirthi as go leor cáilíochtaí a bhí inchomórtais lena chuid féin-go háirithe, a haireachas agus a frithghníomhartha gasta.
  
  Is minic a dúirt sí leis ar oícheanta te i Jakarta, "Is breá liom tú." Agus thug sé an freagra céanna di.
  
  Agus cad a bhí i gceist acu nuair a dúirt siad é seo, cé chomh fada a d'fhéadfadh sé a bheith, oíche amháin, leathsheachtain, mí, cé a fhios...
  
  "Tá tú chomh hálainn agus a bhí tú riamh, a Mhata," a dúirt sé go bog.
  
  Phóg sí a mhuineál, díreach faoina chluas. "Ceart go leor," a dúirt sé. "Féach ansin."
  
  Mhoilligh sé an carr agus tharraing sé isteach sa charr. Ar bhruach srutháin, leathcheilte ag crainn áille, bhí láthair champála beag dronuilleogach. Bhí trí láthair champála eile le feiceáil níos faide anonn.
  
  Rover mór a bhí sa chéad charr, Volkswagen le camper tarpaulin ar chúl an dara ceann, agus Triumph claonta an dara ceann in aice le fráma alúmanaim puball bungaló. Bhí an puball bungaló sean agus glas éadrom imithe i léig.
  
  "Díreach a bhfuil de dhíth orainn," a dúirt Nick. Tharraing sé isteach sa champa agus sheas sé le hais an Triumph. TR5 ceithre nó cúig bliana d"aois a bhí ann. Agus tú gar dó, bhí cuma caite air, ní raibh sé cnapáilte. Bhí a rian fágtha air ag an ngrian, ag an mbáisteach, agus ag gaineamh agus ag gairbhéal ag eitilt. Bhí na boinn fós go maith.
  
  Tháinig fear tanaí, donn i ngiorraí cacaí seargtha le frans in ionad coilm i dtreo Nick ó chúl tine bhig. Shín Nick a lámh amach. 'Haigh. Is mise Norman Kent. Meiriceánach.'
  
  "Buffer," arsa an fear. "Is Astrálach mé." Bhí a chroitheadh láimhe daingean agus ó chroí.
  
  "Sin í mo bhean chéile sa charr." D'fhéach Nick ar an Volkswagen. Bhí an lánúin ina suí faoi tharp laistigh de chloisint. Dúirt sé beagán níos ciúine, "Nach féidir linn labhairt? Tá tairiscint agam a d'fhéadfadh spéis a bheith agat inti."
  
  D"fhreagair Buffer, "Is féidir liom cupán tae a thairiscint duit, ach má tá aon rud le díol agat, tá an seoladh mícheart agat."
  
  Tharraing Nick amach a sparán agus bhain sé nótaí cúig chéad dollar agus cúig nótaí fiche amach. Choinnigh sé gar dá chorp iad ionas nach bhféadfadh aon duine sa champa iad a fheiceáil. "Níl mé ag díol. Ba mhaith liom ligean ar cíos. An bhfuil aon duine leat?"
  
  "Mo chara. Codlaíonn sí i bpuball."
  
  "Phósamar díreach. Tá mo chairde mar a thugtar orthu ag cuardach dom anois. Tá a fhios agat, de ghnáth ní chuireann sé isteach orm, ach mar a deir tú ansin, is bastairdí gránna cuid de na daoine seo."
  
  D"fhéach an Astrálach ar an airgead agus lig sé osna. "A Norman, ní hamháin gur féidir leat fanacht linn, is féidir leat teacht linn go Calais fiú más mian leat."
  
  "Níl sé chomh deacair sin. Ba mhaith liom iarraidh ort féin agus ar do chara dul go dtí an baile is gaire agus óstán nó motel maith a aimsiú ann. Ar ndóigh, gan trácht ar an bhfíric gur fhág tú do threalamh campála anseo. Níl le fágáil agat ach puball, píosa tarp, agus cúpla mála codlata agus pluideanna. Is fiú i bhfad níos mó an t-airgead a íocfaidh mé leat as ná seo ar fad." Ghlac Buffer an t-airgead. "Is cosúil go bhfuil tú iontaofa, a chara. Fágfaimid an praiseach seo ar fad agat, seachas, ar ndóigh, ár gcuid sealúchais phearsanta..."
  
  "Cad faoi do chomharsana?"
  
  Tá a fhios agam cad atá le déanamh. Inseoidh mé dóibh gur mise mo chol ceathrar ó Mheiriceá, ag úsáid mo phuball ar feadh oíche amháin.
  
  'Ceart go leor. Aontaím. An féidir leat cabhrú liom mo charr a cheilt?'
  
  Cuir ar an taobh seo den phuball é. Déanfaimid é a cheilt ar bhealach éigin.
  
  Laistigh de chúig nóiméad déag, bhí scáthlán paiste aimsithe ag Buffer a cheil cúl an Peugeot ón mbóthar agus thug sé Norman Kent isteach mar a "chol ceathrar Meiriceánach" do lánúineacha ag dhá láthair champála eile. Ansin thiomáin sé leis lena chailín álainn fionn ina Triumph.
  
  Bhí an puball compordach istigh ann, le bord fillte, cúpla cathaoir, agus málaí codlata le tochtanna inséidte. Sa chúl bhí puball beag a d"fheidhmigh mar sheomra stórála. Bhí málaí agus boscaí éagsúla lán le miasa, sceanra, agus méid beag bia stánaithe.
  
  Chuardaigh Nick bagáiste a Peugeot, thóg sé buidéal Jim Beam as a mhála taistil, chuir sé ar an mbord é agus dúirt sé, "A ghrá geal, táim chun breathnú thart. Idir an dá linn, ar mhaith leat roinnt deochanna a dhéanamh dúinn?"
  
  "Go maith." Rinne sí stróc air, phóg sí a smig, agus rinne sí iarracht greim a fháil ar a chluas. Ach sula raibh sí in ann, bhí sé amuigh as an bpuball cheana féin.
  
  "Sin í an bhean," a smaoinigh sé agus é ag druidim leis an sruthán. Bhí a fhios aici go díreach cad a bheadh le déanamh, an t-am ceart, an áit cheart, agus an bealach ceart. Thrasnaigh sé an droichead tarraingthe caol agus chas sé i dtreo an láthair champála. Is ar éigean a bhí a Peugeot le feiceáil. Tháinig bád beag, dubhrua le mótar lasmuigh go mall i dtreo an droichid. Shiúil Nick ar ais trasna an droichid go gasta agus stop sé le breathnú air ag dul thart. Chuaigh an captaen i dtír agus chas sé roth mór, a chas an droichead ar leataobh, cosúil le geata. D"fhill sé ar bord agus shleamhnaigh an bád thart cosúil le seilide le bláthanna ar a dhroim. Chroith an fear a lámh dó.
  
  Thug Nick céim níos gaire. "Nach gceart duit an droichead seo a dhúnadh?"
  
  "Ní hea, ní hea, ní hea." Gháir an fear. Labhair sé Béarla le blas amhail is dá mbeadh gach focal fillte i meringue. "Tá clog air. Dúnann sé arís i gceann dhá nóiméad. Fan." Dhírigh sé a phíopa ar Nick agus gáire sé go cineálta. "Leictreach, sea. Ní tiúilipí agus todóga an t-aon rud atá againn. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Tá tú ró-ho-ho-ho-ho," fhreagair Nick. Ach bhí a gáire suaimhneach. "Cén fáth nach n-osclaíonn tú ar an mbealach seo é in ionad an roth a chasadh?"
  
  D"fhéach an captaen timpeall an tírdhreacha tréigthe amhail is dá mba rud é go raibh ionadh air. "Ciúnas." Thóg sé bouquet mór bláthanna ó cheann de na bairillí, léim sé i dtír, agus thug sé chuig Nick é. "Ní bheidh a thuilleadh turasóirí ag teacht agus ag féachaint ort cosúil leatsa. Seo bronntanas duit." D"fhéach Nick isteach sna súile gorma lonracha ar feadh nóiméid agus é ag glacadh an bouquet bláthanna ina lámha. Ansin léim an fear ar ais ar a bhád beag.
  
  'Go raibh míle maith agaibh. Beidh siad an-taitneamhach do mo bhean chéile.'
  
  "Go raibh Dia leat." Chroith an fear a lámh agus shnámh sé go mall thar Nick. Shiúil sé ar ais go dtí an campa, an droichead ag creachadh agus é ag filleadh ar a shuíomh bunaidh. Stop úinéir an Volkswagen é agus é ag siúl amach ar an gcosán caol. "Bonjour, a Mhúinteoir Kent. Ar mhaith leat gloine fíona?"
  
  "Le pléisiúr. Ach b'fhéidir nach anocht. Tá tuirse orm féin agus ar mo bhean chéile. Lá sách tuirsiúil a bhí ann."
  
  "Tar nuair is mian leat. Tuigim gach rud." Chrom an fear go héadrom. Perrault a bhí air. Bhí an "Tuigim" seo ann toisc gur inis Buffer dó gurbh é "col ceathrar Meiriceánach, Norman Kent" a bhí in éineacht lena bhean chéile. B'fhearr le Nick ainm eile a rá, ach dá mbeadh air a phas nó doiciméid eile a thaispeáint, bheadh deacrachtaí ann. Chuaigh sé isteach sa phuball agus thug sé na bláthanna do Mata. Rinne sí gáire. "Tá siad álainn. An bhfuair tú iad ón mbád beag sin a chuaigh thart díreach?"
  
  'Sea. Agus iad anseo sa phuball seo tá an seomra is áille a chonaic mé riamh againn.'
  
  "Ná glac gach rud chomh dáiríre sin."
  
  Smaoinigh sé air, mar a dúirt sí féin, "bláthanna ar uisce." D'fhéach sé ar a ceann beag dorcha os cionn an bhuicéid bláthanna ildaite. Bhí sí an-aireach, amhail is dá mba é seo an nóiméad ina saol a raibh sí ag fanacht leis i gcónaí. Mar a bhí tugtha faoi deara aige cheana féin, san Indinéis, bhí doimhneacht eisceachtúil ag an gcailín seo ó dhá shaol. D'fhéadfá gach rud a fhoghlaim uaithi dá mbeadh an t-am agat, agus choinneodh an domhan ar fad a mhéara fada as do bhaint amach.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Thug sí gloine dó, agus shuigh siad síos ar chathaoireacha campála cluthar chun breathnú amach ar shreabhadh socair, síochánta na habhann, na stríoca glasa féarach faoin spéir chorcra, bhraith an tráthnóna. Mhothaigh Nick beagáinín codlatach. Bhí an bóthar ciúin, seachas na gluaisteáin ag dul thart ó am go chéile, agus cúpla torann ó phubaill eile agus cúpla éan ag ceiliúradh in aice láimhe. Seachas sin, ní raibh aon rud le cloisteáil. Thóg sé bolgam dá dheoch. "Bhí buidéal uisce súilíneach sa bhuicéad. An bhfuil do dheoch fuar go leor?"
  
  'Go leor blasta.'
  
  "Toitín?
  
  "Ceart go leor, ceart go leor." Níor thug sé aird ar cibé acu a chaith sé tobac nó nach raibh. Bhí sé tar éis moilliú beagán le déanaí. Cén fáth? Ní raibh a fhios aige. Ach anois, ar a laghad, bhain sé taitneamh as an bhfíric gur las sí toitín scagaire dó. Chuir sí an scagaire go cúramach ina bhéal, choinnigh sí lasair an lastóra go cúramach os a chomhair, agus thug sí an toitín dó go réidh, amhail is dá mba onóir dom é freastal air...
  
  Ar bhealach éigin, bhí a fhios aige nach ndéanfadh sí iarracht ábhar an mhála dhonn a ghoid. B"fhéidir toisc go mbeadh slabhra gan teorainn tubaistí mar thoradh ar na rudaí sin dóibh siúd nach raibh na naisc chearta acu chun iad a dhíol. Mhothaigh sé borradh déistin faoi seo, áit nach bhféadfá maireachtáil ach trí gan muinín a bheith agat as aon duine ar chor ar bith.
  
  Sheas sí ina seasamh, agus d"fhéach sé go brionglóideach uirthi agus í ag baint a gúna di agus ag nochtadh bra órga-dubh. Chroch sí an gúna ar chroch i lár dhíon an phuball. Sea, is bean í seo le bheith bródúil aisti. Bean ar féidir leat grá a thabhairt di. Bheadh saol maith agat le bean mar sin, bean ar féidir léi an oiread sin grá a bhailiú.
  
  Tar éis dó teacht ar an gconclúid gurbh iad na mná Albanacha na mná ba dhíograisí agus ba phaiseanta agus gurbh iad na mná Seapánacha na mná ba mhó forbairt intleachtúil. Ar ndóigh, ní raibh a chuid sonraí comparáideacha chomh fairsing agus a bheadh uait le haghaidh staidéir chomh hoibiachtúil sin, ach caithfidh tú déanamh de réir a bhfuil agat. Oíche amháin i Washington, dúirt sé seo le Bill Rhodes tar éis cúpla deoch. Smaoinigh an gníomhaire sóisearach AXE air ar feadh tamaill agus ansin dúirt sé, "Tá na hAlbanaigh seo ag tabhairt cuairte ar an tSeapáin le céadta bliain. Mar mhairnéalaigh nó mar thrádálaithe. Mar sin, a Nick, ba chóir duit an cailín is fearr a aimsiú ansin: duine de shliocht Seapánach-Albanach. B'fhéidir gur chóir duit fógra a chur ann."
  
  Rinne Nick gáire beag. Fear praiticiúil ab ea Rhodes. Ba chomhtharlú é gur seoladh Nick, seachas é féin, go Amsterdam chun obair neamhchríochnaithe Herb Whitlock a ghlacadh ar láimh. Ghlac Bill leis an obair i Nua-Eabhrac agus ag Gailearaí Bard.
  
  Leag Mata a ceann beag, dorcha ar a ghualainn.
  
  Thug sé barróg di. "Nach bhfuil ocras ort fós?" a d"fhiafraigh sí. "Beagán. Feicfimid cad is féidir linn a ullmhú níos déanaí."
  
  Tá roinnt pónairí agus cúpla canna stobhach ann. Go leor glasraí le haghaidh sailéid, chomh maith le hola agus fínéagar. Agus brioscaí le haghaidh tae."
  
  "Fuaimeann sé go hiontach." Cailín deas. Bhí scrúdú déanta aici cheana féin ar ábhar an chófra.
  
  "Tá súil agam nach bhfaighidh siad sinn," a dúirt sí go bog. "Cuireann an héileacaptar sin agus an t-eitleán imní orm beagáinín."
  
  "Tá a fhios agam. Ach má tá pointí seiceála curtha ar bun acu, beidh siad tuirseach san iarnóin, agus b'fhéidir go bhféadfaimis sleamhnú tríd. Imeoidh muid amárach ar maidin roimh bhreacadh an lae. Ach tá an ceart agat, a Mhata, mar is gnáth."
  
  "Sílim gur fear cunning é van Rijn.
  
  'Aontaím. Ach is cosúil domsa go bhfuil carachtar níos láidre aige ná Van der Laan. Agus dála an scéil, a Mhata, an bhfaca tú Herbert Whitlock riamh?'
  
  "Ar ndóigh. Thug sé cuireadh dom teacht chuig dinnéar uair amháin." Rinne Nick iarracht a lámh a rialú. Beagnach gur theannadh suas í de bharr frithghníomh neamhdheonach.
  
  "Cá bhfuair tú aithne air den chéad uair?"
  
  "Rith sé díreach i mo threo ar Shráid Kaufman, áit a bhfuil grianghrafadóir. Is é sin le rá, lig sé air go raibh sé ag bualadh isteach ionam de thaisme. Ar bhealach éigin, caithfidh sé gur cheap sé é, mar is dócha go raibh sé ag lorg mé, is dóigh liom. Bhí rud éigin uaidh."
  
  'Cad é?'
  
  'Níl a fhios agam. Tharla sé thart ar dhá mhí ó shin. D'ith muid ag De Boerderij agus ansin chuaigh muid go dtí an Blue Note. Bhí sé an-deas ansin. Thairis sin, ba dhamhsóir iontach é Herb.'
  
  "An ndeachaigh tú i do chodladh leis freisin?"
  
  'Ní raibh, ní mar sin a bhí sé. Póga slán a fhágáil. Sílim go ndéanfainn é sin an chéad uair eile. Ach chuaigh sé le mo chara, Paula, cúpla uair. Agus ansin bhí an t-am sin ann. Bhain mé an-taitneamh as. Táim cinnte go mbeadh sé tar éis iarraidh orm dul amach arís.'
  
  Ar chuir sé aon cheisteanna ort? An bhfuil aon smaoineamh agat cad atá sé ag iarraidh a fháil amach?
  
  "Shíl mé go raibh sé rud éigin cosúil leatsa. Gníomhaire Meiriceánach nó rud éigin. Bhíomar ag caint den chuid is mó faoin ngrianghrafadóireacht agus faoin saol múnlaíochta."
  
  Agus cad atá ar siúl? Fógraí?
  
  'Sea. Brainse tráchtála den ghrianghrafadóireacht. Bhí mé ag pleanáil, dáiríre, an chéad uair eile, cad a tharlódh dá bhféadfainn cabhrú leis?'
  
  Chroith Nick a cheann go machnamhach. Tá sé seo go dona, a Herbert. Caithfidh sé oibriú go cúramach agus go modheolaíoch. Ná hól. Ná cuir mearbhall ar na cailíní leis an gcás, mar a dhéanann go leor gníomhairí uaireanta. Dá mbeadh sé níos macánta le Mata, b"fhéidir go mbeadh sé beo fós.
  
  "An ndearna sé mórán ól?"
  
  'Beagnach rud ar bith. Ceann de na rudaí a thaitin liom faoi.'
  
  "An gceapann tú gur maraíodh é?"
  
  "Tá mé ag smaoineamh ar seo. B'fhéidir go bhfuil rud éigin ar eolas ag Paula. Ar cheart dom labhairt léi nuair a fhilleann muid ar Amsterdam?"
  
  "A ghrá. Bhí an ceart agat faoina chuid teagmhálacha. Gníomhaire Meiriceánach a bhí ann. Ba bhreá liom a fháil amach an raibh a bhás ina thimpiste i ndáiríre. Ciallaíonn mé, tá póilíní na hÍsiltíre éifeachtach, cinnte, ach..."
  
  Bhrúigh sí a lámh. "Tuigeann mé thú. B'fhéidir go bhfaighidh mé rud éigin. Is cailín an-íogair í Paula."
  
  "Agus nach álainn atá tú, conas atá tú?"
  
  "Beidh ort féin breithiúnas a thabhairt air sin."
  
  Chas sí chun aghaidh a thabhairt air agus bhrúigh sí a liopaí go ciúin air, amhail is dá mba rud é go raibh sí ag rá, ach ní roghnóidh tú í, tabharfaidh mise aire dó.
  
  Agus í ag pógadh a liopaí boga, bhí Nick ag smaoineamh cén fáth ar roghnaigh Whitlock Mata. Comhtharlú? B"fhéidir. Bhí cáil ar shaol gnó Amsterdam mar shráidbhaile inar raibh aithne ag gach duine ar a chéile. Mar sin féin, ba dóichí gur aithin ríomhaire AX í.
  
  Lig sé osna. Bhí gach rud ag bogadh rómhall. Bhí póga agus suirí Mata sách cumasach chun do chuid trioblóidí a chur i ndearmad ar feadh tamaill. Shleamhnaigh a lámh síos, agus i gceann nóiméid, scaoil sé a chrios. An crios leis na cleasa agus na púdair fholaithe go léir ó shaotharlann AXE: nimheanna ciainíde, púdair féinmharaithe, agus nimheanna eile le dosaen úsáid. Móide airgead agus comhad solúbtha. Mhothaigh sé cosúil le strainséir i nGairdín Éidin. Aoi le daga.
  
  Chorraigh sé. "A Mháthair, lig dom mo chuid éadaí a bhaint díom freisin."
  
  Sheas sí go leisciúil, aoibh gháire súgach ag súgradh timpeall coirnéil a béil, agus shín sí amach chun a chóta a thógáil. Chroch sí go cúramach é ar an gcrochadán, rinne sí an rud céanna lena cheangal agus a léine, agus d"fhéach sí go ciúin agus é ag cur na bróga stiletto i bhfolach ina mhála taistil oscailte faoi na málaí codlata.
  
  "Táim ag tnúth go mór leis an snámh," a dúirt sí.
  
  Bhain sé a bhrístí de go tapaidh. "Mar sin féin, is Iávach é, ceart? Ar mhaith leat snámh cúig huaire sa lá fós?"
  
  'Sea. Tá uisce maith agus cairdiúil. Glanann sé thú...'
  
  D"fhéach sé amach. Bhí sé dorcha go hiomlán. Ní raibh aon duine le feiceáil óna sheasamh. "Is féidir liom mo chuid éadaigh istigh a fhágáil." Fo-éadaí, a cheap sé; sin an rud a bhrathann mé fós i nGairdín Éidin, agus Pierre marfach ina mhála rúnda.
  
  "Is féidir leis an bhfabraic seo uisce a sheasamh," a dúirt sí. "Dá dtéimid suas an abhainn, d"fhéadfaimis snámh nocht. Ba mhaith liom sruthlú agus a bheith glan go hiomlán."
  
  Fuair sé dhá thuáille fillte i mála donn, Wilhelmina agus a sparán i gceann acu, agus dúirt sé, "Téimis ag snámh."
  
  Bhí cosán néata, díreach ag dul go dtí an abhainn. Díreach sular chaill siad radharc ar an láthair champála, d"fhéach Nick siar. Dhealraigh sé nach mbeadh aon duine ag faire orthu. Bhí na ródairí ag cócaireacht ar sorn primus. Thuig sé cén fáth a raibh an láthair champála chomh beag sin. Chomh luath agus a tháinig siad amach as na toir, d"fhás crainn níos faide ón gcladach ag eatraimh rialta. Shroich an talamh saothraithe beagnach go dtí an cladach. Bhí an cosán cosúil le cosáin, amhail is dá mba rud é go raibh capaill ag tarraingt báirsí nó báid bheaga orthu glúnta ó shin. B"fhéidir gurbh amhlaidh a bhí. Bhí siad ag siúl le fada an lá. Féarach i ndiaidh féaraigh. Bhí sé ionadh do thír a cheapfá a bheith chomh plódaithe le daoine. Daoine... plá an phláinéid seo. Innealra talmhaíochta agus oibrithe feirme...
  
  Faoi cheann de na crainn arda, fuair sé áit faoi dhídean cosúil le gazebo sa dorchadas. Trinse caol lán de dhuilleoga tirime, cosúil le nead. D"fhéach Mata air chomh fada sin gur fhéach sé uirthi le hiontas. D"fhiafraigh sé, "An maith leat aon rud anseo?"
  
  "An áit seo. An bhfaca tú cé chomh néata is atá bruacha an tsrutháin seo? Gan smionagar, craobhacha ná duilleoga. Ach anseo. Tá fíor-dhuilleoga anseo fós, triomaithe go hiomlán, cosúil le leaba cleití. Ceapaim go dtagann amaitéaraigh anseo. B'fhéidir ar feadh na mblianta."
  
  Chuir sé an tuáille ar stumpa crainn. "Sílim go bhfuil an ceart agat. Ach b"fhéidir go mbíonn daoine ag racadh duilleoga anseo le go mbeadh áit chompordach acu le codladh tráthnóna."
  
  Bhain sí a bra agus a fo-éadaí di. "Ceart go leor, ach tá go leor grá ag an áit seo. Tá sé naofa ar bhealach éigin. Tá a atmaisféar féin aige. Is féidir leat é a mhothú. Ní ghearrann aon duine crainn ná ní chaitheann siad duilleoga anseo. Nach leor sin mar fhianaise?"
  
  "B"fhéidir," a dúirt sé go machnamhach, ag caitheamh a chuid fo-éadaí ar leataobh. "Téigh ar aghaidh, a Carter, chun é a chruthú, b"fhéidir go bhfuil sí mícheart."
  
  Chas Mata agus chuaigh sí isteach sa sruth. Thum sí agus tháinig sí chun cinn cúpla méadar uaidh. "Tum anseo freisin. Tá sé deas."
  
  Ní duine é a thumfadh isteach in abhainn nach raibh cur amach aige uirthi; ní fhéadfá a bheith chomh dúr sin agus neamhaird a dhéanamh de na clocha móra scaipthe. Chuaigh Nick Carter, a thumfadh ó tríocha méadar uaireanta, isteach san uisce chomh réidh le titim slat. Shnámh sé i dtreo na cailín le strócanna ciúine. Bhraith sé go raibh síocháin agus urraim tuillte ag an áit seo, meas na leannán sin go léir a fuair a gcéad ghrá anseo. Nó gurbh í mo ghéineas maith í, a cheap sé agus é ag snámh i dtreo Mata.
  
  "Nach bhfuil tú go maith?" a d'fheasgaigh sí.
  
  Sea. Bhí an t-uisce suaimhneach, an t-aer fionnuar tráthnóna. Fiú a anáil, gar do dhromchla socair an uisce, bhí cuma air go raibh rud éigin nua á líonadh aige, rud éigin nua agus beoga. Bhrúigh Mata í féin ina choinne, ag snámh go páirteach, a ceann ar leibhéal a cheann féin. Bhí a cuid gruaige sách fada, agus shleamhnaigh a gcuacha fliucha síos a mhuineál le bogacht mhín a chuimil é. Dea-cháil eile a bhí ag Mata, a cheap sé: gan aon chuairteanna chuig salons. Beagán féinchúraim le tuáille, cíor, scuab, agus buidéal ola chumhra, agus bhí a cuid gruaige i gcruth arís.
  
  D"fhéach sí air, chuir sí a lámha ar gach taobh dá cheann agus phóg sí go héadrom é, ag dúnadh a gcorp le chéile i gcomhchuibheas dhá bhád ag tonnta taobh le taobh ar thonnta mín.
  
  Thóg sé í go mall agus phóg sé a dhá chíoch, gníomh a léirigh ómós agus paisean araon. Nuair a íslíodh sé arís í, bhí sí á tacú go páirteach ag a thógáil. Ba chaidreamh chomh sásúil ó thaobh na spioradáltachta de gur theastaigh uait é a choinneáil go deo, ach suaiteach freisin mar níor chuir sé fonn ort breathnú ar rud ar bith eile.
  
  Lig sí osna agus chuir sí a géaga láidre beagán taobh thiar dá dhroim. Mhothaigh sé a bosa ag oscailt agus ag dúnadh, gluaiseachtaí suaimhneacha linbh shláintiúil ag fuineadh cíche a mháthar agus é ag ól bainne.
  
  Nuair a... faoi dheireadh, agus a lámh ag sleamhnú síos, ghabh sí greim air agus chogarnaigh sí: "Níl. Gan lámha. Tá gach rud i Iávais, an cuimhin leat?"
  
  Chuimhnigh sé fós, le meascán d"eagla agus d"fhéinmheas, ar an gcaoi ar tháinig an chuimhne chun cinn. Thógfadh sé beagán níos faide, ach ba chuid den phléisiúr é sin. "Sea," a dúirt sé go ciúin agus í ag déanamh a bealach suas agus ag dul faoi air. "Sea. Is cuimhin liom."
  
  Is fiú foighne an pléisiúr. Mheas sé sin céad oiread, ag mothú a coirp, rósháithithe le teas, i gcoinne a choirp féin, agus an t-uisce fionnuar eatarthu ag cur leis. Smaoinigh sé ar cé chomh síochánta agus fiúntach is a bhí an saol, agus bhí trua aige dóibh siúd a dúirt nach raibh sé spraíúil bheith ag magadh san uisce. Bhí siad sáinnithe go meabhrach ina gcuid frustrachas agus srian. Drochdhaoine. Tá sé i bhfad níos fearr. Thuas ansin, tá sibh scartha, níl aon nasc sreabhach ann. Dhún Mata a cosa taobh thiar de, agus bhraith sé é féin ag snámh suas, go mall, léi. "Tá a fhios agam. Tá a fhios agam," a d'fheas sí, ansin bhrúigh sí a liopaí ar a liopaí.
  
  Bhí a fhios aici.
  
  Rinne siad a mbealach ar ais go dtí an campa, faoi cheilt i ndorchadas, trasna an uisce. Bhí Mata ag cócaireacht le torann cairdiúil an sorn gáis. Fuair sí roinnt curaí agus chuir sí an fheoil ann ar suanbhruith, roinnt chili do na pónairí, agus tíme agus gairleog don anlann sailéid. D'ith Nick gach duilleog dheireanach agus ní raibh náire ar bith air as deich mbrioscaí a shlogadh lena thae. Dála an scéil, is féidir le hAstrálach neart brioscaí a cheannach dó féin anois.
  
  Chuidigh sé léi na miasa a ní agus an praiseach a ghlanadh. Nuair a shleamhnaigh siad isteach ina málaí codlata neamhphacáilte, d"imir siad lena chéile ar feadh tamaill. In ionad dul díreach a chodladh, rinne siad an rud ar fad arís.
  
  Bhuel, beagán? Pléisiúr sa ghnéas, gnéas éagsúil, gnéas fiáin, gnéas blasta.
  
  Tar éis uair an chloig a chuaigh siad i bhfolach le chéile ina nead bog, clúmhach faoi dheireadh. "Go raibh maith agat, a ghrá geal," a dúirt Mata go ciúin. "Is féidir linn a chéile a dhéanamh sásta fós."
  
  "Cad as a bhfuil tú ag gabháil buíochais dom? Go raibh maith agat. Tá tú blasta."
  
  "Sea," a dúirt sí go codlatach. "Is breá liom an grá. Níl ach an grá agus an cineáltas fíor. Dúirt gúrú liom é sin uair amháin. Ní raibh sé in ann cabhrú le daoine áirithe. Bhí siad sáinnithe i mbréaga a dtuismitheoirí ó aois óg. Mícheart tógála."
  
  Phóg sé a súile dúnta go mall. "Codladh go sámh, a Ghúrú Freud. Caithfidh go bhfuil an ceart agat. Ach táim chomh tuirseach..." Osna fhada, shásta a bhí aici.
  
  De ghnáth, chodail Nick cosúil le cat. Thitfeadh sé ina chodladh in am, dhírigh sé go maith, agus bhíodh sé airdeallach i gcónaí ag an torann is lú. Ach an oíche seo, agus is maith an rud é, chodail sé cosúil le log. Sula dtitfeadh sé ina chodladh, rinne sé iarracht a intinn a chur ina luí air é a dhúiseacht a luaithe a tharlódh aon rud neamhghnách ar an mbóthar, ach is cosúil gur chas a intinn uaidh go feargach an oíche sin. B"fhéidir toisc go raibh sé ag baint an-taitnimh as na chuimhneacháin shona sin le Mata.
  
  Leathchiliméadar ón gcampa, stad dhá Mercedes mhóra. Chuaigh cúigear fear i dtreo na dtrí phuball codlata le coiscéimeanna éadroma, ciúine. Ar dtús, lonraigh a gcuid tóirsí ar an Rover agus an Volkswagen. Bhí an chuid eile éasca. Ba leor súil ghasta ar an Peugeot.
  
  Níor thug Nick faoi deara iad go dtí gur díríodh léas solais cumhachtach ar a shúile. Dhúisigh sé agus léim sé suas. Dhún sé a shúile arís go tapaidh ón solas geal. Chuir sé a lámha thar a shúile. Gafa cosúil le leanbh beag. Bhí Wilhelmina ina luí faoina geansaí in aice leis an mála taistil. B"fhéidir go bhféadfadh sé í a sciobadh suas i ngreim thapa, ach chuir sé iallach air féin fanacht socair. Bí foighneach agus fan go dtí go mbeadh na cártaí measctha. Bhí Mata tar éis imirt níos cliste fós. Luigh sí gan corraí. Bhí sé amhail is dá mba rud é go raibh sí ag dúiseacht anois agus go raibh sí ag fanacht go géar le forbairtí breise.
  
  Chas solas an tsolais uaidh agus dhírigh sé ar an talamh é. Thug sé faoi deara é seo nuair a d"imigh an lonrú i gcoinne a shúile. "Go raibh maith agat," a dúirt sé. "Ar mhaithe le Dia, ná lonraigh ar m"aghaidh é níos mó."
  
  "Gabh mo leithscéal." Guth Jaap Balleguier a bhí ann. "Tá roinnt páirtithe leasmhara againn, a Uasail Kent. Mar sin, comhoibrigh le do thoil. Ba mhaith linn go dtabharfá na diamaint dúinn."
  
  "Go maith. Chuir mé i bhfolach iad." Sheas Nick suas, ach bhí a shúile fós dúnta. "Dhall tú mé leis an solas mallaithe sin." Shiúil sé ar aghaidh go mall, ag ligean air go raibh sé níos gan chabhair ná mar a mhothaigh sé. D"oscail sé a shúile sa dorchadas.
  
  "Cá bhfuil siad, a Uasail Kent?"
  
  "Dúirt mé leat gur cheilt mé iad."
  
  'Ar ndóigh. Ach ní ligfidh mé duit iad a thabhairt leat. I bpuball, i gcarr, ná in áit ar bith lasmuigh. Is féidir linn tú a chur ina luí más gá. Déan do rogha go tapaidh.'
  
  Cén rogha? Bhraith sé daoine eile sa dorchadas. Bhí Ballegoyer clúdaithe go maith ón gcúl. Mar sin bhí sé in am cleas a úsáid.
  
  Shamhlaigh sé a aghaidh ghránna, chrua anois, ag stánadh air arís. Fear láidir ab ea Balleguier, ach níor cheart duit eagla a bheith ort roimhe mar a bheadh eagla ar dhuine lag cosúil le Van der Laan. Fear scanraithe é a mharaíonn tú agus nach dteastaíonn uaidh go marófá ansin.
  
  'Conas a fuair tú sinn?'
  
  'Héileacaptar. Ghlaoigh mé ar cheann. Tá sé an-simplí. Diamaint, le do thoil.'
  
  "An bhfuil tú ag obair le Van Rijn?"
  
  'Ní go díreach. Anois, a Uasail Kent, dún do bhéal...'
  
  Ní raibh sé ina bluff. - "Gheobhaidh tú iad sa mhála taistil seo in aice leis na málaí codlata. Ar chlé. Faoin léine."
  
  'Go raibh maith agat.'
  
  Chuaigh duine de na fir isteach sa phuball agus d"fhill sé. Rinne an mála torann agus é á thabhairt do Ballegoyer. Bhí radharc beagáinín níos fearr aige. D"fhan sé nóiméad eile. D"fhéadfadh sé an lampa a chiceáil ar leataobh, ach b"fhéidir go raibh lampaí ag daoine eile freisin. Thairis sin, nuair a thosaigh an lámhach, bhí Mati i lár na líne tine. Shnaois Ballegoyer go tarcaisneach. "Is féidir leat na clocha sin a choinneáil mar chuimhneacháin, a Mhúinteoir Kent. Is bréige iad."
  
  Bhí Nick sásta leis an dorchadas. Bhí a fhios aige go raibh sé ag deargadh. Bhí sé meallta mar bhuachaill scoile. "Mhalartaigh De Groot iad..."
  
  "Ar ndóigh. Thug sé mála bréige leis. Díreach cosúil leis na cinn fíor, má chonaic tú a gcuid pictiúr sna nuachtáin."
  
  "An raibh sé in ann imeacht?"
  
  'Sea. D"oscail sé féin agus Hazebroek na geataí arís, agus thug mise agus Van Rijn treoir don héileacaptar póilíní súil a choinneáil oraibh.'
  
  "Mar sin, is gníomhaire speisialta Ollannach thú. Cé a bhí ann sin..."
  
  "Conas a tháinig tú i dteagmháil le De Groot?"
  
  "Níor chuaigh mé isteach. Bhí Van Rijn i gceannas ar an gcruinniú seo. Ansin beidh sé ina idirghabhálaí. Mar sin, conas a dhéileálfaidh tú leis ina dhiaidh sin?"
  
  "An féidir leat teagmháil a dhéanamh le De Groot?"
  
  "Níl a fhios agam fiú cá bhfuil cónaí air. Ach chuala sé trácht orm mar cheannaitheoir diamant. Beidh a fhios aige cá háit le mé a fháil má bhíonn gá agam leis."
  
  "An raibh aithne agat air roimhe seo?"
  
  "Níl. Bhuail mé leis de thaisme sna coillte taobh thiar de theach Van Rijn. D'fhiafraigh mé de an é an fear a dhíol na diamaint Yenisei. Chonaic sé deis é a dhéanamh gan idirghabhálaí, is dóigh liom. Thaispeáin sé dom iad. Ceapaim go raibh siad difriúil ó na diamaint falsa sin. Caithfidh gur cinn bhunaidh a bhí iontu, mar cheap sé gur ceannaitheoir iontaofa mé b'fhéidir."
  
  "Cén fáth ar imigh tú chomh tapaidh sin?"
  
  "Nuair a fógraíodh thú, shíl mé go mb"fhéidir gur ionsaí a bhí ann. Rug mé ar De Groot agus thug mé an mála liom. Dúirt mé leis teagmháil a dhéanamh liom agus go rachadh an margadh i gcrích fós."
  
  Shíl mé gur cheart dóibh a bheith le fear níos óige le carr níos tapúla."
  
  Ghlac freagra Balleguier ton searbhasach.
  
  "Mar sin, rinneadh íospartach d'imeachtaí tobann díot."
  
  'Is cinnte sin.'
  
  - Cad a tharlódh dá ndeirfeadh De Groot gur ghoid tú iad?
  
  
  
  Caibidil 8
  
  
  'Cad a ghoid tú? Mála lán de sheoda bréige ó ghadaí seodra fíor?'
  
  "A, mar sin bhí a fhios agat gur goideadh na diamaint sin nuair a tairgeadh duit iad." Labhair sé cosúil le póilín: "Pléadáil ciontach anois."
  
  "Chomh fada agus is eol dom, ní le duine ar bith a bhfuil siad aige iad. Baineadh iad i mianach Sóivéadach agus tógadh iad as sin..."
  
  "Ha? Mar sin ní goid atá ann má tharlaíonn sé do na Rúisigh?"
  
  "Deir tú é sin. Dúirt an bhean sa bhrat dubh gur léi féin iad."
  
  D"fhéadfadh Nick a fheiceáil go soiléir arís gur máistir cleasa agus taidhleoireachta a bhí sa Balleguier seo. Ach cad a tharla dá bharr agus cén fáth?
  
  Thug fear eile cárta dó. "Má dhéanann De Groot teagmháil leat, an bhféadfá glaoch orm?"
  
  "An bhfuil tú fós ag obair do Mrs. J?"
  
  Leisce ar feadh nóiméid a bhí ar Balleguier. Bhí an mothú ag Nick go raibh sé ar tí an bhrat a ardú, ach sa deireadh shocraigh sé gan é a dhéanamh.
  
  "Sea," a dúirt an fear. "Ach tá súil agam go nglaofaidh tú."
  
  "Ón méid a chuala mé," a dúirt Nick, "b'fhéidir gurb í an chéad duine a gheobhaidh na diamaint sin."
  
  "B'fhéidir. Ach mar is féidir leat a fheiceáil, tá rudaí i bhfad níos casta anois." Shiúil sé isteach sa dorchadas, ag lasadh an lampa ar siúl agus as le feiceáil cá raibh sé ag dul. Lean na fir é ar gach taobh den phuball. Tháinig figiúr dorcha eile chun solais ó chúl an Peugeot, agus ceathrú ceann ó threo an tsrutháin. Lig Nick osna faoisimh. Cé mhéad acu a bheadh le chéile? Ba chóir dó buíochas a ghabháil lena réaltaí ádh nár rug sé ar Wilhelmina láithreach.
  
  D"fhill sé ar an bpuball, ar na málaí codlata, agus chaith sé na diamaint bréige isteach sa trunk. Ansin, dheimhnigh sé go raibh Wilhelmina i láthair agus nár baineadh an iris. Ansin luigh sé síos agus bhain sé le Mata. Thug sí barróg dó gan focal a rá.
  
  Chuaigh sé a droim réidh. "An chuala sibh go léir?"
  
  'Sea.'
  
  "Tá Van Rijn agus Balleguier ag obair le chéile anois. Agus fós féin thairg an bheirt acu diamaint dom le díol. Agus cé hiad na daoine seo ar aon nós? Maifia na hÍsiltíre?"
  
  "Níl," a d'fhreagair sí go machnamhach sa dorchadas. Chuaigh a hanáil go bog thar a smig. "Is saoránaigh dhílse iad beirt."
  
  Bhí nóiméad ciúnais ann, ansin gáire siad beirt. "Fir ghnó maithe," a dúirt Nick. "B"fhéidir gurb é Van Rijn é, ach is é Balleguier gníomhaire na mná gnó is tábhachtaí ar domhan. Déanann siad go léir brabús slachtmhar, a oiread agus is féidir má tá seans réasúnta ann nach ngabhfar iad." Chuimhnigh sé ar Hawk ag rá, "Cé a bhuafaidh?"
  
  Chuardaigh sé ina chuimhne ghrianghrafadóireachta na comhaid rúnda a raibh staidéar déanta aige orthu le déanaí i gceanncheathrú AXE. Bhí siad ar chaidreamh idirnáisiúnta. Bhí an tAontas Sóivéadach agus an Ísiltír ar théarmaí maithe. Is fíor, le beagán fionnuar, ós rud é go raibh na hOllainnigh ag comhoibriú leis na Síne i réimsí áirithe den taighde núicléach, ina raibh rath iontach bainte amach ag na Síne. Níor oir na diamaint Yenisei go néata isteach sa scéim seo, ach fós féin...
  
  Smaoinigh sé ar seo go codlatach ar feadh tamaill, go dtí gur léigh a uaireadóir ceathrú tar éis a sé. Ansin dhúisigh sé agus smaoinigh sé ar De Groot agus Hasebroek. Cad a dhéanfaidís anois? Bhí airgead ag teastáil uathu le haghaidh na ndiamant, agus bhí siad fós i dteagmháil le van der Laan. Mar sin bhí siad i gcás deacair. Phóg sé Mata agus í ag dúiseacht. "Am dul ag obair."
  
  Chuaigh siad soir, i dtreo an bhreacadh lae a bhí ag druidim leo. Bhí na scamaill tiubh, ach bhí an teocht éadrom agus taitneamhach. Agus iad ag dul thar bhaile slachtmhar agus ag trasnú na ráillí iarnróid, ghlaoigh Nick amach, "Meiriceá a thugtar ar an mbaile."
  
  "Feicfidh tú i bhfad níos mó tionchair Mheiriceá anseo. Motéil, ollmhargaí. Tá an tírdhreach ar fad scriosta aige anseo. Go háirithe feadh na bpríomhbhóithre agus in aice leis na cathracha."
  
  Bhí bricfeasta acu i gcaifitéire motel a d'fhéadfadh a bheith in Ohio. Agus é ag déanamh staidéir ar an léarscáil, chonaic sé mhórbhealach ó thuaidh a threoraigh go Nijmegen agus Arnhem. Agus iad ag tarraingt amach as an gcarrchlós, rinne Nick seiceáil thapa ar an gcarr. Fuair sé faoin suíochán é, bosca plaisteach caol ceithre orlach. Le gearrthóga sreinge solúbtha agus cnaipe rialaithe minicíochta, nár bhain sé leis i ndáiríre. Thaispeáin sé do Mate é. "Bhí duine de na fir Balleguier sin ag imirt sa dorchadas. Insíonn an tarchuradóir beag seo dóibh cá bhfuilimid."
  
  D"fhéach Mata ar an mbosca beag glas. "Tá sé an-bheag."
  
  "Is féidir leat na rudaí seo a dhéanamh chomh mór le peanut. Is dócha go bhfuil an ceann seo níos saoire nó go bhfuil saolré níos faide aige mar gheall ar na cadhnraí níos mó, agus an raon níos faide freisin..."
  
  Thiomáin sé ó dheas ar an mhórbhealach seachas ó thuaidh go dtí gur shroich siad stáisiún peitril Shell, áit a raibh roinnt carranna páirceáilte ag na caidéil, ag fanacht sa líne. Chuaigh Nick isteach sa líne agus dúirt sé, "Tóg nóiméad agus tabhair chuig an gcaidéal é."
  
  Shiúil sé ar aghaidh go dtí gur chonaic sé carr le pláta ceadúnais Beilgeach. Thit sé agus thit a pheann faoi chúl an ghluaisteáin, chuaigh sé chun tosaigh agus dúirt sé go cineálta leis an tiománaí i bhFraincis, "Thit mo pheann faoi do charr. An bhféadfá fanacht nóiméad?"
  
  Rinne an fear stocach taobh thiar den roth gáire cineálta agus chroith sé a cheann. Fuair Nick a pheann agus chuir sé an tarchuradóir faoin gcarr Beilgeach. Agus é ag piocadh suas an pheann, ghabh sé buíochas leis an bhfear, agus mhalartaigh siad cúpla nod cairdiúil. Tar éis dóibh umar an Peugeot a líonadh, chas siad ó thuaidh.
  
  "An ndearna tú an tarchuradóir sin a ghreamú faoin gcarr eile sin?" a d"fhiafraigh Mata. "Sea. Má chaithimid amach é, beidh a fhios acu láithreach go bhfuil rud éigin cearr. Ach b"fhéidir go leanfaidh siad an carr eile sin ar feadh tamaill. Fágann sin rud éigin eile. Anois is féidir leo sinn a rianú ó aon charr eile ar an mbóthar."
  
  Choinnigh sé súil amach don charr a bhí ag tiomáint i bhfad taobh thiar díobh, rinne sé casadh U i Zutphen, thiomáin sé feadh an bhóthair tuaithe anonn is anall go dtí Canáil Twente, agus níor lean aon charr é. Shleamhnaigh sé a ghuaillí. "Sílim gur chailleamar iad, ach is cuma. Tá a fhios ag Van Rijn go bhfuilim ag déanamh gnó le Van der Laan. Ach b'fhéidir gur chuireamar mearbhall beag orthu."
  
  Bhí lón acu in Hengelo agus shroich siad Geesteren díreach tar éis a dó a chlog. Fuair siad a mbealach chuig eastát Van der Laan taobh amuigh. Ba limistéar dlúth coillteach é - is dócha in aice le teorainn na Gearmáine - le clós tosaigh trína dtiomáin siad ar feadh thart ar chúig chéad slat feadh bóthair salachair faoi chrainn bearrtha agus idir fálta soladacha. Leagan bán de theach pálásach Van Rijn a bhí ann. Bhí sé deacair praghas an dá cheann a chur i gcomparáid, ach ní fhéadfadh siad a bheith i seilbh ach daoine saibhre. Bhí crainn céadta bliain d'aois, teach ollmhór, agus neart uisce ar eastát amháin, mar sin a bhí á lorg ag an sean-uaisle. Bhí go leor talún ag an gceann eile - eastát Van der Laan - ach níos lú foirgneamh, agus ní raibh beagnach aon srutháin le feiceáil. Thiomáin Nick an Peugeot go mall feadh an bhóthair chasta agus pháirceáil sé é i gclós gairbhéil, i measc thart ar fiche carr eile. Ní fhaca sé Daph áit ar bith, agus ní fhaca sé na limisíní móra a thaitin le Van Rijn agus Ball-Guyer ach an oiread. Ach bhí cabhsa fós taobh thiar den mhaoin, áit a bhféadfaí carranna a pháirceáil. Áit éigin síos ón gcarrchlós bhí linn snámha nua-aimseartha, dhá chúirt leadóige, agus trí halla babhlála. Bhí an dá chúirt leadóige in úsáid, ach ní raibh ach seisear timpeall na linne. Bhí sé fós scamallach.
  
  Ghlasáil Nick an Peugeot. "Téimis ag siúl, a Mhata. Féachaimis thart sula dtosaíonn an chóisir."
  
  Chuaigh siad thar an ardán agus na páirceanna spóirt, agus ansin chuaigh siad timpeall an tí. Bhí cosán gairbhéil ag dul chuig garáistí, stáblaí, agus foirgnimh adhmaid. Threoraigh Nick an bealach. I bpáirc ar dheis na scioból, bhí dhá bhalún ollmhóra ag crochadh, faoi gharda fear a bhí ag pumpáil rud éigin isteach iontu. Bhí Nick ag smaoineamh an raibh siad ina héiliam nó ina hidrigin. Thug a shúile géara faoi deara gach mionsonra. Os cionn an gharáiste bhí áitribh chónaithe nó áitribh foirne le sé spás páirceála. Bhí trí charr bheaga páirceáilte go néata in aice lena chéile os a chomhair, agus thrasnaigh an cabhsa ar an taobh seo den teach ardán idir féarach agus d"imigh sé isteach sa choill.
  
  Threoraigh Nick Mata isteach sa gharáiste nuair a tháinig guth Van der Laan óna gcúl. "Haigh, a Mhúinteoir Kent."
  
  Chas Nick agus chroith sé a lámh le gáire. 'Haigh.'
  
  Tháinig Van der Laan beagáinín as anáil. Bhí sé curtha ar an eolas faoi go tapaidh. Bhí léine spóirt bán agus brístí donn air, agus cuma fear gnó air fós ag déanamh a dhíchill cuma slachtmhar a choinneáil. Bhí a bhróga lonrach.
  
  Chuir an scéala faoi theacht Nick isteach ar Van der Laan go soiléir. Rinne sé iarracht an t-iontas a shárú agus smacht a fháil ar an scéal. "Féach ar seo, féach ormsa. Ní raibh mé cinnte an dtiocfá..."
  
  "Tá áit iontach agat anseo," a dúirt Nick. Thug sé Mata isteach. Bhí fáilte roimh Van der Laan. "Cad a thug ort smaoineamh nach dtiocfainn?" D"fhéach Nick ar na balúin. Bhí ceann amháin clúdaithe le patrúin aisteacha, le cuaráin agus le línte dathanna fantaisíochta, le gach saghas siombail ghnéis i bpléasc gleoite.
  
  "Chuala mé... chuala mé..."
  
  An bhfuil De Groot tagtha fós?
  
  'Sea. Tugaim faoi deara go bhfuilimid ag éirí macánta. Is cás aisteach é. Bhí sé i gceist agaibh beirt mé a fhágáil i m'aonar, ach tá cúinsí tar éis éirí libh filleadh chugam. Is é an chinniúint atá ann.'
  
  "An bhfuil fearg ar De Groot liom? Thóg mé a phacáiste uaidh."
  
  Thug an lonrú i súile Van der Laan le fios gur inis De Groot dó gur chuir sé "Norman Kent" amú - agus go raibh fearg fírinneach ar De Groot. Leath Van der Laan a lámha amach.
  
  "Ó, ní go díreach. Tar éis an tsaoil, is fear gnó é De Groot. Níl uaidh ach a chinntiú go bhfaigheann sé a chuid airgid agus go gcuireann sé deireadh leis na diamaint seo. Ar cheart dom dul chuige?"
  
  'Ceart go leor. Ach ní féidir liom aon ghnó a dhéanamh go dtí maidin amárach. Is é sin le rá, má bhíonn airgead tirim de dhíth air. Faighim méid suntasach trí theachtaire.'
  
  "Teachtaire?"
  
  "Cara, ar ndóigh."
  
  Smaoinigh Van der Laan. Bhí sé ag iarraidh pointe lag a aimsiú. Cá raibh an teachtaire seo nuair a bhí Kent le Van Rijn? Dar leis, ní raibh aon chairde ag Norman Kent san Ísiltír-ar a laghad gan aon duine iontaofa a d"fhéadfadh dul agus suimeanna móra airgid a fháil dó. "An bhféadfá glaoch air agus fiafraí an bhféadfadh sé teacht níos luaithe?"
  
  'Níl. Tá sin dodhéanta. Beidh mé an-chúramach le do mhuintir...'
  
  "Caithfidh tú a bheith cúramach le daoine áirithe," a dúirt Van der Laan go tirim. "Níl mé chomh sásta sin gur phléigh tú an t-ábhar seo le Van Rijn ar dtús. Agus anois feiceann tú cad a tharlóidh. Ós rud é go ndeir siad gur goideadh na diamaint seo, tá gach duine ag taispeáint a méara santach. Agus an Balleguier seo? An bhfuil a fhios agat cé dó a n-oibríonn sé seo?"
  
  "Ní hea, is dóigh liom gur díoltóir diamant ionchasach atá ann," fhreagair Nick go neamhurchóideach.
  
  Faoi threoir an úinéara, shroich siad cuar an ardáin a raibh radharc aige ar an linn snámha. Thug Nick faoi deara go raibh Van der Laan á dtreorú amach ó na garáistí agus na foirgnimh lasmuigh chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé. "Mar sin ní mór dúinn ach fanacht agus a fheiceáil. Agus beidh ar De Groot fanacht, mar ar ndóigh ní imeoidh sé gan airgead."
  
  "An gceapann tú go bhfuil sé seo craiceáilte?"
  
  'Bhuel, ní hea.'
  
  Bhí Nick ag smaoineamh cad iad na pleananna agus na smaointe a bhí ag sníomh ina cheann cíortha néata sin. Bhraith sé beagnach Van der Laan ag machnamh ar an smaoineamh fáil réidh le De Groot agus Hasebroek. Bíonn fir bheaga le huaillmhianta móra contúirteach. Is iad an cineál daoine atá an-tógtha leis an gcreideamh nach féidir le sanntacht a bheith olc. Bhrúigh Van der Laan cnaipe a bhí ceangailte leis an ráille, agus tháinig fear Iávach i seaicéad bán chucu. "Téimis chun bhur mbagáiste a fháil ón gcarr," a dúirt an t-óstach. "Taispeánfaidh Fritz bhur seomraí duit."
  
  Ag an Peugeot, dúirt Nick, "Tá mála De Groot agam. An féidir liom é a thabhairt ar ais dó anois?"
  
  "Fanfaimid go dtí an dinnéar. Ansin beidh go leor ama againn."
  
  D"fhág Van der Laan iad ag bun an staighre mhóir i halla an phríomhfhoirgnimh, tar éis dó iad a spreagadh chun taitneamh a bhaint as snámh, leadóg, marcaíocht capall, agus pléisiúir eile. Bhí cuma úinéir ró-ghnóthach ionaid saoire ró-bhig air. Threoraigh Fritz isteach i ndá sheomra taobh le taobh iad. Dúirt Nick go ciúin le Mata agus Fritz ag stóráil a chuid bagáiste, "Iarr air dhá fuisce agus sóid a thabhairt aníos."
  
  Tar éis do Fritz imeacht, chuaigh Nick go seomra Mata. Seomra beag a bhí ceangailte lena sheomra féin, le seomra folctha comhroinnte. "Cad faoi sheomra folctha a roinnt liomsa, a bhean uasal?"
  
  Shleamhnaigh sí isteach ina bhaclainn. "Ba mhaith liom gach rud a roinnt leat."
  
  Is Indinéiseach é Fritz, nach ea?
  
  'Is fíor é. Ba mhaith liom labhairt leis ar feadh nóiméid...'
  
  "Tar anseo. Táim ag imeacht anois. Déan iarracht cairdeas a dhéanamh leis."
  
  "Sílim go n-oibreoidh sé seo."
  
  'Sílim freisin.' Ach socraigh síos. Abair leis go bhfuil tú díreach tar éis teacht go dtí an tír seo agus go bhfuil sé deacair ort maireachtáil anseo. Bain úsáid as do chumhachtaí go léir, a ghrá geal. Ní fhéadfadh aon fhear seasamh leis sin. Is dócha go bhfuil sé uaigneach. Ós rud é go bhfuilimid i seomraí difriúla ar aon nós, níor cheart go gcuirfeadh sé isteach air ar chor ar bith. É a chur ar mire.
  
  "Ceart go leor, a ghrá geal, mar a deir tú." Thóg sí a aghaidh chuige agus phóg sé a srón milis.
  
  Agus Nick ag díphacáil, sheinn sé amhrán téama "Finlandia". Ní raibh de dhíth air ach leithscéal amháin, agus sin é. Agus fós féin, ceann de na nithe is iontaí a rinne an duine ná gnéas, gnéas iontach. Gnéas le háilleachtaí Ollainnis. Tá beagnach gach rud déanta agat leis. Chroch sé a chuid éadaí, thóg sé amach a chuid earraí maisíochta, agus chuir sé a mheaisín clóscríofa ar an mbord ag an bhfuinneog. Ní raibh an cháir an-deas seo fiú ina rud ar bith i gcomparáid le bean álainn, chliste. Bhí cnag ann. Agus é ag oscailt an dorais, d'fhéach sé ar De Groot. Bhí an fear beag chomh dian agus chomh foirmiúil agus a bhí sé i gcónaí. Ní raibh aon aoibh gháire ann fós.
  
  "Haigh," a dúirt Nick go teolaí. "Shroicheamar é. Ní raibh siad in ann sinn a ghabháil. An raibh aon trioblóid agaibh dul tríd an ngeata sin? Chaill mé féin roinnt péinte ansin."
  
  D"fhéach De Groot air go fuar agus go ríomhúil. "Rith siad ar ais isteach sa teach tar éis domsa agus do Harry imeacht. Ní raibh aon fhadhb againn an doirseoir a fháil chun an geata sin a oscailt arís."
  
  "Bhí roinnt deacrachtaí againn. Héileacaptair os ár gcionn agus a leithéid." Thug Nick mála donn dó. Níor thug De Groot ach súil air. "Tá siad ceart go leor. Níor fhéach mé orthu fiú fós. Ní raibh am agam."
  
  Bhí cuma mearbhall ar De Groot. "Agus fós tháinig tú... anseo?"
  
  "Bhíomar ceaptha bualadh le chéile anseo, nach raibh? Cá háit eile ba chóir dom dul?"
  
  "Tuigeann mé... tuigim."
  
  Rinn Nick gáire spreagúil. "Ar ndóigh, tá tú ag smaoineamh cén fáth nár chuaigh mé díreach go Amsterdam, nach ea? Chun fanacht ansin le do ghlao. Ach cén fáth eile a mbeadh idirghabhálaí uait? Ní bheidh, ach tá agamsa. B'fhéidir go bhféadfainn gnó a dhéanamh le Van der Laan san fhadtréimhse. Níl aithne agam ar an tír seo. Is fadhb í diamaint a fháil trasna na teorann go dtí an áit is mian liom iad. Ní hea, ní duine mé a dhéanann gach rud liom féin cosúil leatsa. Is fear gnó mé agus ní féidir liom na longa go léir a dhó i mo dhiaidh. Mar sin níl le déanamh agat ach scíth a ligean ar feadh tamaill, cé go dtuigim gur féidir leat margadh níos fearr a dhéanamh le Van der Laan. Ní gá dó obair chrua a dhéanamh ar son a chuid airgid. D'fhéadfá a rá freisin go bhféadfá gnó a dhéanamh liom go díreach, ach-abair linn féin é-ní dhéanfainn é sin dá mba mise thú. Dúirt sé go bhféadfaimis labhairt faoi ghnó tar éis lóin."
  
  Ní raibh aon rogha ag De Groot. Bhí sé níos mearbhall ná cinnte. "Airgead. Dúirt Van der Laan go raibh teachtaire agat. Nach bhfuil sé imithe go Van Rijn fós?"
  
  'Ar ndóigh nach bhfuil. Tá sceideal againn. Chuir mé ar fionraí é. Glaofaidh mé air go moch ar maidin. Tiocfaidh sé ansin, nó imeoidh sé mura dtiocfaimid ar chomhaontú.'
  
  "Tuigeann mé." Níor thuig De Groot ar chor ar bith, ach fanfadh sé. "Ansin tá rud amháin eile ann..."
  
  "Sea?"
  
  "Do reibilfeoir. Ar ndóigh, d'inis mé do Van der Laan cad a tharla nuair a bhuail muid le chéile. Bhí... ceapann sé gur cheart duit é a fhágáil leis go dtí go n-imeoidh tú. Ar ndóigh, tá a fhios agam an smaoineamh Meiriceánach sin go gcoinníonn siad an áilleacht sin ar shiúl ó mo reibilfeoir, ach sa chás seo d'fhéadfadh sé a bheith ina chomhartha muiníne."
  
  Rinne Nick gruaim. Ós rud é go raibh De Groot anois, b'fhearr dó dul ar aghaidh go cúramach. "Ní maith liom é seo a dhéanamh. D'fhéadfadh Van Rijn agus na daoine eile sinn a aimsiú anseo."
  
  "Fostaíonn Van der Laan speisialtóirí atá cáilithe go leordhóthanach."
  
  Déanann sé faire ar na bóithre go léir."
  
  "Ó, i ndáiríre." Chroith Nick a ghuaillí agus gáire sé. Ansin fuair sé Wilhelmina, a bhí i bhfolach aige i gceann dá sheaicéid ar raca éadaí. D"úsáid sé an iris, tharraing sé an bolt siar, agus lig sé don urchar eitilt amach as an seomra agus é a ghabháil san aer. "Creidim gur féidir linn dearcadh Van der Laan a fheiceáil. Tá an boss ina theach féin. Le do thoil."
  
  D"imigh De Groot leis an bpistal ina chrios. Rinne Nick grimace. Dhéanfaidís cuardach ar a bhagáiste a luaithe a gheobhaidís an deis. Bhuel, ádh mór. Dhícheangail sé na strapaí ó thruaill fhada Hugo, agus d"éirigh an stiletto ina oscailteoir litreacha neamhghnách caol ina chás litreacha. Chuardaigh sé ar feadh tamaill don mhicreafón i bhfolach, ach ní bhfuair sé é. Rud nár chiallaigh tada, mar i do theach féin, tá gach seans agus deis agat rud mar sin a cheilt sa bhalla. Tháinig Mata isteach tríd an seomra folctha in aice láimhe. Bhí sí ag gáire.
  
  "Bhíomar ag teacht go maith le chéile. Tá sé uaigneach go mór. Tá sé i mbun oibre le Van der Laan le trí bliana anuas agus tá sé ag déanamh slí bheatha mhaith, ach... -"
  
  Chuir Nick a mhéar ar a bhéal agus threoraigh sé isteach sa seomra folctha í, áit ar chas sé an cithfholcadán air. Dúirt sé, agus an t-uisce ag splancadh, "B'fhéidir go bhfuil fabhtanna sna seomraí seo. Amach anseo, pléifimid gach ábhar tábhachtach anseo." Chroith sí a ceann, agus lean Nick ar aghaidh, "Ná bíodh imní ort, feicfidh tú go minic é, a ghrá. Má fhaigheann tú an deis, ba chóir duit a rá leis go bhfuil eagla ort roimh Van der Laan, agus go háirithe an fear mór gan mhuineál sin a oibríonn dó. Tá cuma moncaí air. Fiafraigh de Fritz an bhfuil an fear sin in ann cailíní beaga a ghortú, agus féach cad a deir sé. Déan iarracht a ainm a fháil amach, más féidir leat."
  
  'Ceart go leor, a ghrá. Is cosúil go bhfuil sé simplí.'
  
  "Is ar éigean is féidir go mbeadh sé deacair duit, a ghrá."
  
  Mhúch sé an sconna, agus chuaigh siad isteach i seomra Mata, áit ar ól siad fuisce agus sóid agus ar éist siad le ceol bog snagcheoil ag teacht ón gcainteoir ionsuite. Rinne Nick staidéar cúramach air. "D'fhéadfadh sé seo a bheith ina áit iontach do mhicreafón éisteachta," a cheap sé.
  
  Cé nár imigh na scamaill go hiomlán, shnámh siad sa linn snámha ar feadh tamaill, d"imir siad leadóg, rud a lig Nick do Mata beagnach buachan, agus taispeánadh an eastát a raibh Van der Laan ina chónaí ann tráth dóibh. Níor thaispeáin De Groot arís, ach an tráthnóna sin chonaic sé Helmi agus thart ar dheichniúr aíonna eile ag an linn snámha. Bhí Nick ag smaoineamh cad é an difríocht idir Van der Laan agus Van Rijn. Glúin a bhí i gcónaí ag lorg sceitimíní - bhí Van Rijn ina chónaí in eastát réadach.
  
  Bhí Van der Laan bródúil as na balúin. Bhí cuid den ghás scaoilte, agus bhí siad ceangailte le rópaí troma Manila. "Is balúin nua iad seo," a mhínigh sé go bródúil. "Táimid díreach ag seiceáil iad le haghaidh sceitheanna. Tá siad an-mhaith. Beidh muid ag eitilt sa bhalún ar maidin. Ar mhaith leat triail a bhaint as, a Mh. Kent? Is é sin le rá, a Norman."
  
  "Sea," a d'fhreagair Nick. "Cad faoi na línte cumhachta anseo?"
  
  "Ó, tá tú ag smaoineamh chun cinn cheana féin. An-chliste. Seo ceann de na contúirtí is mó atá orainn. Ceann acu ná rith soir, ach ní chuireann sé isteach orainn an iomarca. Ní dhéanaimid ach eitiltí gearra, ansin scaoilimid an gás agus tógann trucail sinn."
  
  B"fhearr le Nick féin eitleáin, ach choinnigh sé an smaoineamh sin leis féin. Dhá bhalún mhóra il-dhathacha? Siombail stádais spéisiúil. Nó an raibh rud éigin eile ann? Cad a déarfadh síciatraí? Ar aon nós, bheadh air ceist a chur ar Mata... Níor thairg Van der Laan iniúchadh a dhéanamh ar na garáistí, cé gur tugadh spléachadh gairid dóibh ar an bhféar, áit a raibh trí chapall rua ina seasamh i spás beag dúnta i scáth na gcrann. Tuilleadh siombailí stádais? Bheadh Mata gnóthach fós. Shiúil siad go mall ar ais go dtí an teach.
  
  Bhíothas ag súil go mbeadh siad i láthair ag an mbord gléasta, cé nach mbeadh gúnaí tráthnóna orthu. Bhí leid faighte ag Mata ó Fritz. Dúirt sí le Nick go raibh sí féin agus Fritz ag teacht ar a chéile go han-mhaith. Anois bhí an scéal beagnach réidh di ceisteanna a chur.
  
  Tharraing Nick Helmi ar leataobh ar feadh nóiméid agus iad ag ól deoch bhreá. Ba í Mata lár an aonaigh ar an bpATIO clúdaithe. "An bhfuil fonn ort beagán spraoi a bheith agat, a bhean thar a bheith álainn?"
  
  "Bhuel, ar ndóigh; go nádúrtha." Níor chuala sé i ndáiríre mar a bhí roimhe. Bhí míchompord uirthi, díreach mar a bhí le van der Laan. Thug sé faoi deara go raibh cuma beagáinín neirbhíseach uirthi arís. Cén fáth? "Feicim go bhfuil am iontach agat. Tá cuma mhaith uirthi."
  
  "Bhuail mé féin agus mo sheanchara le chéile de sheans."
  
  "Bhuel, níl sí chomh sean sin ach an oiread. Thairis sin, ní cosúil gur corp í a mbuailfeá isteach ann de thaisme."
  
  Chaith Nick súil ar Mata freisin, a bhí ag gáire go meidhreach i measc an tslua sceitimíní. Bhí gúna tráthnóna bán uachtar uirthi, crochta go contúirteach thar ghualainn amháin, cosúil le sáiri ceangailte le biorán óir. Leis an ghruaig dhubh agus an craiceann donn a bhí aici, bhí an éifeacht iontach. Bhí Helmi, i ngúna gorm stylish, ina mainicín galánta, ach fós féin-conas a thomhaiseann tú fíor-áilleacht mná?
  
  "Is í mo chomhpháirtí gnó í, rud éigin," a dúirt sé. "Inseoidh mé duit faoi ar ball. Cén chuma atá ar do sheomra?"
  
  D"fhéach Helmi air, gáire sé go magúil, ansin chinn sé go raibh a gháire tromchúiseach fíor agus gur chosúil go raibh sé sásta. "Sciathán thuaidh. An dara doras ar dheis."
  
  Bhí an bord ríse den scoth. Bhí ochtar is fiche aoi ina suí ag dhá bhord. Rinne De Groot agus Hasebroek beannachtaí gearra foirmiúla a mhalartú le Mata agus Nick. Tugadh fíon, beoir agus cognac isteach leis an gcás. Bhí sé déanach nuair a tháinig grúpa glórach daoine amach sa chlós, ag damhsa agus ag pógadh, nó ag bailiú timpeall an bhoird roulette sa leabharlann. Bhí "Les Craps" á reáchtáil ag fear béasach, trom a d'fhéadfadh a bheith ina chroupier i Las Vegas. Bhí sé go maith. Chomh maith sin gur thóg sé daichead nóiméad ar Nick a thuiscint go raibh sé ag imirt geall le fear óg buacach, leath-mheisce a chuir carn nótaí ar an gcárta agus a lig dó féin geall a chur ar 20,000 guilders. Bhí an fear ag súil le sé, ach ba chúig a bhí ann. Chroith Nick a cheann. Ní thuigfeadh sé daoine cosúil le van der Laan choíche.
  
  D"imigh sé agus fuair sé Mata ar chuid tréigthe den phóirse. Agus é ag druidim leis, d"eitil an seaicéad bán leis.
  
  "Fritz a bhí ann," a d"fheasg Mata. "Is cairde an-dlúth muid anois. Agus trodaithe chomh maith. Is é Paul Meyer ainm an fhir mhóir. Tá sé i bhfolach i gceann de na hárasáin sa chúl, le beirt eile ar a dtugann Fritz Beppo agus Mark. Is cinnte go bhfuil siad in ann cailín a ghortú, agus gheall Fritz go gcosnódh sé mé agus b"fhéidir go ndéanfadh sé cinnte go n-éalódh mé uathu, ach beidh orm a bhrístí a ramhar. A ghrá geal, tá sé an-deas. Ná déan dochar dó. Chuala sé gur thriail Paul-nó Eddie, mar a thugtar air uaireanta-do Helmi a ghortú.
  
  Chroith Nick a cheann go machnamhach. "Rinne sé iarracht í a mharú. Sílim gur chuir Phil deireadh leis, agus sin a bhí ann. B'fhéidir gur chuaigh Paul rófhada leis féin. Ach theip air fós. Rinne sé iarracht brú a chur orm freisin, ach níor éirigh leis."
  
  "Tá rud éigin ar siúl. Chonaic mé Van der Laan ag dul isteach agus amach as a oifig arís agus arís eile. Ansin bhí De Groot agus Hasebroek ar ais sa teach, agus ansin amuigh arís. Ní raibh siad ag gníomhú mar dhaoine a shuíonn go ciúin tráthnóna."
  
  'Go raibh maith agat. Coinnigh súil orthu, ach déan cinnte nach dtabharfaidh siad faoi deara thú. Téigh a chodladh más mian leat, ach ná bí ag cuardach dom.'
  
  Phóg Mata go tairisceana é. "Más gnó atá i gceist agus mura bean fionn í."
  
  "A ghrá geal, is bean ghnó í an bhean fhionn seo. Tá a fhios agat chomh maith liomsa nach dtagaim abhaile ach chugat, fiú más i bpuball a bhí mé." Bhuail sé le Helmi i gcuideachta fir liathghruaig a raibh cuma an-mheisce air.
  
  "Ba iad Paul Mayer, Beppo, agus Mark a rinne iarracht lámhach ort. Is iad seo na daoine céanna a rinne iarracht mé a cheistiú i mo óstán. Is dócha gur cheap Van der Laan go raibh muid ag obair le chéile ar dtús, ach ansin d'athraigh sé a intinn."
  
  Chuaigh sí righin, cosúil le manicín ina bhaclainn. 'Úps.'
  
  "Bhí a fhios agat cheana féin é sin, nach raibh? B'fhéidir go ndéanfaimis siúlóid sa ghairdín?"
  
  'Sea. Ciallaíonn mé sea.'
  
  "Sea, bhí a fhios agat cheana féin é sin, agus sea, ar mhaith leat dul ag siúl?"
  
  Thit sí ar an staighre agus é á treorú amach as an bpóirse agus amach ar chosán a raibh soilse beaga ildaite air go dona. "B'fhéidir go bhfuil tú i mbaol fós," a dúirt sé, ach níor chreid sé é. "Cén fáth ar tháinig tú anseo ansin, áit a bhfuil seans maith acu tú a fháil más mian leo?"
  
  Shuigh sí síos ar an mbinse sa ghazebo agus shéid sí go bog. Choinnigh sé greim uirthi agus rinne sé iarracht í a mhaolú. "Conas a bhí a fhios agam cad a dhéanfainn?" a dúirt sí, agus í scanraithe. "Thit mo shaol ar fad as a chéile. Níor cheap mé riamh go raibh Phil..."
  
  Ní raibh tú ag iarraidh smaoineamh air. Dá mbeadh, bheadh a fhios agat go bhféadfadh an rud a fuair tú a bheith ina mhilleadh dó. Mar sin, dá mbeadh amhras orthu fiú go raibh rud éigin faighte agat, shiúlfá isteach i nduine uaimh an leoin láithreach."
  
  "Ní raibh mé cinnte an raibh a fhios acu. Ní raibh mé in oifig Kelly ach ar feadh cúpla nóiméad agus chuir mé gach rud ar ais mar a bhí sé. Ach nuair a shiúil sé isteach, d'fhéach sé orm chomh greannmhar sin gur choinnigh mé ag smaoineamh, 'Tá a fhios aige - níl a fhios aige - tá a fhios aige.'"
  
  Bhí a súile fliuch.
  
  "Ón méid a tharla, is féidir linn a rá go raibh a fhios aige, nó ar a laghad gur cheap sé, gur chonaic tú rud éigin. Anois inis dom cad go díreach a chonaic tú."
  
  "Ar a chlár líníochta, bhí sé méadaithe cúig nó tríocha uair is fiche. Ba líníocht chasta í le foirmlí matamaiticiúla agus neart nótaí. Ní chuimhin liom ach na focail 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Tá cuimhne mhaith agat. Agus ba mhéadú ar chuid de na samplaí agus na cártaí mionsonraithe a bhí agat leat an prionta seo?"
  
  "Sea. Ní fhéadfá aon rud a dhéanamh as an eangach grianghraf féin, fiú dá mbeadh a fhios agat cá háit le breathnú. Ach amháin dá ndéanfá zúmáil isteach go han-ard. Sin nuair a thuig mé gur cúiréir mé i gcás spiaireachta de shaghas éigin." Thug sé a chiarsúr di, agus chuimil sí a súile. "Shíl mé nach raibh baint ar bith ag Phil leis."
  
  - Tá a fhios agat anois é. Caithfidh gur ghlaoigh Kelly air agus gur inis sé dó cad a cheap sé a bhí ar eolas aige fút nuair a d"imigh tú.
  
  - Norman Kent - cé thú féin ar aon nós?
  
  "Is cuma anois, a ghrá."
  
  "Cad is brí leis an eangach ponc seo?"
  
  Roghnaigh sé a chuid focal go cúramach. "Má léann tú gach iris theicniúil faoin gcruinne agus faoi roicéid, agus gach focal sa New York Times, beidh tú in ann é a dhéanamh amach duit féin."
  
  "Ach ní hamhlaidh atá. Cé a d'fhéadfadh a leithéid a dhéanamh?"
  
  "Táim ag déanamh mo dhíchill, cé go bhfuilim cúpla seachtain ar gcúl cheana féin. Is é Egglayer RE ár satailít nua le hualach il-adamhach, ar a dtugtar Robot Eagle. Ceapaim go bhféadfadh an fhaisnéis a bhí agat nuair a shroich tú an Ísiltír, Moscó, Béising, nó aon chliant ard-íoctha eile cabhrú leis na sonraí teileamaitreachta."
  
  "Mar sin oibríonn sé?"
  
  "Níos measa fós. Cad é a chuspóir agus conas a thugtar a sprioc dó? Minicíochtaí raidió a threoraíonn é agus a ordaíonn dó braisle buamaí núicléacha a scaoileadh. Agus níl sin taitneamhach ar chor ar bith, mar ansin tá gach seans agat do bhuamaí féin a chur ar do cheann. Déan iarracht é sin a thiontú ina pholaitíocht idirnáisiúnta."
  
  Thosaigh sí ag caoineadh arís. 'A Dhia. Ní raibh a fhios agam.'
  
  Thug sé barróg di. "Is féidir linn dul níos faide ná seo." Rinne sé iarracht é a mhíniú chomh maith agus ab fhéidir, ach ag an am céanna í a chur i bhfeirg. "Ba bhealach faisnéise an-éifeachtach é seo trína smuigleáladh sonraí amach as na Stáit Aontaithe. Ar feadh roinnt blianta ar a laghad. Goideadh faisnéis mhíleata, rúin thionsclaíocha, agus bhí siad le feiceáil ar fud an domhain amhail is dá mba rud é gur seoladh tríd an bpost iad. Creidim gur tháinig tú ar an mbealach seo."
  
  D'úsáid sí an ciarsúr arís. Nuair a d'fhéach sí air, bhí a aghaidh álainn feargach.
  
  "D'fhéadfadh siad bás a fháil. Ní chreidim gur fuair tú seo ar fad ón New York Times. An féidir liom cabhrú leat le rud éigin?"
  
  "B'fhéidir. Faoi láthair, is fearr liom leanúint ar aghaidh leis an méid atá á dhéanamh agat. Tá an teannas seo ort le roinnt laethanta anuas, mar sin beidh tú ceart go leor. Gheobhaidh mé bealach chun ár n-amhras a chur in iúl do rialtas na Stát Aontaithe."
  
  Inseoidh siad duit ar cheart duit do phost ag Manson a choinneáil nó saoire a thógáil.
  
  Bhuail a súile gorma geala lena shúile féin. Bhí sé bródúil as a fheiceáil go raibh sí i gceannas arís. "Níl tú ag insint gach rud dom," a dúirt sí. "Ach tá muinín agam asat go n-inseoidh tú níos mó dom más féidir leat."
  
  Phóg sé í. Ní barróg fhada a bhí ann, ach bhí sí te. Is féidir leat brath ar chailín Meiriceánach-Ollainnis i nguais. Dúirt sé go ciúin, "Nuair a fhilleann tú ar do sheomra, cuir cathaoir faoi do chnap dorais. Ar eagla na heagla. Fill ar ais go Amsterdam chomh luath agus is féidir leat ionas nach gcuirfidh tú fearg ar Phil. Déanfaidh mé teagmháil leat ansin."
  
  D"fhág sé í ar an bpATIO agus d"fhill sé ar a sheomra, áit ar thrádáil sé a chóta bán ar chóta dorcha. Dhíchóimeáil sé a chlóscríobhán agus chuir sé a chodanna le chéile, ar dtús i meicníocht spreagtha le haghaidh piostail neamh-uathoibríoch, ansin sa phiostail cúig bhabhta féin - mór ach iontaofa, cruinn, agus le hurchar cumhachtach óna bhairille 12 orlach. Cheangail sé Hugo le a réamhlámh freisin.
  
  Bhí na cúig huaire an chloig eile dian, ach faisnéiseach. Shleamhnaigh sé amach an doras taobh agus chonaic sé an chóisir ag teacht chun deiridh. Bhí na haíonna imithe isteach, agus d"fhéach sé le pléisiúr rúnda agus na soilse sna seomraí ag maolú.
  
  Ghluais Nick tríd an ngairdín faoi bhláth cosúil le scáth dorcha. Shiúil sé trí na stáblaí, an gharáiste, agus na foirgnimh lasmuigh. Lean sé beirt fhear go dtí an teach gardaí ón gcabhsa agus na fir a shiúil ar ais go dtí an áit chónaithe oifigiúil. Lean sé fear eile ar feadh míle ar a laghad feadh bóthair salachair go dtí gur thrasnaigh sé an fál. Ba bhealach isteach agus bealach amach eile ar ais é seo. D'úsáid an fear tóirse beag chun a bhealach a aimsiú. Is cosúil gur theastaigh slándáil ó Philip san oíche.
  
  Ag filleadh ar an teach, chonaic sé Paul Meyer, Beppo, agus triúr eile i ngaráiste na hoifige. Bhí Van der Laan tagtha chun cuairt a thabhairt orthu tar éis meán oíche. Ag a trí a chlog ar maidin, thiomáin Cadillac dubh suas an cabhsa taobh thiar den teach agus d"fhill sé go gairid ina dhiaidh sin. Chuala Nick cogarnán ciúin an raidió ar bord. Nuair a d"fhill an Cadillac, stop sé ag ceann de na foirgnimh mhóra lasmuigh, agus chonaic Nick triúr figiúr dorcha ag teacht isteach. Luigh sé aghaidh síos i measc na dtoir, agus soilse ceannlampa na feithicle móire dallta go páirteach air.
  
  Bhí an carr páirceáilte arís, agus tháinig beirt fhear amach tríd an gcabhsa cúil. Shnámh Nick timpeall an fhoirgnimh, d"oscail sé an doras cúil le brú, ansin tharraing sé siar agus d"fholaigh sé arís le feiceáil an raibh sé tar éis aláram a chur ar siúl. Ach bhí an oíche ciúin, agus bhraith sé, ach ní fhaca sé, figiúr scáthach ag sleamhnú thar an bhfoirgneamh, á scrúdú mar a rinne sé nóiméid ó shin, ach le tuiscint níos fearr ar threoir, amhail is dá mbeadh a fhios aige cá háit le dul. Fuair an figiúr dorcha an doras agus d"fhan sé. D"éirigh Nick ón leaba bláthanna inar luigh sé agus sheas sé taobh thiar den fhigiúr, ag ardú a reibiléar trom. "Haigh, a Fritz."
  
  Ní raibh an tIndinéiseach iontasaithe. Chas sé go mall. "Sea, a Mhúinteoir Kent."
  
  "An bhfuil tú ag faire ar De Groot?" a d"fhiafraigh Nick go ciúin.
  
  Tost fada. Ansin dúirt Fritz go ciúin: "Sea, níl sé ina sheomra."
  
  "Is deas an rud é go dtugann tú aire chomh maith sin do d"aíonna." Níor fhreagair Fritz. "Leis an oiread sin daoine ar fud an tí, níl sé chomh héasca sin é a aimsiú. An marófá é dá mbeadh ort?"
  
  'Cé thusa?'
  
  "Fear le tasc i bhfad níos simplí ná do chuid féin. Ba mhaith leat De Groot a ghabháil agus na diamaint a thógáil, ceart?"
  
  Chuala Nick Fritz ag freagairt, "Sea."
  
  "Tá triúr príosúnach acu anseo. An gceapann tú go bhféadfadh duine acu a bheith ina chomhghleacaí agat?"
  
  'Ní dóigh liom é. Ceapaim gur cheart dom dul agus féachaint.'
  
  "Creid dom nuair a deirim leat go bhfuil cúram ort faoi na diamaint seo?"
  
  B"fhéidir...
  
  "An bhfuil arm ort?"
  
  'Sea.'
  
  'Mise freisin. Téimis anois agus feicfimid?'
  
  Tá giomnáisiam sa bhfoirgneamh. Chuaigh siad isteach trí na cithfholcadáin agus chonaic siad saunas agus cúirt badmantan. Ansin chuaigh siad i dtreo seomra a raibh solas lag air.
  
  "Sin a slándáil," a d"fheasgair Nick.
  
  Bhí fear trom ina chodladh sa halla. "Duine de fhir Van der Laan," a dúirt Fritz go ciúin.
  
  D"oibrigh siad air go ciúin agus go héifeachtúil. Fuair Nick roinnt rópa, agus cheangail sé féin agus Fritz é go tapaidh. Chlúdaigh siad a bhéal lena chiarsúr féin, agus thug Nick aire dá Beretta.
  
  Sa giomnáisiam mhór, fuair siad Ballegoyer, van Rijn, agus seanchara Nick, bleachtaire, ceangailte le fáinní cruach sa bhalla. Bhí súile an bleachtaire dearg agus ata.
  
  "Fritz," arsa Nick, "téigh agus féach an bhfuil eochracha na lámhcheilg sin ag an bhfear ramhar ag an doras." D"fhéach sé ar an bleachtaire. "Conas a fuair siad thú?"
  
  "Gás. Chuir sé dall orm ar feadh tamaill."
  
  D"fhill Fritz. "Gan eochracha." Scrúdaigh sé an fáinne cruach. "Teastaíonn uirlisí uainn."
  
  "Is fearr dúinn é seo a shoiléiriú ar dtús," a dúirt Nick. "A Uasail van Rijn, an bhfuil tú fós ag iarraidh na diamaint seo a dhíol liom?"
  
  "Is trua liom nár chuala mé trácht air seo riamh. Ach ní bhaineann sé le brabús amháin domsa."
  
  "Níl, ní bhíonn ann ach fo-iarmhairt i gcónaí, nach ea? An bhfuil sé i gceist agat De Groot a choinneáil?"
  
  "Sílim gur mharaigh sé mo dheartháir."
  
  "Tá trua agam duit." D'fhéach Nick ar Balleguier. "A Bhean Uí J, an bhfuil suim aici sa mhargadh fós?"
  
  Ba é Balleguier an chéad duine a tháinig ar ais chuige féin. Bhí cuma fhuar air. "Ba mhaith linn go ngabhfaí De Groot agus go dtabharfaí na diamaint ar ais dá n-úinéirí dlíthiúla."
  
  "Ó, sea, is ábhar taidhleoireachta é," a d"osnaigh Nick. "An beart é seo chun a gcuid greann a mhaolú go bhfuil tú ag cabhrú leis na Síneach lena bhfadhb ultra-lártheifneora?"
  
  "Teastaíonn rud éigin uainn mar táimid ar an imeall i dtrí áit ar a laghad."
  
  "Is ceannaitheoir diamant an-eolach thú, a Uasail Kent," a dúirt an bleachtaire. "Táim féin agus an tUasal Balleguier ag obair le chéile faoi láthair. An bhfuil a fhios agat cad atá an fear seo a dhéanamh duit?"
  
  "Fritz? Ar ndóigh. Is ón bhfoireann eile é. Tá sé anseo chun monatóireacht a dhéanamh ar oibríochtaí cúiréireachta Van der Laan." Thug sé an Beretta do Balleguier, ag rá leis an bleachtaire, "Gabh mo leithscéal, ach ceapaim go bhféadfadh sé piostal a úsáid níos fearr go dtí go bhfeabhsóidh do radharc. A Fritz, ar mhaith leat aon uirlisí a fháil?"
  
  'Cinnte.'
  
  "Ansin scaoil saor iad agus tar chugam ag oifig Van der Laan. Is dócha go bhfuil na diamaint, agus b'fhéidir an rud atá á lorg agam, ina shábháilte. Dá bhrí sin, ní dócha go mbeidh sé féin agus De Groot i bhfad uainn."
  
  Shiúil Nick amach agus rith sé trasna an spáis oscailte. Nuair a shroich sé tíleanna cothroma an phaitió, bhí duine éigin ina sheasamh sa dorchadas taobh amuigh den ghloine ón bpóirse.
  
  'Stop!'
  
  "Seo Norman Kent," a dúirt Nick.
  
  D"fhreagair Paul Meyer ón dorchadas, lámh amháin taobh thiar dá dhroim. "Am aisteach le bheith amuigh. Cá raibh tú?"
  
  'Cén sórt ceiste atá ann? Is dócha go bhfuil rud éigin le ceilt agat, dála an scéil?'
  
  "Sílim gur fearr dúinn dul ag bualadh leis an Uasal Van der Laan."
  
  Tharraing sé a lámh amach ó chúl a dhroma. Bhí rud éigin inti.
  
  "Ní hea!" a bhéic Nick.
  
  Ach, ar ndóigh, níor éist an tUasal Meyer. Dhírigh Nick an gunna, scaoil sé urchar, agus thit sé go tapaidh go dtí an taobh i gceann soicind. Gníomh nach féidir a dhéanamh ach amháin trí bhlianta oiliúna.
  
  Rolladh sé anuas, sheas sé ina sheasamh agus rith sé cúpla slat ar shiúl, a shúile dúnta.
  
  Tar éis an urchair, b"fhéidir nár chualathas an fhuaim shiosarnach, ach gur bádh osna Paul Meyer í den chuid is mó. Scaip an ceo cosúil le taibhse bán, agus an gás ag dul i bhfeidhm.
  
  Rith Nick trasna na clóis sheachtraí agus léim sé isteach sa chlós istigh.
  
  Bhrúigh duine éigin an lasc is mó, agus lonraigh soilse agus spotsoilse daite ar fud an tí. Rith Nick isteach sa phríomhhalla agus d"fholaigh sé taobh thiar den tolg agus piostal ag scaoileadh ón doras ar an taobh thall. Rug sé léargas ar Beppo, b"fhéidir ar bís agus ag lámhach go hintinneach ar an bhfigiúr a tháinig amach go tobann as an oíche, piostal ina láimh.
  
  Chuaigh Nick ar an urlár. Bhí Beppo mearbhall air agus scairt sé, "Cé hé seo? Taispeáin thú féin."
  
  Phléasc doirse, scread daoine, agus chualathas toirní síos na hallaí. Ní raibh Nick ag iarraidh go n-iompódh an teach ina ghailearaí lámhaigh. Tharraing sé amach peann liathróide gorm a bhí neamhghnách tiubh. Gránáid deataigh. Ní fhéadfadh aon duine sa seomra a bheith ina íospartach de thaisme. Tharraing Nick amach an pléascán agus chaith sé ar Beppo é.
  
  "Téigh amach," a scread Beppo. Phléasc an teilgeán oráiste ar ais i dtreo an bhalla agus thuirling sé taobh thiar de Nick.
  
  Níor chaill an Beppo seo a mheabhair. Bhí an misneach aige í a chaitheamh ar ais. Bwooammm!
  
  Is ar éigean a bhí am ag Nick a bhéal a oscailt chun brú an aeir a ionsú. Ar ámharaí an tsaoil, níor úsáid sé an gránáid scoilte. D"éirigh sé ina sheasamh agus fuair sé é féin i ndeatach tiubh liath. Thrasnaigh sé an seomra agus tháinig sé amach as an scamall saorga, a réabhlóir os a chomhair.
  
  Bhí Beppo ina luí ar an talamh, i measc potaireachta briste. Sheas Mata os a chionn, bun vása oirthearaigh ina lámha. Chas a súile dubha áille ar Nick, ag lonrú le faoiseamh.
  
  "Ar fheabhas," a dúirt Nick, mo chomhghairdeas. "Gasta - obair. Ach anois téigh ag téamh an Peugeot agus fan liom."
  
  Rith sí amach ar an tsráid. Cailín cróga ab ea Mata, ach ní raibh na daoine seo ag imirt cluichí. Ní hamháin gur ghá di an carr a thosú, ach dul ann go sábháilte freisin.
  
  Phléasc Nick isteach in oifig Van der Laan. Bhí De Groot agus a fhostóir ina seasamh leis an tsábháilte oscailte... Bhí Van der Laan gnóthach ag cur páipéir i mála mór. Chonaic De Groot Nick ar dtús.
  
  Tháinig piostal beag uathoibríoch ina lámha. Scaoil sé urchar dea-dhírithe tríd an doras inar sheas Nick nóiméad roimhe sin. Sheachain Nick sular scaoil an piostal beag sraith urchar agus rith sé isteach i seomra folctha Vae der Laan. Ba rud maith é nár éirigh le De Groot go leor cleachtaidh lámhaigh a fháil le go mbeadh sé in ann an sprioc a bhualadh go hintinneach.
  
  D"fhéach Nick amach an doras ag airde na nglún. Chuaigh piléar díreach thar a cheann. Chrom sé siar. Cé mhéad urchar a scaoil an gunna mallaithe sin? Bhí sé cinn comhairithe aige cheana féin.
  
  D"fhéach sé timpeall go tapaidh, rug sé ar an tuáille, rolladh ina liathróid é, ansin bhrúigh sé i dtreo an dorais é ag leibhéal a chinn. Preab! Tharraing an tuáille a lámh. Dá mbeadh nóiméad aige le díriú, ní raibh De Groot chomh dona sin ina lámhachóir. Shín sé an tuáille amach arís. Ciúnas. Ar an dara hurlár, phléasc doras. Ghlaoigh duine éigin. Bhuail cosa na hallaí arís. Níor chuala sé an raibh De Groot tar éis iris nua a chur isteach sa phistal. Lig Nick osna. Anois an t-am chun riosca a ghlacadh. Léim sé isteach sa seomra agus chas sé i dtreo an deisce agus an tsábháilte, an gunna dírithe air. Phléasc an fhuinneog a bhí ag breathnú amach ar an gclós. Bhog na cuirtíní go hachomair.
  
  Léim Nick ar leac na fuinneoige agus bhrúigh sé an fhuinneog ar oscailt lena ghualainn. I solas tanaí liath na maidine, bhí De Groot le feiceáil ag rith amach an póirse ag cúl an tí. Rith Nick ina dhiaidh agus shroich sé an cúinne, áit ar casadh radharc aisteach air.
  
  Scar Van der Laan agus De Groot óna chéile. Rith Van der Laan, agus a mhála oibre air, ar dheis, agus rith De Groot, agus a mhála de ghnáth air, i dtreo an gharáiste. Tháinig Van Rijn, Ballegoyer, agus an bleachtaire amach as an seomra aclaíochta. Bhí an Beretta a thug Nick do Ballegoyer ag an bleachtaire. Ghlaoigh sé ar De Groot, "Stop!" agus scaoil sé urchar beagnach láithreach ina dhiaidh sin. Chuaigh De Groot ag stad ach níor thit sé. Chuir Ballegoyer a lámh ar lámh an bleachtaire agus dúirt sé, "Le do thoil."
  
  "Seo duit." Thug sé an gunna do Ballegoyer.
  
  Dhírigh Ballegoyer go gasta ach go cúramach agus tharraing sé an truicear. Chuaigh De Groot i gcúinne an gharáiste. Bhí an cluiche thart dó. Scread an Daf amach as an ngaráiste. Bhí Harry Hazebroek ag an roth stiúrtha. Thóg Ballegoyer a phistal arís, dhírigh sé go cúramach, ach sa deireadh shocraigh sé gan lámhach. "Gabhfaimid é," a dúirt sé go ciúin.
  
  Chonaic Nick seo ar fad agus é ag dul síos an staighre agus ag leanúint Van der Lan. Ní fhaca siad é, agus ní fhaca siad Philip Van der Lan ag rith thar an scioból ach an oiread.
  
  Cá ndeachaigh Van der Laan? Bhí triúr d"oibrithe an giomnáisiam á choinneáil siar ón ngaráiste gluaisteán, ach b"fhéidir go raibh carr i bhfolach aige in áit eile. Agus é ag rith, cheap Nick gur cheart dó ceann de na gránáidí a úsáid. Agus a phistal á choinneáil aige cosúil le bata sealaíochta, rith Nick timpeall cúinne an sciobóil. Chonaic sé Van der Laan ina shuí i gceann den dá bhalún aeir the, agus Van der Laan gnóthach ag dumpáil ballasta thar bord, agus an balún ag gnóthú airde go tapa. Bhí an balún mór bándearg fiche méadar san aer cheana féin. Dhírigh Nick; bhí a dhroim leis ag Van der Laan, ach ísligh Nick a phistal arís. Bhí dóthain daoine maraithe aige, ach ní raibh sé i gceist aige riamh. Bhog an ghaoth an balún go tapa as rochtain a ghunna. Ní raibh an ghrian tagtha suas fós, agus bhí cuma péarla bándearg breac lag ar an mbalún i gcoinne spéir liath na breacadh an lae.
  
  Rith Nick go dtí balún geal-daite eile. Bhí sé ceangailte le ceithre phointe ancaire, ach ní raibh sé eolach ar an scaoileadh. Léim sé isteach sa chiseán beag plaisteach agus ghearr sé na rópaí le stiletto. Shnámh sé suas go mall, ag leanúint van der Lan. Ach bhí sé ag ardú ró-mhall. Cad a bhí á choinneáil siar? Ballast?
  
  Bhí málaí gainimh crochta thar imeall an chiseáin. Ghearr Nick na strapaí le stiletto, d"éirigh an cliabh, agus ghnóthaigh sé airde go gasta, ag sroicheadh leibhéal Van der Lan laistigh de nóiméid. Bhí an fad eatarthu, áfach, céad slat ar a laghad. Ghearr Nick a mhála gainimh deireanach.
  
  Go tobann, tháinig ciúineas agus suaimhneas air, seachas torann beag na gaoithe sna rópaí. Tháinig ciúnas ar na fuaimeanna a bhí ag teacht anuas. Thóg Nick a lámh agus rinne sé comhartha do van der Laan teacht anuas go dtí an talamh.
  
  D"fhreagair van der Laan tríd an mála a chaitheamh thar bord - ach bhí Nick cinnte gur mála folamh a bhí ann.
  
  Mar sin féin, tháinig balún cruinn Nick i ngar dó agus d"ardaigh sé os cionn balún Van der Laan. Cén fáth? Bhuail Nick leis gur mar gheall ar thrastomhas a bhalúin a bhí sé, rud a lig don ghaoth é a phiocadh suas. Roghnaigh Van der Laan a bhalún nua, ach bhí sé níos lú. Chaith Nick a bhróga, a ghunna, agus a léine thar bord. D"fhreagair Van der Laan trína chuid éadaí agus gach rud eile a chaitheamh uaidh. Bhí Nick beagnach ag snámh faoin bhfear eile anois. D"fhéach siad ar a chéile le léiriú amhail is nach raibh aon rud fágtha le caitheamh thar bord ach iad féin.
  
  Mhol Nick, "Tar anuas."
  
  "Téigh go hifreann," a scairt Van der Laan.
  
  Le fearg mhór, d"fhéach Nick díreach chun tosaigh. A leithéid de staid. Bhí cuma air go séidfeadh an ghaoth mé thar a cheann go luath, agus ina dhiaidh sin d"fhéadfadh sé dul síos go dtí an talamh agus imeacht as radharc. Sula mbeadh deis agamsa dul síos freisin, bheadh sé imithe i bhfad. Scrúdaigh Nick a chiseán, a bhí ceangailte le hocht rópa ag ardú suas chun bualadh le chéile sa ghréasán a choinnigh an balún le chéile. Ghearr Nick ceithre rópa agus cheangail sé le chéile iad. Bhí súil aige go raibh siad láidir go leor, mar bhí siad tar éis na tástálacha go léir a rith, mar bhí sé ina fhear trom. Ansin dhreap sé suas na ceithre rópa agus chroch sé cosúil le damhán alla sa chéad ghréasán de cheithre rópa. Thosaigh sé ag gearradh na rópaí cúinne a choinnigh an cliseán fós. Thit an cliseán ar an talamh, agus shocraigh Nick breathnú síos.
  
  D"éirigh a bhalún. Chuala sé scread faoi agus é ag mothú a bhalúin ag teagmháil leis an mbalún ina raibh Van der Laan. Tháinig sé chomh gar do Van der Laan gur fhéadfadh sé teagmháil a dhéanamh leis lena shlat iascaireachta. D"fhéach Van der Laan air le súile fiáine. "Cá bhfuil do chiseán?"
  
  'Ar an talamh. Gheobhaidh tú níos mó pléisiúir ar an mbealach sin.'
  
  Lean Nick ar aghaidh suas, a bhalún ag croitheadh an bhalúin eile, agus a chéile comhraic ag greimniú an chiseáin lena dhá lámh. Agus é ag sleamhnú i dtreo an bhalúin eile, sháigh sé an stiletto isteach i bhfabraic an bhalúin agus thosaigh sé ag gearradh. Chroith an balún, ag scaoileadh gáis, ar feadh nóiméid, agus ansin thosaigh sé ag dul anuas. Gan a bheith i bhfad os cionn a chinn, fuair Nick comhla. D'oibrigh sé go cúramach í, agus thosaigh a bhalún ag dul anuas.
  
  Faoi bhun dó, chonaic sé gréasán an bhalúin stróicthe ag bailiú le chéile i ngréasán rópaí, ag cruthú cineál paraisiúit. Chuimhnigh sé gur tharla sé seo go coitianta. Bhí sé tar éis saol na gcéadta balúnóirí a shábháil. Scaoil sé níos mó gáis. Nuair a thit sé isteach i bpáirc oscailte faoi dheireadh, chonaic sé Peugeot le Mati ag an roth ag tiomáint síos bóthar tuaithe.
  
  Rith sé i dtreo an ghluaisteáin, ag croitheadh a chuid arm. "Am agus áit den scoth. An bhfaca tú cá ndeachaigh an balún sin i dtír?"
  
  'Sea. Tar liom.'
  
  Nuair a bhí siad ar a mbealach, dúirt sí, "Chuir tú eagla ar an gcailín. Ní raibh mé in ann a fheiceáil conas a thit an balún sin."
  
  "An bhfaca tú ag teacht anuas é?"
  
  'Ní go díreach. Ach an bhfaca tú rud éigin?'
  
  'Ní hea. Chuir na crainn i bhfolach é ón radharc nuair a thuirling sé.'
  
  Bhí van der Laan gafa i gcarn éadaigh agus rópa.
  
  Rinne Van Rijn, Ballegoyer, Fritz, agus an bleachtaire iarracht é a dhícheangal, ach ansin stop siad. "Tá sé gortaithe," a dúirt an bleachtaire. "Is dócha gur bhris sé a chos, ar a laghad. Fanfaimid go dtí go dtiocfaidh an t-otharcharr." D'fhéach sé ar Nick. "Ar thug tú anuas é?"
  
  "Tá brón orm," arsa Nick go hionraic. "Ba cheart dom é a dhéanamh. D"fhéadfainn é a lámhach freisin. An bhfuair tú na diamaint ag teach De Groot?"
  
  "Sea." Thug sé fillteán cairtchláir do Nick, ceangailte le chéile le dhá ribín a fuair siad i measc iarsmaí brónacha an bhalúin an-gheal. "An é seo a bhí á lorg agaibh?"
  
  Bhí bileoga páipéir ann le faisnéis mhionsonraithe faoi na greantaí, fótachóipeanna, agus rolla scannáin. Rinne Nick staidéar ar an bpatrún ponc neamhrialta ar cheann de na méaduithe.
  
  "Sin a bhí uaim. Tá cuma air go ndéanfadh sé cóipeanna de gach rud a tháinig trína lámha. An bhfuil a fhios agat cad is brí leis sin?"
  
  "Sílim go bhfuil a fhios agam. Táimid ag faire le míonna. Bhí sé ag soláthar faisnéise do go leor spiairí. Ní raibh a fhios againn cad a bhí á fháil aige, cá raibh sé á fháil, ná cé uaidh. Anois tá a fhios againn."
  
  "Is fearr déanach ná riamh," fhreagair Nick. "Ar a laghad anois is féidir linn a dhéanamh amach cad atá caillte againn agus ansin athruithe a dhéanamh nuair is gá. Is maith an rud é go bhfuil a fhios ag an namhaid."
  
  Chuaigh Fritz isteach leo. Bhí aghaidh Nick dothuigthe. Chonaic Fritz é. Thóg sé mála donn de Groot agus dúirt sé, "Fuaireamar go léir an rud a theastaigh uainn, nach bhfuaireamar?"
  
  "Más mian leat é a fheiceáil ar an mbealach sin," a dúirt Nick. "Ach b'fhéidir go bhfuil smaointe eile ag an Uasal Ballegoyer faoi..."
  
  "Níl," a dúirt Ballegoyer. "Creidimid i gcomhar idirnáisiúnta maidir le coir mar seo." Bhí Nick ag smaoineamh cad a bhí i gceist ag Mrs. J.
  
  D"fhéach Fritz go trua ar Van der Laan gan chabhair. "Bhí sé ró-santach. Ba chóir dó De Groot a choinneáil faoi níos mó smachta."
  
  Chroith Nick a cheann. "Tá an cainéal spiaireachta sin dúnta. An bhfuil aon diamaint eile ann inar aimsíodh iad seo?"
  
  "Ar an drochuair, beidh bealaí eile ann. Bhí siad ann i gcónaí agus beidh siad ann i gcónaí. Maidir le diamaint, tá brón orm, ach is faisnéis rúnda í sin."
  
  Rinne Nick gáire beag. "Bhí meas agat i gcónaí ar chéile comhraic ghreannmhar. Ach ní le micreascannáin a thuilleadh. Déanfar scrúdú níos géire ar smuigleáil sa treo sin." Ísligh Fritz a ghlór go cogar. "Tá píosa amháin eile eolais nach bhfuil seachadta fós. Is féidir liom beagán fhortún a íoc leat."
  
  "An bhfuil tú ag tagairt do phleananna Mark-Martin 108G?"
  
  'Sea.'
  
  "Tá brón orm, a Fritz. Tá áthas orm nach bhfaighidh tú iad. Sin é an rud a fhágann go bhfuil mo phost fiúntach - a fhios agam nach bhfuil tú ach ag bailiú seannuachta."
  
  Chroith Fritz a ghuaillí agus rinne sé gáire. Shiúil siad chuig na gluaisteáin le chéile.
  
  An Máirt dár gcionn, thug Nick cuairt ar Helmi ar eitleán go Nua-Eabhrac. Slán croíúil a bhí ann le gealltanais don todhchaí. D"fhill sé ar árasán Mati don lón agus smaoinigh sé, "A Carter, tá tú neamhghnách, ach tá sin go deas."
  
  D"fhiafraigh sí de an raibh a fhios aige cé hiad na fir a rinne iarracht iad a robáil ar an mbóthar. Dheimhnigh sé di gur gadaithe a bhí iontu, agus é ar an eolas nach ndéanfadh Van Rijn a leithéid arís choíche.
  
  Ba áilleacht aingeal í Paula, cara Mata, le gáire neamhchiontach agus súile leathana. Tar éis trí dheoch, bhí siad go léir ar an leibhéal céanna.
  
  "Sea, bhí grá againn go léir do Herbie," a dúirt Paula. Chuaigh sé isteach i gClub na bhFaisán Rua.
  
  Tá a fhios agat cad é - le pléisiúr, cumarsáid, ceol, damhsa agus araile. Ní raibh sé cleachtaithe le hól agus drugaí, ach rinne sé iarracht air fós.
  
  Bhí sé ag iarraidh a bheith ar dhuine againn, tá a fhios agam cad a tharla. Cháin an pobal é nuair a dúirt sé, "Tá mé ag dul abhaile agus scíth a ligean." Ní fhacamar arís é ina dhiaidh sin. Rinne Nick gruaim. "Conas a bhfuil a fhios agat cad a tharla?"
  
  "Ó, is minic a tharlaíonn sé sin, cé go n-úsáideann na póilíní é mar leithscéal go minic," a dúirt Paula go brónach, ag croitheadh a cinn deas. "Deir siad gur tháinig an oiread sin meabhairghalar air le drugaí gur cheap sé go bhféadfadh sé eitilt agus gur theastaigh uaidh eitilt trasna an chainéil. Ach ní bheidh a fhios agat an fhírinne choíche."
  
  "Mar sin, an bhféadfadh duine éigin é a bhrú isteach san uisce?"
  
  "Ceart go leor, ní fhacamar tada. Ar ndóigh, níl a fhios againn tada. Bhí sé chomh déanach sin..."
  
  Chroith Nick a cheann go dáiríre agus dúirt sé, ag síneadh amach don ghuthán, "Ba chóir duit labhairt le cara liom. Tá mothú agam go mbeidh sé an-sásta bualadh leat nuair a bheidh am aige."
  
  Lonraigh a súile geala. "Más rud ar bith go bhfuil sé cosúil leatsa, a Norman, sílim go dtaitneoidh sé liomsa freisin."
  
  Rinne Nick gáire beag agus ansin ghlaoigh sé ar Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Teampall an Eagla
  
  
  
  Nick Carter
  
  Teampall an Eagla
  
  
  
  Tiomnaithe do mhuintir na seirbhísí rúnda i Stáit Aontaithe Mheiriceá
  
  
  
  Caibidil 1
  
  
  
  Ba é an chéad uair a bhí Nick Carter tuirseach den ghnéas.
  
  Níor cheap sé go raibh sé indéanta. Go háirithe tráthnóna i mí Aibreáin, nuair a shreabhann an sú trí chrainn agus daoine, agus fuaim na cuaiche, ar a laghad go figiúrúil, ag cur as do phian Ghluaiseacht Washington.
  
  Agus fós féin, rinne an bhean shalach seo ag an léachtán gnéas leadránach. Shocraigh Nick a chorp tanaí beagán níos doimhne sa chathaoir staidéir mhíchompordach, d"fhéach sé ar bharraicíní a bhróga lámhdhéanta Béarla, agus rinne sé iarracht gan éisteacht. Ní raibh sé éasca. Bhí guth éadrom ach géar ag an Dr. Murial Milholland. Chomh fada agus a mheabhraíonn sé, ní raibh Nick riamh, chomh fada agus a bhí cuimhne aige, tar éis grá a dhéanamh le cailín darbh ainm Murial. Litrithe le "a." Chaith sé súil ghéar ar an bplean mímeagrafaithe ar lámh a chathaoir. Aha. Litrithe le "a." Cosúil le todóg? Agus bhí an bhean a bhí ag labhairt chomh tarraingteach le todóg...
  
  "Ar ndóigh, tá scoileanna gnéis á reáchtáil ag na Rúisigh i gcomhar lena ngníomhaireachtaí spiaireachta le tamall anuas. Chomh fada agus is eol dúinn, níor rinne na Sínigh aithris orthu go fóill, b'fhéidir toisc go measann siad go bhfuil na Rúisigh, chomh maith linn féin san Iarthar, meathlaithe. Cibé rud é, áfach, úsáideann na Rúisigh gnéas, heitrighnéasach agus homaighnéasach araon, mar an t-arm is tábhachtaí ina n-oibríochtaí spiaireachta. Níl ann ach arm, agus tá sé cruthaithe go bhfuil sé an-éifeachtach. Tá teicnící nua cruthaithe agus curtha i bhfeidhm acu a fhágann go bhfuil Mali Khan cosúil le déagóir amaitéarach."
  
  "Is iad an dá fhoinse faisnéise is tábhachtaí a fhaightear trí ghnéas, i dtéarmaí ama, faisnéis a fhaightear trí shleamhnáin teanga le linn réamhghnéas spreagúil agus sna chuimhneacháin suaimhneacha, neamhshuime, agus an-gan choinne díreach i ndiaidh orgasm. Trí fhigiúirí bunúsacha Kinsey a thógáil agus iad a chomhcheangal le sonraí Sykes ina shaothar tábhachtach, 'The Relation of Foreplay to Successful Intercourse Leading to Double Orgasm,' aimsímid go bhfuil an réamhghnéas meánach beagán faoi bhun cúig nóiméad déag, go bhfuil an meán-am go dtí caidreamh collaí gníomhach thart ar thrí nóiméad, agus go bhfuil meán-am nó fad na n-iarmhairtí a bhaineann le hEuphoria gnéasach beagán os cionn cúig nóiméad. Anois, déanaimis cothromaíocht idir na leabhair agus a fháil amach, sa mheán-theagmháil ghnéasach idir daoine, ina bhfuil ar a laghad duine amháin de na rannpháirtithe ina ghníomhaire ag lorg faisnéise ón bpáirtí, go bhfuil tréimhse de thart ar naoi nóiméad déag agus cúig soicind ann ina bhfuil an rannpháirtí, ar a dtabharfaimid an 'cuardaitheoir', an-amhrasach, agus ina bhfuil buntáiste agus deis ar fad ar thaobh an "chuardaitheora."
  
  Bhí súile Nick Carter dúnta le fada an lá. Chuala sé scríobadh cailce ar an gclár, tapáil pointeora, ach níor fhéach sé. Níor leomh sé. Níor cheap sé go bhféadfadh sé an díomá a sheasamh níos mó. Bhí sé i gcónaí den tuairim go raibh gnéas spraíúil! Ar aon nós, malluigh an Hawk. Caithfidh an seanfhear a ghreim a chailleadh faoi dheireadh, is cuma cé chomh neamhchosúil is a bhí sé. Choinnigh Nick a shúile dúnta go docht agus rinne sé gruaim, ag bádh amach torann na "traenála" agus sceartáil, casacht, scríobadh, agus glanadh scornach a chomh-fhulaingthe a bhí ag freastal ar an seimineár seo ar a dtugtar gnéas mar arm. Bhí go leor acu ann - CIA, FBI, CIC, T-men, pearsanra an Airm, an Chabhlaigh, agus an Aerfhórsa. Bhí sé seo ann freisin, agus ba chúis iontais mhóir é seo d'AXEman, oifigeach sinsearach oifige poist! Bhí aithne bheag ag Nick ar an bhfear, bhí a fhios aige go díreach cad a rinne sé sa ZP, agus níor mhéadaigh a mhearbhall ach. An raibh cleas ceaptha ag an namhaid chun an post a úsáid chun críocha gnéis? Dúil shimplí? Sa chás deireanach, bheadh an t-oifigeach póilíní an-díomách. Thit Nick ina chodladh, caillte níos doimhne agus níos doimhne ina chuid smaointe féin...
  
  Bhí an smaoineamh curtha i láthair ag David Hawk, a bhainisteoir ag AXE, an mhaidin sin in oifig bheag shalach i gCiorcal Dupont. Bhí Nick, díreach tar éis laethanta saoire seachtaine ar a fheirm in Indiana, ag luí go leisciúil san aon chathaoir chrua sa seomra, ag caitheamh luaithreach ar linóleum Hawk agus ag éisteacht le torann clóscríbhneora Delia Stokes sa limistéar fáiltithe. Bhí Nick Carter ag mothú go maith. Bhí an chuid is mó den tseachtain caite aige ag gearradh, ag sábhadh agus ag cur adhmaid tine ar an bhfeirm, ag ól beagán, agus ag caidreamh gearr le seanchailín as Indiana. Anois bhí culaith éadrom tweed air, ag caitheamh ceangaltán Sulka go discréideach dána, agus ag mothú a choirce. Bhí sé réidh le haghaidh gnímh.
  
  Dúirt an seabhac, "Táim á chur chuig scoil ghnéis thú, a bhuachaill."
  
  Chaith Nick a thoitín síos agus d"fhéach sé ar a shaoiste. "Cad chuige atá tú ag seoladh mé?"
  
  Rolladh todóg thirim, gan lasadh ina bhéal tanaí agus dúirt sé arís, "Táim á chur chuig scoil ghnéis thú. Tugann siad seimineár ar ghnéas air, cibé rud a thugann tú air, rud éigin mar sin, ach tabharfaimidne scoil air. Bí ann ag a dó a chlog tráthnóna. Níl a fhios agam uimhir an tseomra, ach tá sé áit éigin i mbunurlár sheanfhoirgneamh an Chisteáin. Táim cinnte go mbeidh sé ceart go leor duit. Mura bhfuil, cuir ceist ar gharda slándála. Ó, sea, is í an Dr. Murial Milholland a thugann an léacht. Deirtear liom go bhfuil sí an-mhaith."
  
  D"fhéach Nick ar a thoitín tite, fós ag smúdáil ar an linóleum. Bhí sé ró-thuirseach le teacht ar a chos agus í a bhrú amach. Faoi dheireadh, go lag, ní raibh le rá aige ach... "An bhfuil tú ag magadh fúm, a dhuine uasail?"
  
  D"fhéach a shaoiste air le súile basilisc agus phléasc sé a chuid fiacla bréige timpeall a thoitín. "Ag magadh? Ar chor ar bith, a mhic. Mothaím i ndáiríre gur dhearna mé botún gan tú a sheoladh níos luaithe. Tá a fhios agat chomh maith liomsa gurb é cuspóir an ghnó seo ná coinneáil suas leis an bhfear eile. In AXE, caithfidh sé a bheith níos mó ná sin. Caithfimid fanacht chun tosaigh ar an bhfear eile - nó beimid marbh. Tá rudaí an-suimiúla á ndéanamh ag na Rúisigh le déanaí le gnéas."
  
  "Geall liom," a dúirt Nick go ciúin. Ní raibh an seanfhear ag magadh. Bhí a fhios ag Nick cén giúmar a bhí ar Hawk, agus bhí sé dáiríre faoi. I gcás éigin ann ní raibh ann ach anraith le snáthaid olc: bhí Hawk in ann é a imirt go socair nuair a theastaigh uaidh.
  
  Rinne Nick iarracht ar thaicticí eile. "Tá seachtain saoire fágtha agam fós."
  
  Bhí cuma neamhurchóideach ar Hawk. "Ar ndóigh. Tá a fhios agam é sin. Mar sin? Ní chuirfidh cúpla uair an chloig sa lá isteach ar do laethanta saoire ar chor ar bith. Bí ann. Agus tabhair aird. B'fhéidir go bhfoghlaimeoidh tú rud éigin."
  
  D"oscail Nick a bhéal. Sula raibh sé in ann labhairt, dúirt Hawk, "Is ordú é sin, a Nick."
  
  Dhún Nick a bhéal, ansin dúirt sé, "Sea, a dhuine uasail!"
  
  Lean Hawk siar ina chathaoir rothlach creacach. D"fhéach sé ar an tsíleáil agus bhain sé greim as a thoitín. D"fhéach Nick go feargach air. Bhí rud éigin ar bun ag an seanbhastard seiftiúil! Ach cad é? Ní inis Hawk aon rud duit go dtí go raibh sé réidh.
  
  Scríob an Seabhac a mhuineál caol, cros-ghréasta cosúil le seanfheirmeoir, ansin d"fhéach sé ar a bhuachaill uimhir a haon. An uair seo, bhí leid cineáltais ina ghuth gairbhéil, agus glioscar ina shúile reoite.
  
  "Is muidne uilig," a dúirt sé go ciallmhar. "Caithfimid coinneáil suas leis na líomóidí, a bhuachaill. Mura ndéanaimid, fágfar ar gcúl muid, agus inár líne oibre anseo ag AXE, is gnách go mbíonn sé sin marfach. Tá a fhios agat é. Tá a fhios agamsa é. Tá a fhios ag ár naimhde go léir é. Is breá liom tú mar athair, a Nick, agus níl mé ag iarraidh go dtarlódh aon rud duit. Ba mhaith liom go bhfanfá géar, go gcoinneofá suas leis na teicnící is déanaí, go gcoimeádfá na gréasáin damháin alla ó bhailiú, agus-"
  
  Sheas Nick suas. Thóg sé a lámh. "Le do thoil, a dhuine uasail. Ní bheadh tú ag iarraidh orm urlacan a dhéanamh ar an linóleum álainn seo. Imeoidh mé anois. Le do chead?"
  
  Chroith Hawk a cheann. "Le mo bheannacht, a mhic. Cuimhnigh teacht chuig an seimineár sin tráthnóna. Is ordú é sin fós."
  
  Shiúil Nick go mall i dtreo an dorais. "Sea, a dhuine uasail. Orduithe, a dhuine uasail. Téigh go dtí scoil ghnéis, a dhuine uasail. Ar ais go dtí an naíonra."
  
  "Nick!"
  
  Sheas sé ag an doras agus d"fhéach sé siar. D"athraigh aoibh gháire Hawk go héadrom, ó chineáltas go rúndiamhair. "Sea, a shean-Mhasa?"
  
  "Tá an scoil seo, an seimineár seo, deartha le haghaidh ocht n-uaire an chloig. Ceithre lá. Dhá uair an chloig gach lá. Ag an am céanna. Is é an Luan inniu, ceart?"
  
  "Sin an uair a shiúil mé isteach. Anois níl mé cinnte go hiomlán. Tá go leor tarlaithe ó shiúil mé isteach an doras sin."
  
  "Is é an Luan atá ann. Ba mhaith liom go mbeadh tú anseo maidin Dé hAoine ag a naoi a chlog go díreach, réidh le dul. Tá cás an-suimiúil romhainn. D'fhéadfadh sé seo a bheith ina fhear diana, ina fhíormharfóir."
  
  D"fhéach Nick Carter go géar ar a shaoiste. "Tá áthas orm é sin a chloisteáil. Tar éis freastal ar scoil ghnéis don lá, ba cheart go mbeadh sé sin go deas. Slán leat, a dhuine uasail."
  
  "Slán leat, a Nioclás," a dúirt Hawk go cineálta.
  
  Agus Nick ag siúl tríd an limistéar fáiltithe, d"fhéach Delia Stokes aníos óna deasc. "Slán leat, a Nick. Bain sult as do chuid ama ar scoil."
  
  Chroith sé a lámh léi. "Déanfaidh mé... déanfaidh mé é! Agus cuirfidh mé dearbhán isteach don airgead bainne freisin."
  
  Agus é ag dúnadh an dorais ina dhiaidh, chuala sé í ag pléascadh amach ag gáire go ciúin.
  
  Chaith David Hawk, agus é ag scríobh ar ceap indiúscartha in oifig bheag chiúin, dhorcha, súil ar a sheanuaireadóir Western Union. Bhí sé beagnach aon a haon déag. Bhí Limeys le teacht ag a dó dhéag tríocha. Chaith Hawk a thoitín coganta isteach sa bhruscar agus bhain sé an ceallafán de cheann nua. Smaoinigh sé ar an radharc a d"imir sé le Nick. Siamsaíocht éadrom a bhí ann - bhain sé taitneamh as a fhear is fearr a mhaslú ó am go ham - agus chinntigh sé freisin go mbeadh Carter ann nuair a bheadh gá leis. Bhí seans ag Nick, go háirithe nuair a bhí sé ar saoire, imeacht as radharc mura mbeadh orduithe sonracha tugtha dó gan é a dhéanamh. Anois bhí orduithe aige. Bheadh sé ann maidin Dé hAoine, réidh le dul. Agus bhí rudaí gruama go deimhin...
  
  * * *
  
  "A Uasail Carter!"
  
  Ghlaoigh duine éigin air? Chorraigh Nick. Cá raibh sé ar chor ar bith?
  
  "A Uasail Carter! Dúisigh, le do thoil!"
  
  Dhúisigh Nick le preab, ag cur bac ar an fonn a shroicheadh a Luger nó a stiletto. Chonaic sé an t-urlár salach, a bhróga, péire rúitíní caola faoina sciorta midi. Bhí duine éigin ag teagmháil leis, ag croitheadh a ghualainn. Bhí sé tite ina chodladh, mallacht air!
  
  Sheas sí an-ghar dó, ag sceitheadh gallúnach, uisce, agus feoil shláintiúil baineann uaidh. Is dócha gur chaith sí línéadach tiubh agus gur iarnáil sí é í féin. Agus fós, na rúitíní sin! Fiú san íoslach, bhí níolón ina mhargadh.
  
  Sheas Nick suas agus thug sé a aoibh gháire is fearr di, an aoibh gháire a chuir draíocht ar na mílte bean toilteanacha ar fud an domhain.
  
  "Tá brón orm," a dúirt sé. Bhí sé dáiríre. Bhí sé drochbhéasach agus gan smaoineamh agus ní fear uasal ar chor ar bith é. Agus anois, chun masla a chur ar an ngortú, b"éigean dó méanfach a mhúchadh.
  
  D"éirigh leis é a choinneáil faoi smacht, ach níor chuir sé an Dr. Murial Milholland amú. Sheas sí siar agus d"fhéach sí air trí spéaclaí tiubha adharcacha.
  
  "An raibh mo léacht chomh leadránach sin i ndáiríre, a Mh. Carter?"
  
  D"fhéach sé timpeall, agus a náire fíor ag dul i méid. Níorbh fhuraing Nick Carter náire air. Bhí sé tar éis amadán a dhéanamh de féin, agus, dála an scéil, di. An bhean bhocht neamhdhíobhálach, a raibh uirthi a cothú a thuilleamh, is dócha, agus nárbh í a haon choir ná a cumas ábhar ríthábhachtach a chur i láthair chomh leadránach le huisce na ngáitéar.
  
  Bhí siad ina n-aonar. Bhí an seomra tréigthe. A Dhia! An raibh sé ag srannadh sa rang? Ar bhealach amháin nó ar bhealach eile, b'éigean dó é a shocrú. A chruthú di nach raibh sé ina amadán iomlán.
  
  "Tá brón orm," a dúirt sé léi arís. "Tá brón orm ó chroí, a Dhochtúir Milholland. Níl a fhios agam cad a tharla. Ach níorbh é sin do léacht féin. Cheap mé go raibh sé sin an-suimiúil agus-"
  
  "An oiread agus a chuala tú?" D'fhéach sí air go machnamhach trína spéaclaí troma. Bhuail sí bileog fillte páipéir-an liosta ranga ar a raibh a ainm marcáilte aici, gan dabht-i gcoinne a fiacla, a bhí bán agus cothrom go hiontach. Bhí a béal beagáinín leathan ach dea-chruthach, agus ní raibh lipstick uirthi.
  
  Rinne Nick iarracht gáire a dhéanamh arís. Mhothaigh sé cosúil le tóin capaill chun deireadh a chur le gach tóin capaill. Chroith sé a cheann. "Ón méid atá cloiste agam," d'admhaigh sé go cúthail. "Ní thuigim é, a Dhochtúir Milholland. Ní thuigim i ndáiríre. Bhí oíche dhéanach agam, agus tá sé earrach, agus táim ar ais ar scoil den chéad uair le fada an lá, ach níl aon rud de seo fíor. Tá brón orm. Bhí sin an-mhíshásta agus garbh uaimse. Ní féidir liom ach iarraidh ort a bheith trócaireach, a Dhochtúir." Ansin stop sé ag gáire agus rinne sé gáire, bhí fonn mór air gáire a dhéanamh, agus dúirt sé, "Ní bhím i gcónaí chomh hamadánach sin, agus is mian liom dá ligfeá dom é a chruthú duit."
  
  Inspioráid íon, spreagadh a tháinig isteach ina cheann as áit ar bith.
  
  Bhí a mala bán crúbach. Bhí a craiceann glan agus bán bainne, agus a cuid gruaige dubh-ghorm tarraingthe siar i gcignon, cíortha go docht, agus bailithe i gcnapán ag cúl a muiníl.
  
  "Cruthaigh dom é, a Mh. Carter? Conas?"
  
  "Téigh amach ag ól deoch liom. Anois díreach? Agus dinnéar ansin? Agus ansin, bhuel, cibé rud is mian leat a dhéanamh."
  
  Níor leisce sí go dtí gur cheap sé go bhféadfadh sí. Le leid beag aoibh gháire, d"aontaigh sí, ag nochtadh a fiacla áille arís, ach dúirt sí freisin, "Níl mé cinnte conas a chruthóidh deochanna agus dinnéar leat nach bhfuil mo léachtaí leadránach."
  
  Rinne Nick gáire. "Ní hé sin an pointe, a Dhochtúir. Táim ag iarraidh a chruthú nach andúileach drugaí mé."
  
  Rinne sí gáire den chéad uair. Iarracht bheag a bhí ann, ach ba gháire í.
  
  Rug Nick Carter ar a lámh. "A Dhochtúir Milholland? Tá aithne agam ar áit bheag lasmuigh in aice leis an ionad siopadóireachta ina bhfuil na martinis thar barr."
  
  Faoin dara martini, bhí cineál dea-chaidreamh bunaithe acu, agus bhí an bheirt ag mothú níos compordaí. Cheap Nick gurbh iad na martinis ba chúis leis. Is minic a bhí. An rud aisteach ná go raibh suim dáiríre aige sa Dr. Murial Milholland seo. Lá amháin, bhain sí a spéaclaí di chun iad a ghlanadh, agus bhí a súile leathan, le spotaí liatha le spotaí glasa agus ómra. Bhí a srón gnáth, le cúpla braon, ach bhí a cnámha leicne ard go leor chun cothrom a haghaidhe a mhaolú agus cuma thriantánach a thabhairt di. Cheap sé gur aghaidh shimplí a bhí ann, ach go cinnte suimiúil. Ba shaineolaí ar mhná áille é Nick Carter, agus d'fhéadfadh an ceann seo, le beagán cúraim agus roinnt leideanna faisin, a bheith...
  
  "Ní hea, a Nick. Ní hea. Ní mar a cheapann tú ar chor ar bith."
  
  D"fhéach sé uirthi le mearbhall. "Cad a bhí á cheapadh agam, a Mhurial?" Tar éis an chéad martini, tháinig na chéad ainmneacha chun solais.
  
  Súile liatha, ag snámh taobh thiar de lionsaí tiubha, ag déanamh staidéir air thar imeall gloine martini.
  
  "Nach bhfuil mé chomh gan blas agus is cosúil. Ón gcuma atá orm. Ach táim. Geallaim duit go bhfuilim. Ar gach slí. Is duine simplí mé, a Nick, mar sin déan cinneadh."
  
  Chroith sé a cheann. "Ní chreidim fós é. Geall liom gur bréagriocht atá ann ar fad. Is dócha go ndéanann tú é chun fir a choinneáil ó ionsaí a dhéanamh ort."
  
  Bhí sí ag imirt leis na hológa ina martini. Bhí sé ag smaoineamh an raibh sí cleachtaithe le hól, an raibh an t-alcól ag dul i bhfeidhm uirthi. Bhí cuma sách meabhrach uirthi.
  
  "Tá a fhios agat," a dúirt sí, "tá sé cineál seanchaite, a Nick. Cosúil leis na scannáin agus na drámaí agus na cláir teilifíse ina mbainfidh an mhaighdean chlúmhach a spéaclaí di i gcónaí agus ina casann sí ina cailín órga. Meiteamorfóis. Boilb ina féileacán órga. Níl, a Nick. Tá brón orm. Níos mó ná mar a cheapfá. Ceapaim go mbeadh sé taitneamhach liom. Ach ní thaitin sé liom. Níl ionam ach PhD chlúmhach ag déanamh staidéir ar ghnéaseolaíocht. Oibrím don Rialtas, agus tugaim léachtaí leadránacha. Léachtaí tábhachtacha, b'fhéidir, ach leadránacha. Ceart, a Nick?"
  
  Ansin thuig sé go raibh an gine ag tosú ag teacht uirthi. Ní raibh sé cinnte an raibh sé sásta leis, mar bhí sé ag baint an-taitnimh as féin. Bhí neart ban áille ag Nick Carter, príomhfheallmharfóir an AXE. Bhí ceann ann inné; ceann eile amárach is dócha. Bhí an cailín seo, an bhean seo, an Murial seo difriúil. Chuaigh crith beag, turraing bheag aitheantais trína intinn. An raibh sé ag tosú ag dul in aois?
  
  "Nach bhfuil sin ceart, a Nick?"
  
  "Nach bhfuil tú cad é, a Mhurial?"
  
  "Tugaim léachtaí leadránacha."
  
  Las Nick Carter ceann dá thoitíní le barr óir-níor chaith Murial tobac-agus d"fhéach sé timpeall. Bhí an caifé beag ar an gcosán plódaithe. Lá déanach Aibreáin, bog agus impriseanaíoch, cosúil le Monet, ag imeacht i gceo trédhearcach. Lonraigh na crainn silíní ar líneáil an ionaid siopadóireachta le dathanna beoga.
  
  Dhírigh Nick a thoitín ar na crainn silíní. "Fuair tú mé, a ghrá geal. Crainn silíní agus Washington-conas a d'fhéadfainn bréag a dhéanamh? Sea, tá do léachtaí leadránach! Ach níl siad. Ar chor ar bith. Agus cuimhnigh-ní féidir liom bréag a dhéanamh faoi na himthosca seo."
  
  Bhain Murial a spéaclaí tiubha de agus chuir sí ar an mbord beag iad. Chuir sí a lámh bheag ar a lámh mhór agus rinne sí gáire. "B'fhéidir nach moladh mór é duitse," a dúirt sí, "ach is moladh an-mhór é domsa. Moladh an-mhór. An diabhal? An ndúirt mé sin?"
  
  "Rinne tú é."
  
  Rinne Murial gáire beag. "Níor thug mé mionn le blianta. Nó níor bhain mé taitneamh as an tráthnóna seo le blianta. Is fear maith thú, a Uasail Nick Carter. Fear an-mhaith."
  
  "Agus tá tú beagáinín gnóthach," arsa Nick. "Is fearr duit an deoch a chur ar leataobh má táimid chun dul go dtí an baile anocht. Nílim ag iarraidh ort a bheith á tharraingt chuig agus ó chlubanna oíche."
  
  Chuimil Murial a spéaclaí le naipcín. "Tá a fhios agat, tá na rudaí mallaithe seo ag teastáil uaim i ndáiríre. Ní fheicim clós gan iad." Chuir sí na spéaclaí uirthi féin. "An féidir liom deoch eile a fháil, a Nick?"
  
  Sheas sé suas agus chuir sé an t-airgead ar an mbord. "Ní hea. Ní anois. Lig dúinn thú a thabhairt abhaile agus an gúna tráthnóna sin a bhí á thaispeáint agat a chur ort."
  
  "Ní raibh mé ag déanamh gaisce. Tá ceann agam. Ceann amháin. Agus níor chaith mé é le naoi mí. Ní raibh gá agam leis. Go dtí anocht."
  
  Bhí cónaí uirthi in árasán díreach thar theorainn Maryland. Sa tacsaí, chuir sí a ceann ar a ghualainn agus ní raibh sí róchainteach. Bhí cuma uirthi go raibh sí i ndoimhneacht smaointe. Níor thriail Nick í a phógadh, agus níor chosúil go raibh sí ag súil leis.
  
  Bhí a hárasán beag ach maisithe go blasta agus i gcomharsanacht dhaor. Shíl sé go raibh neart airgid aici.
  
  Nóiméad ina dhiaidh sin, d"fhág sí sa seomra suí é agus d"imigh sí as radharc. Bhí toitín lastha aige díreach, ag sméideadh agus ag machnamh-ag fuath dó féin faoi-ach bhí trí sheisiún eile den seimineár mallaithe seo a raibh ordaithe dó freastal air, agus d"fhéadfadh sé a bheith teannasach agus aisteach. Cad ar an diabhal a raibh sé gafa ann?
  
  D"fhéach sé suas. Bhí sí ina seasamh sa doras, nocht. Agus bhí an ceart aige. I bhfolach faoina cuid éadaí measartha an t-am ar fad seo bhí an corp bán iontach seo le coim chaol agus cuartha boga, agus cíocha arda air.
  
  Rinne sí gáire air. Thug sé faoi deara go raibh lipstick curtha aici uirthi. Agus ní hamháin ar a béal; bhí lipstick curtha aici ar a siní beaga freisin.
  
  "Tá cinneadh déanta agam," a dúirt sí. "Go dtí an diabhal leis an ngúna tráthnóna! Ní bheidh sé ag teastáil uaim inniu ach an oiread. Ní raibh mé riamh i mo dhuine do chlubanna oíche."
  
  Gan a shúile a bhaint di, mhúch Nick a thoitín agus bhain sé a chóta de.
  
  Chuaigh sí chuige go neirbhíseach, ní ag siúl an oiread agus ag sleamhnú thar a cuid éadaí a bhí bainte di. Sheas sí thart ar shé throigh uaidh.
  
  "An bhfuil an oiread sin maith agat mé, a Nick?"
  
  Níor thuig sé cén fáth a raibh a scornach chomh tirim sin. Ní raibh sé cosúil le déagóir a bhí ann ag bualadh a chéad bhean. Ba é seo Nick Carter! an ceann is fearr de chuid AXE. Gníomhaire gairmiúil, feallmharfóir ceadúnaithe ar naimhde a thíre, seanfhondúir de mhíle teagmháil boudoir.
  
  Chuir sí a lámha ar a cromáin chaola agus rinne sí rothlú galánta os a chomhair. Lonraigh solas an lampa aonair trasna taobh istigh a pluide. Bhí an fheoil cosúil le marmar tréshoilseach.
  
  "An bhfuil an oiread sin grá agat dom i ndáiríre, a Nick?"
  
  "Is breá liom tú go mór." Thosaigh sé ag baint a chuid éadaí de.
  
  "An bhfuil tú cinnte? Ní maith le roinnt fear mná nocht. Is féidir liom stocaí a chaitheamh más mian leat. Stocaí dubha? Crios gairtín? Bra?"
  
  Chiceáil sé an bróg dheireanach trasna an tseomra suí. Ní raibh sé riamh níos ullmhaithe ina shaol, agus ní raibh uaidh ach a fheoil féin a chumasc le feoil an mhúinteora bhig neamhshuimiúil seo, a bhí tar éis iompú ina cailín órga go tobann faoi dheireadh.
  
  Shroich sé amach chuici. Chuaigh sí isteach ina bharróg go fonnmhar, a béal ag lorg a bhéil féin, a teanga ag gearradh trasna a bhéil féin. Bhí a corp fuar agus dóite, agus chrith sé feadh a fhad.
  
  Tar éis tamaill, tharraing sí siar go leor le cogarnaigh, "Geall liom nach dtitfidh tú i do chodladh le linn na léachta seo, a Mhúinteoir Carter!"
  
  Rinne sé iarracht í a ardú agus í a iompar go dtí an seomra leapa.
  
  "Ní hea," a dúirt an Dr. Murial Milholland. "Ní sa seomra leapa. Anseo ar an urlár."
  
  
  Caibidil 2
  
  
  Ag a haon déag tar éis a trí a chlog go beacht, threoraigh Delia Stokes an bheirt Shasanach isteach in oifig Hawk. Bhí Hawk ag súil go dtiocfadh Cecil Aubrey in am. Sean-aithne a bhí iontu, agus bhí a fhios aige nach raibh an Briotanach mór déanach riamh le haghaidh aon rud. Fear leathan-ghualainn a bhí in Aubrey, thart ar seasca bliain d'aois, agus ní raibh comharthaí bolg beag ach ag tosú le feiceáil. Bheadh sé fós ina fhear láidir sa chath.
  
  Ba é Cecil Aubrey ceann MI6 na Breataine, an eagraíocht frithfhaisnéise cháiliúil a raibh meas gairmiúil mór ag Hawke uirthi.
  
  Ós rud é gur tháinig sé féin chuig seomraí dorcha an AXE, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag impí ar déirce, chuir sé ina luí ar Hawke - mura raibh amhras air cheana féin - go raibh an-tábhacht leis an ábhar seo. Ar a laghad i gcás na Breataine, bhí Hawke sásta dul i mbun beagán trádála capall cliste.
  
  Dá mbeadh aon iontas ar Aubrey faoi na háiteanna beaga i gceathrúna Hawk, cheil sé go maith é. Bhí a fhios ag Hawk nach raibh cónaí air i ngalar Whitehall ná Langley, agus níor chuir sé suim ann. Bhí a bhuiséad teoranta, agus b'fhearr leis gach dollar oibre a infheistiú i bhfíoroibríochtaí agus ligean don aghaidh titim as a chéile más gá. Ba é fírinne an scéil go raibh AXE i níos mó ná trioblóid airgeadais amháin faoi láthair. Bhí tonn teipeanna ann, mar a tharla uaireanta, agus bhí trí ghníomhaire den scoth caillte ag Hawk i mí amháin. Marbh. Scornach gearrtha in Iostanbúl; scian sa droim i bPáras; ceann a fuarthas i gcalafort Hong Cong, chomh ata agus ite ag iasc gur dheacair cúis an bháis a chinneadh. Ag an bpointe seo, ní raibh ach beirt Mháistir Marbh fágtha ag Hawk. Uimhir a Cúig, fear óg nár theastaigh uaidh a chur i mbaol ar mhisean deacair, agus Nick Carter. Na Fir is Fearr. Ar an misean seo a bhí le teacht, bhí gá aige le Nick a úsáid. Ba é sin ceann de na cúiseanna ar chuir sé chuig an scoil chraiceáilte sin é, chun é a choinneáil gar dó.
  
  Níor mhair an sólás ach gearr. Thug Cecil Aubrey a chomrádaí isteach mar Henry Terence. De réir dealraimh, ba oifigeach MI5 é Terence a d"oibrigh go dlúth le Aubrey agus MI6. Fear tanaí a bhí ann le aghaidh dhian Albanach agus tic ina shúil chlé. Chaith sé píopa cumhra, a d"úsáid Hawk i ndáiríre chun todóg a lasadh mar fhéinchosaint.
  
  D"inis Hawk d"Aubrey faoina ridireacht atá le teacht. Ceann de na rudaí a chuir iontas ar Nick Carter faoina cheannasaí ná gur léigh an seanfhear liosta na ngradam amach.
  
  Rinne Aubrey gáire beagáinín aisteach agus chuir sí a lámh leis. "Is mór an trua é, tá a fhios agat. Níos mó cosúil le duine a chur i gcampa na Beatles. Ach is ar éigean is féidir liom diúltú. Ar aon nós, a Dhaibhidh, níor eitil mé trasna an Atlantaigh le labhairt faoi ridireacht fhuilteach."
  
  Shéid seabhac deatach gorm suas ag an tsíleáil. Níor thaitin toitíní leis ar chor ar bith.
  
  "Ní dóigh liom gur tusa a rinne é, a Checil. Tá rud éigin uait uaimse. Ó AXE. Bíonn tú i gcónaí. Ciallaíonn sé sin go bhfuil tú i dtrioblóid. Inis dom faoi, agus feicfimid cad is féidir a dhéanamh."
  
  Thug Delia Stokes cathaoir eile do Terence. Shuigh sé sa chúinne, ina shuí cosúil le préachán ar charraig, agus níor dhúirt sé tada.
  
  "Seo é Richard Philston," a dúirt Cecil Aubrey. "Tá cúis mhaith againn a chreidiúint go bhfuil sé ag imeacht ón Rúis faoi dheireadh. Táimid ag iarraidh é, a Dhaibhidh. Nach mór an t-uaillmhian atá againn! Agus b"fhéidir gurb é seo an t-aon seans atá againn."
  
  Bhí turraing ar Hawk féin. Bhí a fhios aige nuair a tháinig Aubrey, hata ina láimh, gur rud mór a bhí ann-ach chomh mór sin! Richard Filston! Ba é an dara smaoineamh a bhí aige ná go mbeadh na Sasanaigh sásta go leor airgid a íoc as cabhair a fháil chun Filston a fháil. Ach d"fhan a aghaidh socair. Níor léirigh roic a imní.
  
  "Is bréag é, is dócha," a dúirt sé. "B"fhéidir ar chúis éigin nach bhfágfaidh an brathadóir sin, Filston, an Rúis choíche. Ní amadán é an fear sin, a Checil. Tá a fhios againn beirt é. Caithfimid é seo a dhéanamh. Tá sé ag mealladh sinn go léir le tríocha bliain."
  
  Ón gcúinne, dúirt Terence mallacht Albanach go domhain ina scornach. D"fhéadfadh Hawk trua a bheith aige. Bhí cuma sách dúr ar na Yankees ag Richard Filston-ar feadh tamaill, bhí sé ina cheann ar fhaisnéis na Breataine i Washington, ag baint faisnéise go rathúil ón FBI agus ón CIA-ach bhí cuma amadán ar a mhuintir féin, na Breataine. Bhí amhras ann fiú uair amháin, cuireadh ar a thriail é, scaoileadh saor é, agus d"fhill sé láithreach ar spiaireacht do na Rúisigh.
  
  Sea, thuig Hawke cé chomh mór is a theastaigh Richard Filston ó na Breataine.
  
  Chroith Aubrey a cheann. "Ní hea, a Dhaibhidh. Ní dóigh liom gur bréag ná mealladh atá ann. Mar tá rud éigin eile le hobair againn - tá margadh éigin á dhéanamh idir an Kremlin agus Béising. Rud éigin an-mhór! Táimid cinnte de sin. Tá fear an-mhaith againn sa Kremlin faoi láthair, níos fearr ar gach slí ná mar a bhí Penkovsky riamh. Ní raibh sé riamh mícheart, agus anois tá sé ag insint dúinn go bhfuil an Kremlin agus Béising ag ullmhú rud éigin mór a d'fhéadfadh, malluight é, an clúdach seo a phléascadh. Ach chun é sin a dhéanamh, beidh orthu, na Rúisigh, a ngníomhaire a úsáid. Cé eile ach Filston?"
  
  Bhain David Hawk an ceallafán dá thoitín nua. D"fhéach sé go géar ar Aubrey, a aghaidh chreoite féin gan mothú cosúil le scarecrow.
  
  Dúirt sé: "Ach níl a fhios ag bhur bhfear mór sa Kremlin cad atá á phleanáil ag na Síneach agus na Rúisigh? Sin uile atá ann?"
  
  Bhí cuma beagáinín brónach ar Aubrey. "Sea. Sin é. Ach tá a fhios againn cá. An tSeapáin."
  
  Aoibh gháire a rinne Hawk. "Tá dea-naisc agat sa tSeapáin. Tá a fhios agam é sin. Cén fáth nach féidir leo déileáil leis seo?"
  
  D"éirigh Cecil Aubrey as a chathaoir agus thosaigh sé ag siúl suas agus síos an seomra cúng. Ag an nóiméad sin, chuir sé an t-aisteoir carachtar a d"imir Watson i "Holmes" le Basil Rathbone i gcuimhne do Hawke go neamhréadúil. Níor chuimhin le Hawke ainm an fhir riamh. Agus fós féin, níor mheas sé Cecil Aubrey faoina luach riamh. Ní riamh. Bhí an fear maith. B"fhéidir chomh maith le Hawke féin fiú.
  
  Sheas Aubrey agus sheas sí os cionn dheasc Hawk. "Ar chúis mhaith," a dúirt sé go pléasctha, "sin é Filston! Bhí sé ag staidéar."
  
  "Tá sé i mo roinn le blianta, a dhuine! Tá gach cód ar eolas aige, nó bhí. Is cuma. Ní ceist cóid ná aon cheann den mhí-ádh sin atá ann. Ach tá ár gcleasa, ár modhanna eagraithe, ár modh oibre-diabhal, tá gach rud fúinn ar eolas aige. Tá aithne aige fiú ar go leor dár bhfear, ar a laghad na seanfhondúirí. Agus is dóigh liom go gcoinníonn sé a chuid comhad cothrom le dáta-caithfidh go bhfuil an Kremlin ag iarraidh air a bheatha a thuilleamh-agus mar sin tá aithne aige ar go leor dár bhfear nua freisin. Ní hea, a Dhaibhí. Ní féidir linn é sin a dhéanamh. Teastaíonn duine ón taobh amuigh uaidh, fear eile. An gcabhróidh tú linn?"
  
  Rinne Hawk staidéar ar a sheanchara ar feadh i bhfad. Faoi dheireadh, dúirt sé, "Tá a fhios agat faoi AXE, a Checil. Go hoifigiúil, níor cheart go mbeadh a fhios agat, ach tá. Agus tagann tú chugamsa. Chuig AXE. Ar mhaith leat Filston a mharú?"
  
  Bhris Terence an tost fada go leor le drannadh. "Sea, a chara. Sin go díreach atá uainn."
  
  Níor thug Aubrey aird ar a fho-oifigeach. Shuigh sé síos arís agus las sé toitín lena mhéara a bhí, thug Hawk faoi deara le roinnt iontas, ag crith beagán. Bhí mearbhall air. Thóg sé go leor chun Aubrey a chur trína chéile. Ba ansin a chuala Hawk cliceáil na ngiaranna taobh istigh de na rothaí den chéad uair - an fhuaim a bhí sé ag éisteacht léi.
  
  Choinnigh Aubrey an toitín suas mar a bheadh maide ag smúdáil. "Ar son ár gcluasa, a Dhaibhidh. Sa seomra seo, agus ar son ár sé chluas amháin, sea, ba mhaith liom Richard Filston a mharú."
  
  Rud éigin a bhí ag corraí go domhain in intinn Hawke. Rud éigin a bhí greamaithe de na scáthanna agus nach dtiocfadh chun solais. Cogar fadó? Ráfla? Scéal sna meáin? Magadh faoin seomra folctha fir? Cad é an diabhal? Ní raibh sé in ann é a thoghairm. Mar sin bhrúigh sé siar é, le go gcoinneodh sé san fho-chomhfhios é. Thiocfadh sé chun solais nuair a bheadh sé réidh.
  
  Idir an dá linn, chuir sé i bhfocail an rud a bhí chomh soiléir sin. "Ba mhaith libh é a bheith marbh, a Checil. Ach nach bhfuil bhur rialtas, na Cumhachtaí, ag iarraidh? Ba mhaith leo é a bheith beo. Ba mhaith leo é a ghabháil agus a sheoladh ar ais go Sasana le dul faoi thriail agus é a chrochadh i gceart. Nach bhfuil sin ceart, a Checil?"
  
  D"fhéach Aubrey go géar ar Hawke. "Sea, a Dhaibhí. Sin é. Aontaíonn an Príomh-Aire-tá rudaí imithe chomh fada seo-gur cheart Filston a ghabháil, más féidir, agus é a thabhairt go Sasana le dul ar a thriail. Socraíodh sin i bhfad ó shin. Cuireadh mise i gceannas. Go dtí seo, agus Filston slán sábháilte sa Rúis, ní raibh aon rud le rialú. Ach anois, dar le Dia, tá sé amuigh, nó ceapaimid go bhfuil, agus ba mhaith liom é. A Dhia, a Dhaibhí, a leithéid de rud a theastaíonn uaimse!"
  
  "Marbh?"
  
  "Sea. Maraithe. An Príomh-Aire, an Pharlaimint, fiú cuid de mo chuid uachtarán, níl siad chomh gairmiúil linne, a Dhaibhí. Ceapann siad go bhfuil sé éasca fear sleamhain cosúil le Filston a ghabháil agus é a thabhairt ar ais go Sasana. Beidh an iomarca deacrachtaí ann, an iomarca seansanna dó sleamhnú suas, an iomarca deiseanna dó éalú arís. Níl sé ina aonar, tá a fhios agat. Ní fhanfaidh na Rúisigh leisce orainn é a ghabháil agus é a thabhairt ar ais go Sasana. Maróidh siad é ar dtús! Tá an iomarca eolais aige fúthu, déanfaidh sé iarracht margadh a dhéanamh, agus tá a fhios acu é. Níl, a Dhaibhí. Caithfidh sé a bheith ina fheallmharú simplí, agus is tusa an t-aon duine ar féidir liom dul i muinín."
  
  Dúirt Hawk é níos mó chun an t-aer a ghlanadh, chun é a scaipeadh ansin, ná mar gheall ar chúram a bheith air. Las sé an tua. Agus cén fáth nach dtiocfadh an smaoineamh seo, an scáth seo a bhí i bhfolach ina intinn, chun solais? An raibh sé chomh scannalach sin i ndáiríre gur ghá dó é féin a adhlacadh?
  
  Dúirt sé, "Má aontaím leis seo, a Checil, caithfidh sé fanacht idir an triúr againn go cinnte. Leid amháin go bhfuilim ag úsáid AXE chun obair shalach duine eile a dhéanamh, agus éileoidh an Chomhdháil mo cheann ar phláta, agus gheobhaidh siad é fiú má bhíonn siad in ann é a chruthú."
  
  "An ndéanfaidh tú é, a Dhaibhidh?"
  
  D"fhéach Hawk ar a sheanchara. "Níl a fhios agam fós i ndáiríre. Cad a bheidh i gceist leis seo domsa? Do AXE? Tá ár dtáillí don chineál seo ruda an-ard, a Checil. Beidh sé ina tháille an-ard don tseirbhís-an-ard. An dtuigeann tú sin?"
  
  Bhí cuma mhíshásta ar Aubrey arís. Míshásta, ach diongbháilte. "Tuigeann mé é sin. Bhí súil agam leis, a Dhaibhidh. Ní amaitéarach mé, a dhuine. Táim ag súil le híoc."
  
  Tharraing Hawk todóg nua as an mbosca ar an deasc. Níor fhéach sé ar Aubrey go fóill. Bhí súil aige ó chroí go raibh an criú dífhabhtaithe-rinne siad cigireacht críochnúil ar cheanncheathrú AXE gach dhá lá-go raibh a gcuid oibre déanta go maith, mar dá gcomhlíonfadh Aubrey a choinníollacha, bhí Hawk tar éis cinneadh a dhéanamh glacadh leis. Obair shalach MI6 a dhéanamh dóibh. Bheadh sé ina mhisean feallmharaithe, agus is dócha nach mbeadh sé chomh deacair agus a shamhlaigh Aubrey. Ní do Nick Carter. Ach bheadh ar Aubrey an praghas a íoc.
  
  "Cecil," arsa Hawk go bog, "Sílim go mbeimid in ann margadh a dhéanamh. Ach teastaíonn ainm an fhir sin atá agat sa Kremlin uaim. Geallaim nach ndéanfaidh mé iarracht teagmháil a dhéanamh leis, ach ní mór dom a ainm a fháil amach. Agus ba mhaith liom sciar cothrom, iomlán de gach rud a sheolann sé chugam. I bhfocail eile, a Cecil, beidh do fhear sa Kremlin mar mo fhear sa Kremlin freisin! An bhfuil sin ceart go leor leatsa?"
  
  Ina chúinne, rinne Terence fuaim tachtaithe. Bhraith sé amhail is dá mba rud é gur shlog sé a phíoba.
  
  Bhí an oifig bheag ciúin. Bhí clog Western Union ag ticeadh cosúil le tíogar. D"fhan Hawk. Bhí a fhios aige cad a bhí ag dul trí Cecil Aubrey.
  
  Gníomhaire sinsearach, fear nach raibh aithne air i measc lucht leanúna an Kremlin, ba mhó a luach ná an t-ór agus na seodra go léir ar domhan.
  
  An platanam ar fad. An t-úráiniam ar fad. Chun teagmháil den sórt sin a bhunú, chun í a choinneáil torthúil agus dothuigthe, bhí blianta fada oibre saothair agus an t-ádh ar fad ag teastáil. Agus mar sin a bhí sé, ar an gcéad amharc. Dodhéanta. Ach lá amháin rinneadh é. Penkovsky. Go dtí gur shleamhnaigh sé agus gur lámhachadh é. Anois bhí Aubrey ag rá - agus chreid Hawk é - go raibh Penkovsky eile ag MI6 sa Kremlin. Mar a tharla sé, bhí a fhios ag Hawk nach raibh a fhios ag na Stáit Aontaithe. Bhí an CIA ag iarraidh le blianta, ach níor éirigh leis riamh. D'fhan Hawk go foighneach. Seo an rud fíor. Níor chreid sé go n-aontódh Aubrey.
  
  Beagnach gur tachtadh Aubrey, ach fuair sé na focail amach. "Ceart go leor, a Dhaibhidh. Is margadh é. Déanann tú margadh crua, a fhir."
  
  D"fhéach Tearans ar Hawk le rud éigin cosúil le huafás agus, gan dabht, meas. Albanach ab ea Tearans a raibh aithne aige ar Albanach eile, ar a laghad de réir claonadh, mura raibh aithne aige ar fhuil, nuair a chonaic sé ceann.
  
  "Tuigeann tú," arsa Aubrey, "go gcaithfidh cruthúnas dochloíte a bheith agam go bhfuil Richard Filston marbh."
  
  Bhí aoibh gháire Hawk tirim. "Sílim gur féidir é sin a shocrú, a Checil. Cé go bhfuil amhras orm an bhféadfainn é a mharú i Times Square, fiú dá bhféadfaimis é a fháil ann. Cad faoi a chluasa, fillte go néata, a sheoladh chuig d'oifig i Londain?"
  
  "Dáiríre, a Dhaibhidh."
  
  Chroith an seabhac a cheann. "Grianghraif a thógáil?"
  
  "Más maith iad. B'fhearr liom méarloirg más féidir. Ar an mbealach sin beidh cinnteacht iomlán ann."
  
  Chroith Hawk a cheann arís. Ní hé seo an chéad uair a thug Nick Carter cuimhneacháin mar seo abhaile.
  
  Shín Cecil Aubrey a mhéar i dtreo an fhir chiúin sa chúinne. "Ceart go leor, a Terence. Anois is féidir leatsa an cúram a ghlacadh. Mínigh cad atá déanta againn go dtí seo agus cén fáth a gceapann muid go bhfuil Filston ag dul ann."
  
  Dúirt sé le Hawke: "Is as MI5 é Terence, mar a dúirt mé, agus tá sé ag déileáil leis na gnéithe dromchlacha den fhadhb seo idir Béising agus an Kremlin. Deirim dromchlach mar cheapann muid gur clúdach é, clúdach do rud éigin níos mó. Terence..."
  
  Tharraing an tAlbanach a phíoba as idir a chuid fiacla móra donn. "Is mar a deir an tUasal Aubrey, a dhuine uasail. Níl mórán eolais againn faoi láthair, ach táimid cinnte go bhfuil na Rúisigh ag seoladh Filston chun cabhrú leis na Síne feachtas ollmhór sabaitéireachta a eagrú ar fud na Seapáine. Go háirithe Tóiceo. Ansin, tá siad ag pleanáil briseadh cumhachta ollmhór a chur faoi deara, díreach mar a bhí i Nua-Eabhrac le déanaí. Tá sé beartaithe ag na Chicoms an fórsa uilechumhachtach a imirt, feiceann tú, agus gach rud sa tSeapáin a stopadh nó a dhó. Den chuid is mó. Ar aon nós. Scéal amháin a bhí againn ná go bhfuil Béising ag éileamh go mbeadh Filston i gceannas ar 'phost nó margadh'. Sin an fáth go gcaithfidh sé an Rúis a fhágáil agus-"
  
  Chuir Cecil Aubrey isteach. "Tá scéal eile ann-áitíonn Moscó gurb é Philston atá freagrach as sabaitéireacht chun teip a chosc. Níl mórán muiníne acu as éifeachtacht na Síneach. Sin cúis eile a mbeidh ar Philston a mhuineál a chur i mbaol agus éalú."
  
  D"fhéach Hawk ó fhear go fear. "Deir rud éigin liom nach nglacfaidh tú aon cheann de seo."
  
  "Níl," arsa Aubrey. "Nílimid ag déanamh sin. Ar a laghad, níl a fhios agam. Níl an post mór go leor do Filston! Sabaitéireacht, sea. Bheadh tionchar ollmhór ag Tóiceo a dhó agus a leithéid agus bheadh sé ina thuilleamh gan choinne do na Chicoms. Aontaím. Ach ní hé sin i ndáiríre réimse oibre Filston. Agus ní hamháin nach bhfuil sé mór go leor, nach bhfuil sé tábhachtach go leor chun é a tharraingt amach as an Rúis-tá a fhios agam rudaí faoi Richard Filston nach bhfuil a fhios ag mórán daoine. Bhí aithne agam air. Cuimhnigh, d'oibrigh mé leis in MI6 nuair a bhí sé ar a bhuaic. Ní raibh ionam ach cúntóir an uair sin, ach níl aon rud dearmadta agam faoin mbastaird mallaithe. Bhí sé ina dhúnmharfóir! Saineolaí."
  
  "Damn é," a dúirt Hawk. "Maireachtáil agus foghlaim. Ní raibh a fhios agam é sin. Shíl mé i gcónaí gur cineál spiaire gnáth a bhí i Philston. Éifeachtach go leor, marfach, ach i mbrístí stríocacha."
  
  "Ar chor ar bith," a dúirt Aubrey go gruama. "Phleanáil sé a lán feallmharuithe. Agus chuir sé i gcrích go maith iad freisin. Sin é an fáth a bhfuilim cinnte, má tá sé ag fágáil na Rúise faoi dheireadh, go bhfuil sé sin ar son rud éigin níos tábhachtaí ná sabaitéireacht. Fiú sabaitéireacht mhór. Tá mothú agam, a Dhaibhidh, agus ba chóir go mbeadh a fhios agat cad is brí leis sin. Tá tú sa ghnó seo níos faide ná mise."
  
  Shiúil Cecil Aubrey anonn chuig a chathaoir agus chuaigh sé i bhfolach inti. "Gabh ar aghaidh, a Terence. Do liathróid. Coinneoidh mé mo bhéal dúnta."
  
  Líon Terence a phíoba arís. Níor las sé í, rud a chuir faoiseamh ar Hawk. Dúirt Terence, "Is é fírinne an scéil ná nár dhein na Chicoms an obair shalach ar fad, a dhuine uasail. Ní raibh mórán ann i ndáiríre. Déanann siad an phleanáil, ach faigheann siad daoine eile chun an obair shalach, fhuilteach cheart a dhéanamh. Ar ndóigh, úsáideann siad an sceimhle."
  
  Caithfidh go raibh cuma mearbhall ar Hawk, mar sheas Terence ar feadh nóiméid, rinne sé gruaim, agus lean sé ar aghaidh. "An bhfuil a fhios agat faoi na hETA, a dhuine uasail? Tugann cuid acu Burakumin orthu. Is iad an aicme is ísle sa tSeapáin iad, daoine dothuigthe. Díbeartha. Tá breis agus dhá mhilliún acu ann, agus is beag duine, fiú Seapánaigh, a bhfuil a fhios acu go gcoinníonn rialtas na Seapáine iad i ngeiteonna agus go gcuireann sé i bhfolach iad ó thurasóirí. Is é fírinne an scéil, tá an rialtas tar éis iarracht a dhéanamh neamhaird a dhéanamh den fhadhb go dtí seo. Is é an polasaí oifigiúil ná fure-noi - ná bain leis. Tá formhór na nETA ar chúnamh rialtais. Is fadhb thromchúiseach í,
  
  Go bunúsach, tá na Síne ag baint an leasa is fearr as seo. Bheadh sé amaideach do mhionlach míshásta mar seo gan é sin a dhéanamh."
  
  Bhí Hawk eolach ar seo go léir. Bhí na geiteonna sna nuachtáin go leor le déanaí. Agus bhí cumannaigh de chineál éigin tar éis mionlaigh sna Stáit Aontaithe a shaothrú go pointe áirithe.
  
  "Is socrú foirfe é do na Chicoms," a d"admhaigh sé. "Rinneadh an sabaitéireacht, go háirithe, faoi scáth círéibeacha. Is cleas clasaiceach é-pleanann na Cumannaigh é agus ligeann siad don ghrúpa seo, Eta, an milleán a ghlacadh. Ach nach iad na Seapánaigh iad sin? Cosúil leis an gcuid eile den tír? Is é sin le rá, mura bhfuil fadhb datha ann mar atá againn, agus..."
  
  Faoi dheireadh, ní raibh Cecil Aubrey in ann a bhéal mór a choinneáil dúnta. Chuir sé isteach.
  
  "Is Seapánaigh iad. Céad faoin gcéad. Is ceist claontacht traidisiúnta caistí atá ann i ndáiríre, a Dhaibhidh, agus níl am againn le haghaidh seachrán antraipeolaíoch. Ach cuidíonn sé leo go bhfuil na Eto Seapánach, ag breathnú agus ag caint cosúil le gach duine eile. Tá Shikama dochreidte. Is féidir leis na Eto dul áit ar bith agus aon rud a dhéanamh. Gan fadhb. 'Pasann' go leor acu, mar a deir tú anseo sna Stáit Aontaithe. Is é an pointe ná gur féidir le fíorbheagán gníomhairí Síneacha, atá eagraithe go maith, cainníochtaí ollmhóra d'Eto a rialú agus iad a úsáid chun a gcríoch féin. Sabaitéireacht agus feallmharú, den chuid is mó. Anois, leis an méid mór seo..."
  
  "D'idirghabháil Hawk. "An bhfuil tú ag rá go rialaíonn na Chicoms Eta trí sceimhlitheoireacht?"
  
  "Sea. I measc rudaí eile, úsáideann siad meaisín. Gléas éigin, leagan chun cinn den sean-Bás na Míle Gearradh. Tugtar an Búda Fola air. Cuirtear aon Eta a easumhlaíonn dóibh nó a bhrathann orthu sa mheaisín. Agus..."
  
  Ach an uair seo, níor thug Hawk mórán airde air. Tháinig sé chun cuimhne dó díreach. As ceo na haimsire. Fear mná mallaithe ab ea Richard Philston. Anois chuimhnigh Hawk air. Bhí sé coinnithe go maith faoi cheilt ag an am.
  
  Thóg Philston bean óg Cecil Aubrey uaidh agus thréig sé í ansin. Cúpla seachtain ina dhiaidh sin, chuir sí lámh ina bás féin.
  
  Bhí a sheanchara, Cecil Aubrey, ag úsáid Hawk agus AXE chun díoltas príobháideach a shocrú!
  
  
  Caibidil 3
  
  
  Bhí sé cúpla nóiméad tar éis a seacht ar maidin. Bhí Nick Carter tar éis árasán Murial Milholland a fhágáil uair an chloig roimhe sin, ag déanamh neamhaird de shúile fiosracha an bhainneora agus an bhuachalla nuachtáin, agus thiomáin sé ar ais go dtí a sheomra in Óstán Mayflower. Bhí sé ag mothú beagán níos fearr. Bhí sé féin agus Murial tar éis tosú ag ól branda, agus idir an grá a bhí acu-bhog siad go dtí an seomra leapa sa deireadh-bhí sé tar éis go leor a ól. Ní raibh Nick riamh ar meisce agus bhí cumas Falstaff aige; ní raibh póit air riamh. Mar sin féin, mhothaigh sé beagáinín doiléir an mhaidin sin.
  
  Agus é ag smaoineamh siar níos déanaí, bhí sé ciontach freisin as a bheith beagánach trína chéile ag an Dr. Murial Milholland. Jane simplí le corp lán de shólás, a bhí ina deamhan den sórt sin sa leaba. Bhí sé tar éis í a fhágáil ag srannadh go bog, fós tarraingteach i solas na maidine, agus agus é ag fágáil an árasáin, bhí a fhios aige go mbeadh sé ar ais. Níor thuig Nick é. Ní raibh sí dá chineál! Agus fós... agus fós...
  
  Bhí sé ag bearradh go mall, go machnamhach, leath ag smaoineamh ar an mbeith ann a bheith pósta le bean chliste, aibí a bhí ina saineolaí ar ghnéas freisin, ní hamháin sa roinn ach uirthi féin chomh maith, nuair a bhuail an clog dorais. Ní raibh ar Nick ach róba.
  
  Chaith sé súil ar an leaba mhór agus é ag trasnú an tseomra leapa chun an doras a oscailt. Smaoinigh sé i ndáiríre ar an Luger, an Wilhelmina, agus an Hugo, an stiletto i bhfolach i zipper an tochta. Agus iad ag scíth a ligean, níor thaitin sé le Nick siúl timpeall Washington le hualach trom. Agus níor aontaigh Hawk leis. Uaireanta bhíodh Beretta Cougar beag, .380, ag Nick, a bhí cumhachtach go leor ó achar gearr. Le dhá lá anuas, toisc go raibh a teanntán gualainn á dheisiú, ní raibh sé fiú caite aige.
  
  Bhuail an clog dorais arís. Go daingean. Leisceadh Nick, d"amharc sé ar an leaba inar raibh an Luger i bhfolach, agus ansin smaoinigh sé, mallacht air. A hocht a chlog ar ghnáth-Mháirt? D"fhéadfadh sé aire a thabhairt dó féin, bhí slabhra slándála aige, agus bhí a fhios aige conas dul chuig an doras. Is dócha nach raibh ann ach Hawk, ag seoladh bunch ábhar faisnéise trí theachtaire speisialta. Dhéanadh an seanfhear é sin ó am go ham.
  
  Buzz - buzz - buzz
  
  Chuaigh Nick i dtreo an dorais ón taobh, gar don bhalla. Ní thabharfadh aon duine a scaoilfeadh lámhach tríd an doras faoi deara é.
  
  Ag buzzáil - ag buzzáil - ag buzzáil - ag buzzáil
  
  "Ceart go leor," a d'éirigh sé le greann tobann. "Ceart go leor. Cé hé?"
  
  Ciúnas.
  
  Ansin: "Gasóga Cailíní Kyoto. An gceannaíonn sibh fianáin roimh ré?"
  
  "CÉ?" Bhí a éisteacht ghéar i gcónaí. Ach d'fhéadfadh sé mionnú...
  
  "Gasóga Cailíní ón tSeapáin. Anseo ag Féile Bláth na Silíní. Ceannaigh fianáin. An bhfuil tú ag ceannach roimh ré?"
  
  Chroith Nick Carter a cheann le go nglanfadh sé é. Ceart go leor. Bhí an oiread sin branda ólta aige! Ach b'éigean dó féachaint leis féin. Bhí an slabhra faoi ghlas. D'oscail sé an doras beagán, ag coinneáil a achar, agus d'fhéach sé go cúramach isteach sa halla. "Gasóga?"
  
  "Sea. Tá roinnt fianáin an-mhaith ar díol. An bhfuil tú ag ceannach aon cheann acu?"
  
  Chrom sí.
  
  Chrom triúr eile. Beagnach gur chrom Nick. Mar, malluigh é, ba Gasóga Cailíní iad. Gasóga Cailíní Seapánacha.
  
  Bhí ceathrar acu ann. Chomh hálainn, amhail is dá mba as pictiúr síoda a tháinig siad. Measartha. Bábóga beaga Seapánacha cruthmhara in éide na nGasóg, le cordaí bungee dána ar a gcinn dorcha mín, i mionsciortaí agus stocaí glúine-arda. D"fhéach ceithre phéire súile lonracha, claonta air go mífhoighneach. Las ceithre phéire fiacla foirfe os a chomhair cosúil le seanfhocal Oirthearach. Ceannaigh ár bhfianáin. Bhí siad chomh gleoite le bruscar coileáiníní breac.
  
  Gháir Nick Carter. Ní raibh sé in ann é féin a stopadh. Fan go n-inseodh sé do Hawk faoi seo-nó ar cheart dó an seanfhear a insint? Bhí Nick Carter, an fear is fearr in AXE, Killmaster féin, an-aireach agus chuaigh sé go cúramach i dtreo an dorais chun aghaidh a thabhairt ar ghrúpa Gasóga Cailíní a bhí ag díol fianáin. Rinne Nick iarracht cróga stop a chur leis an ngáire, aghaidh dhíreach a choinneáil, ach bhí sé iomarcach. Gháir sé arís.
  
  An cailín a labhair-sí a bhí ina seasamh is gaire don doras, agus carn boscaí bia delicatessen aici, a bhí faoina smig-d"fhéach sí ar AXman le mearbhall. D"fhéach na trí chailín eile, a raibh boscaí fianán acu, orthu freisin le hiontas béasach.
  
  Dúirt an cailín, "Ní thuigimid, a dhuine uasail. An bhfuil rud éigin greannmhar á dhéanamh againn? Más ea, táimid inár n-aonar. Níor tháinig muid anseo le magadh a dhéanamh - tar anseo agus díol fianáin dár dturas go dtí an tSeapáin. Ceannaigh roimh ré. Cabhraigh linn go mór. Is breá linn do Stáit Aontaithe Mheiriceá, bhíomar anseo don Fhéile Silíní, ach anois le brón mór caithfimid filleadh ar ár dtír. An bhfuil sibh ag ceannach fianáin?"
  
  Bhí sé ag déanamh drochbhéasa arís. Amhail is dá mba rud é go raibh sé le Murial Milholland. Chuimil Nick a shúile le muinchille a róba agus bhain sé a shlabhra de. "Tá brón orm, a chailíní. Tá brón orm. Ní sibhse a bhí ann. Mise a bhí ann. Tá sé ar cheann de na maidineacha craiceáilte atá agam."
  
  Chuardaigh sé an focal Seapánach, ag tapáil a theampaill lena mhéar. "Kichigai. Is mise. Kichigai!"
  
  D"fhéach na cailíní ar a chéile, ansin ar ais air. Níor labhair ceachtar acu. Bhrúigh Nick an doras ar oscailt. "Tá gach rud ceart go leor, geallaim duit. Táim slán sábháilte. Tar isteach. Tabhair leat roinnt fianáin. Ceannóidh mé iad go léir. Cé mhéad atá orthu?" Thug sé dosaen boscaí do Hawk. Lig don seanfhear smaoineamh air.
  
  "Bosca dollar amháin."
  
  "Tá sé saor go leor." Sheas sé siar agus iad ag teacht isteach, agus boladh leochaileach na bláthanna silíní leo. Shíl sé nach raibh siad ach ceithre bliana déag nó cúig bliana déag d'aois. Gleoite. Bhí siad go léir forbartha go maith do dhéagóirí, a gcíocha beaga agus a masa ag preabadh faoina n-éidí glasa gan smál. Bhí a sciortaí, a cheap sé, agus é ag breathnú orthu ag carnadh fianáin ar an mbord caife, beagáinín róbheag do na Gasóga Cailíní. Ach b'fhéidir sa tSeapáin...
  
  Bhí siad gleoite. Bhí an piostal beag Nambu a tháinig i lámh an chainteora go tobann gleoite freisin. Dhírigh sí é díreach ar bholg crua, cothrom Nick Carter.
  
  "Cuir do lámha suas, le do thoil. Seas go hiomlán socair. Níl mé ag iarraidh dochar a dhéanamh duit. Kato - an doras!"
  
  Shleamhnaigh ceann de na cailíní timpeall ar Nick, ag coinneáil a bhfad uaidh. Dhún an doras go ciúin, chliceáil an glas, agus shleamhnaigh an ghlais sábháilteachta isteach ina sliotán.
  
  "Bhuel, mealladh é i ndáiríre," a cheap Nick. Gabhadh. Bhí a mheas gairmiúil fíor. Ba shaothar máistriúil é seo.
  
  "A Mato - dún na cuirtíní go léir. A Sato - déan cuardach ar an gcuid eile den árasán. Go háirithe an seomra leapa. B'fhéidir go bhfuil bean anseo aige."
  
  "Ní ar maidin," a dúirt Nick. "Ach go raibh maith agat as an moladh ar aon nós."
  
  Chrom Nambu air. Súil olc a bhí ann. "Suigh síos," a dúirt an ceannaire go fuar. "Suigh síos, le do thoil, agus fan ciúin go dtí go n-ordaítear duit labhairt. Agus ná bain triail as aon chleas, a Mháistir Nick Carter. Tá a fhios agam gach rud fút. Go leor fút."
  
  Shiúil Nick go dtí an chathaoir a bhí á léiriú. "Fiú agus mé ag iarraidh fianáin na nGasóg a fháil-ag a hocht a chlog ar maidin?"
  
  "Dúirt mé go ciúin! Beidh cead agat labhairt an oiread agus is mian leat - tar éis duit éisteacht leis an méid atá le rá agam."
  
  Shuigh Nick suas. Bhrúigh sé faoina anáil, "Banzai!" Chuir sé a chosa fada trasna, thuig sé go raibh a róba oscailte, agus dhún sé cnaipe air go tapaidh. Thug an cailín leis an ngunna faoi deara é agus gáire beag. "Ní theastaíonn modhúlacht bhréagach uainn, a Mh. Carter. Ní Gasóga Cailíní muid i ndáiríre."
  
  "Dá mbeadh cead agam labhairt, déarfainn gur thosaigh sé ag tuiscint mé."
  
  "Ciúin!"
  
  Dhún sé a bhéal. Chroith sé a cheann go machnamhach i dtreo an phacáiste toitíní agus an lastóra ar an láthair champála is gaire dó.
  
  "Ní hea!"
  
  D"fhéach sé go ciúin. Ba í seo an grúpa beag ba éifeachtaí. Seiceáileadh an doras arís, tarraingíodh na cuirtíní, agus bhí an seomra lán le solas. D"fhill Kato agus thuairiscigh sí nach raibh aon doras cúil ann. Agus ba cheart go mbeadh slándáil bhreise curtha ar fáil aige sin, a cheap Nick le searbhas áirithe. Bhuel, ní fhéadfadh sé iad go léir a shárú. Ach dá dtiocfadh sé slán as seo, bheadh an fhadhb is mó aige ná é a choinneáil ina rún. Bhí Nick Carter tógtha ag grúpa Gasóg Cailíní ina árasán féin!
  
  Anois bhí gach rud ciúin. Shuigh an cailín ó Nambu os comhair Nick ar an tolg, agus shuigh an triúr eile go slachtmhar in aice láimhe. D"fhéach gach duine air go dáiríre. Ceathrar cailíní scoile. Ba Mikado an-aisteach í seo.
  
  Dúirt Nick, "Tae, aon duine?"
  
  Níor dhúirt sí
  
  D"fhan sé ciúin, agus níor lámhaigh sí é. Chuir sí a cosa trasna, ag nochtadh imeall na bpáipéar bándearg faoina mionsciorta. Bhí a cosa, a cosa go léir-anois gur thug sé faoi deara iad i ndáiríre-beagán níos forbartha agus níos cruthúla ná iad siúd a bhíonn le fáil de ghnáth ar na Gasóga Cailíní. Bhí amhras air go raibh bras sách tanaí orthu freisin.
  
  "Is mise Tonaka," a dúirt an cailín leis an piostal Nambu.
  
  Chroith sé a cheann go dáiríre. "Sásta."
  
  "Agus seo," a dúirt sí leis na daoine eile, "..."
  
  "Tá a fhios agam. Mato, Sato, agus Kato. Na Deirfiúracha Bláth na Silíní. Is deas bualadh libh, a chailíní."
  
  Rinne an triúr gáire. Rinne Kato gáire beag.
  
  Rinne Tonaka gruaim. "Is maith liom magadh a dhéanamh, a Mhúinteoir Carter. Is trua liom nár dhéanfá. Is ábhar an-tromchúiseach é seo."
  
  Bhí a fhios ag Nick é. Bhí sé in ann a rá ón gcaoi a raibh an piostal beag á shealbhú aici. An-ghairmiúil. Ach bhí am ag teastáil uaidh. Uaireanta bhíodh am ag Badinage. Rinne sé iarracht na huillinneacha a dhéanamh amach. Cé hiad? Cad a bhí uathu uaidh? Ní raibh sé sa tSeapáin le breis agus bliain agus, chomh fada agus a bhí a fhios aige, bhí sé saor. Cad ansin? Lean sé air ag sceitseáil na mbearnaí.
  
  "Tá a fhios agam," a dúirt sé léi. "Tá a fhios agam go bhfuil sé tromchúiseach. Creid dom, tá a fhios agam. Tá an cineál seo misnigh agam i bhfianaise báis chinnte, agus..."
  
  Sheile an cailín darb ainm Tonaka cosúil le cat fiáin. Chaolaigh a súile, agus bhí cuma neamhtharraingteach uirthi ar chor ar bith. Dhírigh sí a nambu air cosúil le méar cúisitheach.
  
  "Le do thoil, fan ciúin arís! Níor tháinig mé anseo chun magadh a dhéanamh."
  
  Lig Nick osna. Theip air arís. Bhí sé ag smaoineamh cad a tharla.
  
  Bhí Tonaka ag smugairleáil i bpóca a blús Gasóg. Bhí sé i bhfolach an rud a bhí le feiceáil ag AXE; anois bhí sé in ann a fheiceáil: cíoch chlé atá forbartha go han-mhaith.
  
  Chas sí rud cosúil le mona ina threo: "An aithníonn tú é seo, a Mh. Carter?"
  
  Rinne sé é. Láithreach. B"éigean dó. Rinne sé é i Londain. Rinne sé é le hoibrí oilte i siopa bronntanas in East End. Thug sé don fhear a shábháil a shaol é i gcúlsráid san East End céanna. Bhí Carter an-ghar don bhás an oíche sin i Limehouse.
  
  Thóg sé an bonnóg throm ina láimh. Bhí sé déanta as ór, méid dollar airgid seanré, le hinleagan jade ann. Bhí an jade athraithe ina litreacha, ag cruthú scrolla faoi thua beag glas. TUA.
  
  Seo a leanas na litreacha: Esto Perpetua. Go mairfidh sé go deo. Ba é seo a chairdeas le Kunizo Matou, a sheanchara agus a mhúinteoir fadtréimhseach judo-karate. Rinne Nick gruaim, ag féachaint ar an mbonn. Bhí sé i bhfad ó shin. Bhí Kunizo ar ais go dtí an tSeapáin le fada an lá. Anois bheadh sé ina sheanfhear.
  
  D"fhéach Tonaka air. Rinne Nambu an rud céanna.
  
  Chaith Nick an bonnóg agus rug sé air. "Cá bhfuair tú é seo?"
  
  "Thug m'athair dom é seo."
  
  "An é Kunizo Matu d'athair?"
  
  "Sea, a Mhúinteoir Carter. Is minic a labhair sé fút. Chuala mé ainm an Nick Carter mhóir ó bhí mé i mo pháiste. Anois tagaim chugat chun cabhair a iarraidh. Nó b'fhéidir, cuireann m'athair fios ort. Tá creideamh agus muinín mhór aige ionat. Tá sé muiníneach go dtiocfaidh tú chun ár gcabhrach."
  
  Go tobann bhí toitín de dhíth air. Bhí géarghá aige leis. Lig an cailín dó ceann a lasadh. D"fhéach an triúr eile, chomh sollúnta le hulchabháin anois, air le súile dorcha gan priocadh.
  
  Dúirt Nick, "Tá fabhar dlite agam do d"athair. Agus bhíomar ina gcairde. Ar ndóigh, cabhróidh mé leat. Déanfaidh mé cibé rud is féidir liom. Ach conas? Cathain? An bhfuil d"athair sna Stáit Aontaithe?"
  
  "Tá sé sa tSeapáin. I dTóiceo. Tá sé sean, tinn, agus ní féidir leis taisteal faoi láthair. Sin é an fáth go gcaithfidh tú teacht linn láithreach."
  
  Dhún sé a shúile agus rinne sé stróiceadh i gcoinne an deataigh, ag iarraidh brí an scéil a thuiscint ina intinn. D"fhéadfadh taibhsí ón am atá thart mearbhall a chur ar dhaoine. Ach ba dhualgas an dualgas. Bhí a shaol dlite aige do Kunizo Matou. Bheadh air gach a bhféadfadh sé a dhéanamh. Ach ar dtús...
  
  "Ceart go leor, a Tonaka. Ach déanaimis rudaí céim ar chéim. Is é an chéad rud is féidir leat a dhéanamh ná an gunna a chur ar shiúl. Mura bhfuil tú iníon Kunizo, níl sé de dhíth ort..."
  
  Choinnigh sí an gunna air. "Sílim b'fhéidir, sea, a Mh. Carter. Feicfimid. Cuirfidh mé ar athló é go dtí go bhfaighidh mé do ghealltanas teacht go dtí an tSeapáin chun cabhrú le m'athair. Agus an tSeapáin."
  
  "Ach dúirt mé leat cheana féin! Cabhróidh mé leat. Is gealltanas sollúnta é. Anois, stopfaimid ag imirt póilíní agus robálaithe. Cuir an gunna ar shiúl agus inis dom gach rud a tharla do d'athair. Déan é a luaithe is féidir liom. Táim..."
  
  D"fhan an piostal ar a bholg. Bhí cuma ghránna ar Tonaka arís. Agus an-mhífhoighneach.
  
  "Ní thuigfidh tú fós, a Mh. Carter. Tá tú ag dul go dtí an tSeapáin anois. An nóiméad seo féin-nó ar a laghad go han-luath. Beidh fadhbanna m'athar láithreach. Níl aon am ag na bealaí ná ag oifigigh chun fabhair éagsúla a phlé ná chun dul i gcomhairle faoi na céimeanna is gá a ghlacadh. Feiceann tú, tuigim rud éigin faoi na cúrsaí seo. Mar a thuigfidh m'athair. Tá sé i seirbhís rúnda mo thíre le fada an lá agus tá a fhios aige go bhfuil an ró-bhiúrócraiteacht mar an gcéanna i ngach áit. Sin an fáth ar thug sé an bonnóg dom agus gur inis sé dom tú a aimsiú. Chun iarraidh ort teacht láithreach. Tá sé i gceist agam é sin a dhéanamh."
  
  Rinne Nambu beag caochadh le Nick arís. Bhí sé ag tosú ag éirí tuirseach den suirí. An rud olc ná gur dáiríre a bhí sí. Dáiríre a bhí sí gach focal mallaithe! Anois díreach!
  
  Bhí smaoineamh ag Nick. Bhí guth aige féin agus ag Hawk.
  
  An cód a d'úsáid siad uaireanta. B'fhéidir go bhféadfadh sé rabhadh a thabhairt don seanfhear. Ansin d'fhéadfaidís na gasóga Seapánacha seo a chur faoi smacht, iad a chur ag caint agus ag smaoineamh, agus tosú ag obair chun cabhrú lena chara. Thóg Nick anáil dhomhain. Ní raibh de dhíth air ach a admháil do Hawk gur ghabh drong Gasóg Cailíní mire é agus iarraidh ar a chomhghleacaithe san AXE é a bhaint as seo. B'fhéidir nach bhféadfaidís é a dhéanamh. B'fhéidir go mbeadh an CIA ag teastáil. Nó an FBI. B'fhéidir an tArm, an Cabhlach, agus na Marines. Ní raibh a fhios aige...
  
  Dúirt sé, "Ceart go leor, a Tonaka. Déan é ar do bhealach féin. Anois láithreach. Chomh luath agus is féidir liom mo chuid éadaí a chur orm féin agus mo mhála taistil a phacáil. Agus glaoch gutháin a dhéanamh."
  
  "Gan aon ghlaonna gutháin."
  
  Don chéad uair, smaoinigh sé ar an gunna a thógáil uaithi. Bhí sé ag éirí greannmhar. Ba chóir go mbeadh a fhios ag Killmaster conas gunna a thógáil ó Gasóg! Sin í an fhadhb-ní Gasóg í. Ní raibh aon duine acu. Mar anois bhí gach duine eile, Kato, Sato, agus Mato, ag síneadh faoi na sciortaí gearrtha sin agus ag tarraingt amach piostail Nambu. Bhí gach duine ag díriú go daingean ar Carter.
  
  "Cad is ainm do bhur scuad, a chailíní? Aingil an Bháis?"
  
  Dhírigh Tonaka a phistal air. "Dúirt m'athair liom go mbeidh go leor cleas agat, a Mh. Carter. Tá sé muiníneach go gcomhlíonfaidh tú do ghealltanas agus do chairdeas leis, ach thug sé rabhadh dom go n-éileoidh tú é a dhéanamh ar do bhealach féin. Ní féidir é a dhéanamh. Caithfear é a dhéanamh ar ár mbealach féin-faoi rúndacht iomlán."
  
  "Ach d'fhéadfadh sé a bheith," a dúirt Nick. "Tá eagraíocht iontach ar fáil dom. Go leor acu, má bhíonn siad de dhíth orm. Ní raibh a fhios agam go raibh Kunizo i do sheirbhís rúnda-mo chomhghairdeas as rún atá coinnithe go maith-ach ansin caithfidh sé a bheith ar an eolas faoi luach na heagraíochta agus an chomhair. Is féidir leo obair mhíle fear a dhéanamh-agus ní fadhb í an tslándáil, agus-"
  
  Stop an gunna é. "Tá tú an-ealaíonta, a Mh. Carter... Agus an-mhícheart. Tuigeann m'athair na rudaí seo go léir go nádúrtha, agus is é seo go díreach nach bhfuil uaidh. Nó an rud atá de dhíth air. Maidir leis na bealaí - tá a fhios agat chomh maith liomsa go bhfuil tú i gcónaí faoi fhaireachas, fiú más go rialta é, mar atá d'eagraíocht. Ní féidir leat céim amháin a thógáil gan duine éigin a thabhairt faoi deara agus é a chur ar aghaidh. Ní hea, a Mh. Carter. Gan ghlaonna gutháin. Gan chúnamh oifigiúil. Is post aon-fhear é seo, cara iontaofa a dhéanfaidh an rud a iarrann m'athair gan an iomarca ceisteanna a chur. Is tusa an fear foirfe don rud is gá a dhéanamh - agus tá do shaol faoi chomaoin ag m'athair. An féidir liom an lóicéad a fháil ar ais, le do thoil?"
  
  Chaith sé an bonnóg chuici. "Go maith," d"admhaigh sé. "Is cosúil go bhfuil tú diongbháilte, agus tá gunnaí agat. Tá gunnaí ag gach duine agaibh. Is cosúil go bhfuilim ag dul go dtí an tSeapáin libh. Faoi láthair. Táim ag scaoileadh gach rud, díreach mar sin, agus ag imeacht. An dtuigeann tú, ar ndóigh, dá n-imeodh mé as radharc, go mbeadh foláireamh domhanda ann laistigh de chúpla uair an chloig?"
  
  Lig Tonaka gáire beag di féin. Thug sé faoi deara go raibh sí beagnach álainn nuair a rinne sí gáire. "Beidh imní orainn faoi sin níos déanaí, a Mh. Carter."
  
  "Cad faoi phasanna? Custaim?"
  
  "Gan fadhb, a Mh. Carter. Tá ár bpasanna i riocht foirfe. Táim cinnte go bhfuil neart pasanna agat," a dhearbhaigh m'athair. "Beidh. Is dócha go bhfuil pas taidhleoireachta agat, a bheidh leordhóthanach don seo. Aon agóidí?"
  
  "Taisteal? Tá rudaí ann ar nós ticéid agus áirithintí."
  
  "Tá gach rud déanta, a Mh. Carter. Tá gach rud socraithe. Beidh muid i dTóiceo i gceann cúpla uair an chloig."
  
  Bhí sé ag tosú ag creidiúint é. Chreid sé i ndáiríre é. Is dócha go raibh spásárthach acu ag fanacht ar an Meall. Ó, a dheartháir! Bheadh sé seo an-tógtha le Hawk. Bhí misean mór ag teacht aníos - bhí a fhios ag Nick na comharthaí - agus choinnigh Hawk réidh é go dtí go raibh an rud réidh, agus anois seo. Bhí an scéal beag faoin mbean, Muriel Milholland, ann freisin. Bhí dáta aige léi anocht. An rud is lú a d'fhéadfadh fear uasal a dhéanamh ná glaoch agus...
  
  D"fhéach Nick ar Tonaka go himplíoch. "Glao gutháin amháin? Chuig an bhean uasal? Nílim ag iarraidh uirthi éirí."
  
  Bhí Nambu beag daingean. "Níl."
  
  NICK CARTER AR SCOR - TÁ FOIRNE AG AN SLIOCHTACH...
  
  Sheas Tonaka suas. Sheas Kato, Mato, agus Sato suas. Phléasc na gunnaí beaga go léir ar Nick Carter.
  
  "Anois," arsa Tonaka, "rachaimid go dtí an seomra leapa, a Mh. Carter."
  
  Phléasc Nick a shúile. "Ha?"
  
  "Go dtí an seomra leapa, le do thoil. Láithreach!"
  
  Sheas Nick suas agus tharraing sé a róba go docht timpeall air féin. "Más é sin do rogha féin."
  
  "Ardaigh do lámha, le do thoil."
  
  Bhí sé ag éirí beagáinín tuirseach den Iarthar Fiáin. "Féach, a Tonaka! Táim ag comhoibriú. Is cara le d'athair mé, agus cabhróidh mé leat, fiú mura dtaitníonn an chaoi a bhfuilimid ag déanamh rudaí liom. Ach fágfaimid réidh leis an mire seo ar fad..."
  
  "Lámha suas! Coinnigh san aer iad! Máirseáil go dtí an seomra leapa."
  
  Shiúil sé leis, a lámha san aer. Lean Tonaka isteach sa seomra é, ag coinneáil achar gairmiúil. Tháinig Kato, Mato, agus Sato isteach ina dhiaidh.
  
  Shamhlaigh sé ceannlíne eile: "Carter éignithe ag Gasóga Cailíní..."
  
  Bhog Tonaka an gunna i dtreo na leapa. "Luigh síos ar an leaba, le do thoil, a Mh. Carter. Bain do róba díot. Luigh le d'aghaidh suas."
  
  D"fhéach Nick. Tháinig na focail a dúirt sé le Hawk inné ar ais chuige, agus dúirt sé arís iad. "Caithfidh tú a bheith ag magadh!"
  
  Gan aoibh gháire ar na haghaidheanna bána donn líomóide.
  
  súile claonta ag breathnú go géar air agus ar a chorp mór.
  
  "Ní magadh atá ann, a Mhúinteoir Carter. Ar an leaba. Anois!" Bhog an gunna ina lámh bheag. Bhí a méar truicear bán timpeall a cnámh. Don chéad uair sa spraoi agus sna cluichí seo ar fad, thuig Nick go lámhachfadh sí é mura ndéanfadh sé díreach mar a dúradh leis. Go díreach.
  
  Lig sé an róba titim. Shíosnaigh Kato. Rinne Mato gáire dorcha. Rinne Sato gáire beag. D"fhéach Tonaka go géar orthu, agus d"fhill siad ar a ngnó. Ach bhí ceadú ina súile dorcha féin agus iad ag sleamhnú suas agus síos a dhá chéad punt caol go hachomair. Chroith sí a ceann. "Corp iontach, a Mh. Carter. Mar a dúirt m"athair, mar sin a bheidh. Is cuimhin leis go maith cé mhéad a mhúin sé duit agus conas a d"ullmhaigh sé thú. B"fhéidir uair eile, ach is cuma anois. Ar an leaba. Aghaidh suas."
  
  Bhí náire agus mearbhall ar Nick Carter. Ní raibh sé ina bhréagadóir, go háirithe leis féin, agus d"admhaigh sé é. Bhí rud éigin mínádúrtha, fiú beagáinín maslach, faoi bheith nochtaithe go hiomlán do shúile géara ceathrar Gasóg Cailíní. Ceithre phéire súile epicanthus nár chaill tada.
  
  An t-aon rud a raibh sé buíoch as ná nach raibh sé seo ina chás gnéasach ar chor ar bith, agus nach raibh sé i mbaol imoibriú fisiciúil. Chrith sé ina chroí istigh. An dreapadh mall go dtí an barr os comhair na súl sin go léir. Bhí sé dochreidte. Bheadh gáire mór déanta ag Sato.
  
  D"fhéach Nick ar Tonaka. Choinnigh sí an gunna i gcoinne a bholg, a bhí nochtaithe go hiomlán anois, agus chroith a béal ag tús aoibh gháire. Bhí sí tar éis cur ina choinne go rathúil.
  
  "Is é an t-aon aiféala atá orm," a dúirt Nick Carter, "nach bhfuil ach aon fhiúntas amháin agam do mo thír."
  
  Siamsaíocht faoi chois Kato. D"fhéach Tonaka go géar uirthi. Ciúnas. D"fhéach Tonaka go géar ar Nick. "Is amadán thú, a Mh. Carter!"
  
  "Gan amhras".
  
  Mhothaigh sé miotal crua zipper an tochta faoina thóin chlé. Taobh istigh de bhí Luger, an tslat te gránna sin, 9mm gearrtha síos de dhúnmharú. I sáil stiletto freisin. Hugo tartmhar. Barr snáthaide báis. Lig Nick osna agus d"éirigh sé dearmadta faoi. D"fhéadfadh sé teacht orthu is dócha, cad mar sin? Cad ansin? Ceathrar Gasóg bheaga ón tSeapáin a mharú? Agus cén fáth ar choinnigh sé ag smaoineamh orthu mar Ghasóga? Bhí na héidí barántúil, ach sin uile a bhí ann. Ceathrar maniacs ó acadamh yo-yo Tóiceo éigin a bhí anseo. Agus bhí seisean sa lár. Gáire agus fulaingt.
  
  Bhí Tonaka ann. Orduithe práinneacha. "Kato - féach sa chistin. Sato, sa leithreas. Mato - ah, sin uile atá ann. Beidh na ceangail seo díreach ceart."
  
  Bhí roinnt de na ceangail is fearr agus is costasaí ag Mato, ina measc Sulka nár chaith sé ach uair amháin. Shuigh sé suas i agóid. "Hé! Más gá duit ceangail a úsáid, bain úsáid as na cinn a bhí ann cheana. Níl uaim ach..."
  
  Bhuail Tonaka go tapaidh é sa mhullach leis an piostal. Bhí sí gasta. Bhí sí istigh agus amach sularbh fhéidir leis an ngunna a ghabháil.
  
  "Luigh síos," a dúirt sí go géar. "Ciúin. Ná bí ag caint níos mó. Caithfimid leanúint lenár gcuid oibre. Tá an iomarca bréagadóireachta déanta cheana féin - imeoidh ár n-eitleán i gceann uair an chloig."
  
  Thóg Nick a cheann. "Aontaím faoin amadán. Mise..."
  
  Buille eile ar an éadan. Bhí sé ina luí ansin go gruama agus iad á cheangal leis na cuaillí leapa. Bhí siad an-mhaith ag ceangal na snaidhmeanna. D"fhéadfadh sé na geimhle a bhriseadh ag aon nóiméad, ach ansin arís, cén fáth? Ba chuid den scéal craiceáilte seo é - bhí sé ag éirí níos drogallaí dochar a dhéanamh dóibh. Agus ós rud é go raibh sé chomh domhain i nGaoth an Ghúma cheana féin, bhí fiosracht fhíor aige faoi na rudaí a bhí á ndéanamh acu.
  
  Pictiúr a bhí uaidh a thabhairt leis go dtí a uaigh. Nick Carter, a cheangail ceangailte, sínte ar an leaba, a mháthair nocht nochtaithe do shúile dorcha ceathrar cailíní beaga ón Oirthear. Splanc blúire as seanamhrán is ansa leis trína intinn: Ní chreidfidh siad mé choíche.
  
  Is ar éigean a chreid sé a chonaic sé ina dhiaidh sin. Cleití. Tháinig ceithre chleite fhada dearga amach as áit éigin faoina mionsciortaí.
  
  Shuigh Tonaka agus Kato ar thaobh amháin den leaba, Mato agus Sato ar an taobh eile. "Má thagann siad go léir gar go leor dá chéile," a cheap Nick, "is féidir liom na naisc seo a bhriseadh, a gcinn bheaga amaideacha a bhriseadh agus..."
  
  Lig Tonaka a peann titim agus sheas sí siar, a nambu ag filleadh ar a bolg cothrom. Lonraigh a gairmiúlacht arís. Thug sí nod gearr do Sato. "Dún a bhéal."
  
  "Féach anseo anois," a dúirt Nick Carter. "Mise... taibhse... mmm... fummm..." Rinne ciarsúr glan agus ceangaltán eile an cleas.
  
  "Tosaigh," a dúirt Tonaka. "Kato, tóg a chosa. Mato, déan a ascaill. Sato, a chuid baill ghiniúna."
  
  Thóg Tonaka cúpla céim eile siar agus dhírigh sí an gunna ar Nick. Lig sí gáire di féin. "Tá brón orm, a Mh. Carter, go gcaithfimid é a dhéanamh mar seo. Tá a fhios agam go bhfuil sé neamhfhiúntach agus greannmhar."
  
  Chroith Nick a cheann go bríomhar. "Hmmmmmmfff... lea ...
  
  "Déan iarracht greim a choinneáil ort, a Mhúinteoir Carter. Ní thógfaidh sé i bhfad. Táimid chun drugaí a chur ort. Feiceann tú, ceann de na hairíonna atá ag an druga seo ná go gcoinníonn sé giúmar an duine a thugtar dó é agus go bhfeabhsaíonn sé é. Ba mhaith linn go mbeadh tú sásta, a Mhúinteoir Carter. Ba mhaith linn go ndéanfá gáire an bealach ar fad go dtí an tSeapáin!"
  
  Bhí a fhios aige ón tús go raibh modh ann don mire seo. An t-athrú deiridh ar an dearcadh
  
  Bheadh siad tar éis é a mharú ar aon nós dá mbeadh sé tar éis cur i gcoinne. Bhí an fear Tonaka seo chomh craiceáilte sin le déanamh amhlaidh. Agus anois bhí an pointe friotaíochta sroichte. Na cleití sin! Seanchéasadh Síneach a bhí ann, agus níor thuig sé riamh cé chomh héifeachtach is a bhí sé. Ba é an phian ba mhilse ar domhan é.
  
  Rith Sato an peann go réidh thar a bhrollach. Chrith Nick. D'oibrigh Mato go dícheallach ar a ascaill. Úúúúú...
  
  Thug Kato buille fada, cleachtaithe do bhoinn a chosa. Thosaigh laonna Nick ag lúbadh agus ag crampadh. Ní fhéadfadh sé níos mó é a sheasamh. Cibé ar bith, bhí sé tar éis seinm leis an gceathairéad craiceáilte seo fada go leor. Ag aon nóiméad beidh air - ah ...
  
  Bhí a hamchlár foirfe. Bhí sé ag cur isteach air ar feadh tamaill mhaith ionas go bhféadfadh sí dul i ngleic leis an bhfíorobair. An tsnáthaid. Snáthaid fhada lonrach. Chonaic Nick í, agus ansin níor chonaic. Mar bhí sí suite i bhfíochán bog a thóin dheis.
  
  Chuaigh an tsnáthaid go domhain. Níos doimhne. D"fhéach Tonaka air, ag brú an phluga isteach go hiomlán. Rinne sí gáire. Chrom Nick a dhroim, ag gáire, ag gáire, ag gáire.
  
  Bhuail an druga go crua é, beagnach láithreach. Thóg a shruth fola an druga agus rith sé go dtí a inchinn agus a ionaid mhótair.
  
  Anois, stop siad ag déanamh ticléireachta air. Rinne Tonaka gáire agus bhuail sí a aghaidh go réidh. Chuir sí an piostal beag i leataobh.
  
  "Sin é," a dúirt sí. "Conas atá tú anois? An bhfuil gach duine sásta?"
  
  Aoibh Nick Carter. "Níos fearr ná riamh." Rinne sé gáire... "Tá a fhios agat rud éigin - teastaíonn deoch uaim. Mar shampla, neart deochanna. Cad a deir sibh, a chailíní?"
  
  Bhuail Tonaka a lámha. "Nach measartha agus chomh milis is atá sí," a smaoinigh Nick. Nach milis. Bhí sé ag iarraidh í a dhéanamh sásta. Dhéanfadh sé cibé rud a theastaigh uaithi-rud ar bith.
  
  "Sílim go mbeidh sé seo an-spraíúil," a dúirt Tonaka. "Nach gceapann sibh amhlaidh, a chailíní?"
  
  Cheap Kato, Sato, agus Mato go mbeadh sé seo iontach. Bhuail siad bos agus rinne siad gáire, agus d"áitigh gach duine acu Nick a phógadh. Ansin tharraing siad siar, ag gáire, ag miongháire, agus ag caint. Níor phóg Tonaka é.
  
  "Is fearr duit tú féin a ghléasadh, a Nick. Déan deifir. Tá a fhios agat go gcaithfimid dul go dtí an tSeapáin."
  
  Shuigh Nick suas agus iad á scaoileadh. Rinne sé gáire beag. "Cinnte. Dhearmad mé. An tSeapáin. Ach an bhfuil tú cinnte gur mhaith leat dul ann i ndáiríre, a Tonaka? D"fhéadfaimis go leor spraoi a bheith againn anseo i Washington."
  
  Tháinig Tonaka díreach chuige. Lean sí anuas agus phóg sí é, ag brú a liopaí ar a liopaí ar feadh tamaill fhada. Chuir sí stróc ar a leiceann. "Ar ndóigh, ba mhaith liom dul go dtí an tSeapáin, a Nick, a ghrá geal. Déan deifir. Cabhróimid leat tú féin a ghléasadh agus a phacáil. Abair linn cá bhfuil gach duine."
  
  Mhothaigh sé cosúil le rí, ina shuí nocht ar an leaba agus ag breathnú orthu ag rith thart. Bhí an-spraoi le bheith sa tSeapáin. Bhí sé ró-fhada, ró-fhada ó bhí laethanta saoire mar seo aige i ndáiríre. Gan aon fhreagracht. Saor mar aer. B"fhéidir go seolfadh sé cárta poist chuig Hawk fiú. Nó b"fhéidir nach seolfadh. Go hifreann le Hawk.
  
  Chuardaigh Tonaka tríd an tarraiceán sa chófra. "Cá bhfuil do phas taidhleoireachta, a Nick, a ghrá?"
  
  "Sa chlóiséad, a ghrá geal, i líneáil bosca hataí Knox. Déanaimis deifir! Tá an tSeapáin ag fanacht."
  
  Agus ansin go tobann bhí an deoch sin uaidh arís. Bhí sé níos mó uaidh ná mar a bhí riamh ina shaol. Rug sé ar phéire shorts dornálaíochta bán ó Sato, a bhí ag pacáil a mhála taistil, shiúil sé isteach sa seomra suí, agus rug sé ar bhuidéal fuisce ón mbeár iniompartha.
  
  
  Caibidil 4
  
  
  Is annamh a ghlaoigh Hawk ar Nick chun comhairle a fháil ar chinneadh ardleibhéil. Níor íocadh Killmaster as cinntí ardleibhéil a dhéanamh. Íocadh é chun iad a chur i gcrích-rud a dhéanadh sé de ghnáth le gliceas tíogair agus le fíochmhaireacht tíogair nuair a bhí gá leis. Bhí meas ag Hawk ar chumais Nick mar ghníomhaire agus, nuair a bhí gá leis, mar fheallmharfóir. Ba é Carter an fear is fearr ar domhan inniu gan dabht; an fear i gceannas sa chúinne searbh, dorcha, fuilteach, agus go minic mistéireach sin inar cuireadh cinntí i gcrích, áit ar iompaigh treoracha ina n-urchair agus ina sceana, ina nimh agus ina rópa sa deireadh. Agus ina bhás.
  
  Bhí oíche an-dona ag Hawk. Is ar éigean a chodail sé, rud a bhí an-neamhghnách dó. Ag a trí a chlog ar maidin, fuair sé é féin ag siúl suas agus síos ina sheomra suí gruama i Georgetown, ag smaoineamh an raibh an ceart aige Nick a bheith páirteach sa chinneadh seo. Ní ualach Nick a bhí ann i ndáiríre. Ualach Hawk a bhí ann. Ba é Hawk ceann AXE. Íocadh Hawk - tearcfháil - chun cinntí a dhéanamh agus ualach na mbotún a iompar. Bhí ualach ar a ghuaillí cromtha, seachtó bliain d'aois, agus ní raibh aon cheart aige i ndáiríre cuid den ualach sin a aistriú ar dhuine eile.
  
  Cén fáth nach ndéanfá cinneadh simplí an imreoidh sé cluiche Cecil Aubrey nó nach n-imreoidh? Ar ndóigh, ba dhrochchluiche é, ach d"imir Hawke níos measa. Agus ní raibh aon tuiscint ar an toradh - duine istigh sa Kremlin. Fear santach ab ea Hawke, ó thaobh na gairmiúil de. Agus gan trua freisin. Le himeacht ama - cé gur lean sé air ag machnamh ó chian anois - thuig sé, is cuma cad a chosnódh sé, go bhfaigheadh sé na hacmhainní.
  
  chun aird an fhir Kremlin a tharraingt níos mó agus níos mó ó Aubrey de réir a chéile. Ach bhí sin ar fad sa todhchaí.
  
  An raibh sé de cheart aige Nick Carter a thabhairt isteach, nár mharaigh duine riamh ina shaol, seachas ar mhaithe lena thír agus agus é ag fónamh a mhionn oifige? Mar gheall gur ceapadh gurbh é Nick Carter a rinne an dúnmharú iarbhír.
  
  Ceist chasta mhorálta a bhí ann. Ceist shleamhain. Bhí milliún gné inti, agus d"fhéadfaí réasúnú a dhéanamh uirthi agus teacht ar beagnach aon fhreagra a theastaigh uaithi.
  
  Ní raibh David Hawk eolach ar cheisteanna casta morálta. Ar feadh daichead bliain, throid sé streachailt mharfach agus bhrúigh sé na céadta naimhde dó féin agus dá thír. I dtuairim Hawk, ba ionann iad. Ba ionann a naimhde agus naimhde a thíre.
  
  Ar an gcéad amharc, bhí cuma shimplí go leor air. Bheadh sé féin agus an domhan Thiar ar fad níos sábháilte agus chodlóidís níos fearr dá mbeadh Richard Filston marbh. Ba bhrathadóir glan é Filston a rinne damáiste gan teorainn. Ní raibh aon argóint faoi sin i ndáiríre.
  
  Mar sin, ag a trí a chlog ar maidin, dhoirt Hawk deoch an-lag dó féin agus phléasc sé faoi.
  
  Bhí Aubrey imithe i gcoinne orduithe. D"admhaigh sé é seo d"oifig Hawk, cé gur luaigh sé cúiseanna láidre le neamhaird a thabhairt dá orduithe. D"éiligh a chuid uachtarán go ngabhfaí Philston agus go dtabharfaí chun cúirte é, agus go gcuirfí chun báis é is dócha.
  
  Cé nach dtarraingeodh na capaill fhiáine leis é, bhí eagla ar Cecil Aubrey go scaoilfeadh Philston snaidhm an chrochadóra ar bhealach éigin. Smaoinigh Aubrey ar a bhean óg marbh chomh mór agus a bhí sé ar a dhualgas. Níor chuir sé suim ann go ndéanfaí an brathadóir a phionósú i gcúirt oscailte. Ní raibh uaidh ach bás Richard Philston ar an mbealach is giorra, is tapúla agus is gránna ab fhéidir. Chun seo a bhaint amach agus chun cabhair AXE a fháil chun díoltas a bhaint amach, bhí Aubrey sásta ceann de shócmhainní is luachmhaire a thíre a thabhairt suas - foinse gan choinne sa Kremlin.
  
  Shlog Hawk a dheoch agus chuir sé a róba seargtha timpeall a mhuiníl, a bhí ag éirí níos tanaí de réir an lae. Chaith sé súil ar an seanchlog ar an teallach. Beagnach a ceathair. Bhí geallta aige dó féin go ndéanfadh sé cinneadh sula sroichfeadh sé an oifig an lá sin. Bhí cinneadh déanta ag Cecil Aubrey freisin.
  
  "Bhí Aubrey ceart faoi rud amháin," a d"admhaigh Hawk, ag siúl. "Rinne AXE, beagnach aon tseirbhís Yankee, jab níos fearr ná na Breataine air seo. Bheadh a fhios ag Filston gach gluaiseacht agus gaiste a d"úsáid MI6 riamh nó a shamhlaigh sé a úsáid. B"fhéidir go mbeadh seans ag AXE. Ar ndóigh, dá n-úsáidfidís Nick Carter. Mura bhféadfadh Nick é a dhéanamh, ní fhéadfadh sé tarlú."
  
  An bhféadfadh sé gur úsáid sé Nick i ndíograis phríobháideach i gcoinne duine eile? Níor chosúil gur imigh an fhadhb ná gur réitíodh í leis féin. Bhí sí fós ann nuair a fuair Hawk piliúr arís faoi dheireadh. Chuidigh an deoch beagán, agus thit sé ina chodladh suaimhneach ag an gcéad amharc ar éin sa forsythia taobh amuigh den fhuinneog.
  
  Bhí Cecil Aubrey agus fear an MIS, Terence, le bheith i láthair ag oifig Hawk arís Dé Máirt ag a haon déag-bhí Hawk ann ag a hocht tar éis a cúig déag. Ní raibh Delia Stokes ann fós. Chroch Hawk a chóta báistí éadrom-bhí sé ag tosú ag ceobhrán amuigh-agus chuaigh sé díreach chuig an bhfón, ag glaoch ar Nick ag árasán Mayflower.
  
  Rinne Hawk a chinneadh ar a bhealach chuig an oifig ó Georgetown. Bhí a fhios aige go raibh sé beagáinín ró-mhíshásta agus ag aistriú an ualaigh, ach anois d"fhéadfadh sé é sin a dhéanamh le coinsias sách glan. Inis na fíricí go léir do Nick i láthair na Breataine agus lig do Nick a chinneadh féin a dhéanamh. Ba é an rud ab fhearr a d"fhéadfadh Hawk a dhéanamh, i bhfianaise a shanntachta agus a chathú. Bheadh sé macánta. Mhionnaigh sé dó féin é. Dá dtréigfeadh Nick an misean, bheadh deireadh leis sin. Lig do Cecil Aubrey a fhorghníomhaitheoir a aimsiú in áit eile.
  
  Níor fhreagair Nick. Mhallaigh Hawk agus chroch sé suas. Bhain sé a chéad todóg den mhaidin agus chuir sé ina bhéal é. Rinne sé iarracht arís dul go dtí árasán Nick, ag ligean don ghlao leanúint ar aghaidh. Gan freagra.
  
  Chroch Hawk an fón suas arís agus d"fhéach sé uirthi. "Ag dul i léig arís," a cheap sé. I bhfostú. Sa féar le bábóg álainn, agus go dtabharfadh sé tuairisc ar ais nuair a bheadh sé réidh go maith. Rinne Hawk gruaim, agus ansin beagnach gur aoibh sé. Ní fhéadfá an buachaill a lochtú as na bachlóga rós a bhaint fad is a bhí sé in ann. Bhí a fhios ag Dia nár mhair sé i bhfad. Ní fada go leor. Bhí sé i bhfad ó bhí sé in ann na bachlóga rós a bhaint. Ó, caithfidh cailíní agus buachaillí órga titim ina luaithreach...
  
  Go n-ifreann leis! Nuair nár fhreagair Nick ar an tríú iarracht, chuaigh Hawk ag féachaint ar an leabhar loga ar dheasc Delia. Bhí an t-oifigeach dualgais oíche ceaptha é a choinneáil ar an eolas. Rith Hawk a mhéar síos an liosta iontrálacha scríofa go néata. Bhí Carter, cosúil le gach feidhmeannach sinsearach, ar dualgas ceithre huaire fichead sa lá agus bhí sé ceaptha glaoch isteach agus seiceáil isteach gach dhá uair déag. Agus seoladh nó uimhir theileafóin a fhágáil inar féidir teagmháil a dhéanamh leo.
  
  Sheas méar Hawk ag an iontráil: N3 - 2204 uair - 914-528-6177... Réimír Maryland a bhí ann. Scríobh Hawk an uimhir ar phíosa páipéir agus d"fhill sé ar a oifig. Dhiail sé an uimhir.
  
  Tar éis sraith fhada fáinní, dúirt an bhean, "Haigh?" Bhí fuaim aislingeach agus póite uirthi.
  
  Rith Hawk díreach isteach ann. Lig dúinn Romeo a bhaint as an mála.
  
  "Lig dom labhairt leis an Uasal Carter, le do thoil."
  
  Sos fada. Ansin go fuar: "Cé leis ar theastaigh uait labhairt?"
  
  Ghreimigh Hawk a thoitín go feargach. "Carter. Nick Carter! Tá sé an-tábhachtach. Práinneach. An bhfuil sé ann?"
  
  Tuilleadh tost. Ansin chuala sé í ag méanfach. Bhí a guth fós fuar agus í ag rá, "Tá brón orm. D'imigh an tUasal Carter tamall ó shin. Níl a fhios agam cathain i ndáiríre. Ach conas ar an diabhal a fuair tú an uimhir seo? Mise..."
  
  "Tá brón orm, a bhean uasal." Chuir Hawk an fón síos arís. Damn! Shuigh sé suas, chuir sé a chosa ar an deasc, agus d"fhéach sé ar na ballaí dearga, líonta le bile. Bhí clog Western Union ag tic do Nick Carter. Ní raibh an glao caillte aige. Bhí thart ar daichead nóiméad fágtha fós. Mhallaigh Hawk faoina anáil, gan a bheith in ann a imní féin a thuiscint.
  
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tháinig Delia Stokes isteach. Agus a imní á ceilt aige - rud nárbh fhéidir leis cúis mhaith a thabhairt leis - thug sé ar Hawk glaoch a chur ar an Mayflower gach deich nóiméad. D"athraigh sé na línte agus thosaigh sé ag déanamh fiosrúcháin discréideacha. Ba swinger é Nick Carter, mar a bhí a fhios ag Hawk go maith, agus bhí ciorcal fada Caitliceach aige dá lucht aitheantais. D"fhéadfadh sé a bheith i dfolcadán Tuircis le seanadóir, ag ithe bricfeasta le bean chéile agus/nó iníon ionadaí taidhleoireachta éigin - nó d"fhéadfadh sé a bheith ar Chnoc na nGabhar.
  
  Chuaigh an t-am thart gan toradh. Choinnigh Hawk súil ar chlog an bhalla. Bhí cinneadh geallta aige d"Aubrey inniu, mallacht air, a bhuachaill! Anois bhí sé déanach go hoifigiúil dá ghlao. Ní raibh suim ag Hawk i gceist chomh beag sin-ach theastaigh uaidh an scéal seo a réiteach ar bhealach amháin nó ar bhealach eile, agus ní fhéadfadh sé é a dhéanamh gan Nick. Bhí sé níos diongbháilte ná riamh go mbeadh an focal scoir ag Nick maidir le Richard Filston a mharú nó gan é a mharú.
  
  Ag a deich tar éis a haon déag, shiúil Delia Stokes isteach ina oifig agus cuma mearbhall uirthi. Bhí Hawk díreach tar éis a thoitín leathchoganta a chaitheamh uaidh. Chonaic sé a cuma agus dúirt sé, "Cad é?"
  
  Shrug Delia a guaillí. "Níl a fhios agam cad é, a dhuine uasail. Ach ní chreidim é-agus ní chreidfidh tusa ach an oiread."
  
  Rinne an Seabhac gruaim. "Bain triail as."
  
  Ghlan Delia a scornach. "Fuair mé tríd chuig an gcaptaen cloig ar an Mayflower faoi dheireadh. Bhí deacracht agam teacht air, agus ansin ní raibh sé ag iarraidh labhairt - is maith leis Nick agus is dóigh liom go raibh sé ag iarraidh é a chosaint - ach fuair mé rud éigin faoi dheireadh. D'fhág Nick an t-óstán ar maidin beagán tar éis a naoi. Bhí sé ar meisce. An-mheisce. Agus - seo an chuid nach gcreidfidh tú - bhí sé le ceathrar Gasóg."
  
  Thit an todóg. D"fhéach Hawk air. "Cé leis a raibh sé?"
  
  "Dúirt mé leat, bhí sé le ceathrar Gasóg Cailíní. Gasóga Cailíní Seapánacha. Bhí sé chomh meisce sin gur ghá do na Gasóga, na Gasóga Cailíní Seapánacha, cabhrú leis trasna an halla."
  
  Ní dhearna an seabhac ach caochadh. Trí huaire. Ansin dúirt sé, "Cé atá againn ar an láthair?"
  
  "Sin é Tom Ames. Agus..."
  
  "Déanfaidh Ames an gnó. Seol chuig an Mayflower é láithreach. Deimhnigh nó séan scéal an chaptaein. Éist leis, a Delia, agus tosaigh ar an ngnáthchuardach d'oibrithe atá ar iarraidh. Sin uile. Ó, nuair a thaispeánann Cecil Aubrey agus Terence, lig isteach iad."
  
  "Sea, a dhuine uasail." Shiúil sí amach agus dhún sí an doras. Bhí a fhios ag Delia cathain a d'fhágfadh sí David Hawk ina aonar lena chuid smaointe searbha.
  
  Fear maith ab ea Tom Ames. Cúramach, mionchruinn, gan aon rud a fhágáil ar lár. Bhí sé a haon a chlog nuair a thuairiscigh sé do Hawk. Idir an dá linn, bhí Hawk tar éis Aubrey a stopadh arís-agus na sreanga a choinneáil te. Go dtí seo, níl aon rud déanta.
  
  Shuigh Ames sa chathaoir chrua chéanna a raibh Nick Carter ina suí inti an mhaidin roimhe sin. Fear brónach a bhí in Ames, agus aghaidh air a chuir cú fola uaigneach i gcuimhne do Hawk.
  
  "Is fíor faoi na Gasóga Cailíní, a dhuine uasail. Bhí ceathrar acu ann. Gasóga Cailíní ón tSeapáin. Bhí siad ag díol fianáin san óstán. De ghnáth bíonn cosc air, ach lig an bainisteoir cúnta isteach iad. Dea-chaidreamh comharsanachta agus a leithéid. Agus dhíol siad fianáin. Mise..."
  
  Is ar éigean a chuir Hawk smacht air féin. "Lig do na brioscaí, a Ames. Fan le Carter. An ndeachaigh sé leis na Gasóga Cailíní sin? An bhfacthas é ag siúl tríd an halla leo? An raibh sé ar meisce?"
  
  Shlog Ames. "Bhuel, sea, a dhuine uasail. Chonaic duine é cinnte, a dhuine uasail. Thit sé trí huaire agus é ag siúl tríd an halla. Bhí ar na Gasóga Cailíní cabhrú leis. Bhí an tUasal Carter ag canadh, ag damhsa, a dhuine uasail, agus ag béicíl beagáinín. Bhí an chuma air go raibh neart fianán aige freisin, gabh mo leithscéal, a dhuine uasail, ach sin a thuig mé-bhí neart fianán aige agus bhí sé ag iarraidh iad a dhíol sa halla."
  
  Dhún Hawk a shúile. Bhí an ghairm seo ag éirí níos craiceáilte de réir an lae. "Lean ort."
  
  "Sin é, a dhuine uasail. Sin a tharla. Deimhnithe go maith. Fuair mé ráitis ón gcaptaen, ón mbainisteoir cúnta, ó dhá chailín tí, agus ón Uasal agus ón mBan Meredith Hunt, a sheiceáil isteach díreach ó Indianapolis. Táim..."
  
  Ardaigh Hawk lámh beagáinín crith. "Agus fág seo ar lár freisin. Cá ndeachaigh Carter agus a... a lucht leanúna ina dhiaidh sin? Is dóigh liom nár eitil siad i mbalún aeir te nó rud éigin?"
  
  Chuir Ames an carn ráiteas ar ais ina phóca istigh.
  
  "Ní hea, a dhuine uasail. Thóg siad tacsaí."
  
  D"oscail an Seabhac a shúile agus d"fhéach sé go súileach. "Ceart go leor?"
  
  
  "Ní raibh aon rud ann, a dhuine uasail. Níor oibrigh an gnáthamh. Chonaic an bainisteoir na Gasóga ag cabhrú leis an Uasal Carter dul isteach i dtacsaí, ach níor thug sé faoi deara aon rud neamhghnách faoin tiománaí agus níor smaoinigh sé ar uimhir an phláta ceadúnais a fháil. Labhair mé le tiománaithe eile, ar ndóigh. Gan aon ádh. Ní raibh ach tacsaí amháin eile ann ag an am, agus bhí an tiománaí ina chodladh. Thug sé faoi deara, áfach, mar bhí an oiread sin torainn á dhéanamh ag an Uasal Carter agus, bhuel, bhí sé beagáinín neamhghnách Gasóga a fheiceáil ar meisce."
  
  Lig Hawk osna. "Beagán, sea. Mar sin?"
  
  "Tacsaí aisteach a bhí ann, a dhuine uasail. Dúirt an fear nach bhfaca sé ceann sa scuaine riamh cheana. Ní raibh sé in ann breathnú go maith ar an tiománaí."
  
  "Nach iontach," arsa Hawk. "Is dócha gurbh é Fear Gainimh na Seapáine a bhí ann."
  
  "A dhuine uasail?"
  
  Chroith Hawk a lámh. "Ní raibh tada ann. Ceart go leor, a Ames. Sin a bhfuil ann anois. Bí réidh le haghaidh tuilleadh orduithe."
  
  D"imigh Ames. Shuigh Hawk agus d"fhéach sé ar na ballaí gorma dorcha. Ar an gcéad amharc, bhí Nick Carter ag cur le ciontóireacht ógánach faoi láthair. Ceathrar ógánach. Gasóga Cailíní!
  
  Shroich Hawk amach don fhón, agus é ar intinn aige APB speisialta AX a scaoileadh, ansin tharraing sé a lámh siar. Níl. Lig dó suanbhruith ar feadh tamaill. * Féach cad a tharla.
  
  Rud amháin a raibh sé cinnte de. Ba é a mhalairt ar fad a bhí ann ón gcuma a bhí air. Bhí na Gasóga Cailíní seo tar éis gníomhartha Nick Carter a chumasú ar bhealach éigin.
  
  
  Caibidil 5
  
  
  Bhí an fear beag leis an casúr gan trócaire. Ba abhac é, agus róba donn salach air, agus luascadh sé an casúr. Bhí an gong dhá oiread méid an fhir bhig, ach bhí matáin mhóra ag an bhfear beag, agus bhí sé dáiríre. Bhuail sé an práis athshondach arís agus arís eile leis an casúr-boinggg-boinggg-boinggg-boinggg...
  
  Rud greannmhar. Bhí an gong ag athrú crutha. Bhí cuma ceann Nick Carter air ag tosú.
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  D"oscail Nick a shúile agus dhún sé iad chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé. Bhuail an gong arís. D"oscail sé a shúile, agus stop an gong. Bhí sé ina luí ar an urlár ar futon, clúdaithe le blaincéad. Bhí pota cruain bán ina shuí in aice lena cheann. Réamhfhios ó thaobh duine éigin. Thóg Nick a cheann os cionn an phota agus mhothaigh sé tinn. An-tinn. Ar feadh i bhfad. Tar éis dó urlacan a dhéanamh, luigh sé síos ar an gcúisín urláir agus rinne sé iarracht díriú ar an tsíleáil. Síleáil ghnáth a bhí ann. De réir a chéile, stop a sníomh agus shocraigh sé síos. Thosaigh sé ag cloisteáil ceoil. Ceol frantic, i bhfad i gcéin, ag stampáil go-go. Ní fuaim a bhí ann, a cheap sé agus a cheann ag glanadh.
  
  D"oscail an doras, agus shiúil Tonaka isteach. Gan éide Gasóg aici. Bhí seaicéad suede donn uirthi thar blús síoda bán-gan bra faoi, is cosúil-agus brístí dubha caola a bhí ag clúdach a cosa dea-chruthacha. Bhí smideadh éadrom, lipstick agus beagán ruaime uirthi, agus bhí a cuid gruaige dubh lonrach carntha ar bharr a cinn le neamhfhoirmiúlacht bhréige. D"admhaigh Nick gur radharc iontach a bhí inti do shúile tinne.
  
  Aoibh Tonaka go bog air. "Tráthnóna maith, a Nick. Conas atá tú?"
  
  Chuir sé a cheann go réidh lena mhéara. Níor thit sé.
  
  "D'fhéadfainn maireachtáil mar seo," a dúirt sé. "Ní hea, go raibh maith agat."
  
  Gáir sí. "Tá brón orm, a Nick. Tá brón orm i ndáiríre. Ach is cosúil gurbh é an t-aon bhealach é chun mianta m'athar a chomhlíonadh. An druga a thugamar duit-ní hamháin go ndéanann sé duine thar a bheith umhal. Fágann sé freisin go bhfuil tart orthu, agus fonn orthu... alcól. Bhí tú sách ar meisce fiú sular chuireamar ar an eitleán thú."
  
  D"fhéach sé uirthi. Bhí gach rud soiléir anois. Chuimil sé cúl a mhuiníl go réidh. "Tá a fhios agam gur ceist amaideach í-ach cá bhfuil mé?"
  
  D"imigh a gáire as radharc. "I dTóiceo, ar ndóigh."
  
  "Ar ndóigh. Cá háit eile? Cá bhfuil an triúr uafásach - Mato, Kato, agus Sato?"
  
  "Tá a gcuid oibre le déanamh acu. Déanann siad í. Is beag seans go bhfeicfidh tú arís iad."
  
  "Sílim gur féidir liom déileáil leis seo," a dúirt sé go ciúin.
  
  Chuaigh Tonaka síos ar an bhfuton in aice leis. Rith sí a lámh thar a éadan agus stróic sí a chuid gruaige. Bhí a lámh chomh fionnuar le sruth Fuji. Bhain a béal bog le a bhéal féin, ansin tharraing sí siar.
  
  "Níl am againn anois, ach déarfaidh mé é. Geallaim. Má chabhróidh tú le m'athair, mar is eol dom a dhéanfaidh tú, agus má mhairfimid beirt seo, déanfaidh mé aon rud chun cúiteamh a dhéanamh leat as an méid atá déanta agam. Aon rud! An bhfuil sin soiléir, a Nick?"
  
  Bhraith sé i bhfad níos fearr. Sheas sé i gcoinne an fonn a corp caol a tharraingt níos gaire dó. Chroith sé a cheann. "Tuigeann tú, a Tonaka. Coinneoidh mé an gealltanas sin ort. Anois-cá bhfuil d'athair?"
  
  Sheas sí suas agus shiúil sí uaidh. "Tá cónaí air i gceantar Sanya. An raibh a fhios agat é sin?"
  
  Chroith sé a cheann. Ceann de na slumaí is measa i dTóiceo. Ach níor thuig sé. Cad a bhí an sean-Kunizo Matou a dhéanamh in áit mar sin?
  
  Bhuail Tonaka a smaoineamh. Bhí sí ag lasadh toitín. Chaith sí an cluiche go neamhshuimiúil ar an tatami.
  
  "Dúirt mé leat go raibh m'athair ag fáil bháis. Bhí ailse air. Tháinig sé ar ais chun bás a fháil lena mhuintir, Etoya. An raibh a fhios agat gurbh iad na Burakumin iad?"
  
  Chroith sé a cheann. "Ní raibh aon tuairim agam. An bhfuil tábhacht leis?"
  
  Cheap sé go raibh sí álainn. D"imigh an áilleacht nuair a rinne sí gruaim. "Cheap sé go raibh tábhacht leis. Bhí sé tar éis a mhuintir a thréigean le fada an lá agus ní raibh sé ina thacadóir d'Et."
  
  "Ós rud é go bhfuil sé sean agus ag fáil bháis, ba mhaith leis cúiteamh a dhéanamh." Chroith sí a guaillí go feargach. "B'fhéidir nach bhfuil sé rómhall - tá sé in am sin cinnte. Ach míneoidh sé duit é ar fad. Feicfimid ansin - anois is fearr duit folcadh a thógáil agus tú féin a chur in ord. Cabhróidh sé le do bhreoiteacht. Níl mórán ama againn. Cúpla uair an chloig go dtí an mhaidin."
  
  Sheas Nick ina sheasamh. Bhí a bhróga ar iarraidh, ach ar shlí eile bhí sé gléasta go hiomlán. Ní bheadh a chulaith Savile Row mar a chéile arís choíche. Bhraith sé salach agus clúdaithe le coinnle i ndáiríre. Bhí a fhios aige cén chuma ba chóir a bheith ar a theanga agus ní raibh sé ag iarraidh breathnú air féin sna súile. Bhí blas soiléir alcóil ina bhéal.
  
  "B"fhéidir go sábhálfadh folcadh mo shaol," a d"admhaigh sé.
  
  Shín sí a méar ar a chulaith rocach. "Beidh ort athrú fós. Beidh ort fáil réidh leis seo. Tá sé ar fad socraithe. Tá éadaí eile againn duit. Páipéir. Clúdach nua ar fad. Tá mo eagraíocht tar éis é a réiteach, ar ndóigh."
  
  "Bhí an chuma ar an scéal go raibh Daid an-ghnóthach. Agus cé hiad 'sinn'?"
  
  Chaith sí frása Seapánach chuige nár thuig sé. Chaolaigh a súile fada dorcha. "Ciallaíonn sé mná laochra Eta. Sin muid féin-mná céile, iníonacha, máithreacha. Ní throidfidh ár bhfear, nó is beag acu atá ann, mar sin caithfidh na mná. Ach inseoidh sé gach rud duit faoi. Seolfaidh mé cailín chuig do folctha."
  
  "Fan nóiméad, a Tonaka." Chuala sé an ceol arís. Bhí an ceol agus na creathadh an-lag.
  
  "Cá bhfuilimid? Cá bhfuilimid i dTóiceo?"
  
  Chaith sí na luaithreach ar an tatami. "Ar an Ginza. Níos mó cosúil faoi. Tá sé ar cheann de na cúpla tearmann sábháilte atá againn. Táimid san íoslach faoi chabaret an Electric Palace. Sin an ceol a chloiseann tú. Tá sé beagnach meán oíche. Caithfidh mé imeacht anois, a Nick. Rud ar bith is mian leat..."
  
  "Toitíní, buidéal beorach maith, agus a fhios agam cá bhfuair tú do Bhéarla. Níor chuala mé 'prease' le fada an lá."
  
  Ní raibh sí in ann gan gáire a dhéanamh. Rinne sé sin í álainn arís. "Radcliffe. Rang '63. Ní raibh Daid ag iarraidh go mbeadh a iníon mar seo, feiceann tú. Ach d'áitigh mé. Ach inseoidh sé duit faoi sin freisin. Seolfaidh mé rudaí chugam. Agus dord. An cailín. Feicfidh mé go luath thú, a Nick."
  
  Dhún sí an doras ina diaidh. Ní raibh Nick difriúil ó na daoine eile, agus shuigh sé síos ar a ghéaga ar nós an Oirthir agus thosaigh sé ag machnamh ar seo. I Washington, ar ndóigh, bheadh ifreann le híoc. Bheadh Seabhac ag ullmhú seomra céasta. Shocraigh sé a chártaí a imirt mar a thit siad, ar a laghad don am seo. Ní fhéadfadh sé teagmháil a dhéanamh le Seabhac láithreach gan a rá leis an seanfhear go raibh a bhuachaill fáin imithe go Tóiceo. Ní hea. Lig don bhoss stróc a fháil. Sean-éan diana sreangach ab ea Seabhac, agus ní mharódh sé seo é.
  
  Idir an dá linn, feicfidh Nick Kunizo Mata agus gheobhaidh sé amach cad atá ar siúl. Íocfaidh sé a fhiach leis an seanfhear agus socróidh sé an praiseach uafásach seo ar fad. Ansin beidh dóthain ama ann glaoch ar Hawk agus iarracht a dhéanamh míniú a thabhairt.
  
  Bhí cnag ar an doras.
  
  "Ohari nasai." Ar ámharaí an tsaoil, agus é i Shanghai, labhair sé an teanga seo.
  
  Bhí sí meánaosta, le aghaidh réidh, shuaimhneach. Bhí geantaí tuí agus gúna tí breac uirthi. Bhí tráidire aici le buidéal fuisce agus pacáiste toitíní. Bhí tuáille ollmhór clúmhach aici thar a lámh. Thug sí aoibh gháire fiaclach alúmanaim do Nick.
  
  "Konbanwa, a Carter-san. Seo rud éigin duit. Tá Bassu réidh. An bhfuil tú ag teacht, a hubba-hubba?"
  
  Aoibh Nick uirthi. "Ná bí ag ól. Ól ar dtús. Caith tobac ar dtús. Ansin b'fhéidir nach bhfaighidh mé bás agus go mbainfidh mé taitneamh as an dord. Céard é?"
  
  Lonraigh fiacla alúmanaim. "Is mise Susie."
  
  Thóg sé buidéal fuisce ón tráidire agus rinne sé grimace. Sean-mhíol bán! Maidir leis an méid a bheith ag súil leis ó áit ar a dtugtar an Pálás Leictreach.
  
  "A Súsaí, ha? An dtabharfaidh tú gloine leat?"
  
  "Gan féar."
  
  Dhíscriúigh sé caipín an bhuidéil. Bhí drochbholadh ar an rud. Ach bhí bolgam amháin ag teastáil uaidh, ceann amháin, chun é a tharraingt amach agus tús a chur leis seo-cibé rud a bheadh sa mhisean seo. Shín sé an buidéal amach agus chrom sé síos do Susie. "Go sláinte duit, a ghrá geal. Gokenko vo shuku shimasu!" "Agus mo chuid féin freisin," a dúirt sé go ciúin. Thuig sé go tobann go raibh deireadh leis an spraoi agus leis na cluichí. As seo amach, leanfadh an cluiche go deo, agus choinneodh an buaiteoir na clocha go léir.
  
  Rinne Susie gáire beag, agus ansin rinne sí gruaim. "Tá an dord réidh. Te. Tar go tapaidh nó bíodh fuar ort." Agus bhuail sí tuáille mór san aer go pointeáilte.
  
  Ní raibh aon phointe ag míniú do Susie go bhféadfadh sé a dhroim féin a ghlanadh. Ba í Susie an boss. Bhrúigh sí isteach sa umar gaile é agus chuaigh sí i mbun oibre, ag tabhairt an dord dó ar a bealach féin, ní ar a bhealach féin. Níor fhág sí aon rud ar lár.
  
  Bhí Tonaka ag fanacht nuair a d"fhill sé ar an seomra beag. Bhí carn éadaí ar an ruga cois na leapa. D"fhéach Nick ar na héadaí le déistin. "Cé atá mé ceaptha a bheith? I mo fhánach?"
  
  "Ar bhealach, tá." Thug sí sparán briste dó. Bhí carn tiubh yen nua ann agus líon mór cártaí, an chuid is mó díobh stróicthe. Rinne Nick athbhreithniú gasta orthu.
  
  "Is Pete Fremont an t-ainm atá ort," a mhínigh Tonaka. "Samhlaím gur leisceoir thú de shaghas éigin. Is nuachtánaí agus scríbhneoir neamhspleách thú, agus is alcólach thú."
  
  Tá tú i do chónaí ar an gCósta Thoir le blianta. Anois is arís díolfaidh tú scéal nó alt sna Stáit Aontaithe, agus nuair a thiocfaidh an seic isteach, beidh tú ar thuras mór. Sin an áit a bhfuil an fíor-Pete Fremont faoi láthair-ar thuras mór. Mar sin ní gá duit a bheith buartha. Ní bheidh an bheirt agaibh ag rith timpeall na Seapáine. Anois is fearr duit tú féin a ghléasadh."
  
  Thug sí péire shorts agus léine ghorm dó, saor agus nua, fós ina málaí plaisteacha. "D'iarr mé ar cheann de na cailíní iad a cheannach. Tá rudaí Pete sách salach. Ní thugann sé aire mhaith dó féin."
  
  Bhain Nick an róba gearr a thug Susie dó de agus chuir sé shorts air. D"fhéach Tonaka gan aon shuim. Chuimhnigh sé go raibh sí tar éis é a fheiceáil cheana. Gan aon rún ón leanbh seo.
  
  "Mar sin, tá Pete Fremont ann i ndáiríre, nach ea? Agus an ráthaíonn tú nach scaipfidh sé agus mé ag obair? Tá sin ceart go leor, ach tá gné eile ann. Ba chóir go mbeadh aithne ag gach duine i dTóiceo ar charachtar mar sin."
  
  Las sí toitín. "Ní bheidh sé deacair é a choinneáil as radharc. Tá sé marbh ar meisce. Fanfaidh sé mar sin ar feadh laethanta, fad is a bheidh airgead aige. Ní féidir leis dul áit ar bith ar aon nós-is iad seo a chuid éadaí amháin."
  
  Sheas Nick ina stad, ag tarraingt bioráin as a léine nua. "An bhfuil tú ag rá gur ghoid tú éadaí an fhir? A aon éadaí amháin?"
  
  Chroith Tonaka a ghuaillí. "Cén fáth nach bhfuil? Tá siad de dhíth orainn. Ní dhéanann sé sin. Is fear deas é Pete, tá a fhios aige fúinn, faoi chailíní Eta, agus cuidíonn sé linn ó am go ham. Ach is óltóir gan dóchas é. Níl aon éadaí de dhíth air. Tá a bhuidéal agus a chailín aige, agus sin an t-aon rud is spéis leis. Déan deifir, a Nick. Ba mhaith liom rud éigin a thaispeáint duit."
  
  "Sea, mem sahib."
  
  Thóg sé an chulaith go cúramach. Bhí sí ina culaith mhaith tráth. Rinneadh i Hong Cong í-bhí aithne ag Nick ar an táilliúir-fada ó shin. Chuaigh sé isteach inti, ag tabhairt faoi deara boladh sainiúil allais agus aoise. D"oir sí go foirfe. "Is fear mór é do chara Pete."
  
  "Anois an chuid eile."
  
  Chuir Nick bróga air a raibh sála scoilte agus marcanna scríobtha orthu. Bhí a cheangal stróicthe agus daite. Ba le Abercrombie & Fitch le linn na hOighearaoise an cóta a thug sí dó. Bhí sé salach agus crios in easnamh air.
  
  "An fear seo," a dúirt Nick go ciúin agus é ag cur a chóta air, "is fíor-mheisceoir é. A Dhia, conas a fhulaingíonn sé boladh an duine féin?"
  
  Níor aoibh Tonaka. "Tá a fhios agam. An bocht Pete. Ach nuair a bhíonn tú curtha as do phost ag UP, AP, an Hong Kong Times, agus an Singapore Times, agus Asahi, Yomiuri, agus Osaka, is dóigh liom nach bhfuil cúram ort a thuilleadh. Seo an... hata."
  
  D"fhéach Nick air le huafás. Ba shaothar ealaíne é. Bhí sé nua nuair a bhí an domhan óg. Salach, cnapánach, stróicthe, allais-dhaite, agus gan chruth, sheas sé amach fós cosúil le cleite scarlóideach stróicthe i stríoc salainn-dhaite. Comhartha deiridh dúshlán, dúshlán deiridh don chinniúint.
  
  "Ba bhreá liom bualadh leis an Pete Fremont seo nuair a bheidh deireadh leis seo ar fad," a dúirt sé leis an gcailín. "Caithfidh sé a bheith ina shampla siúil de dhlí na marthanais." Dhealraigh sé go raibh tuiscint mhaith ag Nick air féin.
  
  "B'fhéidir," aontaigh sí go gairid. "Seas ansin agus lig dom breathnú ort. Hmmm-ó chian, d'fhéadfá a bheith ag ceapadh gur Peadar thú. Ní gar duit, mar níl cuma ort féin. Níl sé tábhachtach i ndáiríre. Tá a pháipéir tábhachtach mar chlúdach duit, agus is beag seans go mbuailfidh tú le duine ar bith a bhfuil aithne mhaith aige ar Pheadar. Deir m'athair nach n-aithneoidh siad thú. Cuimhnigh, seo a phlean ar fad. Níl mé ach ag leanúint mo threoracha."
  
  Chaolaigh Nick a shúile uirthi. "Ní maith leat do sheanduine i ndáiríre, an ea?"
  
  Chruaigh a aghaidh cosúil le masc kabuki. "Tá meas agam ar m'athair. Ní gá dom grá a thabhairt dó. Tar anois. Tá rud éigin ann a chaithfidh tú a fheiceáil. Choinnigh mé go dtí an deireadh é mar... mar ba mhaith liom go bhfágfá an áit seo i meon ceart. Agus as seo amach, do shlándáil."
  
  "Tá a fhios agam," arsa Nick, agus é ag leanúint go dtí an doras. "Is síceolaí beag iontach thú."
  
  Threoraigh sí síos an halla é go dtí staighre cúng. Bhí ceol fós ag teacht ó áit éigin os a chionn. Aithris ar na Beatles. Clyde-san agus a Cheithre Chuileog Síoda. Chroith Nick Carter a cheann i míshástacht chiúin agus é ag leanúint Tonaka síos an staighre. D"fhág an ceol faiseanta gan corraí é. Ní raibh sé ina sheanfhear ar chor ar bith, ach ní raibh sé chomh hóg sin ach an oiread. Ní raibh aon duine chomh hóg sin!
  
  Tháinig siad anuas agus thit siad. D"éirigh sé níos fuaire, agus chuala sé sileadh uisce. Bhí Tonaka ag úsáid tóirse beag anois.
  
  "Cé mhéad íoslach atá sa áit seo?"
  
  "Go leor. Tá an chuid seo de Thóiceo an-sean. Táimid díreach faoi bhun sean-theilgcheárta airgid tráth. Jin. D'úsáid siad na spásanna faoi thalamh seo chun barraí agus boinn a stóráil."
  
  Shroich siad bun an tseomra, agus ansin shiúil siad síos conair thrasnach isteach i gcábán dorcha. Chas an cailín lasc, agus las solas buí lag an tsíleáil. Léirigh sí corp ar ghnáthbhord i lár an tseomra.
  
  "Bhí Daid ag iarraidh ort é seo a fheiceáil. Ar dtús. Sula ndéanann tú gealltanas dochúlghairthe." Thug sí an tóirse dó. "Seo. Féach go géar. Seo an rud a tharlóidh dúinn má theipeann orainn."
  
  Thóg Nick an tóirse. "Shíl mé gur fealladh orm."
  
  "Ní go díreach. Deir m'athair nach ea. Más mian leat cúlú ag an bpointe seo, beidh orainn tú a chur ar an gcéad eitleán eile ar ais go dtí na Stáit Aontaithe."
  
  Rinn Carter gruaim, agus ansin gáire sé go searbh.
  
  Bhí a fhios ag an sean-Kunizo cad a bhí sé ar tí a dhéanamh. Bhí a fhios aige go bhféadfadh Carter a bheith ina iomad rud, ach ní raibh sicín ar cheann acu.
  
  Lonraigh sé léas an tsolais ar an gcorp agus rinne sé scrúdú cúramach air. Bhí sé eolach go leor ar choirp agus ar bhás le go n-aithneodh sé láithreach gur bhásaigh an fear seo i bpian uafásach.
  
  Ba le fear meánaosta Seapánach an corp. Bhí a shúile dúnta. Rinne Nick scrúdú ar an iliomad créachtaí beaga a bhí ag clúdach an fhir óna mhuineál go dtí na rúitíní. Caithfidh míle acu a bheith ann! Béil bheaga, fuilteacha, oscailte sa fheoil. Gan aon cheann domhain go leor le marú. Gan aon cheann in áit ríthábhachtach. Ach cuir le chéile iad go léir, agus bheadh an fear ag cur fola go mall chun báis. Thógfadh sé uaireanta. Agus bheadh uafás, turraing ann...
  
  Sheas Tonaka i bhfad uaidh i scáth bolgáin solais bhig bhuí. Shroich boladh a toitín é, géar agus géar i mboladh fuar, marfach an tseomra.
  
  Dúirt sí, "An bhfeiceann tú an tatú?"
  
  D"fhéach sé air. Chuir sé mearbhall air. Figiúr beag gorm Búda-le sceana sáite ann. Bhí sé ar a lámh chlé, istigh, os cionn na huillinne.
  
  "Feicim é sin," a dúirt Nick. "Cad is brí leis sin?"
  
  "Cumann na mBúda Fola. Sadanaga a bhí air. Ba é Eta é, Burakumin. Cosúil liomsa-agus le m'athair. Cosúil leis na milliúin againn. Ach chuir na Síneach, na Chikom, iallach air dul isteach sa Chumann agus oibriú dóibh. Ach fear cróga ab ea Sadanaga-d'éirigh sé amach agus d'oibrigh sé dúinn freisin. Thuairiscigh sé na Chikom."
  
  Chaith Tonaka a toitín lonrach uait. "Fuair siad amach. Feiceann tú na torthaí. Agus sin go díreach a bheidh romhat má chabhraíonn tú linn, a Mh. Carter. Agus níl ansin ach cuid de."
  
  Sheas Nick siar agus rith sé an tóirse thar an gcorp arís. Bhí créachta beaga ciúine le feiceáil trasna air. Mhúch sé an solas agus chas sé ar ais chuig an gcailín. "Is cosúil gur bás de mhíle gearradh é-ach shíl mé gur tharla sé sin don Ronin."
  
  "Thug na Síneach ar ais é. I bhfoirm nua-aimseartha, cothrom le dáta. Feicfidh tú. Tá samhail den mheaisín a úsáideann siad chun pionós a ghearradh ar aon duine a sháraíonn iad ag m'athair. Tar ar aghaidh, tá sé fuar anseo."
  
  D"fhill siad ar an seomra beag inar dhúisigh Nick. Bhí an ceol fós ag seinm, ag strumáil agus ag creathadh. Bhí a uaireadóir láimhe caillte aige ar bhealach éigin.
  
  Bhí sé, a dúirt Tonaka leis, ceathrú tar éis a haon.
  
  "Nílim ag iarraidh codladh," a dúirt sé. "Is fearr dom imeacht anois agus dul chuig d'athair. Glaoigh air agus abair leis go bhfuilim ar mo bhealach."
  
  "Níl fón aige. Tá sin míréasúnta. Ach cuirfidh mé teachtaireacht chuige in am. B'fhéidir go bhfuil an ceart agat-tá sé níos fusa dul timpeall Tóiceo ag na huaireanta seo. Ach fan-má tá tú ag imeacht anois, caithfidh mé seo a thabhairt duit. Tá a fhios agam nach é sin an rud a bhfuil tú cleachtaithe leis," a mheabhraíonn m'athair, "ach sin uile atá againn. Tá sé deacair gunnaí a fháil dúinn, a Eta."
  
  Shiúil sí go dtí caibinéad beag i gcúinne an tseomra agus chrom sí síos os a chomhair. Bhí a bríste ag luí go réidh le líne réidh a cromáin agus a masa, ag cur bac ar an gcorp teann.
  
  D"fhill sí le piostal trom a raibh snasta dubh olach air. Thug sí dó é mar aon le dhá ghearrthóg bhreise. "Tá sé an-trom. Ní raibh mé in ann é a úsáid mé féin. Tá sé i bhfolach ó bhí an áitiú ann. Ceapaim go bhfuil sé i riocht maith. Is dóigh liom gur thrádáil YANKEE éigin é ar thoitíní agus ar bheoir, nó ar chailín."
  
  Sean-Colt .45 a bhí ann, 1911. Ní raibh Nick tar éis é a lámhach le tamall anuas, ach bhí sé eolach air. Bhí an gunna thar a bheith míchruinn thar caoga slat, ach laistigh den raon sin, d"fhéadfadh sé tarbh a stopadh. Déanta na fírinne, dearadh é chun na círéibeacha sna hOileáin Fhilipíneacha a stopadh.
  
  D"fholmhaigh sé gearrthóg lán agus sheiceáil sé na sábháilteachtaí, ansin chaith sé na cartúis ar an leaba. Bhí siad ina luí go tiubh, maol, agus marfach, an copar ag lonrú sa solas. Rinne Nick seiceáil ar spriongaí na hirise sna gearrthóga uile. D"oirfidís. Díreach cosúil leis an sean-.45-cinnte, ní Wilhelmina a bhí ann, ach ní raibh gunna eile aige. Agus d"fhéadfadh sé an Hugo stiletto brúite i gcoinne a láimhe deise ina sheath spriongaí suede a chríochnú, ach ní raibh sé ann. B"éigean dó an rud a dhéanamh. Chuir sé an Colt ina chrios agus chnaip sé a chóta thar é. Bhí sé ag bolgadh, ach ní ró-mhór.
  
  D"fhéach Tonaka go géar air. Mhothaigh sé a ceadú ina súile dorcha. I ndáiríre, bhí an cailín níos dóchasach. D"aithin sí gairmí nuair a chonaic sí ceann.
  
  Thug sí eochairshlabhra bheag leathair dó. "Tá Datsun páirceáilte taobh thiar de shiopa ilrannach San-ai. An bhfuil aithne agat air?"
  
  "Tá a fhios agam é." Foirgneamh feadánach a bhí ann in aice le Ginza, cosúil le roicéad ollmhór ar a ardán.
  
  "Ceart go leor. Seo uimhir an cheadúnais." Thug sí píosa páipéir dó. "Is féidir an carr a leanúint. Ní dóigh liom, ach b'fhéidir. Ní mór duit an seans seo a thapú. An bhfuil a fhios agat conas dul go ceantar Sanya?"
  
  "Sílim go bhfuil. Glac an mhórbhealach go Shawa Dori, ansin fág amach agus siúil go dtí an staidiam baseball. Gearr ar dheis isteach ar Meiji Dori, agus ba chóir go dtabharfadh sin mé áit éigin in aice le Droichead Namidabashi. Ceart?"
  
  Tháinig sí níos gaire dó. "Ceart go leor."
  
  Tá aithne mhaith agat ar Thóiceo."
  
  "Ní chomh maith agus ba chóir dó a bheith, ach is féidir liom é a thuiscint. Tá sé cosúil le Nua-Eabhrac - leagann siad gach rud anuas agus tógann siad arís é."
  
  Bhí Tonaka níos gaire anois, beagnach ag teagmháil leis. Bhí brón ar a gáire. "Ní i gceantar Sanya-is slum é fós. Is dócha go mbeidh ort páirceáil in aice leis an droichead agus dul isteach ann. Níl mórán sráideanna ann."
  
  "Tá a fhios agam." Bhí slumaí feicthe aige ar fud an domhain. Bhí siad feicthe aige agus bhí boladh faighte aige díobh-an aoileach, an salachar, an dramhaíl dhaonna. Madraí a d'ith a n-eiscréid féin. Naíonáin nach mbeadh seans acu riamh, agus na daoine scothaosta ag fanacht le bás gan dínit. Caithfidh gur mhothaigh Kunizo Matou, a bhí ina Eta, an Burakumin, go láidir faoina mhuintir filleadh ar áit cosúil le Sanya le bás a fháil.
  
  Bhí sí ina bhaclainn. Bhrúigh sí a corp caol i gcoinne a choirp mhóir chrua. Bhí iontas air deora a fheiceáil ag lonrú ina súile fada, almónchruthacha.
  
  "Imigh leat ansin," a dúirt sí leis. "Go raibh Dia leat. Rinne mé gach a bhféadfainn, agus rinne mé umhal do m"athair uasal i ngach mionsonra. An gcuirfidh tú mo-mo mheas in iúl dó?"
  
  Rug Nick uirthi go tairisceana. Bhí crith uirthi, agus boladh lag adhmaid sandal ag teacht óna cuid gruaige.
  
  "Do mheas amháin? Ní do ghrá?"
  
  Níor fhéach sí air. Chroith sí a ceann. "Níl. Díreach mar a deirim. Ach ná smaoinigh air - tá sé seo idir m'athair agus mé féin. Tusa agus mise - táimid difriúil." Bhog sí uaidh beagán. "Tá gealltanas agam, a Nick. Tá súil agam go gcuirfidh tú iallach orm é a dhéanamh."
  
  "Déanfaidh mé é."
  
  Phóg sé í. Bhí a béal cumhra, bog, fliuch, agus géillte, cosúil le bachlóg róis. Mar a cheap sé, ní raibh bra uirthi, agus bhraith sé a cíocha brúite ina choinne. Ar feadh nóiméid, bhí a nguaillí brúite le chéile, agus a crith ag dul in olcas, agus a hanáil ag éirí garbh. Ansin bhrúigh sí uaithi é. "Ní hea! Ní féidir leat. Sin é - tar isteach, taispeánfaidh mé duit conas an áit seo a fhágáil. Ná cuir isteach ort féin - ní thiocfaidh tú ar ais anseo."
  
  Agus iad ag fágáil an tseomra, tháinig sé chun cuimhne. "Cad faoin gcorp seo?"
  
  "Sin ár n-imní. Ní hé an chéad rud a rachaimid i muinín - nuair a thiocfaidh an t-am, caithfimid sa chuan é."
  
  Cúig nóiméad ina dhiaidh sin, bhraith Nick Carter scuab éadrom báistí Aibreáin ar a aghaidh. Ní raibh ann ach ceo i ndáiríre, agus i ndiaidh theorainn chúng an íoslaigh, bhí sé fionnuar agus suaimhneach. Bhí leid fuachta ag fanacht san aer, agus cheangail sé a sheanchlóca timpeall a mhuiníl.
  
  Threoraigh Tonaka isteach i gcúlsráid é. Léirigh an spéir dhorcha, cheoite os a chionn soilse neon Ginza, leathbhloc uaidh. Bhí sé déanach, ach bhí an tsráid fós ag luascadh. Agus é ag siúl, mhothaigh Nick dhá bholadh a cheangail sé le Tóiceo: núdail te agus coincréit úrnua-dhoirte. Ar a dheis bhí limistéar cothrom tréigthe áit a raibh siad ag tochailt íoslaigh nua. Bhí boladh an choincréite níos láidre. Bhí na craenacha sa pholl cosúil le corraigh ina gcodladh sa bháisteach.
  
  Tháinig sé amach ar shráid taobh agus chas sé ar ais i dtreo Ginza féin. Tháinig sé amach bloc amháin ó Amharclann Nichigeki. Sheas sé ag cúinne agus las sé toitín, ag tarraingt tarraingt dhomhain, ag ligean dá shúile fánaíocht a dhéanamh agus an radharc fiáin a fheiceáil. Timpeall a trí a chlog ar maidin, bhí Ginza beagán fuaraithe, ach ní raibh sé imithe i léig fós. Bhí an trácht tanaí, ach bhí sé fós plódaithe. Bhí daoine fós ag sreabhadh suas agus síos an tsráid iontach seo. Bhí díoltóirí núdail fós ag trumpáil. Ceol trom ag stealladh ó na mílte beár. Áit éigin, bhí samisen ag bualadh go bog. D"eitil tram déanach thart. Os a chionn go léir, amhail is dá mba rud é go raibh sruthanna il-dhathacha ag sileadh ón spéir, nite taoide geal neoin thar a bharr. Tóiceo. Drochbhéasach, dána, bastaird an Iarthair. Ginte ag éigniú cailín fiúntach ón Oirthear.
  
  Chuaigh ricseá thart, fear cúil ag rith go tuirseach agus a cheann síos. Bhí mairnéalach Yankee agus bean Seapánach deas i mbarróg dhlúth. Rinne Nick gáire. Ní fhaca tú a leithéid seo arís choíche. Ricshawanna. Bhí siad chomh seanfhaiseanta le clóga nó kimonos agus obis. Bhí an tSeapáin óg faiseanta-agus bhí neart hippies ann.
  
  Ard ar dheis, díreach faoi na scamaill, phléasc solas rabhaidh Thúr Tóiceo i bPáirc Shiba. Trasna na sráide, dúirt soilse geala néoin bhrainse Chase Manhattan leis i Seapáinis agus i mBéarla go raibh cara aige. Bhí gáire Nick beagáinín searbh. Bhí amhras air an mbeadh S-M ina chabhair mhór ina chás reatha. Las sé toitín eile agus shiúil sé ar aghaidh. Bhí a radharc imeallach den scoth, agus chonaic sé beirt oifigeach póilíní beaga néata, in éide gorm agus lámhainní bána, ag druidim óna thaobh clé. Shiúil siad go mall, ag luascadh a mbatóin agus ag caint lena chéile, go neamhshuimiúil agus go neamhurchóideach, ach ní raibh aon phointe ann aon seans a ghlacadh.
  
  Shiúil Nick cúpla bloc, ag coinneáil a bholadh. Dada. Bhraith sé ocras mór go tobann agus stad sé ag beár tempura geal-shoilsithe, ag ithe pláta ollmhór glasraí friochta agus ribí róibéis. D"fhág sé roinnt yen ar an trasnán cloiche agus shiúil sé amach. Níor thug aon duine aird air.
  
  Shiúil sé amach as Ginza, síos sráid taobh, agus chuaigh sé isteach i bpáirc charrchlós San-ai ón gcúl. Chaith lampaí sóidiam ceo gorm-uaine thar dhosaen gluaisteán.
  
  Ansin. Bhí an Datsun dubh san áit a raibh ráite ag Tonaka go mbeadh sé. Sheiceáil sé a cheadúnas, rolladh sé an páipéar suas chun toitín eile a aimsiú, ansin chuaigh sé isteach agus thiomáin sé amach as an gcarrchlós. Gan soilse, gan scáth gluaisteáin á leanúint. Faoi láthair, bhí cuma mhaith air.
  
  Agus é ag suí síos, chuaigh an .45 trom isteach ina ghróin. Chuir sé ar an suíochán in aice leis é.
  
  Thiomáin sé go cúramach, ag cloí leis an teorainn luais 20 míle san uair, go dtí gur chuaigh sé isteach ar an mhórbhealach nua agus gur dhreap sé ó thuaidh. Ansin mhéadaigh sé an luas go 30 msu, a bhí fós laistigh den teorainn oíche. D"umhlaigh sé gach comhartha tráchta agus comharthaí. Mhéadaigh an bháisteach, agus rolladh sé suas fuinneog an tiománaí beagnach an bealach ar fad. De réir mar a d"éirigh an carr beag múchta, bholadh allais agus salachar ó chulaith Pete Fremont. Ní raibh mórán tráchta frantic Tóiceo le feiceáil ag an uair seo, agus ní fhaca sé aon charranna póilíní. Bhí sé buíoch. Dá stopfadh na póilíní é, fiú le haghaidh seiceáil rialta, bheadh sé beagáinín deacair breathnú agus boladh mar a rinne sé. Agus bheadh sé deacair míniú a thabhairt le piostal .45. Bhí aithne ag Nick ar phóilíní Tóiceo ó thaithí san am atá thart. Bhí siad diana agus éifeachtach - bhí cáil orthu freisin fear a chaitheamh sa ghaineamh agus dearmad a dhéanamh air go héasca ar feadh cúpla lá.
  
  Chuaigh sé thar Pháirc Ueno ar a thaobh clé. Tá Staidiam Beisubooru in aice láimhe anois. Shocraigh sé a charr a fhágáil sa charrchlós ag Stáisiún Minowa ar Líne Joban agus siúl isteach i gceantar Sanya trasna Dhroichead Namidabashi, áit a gcuirtí coirpigh chun báis sna seanlaethanta.
  
  Bhí an stáisiún beag bruachbhailte dorcha agus tréigthe san oíche fhliuch ghéar. Bhí carr amháin sa charrchlós-seancharr gan bhoinn. Ghlasáil Nick an Datsun, sheiceáil sé an piostal .45 arís, agus chuir sé ina chrios é. Tharraing sé a hata caite anuas, chas sé suas a choiléar, agus shiúil sé isteach sa bháisteach dhorcha. Áit éigin, bhí madra ag ulcadh go tuirseach-caoineadh uaignis agus éadóchais san uair uaigneach sin roimh bhreacadh an lae. Bhog Nick ar aghaidh. Thug Tonaka tóirse dó, agus d'úsáid sé é ó am go chéile. Bhí comharthaí sráide randamach, as láthair go minic, ach bhí tuairim ghinearálta aige cá raibh sé, agus bhí a chiall treorach géar.
  
  Agus é ag trasnú Dhroichead Namidabashi, fuair sé é féin i Sanya féin. Thug gaoth bhog ó Abhainn Sumida boladh tionsclaíoch na monarchan máguaird leis. Bhí boladh trom searbh eile crochta san aer tais-boladh seanfhola triomaithe agus putóga lofa. Seamlais. Bhí go leor acu ag Sanya, agus chuimhnigh sé cé mhéad den eta, na burakumin, a bhí fostaithe ag marú agus ag craiceannú ainmhithe. Ceann de na cúpla post gránna a bhí ar fáil dóibh mar rang.
  
  Shiúil sé go dtí an chúinne. B"éigean dó a bheith ann faoin am seo. Bhí sraith tithe lómhara anseo. Bhí comhartha páipéir, uiscedhíonach agus soilsithe ag lóchrann ola, ag tairiscint leaba ar 20 yen. Cúig cent.
  
  Ba é an t-aon duine amháin san áit uaigneach seo é. Shéid báisteach liath go bog agus splancsc sí ar a chóta báistí seanré. Cheap Nick go raibh sé thart ar bhloc óna cheann scríbe. Ní raibh mórán tábhacht leis, mar anois b"éigean dó a admháil go raibh sé caillte. Mura mbeadh teagmháil déanta ag Tonaka, an boss, mar a gheall sí.
  
  "Carter-san?"
  
  Osna, cogar, fuaim shamhailteach os cionn na báistí ag caoineadh? Theann Nick, chuir sé a lámh ar bhun fuar an .45, agus d"fhéach sé timpeall. Dada. Gan aon duine amháin. Gan aon duine.
  
  "Carter-san?"
  
  D"éirigh an guth níos airde, níos géire, séidte ag an ngaoth. Labhair Nick isteach san oíche. "Sea. Is mise Carter-san. Cá bhfuil tú?"
  
  "Seo, a Carter-san, idir na foirgnimh. Téigh go dtí an ceann leis an lampa."
  
  Tharraing Nick an Colt as a chrios agus chas sé an tsábháilteacht de. Shiúil sé go dtí an áit a raibh lampa ola ag lasadh taobh thiar de chomhartha páipéir.
  
  "Seo, a Carter-san. Féach síos. Faoi do bhun."
  
  Idir na foirgnimh bhí spás cúng le trí chéim ag dul síos. Ag bun na gcéimeanna, bhí fear ina shuí faoi chóta báistí tuí.
  
  Sheas Nick ag barr an staighre. "An féidir liom an solas a úsáid?"
  
  "Ar feadh soicind amháin, a Carter-san. Tá sé contúirteach."
  
  "Conas a bhfuil a fhios agat gur mise Carter-san?" a d"fhiafraigh Nick go bog.
  
  Ní fhaca sé croitheadh a shean-ghuaillí faoin mata, ach buille faoi thuairim a thug sé. "Is seans atá á ghlacadh agam, ach dúirt sí go dtiocfá. Agus más tusa Carter-san, táim ceaptha tú a threorú chuig Kunizo Matu. Mura tusa Carter-san, ansin is duine acu thú, agus maróidh tú mé."
  
  "Is mise Carter-san. Cá bhfuil Kunizo Matou?"
  
  Lonraigh sé an solas ar an staighre ar feadh tamaill. Léirigh a shúile geala, coirníní an solas. Cnapán gruaige liath, aghaidh ársa dóite ag am agus trioblóidí. Chuaigh sé síos faoin mata, cosúil leis an Am féin. Ní raibh fiche yen aige le haghaidh leapa. Ach mhair sé, labhair sé, chabhraigh sé lena mhuintir.
  
  Mhúch Nick an solas. "Cá háit?"
  
  "Téigh síos an staighre thar mo cheann agus díreach ar ais síos an halla. Chomh fada agus is féidir leat. Bí cúramach leis na madraí. Codlaíonn siad anseo, agus tá siad fiáin agus ocrach. Ag deireadh an phasáiste seo, tá pasáiste eile ar dheis-téigh chomh fada agus is féidir leat. Is teach mór é, níos mó ná mar a cheapfá, agus tá solas dearg taobh thiar den doras. Téigh, a Carter-san."
  
  Tharraing Nick nóta airgid briosc as sparán salach Pete Fremont. Chuir sé é
  
  Bhí sé faoin mata agus é ag dul thart. "Go raibh maith agat, a dhaidí. Seo an t-airgead. Beidh sé níos fusa do do sheanchnámha luí sa leaba."
  
  "Arigato, a Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Shiúil Nick go cúramach síos an halla, a mhéara ag scuabadh i gcoinne na bhfoirgneamh a bhí ag titim as a chéile ar gach taobh. Bhí an boladh uafásach, agus shiúil sé isteach i láib ghreamaitheach. Bhuail sé madra trí thimpiste, ach ní dhearna an créatúr ach geonaíl agus chrap sé ar shiúl.
  
  Chas sé agus lean sé ar aghaidh ar feadh leathbhloc dar leis. Bhí botháin ar gach taobh, carn stáin, páipéir, agus seanchliathbhoscaí pacála-aon rud a d"fhéadfaí a shábháil nó a ghoid agus a úsáid chun teach a thógáil. Anois is arís, chonaic sé solas lag nó chuala sé caoineadh linbh. Bhí an bháisteach ag caoineadh na n-áitritheoirí, na ceirteacha agus cnámha na beatha. Sheachain cat tanaí Nick agus rith sé amach san oíche.
  
  Chonaic sé ansin é. Solas dearg lag taobh thiar de dhoras páipéir. Ní raibh sé le feiceáil ach amháin má bhí tú á lorg. Rinne sé gáire searbh agus smaoinigh sé go hachomair ar a óige i mbaile i lár-Iarthar na tíre, áit a raibh bolgáin dhearg sna fuinneoga ag na cailíní i monarcha Real Silk.
  
  Bhuail an bháisteach, a gabhadh go tobann ag an ngaoth, an tatú i gcoinne an dorais pháipéir. Bhuail Nick go héadrom. Thóg sé céim siar, céim ar dheis, an Colt réidh le tine a chur isteach san oíche. Bhí an mothú aisteach fantaisíochta, neamhréadúlachta, a bhí ag cur as dó ó cuireadh drugaí air, imithe anois. Fear an AXA a bhí ann anois. Máistir Maraithe a bhí ann. Agus bhí sé ag obair.
  
  Shleamhnaigh an doras páipéir oscailte le hosna bhog, agus shiúil figiúr ollmhór, dorcha isteach ann.
  
  "Nick?"
  
  Guth Kunizo Matou a bhí ann, ach ní raibh. Ní an guth a raibh cuimhne ag Nick air ó na blianta sin ar fad. Seanghlór a bhí ann, glór breoite, agus bhí sé ag rá i gcónaí, "Nick?"
  
  "Sea, Kunizo. Nick Carter. Tuigim gur theastaigh uait mé a fheiceáil."
  
  Agus gach rud á chur san áireamh, shíl Nick, gurbh é sin an tearcfhorbartha den chéid, is dócha.
  
  
  Caibidil 6
  
  
  Bhí an teach soilsithe go lag ag lampaí páipéir. "Ní hé go bhfuilim ag leanúint na sean-nósanna," a dúirt Kunizo Matu, agus é á threorú isteach sa seomra istigh. "Is buntáiste é drochshoilsiú sa chomharsanacht seo. Go háirithe anois ó dhearbhaigh mé mo chogadh beag féin ar na Cumannaigh Síneacha. An ndúirt m"iníon leat faoi sin?"
  
  "Beagán," a dúirt Nick. "Ní mórán. Dúirt sí go ndéanfá soiléiriú ar gach rud. Ba mhaith liom go ndéanfá. Tá mearbhall orm faoi go leor rudaí."
  
  Bhí an seomra dea-chomhréirithe agus troscánaithe i stíl na Seapáine. Mataí tuí, bord íseal ar na mataí tatami, bláthanna páipéir ríse ar an mballa, agus cúisíní boga timpeall an bhoird. Bhí cupáin bheaga agus buidéal saki ar an mbord.
  
  Shín Matu a mhéar ar an bpiliúr. "Beidh ort suí ar an urlár, a sheanchara. Ach ar dtús, an dtug tú mo mheadalóin leat? Táim an-tógtha leis agus ba mhaith liom é a bheith agam nuair a gheobhaidh mé bás." Ráiteas simplí fíriciúil a bhí ann, gan aon mhothúchán.
  
  Tharraing Nick an bonnóg as a phóca agus thug sé dó é. Mura mbeadh Tonaka ann, bheadh dearmad déanta aige air. Dúirt sí leis, "Iarrfaidh an seanfhear é."
  
  Thóg Matu an diosca óir agus jade agus chuir sé i dtarraiceán é. Shuigh sé síos trasna an bhoird ó Nick agus shroich sé amach le haghaidh buidéal saki. "Ní bheimid ag seasamh ar shearmanas, a sheanchara, ach tá am againn le haghaidh deoch bhig chun cuimhneamh ar na laethanta a chuaigh thart. Bhí sé go deas uait teacht."
  
  Rinne Nick gáire. "Ní raibh mórán rogha agam, a Kunizo. An ndúirt sí leat conas a thug sí féin agus a comh-gasóga anseo mé?"
  
  "Dúirt sí liom. Is iníon an-umhal í, ach ní raibh mé ag iarraidh uirthi dul chomh fada sin. B'fhéidir go raibh mé beagáinín ró-dhíograiseach i mo threoracha. Bhí súil agam go bhféadfadh sí tú a chur ina luí." Dhoirt sé saki i gcupáin bhlaosc uibhe.
  
  Shleamhnaigh Nick Carter a ghuaillí. "Chuir sí ina luí orm. Déan dearmad air, a Kunizo. Bheinn tagtha ar aon nós nuair a thuigfinn cé chomh tromchúiseach is atá an scéal. B"fhéidir go mbeadh beagán deacrachta agam rudaí a mhíniú do mo shaoiste."
  
  "Daibhí Seabhac?" Thug Matu cupán saki dó.
  
  "An bhfuil a fhios agat cad é?"
  
  Chroith Matu a cheann agus d"ól sé an saki. Bhí sé fós tógtha cosúil le gleacaí sumo, ach anois bhí an aois tar éis é a chlúdach i róba scaoilte, agus bhí a ghnéithe ró-ghéar. Bhí a shúile suite go domhain, le málaí ollmhóra fúthu, agus iad ag dó le fiabhras agus rud éigin eile a bhí á ithe.
  
  Chroith sé a cheann arís. "Bhí i bhfad níos mó eolais agam i gcónaí ná mar a cheap tú, a Nick. Fút féin agus faoi AX. Bhí aithne agat orm mar chara, mar do mhúinteoir karate agus judo. D'oibrigh mé do Fhaisnéis na Seapáine."
  
  "Sin a dúirt Tonaka liom."
  
  "Sea. Dúirt mé léi é sin sa deireadh. Rud nach bhféadfadh sí a insint duit, mar níl a fhios aici - is beag duine a bhfuil a fhios aige - ná gur gníomhaire dúbailte mé na blianta seo ar fad. Bhí mé ag obair do na Breataine chomh maith."
  
  Shlog Nick a saki. Ní raibh iontas mór air, cé gur nuacht a bhí ann dó. Choinnigh sé a shúile ar an meaisínghunna gearr Sualannach K a thug Matu leis-bhí sé ina luí ar an mbord-agus níor dhúirt sé tada. Bhí na mílte míle taistilte ag Matu leis chun labhairt. Nuair a bheadh sé réidh, dhéanfadh sé. D"fhan Nick.
  
  Ní raibh Matu réidh le tosú ag athbhreithniú na gcásanna fós. D"fhéach sé ar an mbuidéal saki. Sheinn an bháisteach ragtime miotalach ar an díon. Chas duine éigin áit éigin sa teach. Nick
  
  chlaon sé a chluas agus d"fhéach sé ar an bhfear mór.
  
  "Seirbhíseach. Buachaill maith. Is féidir linn muinín a bheith againn as."
  
  Líon Nick a chupán saki arís agus las sé toitín. Dhiúltaigh Matu. "Ní cheadóidh mo dhochtúir é. Is bréagadóir é agus deir sé go mairfidh mé i bhfad." Bhuail sé a bholg ollmhór. "Tá a fhios agam níos fearr. Tá an ailse seo ag ithe beo mé. An ndúirt m'iníon é sin?"
  
  "Rud éigin mar sin." Bhí an dochtúir ina bhréagadóir. Bhí a fhios ag Killmaster an bás nuair a bhí sé scríofa ar aghaidh fir.
  
  Lig Kunizo Matu osna. "Táim ag tabhairt sé mhí dom féin. Níl mórán ama agam le déanamh cad ba mhaith liom. Is mór an trua é. Ach ansin, is dóigh liom gurb é sin an chaoi a mbíonn sé i gcónaí - cuireann duine éigin moill air, cuireann sé siar é agus cuireann sé siar é, agus ansin lá amháin tagann an Bás agus bíonn an t-am imithe. Mise..."
  
  Go réidh, go han-mhall, bhris Nick é. "Tá roinnt rudaí ann a thuigim, a Kunizo. Tá roinnt rudaí ann nach dtuigim. Maidir le do mhuintir agus conas a tháinig tú ar ais chucu, na Burakumin, agus conas nach bhfuil rudaí ag dul go maith leatsa agus le d'iníon. Tá a fhios agam go bhfuil tú ag iarraidh é sin a shocrú sula bhfaigheann tú bás. Tá mo chomhbhrón iomlán agat, a Kunizo, agus tá a fhios agat go bhfuil sé deacair comhbhrón a fháil inár réimse oibre. Ach bhíomar macánta agus díreach i gcónaí lena chéile - caithfidh tú dul i ngleic le gnó Kunizo! Cad atá uait uaimse?"
  
  Lig Matu osna throm. Bhí boladh aisteach air, agus cheap Nick gurbh é fíorbholadh ailse a bhí ann. Bhí sé léite aige go raibh drochbholadh ar chuid acu i ndáiríre.
  
  "Tá an ceart agat," arsa Matu. "Díreach mar a bhí sna seanlaethanta-bhíodh an ceart agat de ghnáth. Mar sin éist go cúramach. Dúirt mé leat gur gníomhaire dúbailte mé, ag obair dár seirbhís faisnéise agus do MI5 na Breataine araon. Bhuel, in MI5, bhuail mé le fear darbh ainm Cecil Aubrey. Ní raibh ann ach oifigeach sóisearach an uair sin. Anois is ridire é, nó beidh sé go luath... Sir Cecil Aubrey! Anois, fiú tar éis na mblianta seo ar fad, tá go leor teagmhálacha agam fós. Choinnigh mé i riocht maith iad, d"fhéadfá a rá. D"fhear sean, Nick, d"fhear atá ag fáil bháis, tá a fhios agam go maith cad atá ar siúl ar domhan. Inár ndomhan. An spiaireacht faoi thalamh. Cúpla mí ó shin..."
  
  Labhair Kunizo Matou go daingean ar feadh leathuaire. D"éist Nick Carter go cúramach, gan cur isteach ach ó am go ham le ceist a chur. Den chuid is mó, d"ól sé sacé, chaith sé toitíní, agus rinne sé greim ar an meaisínghunna Sualannach K-45. Meaisín galánta a bhí ann.
  
  Dúirt Kunizo Matu, "Feiceann tú, a sheanchara, gur ábhar casta é seo. Níl naisc oifigiúla agam a thuilleadh, mar sin tá mná Eta eagraithe agam agus táim ag déanamh mo dhíchill. Bíonn sé frustrach uaireanta, go háirithe anois agus muid os comhair comhcheilge dúbailte. Táim cinnte nár tháinig Richard Filston go Tóiceo díreach chun feachtas sabaitéireachta agus múchadh cumhachta a eagrú. Tá níos mó ná sin ann. Tá i bhfad níos mó ann ná sin. Is é mo thuairim umhal go bhfuil na Rúisigh ag pleanáil ar bhealach éigin na Síne a mhealladh, iad a mhealladh, agus iad a chaitheamh i anraith."
  
  Bhí gáire Nick crua. "Oideas d'anraith lachan ársa na Síne - gabh an lacha ar dtús!"
  
  Tháinig aird dhúbailte air nuair a luadh ainm Richard Filston den chéad uair. Dá ngabhfaí Filston, fiú dá marófaí é, bheadh sé ina chorróg mhór den chéid. Bhí sé deacair a chreidiúint go bhfágfadh an fear seo sábháilteacht na Rúise díreach chun maoirseacht a dhéanamh ar oibríocht sabaitéireachta, is cuma cé chomh mór is a bheadh sí. Bhí Kunizo ceart faoi sin. B"éigean gur rud eile a bhí ann.
  
  Líon sé a chupán le saki. "An bhfuil tú cinnte go bhfuil Filston i dTóiceo? Anois?"
  
  Chrith an corp ramhar agus an seanfhear ag croitheadh a ghuaillí móra. "Chomh dearfach agus is féidir le duine a bheith sa ghnó seo. Sea. Tá sé anseo. Lorg mé é, ansin chaill mé é. Tá a fhios aige na cleasa go léir. Creidim nach bhfuil a fhios ag Johnny Chow fiú, ceannaire na ngníomhairí Síneacha áitiúla, cá bhfuil Filston faoi láthair. Agus caithfidh siad oibriú go dlúth le chéile."
  
  - Mar sin, tá a mhuintir féin ag Filston. A eagraíocht féin, gan na Chikoms a áireamh?
  
  Croitheadh guaillí eile. "Is dóigh liom go bhfuil. Grúpa beag. Caithfidh sé a bheith beag chun aird a sheachaint. Beidh Philston ag feidhmiú go neamhspleách. Ní bheidh aon bhaint aige le hambasáid na Rúise anseo. Má ghabhtar é ag déanamh seo-cibé rud atá á dhéanamh aige-séanfaidh siad é."
  
  Smaoinigh Nick ar feadh nóiméid. "An bhfuil a n-áit fós ag Azabu Mamiana 1?"
  
  "An rud céanna. Ach níl aon phointe ag féachaint ar a n-ambasáid. Tá mo chailíní ar dualgas timpeall an chloig le roinnt laethanta anuas. Dada."
  
  Thosaigh an doras tosaigh ag oscailt. Go mall. Orlach ag an am. Bhí na claiseanna bealaithe go maith, agus ní dhearna an doras aon fhuaim.
  
  "Mar sin, seo duit," a dúirt Kunizo le Matu. "Is féidir liom an plota sabaitéireachta a láimhseáil. Is féidir liom fianaise a bhailiú agus í a thabhairt do na póilíní ag an nóiméad deireanach. Éistfidh siad liom, mar cé nach bhfuilim gníomhach a thuilleadh, is féidir liom brú a chur orm fós. Ach ní féidir liom aon rud a dhéanamh faoi Richard Filston, agus is contúirt mhór é. Tá an cluiche seo ró-mhór domsa. Sin an fáth ar chuir mé fios ort, an fáth ar chuir mé an bonnóg, an fáth go bhfuilim ag iarraidh anois an rud nár cheap mé go n-iarrfainn choíche: go n-íocfá an fiach."
  
  Chrom sé go tobann trasna an bhoird i dtreo Nick. "Níor éiligh mé fiach riamh, cuimhnigh air! Ba tusa, a Nick, a d'áitigh i gcónaí go raibh tú i bhfiacha liom ar feadh do shaoil."
  
  "Is fíor é. Ní maith liom fiacha. Íocfaidh mé iad más féidir liom. Ar mhaith leat go bhfaighidh mé Richard Filston agus go maróidh mé é?"
  
  
  Las súile Matu suas. "Is cuma liom cad a dhéanann tú leis. Maraigh é. Tabhair ar láimh dár bpóilíní é, tabhair ar ais chuig na Stáit é. Tabhair do na Breataine é. Is ionann é agus an rud céanna domsa."
  
  Bhí an doras tosaigh oscailte anois. Bhí an mata sa halla sáithithe ag an mbáisteach throm. Ghluais an fear go mall isteach sa seomra istigh. Lonraigh an piostal ina láimh go doiléir.
  
  "Tá a fhios ag MI5 go bhfuil Filston i dTóiceo," a dúirt Matu. "Tá aire tugtha agam dó sin. Dúirt mé le Cecil Aubrey faoi nóiméad ó shin. Tá a fhios aige. Beidh a fhios aige cad atá le déanamh."
  
  Ní raibh Nick róshásta. "Ciallaíonn sé sin gur féidir liom oibriú do na gníomhairí Briotanacha go léir. An CIA freisin, má iarrann siad cabhair orainn go hoifigiúil. D"fhéadfadh rudaí a bheith casta. Is maith liom oibriú liom féin a oiread agus is féidir."
  
  Bhí an fear leath bealaigh síos an conair cheana féin. Go cúramach, bhain sé an gais sábháilteachta dá phistal.
  
  Sheas Nick Carter suas agus shín sé é féin. Bhí sé tuirseach go tobann. "Ceart go leor, a Kunizo. Fágfaimid mar sin é. Déanfaidh mé iarracht Filston a aimsiú. Nuair a fhágfaidh mé an áit seo, beidh mé i m'aonar. Chun é a choinneáil ó bheith ró-mhearbhall, déanfaidh mé dearmad ar an Johnny Chow seo, na Síneacha, agus an plota sabaitéireachta. Láimhseálfaidh tusa an uillinn seo. Díreoidh mé ar Filston. Nuair a gheobhaidh mé é, má gheobhaidh mé é, ansin socróidh mé cad a dhéanfaidh mé leis. Ceart go leor?"
  
  Sheas Matu suas freisin. Chroith sé a cheann, a smig ag crith. "Mar a deir tú, a Nick. Maith thú. Sílim gurb é an rud is fearr ná díriú agus na ceisteanna a chúngú síos. Ach anois tá rud éigin le taispeáint agam duit. An lig Tonaka duit an corp a fheiceáil san áit ar tugadh ar dtús thú?"
  
  D"fhéadfadh fear sa halla, ina sheasamh sa dorchadas, scáthchruthanna doiléire beirt fhear a fheiceáil sa seomra istigh. Bhí siad díreach tar éis éirí ón mbord.
  
  Dúirt Nick, "Rinne sí é. A dhuine uasail, is é Sadanaga an t-ainm atá air. Ba chóir go mbeadh sé ag teacht isteach sa chuan am ar bith."
  
  Shiúil Matu go dtí caibinéad beag laicearaithe sa chúinne. Chrom sé síos le hosna, a bholg mór ag luascadh. "Tá do chuimhne chomh maith agus a bhí sí riamh, a Nick. Ach níl a ainm tábhachtach. Ní fiú a bhás. Ní hé an chéad duine é, agus ní bheidh sé an duine deireanach. Ach is maith liom gur chonaic tú a chorp. Míneoidh seo agus seo cé chomh crua is atá Johnny Chow agus a chuid súgartha Síneach."
  
  Chuir sé an Búda beag ar an mbord. Bhí sé déanta as cré-umha agus thart ar throigh ar airde. Bhain Matu leis, agus d"oscail an leath tosaigh ar insí beaga bídeacha. Lonraigh solas ó na lanna beaga bídeacha iomadúla a bhí leabaithe sa dealbh.
  
  "Tugann siad an Búda Fola air," a dúirt Matu. "Sean-smaoineamh atá ann, a leanann go dtí an lá atá inniu ann. Agus ní Oirthearach go díreach é, feiceann tú, mar is leagan den Iron Maiden a úsáideadh san Eoraip i ré na meánaoiseanna é. Cuireann siad an t-íospartach taobh istigh den Bhúda agus glasálann siad ina áit é. Cinnte, tá míle scian ann i ndáiríre, ach cad is cuma leis sin? Fuilíonn sé go han-mhall mar go bhfuil na lanna curtha go cliste, agus ní théann aon cheann acu ró-dhomhain ná ní bhaineann siad le pointe ríthábhachtach. Ní bás an-taitneamhach é."
  
  D"osclaíodh doras an tseomra an chéad orlach.
  
  Bhí an grianghraf ag Nick. "An bhfuil na Chicoms ag cur iallach ar mhuintir Eta dul isteach i gCumann na mBúda Fola?"
  
  "Sea." Chroith Matu a cheann go brónach. "Cuireann cuid de na hEta ina gcoinne. Níl mórán acu. Is mionlach iad na hEta, na Burakumin, agus níl mórán bealaí acu chun troid ar ais. Úsáideann na Chicoms poist, brú polaitiúil, airgead - ach den chuid is mó sceimhlitheoireacht. Tá siad an-chliste. Cuireann siad iallach ar fhir dul isteach sa Chumann trí sceimhlitheoireacht, trí bhagairtí ar a mná céile agus a leanaí. Ansin, má thugann na fir suas, má fhaigheann siad a bhfearúlacht ar ais agus má dhéanann siad iarracht troid ar ais - feicfidh tú cad a tharlóidh." Rinne sé gotha i dtreo an Bhúda bhig, mharfaigh ar an mbord. "Mar sin chas mé ar na mná, le roinnt ratha, mar níl na Chicoms tar éis a fháil amach conas déileáil le mná fós. Rinne mé an tsamhail seo chun a thaispeáint do na mná cad a tharlódh dóibh dá ngabhfaí iad."
  
  Scaoil Nick an piostal Colt .45 óna chrios, áit a raibh sé sáite ina bholg. "Is tusa an té atá buartha, a Kunizo. Ach tá a fhios agam cad atá i gceist agat-gearrfaidh na Chikoms síos Tóiceo agus dófaidh siad go talamh í, agus cuirfidh siad an milleán ar do mhuintir, a Eta."
  
  Bhí an doras taobh thiar díobh leathoscailte anois.
  
  "Is í an fhírinne bhrónach, a Nick, go bhfuil go leor de mo mhuintir ag éirí amach i ndáiríre. Tá siad ag creachadh agus ag tineáil mar agóid i gcoinne na bochtaineachta agus an idirdhealaithe. Is uirlis nádúrtha iad do na Chikom. Déanaim iarracht réasúnú leo, ach ní bhíonn mórán ratha orm. Tá mo mhuintir an-searbh."
  
  Tharraing Nick a sheanchóta air. "Sea. Ach sin do fhadhb féin, a Kunizo. Is é mo fhadhb Richard Filston a aimsiú. Mar sin táim ag dul ag obair, agus dá luaithe is amhlaidh is fearr. Rud amháin, a cheap mé, a d'fhéadfadh cabhrú liom. Cad a cheapann tú atá ar bun ag Filston i ndáiríre? An fhíorchúis atá aige le bheith i dTóiceo? D'fhéadfadh sin pointe tosaigh a thabhairt dom."
  
  Ciúnas. Stop an doras taobh thiar díobh ag bogadh.
  
  Dúirt Matu, "Is buille faoi thuairim amháin atá ann, a Nick. Ceann craiceáilte. Caithfidh tú é sin a thuiscint. Déan gáire más mian leat, ach ceapaim go bhfuil Filston i dTóiceo le..."
  
  Sa tost taobh thiar díobh, chas piostal go feargach. Luger seanfhaiseanta a bhí ann le tostóir agus luas béil sách íseal. Strac an piléar brúidiúil 9mm formhór d"aghaidh Kunizo Mata. Chrom a cheann siar. D"fhan a chorp, lán le saill, gan corraí.
  
  Ansin thit sé ar aghaidh, ag briseadh an bhoird ina phíosaí, ag doirteadh fola ar an totami, ag brú samhail an Bhúda.
  
  Faoin am sin, bhí Nick Carter tar éis an bloc a bhualadh agus bhí sé ag rolladh ar dheis. D"éirigh sé, Colt ina láimh. Chonaic sé figiúr doiléir, scáth doiléir, ag bogadh ón doras. Scaoil Nick urchar ó chromadh.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Bhéic Colt sa tost cosúil le canóin. D"imigh an scáth, agus chuala Nick coiscéimeanna ag bualadh an hala. Lean sé an fhuaim.
  
  Bhí an scáil ag siúl amach an doras. BLAM-BLAM. Dhúisigh an .45 trom na macallaí. Agus an ceantar máguaird. Bhí a fhios ag Carter nach raibh aige ach cúpla nóiméad, b'fhéidir soicind, le fáil amach as sin. Níor fhéach sé siar ar a sheanchara. Bhí deireadh leis anois.
  
  Rith sé amach sa bháisteach agus sa chéad leid bhréagach den bhreacadh lae. Bhí dóthain solais ann le feiceáil an marfóir ag casadh ar chlé, ar ais an tslí ar tháinig sé féin agus Nick. Is dócha gurbh é an t-aon bhealach isteach agus amach é. Rith Nick ina dhiaidh. Níor lámhach sé níos mó. Ní raibh aon phointe leis, agus bhí mothú teipe ag teacht air cheana féin. Bhí an bastard chun éalú.
  
  Nuair a shroich sé an casadh, ní raibh aon duine le feiceáil. Rith Nick síos an pasáiste caol a threoraigh ar ais chuig na foscadh, ag sleamhnú agus ag sleamhnú sa láib faoina chosa. Anois bhí guthanna le cloisteáil timpeall air. Bhí naíonáin ag caoineadh. Bhí mná ag cur ceisteanna. Bhí fir ag bogadh agus ag déanamh iontais.
  
  Ar an staighre, bhí an sean-bhacach fós i bhfolach faoin ruga ón mbáisteach. Bhain Nick le a ghualainn. "A Dhaidí! An bhfaca tú..."
  
  Thit an seanfhear cosúil le bábóg briste. D"fhéach an chréacht ghránna ar a scornach ar Nick le béal ciúin, cháinteach. Bhí an ruga faoi dhaite dearg. I lámh chnapánach amháin, bhí an nóta airgid briosc a thug Nick dó fós ina ghreim aige.
  
  "Tá brón orm, a Dhaidí." Léim Nick suas na céimeanna. In ainneoin na báistí, bhí sé ag éirí níos gile de réir a chéile. B'éigean dó imeacht as sin. Go tapaidh! Ní raibh aon phointe ann fanacht thart anseo. Bhí an marfóir imithe ar shiúl, ag imeacht isteach i labirint na slumaí, agus bhí Kunizo Mata marbh, bhí an ailse meallta. Lean ort as sin.
  
  Tharraing gluaisteáin póilíní amach ar an tsráid ó threonna difriúla, agus dhá cheann acu ag blocáil a bhealach éalaithe go cúramach. Stop dhá sholas solais é cosúil le leamhan i bplódú tráchta.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Stop Nick. Bhí boladh cleasaíochta air, agus bhí sé i lár an scéil. Bhí duine éigin tar éis an fón a úsáid, agus bhí an t-am foirfe. Bhí an Colt scaoilte aige agus caite aige síos an staighre é. Dá bhféadfadh sé a n-aird a tharraingt, bhí seans ann nach bhfeicfidís é. Nó go bhfaighidís bacach marbh. Smaoinigh go gasta, a Carter! Smaoinigh sé go gasta i ndáiríre agus chuaigh sé i mbun oibre. Thóg sé a lámha agus shiúil sé go mall i dtreo an chairr póilíní is gaire. D"fhéadfadh sé éalú leis. Bhí dóthain saki ólta aige chun boladh a fháil de.
  
  Chuaigh sé idir an dá charr. Bhí siad stoptha anois, a n-innill ag purráil go bog, soilse na dtúr ag lasadh timpeall orthu. Phléasc Nick sna ceannsoilse. Rinne sé gruaim, agus d"éirigh leis luascadh beagán. Ba é Pete Fremont é anois, agus is fearr dó cuimhneamh air. Dá gcaithfidís isteach sa tsraothartach é, bheadh deireadh leis. Ní ghabhann seabhac i gcliabhán coiníní.
  
  "Cad é seo ar chor ar bith? Cad atá ar siúl? Tá daoine ag bualadh ar fud an tí, tá na póilíní ag stopadh mé! Cad é atá ar siúl ar chor ar bith?" Bhí Pete Fremont ag éirí níos feargaí agus níos feargaí.
  
  Tháinig póilín amach as gach carr agus shiúil sé isteach sa linn solais. Bhí an bheirt acu beag agus néata. Bhí piostail mhóra Nambu ag an mbeirt acu, agus bhí siad dírithe ar Nick. Pete.
  
  D"fhéach an leifteanant ar an Meiriceánach mór agus chrom sé síos go héadrom. Leifteanant! Scríobh sé síos é. Ní bhíodh Leifteanaint ag taisteal i gcúrsóirí de ghnáth.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. An féidir liom mo lámha a chur síos anois, a oifigigh?" Lán le searbhas.
  
  Rinne Garda eile, fear láidir le fiacla géara, cuardach gasta ar Nick. Chroith sé a cheann don leifteanant. Lig Nick dá anáil saki splancadh isteach in aghaidh an gharda agus chonaic sé é ag crith.
  
  "Ceart go leor," a dúirt an leifteanant. "Lámha síos. Kokuseki wa?"
  
  Luasc Nick beagán. "America-gin." Dúirt sé go bródúil, go buacach é, amhail is dá mbeadh sé ar tí "The Star-Spangled Banner" a chanadh.
  
  Lig sé cic. "Gin Meiriceánach, ar Dhia, agus ná déan dearmad air. Má cheapann sibhse, a mhoncaí, go bhfuil sibh chun mé a chiceáil..."
  
  Bhí cuma leamh ar an leifteanant. Ní raibh aon rud nua faoi na Yankees ar meisce dó. Shín sé a lámh amach. "Páipéir, le do thoil."
  
  Thug Nick Carter sparán Pete Fremont dó agus dúirt sé paidir bheag.
  
  Bhí an leifteanant ag cuardach a sparán, á choinneáil suas le ceann de na soilse ceannlampa. Sheas an póilín eile siar ón solas anois, ag díriú a ghunna ar Nick. Bhí a fhios acu a gcuid oibre, na póilíní Tóiceo sin.
  
  Chaith an leifteanant súil ar Nick. "Tóiceo no jusho wa?"
  
  A Chríost! A sheoladh i dTóiceo? Seoladh Pete Fremont i dTóiceo. Ní raibh aon smaoineamh aige. Ní raibh le déanamh aige ach bréag a dhéanamh agus dóchas a bheith aige. Bhí a inchinn ag bualadh go tapa cosúil le ríomhaire, agus smaoinigh sé ar rud éigin a d'fhéadfadh oibriú.
  
  "Nílim i mo chónaí i dTóiceo," a dúirt sé. "Táim sa tSeapáin ar chúrsaí gnó. Thug mé cuairt anseo aréir. Táim i mo chónaí i Seoul. An Chóiré." Bhí sé ag streachailt go fiáin le seoladh a aimsiú i Seoul. Sin é! Teach Sally Soo.
  
  "Cá háit i Seoul?"
  
  Tháinig an leifteanant níos gaire dó, ag scrúdú go cúramach é ó bhun go barr, ag breithniú de réir a chuid éadaí agus a bholadh. Bhí a leathgháire sotalach. "Cé atá tú ag iarraidh a mhealladh, a Saki-head?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Rinne Nick gáire beag agus shéid sé saki leis an leifteanant. "Féach, a Buster. Feicfidh tú go bhfuilim ag insint na fírinne." Lig sé osna teacht ina ghlór. "Féach, cad faoi seo ar fad? Ní dhearna mé tada. Tháinig mé anseo chun an cailín a fheiceáil. Ansin, agus mé ag imeacht, thosaigh an lámhach. Agus anois, sibhse..."
  
  D"fhéach an leifteanant air le beagán mearbhaill. Tháinig feabhas ar Nick. Bhí an póilín chun an scéal seo a chreidiúint. Buíochas le Dia gur éirigh leis an Colt a bhaint de. Ach d"fhéadfadh sé fós dul i dtrioblóid dá dtosóidís ag sní isteach timpeall.
  
  "An raibh tú ag ól?" Ceist reitriciúil a bhí ann.
  
  Luasc Nick agus rinne sé hiccup arís. "Sea. Bhí beagán le hól agam. Ólaim i gcónaí nuair a bhím le mo chailín. Cad faoi?"
  
  "An chuala tú lámhach? Cá háit?"
  
  Shleamhnaigh Nick a ghuaillí. "Níl a fhios agam go díreach cá háit. Is féidir leat geall a dhéanamh nár imigh mé ag fiosrú! An t-aon rud atá ar eolas agam ná go raibh mé díreach ag fágáil teach mo chailín, ag tabhairt aire do mo ghnó féin, agus go tobann bam-bam!" Stop sé agus d'fhéach sé go hamhrasach ar an leifteanant. "Hé! Cén fáth ar tháinig sibh anseo chomh tapaidh sin? Bhí sibh ag súil le trioblóid, ha?"
  
  Rinne an leifteanant gruaim. "Táim ag cur ceisteanna, a Uasail Fremont. Ach fuaireamar tuairisc faoi mhíshuaimhneas anseo. Mar is féidir leat a shamhlú, níl an ceantar seo ar fheabhas ar chor ar bith." D"fhéach sé ar Nick arís, ag tabhairt faoi deara a chulaith shealadach, a hata craptha, agus a chóta báistí. Dheimhnigh a aghaidh a chreidimh gur bhain an tUasal Pete Fremont leis an gceantar seo. Bhí an glao gutháin, i ndáiríre, gan ainm agus gann. I leathuair an chloig, bheadh trioblóid i gceantar Sanya, in aice leis an teach lóistín. Trioblóid le gunnaí. Saoránach Seapánach umhal don dlí ab ea an glaoiteoir agus chinn sé gur cheart go mbeadh a fhios ag na póilíní. Sin a bhí ann-agus cliceáil gutháin a cuireadh ar ais go bog.
  
  Scríob an leifteanant a smig agus d"fhéach sé timpeall. Bhí an solas ag éirí níos soiléire. Shín an meascán de bhotháin agus de bhotháin ar feadh míle i ngach treo. Ba labirint a bhí ann, agus bhí a fhios aige nach bhfaigheadh sé tada ann. Ní raibh dóthain fear aige le haghaidh cuardach ceart, fiú dá mbeadh a fhios aige cad a bhí á lorg aige. Agus na póilíní, nuair a chuaigh siad isteach i ndúiche Sanya ar chor ar bith, thaistil siad i bhfoirne ceathrar agus cúigear. D"fhéach sé ar an Meiriceánach mór, ar meisce. Fremont? Pete Fremont? Bhí an t-ainm beagáinín eolach, ach ní raibh sé in ann é a chur i gceart. An raibh tábhacht leis? Bhí na Yankees ag dul briste ar an trá go soiléir, agus bhí neart acu i dTóiceo agus i ngach cathair mhór san Oirthear. Bhí sé ina chónaí le stria éigin darbh ainm Sanya. Cad mar sin? Ní raibh sé mídhleathach.
  
  D"fhan Nick go foighneach. Bhí sé in am a bhéal a choinneáil dúnta. Bhí sé ag faire ar smaointe an leifteanant. Bhí an t-oifigeach ar tí ligean dó imeacht.
  
  Bhí an leifteanant ar tí sparán Nick a thabhairt ar ais nuair a bhuail raidió i gceann de na gluaisteáin. Ghlaoigh duine éigin ainm an leifteanaint go ciúin. Chas sé uaidh, an sparán fós ina sheilbh. "Nóiméad amháin, le do thoil." Bíonn póilíní Tóiceo béasach i gcónaí. Mhallaigh Nick faoina anáil. Bhí sé ag éirí geal! Bhí siad ar tí an bacach marbh a fheiceáil, agus ansin is cinnte go gcuirfeadh gach rud iontas ar na lucht leanúna.
  
  D"fhill an leifteanant. Mhothaigh Nick beagáinín míshuaimhneach nuair a d"aithin sé an léiriú ar aghaidh an fhir. Bhí sé feicthe aige cheana. Tá a fhios ag an gcat cá bhfuil canáraí gleoite, ramhar.
  
  D"oscail an leifteanant a sparán arís. "Deir tú gurb é Pete Fremont d"ainm?"
  
  D"fhéach Nick mearbhall. Ag an am céanna, thóg sé céim bheag níos gaire don leifteanant. Bhí rud éigin imithe mícheart. Go hiomlán mícheart. Thosaigh sé ag ceapadh plean nua.
  
  Shín sé a mhéar ar an sparán agus dúirt sé go feargach, "Sea, a Pheadair Fremont. Ar mhaithe le Dia. Féach, cad é seo! An sean-tríú céim? Ní oibreoidh sin. Tá a fhios agam mo chearta. Nó lig dom imeacht. Agus má chuireann tú cúiseamh orm, glaofaidh mé ar ambasadóir Mheiriceá láithreach agus..."
  
  Rinne an leifteanant gáire agus léim sé. "Táim cinnte go mbeidh an ambasadóir sásta cloisteáil uait, a dhuine uasail. Ceapaim go gcaithfidh tú teacht linn go dtí an stáisiún. Is cosúil go bhfuil mearbhall an-aisteach ann. Fuarthas fear marbh ina árasán. Fear darb ainm Pete Fremont freisin, agus a d'aithin a chailín mar Pete Fremont."
  
  Rinne Nick iarracht pléascadh. Bhog sé cúpla orlach níos gaire don fhear.
  
  "Cad é mar sin? Níor dhúirt mé gur mise an t-aon Pete Fremont ar domhan. Ní raibh ann ach botún."
  
  Níor chrom an leifteanant beag an uair seo. Chrom sé a cheann go han-bhéasach agus dúirt sé, "Táim cinnte go bhfuil sin fíor. Ach téigh linn chuig an stáisiún go dtí go réiteoimid an cheist seo, le do thoil." Shín sé a mhéar ar an bpóilín eile, a bhí fós ag clúdach Nick leis an nambu.
  
  Ghluais Nick Carter go tapaidh agus go réidh i dtreo an leifteanant. Cé go raibh iontas ar an bpóilín, bhí sé oilte go maith agus ghlac sé seasamh cosantach judo, scíth a ligean, agus d"fhan sé go ndéanfadh Nick léim air. Bhí Kunizo Matu tar éis é seo a mhúineadh do Nick bliain ó shin.
  
  Stop Nick. Thairg sé a lámh dheas mar
  
  D'úsáid sé baoite, agus nuair a rinne an póilín iarracht greim a fháil ar a chaol na láimhe le haghaidh caitheamh thar a ghualainn, tharraing Nick a lámh siar agus bhuail sé crúca géar clé i bpléacsas gréine an fhir. Bhí air druidim níos gaire sula dtosódh na póilíní eile ag lámhach.
  
  Thit an leifteanant, a bhí scanraithe, ar aghaidh, agus rug Nick air agus lean sé é gan stró. Rug sé ar gunna Nelson iomlán agus thóg sé an fear den talamh. Ní raibh sé níos mó ná 120-130 punt. Ag scaipeadh a chosa go leathan chun cosc a chur ar an bhfear é a chiceáil sa groin, chaith Nick a chúl i dtreo na gcéimeanna a bhí ag dul go dtí an pasáiste taobh thiar de na tithe saoire. Ba é an t-aon bhealach amach anois é. Bhí an póilín beag crochta os a chomhair, sciath piléardhíonach éifeachtach.
  
  Anois, thug triúr póilíní aghaidh air. Bhí na soilse cuardaigh ina léasacha laga solais marbh ag breacadh an lae.
  
  Chuaigh Nick siar go cúramach i dtreo na gcéimeanna. "Fan siar," a thug sé rabhadh dóibh. "Má imíonn sibh orm, brisfidh mé a mhuineál!"
  
  Rinne an leifteanant iarracht cic a chur air, agus chuir Nick beagán brú air. Bhris na cnámha i muineál tanaí an leifteanaint le pléascadh ard. Lig sé osna agus stop sé ag ciceáil.
  
  "Tá sé ceart go leor," a dúirt Nick leo, "níor ghortaigh mé é fós. Fágaimis mar sin é."
  
  Cá raibh an chéad chéim sin?
  
  Stop na triúr oifigeach póilíní á leanúint. Rith duine acu chuig an gcarr agus thosaigh sé ag caint go gasta isteach i micreafón raidió. Glaoch ar chabhair. Níor agóidigh Nick. Ní raibh sé beartaithe aige a bheith ann.
  
  Bhain a chos leis an gcéad chéim. Maith thú. Anois, mura ndearna sé aon bhotúin, bhí seans aige.
  
  Rinne sé gruaim ar na póilíní. Choinnigh siad a bhfad uathu.
  
  "Táim á thabhairt liom," a dúirt Nick. "Síos an halla seo i mo dhiaidh. Déan iarracht mé a leanúint, agus gortófar é. Fan anseo cosúil le póilíní beaga maithe, agus beidh sé ceart go leor. Is leatsa an cinneadh. Sayonara!"
  
  Chuaigh sé síos na céimeanna. Thíos, bhí sé as radharc na bpóilíní. Bhraith sé corp an tseanfhir bhacaigh ag a chosa. Bhrúigh sé síos go tobann, ag brú ceann an leifteanant ar aghaidh agus ag bualadh a mhuiníl le karate. Sháigh sé a ordóg amach, agus bhraith sé turraing bheag nuair a ghearr lann a láimhe calloused isteach sa mhuineál tanaí. Lig sé an fear titim.
  
  Bhí an Colt ina luí go páirteach faoin mbacach marbh. Thogaigh Nick é-bhí an tóin greamaitheach le fuil an tseanfhir-agus rith sé síos an halla. Choinnigh sé an Colt ina lámh dheas, ag céimniú ar aghaidh. Ní raibh aon duine sa cheantar seo chun cur isteach ar an bhfear a bhí ag iompar an ghunna.
  
  Anois ní raibh ann ach cúpla soicind. Ní raibh sé ag fágáil dhúiche Sanya, bhí sé ag dul isteach ann, agus ní bhfaigheadh na póilíní é choíche. Bhí na botháin déanta go hiomlán as páipéar, adhmad, nó stáin, gaistí tine tanaí, agus ní raibh le déanamh aige ach a bhealach a bhrú tríd.
  
  Chas sé ar dheis arís agus rith sé i dtreo theach Matu. Rith sé tríd an doras tosaigh, a bhí fós ar oscailt, agus lean sé ar aghaidh tríd an seomra istigh. Bhí Kunizo ina luí ina chuid fola féin. Lean Nick ag siúl.
  
  Bhrúigh sé tríd an doras páipéir. Bhí aghaidh dhorcha ag breathnú amach faoin ruga, scanraithe. Seirbhíseach. Ró-eaglach le héirí agus imscrúdú a dhéanamh. Lean Nick air ag siúl.
  
  Chuir sé a lámha os comhair a aghaidhe agus bhuail sé tríd an mballa. Stracadh páipéar agus adhmad sobhriste de le geonaíl bheag. Thosaigh Nick ag mothú cosúil le tanc.
  
  Thrasnaigh sé clós beag oscailte a bhí lán le smionagar. Bhí balla eile adhmaid agus páipéir ann. Phléasc sé isteach ann, ag fágáil imlíne a choirp mhóir i bpoll mór. Bhí an seomra folamh. Phléasc sé ar aghaidh, trí bhalla eile, isteach i seomra eile-nó an teach eile a bhí ann-agus d"fhéach fear agus bean le hiontas ar leaba ar an urlár. Bhí leanbh ina luí eatarthu.
  
  Bhain Nick a hata lena mhéar. "Tá brón orm." Rith sé.
  
  Rith sé thar shé theach, ruaig sé trí mhadra ar leataobh, agus rug sé ar lánúin i mbun gnéis sular tháinig sé amach ar shráid chúng, chasta a threoraigh áit éigin. D"oir sin dó. Áit éigin i bhfad ó na póilíní a bhí ag fánaíocht agus ag mallachtú taobh thiar dá dhroim. Bhí a rian soiléir go leor, ach bhí na hoifigigh béasach agus díniteach agus b"éigean dóibh gach rud a dhéanamh ar an mbealach Seapánach. Ní ghabhfaidís é choíche.
  
  Uair an chloig ina dhiaidh sin, thrasnaigh sé Droichead Namidabashi agus chuaigh sé i dtreo Stáisiún Minowa, áit ar pháirceáil sé a Datsun. Bhí an stáisiún plódaithe le fostaithe luatha. Bhí an charrchlós lán le gluaisteáin, agus bhí scuainí ag foirmiú cheana féin ag na cuntair ticéad.
  
  Ní dheachaigh Nick díreach go dtí tailte an stáisiúin. Bhí buifé beag oscailte cheana féin trasna na sráide, agus d'ith sé roinnt coca-cora, ag guí go raibh sé ina rud éigin níos láidre. Oíche chrua a bhí ann.
  
  D"fhéadfadh sé barr an Datsun a fheiceáil. Níor chosúil go raibh suim ar bith ag aon duine ann. D"fhan sé ag fanacht thar a Chóca agus lig sé dá shúile fánaíocht a dhéanamh thar an slua, ag scagadh agus ag measúnú. Gan aon phóilíní. D"fhéadfadh sé mionnú dó.
  
  Níor chiallaigh sé sin nach raibh sé ann fós. Bhí an teach saor. D"admhaigh sé nach mbeadh na póilíní ar an rud ba lú a mbeadh imní air. Bhí na póilíní sách intuartha. D"fhéadfadh sé déileáil leis na póilíní.
  
  Bhí a fhios ag duine éigin go raibh sé i dTóiceo. Lean duine éigin é go Kunizo, in ainneoin a réamhchúraimí go léir. Mharaigh duine éigin Kunizo agus chuir sé an milleán ar Nick. B"fhéidir gur timpiste a bhí ann, nó timpiste. B"fhéidir go raibh siad sásta aon rud a thabhairt do na póilíní, chun an tóir agus na ceisteanna a stopadh.
  
  D"fhéadfaidís. Níor cheap sé amhlaidh.
  
  Nó an raibh duine éigin tar éis é a leanúint go Sano? An raibh sé ina chleachtadh ón tús? Nó, mura raibh sé ina chleachtadh, conas a bhí a fhios ag aon duine go mbeadh sé i dteach Kunizo? D"fhéadfadh Nick freagra a thabhairt ar an gceist sin, agus níor thaitin sé leis. Chuir sé beagán tinnis air. Bhí grá aige do Tonaka.
  
  Chuaigh sé i dtreo an charrchlóis. Ní raibh sé chun aon chinntí a dhéanamh agus é ag smaoineamh ar bharra Cóca-Cola bruachbhailte. Bhí air dul ag obair. Bhí Kunizo marbh, agus ní raibh aon teagmhálaithe aige faoi láthair. Bhí snáthaid darbh ainm Richard Filston áit éigin i gcruach féir Thóiceo, agus bheadh ar Nick é a aimsiú. Go tapaidh.
  
  Chuaigh sé i dtreo an Datsun agus d"fhéach sé síos. Bhí daoine a bhí ag dul thart ag siosarnach go báúil. Níor thug Nick aird orthu. Bhí na ceithre bhoinn gearrtha ina ribíní.
  
  Tharraing an traein isteach. Chuaigh Nick i dtreo an chuntair ticéad, ag síneadh amach as a phóca cromáin. Mar sin ní raibh carr aige! D"fhéadfadh sé an traein a thógáil go Páirc Ueno agus ansin aistriú go traein go lár Thóiceo. Go deimhin, ba é sin níos fearr. Bhí an fear sa charr gafa i ngéibheann, ina sprioc mhaith, agus éasca le leanúint.
  
  Tháinig a lámh amach as a phóca folamh. Ní raibh a sparán aige. Sparán Pete Fremont. Bhí sé ag an bpóilín beag.
  
  
  Caibidil 7
  
  
  Cosán atá cosúil le tarbh mós ar scátaí rollála ag rásaíocht trí ghairdín.
  
  Cheap Hawk gur chuir sé síos oiriúnach ar an rian a d"fhág Nick Carter. Bhí sé ina aonar ina oifig; bhí Aubrey agus Terence díreach imithe, agus tar éis dó a bheith críochnaithe ag féachaint trí charn páipéir bhuí, labhair sé le Delia Stokes ar an idirchumarsáid.
  
  "Cealaigh APB dearg Nick, a Delia. Cas buí air. Tá gach duine ar fuireachas chun aon chúnamh a iarrann sé a thairiscint, ach ná cuir isteach ort féin. Ní cheadaítear é a aithint, a leanúint ná a thuairisciú. Gan aon idirghabháil ar chor ar bith mura n-iarrann sé cabhair."
  
  "Tuigim, a dhuine uasail."
  
  "Sin ceart. Bain é láithreach."
  
  Mhúch Hawk an t-idirchumarsáid agus luigh sé siar, ag baint a thoitín de gan breathnú air. Bhí sé ag imirt ar bhuille faoi thuairim. Bhí rud éigin feicthe ag Nick Carter-b"fhéidir go mbeadh a fhios ag Dia, ach ní raibh a fhios ag Hawk ar chor ar bith-agus shocraigh sé fanacht amach as. Lig do Nick déileáil le rudaí ar a bhealach féin. Dá mbeadh aon duine ar domhan in ann aire a thabhairt dó féin, ba é Killmaster é.
  
  Thogaigh Hawk ceann de na páipéir agus scrúdaigh sé arís é. A bhéal tanaí, a chuir béal mac tíre i gcuimhne do Nick go minic, chas sé ina aoibh gháire tirim. Bhí a chuid oibre déanta go maith ag Ames. Bhí sé ar fad anseo-go dtí Aerfort Idirnáisiúnta Tóiceo.
  
  I dteannta ceathrar Gasóg Cailíní Seapánacha, chuaigh Nick ar bord eitilte Northwest Airlines i Washington. Bhí sé i giúmar maith agus d"áitigh sé ar phóg a thabhairt do fhreastalaí eitilte agus lámh an chaptaein a chroitheadh. Ní raibh sé riamh míthaitneamhach i ndáiríre, nó beagáinín míthaitneamhach, agus níor glaodh ar an gcomhchaptaen chun é a mhaolú ach amháin nuair a d"áitigh sé ar dhamhsa sa phasáiste. Níos déanaí, d"ordaigh sé seampáin do gach duine ar an eitleán. Threoraigh sé na paisinéirí eile i gceol, ag dearbhú gur leanbh bláthanna a bhí ann agus gurbh é an grá a ghnó.
  
  Déanta na fírinne, d"éirigh leis na Gasóga Cailíní é a rialú go maith, agus d"admhaigh an criú, a ndearna Ames agallamh leo ó chian, go raibh an eitilt iontach agus neamhghnách. Ní go mbeadh siad ag iarraidh é a dhéanamh arís.
  
  D"fhág siad Nick ag Aerfort Idirnáisiúnta Tóiceo gan aon fhriotaíocht agus d"fhéach siad ar na Gasóga agus iad á thabhairt leo chuig an gcustam. Thairis sin, ní raibh a fhios acu.
  
  Bhí Ames, agus í fós ar an bhfón, cinnte go raibh Nick agus na Gasóga Cailíní tar éis dul ar bord tacsaí agus imithe i léig i dtrácht fiáin Thóiceo. Sin a bhí ann.
  
  Agus ní raibh sin go léir ann fós. Chas Hawk ar bhileog pháipéir tanaí buí eile a raibh a nótaí féin air.
  
  D"admhaigh Cecil Aubrey, beagáinín drogallach, sa deireadh gur ó Kunizo Mata, múinteoir karate ar scor atá ina chónaí i dTóiceo anois, a tháinig a chomhairle faoi Richard Filston. Ní raibh a fhios ag Aubrey cá háit i dTóiceo.
  
  Bhí Matu ina chónaí i Londain ar feadh blianta fada agus d"oibrigh sé do MI5.
  
  "Bhí amhras orainn i gcónaí gur dúbailt a bhí ann," a dúirt Aubrey. "Cheapamar go raibh sé ag obair do Jap Intelligence freisin, ach ní raibh muid in ann é sin a chruthú riamh. Ag an nóiméad sin, ní raibh cúram orainn. Bhí ár leasanna, ehm, comhcheangailte, agus rinne sé jab maith dúinn."
  
  Tharraing Hawk amach roinnt seanchomhad agus thosaigh sé ag cuardach. Bhí a chuimhne beagnach foirfe, ach thaitin sé leis a dheimhniú.
  
  Bhí aithne ag Nick Carter ar Kunizo Mata i Londain agus bhí sé fostaithe aige i roinnt postanna. Ní raibh fágtha ach na tuairiscí gan toradh. Bhí bealach ag Nick Carter a chúrsaí pearsanta a choinneáil díreach mar sin - pearsanta.
  
  Agus fós-osnaigh Hawk agus bhrúigh sé an carn páipéar ar leataobh. D"fhéach sé ar a uaireadóir Western Union. Gairm dheacair a bhí ann, agus is annamh a bhí a fhios ag an lámh chlé cad a bhí á dhéanamh ag an lámh dheas.
  
  Rinne Ames cuardach ar an árasán agus fuair sé Luger Nick agus sáil stiletto sa mhata. "Bhí sé aisteach," a d"admhaigh Hawk. "Caithfidh sé go mbraitheann sé nocht gan iad."
  
  Ach Gasóga Cailíní! Conas ar an diabhal a raibh siad páirteach ann? Thosaigh Hawk ag gáire, rud a rinne sé go hannamh. De réir a chéile, chaill sé smacht agus thit sé go neamhchabhrach i gcathaoir, a shúile ag sileadh, ag gáire go dtí gur thosaigh matáin a bhrollaigh ag teannadh le pian.
  
  Níor chreid Delia Stokes é ar dtús. D"fhéach sí amach an doras. Cinnte go leor. Bhí an seanfhear ina shuí ansin, ag gáire go heasurramach.
  
  
  Caibidil 8
  
  
  Bíonn an chéad uair ann do gach rud. Ba é seo an chéad uair ag Nick ag iarraidh déirce. Roghnaigh sé a íospartach go maith-fear meánaosta dea-ghléasta le mála oibre costasach. Bhuail sé caoga yen den fhear, a d"fhéach ar Nick suas agus síos, a rinne roic ar a shrón, agus a shroich isteach ina phóca. Agus an nóta tugtha aige do Carter, chrom sé beagán agus chlaon sé a Homburg dubh.
  
  Chrom Nick mar fhreagra. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Chas an fear uaidh.
  
  D"éirigh Nick den charr ag Stáisiún Tóiceo agus shiúil sé siar, i dtreo an pháláis. Bhí trácht dochreidte Tóiceo claochlaithe cheana féin ina mhais shníomhach tacsaithe, trucailí, tramanna ag clingireacht, agus gluaisteáin phríobháideacha. Lasadh gluaisrothaí le clogad imbhuailte thart, cailín ag cloí leis an suíochán cúil. Kaminariyoku. Carraig na dToirní.
  
  Cad anois, a Carter? Gan páipéir, gan airgead. Bhí sé ag teastáil le haghaidh ceistiúcháin póilíní. Bhí sé in am dul faoi thalamh ar feadh tamaill-dá mbeadh áit ar bith le dul aige. Bhí amhras air an mbeadh mórán maitheasa ann dá bhfillfeadh sé ar an Pálás Leictreach. Ar aon nós, ní raibh sé ró-luath.
  
  Bhraith sé an tacsaí ag tarraingt suas in aice leis, agus shleamhnaigh a lámh faoina chóta go dtí an Colt ag a chrios. "Sssttttt - Carter-san! An bealach seo!"
  
  Ba í Kato í, duine de na trí dheirfiúr aisteacha. Chaith Nick súil thart go gasta. Tacsaí gnáth a bhí ann agus ní raibh aon lucht leanúna ann, is cosúil. Chuaigh sé isteach ann. B"fhéidir go bhféadfadh sé cúpla yen a fháil ar iasacht.
  
  Chuaigh Kato i gcroílár a cúinne. Thug sí gáire neamhfhoirmiúil dó agus léigh sí na treoracha don tiománaí. D"imigh an tacsaí, mar a dhéanann tacsaithe Tóiceo de ghnáth, le boinn ag screadaíl agus tiománaí gan eagla roimh aon duine a leomh cur isteach.
  
  "Iontas," a dúirt Nick. "Ní raibh mé ag súil le tú a fheiceáil arís, a Kato. An tusa Kato?"
  
  Chroith sí a ceann. "Is mór an onóir dom tú a fheiceáil arís, a Carter-san. Ach níl mé ag lorg seo. Tá a lán fadhbanna ann. Tá Tonaka ar iarraidh."
  
  Chas péist ghránna ina bholg. Bhí sé ag fanacht leis seo.
  
  "Níor fhreagair sí an fón. Chuaigh Sato agus mé féin go dtí a hárasán, agus bhí troid ann - bhí gach rud stróicthe ina phíosaí. Agus d"imigh sí."
  
  Chroith Nick a cheann i dtreo an tiománaí.
  
  "Tá sé ceart go leor. Duine againn féin."
  
  "Cad a cheapann tú a tharla do Tonaka?"
  
  Chroith sí a guaillí go neamhshuimiúil. "Cé a d'fhéadfadh a rá? Ach tá eagla orm - muid uile. Ba é Tonaka ár gceannaire. B'fhéidir go bhfuil sí ag Johnny Chow. Más ea, céasfaidh sé í agus cuirfidh sé iallach uirthi iad a threorú chuig a athair, Kunizo Mata. Tá na Chikoms ag iarraidh é a mharú mar go bhfuil sé ag labhairt amach ina gcoinne."
  
  Níor inis sé di go raibh Matu marbh. Ach thosaigh sé ag tuiscint cén fáth a raibh Matu marbh agus cén fáth ar beagnach gur thit sé i ngaiste.
  
  Bhuail Nick a lámh. "Déanfaidh mé mo dhícheall. Ach teastaíonn airgead uaim agus áit le dul i bhfolach ar feadh cúpla uair an chloig go dtí go n-oibreoidh mé plean. An féidir leat é sin a shocrú?"
  
  "Sea. Táimid ag dul ann anois. Chuig teach na ngeisha i Shimbashi. Beidh Mato agus Sato ann freisin. Chomh fada is nach bhfaighidh siad thú."
  
  Smaoinigh sé air seo. Chonaic sí a mhearbhall agus rinne sí gáire beag. "Bhíomar uilig ag cuardach duit. Sato, Mato, agus mise. I dtacsaithe difriúla. Téimid chuig na stáisiúin uilig agus féachaimid. Níor inis Tonaka mórán dúinn - ach gur chuaigh tú chun a hathair a fheiceáil. Is fearr, feiceann tú, nach bhfuil mórán eolais ag gach duine againn faoi na rudaí atá á ndéanamh ag na daoine eile. Ach nuair a bhíonn Tonaka ar iarraidh, tá a fhios againn go gcaithfimid tú a aimsiú chun cabhrú leat. Mar sin faighimid tacsaí agus tosaímid ag cuardach. Sin a bhfuil ar eolas againn, agus d'oibrigh sé. Fuair mé thú."
  
  Rinne Nick staidéar uirthi agus í ag caint. Ní Gasóg ó Washington a bhí ann, ach geisha! Ba chóir dó a bheith ar an eolas.
  
  Ag an bpointe seo, ní raibh aon rud cosúil le geisha fúithi ach amháin a stíl gruaige casta. Bhuail sé leis go raibh sí ag obair an oíche sin agus go moch ar maidin. Choinnigh geishaí uaireanta corr, faoi réir mianta a gcustaiméirí éagsúla. Anois bhí a aghaidh fós ag lonrú ón uachtar fuar a d'úsáid sí chun a smideadh cailceach a bhaint. Bhí geansaí donn, mionsciorta, agus buataisí beaga dubha Cóiréacha uirthi.
  
  Bhí Nick ag smaoineamh cé chomh sábháilte is a bheadh teach na ngeisha. Ach sin a bhí aige. Las sé a thoitín deireanach agus thosaigh sé ag cur ceisteanna. Ní raibh sé chun níos mó a insint di ná mar a bhí air. Bhí sé seo ar a dhícheall, mar a dúirt sí féin.
  
  "Maidir leis an Pete Fremont seo, a Kato. Dúirt Tonaka liom gur thóg tú a chuid éadaí? Na héadaí seo?"
  
  "Is fíor é. Rud beag a bhí ann." Bhí sí soiléir mearbhall.
  
  "Cá raibh Fremont nuair a rinne tú é seo?"
  
  "Sa leaba. Ina gcodladh. Sin a cheapamar."
  
  "Shíl mé amhlaidh? An raibh sé ina chodladh nó nach raibh?" Tá rud éigin amhrasach anseo.
  
  D"fhéach Kato air go dáiríre. Bhí smál lipstick ar fhiacail tosaigh lonrach amháin.
  
  "Táim ag rá leat, sin a cheapamar. Táimid ag baint a chuid éadaí as. Bí cúramach leis, mar ní raibh a chailín ann. Faighimid amach níos déanaí go bhfuil Pete marbh. Fuair sé bás ina chodladh."
  
  A Thiarna! Chomhaireamh Nick go mall go dtí a cúig.
  
  "Cad a rinne tú ansin?"
  
  Shleamhnaigh sí a guaillí arís. "Cad is féidir linn a dhéanamh? Teastaíonn éadaí uainn duit. Tabharfaimid leo iad. Tá a fhios againn gur bhásaigh Pete de bharr fuisce, ólann sé, ólann sé an t-am ar fad, agus nach maraíonn aon duine é. Imeoidh muid. Ansin tiocfaimid ar ais agus tógfaimid an corp agus cuirfimid i bhfolach é ionas nach bhfaighidh na póilíní amach."
  
  Dúirt sé go han-chiúin, "Fuair siad amach é, a Kato."
  
  Mhínigh sé go tapaidh an teagmháil a bhí aige leis na póilíní, gan trácht ar an bhfíric go raibh Kunizo Matu marbh freisin.
  
  Ní raibh cuma ró-iontach ar Kato. "Sea. Tá brón orm i ndáiríre. Ach tá a fhios agam cad a tharla, is dóigh liom. Táimid ag imeacht chun roinnt éadaí a thabhairt chuig Tonaka. Tháinig a chailín ann. Fuair sí Pete marbh ón ól agus ghlaoigh sí ar na Gardaí. Tháinig siad. Ansin imíonn gach duine. Ós rud é go raibh a fhios againn go raibh na Gardaí agus an chailín ann, tógaimid an corp agus chuireamar i bhfolach é. Ceart go leor?"
  
  Lean Nick siar. "Ceart go leor, is dóigh liom," a dúirt sé go lag. Bhí sé le déanamh. Bhí sé aisteach, ach ar a laghad mhínigh sé an scéal. Agus b"fhéidir go gcuideodh sé leis-bhí an corp caillte ag póilíní Thóiceo, agus b"fhéidir go mbeadh náire orthu. B"fhéidir go gcinnfidís gan mórán tábhacht a bhaint as, fanacht ciúin ar feadh tamaill, ar a laghad go dtí go bhfaighidís an corp nó go dtabharfaidís suas é. Chiallaigh sé sin nach mbeadh a phróifíl sna nuachtáin, ar an raidió, ná ar an teilifís. Ní fós. Mar sin, bhí a chlúdach mar Pete Fremont fós maith-ar feadh tamaill. Bheadh an sparán níos fearr, ach ní raibh sé sin go deo.
  
  Chuaigh siad thar Óstán Shiba Park agus chas siad ar dheis i dtreo Scrín Hikawa. Ba cheantar cónaithe é, breac le Villas timpeallaithe ag gairdíní. Ba cheann de na ceantair geisha is fearr é, áit a raibh eitic dhian agus iompar ciúin. Imithe na laethanta nuair a b'éigean do chailíní maireachtáil in atmaisféar mizu shobai, thar an ngnáth. Bhí comparáidí maslach i gcónaí - go háirithe sa chás seo - ach mheas Nick i gcónaí go raibh geisha ar aon dul leis na cailíní glaonna is airde rang i Nua-Eabhrac. Bhí geisha i bhfad níos fearr ó thaobh faisnéise agus tallann de.
  
  Chas an tacsaí isteach sa chabhsa a bhí ag dul ar ais trí na gairdíní, thar an linn snámha agus an droichead beag. Tharraing Nick a chóta báistí bréan níos doichte timpeall air féin. Bheadh duine gan dídean cosúil leis chun seasamh amach beagáinín sa teach geisha sómasach.
  
  Bhuail Kato a ghlúin. "Rachaimid áit éigin príobháideach. Beidh Mato agus Sato anseo go luath, agus is féidir linn labhairt. Déan pleananna. Caithfimid, mar mura gcabhraíonn tú anois, mura féidir leat cabhrú, beidh sé an-dona do chailíní Eta go léir."
  
  Stop an tacsaí ag deasc an choimeádaí. Bhí an teach mór agus blocach, i stíl an Iarthair, déanta as cloch agus brící. D"íoc Kato an tiománaí agus tharraing sí Nick isteach agus suas staighre go seomra suí ciúin a bhí feistithe i stíl na Sualainne.
  
  Shuigh Kato síos ar chathaoir, bhain sí a mionsciorta anuas, agus d"fhéach sí ar Nick, a bhí ag ól deoch bheag ón mbeár beag sa chúinne faoi láthair.
  
  "Ar mhaith leat folcadh a thógáil, a Carter-san?"
  
  Thóg Nick an téip agus d"amharc sé tríd an ómra. Dath álainn. "Beidh an dord uimhir a haon. An bhfuil am agam?" Fuair sé pacáiste toitíní Meiriceánacha agus stróic sé oscailte é. Bhí an saol ag dul i méid.
  
  Chaith Kato súil ar an uaireadóir ar a caol láimhe. "Sílim go bhfuil. Neart ama. Dúirt Mato agus Sato mura bhfaighidh siad thú, go rachaidh siad chuig an Pálás Leictreach agus go bhfeicfidh siad an bhfuil teachtaireacht ann."
  
  "Teachtaireacht ó cé?"
  
  Bhog guaillí tanaí faoin ngeansaí. "Cé a fhios? B'fhéidir tusa. B'fhéidir fiú Tonaka. Má tá sé ag Johnny Chow, b'fhéidir go gcuirfidh sé in iúl dúinn é le scanradh a chur orainn."
  
  "B'fhéidir go bhfuil."
  
  Shlog sé a chuid fuisce agus d"fhéach sé uirthi. Bhí sí neirbhíseach. An-neirbhíseach. Bhí snáithe amháin péarlaí beaga uirthi, agus choinnigh sí ag cogaint orthu, ag cur lipstick orthu. Choinnigh sí uirthi ag corraí ina cathaoir, ag trasnú a cosa agus ag trasnú arís agus arís eile, agus chonaic sé splanc de bhrístí gearra bána.
  
  "Carter-san?"
  
  "I ndáiríre?"
  
  Chog sí ar ingne a méire beag. "Ba mhaith liom rud éigin a iarraidh ort. A dhuine, ná bíodh fearg ort?"
  
  Rinne Nick gáire beag. "Is dócha nach ea. Ní féidir liom gealladh a thabhairt duit faoi sin, a Kato. Cad é atá ann?"
  
  Leisce. Ansin: "An maith leat mé, a Carter-san? An gceapann tú go bhfuil mé deas?"
  
  Rinne sé. Bhí sí. An-deas. Cosúil le bábóg bheag milis dath líomóide. Dúirt sé léi é sin.
  
  D"fhéach Kato ar a faire arís. "Táim an-cróga, a Carter-san. Ach is cuma liom. Is maith liom thú le fada an lá - ó bhíomar ag iarraidh fianáin a dhíol leat. Is breá liom thú. Anois tá am againn, ní thagann na fir go dtí an tráthnóna, agus níl Mato agus Sato anseo fós. Ba mhaith liom folcadh a thógáil leat agus grá a dhéanamh ansin. Ar mhaith leat?"
  
  Bhí sé buailte go fírinneach. Agus bhí a fhios aige go raibh meas air. Ar an gcéad nóiméad, ní raibh sé ag iarraidh í, agus ansin, an nóiméad dár gcionn, thuig sé go raibh. Cén fáth nach mbeadh? Tar éis an tsaoil, sin a bhí i gceist. Grá agus bás.
  
  Léigh sí a leisce mícheart. Chuaigh sí chuige agus rith sí a méara go héadrom thar a aghaidh. Bhí a súile fada agus donn dorcha, lán de lonracha ómra.
  
  "Tuigeann tú," a dúirt sí go bog, "nach gnó é seo. Ní geisha mé anois. Tugaim. Glacann tusa. An dtiocfaidh tú?"
  
  Thuig sé go raibh a riachtanais mhóra. Bhí eagla uirthi agus í ina haonar ar feadh tamaill. Bhí sólás ag teastáil uaithi, agus bhí a fhios aici é sin.
  
  Phóg sé í. "Glacfaidh mé leis," a dúirt sé. "Ach ar dtús glacfaidh mé an dord."
  
  Threoraigh sí isteach sa seomra folctha é. Nóiméad ina dhiaidh sin, chuaigh sí isteach leis sa chithfholcadán, agus chuir siad gallúnach orthu féin agus thriom siad a chéile sna háiteanna áille iargúlta go léir. Bhí boladh lilí uirthi, agus bhí a cíocha cosúil le cíocha cailín óg.
  
  Threoraigh sí isteach sa seomra leapa eile é, ina raibh leaba Mheiriceánach cheart. Chuir sí ar a dhroim é. Phóg sí é agus dúirt sí go ciúin, "Éist do bhéal, a Carter-san. Táim ag déanamh cibé rud is gá a dhéanamh."
  
  "Ní go díreach gach rud," a dúirt Nick Carter.
  
  Bhí siad ina suí go ciúin sa seomra tosaigh, ag caitheamh tobac agus ag féachaint ar a chéile le grá sásta, nuair a osclaíodh an doras agus tháinig Mato agus Sato isteach. Bhí siad rithte. Bhí Sato ag gol. Bhí pacáiste fillte i bpáipéar donn á iompar ag Mato. Thug sí do Nick é.
  
  "Tá sé seo ag teacht go dtí an Pálás Leictreach. Duit. Le nóta. Léimid... an nóta. Mé... Mé..." Chas sí uaidh agus thosaigh sí ag caoineadh, ag tarraingt anála go géar, smideadh ag rith síos a leicne mín.
  
  Chuir Nick an pacáiste ar an gcathaoir agus thóg sé an nóta as an gclúdach oscailte.
  
  Pete Fremont - tá Tonaka againn. Tá an cruthúnas sa bhosca. Mura dteastaíonn uait go gcaillfeadh sí an ceann eile, tar chuig club an Electric Palace láithreach. Fan taobh amuigh ar an gcosán. Cuir cóta báistí ort.
  
  Ní raibh aon síniú ann, ach stensil chruinn de mhionghearradh adhmaid, tarraingthe le dúch dearg. Thaispeáin Nick do Kato é.
  
  "Seán Chow".
  
  Strac sé an corda ón mbeart lena ordóga cliste. Shíothlaigh an triúr cailíní, ciúin anois, scanraithe, ag fanacht le huafás eile. Stop Sato ag caoineadh agus chuir sí a méara thar a béal.
  
  Bhí amhras ar Killmaster go n-éireodh rudaí an-dona. Bhí sé seo níos measa fós.
  
  Taobh istigh den bhosca, ar ceap cadáis, bhí píosa fuilteach cruinn feola le siní agus aura slán. Cíoch mná. Bhí an scian an-ghéar, agus bhí sé tar éis í a úsáid go han-sciliúil.
  
  
  
  Caibidil 9
  
  
  Is annamh a bhí Killmaster i bhfeirg níos fuaire, níos fuiltí. Thug sé orduithe gearra do na cailíní le guth oighreata, ansin d"fhág sé teach na ngeisha agus chuaigh sé i dtreo Shimbashi Dori. Chuaigh a mhéara i ngleic le tóin fhuar a Colt. Faoi láthair, ba bhreá leis gearrthóg a fholmhú i mbolg Johnny Chow leis an pléisiúr go léir ar domhan. Dá mba rud é gur seoladh cíocha Tonaka chuige i ndáiríre - bhí na trí chailín cinnte de sin, mar sin a d"imir Johnny Chow - ansin bhí sé i gceist ag Nick an méid céanna feola a bhaint den bhastard. Chas a bholg ag an méid a chonaic sé díreach. Caithfidh gur sádaí an Johnny Chow seo chun deireadh a chur le gach sádaí - fiú Chick.
  
  Ní raibh tacsaí le feiceáil, mar sin lean sé air ag siúl, ag gearradh tríd an achar lena chéimeanna feargacha. Ní raibh aon cheist ann gan imeacht. B"fhéidir go mbeadh seans ann fós Tonaka a shábháil. Bhí créachta cneasaithe, fiú na cinn is déine, agus bhí rudaí cosúil le cíocha saorga ann. Ní réiteach an-tarraingteach é, ach níos fearr ná bás. Shíl sé, do chailín óg álainn, go mbeadh aon rud, beagnach aon rud, níos fearr ná bás.
  
  Gan tacsaí fós. Chas sé ar chlé agus chuaigh sé i dtreo Ginza-dori. Ón áit a raibh sé anois, bhí sé thart ar mhíle go leith go dtí club an Electric Palace. Bhí an seoladh cruinn tugtha ag Kato dó. Agus é ag tiomáint, thosaigh sé ag tuiscint cé chomh maith is a bhí sé. Intinn fhionnuar, thaithí, ghlic, agus ríofa gníomhaire gairmiúil den scoth.
  
  Pete Fremont a tugadh air, ní Nick Carter. Chiallaigh sé seo gur éirigh le Tonaka, fiú agus í faoi gheasa céasta, é a chlúdach. Bhí uirthi rud éigin a thabhairt dóibh, ainm, agus mar sin thug sí Pete Fremont dóibh. Mar sin féin, bhí a fhios aici go raibh Fremont básaithe de bharr alcóil. Mhionnaigh an triúr cailíní, Kato, Mato, agus Sato, dó. Bhí a fhios ag Tonaka go raibh Fremont marbh nuair a thug sí a chuid éadaí dó.
  
  Ní raibh a fhios ag Johnny Chow go raibh Fremont marbh! Ar ndóigh. Chiallaigh sé seo nach raibh aithne aige ar Pete Fremont, nó nach raibh aithne bheag aige air, b'fhéidir de bharr a chlú. Bheadh sé soiléir go luath nuair a chasfaidís le chéile aghaidh ar aghaidh an raibh aithne phearsanta aige ar Fremont. Bhain Nick le piostal Colt ar a chrios arís. Bhí sé ag tnúth leis.
  
  Gan aon tacsaithe fós. Sheas sé chun toitín a lasadh. Bhí an trácht trom. Thiomáin carr póilíní thart, ag déanamh neamhaird air go hiomlán. Ní haon ionadh é. Ba í Tóiceo an dara cathair is mó ar domhan, agus dá mbeadh na póilíní ag faire ar chorp Fremont go dtí go bhfaighidís arís é, thógfadh sé tamall orthu a ngníomhaíocht a chur i gceart.
  
  Cá ndeachaigh na tacsaithe ar chor ar bith? Bhí sé chomh dona le hoíche fhliuch i Nua-Eabhrac.
  
  I bhfad síos Ginza, míle eile uaidh, bhí struchtúr lonrach buncair ilranna San-ai le feiceáil. Chuir Nick a Colt i riocht níos compordaí agus lean sé air ag siúl. Níor chuir sé isteach air a chúltaca a sheiceáil mar ní raibh cúram air níos mó. Caithfidh sé go raibh Johnny Chow cinnte go raibh sé tagtha.
  
  Chuimhnigh sé ar Tonaka ag rá go gcabhródh Pete Fremont le cailíní an Eta uaireanta nuair a bhí sé féin sách meabhrach. Is dócha go raibh a fhios seo ag Johnny Chow, fiú mura raibh aithne phearsanta aige ar Fremont. Caithfidh go raibh Chow ag iarraidh margadh éigin a dhéanamh. Cé gur leisciúil agus alcólach a bhí Pete Fremont, bhí sé fós ina fhear nuachtáin de shaghas éigin agus b"fhéidir go raibh naisc aige.
  
  Nó b"fhéidir nach bhfuil uaidh ag Johnny Chow ach Fremont a fháil-an chóireáil chéanna a thabhairt dó a thug sé do Kunizo Matou. D"fhéadfadh sé a bheith chomh simplí sin. Ba namhaid é Fremont, bhí sé ag cabhrú le Eta, agus d"úsáid Johnny Chow an cailín mar bhaoite chun fáil réidh le Fremont.
  
  Chroith Nick a ghuaillí móra agus bhog sé ar aghaidh. Rud amháin a bhí cinnte aige: bhí tacaíocht Tonaka aige. Bhí a chéannacht mar Nick Carter-AXEman-fós sábháilte.
  
  Lean fear marbh é.
  
  Níor thug sé faoi deara an Mercedes dubh go dtí go raibh sé rómhall. D"eitil sé amach as an gcorrán tráchta agus stad sé in aice leis. Léim beirt fhear Seapánacha gléasta go néata amach agus shiúil siad taobh le Nick, duine ar gach taobh. Shnámh an Mercedes ina ndiaidh.
  
  Ar feadh nóiméid, cheap Nick go mb"fhéidir gur bleachtairí a bhí iontu. Dhíbir sé an smaoineamh go tapaidh. Bhí cótaí éadroma ar an mbeirt fhear agus a lámha deise ina bpócaí. Phléasc an fear ba airde, a raibh spéaclaí tiubha air, Carter, a raibh piostal ina phóca aige. Rinne sé gáire.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Lámha deasa. Bhí a fhios aige nach póilíní a bhí iontu a thuilleadh. Bhí siad ag tairiscint turas dó i stíl fhíor Chicago. Choinnigh sé a lámha go cúramach amach óna choim.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Cad fút féin?"
  
  Mhalartaigh na fir súile ar a chéile. Chroith an fear leis na spéaclaí a cheann agus dúirt sé, "Go raibh maith agat. Bhíomar ag iarraidh a bheith cinnte gurbh é seo an duine ceart. Téigh isteach sa charr, le do thoil."
  
  Rinne Nick gruaim. "Cad a tharlódh mura ndéanaim?"
  
  Ní raibh an fear eile, gearr agus matánach, ag miongháire. Phioc sé Nick le piostal ceilte. "Bheadh sé sin ina náire. Maróimid thú."
  
  Bhí an tsráid plódaithe. Bhí daoine ag brú agus ag déanamh ruaille buaille timpeall orthu. Níor thug aon duine aird orthu ar chor ar bith. Bhí go leor dúnmharuithe gairmiúla déanta ar an mbealach seo. Lámhacfaidís é agus thiomáinfidís ar shiúl i Mercedes, agus ní fheicfeadh aon duine tada.
  
  Bhrúigh fear gearr é go taobh an bhóthair. "Sa charr. Siúil go ciúin, agus ní dhéanfaidh aon duine dochar duit."
  
  Chroith Nick a ghuaillí. "Mar sin tiocfaidh mé go ciúin." Chuaigh sé isteach sa charr, réidh le teacht orthu i nóiméad gan aird, ach níor tháinig an deis riamh. Lean an ceann gearr é, ach ní ró-ghar dó. Chuaigh an ceann ard timpeall agus dhreap sé ar an taobh eile. Chuir siad cúinne air, agus tháinig piostail i radharc. Numbu. Chonaic sé go leor Numbu na laethanta seo.
  
  Tharraing an Mercedes amach ón gclaí agus shleamhnaigh sé ar ais isteach sa trácht. Bhí éide tiománaí agus caipín dorcha ar an tiománaí. Thiomáin sé amhail is dá mbeadh a chuid oibre ar eolas aige.
  
  Chuir Nick iallach air féin scíth a ligean. Thiocfadh a dheis. "Cad é an deifir? Bhí mé ar mo bhealach chuig an Pálás Leictreach. Cén fáth go bhfuil Johnny Chow chomh mífhoighneach?"
  
  Bhí an fear ard ag cuardach Nick. Agus ainm Chow á chloisteáil aige, shios sé agus d"fhéach sé go géar ar a chomrádaí, a chroit a ghuaillí.
  
  "Shizuki ni!"
  
  A Nick, dún do bhéal. Mar sin, ní ó Johnny Chow a bhí siad. Cé hiad ar chor ar bith ansin?
  
  Fuair an fear a chuardaigh é Colt agus tharraing sé as a chrios é. Thaispeáin sé dá chomrádaí é, a d"fhéach ar Nick go fuar. Chuir an fear an Colt i bhfolach faoina chóta.
  
  Faoi bhun a shuaimhnis, bhí Nick Carter feargach agus imníoch. Ní raibh a fhios aige cé hiad, cá raibh siad á thabhairt, ná cén fáth. Casadh gan choinne a bhí ann, rud nach raibh sé indéanta a thuar. Ach nuair nár thaispeáin sé ag Electric Palace, d"fhill Johnny Chow ar an obair ar Tonaka. Bhí frustrachas ag cur as dó. Ag an bpointe seo, bhí sé chomh gan chabhair le leanbh. Ní raibh sé in ann aon rud a dhéanamh.
  
  Thiomáin siad ar feadh i bhfad. Ní dhearna siad aon iarracht a gceann scríbe a cheilt, cibé rud a bhí ann. Níor labhair an tiománaí riamh. D"fhéach an bheirt fhear go géar ar Nick, agus na piostail beagnach i bhfolach faoina gcótaí.
  
  Chuaigh an Mercedes thar Thúr Tóiceo, chas sé soir go hachomair i dtreo Sakurada, agus ansin chas sé go géar ar dheis isteach i Meiji Dori. Bhí an bháisteach stadtha, agus bhí grian lag ag briseadh trí na scamaill liatha ísle. Bhí am iontach acu, fiú sa trácht plódaithe agus torannach. Ba ghéineas é an tiománaí.
  
  Chuaigh siad timpeall ar Pháirc Arisugawa, agus cúpla nóiméad ina dhiaidh sin chonaic Nick Stáisiún Shibuya ar chlé. Díreach chun tosaigh bhí Sráidbhaile Oilimpeach, agus beagán soir ó thuaidh, an Staidiam Náisiúnta.
  
  Thar Ghairdín Shinjuku, chas siad go géar ar chlé thar Scrín Meiji. Anois bhí siad ag dul isteach sna bruachbhailte, agus d"oscail an tuath amach. Bhí alleys cúnga ag dul i dtreonna difriúla, agus ó am go ham chonaic Nick tithe móra suite siar ón mbóthar taobh thiar de fhálta bearrtha go néata agus úlloird bheaga de chrainn pluma agus silíní.
  
  Chas siad den phríomhbhóthar agus chas siad ar chlé isteach i lána dubh. Míle ina dhiaidh sin, chas siad isteach i sráid eile, níos cúinge a chríochnaigh ag geata iarainn ard le colúin chloiche clúdaithe le léicin ar gach taobh de. Léigh plaic ar cheann de na colúin: Msumpto. Ní raibh aon bhrí leis seo d"AXEman.
  
  Shiúil fear gearr amach agus bhrúigh sé cnaipe ar cheann de na piléir. Nóiméad ina dhiaidh sin, osclaíodh na geataí go hoscailte. Thiomáin siad síos bóthar casta gairbhéil a raibh páirc ar a theorainn. Chonaic Nick gluaiseacht ar a chlé agus d"fhéach sé ar thréad beag fianna beaga bán-eireaballacha ag rith i measc na gcrann gearr, cruth scáth fearthainne. Chuaigh siad timpeall ar shraith peonies nach raibh faoi bhláth fós, agus tháinig teach i radharc. Bhí sé ollmhór, agus labhair sé go bog faoi airgead. Sean-airgead.
  
  Bhí an bóthar ag lúbadh i gcorrán roimh staighre leathan a bhí ag dul suas go dtí an t-ardán. Bhí tobair ag seinm ar dheis agus ar chlé, agus ar an taobh bhí linn snámha mhór, nach raibh líonta fós don samhradh.
  
  D"fhéach Nick ar an bhfear ard. "An bhfuil Mitsubishi-san ag fanacht liom?"
  
  Bhuail an fear é leis an ngunna. "Téigh amach. Ná bíodh aon chaint agat."
  
  Ar aon nós, cheap an fear go raibh sé sách greannmhar.
  
  
  D"fhéach sé ar Nick agus rinne sé gáire. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Bhí bloc lárnach an tí ollmhór, tógtha as cloch ghreamaithe a raibh lonrach fós uirthi le mica agus féitheacha grianchloiche. Bhí an dá sciathán íochtaracha uilleach siar ón bpríomhbhloc, comhthreomhar le ráille an ardáin, agus urnaí ollmhóra cruth amfora orthu anseo agus ansiúd.
  
  Threoraigh siad Nick trí dhoirse cuartha isteach i halla ollmhór tíleanna mósáice. Bhuail fear gearr ar an doras a d"oscail ar dheis. Ón taobh istigh, dúirt guth Briotanach, ard-pháirc le salachar na n-aicmí uachtaracha, "Tar isteach."
  
  Bhrúigh an fear ard a numba isteach i ndroim íochtarach Nick agus sháigh sé. Chuaigh Nick. Anois bhí sé ag iarraidh é i ndáiríre. Filston. Richard Filston! B"éigean dó a bheith mar seo.
  
  Sheas siad díreach taobh amuigh den doras. Bhí an seomra ollmhór, cosúil le leabharlann agus staidéar, le ballaí leathphainéalaithe agus síleáil dhorcha. Mháirseáil cathláin leabhar feadh na mballaí. Bhí lampa amháin ar lasadh i gcúinne i bhfad i gcéin boird. Sna scáthanna, sna scáthanna, shuigh fear.
  
  Dúirt an fear, "Is féidir libh beirt imeacht. Fanaigí ag an doras. Ar mhaith libh deoch, a Mhúinteoir Fremont?"
  
  D"imigh an bheirt trodaithe Seapánacha. Shleamhnaigh an doras mór oscailte le cliceáil gréisceach ina ndiaidh. Bhí cairt tae seanfhaiseanta, lán le buidéil, sifóin, agus teirmos mór, ina suí in aice leis an mbord. Chuaigh Nick i dtreo an bhoird. "Seinn go dtí an deireadh é," a dúirt sé leis féin. Cuimhnigh ar Pete Fremont. Bí i do Pete Fremont.
  
  Agus é ag síneadh amach don bhuidéal fuisce, dúirt sé, "Cé thusa? Agus cad atá i gceist agat, gur fuadaíodh den tsráid mar sin! Nach bhfuil a fhios agat gur féidir liom tú a agairt?"
  
  Rinne an fear ag an deasc gáire garbh. "An bhfuil tú ag agairt mé, a Mh. Fremont? Dáiríre! Tá ciall ghreann aisteach agaibhse, a Mheiriceánaigh. D'fhoghlaim mé sin i Washington blianta ó shin. Deoch amháin, a Mh. Fremont! Ceann amháin. Beimid macánta go hiomlán, agus mar is féidir leat a fheiceáil, tá a fhios agam mo bhotún. Táim ar tí deis a thairiscint duit go leor airgid a dhéanamh, ach chun é a thuilleamh, beidh ort fanacht go hiomlán meabhrach."
  
  Pete Fremont-ba é Nick Carter a bhí marbh agus Fremont a mhair-dhoirt Pete Fremont oighear isteach i ngloine ard agus, ag claonadh an bhuidéil fuisce siar, dhoirt sé deoch mhór, dúshlánach. D"ól sé síos í, ansin shiúil sé go dtí an chathaoir leathair in aice leis an mbord agus shuigh sé síos. Dhícheangail sé a chóta báistí salach-bhí sé ag iarraidh ar Filston a chulaith sheanchaite a fheiceáil-agus choinnigh sé a hata seanré air.
  
  "Ceart go leor," a dhrámaigh sé. "Mar sin, tá a fhios agat gur alcólach mé. Mar sin? Cé thú féin agus cad atá uait uaimse?" Tá sé ar meisce. "Agus bain an solas mallaithe sin as mo shúile. Is seanchleas é."
  
  Chlaon an fear an lampa ar an taobh, ag cruthú peinimbra eatarthu.
  
  "Is mise Richard Filston," a dúirt an fear. "B"fhéidir gur chuala tú trácht orm?"
  
  Chroith Fremont a cheann go hachomair. "Chuala mé trácht ort."
  
  "Sea," a dúirt an fear go bog. "Is dóigh liom go bhfuil mé sách, ehm... clúiteach."
  
  Chroith Peadar a cheann arís. "Is é sin do fhocal féin, ní mo fhocal féin."
  
  "Go díreach. Ach anois go dtí an pointe, a Mh. Fremont. Go hionraic, mar a dúirt mé. Tá a fhios againn beirt cé muid féin, agus ní fheicim aon chúis le chéile a chosaint ná mothúcháin a chéile a spáráil. An aontaíonn tú?"
  
  Rinne Pete gruaim. "Aontaím. Mar sin, stop leis an bhfálú mallaithe seo agus téigh i mbun oibre. Cé mhéad airgid? Agus cad is gá dom a dhéanamh chun é a thuilleamh?"
  
  Agus é ag céimniú amach ón solas geal, chonaic sé an fear ag an mbord. Ba chulaith éadrom, déanta as bréidín lámhainní daite salainn a bhí ann, gearrtha go slachtmhar, beagán caite anois. Ní dhéanfadh aon táilliúir Moscó aithris air choíche.
  
  "Táim ag caint faoi chaoga míle dollar Meiriceánach," a dúirt an fear. "Leath anois - má aontaíonn tú le mo théarmaí."
  
  "Coinnigh ort ag caint," a dúirt Peadar. "Is maith liom an chaoi a labhraíonn tú."
  
  Bhí an léine stríocach gorm le coiléar seasaimh. Bhí snaidhm bheag ceangailte ar an gcarabhat. Royal Marines. Rith an fear a d"imir Pete Fremont trína chuid comhad ina intinn: Filston. Bhí sé sna Royal Marines tráth. Bhí sé seo díreach i ndiaidh dó teacht ó Cambridge.
  
  Tharraing an fear ag an deasc toitín as bosca cloisonne ornáideach. Dhiúltaigh Pete agus bhí sé ag iarraidh pacáiste Pall Malls a bhrú isteach. Shéid an deatach suas i dtreo na síleála.
  
  "Ar an gcéad dul síos," a dúirt an fear, "an cuimhin leat fear darbh ainm Paul Jacobi?"
  
  "Sea." Agus rinne sé. Rinne Nick Carter. Uaireanta d"íoc sé as uaireanta, laethanta ag obair ar ghrianghraif agus ar chomhaid. Paul Jacobi. Cumannach Ollannach. Gníomhaire beag. Aithnítear gur oibrigh sé ar feadh tamaill sa Mhalaeisia agus san Indinéis. Caitheadh as radharc é. Tuairiscíodh go deireanach é sa tSeapáin.
  
  D"fhan Pete Fremont go nglacfadh an fear an ceannas. An chaoi ar oir Jacobi isteach sa mhéid seo.
  
  D"oscail Filston an tarraiceán. Bhí... torann páipéir ann. "Trí bliana ó shin, rinne Paul Jacobi iarracht tú a earcú. Thairg sé post duit ag obair dúinn. Dhiúltaigh tú. Cén fáth?"
  
  Rinne Pete gruaim agus d"ól sé. "Ní raibh mé réidh ansin."
  
  "Ach níor thuairiscigh tú Jacobi riamh, níor inis tú d'aon duine riamh gur gníomhaire Rúiseach a bhí ann. Cén fáth?"
  
  "Ní bhaineann sé liomsa ar chor ar bith. B'fhéidir nár theastaigh uaim Jacobi a imirt, ach níor chiallaigh sin go raibh orm é a thabhairt isteach. An rud a theastaigh uaim, an rud atá uaim anois, ná a bheith fágtha liom féin le bheith ar meisce." Rinne sé gáire géar. "Níl sé chomh héasca agus a cheapfá."
  
  Ciúnas. D"fhéadfadh sé aghaidh Filston a fheiceáil anois.
  
  Áilleacht bhog, doiléir ag seasca bliain. Leid smig, srón maol, súile leathana, gan dath sa solas lag. Ba bhrathadóir an béal-scaoilte, beagáinín fliuch, cogar baininscneach. Béal mall déghnéasach ró-fhulangach. Bhuail comhaid in inchinn AXEman. Ba mhná-mhianadóir é Filston. Fear-mhanadóir freisin, ar go leor bealaí.
  
  A dúirt Filston, "An bhfaca tú Paul Jacoby le déanaí?"
  
  "Níl."
  
  Leid aoibh gháire. "Is léir sin. Níl sé linn a thuilleadh. Bhí timpiste i Moscó. Is mór an náire é."
  
  Bhí Pete Fremont ag ól. "Sea. Faraor. Déanaimis dearmad ar Jacobi. Cad ba mhaith leat dom a dhéanamh ar chaoga míle?"
  
  Shocraigh Richard Philston a luas féin. Mhúch sé a thoitín agus shroich sé ceann eile. "Ní bheadh tú ag obair dúinn ar an mbealach céanna ar dhiúltaigh tú do Jacobi. Anois beidh tú ag obair domsa, mar a deir tú. An féidir liom a fhiafraí cén fáth an t-athrú croí seo? Is iad na cliaint chéanna atá agam le Jacobi, mar ba chóir duit a bheith ar an eolas faoi."
  
  Lean Philston ar aghaidh, agus d"fhéach Pete isteach ina shúile. Liath bán, bán.
  
  Dúirt Pete Fremont, "Féach, a Philston! Is cuma liom cé a bhuaigh. Tada! Agus tá rudaí athraithe ó bhí aithne agam ar Jacoby. Tá go leor fuisce caite ó shin. Tá mé níos sine. Is bróicéir mé. Tá thart ar dhá chéad yen i mo chuntas anois. An bhfreagraíonn sin do cheist?"
  
  "Hmmm - go pointe áirithe, tá. Go maith." Rinne an páipéar sceartáil arís. "Bhí tú i do nuachtánaí sna Stáit Aontaithe?"
  
  Ba dheis í chun beagán misnigh a léiriú, agus lig Nick Carter do Pete í a thapú. Phléasc sé amach gáire míthaitneamhach. Lig sé dá lámha crith beagán agus d"fhéach sé go fonnmhar ar an mbuidéal fuisce.
  
  "A Íosa Críost, a dhuine! An dteastaíonn tagairtí uait? Ceart go leor. Is féidir liom ainmneacha a thabhairt duit, ach is beag seans go gcloisfidh tú aon rud maith."
  
  Níor aoibh Filston. "Sea. Tuigim." D'fhéach sé ar an nuachtán. "D'oibrigh tú don Chicago Tribune ag pointe amháin. Chomh maith leis an New York Mirror agus an St. Louis Post-Dispatch, i measc nithe eile. D'oibrigh tú don Associated Press agus do Sheirbhís Idirnáisiúnta Hearst chomh maith. Ar caitheadh as na poist sin thú mar gheall ar ól?"
  
  Gháir Pete. Rinne sé iarracht beagán mire a chur leis an bhfuaim. "Chaill tú cúpla ceann. An Indianapolis News agus cúpla nuachtán ar fud na tíre." Chuimhnigh sé ar bhriathra Tonaka agus lean sé air, "Tá an Hong Kong Times agus an Singapore Times ann freisin. Anseo sa tSeapáin, tá an Asahi, Osaka, agus cúpla ceann eile ann. Ainmnigh nuachtán Philston, agus is dócha gur caitheadh mé as an áit."
  
  "Hmm. Go díreach. Ach an bhfuil naisc agat fós, a chairde, i measc na nuachtánaithe?"
  
  Cá raibh an bastard sin ag dul? Níl aon solas ag deireadh an tolláin fós.
  
  "Ní thabharfainn cairde orthu," a dúirt Pete. "B"fhéidir lucht aitheantais. Níl aon chairde ag alcólach. Ach tá aithne agam ar chúpla fear ar féidir liom dollar a fháil ar iasacht uathu fós nuair a bhím éadóchasach go leor."
  
  "Agus an féidir leat scéal a chruthú fós? Scéal mór? Abair go bhfuair tú scéal na haoise, scúp iontach fíor, mar a thugann sibhse air, is dóigh liom, agus go raibh sé eisiach duitse. Tusa amháin! socrú a dhéanamh go bhfaigheadh scéal den sórt sin clúdach iomlán domhanda láithreach?"
  
  Thosaigh siad ag dul ann.
  
  Bhrúigh Pete Fremont a hata buailte siar agus d"fhéach sé ar Philston. "D"fhéadfainn é sin a dhéanamh, sea. Ach bheadh sé riachtanach go mbeadh sé fíor. Lán-dheimhnithe. An bhfuil tú ag tairiscint an scéil sin dom?"
  
  "Is féidir liom," arsa Philston. "Is féidir liom. Agus má dhéanaim, a Fremont, beidh sé fíor go hiomlán. Ná bíodh imní ort faoi!" Ba chineál magadh príobháideach é gáire ard, glórach an bhunaíochta. D"fhan Pete.
  
  Ciúnas. Bhog Filston ina chathaoir rothlach agus d"fhéach sé ar an tsíleáil. Rith sé lámh dea-ghrúmtha trína chuid gruaige liath-airgid. Sin a bhí i gceist. Bhí an mac cleite ar tí cinneadh a dhéanamh.
  
  Agus é ag fanacht, machnaigh AXEman ar na neamhghnáchaíochtaí, na cur isteach, agus na timpistí a bhain lena shlí bheatha. Cosúil le ham. Na cailíní sin a ghoid fíorchorp Pete Fremont agus a chuir i bhfolach é sna nóiméid sin nuair a bhí na póilíní agus cailín Pete lasmuigh den stáitse. Seans amháin i milliún. Agus anois bhí bás Fremont crochta os a chionn cosúil le claíomh. An nóiméad a d"fhoghlaim Filston nó Johnny Chow an fhírinne, bhí an Pete Fremont bréige i gceannas. Johnny Chow? Thosaigh sé ag smaoineamh ar bhealach difriúil. B"fhéidir gurbh é seo bealach amach Tonaka...
  
  An Réiteach. D"oscail Richard Filston tarraiceán eile. Shiúil sé timpeall an deisce. Bhí carn tiubh nótaí glasa ina sheilbh. Chaith sé an t-airgead i lap Pete. Bhí an ghluaiseacht lán de dhíspeagadh, rud nár cheil Filston. Sheas sé in aice láimhe, ag luascadh beagán ar a shála. Faoina chóta tweed, bhí geansaí tanaí donn air nár cheil a bholg beag.
  
  "Tá cinneadh déanta agam muinín a chur ionat, a Fremont. Níl rogha agam i ndáiríre, ach b'fhéidir nach riosca chomh mór sin é. De réir mo thaithí féin, tugann gach fear aire dó féin ar dtús. Táimid uile féinmhianach. Tabharfaidh caoga míle dollar bealach fada duit ón tSeapáin. Ciallaíonn sé tús nua, a chara, saol nua. Tá bun na carraige sroichte agat - tá a fhios againn beirt é - agus is féidir liom cabhrú leat."
  
  Ní dóigh liom go gcaillfidh tú an deis seo chun éalú as an gclais seo. Is fear réasúnta mé, fear loighciúil, agus ceapaim go bhfuil tusa chomh maith. Seo do sheans deireanach ar chor ar bith. Ceapaim go dtuigeann tú é sin. D"fhéadfá a rá go bhfuilim ag cearrbhachas. Is geall é go ndéanfaidh tú an jab go héifeachtach agus go bhfanfaidh tú meabhrach go dtí go mbeidh sé déanta."
  
  Choinnigh an fear mór sa chathaoir a shúile dúnta. Lig sé do na nótaí géara sreabhadh trína mhéara agus thug sé faoi deara an sanntacht. Chroith sé a cheann. "Ar an gcineál sin airgid, is féidir liom fanacht meabhrach. Is féidir leat a chreidiúint, a Philston. Ar an gcineál sin airgid, is féidir leat muinín a bheith agat asam fiú."
  
  Ghlac Filston cúpla céim. Bhí rud éigin galánta, galánta faoina shiúl. Bhí AXEman ag smaoineamh an raibh an fear seo aisteach i ndáiríre. Ní raibh aon fhianaise ina chuid focal. Leideanna amháin.
  
  "Ní ceist muiníne atá ann i ndáiríre," a dúirt Philston. "Táim cinnte go dtuigeann tú. Ar dtús, mura gcríochnaíonn tú an tasc chun mo shástachta iomláine, ní íocfar an caoga míle dollar atá fágtha leat. Beidh moill ama ann, ar ndóigh. Má éiríonn go maith le gach rud, íocfar leat."
  
  Rinne Pete Fremont gruaim. "Is cosúil gur mise an té ar cheart duit muinín a bheith agat as."
  
  "Ar bhealach, tá. B'fhéidir go mbeadh rud éigin eile le rá agam freisin - má bhrathfaidh tú mé nó má dhéanann tú iarracht tú a mhealladh ar aon bhealach, marófar thú cinnte. Tá meas mór ag an KGB orm. Is dócha gur chuala tú faoina raon fada oibre?"
  
  "Tá a fhios agam." Go gruama. "Mura gcríochnaím an tasc, maróidh siad mé."
  
  D"fhéach Filston air lena shúile liatha nite. "Sea. Luath nó mall maróidh siad thú."
  
  Shroich Peadar amach don bhuidéal fuisce. "Ceart go leor, ceart go leor! An féidir liom deoch eile a fháil?"
  
  "Níl. Tá tú ar mo phárolla anois. Ná hól go dtí go mbeidh an obair déanta."
  
  Lean sé siar ina chathaoir. "Ceart go leor. D'éirigh liom dearmad a dhéanamh. Cheannaigh tú mé díreach anois."
  
  D"fhill Filston ar an mbord agus shuigh sé síos. "An bhfuil aiféala ort faoin margadh fós?"
  
  "Níl. Dúirt mé leat, mallacht air, is cuma liom cé a bhuafaidh. Níl aon tír agam a thuilleadh. Gan dílseacht. Bhuail tú mé díreach anois! Anois, abair go ngearraímid na caibidlíochtaí, agus go n-inseoidh tú dom cad ba chóir dom a dhéanamh."
  
  "Dúirt mé leat. Ba mhaith liom go gcuirfeá scéal sna meáin dhomhanda. Scéal eisiach. An scéal is mó a bhí agatsa nó ag aon nuachtánaí riamh."
  
  "An Tríú Cogadh Domhanda?"
  
  Níor aoibh Philston. Tharraing sé toitín nua as an bpacáiste cloisonné. "B'fhéidir. Ní dóigh liom. Mise..."
  
  D"fhan Pete Fremont, agus é ag sméideadh. Is ar éigean a bhí an bastard in ann é a rá. Bhí sé fós ag tarraingt a chos san uisce fuar. Leisceach gealltanas a thabhairt d"aon rud thar phointe gan filleadh.
  
  "Tá go leor sonraí le réiteach," a dúirt sé. "Tá go leor cúlra le tuiscint agat. Mise..."
  
  Sheas Fremont suas agus drann sé le fearg fear a raibh deoch ag teastáil uaidh. Bhuail sé an carn nótaí ina bhos. "Ba mhaith liom an t-airgead sin, malluigh é. Tuillfidh mé é. Ach fiú ar son an airgid sin, ní dhéanfaidh mé aon rud gan smaoineamh. Cad é seo?"
  
  "Tá siad chun Impire na Seapáine a fheallmharú. Is é do chúram a chinntiú go gcuirtear an milleán ar na Síne."
  
  
  Caibidil 10
  
  
  Ní raibh iontas ar bith ar Killmaster. Bhí Pete Fremont ann, agus b'éigean dó é sin a thaispeáint. B'éigean dó iontas, mearbhall agus neamhchreidiúint a léiriú. Sheas sé ina stad, thóg sé toitín suas go dtí a bhéal, agus lig sé a ghiall titim.
  
  "A Íosa Críost! Caithfidh tú a bheith as do mheabhair."
  
  Anois agus é ráite aige faoi dheireadh é, bhain Richard Philston taitneamh as an scanradh a chuir sé air.
  
  "Ní hea ar chor ar bith. A mhalairt ar fad. Is é ár bplean, an plean atá á úsáid againn le míonna, croílár na loighce agus na ciall choiteann. Is iad na Síne ár naimhde. Luath nó mall, mura dtugtar rabhadh dóibh, tosóidh siad cogadh leis an Rúis. Is breá leis an Iarthar é sin. Suífidh siad siar agus bainfidh siad brabús as. Ach ní tharlóidh sé. Sin é an fáth a bhfuilim sa tSeapáin, ag cur mé féin i mbaol mór pearsanta."
  
  Lasadh blúirí de chomhad Filston trí intinn AXEman cosúil le montáis. Speisialtóir dúnmharaithe!
  
  Chuir Pete Fremont cuma uafáis air féin, measctha le hamhras a bhí fós ann. "Sílim go bhfuil tú dáiríre, geallaim duit é. Agus tá tú chun é a mharú!"
  
  "Ní bhaineann sé leatsa. Ní bheidh tú i láthair, agus ní bheidh aon fhreagracht ná milleán ort."
  
  Gáire searbh a rinne Pete. "Tar ar aghaidh, a Philston! Táim páirteach sa mhéid seo. Táim páirteach ann anois. Má ghabhann siad mé, ní bheidh mo cheann agam. Gearrfaidh siad díom é cosúil le cabáiste. Ach fiú duine ar meisce cosúil liomsa ba mhaith leis mo cheann a choinneáil."
  
  "Geallaim duit," a dúirt Philston go tirim, "nach mbeidh tú páirteach ann. Nó ní gá, má úsáideann tú do cheann chun é a choinneáil ar do ghuaillí. Tar éis an tsaoil, táim ag súil go léireoidh tú roinnt inniúlachta ar son caoga míle dollar."
  
  Lig Nick Carter do Pete Fremont suí ansin, gruama agus gan chinnteacht, agus é ag ligean dá intinn féin fánaíocht a dhéanamh go saor. Don chéad uair, chuala sé tic an chloig aird i gcúinne an tseomra. Bhí an teileafón ar dheasc Filston dhá oiread a ghnáthmhéide. Bhí fuath aige dóibh beirt. Bhí an t-am agus cumarsáid nua-aimseartha ag obair go dosheachanta ina choinne. Lig do Filston a fhios go raibh an fíor-Fremont marbh, agus go raibh sé féin, Nick Carter, chomh marbh céanna.
  
  Ní raibh amhras orm riamh faoi. Ba dhúnmharfóirí iad an bheirt bhuachaillí sin taobh amuigh den doras. Gan amhras, bhí gunna ag Philston ina dheasc. Bhí allas beag ag teacht ar a éadan, agus tharraing sé ciarsúr salach amach. D"fhéadfadh sé seo dul as smacht go héasca. B"éigean dó Philston a spreagadh, brú a chur ar a phlean féin, agus imeacht as seo. Ach ní ró-thapa. Ní raibh aon phointe a bheith ró-bhuartha.
  
  "Tuigeann tú," a dúirt Filston go réidh, "nach féidir leat cúlú anois. Tá an iomarca eolais agat. Má tá aon leisce ort, ciallaíonn sé sin go gcaithfidh mé tú a mharú."
  
  "Níl mé ag cúlú, malluigh é. Táim ag iarraidh dul i dtaithí ar an smaoineamh seo. A Íosa! Maraigh an tImpire. Cuir an milleán ar na Síneaigh. Ní cluiche squats atá ann go díreach, tá a fhios agat. Agus is féidir leat rith ina dhiaidh sin. Ní féidir liomsa. Caithfidh mé fanacht agus allas a dhéanamh. Ní féidir liom bréag chomh mór sin a insint má rithim go dtí an tSacsain Íochtarach."
  
  "An tSacsain? Ní dóigh liom..."
  
  "Is cuma. Tabhair deis dom é a dhéanamh amach. Cathain a tharlóidh an dúnmharú seo?"
  
  "Amárach tráthnóna. Beidh círéibeacha agus sabaitéireacht ollmhór ann. Sabaitéireacht mhór. Gearrfar an chumhacht i dTóiceo, mar atá i mórán cathracha móra eile. Is clúdach é seo, mar a thuigfidh tú. Tá an tImpire ina chónaí sa Phálás faoi láthair."
  
  Chroith Pete a cheann go mall. "Táim ag tosú ag tuiscint. Oibríonn tú leis na Síneach-go pointe áirithe. Maidir le sabaitéireacht. Ach níl a fhios acu tada faoi fheallmharú. Ceart?"
  
  "Is beag seans," a dúirt Philston. "Ní bheadh sé ina mhórcheist dá ndéanfaidís amhlaidh. Mhínigh mé dó-tá Moscó agus Béising i mbun cogaidh. Is gníomh cogaidh é. Loighic íon. Tá sé beartaithe againn na Síne a chur chomh míchompordach sin nach mbeidh siad in ann cur isteach orainn ar feadh na mblianta."
  
  Bhí an t-am beagnach caite. Bhí sé in am brú a chur i bhfeidhm. Bhí sé in am imeacht as sin agus dul chuig Johnny Chow. Bhí imoibriú Filston tábhachtach. B"fhéidir gurbh é an saol nó an bás a bhí ann.
  
  Ní fós. Ní go fóill.
  
  Las Pete toitín eile. "Beidh orm an rud seo a chur ar bun," a dúirt sé leis an bhfear taobh thiar den deasc. "An dtuigeann tú é sin? Is é sin le rá, ní féidir liom rith amach sa bhfuacht agus béicíl go bhfuil scúp agam. Ní éistfidís liom. Mar is eol duit, níl mo chlú chomh maith sin. Is é an pointe ná-conas a chruthóidh mé an scéal seo? Deimhneoidh mé é agus déanaim doiciméadú air? Tá súil agam gur smaoinigh tú ar sin."
  
  "A chara! Ní amaitéaraigh muid. An lá dár gcionn amárach, chomh luath agus is féidir, rachaidh tú chuig brainse Ginza Chase Manhattan. Beidh eochair an tsábháilte agat. Taobh istigh, gheobhaidh tú an doiciméadacht go léir a bheidh uait: pleananna, orduithe, sínithe, admhálacha íocaíochta, gach rud. Deimhneoidh siad do scéal. Seo iad na páipéir a thaispeánfaidh tú do do chairde ag na seirbhísí sreinge agus sna nuachtáin. Geallaim duit, tá siad gan smál ar fad. Ní bheidh amhras ar aon duine faoi do scéal tar éis dóibh iad a léamh."
  
  Rinne Philston gáire beag. "Is féidir fiú go gcreidfeadh roinnt Síneach frith-Mao é."
  
  Bhog Peadar ina chathaoir. "Sin rud difriúil-tiocfaidh na Chicoms ar mo chraiceann. Gheobhaidh siad amach go bhfuilim ag bréagnú. Déanfaidh siad iarracht mé a mharú."
  
  "Sea," aontaigh Philston. "Is dóigh liom go bhfuil. Is oth liom go mbeidh orm ligean duit a bheith buartha faoi sin. Ach mhair tú an tréimhse seo fada, in ainneoin gach seans, agus anois tá cúig mhíle is fiche dollar in airgead tirim agat. Ceapaim gur féidir leat déileáil leis."
  
  "Cathain agus conas a gheobhaidh mé an cúig mhíle is fiche atá fágtha má chríochnaím é seo?"
  
  "Aistreofar chuig cuntas i Hong Cong iad a luaithe a bheidh muid sásta le do chuid oibre. Táim cinnte go mbeidh sé seo ina spreagadh duit."
  
  Ghlaoigh an fón ar dheasc Filston. Shroich AXEman a shrón isteach ina chóta, ag dearmad ar feadh tamaill go raibh Colt imithe. Mhallaigh sé faoina anáil. Ní raibh tada aige. Tada ach a matáin agus a inchinn.
  
  Labhair Philston isteach san uirlis. "Sea... sea. Tá sé agam. Tá sé anseo anois. Bhí mé díreach ar tí glaoch ort."
  
  D"éist Carter, ag féachaint síos ar a bhróga caite, caite. Cé a ghlaofadh sé air? An raibh sé indéanta go...
  
  D"éirigh guth Filston géar. Rinne sé gruaim. "Éist, a Sheáin, is mise a thugann na horduithe! Agus faoi láthair tá tú ag easumhlaíocht dóibh trí ghlaoch orm. Ná déan sin arís. Ní hea, ní raibh a fhios agam go raibh sé chomh tábhachtach, chomh práinneach duit. Ar aon nós, táim críochnaithe leis agus táim á sheoladh liom. An áit is gnách. An-mhaith. Cad é? Sea, thug mé a chuid treoracha go léir dó agus, níos tábhachtaí fós, d"íoc mé é."
  
  Chualas mionnú feargach ar an bhfón. Rinne Filston gruaim.
  
  "Sin uile, a Jay! Tá a fhios agat do phost-caithfidh sé a bheith faoi fhaireachas leanúnach go dtí go mbeidh an rud seo déanta. Cuirim cuntas ort. Sea, tá gach rud ar an sceideal agus de réir an phlean. Croch suas. Ní bheidh, ní bheidh mé i dteagmháil leat go dtí go mbeidh an rud seo thart. Déan tusa do phost féin, agus déanfaidh mise mo chuid féin." Chroch Filston suas le torann.
  
  Las Pete Fremont toitín agus d"fhan sé. An raibh Johnny? Johnny Chow? Thosaigh sé ag súil leis. Dá n-oibreodh sé seo, ní bheadh air dul i muinín a phlean leathbhácáilte féin. D"fhéach sé go cúramach ar Filston. Dá mbeadh clúdach Fremont nochtaithe, bhí rudaí ag dul go dona.
  
  Dá mbeadh air imeacht, theastaigh uaidh Filston a thabhairt leis.
  
  D"fhéach Richard Philston air. "Fremont?"
  
  Lig AXEman osna arís. "Ó, i ndáiríre?"
  
  "An bhfuil aithne agat ar fhear darb ainm Johnny Chow nó an bhfuil tú tar éis cloisteáil faoi?"
  
  Chroith Pete a cheann. "Chuala mé trácht air. Níor casadh orm riamh é. Deirtear gurb é boss na Chicoms áitiúil é. Níl a fhios agam cé chomh fíor is atá sin."
  
  Shiúil Filston timpeall an bhoird, gan a bheith róghar don fhear mór. Scríob sé a smig le corrmhéar ramhar.
  
  "Éist go cúramach, a Fremont. As seo amach, beidh tú ag siúl ar rópa teann. Sin é Chow a bhí ar an bhfón díreach anois. Tá sé ag iarraidh ort. Is é an fáth go bhfuil sé ag iarraidh ort ná gur shocraigh sé féin agus mise tamall ó shin tú a úsáid mar fhear nuachtáin chun scéal a chur."
  
  D"fhéach Peadar go géar air. Thosaigh sé ag teacht le chéile.
  
  Chroith sé a cheann. "Cinnte. Ach ní scéal é? Ba mhaith leis an Johnny Chow seo ceann eile a chur isteach?"
  
  "Go díreach. Ba mhaith le Chow go gcruthófá scéal a chuireann an milleán ar Eta as gach rud atá ar tí tarlú. D'aontaigh mé leis sin, ar ndóigh. Beidh ort Eta a thógáil as sin agus é a imirt ar an mbealach sin."
  
  "Feicim. Sin é an fáth ar rug siad orm ón tsráid - b'éigean dóibh labhairt liom ar dtús."
  
  "Arís, fíor. Gan aon deacracht mhór-is féidir liom é a cheilt trí rá, mar a dúirt mé, gur theastaigh uaim treoracha a thabhairt duit go pearsanta. Ní bheidh a fhios ag Chow, ar ndóigh, cad iad na treoracha sin. Níor cheart go mbeadh amhras air, ná níos mó ná mar is gnách. Níl muinín againn as a chéile i ndáiríre, agus tá ár n-eagraíochtaí féin againn uile. Trí tú a thabhairt dó, cuirfidh mé beagán suaimhnis air. Bhí sé i gceist agam é sin a dhéanamh ar aon nós. Tá cúpla fear agam, agus ní féidir liom iad a cheapadh chun faire a choinneáil ort."
  
  Thug Peadar gáire searbh air. "An mbraitheann tú go gcaithfidh tú súil a choinneáil orm?"
  
  D"fhill Filston ar a dheasc. "Ná bí i do amadán, a Fremont. Tá ceann de na scéalta is mó den chéid seo á scríobh agat, tá cúig mhíle dollar is fiche de mo chuid airgid agat, agus níl do chuid oibre déanta agat fós. Is cinnte nach raibh tú ag súil go ligfinn duit rith timpeall saor in aisce?"
  
  Bhrúigh Filston cnaipe ar a dheasc. "Níor cheart go mbeadh aon fhadhb agat. Níl le déanamh agat ach fanacht socair agus do bhéal a choinneáil dúnta. Agus ós rud é go gceapann Chow gur fostaíodh thú chun scéal a chruthú faoi Eta, is féidir leat dul ar aghaidh leis, mar a deir tú, díreach mar is gnách. Is é an t-aon difríocht ná nach mbeidh a fhios ag Chow cén scéal a scríobhfaidh tú go dtí go mbeidh sé rómhall. Beidh duine éigin anseo i gceann nóiméid - aon cheisteanna deireanacha?"
  
  "Sea. Ceann an-mhór. Má táim faoi fhaireachas leanúnach, conas is féidir liom éalú ó Chow agus a bhuachaillí chun an scéal seo a fhoilsiú? A luaithe a gheobhaidh sé amach gur maraíodh an tImpire, maróidh sé mé. Sin an chéad rud a dhéanfaidh sé."
  
  Chuaigh Filston ar a smig arís. "Tá a fhios agam gur deacracht í. Caithfidh tú a bheith an-spleách ort féin, ar ndóigh, ach cabhróidh mé leat ar aon bhealach is féidir liom. Táim ag cur fear leat. Níl uaim ach fear amháin a dhéanamh, agus ní dhéanfaidh Chow ach teagmháil a choinneáil. B'éigean dom a bheith ag iarraidh teagmháil a choinneáil."
  
  "Amárach, tabharfar chuig láthair an trioblóide ar thalamh an Pháláis thú. Rachaidh Dmitry leat, is cosúil le cabhrú leat a chosaint. I ndáiríre, ag an nóiméad is tráthúla, cabhróidh sé leat éalú. Beidh oraibh beirt oibriú le chéile. Is fear maith é Dmitry, an-diana agus diongbháilte, agus éireoidh leis tú a shaoradh ar feadh cúpla nóiméad. Ina dhiaidh sin, beidh tú leat féin."
  
  Bhí cnag ar an doras. "Tar anseo," arsa Filston.
  
  Fear ó fhoireann cispheile ghairmiúil ab ea an fear a tháinig isteach. Mheas AXEman go raibh sé sé throigh ocht n-orlach ar airde. Bhí sé chomh tanaí le planc, agus bhí a chloigeann fada maol cosúil le scáthán. Bhí gnéithe acromegalacha agus súile beaga dorcha air, agus bhí a chulaith ag crochadh air cosúil le puball nach raibh oiriúnach dó. Bhí muinchillí a chóta ró-ghearr, ag nochtadh cufaí salacha.
  
  "Seo é Dimitri," arsa Filston. "Coinneoidh sé súil ort agus ort chomh maith agus is féidir leis. Ná lig dá chuma tú a mhealladh, a Fremont. Tá sé an-tapa agus níl sé dúr ar chor ar bith."
  
  D"fhéach an scarecrow ard go bán ar Nick agus chroith sé a cheann. Shiúil sé féin agus Philston go dtí an cúinne i bhfad den seomra agus labhair siad go hachomair. Lean Dmitry air ag croitheadh a chinn agus ag athrá, "Sea... Sea..."
  
  Shiúil Dmitry go dtí an doras agus d"fhan sé. Shín Filston a lámh amach chuig an bhfear a cheap sé a bhí ina Pete Fremont. "Ádh mór ort. Ní fheicfidh mé arís thú. Ar ndóigh nach bhfeicfidh, má théann gach rud de réir an phlean. Ach beidh mé i dteagmháil leat, agus má sheachadann tú na hearraí mar a deir sibhse, na Yankees, íocfar thú mar a gealladh. Coinnigh sin i gcuimhne, a Fremont. Cúig mhíle is fiche eile i Hong Cong. Slán leat."
  
  Bhí sé cosúil le lámh a chroitheadh le canna péisteanna. "Slán," a dúirt Pete Fremont. Smaoinigh Carter, "Feicfidh mé thú níos déanaí, a mhac na mban!"
  
  D"éirigh leis teagmháil a dhéanamh le Dmitry agus iad ag dul amach an doras. Faoina ghualainn chlé bhí teanntán gualainne, arm trom.
  
  Bhí beirt trodaithe Seapánacha ag fanacht sa halla. Rinne Dmitry rud éigin grágach leo, agus chroith siad a gcinn. D"imigh gach duine amach agus dhreap siad isteach i Mercedes dubh. Bhris an ghrian trí na scamaill, agus lonraigh an fhaiche le glasra nua. Líonadh an t-aer gaile le boladh caolchúiseach bláthanna silíní.
  
  Saghas éigin tír cheoldráma grinn, a cheap Nick Carter agus é ag dreapadh isteach sa suíochán cúil leis an bhfathach.
  
  Céad milliún duine i mórthír níos lú ná California. Pictiúrtha go leor. Scáthanna fearthainne páipéir agus gluaisrothair. Breathnóirí gealaí agus dúnmharfóirí. Éisteoirí feithidí agus reibiliúnaithe. Geishas agus cailíní go-go. Buama a bhí ann ar fad, ag feadaíl ar fhiús gearr, agus é ina shuí air.
  
  Bhí fear ard Seapánach agus a thiománaí ag marcaíocht chun tosaigh. Shuigh an fear níos giorra ar chúl an tsuíocháin léim, ag féachaint ar Nick. Dmitry ag faire ar Nick óna chúinne. Chas an Mercedes ar chlé agus chuaigh sé ar ais i dtreo lár Thóiceo. Lean Nick siar i gcoinne na gcúinsí agus rinne sé iarracht rudaí a réiteach.
  
  Smaoinigh sé ar Tonak arís, agus bhí sé míthaitneamhach. Ar ndóigh, b"fhéidir go mbeadh seans ann fós go bhféadfadh sé rud éigin a dhéanamh. Bhí sé tugtha do Johnny Chow, fiú dá mbeadh sé beagáinín déanach. Seo a bhí uaidh ag Chow-bhí a fhios ag Nick anois cén fáth-agus b"éigean go mbeadh sé indéanta an cailín a shábháil ó thuilleadh céasta. Rinne Nick gruaim, ag féachaint ar urlár an ghluaisteáin. D"íocfadh sé an fiach seo nuair a thiocfadh an t-am.
  
  Bhí dul chun cinn ollmhór amháin aige. Ba é féin a bhain leas as an easpa muiníne idir na Chicoms agus na Filston. Comhghuaillithe míshuaimhneacha a bhí iontu, bhí locht ar a nasc, agus d"fhéadfaí leas a bhaint as a thuilleadh.
  
  Shíl an bheirt acu go raibh siad ag déileáil le Pete Fremont, a bhuíochas le hinstinn agus inchinn Tonaka. Ní fhéadfadh aon duine céasadh a sheasamh ar feadh i bhfad, fiú nuair a chuir saineolaí i bhfeidhm é, ach scread Tonaka agus thug sé faisnéis bhréagach dóibh.
  
  Ansin tháinig smaoineamh chuig Killmaster, agus mhallaigh sé a amaideacht. Bhí imní air go raibh aithne ag Johnny Chow ar Fremont de réir a radhairc. Níor dhein sé é. Ní fhéadfadh sé-nó ní bheadh an t-ainm sin tugtha ag Tonaka dó choíche. Mar sin, ní raibh a chlúdach le Chow nochtaithe. D"fhéadfadh sé é a sheinm chomh maith agus a d"fhéadfadh sé, mar a léirigh Filston, agus súil ghéar á coinneáil aige ar bhealach chun an cailín a shábháil.
  
  Bheadh sí dáiríre nuair a scread sí a ainm. Ba é a haon dóchas a bhí aici, agus bhí a fhios aici é. Anois bheadh dóchas aici. Ag cur fola agus ag gol i bpoll éigin, ag fanacht leis teacht agus í a tharraingt amach.
  
  Bhí pian beag ina bholg. Bhí sé gan chabhair. Gan airm. D"fhéach sé gach nóiméad. Lean Tonaka den ghiolcach leochaileach. Níor mhothaigh Killmaster riamh níos lú ná seo.
  
  Chuaigh an Mercedes timpeall an Mhargaidh Mhórdhíola Láir agus i dtreo bhalla na farraige a bhí ag dul go Tsukishimi agus na longchlós. Bhí an ghrian lag i bhfolach taobh thiar de cheo copair a bhí crochta os cionn an chalafoirt. Bhí boladh tionsclaíoch gránna ag teacht as an aer a bhí ag sileadh isteach sa charr. Bhí dosaen long lasta ar ancaire sa bhá. Chuaigh siad thar duga tirim áit a raibh cnámharlach tancaeir ollmhór le feiceáil. Rug Nick splanc ainm: Naess Maru.
  
  Chuaigh an Mercedes thar áit inar dhumpáil trucailí dumpála bruscar san uisce. Bhí Tóiceo i gcónaí ag tógáil talún nua.
  
  Chas siad isteach ar chabhsa eile a threoraigh go dtí imeall an uisce. Anseo, beagáinín iargúlta, bhí seanstóras lofa ina shuí. "Deireadh an turais," a cheap Nick. "Seo an áit a bhfuil Tonaka acu. Roghnaíodh ceanncheathrú maith go cliste. Díreach i lár an ruaille buaille tionsclaíochta ar fad, rud nach dtugann aon duine aird air. Beidh cúis mhaith acu teacht agus imeacht."
  
  Chuaigh an carr isteach trí gheata seanchaite a bhí ar oscailt. Lean an tiománaí ar aghaidh trasna na clóis, a bhí lán le bairillí ola meirgeacha. Stop sé an Mercedes in aice leis an duga luchtaithe.
  
  D"oscail Dmitry an doras taobh agus dhreap sé amach. Thaispeáin an fear gearr Seapánach a Nambu do Nick. "Tá tusa ag dul amach freisin."
  
  D"éirigh Nick amach. Chas an Mercedes timpeall agus thiomáin sé amach an geata. Bhí lámh amháin faoina chóta ag Dmitry. Chroith sé a cheann i dtreo staighre beag adhmaid ag ceann i bhfad an ché. "Táimid ag dul ann. Téigh tusa ar dtús. Ná déan iarracht rith." Bhí a Bhéarla lag, le mí-úsáid Slavach ar ghutaí.
  
  Bhí éalú i bhfad óna intinn faoi láthair. Anois ní raibh ach rún amháin aige. Dul i dteagmháil leis an gcailín agus í a shábháil ón scian. Ar bhealach éigin. Ar aon nós. Trí fheall nó le fórsa.
  
  Shiúil siad suas an staighre, chrom Dmitry siar beagán agus choinnigh sé a lámh ina chóta.
  
  Ar chlé, bhí doras a thug isteach in oifig bheag, seanchaite, tréigthe anois. Bhí fear ag fanacht leo istigh. D"fhéach sé go géar ar Nick.
  
  "An tusa Pete Fremont?"
  
  "Sea. Cá bhfuil Tonaka?"
  
  Níor fhreagair an fear é. Shiúil sé timpeall Nick, tharraing sé piostal Walther as a chrios, agus lámhaigh sé Dmitry sa cheann. Ba lámhach ceann maith, gairmiúil a bhí ann.
  
  Bhris an fathach as a chéile go mall, cosúil le foirgneamh ard-réalta á leagan. Dhealraigh sé go raibh sé ag titim as a chéile. Ansin fuair sé é féin ar urlár scoilte na hoifige, fuil ag sileadh óna cheann briste isteach sa scoilt.
  
  Dhírigh an marfóir an Walther ar Nick. "Is féidir leat stop a chur leis an mbréagadóireacht anois," a dúirt sé. "Tá a fhios agam cé tú féin. Is tusa Nick Carter. Is as AH thú. Is mise Johnny Chow."
  
  Bhí sé ard do Sheapánach, ró-ghealchraicneach, agus cheap Nick gurbh é sinsearacht na Síne a bhí ann. Bhí Chow gléasta i stíl hippie-chinos daingean, léine sícideileach crochta amuigh, sreangán coirníní grá timpeall a mhuiníl.
  
  Ní raibh Johnny Chow ag magadh. Nó ag blúfáil. Bhí a fhios aige. Dúirt Nick, "Ceart go leor."
  
  "Agus cá bhfuil Tonaka anois?"
  
  ""Bhog Walter. ""Tríd an doras díreach taobh thiar díot. Bog go han-mhall.""
  
  Shiúil siad síos conair lán le bruscar, soilsithe ag fuinneoga spéire oscailte. Mharcáil Gníomhaire AX iad go huathoibríoch mar bhealach amach féideartha.
  
  Bhain Johnny Chow úsáid as an láimhseáil práis chun an doras simplí a bhrú ar oscailt. Bhí an seomra dea-fheistithe go hiontach. Bhí cailín ina suí ar an tolg, a cosa caola trasnaithe. Bhí scoilt dhearg uirthi beagnach go dtí a pluide, agus a cuid gruaige dorcha carntha ard ar bharr a cinn. Bhí smideadh trom uirthi, agus lonraigh a fiacla bána taobh thiar dá dath scarlóideach agus í ag miongháire ar Nick.
  
  "Haigh, a Carter-san. Shíl mé nach n-éireodh leat anseo choíche. Chaill mé thú."
  
  D"fhéach Nick Carter uirthi gan aon aoibh gháire. Níor aoibh sé. Faoi dheireadh, dúirt sé, "Haigh, a Tonaka."
  
  Bhí amanna ann, a dúirt sé leis féin, nuair nach raibh sé róchliste.
  
  
  Caibidil 11
  
  
  Dhún Johnny Chow an doras agus lean sé air, agus an Walther fós ag clúdach Nick.
  
  D"fhéach Tonaka thar Nick ar Chow. "Rúiseach?"
  
  "San oifig. Mharaigh mé é. Gan aon stró."
  
  Rinne Tonaka gruaim. "D'fhág tú an corp ansin?"
  
  Croitheadh guaillí. "Faoi láthair. Táim..."
  
  "Is amadán thú. Faigh cúpla fear agus tabhair amach é láithreach. Cuir síos é leis na daoine eile go dtí go mbeidh sé dorcha. Fan - cuir lámhcheangail ar Carter agus tabhair an gunna dom."
  
  Scaip Tonaka a cosa agus sheas sí ina seasamh. Bhí a cuid fo-éadaí ag scaipeadh. An uair seo bhí siad dearg. I Washington, faoina héide Gasóg, bhí siad bándearg. Tá go leor athraithe ó aimsir Washington.
  
  Shiúil sí timpeall Nick, ag coinneáil a fad uaidh, agus ghlac sí an gunna ó Johnny Chow. "Cuir do lámha i do dhiaidh, a Nick."
  
  D"umhlaigh Nick, ag teannadh matáin a chaol na láimhe, ag leathnú na féitheacha agus na n-artairí chomh maith agus a d"fhéadfadh sé. Ní fios duit choíche. D"fhéadfadh deichiú cuid d"orlach a bheith úsáideach.
  
  Reo na cufaí ina n-áit. Phléasc Chow é. "Ansiúd, ar an gcathaoir sin sa chúinne."
  
  Shiúil Nick anonn go dtí an chathaoir agus shuigh sé síos, a lámha ceangailte taobh thiar dá dhroim. Choinnigh sé a cheann síos, a shúile dúnta. Bhí Tonaka ar bís, meadhrán bua. Bhí a fhios aige na comharthaí. Bhí sí chun labhairt. Bhí sé réidh le héisteacht. Ní raibh aon rud eile a d"fhéadfadh sé a dhéanamh. Bhí blas fínéagar géar ar a bhéal.
  
  D"imigh Johnny Chow agus dhún sé an doras. Ghlasáil Tonaka é. D"fhill sí ar an tolg agus shuigh sí síos, ag trasnú a cosa arís. Chuir sí an Walther ar a hucht, ag féachaint air le súile dorcha.
  
  Aoibh sí go buacach air. "Cén fáth nach n-admhaíonn tú é, a Nick? Tá iontas iomlán ort. Turraingthe. Níor shamhlaigh tú riamh é."
  
  Rinne sé tástáil ar na lámhcheangail. Ní raibh ann ach cluiche beag. Ní raibh sé go leor chun cabhrú leis anois. Ach níor oir siad dá chaol na láimhe móra cnámhacha.
  
  "Tá an ceart agat," a d"admhaigh sé. "Mheall tú mé, a Tonaka. Mheall tú mé go maith. Tháinig an smaoineamh sin díreach i ndiaidh do d"athair a mharú, ach níor smaoinigh mé air riamh. Shíl mé an iomarca faoi Kunizo agus ní leor fútsa. Is amadán mé uaireanta."
  
  "Sea. Bhí tú an-amaideach. Nó b'fhéidir nach raibh. Conas a d'fhéadfá buille faoi thuairim a thabhairt? Thit gach rud ina áit domsa-d'oir gach rud chomh maith sin. Chuir fiú m'athair mé ar do shon. Ba mhór an t-ádh domsa é. Dúinn."
  
  "Fear cliste ab ea d'athair. Tá iontas orm nár thuig sé é."
  
  D"imigh a gáire. "Níl mé sásta faoin méid a tharla do m"athair. Ach sin mar ba chóir dó a bheith. Bhí sé ró-thrioblóideach. Bhí fir Eta eagraithe go han-mhaith againn-coinníonn Cumann Búda Fola iad i líne-ach ba scéal eile ar fad iad mná Eta. Bhí siad as smacht. Ní raibh mise féin, ag ligean orm gur mise a gceannaire, in ann déileáil leis. Thosaigh m"athair ag seachaint mé agus ag obair go díreach le cuid de na mná eile. B"éigean é a mharú, agus is oth liom é sin."
  
  Rinne Nick staidéar uirthi agus súile caola aici. "An féidir liom toitín a fháil anois?"
  
  "Níl. Níl mé chun dul chomh gar sin duit." D"fhill a gáire. "Sin rud eile a bhfuil aiféala orm faoi, nach mbeidh mé in ann an gealltanas sin a choinneáil choíche. Sílim go mbeadh sé ina rud maith."
  
  Chroith sé a cheann. "B"fhéidir gurb é sin é." Go dtí seo, ní raibh aon leid ann go raibh a fhios aici féin ná ag Chow aon rud faoi chomhcheilg Filston an tImpire a fheallmharú. Bhí cárta buaite aige; i láthair na huaire, ní raibh aon smaoineamh aige conas é a imirt, nó ar cheart dó é a imirt ar chor ar bith.
  
  Chuir Tonaka a cosa trasna arís. Thóg Cheongsam é féin suas, ag nochtadh cuar a masa.
  
  "Sula bhfillfidh Johnny Chow, is fearr dom rabhadh a thabhairt duit, a Nick. Ná cuir fearg air. Tá sé beagáinín craiceáilte, dar liom. Agus is sádaí é. An bhfuair tú an pacáiste?"
  
  D"fhéach sé uirthi. "Tuigeann mé. Shíl mé gur leatsa a bhí sé." Thit a shúile ar a cíocha lán. "Is cosúil nach ea."
  
  Níor fhéach sí air. Bhraith sé an míshuaimhneas inti. "Ní hea. Bhí sé... gránna. Ach ní raibh mé in ann é a stopadh. Ní féidir liom Johnny a rialú ach go pointe áirithe. Tá an... paisean seo aige don chruálacht. Uaireanta caithfidh mé ligean dó a dhéanamh cad is mian leis. Ina dhiaidh sin, bíonn sé ciúin agus socair ar feadh tamaill. Ba ón gcailín Eta, an ceann a raibh muid ceaptha a mharú, an fheoil a sheol sé."
  
  Chroith sé a cheann. "Mar sin, is é seo láthair an dúnmharaithe?"
  
  "Sea. Agus céasadh. Ní maith liom é, ach tá sé riachtanach."
  
  "Tá sé an-áisiúil. Gar don chalafort."
  
  Bhí a gáire tuirseach ón smideadh. Bhí an Walther crochta ina lámh. Thóg sí suas arís é, á shealbhú le dhá lámh. "Sea. Ach táimid i gcogadh, agus i gcogadh caithfidh tú rudaí uafásacha a dhéanamh. Ach go leor de sin. Ní mór dúinn labhairt fút, a Nick Carter. Ba mhaith liom tú a thabhairt slán go Béising. Sin an fáth a bhfuil mé ag tabhairt rabhaidh duit faoi Johnny."
  
  Bhí a ghlór searbhasach. "Béising, ha? Bhí mé ann cúpla uair. Gan focal a rá, ar ndóigh. Ní maith liom an áit. Leadránach. An-leadránach."
  
  "Is beag seans go mbeidh leamh ort an uair seo. Tá fáiltiú iontach á ullmhú acu duit. Agus domsa. Mura dtuigeann tú, a Nick, is mise Hy-Vy."
  
  Sheiceáil sé na lámhcheangail arís. Dá mbeadh an deis aige, bheadh air a lámh a bhriseadh.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Intleacht na Síne.
  
  "Tháinig sé chun cuimhne dom," a dúirt sé. "Cad é do chéim agus d"ainm, a Tonaka?" a dúirt sí leis.
  
  Chuir sí iontas air. "Is coirnéal mé. Is é Mei Foi m'ainm Síneach. Sin ceann de na cúiseanna gur ghá dom mé féin a scaradh chomh mór sin ó m'athair-bhí neart teagmhálacha aige fós, agus luath nó mall gheobhaidh sé amach é. Mar sin, b'éigean dom ligean orm go raibh fuath agam dó as a mhuintir, an Eta, a thréigean nuair a bhí sé óg. Ba é an Eta é. Cosúil liomsa. Ach d'imigh sé, rinne sé dearmad ar a mhuintir, agus d'fhóin sé don bhunaíocht impiriúil. Go dtí gur tháinig sean agus tinn air. Ansin rinne sé iarracht cúiteamh a dhéanamh!"
  
  Níor chuir Nick i gcoinne an ghrinngháire. "Le linn duit a bheith ag fanacht le Eta? Dílis do do mhuintir-ionas go bhféadfá dul isteach iontu agus iad a bhrath. Bain úsáid astu. Scrios iad."
  
  Níor fhreagair sí an magadh. "Ní thuigfeá, ar ndóigh. Ní bheidh aon rud le baint as mo mhuintir go dtí go n-éireoidh siad suas agus go nglacfaidh siad seilbh ar an tSeapáin. Táim á dtreorú sa treo sin."
  
  Ag treorú iad go dtí imeall an sléachta. Má éiríonn le Filston an tImpire a mharú agus an milleán a chur ar na Síneach, is iad na Burakumin a bheidh ina gcaillteanas láithreach. B"fhéidir nach mbeidh na Seapánaigh feargacha in ann Béising a bhaint amach-is féidir leo gach fear, bean agus leanbh de chuid na nETA a gheobhaidh siad a mharú agus maróidh siad iad. Dícheannaigh iad, bain a n-inní, croch iad, lámhach iad. Má tharlaíonn sé sin, beidh réigiún Sanya ina theach collaí i ndáiríre.
  
  Ar feadh nóiméid, bhí Gníomhaire AXE ag streachailt lena choinsias agus lena bhreithiúnas. Dá n-inseodh sé dóibh faoi chomhcheilg Filston, b"fhéidir go gcreidfidís é go leor chun aird bhreise a tharraingt ar an bhfear. Nó b"fhéidir nach gcreidfidís é ar chor ar bith. B"fhéidir go ndéanfaidís sabaitéireacht air ar bhealach éigin. Agus dá mbeadh amhras ar Filston go raibh amhras faoi, chuirfeadh sé a phleananna ar ceal agus fanfadh sé le deis eile. Choinnigh Nick a bhéal dúnta agus d"fhéach sé síos, ag faire ar na bróga beaga dearga arda sála ag luascadh ar chos Tonaka. Lonraigh an solas óna pluide donn lom.
  
  Bhí cnag ar an doras. D"aithin Johnny Chow Tonaka. "Tabharfar aire don Rúiseach. Conas atá ár gcara? An Nick Carter mór! An máistir-fheallmharfóir! An fear a chuireann crith ar na spiairí beaga bochta nuair a chloiseann siad a ainm."
  
  Shiúil Chow anonn go dtí an chathaoir agus stad sé, ag stánadh go géar ar Nick Carter. Bhí a chuid gruaige dorcha tiubh agus casta, ag titim síos ar a mhuineál. Chruthaigh a mhalaí casta slais dhubh os cionn a shróine. Bhí a chuid fiacla móra agus bán-shneachta, le bearna sa lár. Chaith sé seile ar AXEman agus bhuail sé go crua trasna an aghaidh é.
  
  "Conas atá tú, a mharfóir shaor? Cén chaoi a thaitníonn sé leat a bheith glactha?"
  
  Chaolaigh Nick a shúile ag an mbuille nua. Bhlais sé fuil óna liopa gearrtha. Chonaic sé Tonaka ag croitheadh a cinn go rabhaidh. Bhí an ceart aici. Ba dhúnmharfóir maniacal í Chow a raibh fuath aici uirthi, agus ní raibh sé in am anois é a spreagadh. D"fhan Nick ina thost.
  
  Bhuail Chow arís é, ansin arís agus arís eile. "Cad atá ort, a fhear mhóir? Níl tada le rá agat?"
  
  Dúirt Tonaka, "Beidh sin go leor, a Sheáin."
  
  Chas sé uirthi, ag drannadh. "Cé a dúirt go mbeadh sé seo go leor!"
  
  "Táim á rá seo. Agus táim i gceannas anseo. Ba mhaith le Béising é a choinneáil beo agus i riocht maith. Ní dhéanfaidh corp ná bacach mórán maitheasa dóibh."
  
  D"fhéach Nick le spéis. Achrann teaghlaigh. Chas Tonaka an Walther beagán, ionas gur chlúdaigh sé Johnny Chow chomh maith le Nick. Bhí nóiméad ciúnais ann.
  
  Lig Chow béic dheireanach amach. "Deirim, cuir isteach ort féin agus ar Bhéising chomh maith. An bhfuil a fhios agat cé mhéad dár gcomrádaithe ar fud an domhain atá maraithe ag an mbastard sin?"
  
  "Íocfaidh sé as seo. Sa deireadh. Ach ar dtús, ba mhaith le Béising go gcuirfí ceist air-agus ceapann siad go mbeidh siad sásta! Mar sin, tar ar aghaidh, a Sheáin. Socair síos. Caithfear é seo a dhéanamh i gceart. Tá orduithe againn, agus caithfear iad a leanúint."
  
  "Ceart go leor. Ceart go leor! Ach tá a fhios agam cad a dhéanfainn leis an mbastard bréan sin dá mbeadh mo rogha agam. Ghearrfainn a chuid liathróidí de agus chuirfinn iallach air iad a ithe..."
  
  Mhair a mhíshástacht. Shiúil sé go dtí an tolg agus chrom sé go gruama, a bhéal lán, dearg ag pógadh cosúil le béal linbh.
  
  Mhothaigh Nick crith ag rith síos a dhroim. Bhí an ceart ag Tonaka. Ba shádaí agus ba mhaslach marfach é Johnny Chow. Cheap sé go raibh sé suimiúil gur fhulaing an córas Síneach é go fóill. D"fhéadfadh daoine cosúil le Chow a bheith ina ndliteanas, agus ní raibh na Sínigh ina n-amadáin. Ach bhí taobh eile leis seo - bheadh Chow ina dhúnmharfóir iontaofa agus cruálach. Is dócha gur chuir an fhíric seo a pheacaí ar neamhní.
  
  Shuigh Johnny Chow suas díreach ar an tolg. Rinne sé gáire beag, ag taispeáint a chuid fiacla.
  
  "Ar a laghad is féidir linn an t-amadán sin a chur ag féachaint orainn ag obair ar an gcailín. Thug an fear isteach í díreach anois. Ní dhéanfaidh sé dochar dó, agus b'fhéidir go gcuirfeadh sé ina luí air rud éigin a dhéanamh - mar shampla, b'fhéidir, go bhfuil sé críochnaithe."
  
  Chas sé agus d"fhéach sé ar Tonaka. "Agus níl aon phointe ann iarracht a dhéanamh mé a stopadh! Is mise atá ag déanamh an chuid is mó den obair san oibríocht uafásach seo, agus bainfidh mé taitneamh as."
  
  Chonaic Nick, agus é ag faire go géar ar Tonaka, í ag géilleadh. Chroith sí a ceann go mall. "Ceart go leor. A Sheáin. Más mian leat. Ach bí an-chúramach-tá sé chomh glic agus chomh sleamhain le heascann."
  
  "Ha!" Shiúil Chow suas chuig Nick agus bhuail sé ina aghaidh arís é. "Tá súil agam go bhfuil sé ag iarraidh ceann gasta a tharraingt i ndáiríre. Sin a bhfuil de dhíth orm-leithscéal chun é a mharú. Leithscéal maith-ansin is féidir liom a rá le Béising eitleog a eitilt."
  
  Tharraing sé Nick ina sheasamh agus bhrúigh sé i dtreo an dorais é. "Tar ar aghaidh, a Mháistir an Mhíle. Tá rud éigin iontach i ndán duit. Taispeánfaidh mé duit cad a tharlaíonn do dhaoine nach n-aontaíonn linn."
  
  Sciob sé an Walther ó Tonaka. Thug sí isteach go séimh agus ní fhéachfadh sí i súile Nick. Bhí drochmhothú aige. Cailín? Díreach seachadta? Chuimhnigh sé ar na horduithe a thug sé do na cailíní ag teach na ngeisha. Mato, Sato, agus Kato. A Dhia! Má chuaigh aon rud mícheart, ba é a locht é. A locht...
  
  Bhrúigh Johnny Chow síos conair fhada é, ansin suas staighre casta, lofa, agus creacach isteach i íoslach salach áit a raibh francaigh ag rith leo agus iad ag druidim leo. Lean Tonaka í, agus bhraith Nick an fhriotaíocht ina céim. "Ní maith léi trioblóid ar chor ar bith," a smaoinigh sé go searbh. Ach déanann sí é as dílseacht dá cúis chumannach neamhnaofa. Ní thuigfeadh sé iad choíche. Ní raibh le déanamh aige ach troid leo.
  
  Shiúil siad síos conair eile, cúng agus boladh na n-eiscí daonna air. Bhí doirse ar gach ceann acu, agus fuinneog bheag le barraí in airde. Mhothaigh sé gluaiseacht taobh amuigh den doras, seachas í a chloisteáil. Ba é seo a bpríosún, a n-áit fhorghníomhaithe. Ó áit éigin lasmuigh, ag dul isteach fiú sna doimhneachtaí dorcha seo, bhí béic dhomhain báid tarraingthe ag imeacht trasna an chuain. Chomh gar do shaoirse shalach na farraige-agus fós chomh fada uainn.
  
  Go tobann thuig sé le soiléireacht iomlán cad a bhí le feiceáil aige.
  
  Chríochnaigh an conair ag doras eile. Bhí fear Seapánach garbhghléasta i mbróga rubair ag gardáil an chonair. Seanghunna Tommy Chicago crochta thar a ghualainn. An tua-fhear, chomh gnóthach agus a bhí sé, thug sé faoi deara na súile cruinne agus an coinnle trom fós. Ainu. Muintir chlúmhach Hokkaido, bundúchasaigh, ní Seapánaigh ar chor ar bith. Chaith na Chicoms líontán leathan sa tSeapáin.
  
  Chrom an fear agus sheas sé i leataobh. D"oscail Johnny Chow an doras agus bhrúigh sé Nick isteach sa solas geal a bhí ag teacht ó bholgán 350 vata amháin. D"éirigh a shúile as an solas lag, agus phléasc sé ar feadh nóiméid. De réir a chéile, d"aithin sé aghaidh mná i mBúda cruach dhosmálta lonrach. Bhí an Búda gan cheann, agus as a mhuineál scoilte, scaipthe amach agus bog, a shúile dúnta, fuil ag sileadh óna shrón agus a bhéal, tháinig aghaidh bhán mná chun cinn.
  
  Cáit!
  
  
  Caibidil 12
  
  
  Bhrúigh Johnny Chow Nick ar leataobh, ansin dhún sé an doras agus ghlas sé é. Chuaigh sé i dtreo an Bhúda lonrúil. Lig Nick a fhearg do sceitimíní a ligean amach ar an t-aon bhealach a bhí ar a chumas - tharraing sé na lámhcheilg air go dtí gur bhraith sé an craiceann ag stróiceadh.
  
  Cogarnaigh Tonaka. "Tá brón orm, a Nick. Ní féidir aon rud a dhéanamh. Dhearmad mé rud éigin tábhachtach, agus b"éigean dom filleadh ar mo árasán. Bhí Kato ann. Níl a fhios agam cén fáth. Bhí Johnny Chow liom, agus chonaic sí é. B"éigean dúinn í a fháil ansin-ní raibh aon rud eile a d"fhéadfainn a dhéanamh."
  
  Fear fiáin ab ea é. "Mar sin, b'éigean duit í a thógáil. Caithfidh tú í a chéasadh?"
  
  Ghearr sí a liopa agus chroith sí a ceann i dtreo Johnny Chow. "Tá a fhios aige. Dúirt mé leat - sin mar a fhaigheann sé a phléisiúr. Rinne mé iarracht mhór, a Nick, rinne mé iarracht mhór. Bhí mé ag iarraidh í a mharú go tapaidh agus gan phian."
  
  "Is aingeal na trócaire thú."
  
  Dúirt Chow, "Cad é an rud atá uait, a Mháistir Mharbháin mhóir? Níl sí ag breathnú chomh maith sin anois, an bhfuil? Níl sí chomh maith agus a bhí sí nuair a chuir tú fuc uirthi ar maidin, geall liom."
  
  Bheadh sé seo, ar ndóigh, mar chuid de chlaonadh an fhir seo. Cuireadh ceisteanna pearsanta faoi chéasadh. D"fhéadfadh Nick an gáire agus an mire a shamhlú...
  
  Bhí a fhios aige an riosca, áfach. Ní raibh aon bhaol ar domhan in ann é a stopadh óna rá. Gan a rá go raibh sé as a phearsantacht. B"éigean dó é a rá.
  
  Dúirt sé go socair agus go fuar é, screamh oighir ag sileadh óna ghlór. "Is mac trua, gránna, casta thú, a Chow. Tá sé ar cheann de na pléisiúir is mó i mo shaol tú a mharú."
  
  Shíosnaigh Tonaka go bog. "Ní hea! Ná..."
  
  Dá gcloisfeadh Johnny Chow na focail seo, bhí sé ró-ghafa le haird a thabhairt. Bhí a phléisiúr soiléir. Rith sé a lámh trí ghruaig dhubh thiubh Kato agus chlaon sé a ceann siar. Bhí a aghaidh gan fhuil, chomh bán agus a bheadh sí ag caitheamh smididh geisha. Bhí a teanga bhán ag lonrú amach as a béal fuilteach. Thosaigh Chow ag bualadh í, ag cur fearg air féin.
  
  "Tá sí ag ligean uirthi féin, an striapach bheag. Níl sí marbh fós."
  
  Ghuigh Nick ó chroí go hiomlán go mbeadh sí básaithe. B"é sin an t-aon rud a bhí ar a chumas. D"fhéach sé ar an sileadh mall fola, a bhí mall anois, sa chainéal cuartha a tógadh timpeall bhun an Bhúda.
  
  Fuair an carr ainm oiriúnach - Bloody Buddha.
  
  Ba é a locht féin é. Chuir sé Kato go dtí árasán Tonaka le fanacht. Bhí sé ag iarraidh í a bhaint as teach na ngeisha, rud a mheas sé a bheith neamhshábháilte, agus bhí sé ag iarraidh í a choinneáil amach as an mbealach agus fón a bheith aige in aice láimhe ar eagla go mbeadh gá aige léi. Mallacht air! Chas sé na lámhcheilg le buile. Léim pian trína chaol na láimhe agus a réamhlámha. Chuir sé Kato díreach i ngaiste. Ní raibh a locht féin ann, ar aon bhealach réadúil, ach bhí an t-ualach ina luí ar a chroí cosúil le cloch.
  
  Stop Johnny Chow ag bualadh na cailín gan aithne. Rinne sé gruaim. "B'fhéidir go bhfuil sí marbh cheana féin," a dúirt sé go hamhrasach. "Níl aon neart ag aon cheann de na striapaigh bheaga sin."
  
  Ag an nóiméad sin, d"oscail Kato a súile. Bhí sí ag fáil bháis. Bhí sí ag fáil bháis go dtí an braon fola deireanach. Agus fós féin, d"fhéach sí trasna an tseomra agus chonaic sí Nick. Ar bhealach éigin, b"fhéidir leis an soiléireacht sin a deirtear a thagann go gairid roimh an mbás, d"aithin sí é. Rinne sí iarracht aoibh gháire a dhéanamh, iarracht thruamhéalach. Macallaíodh a cogar, cosúil le guth taibhse, tríd an seomra.
  
  "Tá brón orm, a Nick. Tá... brón orm........."
  
  Níor fhéach Nick Carter ar Chow. Bhí sé meabhrach arís anois, agus ní raibh sé ag iarraidh go léifeadh an fear a raibh ina shúile. Arrachtach ab ea an fear seo. Bhí an ceart ag Tonaka. Dá mbeadh deis aige riamh ionsaí a dhéanamh, b'éigean dó gníomhú go socair. An-chiúin. Faoi láthair, b'éigean dó é a fhulaingt.
  
  Bhrúigh Johnny Gow Kato uaidh le gluaiseacht fhiáin a bhris a mhuineál. Bhí an pléascadh le cloisteáil go soiléir sa seomra. Chonaic Nick Tonaka ag preabadh. An raibh sí ag cailleadh a suaimhnis? Bhí uillinn fhéideartha ann.
  
  D"fhéach Chou ar an gcailín marbh. Bhí a ghlór trua, cosúil le buachaill beag a bhris a bhréagán is fearr leis. "Fuair sí bás ró-luath. Cén fáth? Ní raibh aon cheart aici." Gháir sé, cosúil le francach ag screadach san oíche.
  
  "Sin tusa freisin, a mhór-AXEman. Geall liom go mairfidh tú i bhfad i mBúda."
  
  "Ní hea," a dúirt Tonaka. "Is cinnte nach ea, a Johnny. Tar ar aghaidh, lig dúinn imeacht as seo. Tá go leor le déanamh againn."
  
  Ar feadh nóiméid, d"fhéach sé uirthi go dúshlánach, a shúile chomh cothrom agus chomh marfach le súile cóbra. Scuab sé a chuid gruaige fada as a shúile. Rinne sé lúb coirníní agus chroch sé os a chomhair é. D"fhéach sé ar an Walther ina láimh.
  
  "Tá gunna agam," a dúirt sé. "Sin a fhágann gur mise an boss. A dhuine uasail! Is féidir liom cibé rud is mian liom a dhéanamh."
  
  Rinne Tonaka gáire. Iarracht mhaith a bhí ann, ach chuala Nick an teannas ag scaoileadh amach cosúil le spriong.
  
  "A Sheáin, a Sheáin! Cad é seo? Tá tú ag iompar mar amadán, agus tá a fhios agam nach bhfuil. Ar mhaith leat go marófaí sinn go léir? Tá a fhios agat cad a tharlóidh mura n-umhlaímid orduithe. Tar ar aghaidh, a Sheáin. Bí i do bhuachaill maith agus éist le Mama-san."
  
  Mheall sí é mar leanbh. D"éist Nick. Bhí a shaol i mbaol.
  
  Shiúil Tonaka i ngar do Johnny Chow. Chuir sí a lámh ar a ghualainn agus lean sí i dtreo a chluasa. Cogarnaigh sí. D"fhéadfadh AXEman a shamhlú cad a bhí á rá aici. Bhí sí á mhealladh lena corp. Bhí sé ag smaoineamh cé mhéad uair a rinne sí é seo.
  
  Rinne Johnny Chow gáire. Chuimil sé a lámha fuilteacha ar a chinos. "An ndéanfaidh tú? An ngeallann tú i ndáiríre?"
  
  "Déanfaidh mé, geallaim." Rith sí a lámh go réidh thar a bhrollach. "Chomh luath agus a chuirfimid slán as an mbealach é. Ceart go leor?"
  
  Rinne sé gáire, ag taispeáint bearnaí ina chuid fiacla bána. "Ceart go leor. Déanaimis é seo. Seo, tóg an gunna agus clúdaigh mé."
  
  Thogaigh Tonaka an Walther agus sheas sí i leataobh. Faoina smideadh tiubh, bhí a aghaidh gan mothú, dothuigthe, cosúil le masc Noh. Dhírigh sí an gunna ar Nick.
  
  Ní raibh Nick in ann cur ina choinne. "Tá praghas sách ard á íoc agat," a dúirt sé. "Ag codladh le gránna den sórt sin."
  
  Bhuail Johnny Chow é san aghaidh. Straoigh Nick agus thit sé ar ghlúin amháin. Bhuail Chow é sa teampall, agus ar feadh nóiméid, bhí dorchadas ag dul timpeall ar ghníomhaire AXE. Luathaigh sé ar a ghlúine, as a chothromaíocht mar gheall ar na lámhcheangail a bhí ceangailte taobh thiar dá dhroim, agus chroith sé a cheann chun é a ghlanadh. Lasadh soilse ina intinn cosúil le lasracha maignéisiam.
  
  "Ní hea!" a dúirt Tonaka go géar. "Ar mhaith leat go gcoinneoidh mé mo ghealltanas, a Sheáin?"
  
  "Go maith! Níl sé gortaithe." Rug Chow ar Nick faoin gcoiléar agus tharraing sé ina sheasamh é.
  
  Threoraigh siad ar ais suas staighre é go seomra beag folamh in aice leis an oifig. Bhí doras miotail ann le barra iarainn throm ar an taobh amuigh. Bhí an seomra folamh seachas roinnt leapachas salach in aice le píopa a rith ón urlár go dtí an tsíleáil. Ard ar an mballa, in aice leis an bpíopa, bhí fuinneog le barraí, gan ghloine agus róbheag le go bhféadfadh abhac sleamhnú tríd.
  
  Bhrúigh Johnny Chow Nick i dtreo na leapa. "Óstán den chéad scoth, fear mór. Téigh timpeall go dtí an taobh eile agus clúdaigh é, a Tonaka, agus mé ag malartú na gcufaí."
  
  D"umhlaigh an cailín. "Fanfaidh tú anseo, a Carter, go dtí go mbeidh an gnó críochnaithe tráthnóna amárach. Ansin tabharfaimid amach chun farraige thú agus cuirfimid ar bord loinge lastais Síneach thú. I gceann trí lá, beidh tú i mBéising. Beidh siad an-sásta tú a fheiceáil-tá siad ag ullmhú fáiltithe anois."
  
  Tharraing Chow eochair as a phóca agus d"oscail sé na lámhcheangail. Bhí Killmaster ag iarraidh triail a bhaint as. Ach bhí Tonaka deich dtroigh uaidh, i gcoinne an bhalla os coinne, agus bhí an Walther ina luí ar a bholg. Ní raibh aon úsáid le greim a fháil ar Chow agus é a úsáid mar sciath. Mharódh sí iad beirt. Mar sin dhiúltaigh sé.
  
  féinmharú a dhéanamh agus d"fhéach sé ar Chow agus é ag snapáil ceann de na lámhcheilg ar phíobán ingearach.
  
  "Ba chóir go gcuirfeadh sé sin bac ar fheallmharfóir fiú," a dúirt Chow le gáire beag. "Mura bhfuil trealamh draíochta ina phóca aige-agus ní dóigh liom go bhfuil." Bhuail sé Nick go crua ar an aghaidh. "Suigh síos, a bhastard, agus dún do bhéal. An bhfuil an tsnáthaid réidh agat, a Tonaka?"
  
  Shleamhnaigh Nick isteach i riocht ina shuí, a chaol na láimhe deise sínte amach agus ceangailte le feadán. Thug Tonaka snáthaid hipideirmeach lonrach do Johnny Chow. Le lámh amháin, bhrúigh sé Nick síos agus sháigh sé an tsnáthaid isteach ina mhuineál, díreach os cionn a choiléar. Bhí sé ag iarraidh gortú a dhéanamh, agus rinne sé amhlaidh. Bhraith an tsnáthaid cosúil le daga agus Chow ag brú an loine.
  
  Dúirt Tonaka, "Rud éigin le cur a chodladh ort ar feadh tamaill. Bí ciúin. Ní dhéanfaidh sé dochar duit."
  
  Tharraing Johnny Chow an tsnáthaid amach. "Is mian liom go bhféadfainn dochar a dhéanamh dó. Dá mbeadh mo bhealach féin agam..."
  
  "Níl," a dúirt an cailín go géar. "Sin a bhfuil le déanamh againn anois. Tá sé ag fanacht. Tar ar aghaidh, a Sheáin."
  
  Agus Chow fós leisceach, ag féachaint anuas ar Nick, dúirt sí go bog, "Le do thoil, a Sheáin. Tá a fhios agat cad a gheall mé-ní bheidh am ann mura ndéanaimid deifir."
  
  Thug Chou cic scaradh do Nick sna heasnacha. "A Sayonara, a fhear mór. Smaoineoidh mé ort agus mé ag cur fuc uirthi. Is é an rud is gaire a gheobhaidh tú dó sin arís."
  
  Dhún an doras miotail go mall. Chuala sé an barra meáchain throm ag titim ina áit. Bhí sé ina aonar, agus an druga ag rith trína féitheacha, ag bagairt é a bhualadh amach ag aon nóiméad-cá fhad, ní raibh a fhios aige.
  
  Rinne Nick streachailt chun seasamh ina sheasamh. Bhí sé beagáinín meadhrán agus corrach cheana féin, ach b"fhéidir gurbh é an bualadh ba chúis leis sin. Chaith sé súil ar an bhfuinneog bheag ard os a chionn agus bhrúigh sé ar leataobh í. Bhí sí folamh. Dada in áit ar bith. Dada ar chor ar bith. Píopa, lámhcheangail, ruga salach.
  
  Leis an lámh chlé shaor aige, shroich sé isteach i bpóca a sheaicéid ó phóca stróicthe a chóta. Fágadh cluichí agus toitíní ina dhiaidh. Agus carn airgid. Rinne Johnny Chow cuardach gasta air, beagnach gan choinne, agus bhraith sé an t-airgead, bhain sé leis, agus ansin is cosúil gur dhearmad sé faoi. Níor luaigh sé é le Tonaka. Chuimhnigh Nick-bhí sé cliste. Caithfidh go raibh a phleananna féin ag Chow don airgead sin.
  
  Cad atá cearr? Níl aon mhaith déanta aige anois as cúig mhíle is fiche dollar. Ní féidir leat eochair na lámhcheilg a cheannach.
  
  Anois bhraith sé an druga ag teacht i bhfeidhm. Bhí sé ag luascadh, a cheann cosúil le balún ag streachailt le hardú. Throid sé leis, ag iarraidh anáil dhomhain a tharraingt, allas ag doirteadh ina shúile.
  
  D"fhan sé ina sheasamh le neart toilteanais amháin. Sheas sé chomh fada ón bpíopa agus a d"fhéadfadh sé, a lámh dheas sínte amach. Lean sé siar, ag baint úsáide as a dhá chéad punt, a ordóg fillte thar bhois a láimhe deise, ag brú na matán agus na gcnámha. Bíonn cleasanna ag baint le gach déileáil, agus bhí a fhios aige go mbeadh sé indéanta uaireanta briseadh saor ó na lámhcheangail. Ba é an cleas ná bearna bheag a fhágáil idir an cheangail agus na cnámha, beagán scaoilte. Ní raibh tábhacht leis an bhfeoil. D"fhéadfaí í a stróiceadh de.
  
  Bhí corrlach beag aige, ach ní raibh sé go leor. Níor oibrigh sé. Chroith sé go foréigneach. Pian agus fuil. Sin a bhí ann. Shleamhnaigh an cufa síos agus shocraigh sé ag bun a ordóige. Dá mbeadh rud éigin aige le lubricáil leis...
  
  Anois bhí a cheann ina bhalún. Balún le aghaidh péinteáilte air. Shnámh sé óna ghuaillí agus isteach sa spéir ar rópa fada, fada.
  
  
  Caibidil 13
  
  
  Dhúisigh sé i ndorchadas iomlán. Bhí tinneas cinn trom air, agus bhí brú amháin ollmhór ag clúdach a choirp. Bhí a chaol na láimhe deise stróicthe ag bualadh le pian géar. Bhí fuaimeanna an chalafoirt ag teacht isteach ó am go ham tríd an bhfuinneog bheag os a chionn.
  
  Luigh sé sa dorchadas ar feadh ceathrú uaire, ag iarraidh a chuid smaointe measctha a chur le chéile, na píosaí puzail a cheangal le chéile i bpictiúr comhtháite den réaltacht. Rinne sé seiceáil ar an gcufa agus ar an bhfeadán arís. Ní raibh aon rud athraithe. Bhí sé fós gafa, gan chabhair, gan ghluaiseacht. Bhraith sé amhail is dá mba rud é go raibh sé gan aithne le fada. Bhí a tart beo, ag cloí lena scornach.
  
  Chuaigh sé síos leis an bpian. Thóg sé cipíní as póca a chóta agus, tar éis dhá iarracht nár éirigh leo, d"éirigh leis ceann de na cipíní páipéir a choinneáil ag lonrú. Bhí cuairteoirí aige.
  
  Bhí tráidire ar an urlár in aice leis. Bhí rud éigin air. Rud éigin clúdaithe le naipcín. Bhí an cluiche lasadh amach. Las sé ceann eile agus, fós ar a ghlúine, shroich sé amach don tráidire. B"fhéidir gur cheap Tonaka go dtabharfadh sé uisce dó. Rug sé ar an naipcín.
  
  Bhí a súile oscailte agus ag stánadh air. Léirigh solas beag bídeach an chluiche ina daltaí marbha. Bhí ceann Kato ina luí ar a thaobh ar phláta. Thit a cuid gruaige dorcha i mearbhall síos go dtí a muineál scoilte.
  
  Tá Johnny Chow ag baint an-taitnimh as.
  
  Bhí Nick Carter tinn gan náire. Urlac sé ar an urlár in aice leis an tráidire, ag urlacan agus ag cur as dó go dtí go raibh sé folamh. Folamh ó gach rud ach fuath. Sa dorchadas bréan, níor chaill sé a ghairmiúlacht, agus ní raibh uaidh ach Johnny Chow a aimsiú agus é a mharú chomh pianmhar agus ab fhéidir.
  
  Tar éis tamaill, las sé cluiche eile. Bhí sé ag clúdach a chinn le naipcín nuair a bhain a lámh lena chuid gruaige.
  
  
  
  
  
  Bhí stíl gruaige casta an geisha ina phíosaí, scaipthe agus ag titim as a chéile, clúdaithe le hola. Ola!
  
  Chuaigh an cluiche amach. Chuir Nick a lámh go domhain isteach sa mhaisiú tiubh gruaige agus thosaigh sé á dhíriú. Chas an ceann nuair a theagmháil sé leis, beagnach ag titim anuas agus ag rolladh as a rochtain. Tharraing sé an tráidire níos gaire dó agus chuir sé a chosa i bhfostú é. Nuair a bhí a lámh chlé clúdaithe le hola gruaige, aistrigh sé chuig a chaol na láimhe deise í, ag cuimilt suas, síos, agus timpeall taobh istigh den chufa cruach í. Rinne sé é seo deich n-uaire, ansin bhrúigh sé an tráidire uaidh agus dhírigh sé suas.
  
  Thóg sé dosaen anáil dhomhain. Bhí an t-aer a bhí ag sileadh tríd an bhfuinneog clúdaithe le deatach ó longchlós. Tháinig duine éigin amach as an halla, agus d"éist sé. Tar éis tamaill, chruthaigh na fuaimeanna patrún. Garda sa halla. Bhí garda i mbróga rubair ag siúl chuig a phost. Bhí fear ag siúl suas agus síos an halla.
  
  Bhog sé chomh fada ar a chlé agus a d"fhéadfadh sé, ag tarraingt go seasta i gcoinne na gcufaí a cheangail leis an bpíopa é. Bhí allas ag sileadh air agus é ag cur gach unsa dá neart ollmhór isteach san iarracht. Shleamhnaigh an cufa dá lámh bhealaithe, shleamhnaigh sé níos mó, agus ansin ghabh sé ar a chnuic mhóra. Theann Killmaster arís. Anois pian. Ní raibh sé go maith. Níor oibrigh sé.
  
  Ar fheabhas. D'admhaigh sé go gciallódh sé cnámha briste. Mar sin, déanaimis deireadh leis.
  
  Bhog sé chomh gar don phíobán agus a d"fhéadfadh sé, ag tarraingt an chufa suas an phíobán go dtí go raibh sé cothrom lena ghuaillí. Bhí a chaol na láimhe, a lámh agus a chufaí clúdaithe le hola gruaige fuilteach. Bhí air a bheith in ann é seo a dhéanamh. Ní raibh de dhíth air ach cead.
  
  Thóg Killmaster anáil dhomhain amháin, choinnigh sé í, agus léim sé amach ón bpíopa. Doirt an fuath agus an fhearg go léir a bhí ag fiuchadh ann isteach ina ionsaithe. Bhí sé ina imreoir lár páirce Meiriceánach Uile-Mheiriceánach tráth, agus tá daoine fós ag caint le huafás faoin gcaoi ar bhris sé línte an fhreasúra. An chaoi ar phléasc sé anois.
  
  Bhí an pian gearr agus uafásach. Strac an cruach claiseanna cruálacha ina fheoil, agus bhraith sé a chnámha ag scoilteadh. Luathaigh sé i gcoinne an bhalla in aice leis an doras, ag cloí le tacaíocht, a lámh dheas ina stumpa fuilteach crochta ar a thaobh. Bhí sé saor.
  
  Saor? D"fhan an doras miotail agus an trasnán trom. Anois bheadh sé ina chleas. Bhí misneach agus fórsa brúidiúil tar éis é a iompar chomh fada agus a d"fhéadfaidís.
  
  Lean Nick i gcoinne an bhalla, ag análú go trom agus ag éisteacht go géar. Bhí an garda sa halla fós ag sleamhnú suas agus síos, a bhróga rubair ag feadaíl ar na cláir gharbha.
  
  Sheas sé sa dorchadas, ag meá a chinneadh. Ní raibh ach seans amháin aige. Dá gcuirfeadh sé deireadh leis, bheadh gach rud caillte.
  
  Chaith Nick súil amach an fhuinneog. Dorchadas. Ach cén lá? Cén oíche? An raibh sé ina chodladh ar feadh níos mó ná 24 uair an chloig? Bhí réamhfhios aige. Dá mba ea, ba oíche í a bhí curtha in áirithe do chíréibeacha agus do shabaitéireacht. Chiallaigh sé sin nach mbeadh Tonaki agus Johnny Chow ann. Bheadh siad áit éigin i lár Thóiceo, gnóthach lena bpleananna marfacha. Agus Filston? Bheadh Filston ag miongháire a aoibh gháire uasaicme agus ag ullmhú chun Impire na Seapáine a fheallmharú.
  
  Thuig AXEman go tobann go raibh air gníomhú go práinneach. Dá mbeadh a bhreithiúnas ceart, b"fhéidir go raibh sé rómhall cheana féin. Ar aon nós, ní raibh am le cur amú-bhí air gach rud a chur i ngeall ar rolla amháin den dísle. Ba gheall é seo anois. Dá mbeadh Chou agus Tonaka fós thart, bheadh sé marbh. Bhí inchinn agus airm acu, agus ní chuirfeadh a chleasa amú air.
  
  Las sé cluiche meaitseála, ag tabhairt faoi deara nach raibh ach trí cinn fágtha aige. Bheadh sin go leor. Tharraing sé an ruga in aice leis an doras, sheas sé air, agus thosaigh sé á stróiceadh ina phíosaí lena lámh chlé. Ní raibh a lámh dheas úsáideach.
  
  Nuair a bhí dóthain cadáis tarraingthe as an líneáil thanaí, chuir sé i gcarn é in aice leis an scoilt faoin doras. Ní raibh go leor ann. Tharraing sé níos mó cadáis as an bpiliúr. Ansin, chun a chuid cluichí a shábháil ar eagla nach ngabhfadh siad tine láithreach, shroich sé isteach ina phóca le haghaidh airgid, agus é ar intinn aige nóta a rolladh suas agus é a úsáid. Ní raibh aon airgead ann. Chuaigh an cluiche amach.
  
  Mhallaigh Nick go bog. Ghlac Johnny Chow an t-airgead agus é ag sleamhnú isteach, ag cur ceann Kato ar an tráidire.
  
  Bhí trí mhaitseán fágtha. Bhris allas úr amach air, agus ní raibh sé in ann gan a mhéara a ligean crith agus é ag lasadh maitín eile go cúramach agus á thabhairt chuig an bpléasc. Las an lasair bheag, bhog sí, beagnach gur múchadh í, ansin las sí suas arís agus thosaigh sí ag fás. Thosaigh an deatach ag lúbadh suas.
  
  Bhain Nick a sheanchóta báistí amach agus thosaigh sé ag séideadh deataigh amach, á dhíriú faoin doras. Bhí an cadás trí thine anois. Mura n-oibreodh sé seo, d'fhéadfadh sé é féin a mhúchadh. Bhí sé éasca é a dhéanamh. Choinnigh sé a anáil agus lean sé air ag luascadh an chóta báistí, ag scuabadh an deataigh faoin doras. Ba leor sin. Thosaigh Nick ag screadaíl ar bharr a scamhóg. "Tine! Tine! Cabhair-cabhair-Tine! Cabhraigh liom-ná lig dom dó. Tine!"
  
  Anois beidh a fhios aige.
  
  Sheas sé le taobh an dorais, brúite i gcoinne an bhalla. D"oscail an doras amach.
  
  Bhí an olann chadáis ag lasadh go meidhreach anois, agus bhí an seomra ag líonadh le deatach géar. Ní raibh air ligean air go raibh casacht air. Ghlaodh sé arís, "Tine! Cabhair-tasukete!"
  
  "Tasuketel Haigh - Haigh!" Rith an garda síos an conair. Lig Nick scread uafáis amach. "Tasuketel"
  
  Thit an barra trom le torann. D"oscail an doras cúpla orlach. Scaoil deatach amach. Bhrúigh Nick a lámh dheas gan úsáid isteach i bpóca a chóta le go gcoinneofaí as an mbealach í. Anois rinne sé drannadh ina scornach agus bhuail sé a ghuaillí ollmhóra i gcoinne an dorais. Bhí sé cosúil le spriong ollmhór a bhí casta ró-fhada agus a scaoileadh saor sa deireadh.
  
  Phléasc an doras amach, ag cur an gharda siar agus as a chothromaíocht. Ba iad na Ainu a chonaic sé cheana. Bhí gunna Tommy os a chomhair, agus agus Nick ag cromadh faoi, scaoil an fear pléascadh go neamhchinnte. Loisc lasracha aghaidh AXEman. Chuir sé gach a raibh aige i ndorn gearr clé i mbolg an fhir. Phrionnaigh sé é i gcoinne an bhalla, bhuail sé sa groin é, agus ansin bhuail sé a ghlúin ina aghaidh. Lig an garda osna ghurgálach amach agus thosaigh sé ag titim. Phléasc Nick a lámh ina úll Ádhaim agus bhuail sé arís é. Bhris fiacla, agus shil fuil as béal millte an fhir. Lig sé an gunna Tommy titim. Rug Nick air sular bhuail sé an t-urlár.
  
  Bhí an garda fós leath-chomhfhiosach, ag leanacht ar meisce i gcoinne an bhalla. Bhuail Nick a chos agus thit sé i laige.
  
  Bhí an gunna meaisín trom fiú do Nick, agus a lámh amháin slán aige, agus thóg sé soicind air é a chothromú. Rinne an garda iarracht seasamh. Bhuail Nick cic ina aghaidh.
  
  Sheas sé os cionn an fhir agus chuir sé bairille a ghunna Tommy orlach óna cheann. Bhí an garda fós feasach go leor le breathnú síos an bairille go dtí an iris, áit a raibh na gunnaí troma .45 ag fanacht le foighne mharfach le go ndéanfaidís é a stróiceadh óna chéile.
  
  "Cá bhfuil Johnny Chow? Cá bhfuil an cailín? Soicind amháin agus maróidh mé thú!"
  
  Ní raibh aon amhras ar an ngarda faoi. D"fhan sé an-chiúin agus bhíodh sé ag cogarnaíl focail trí chúr fuilteach.
  
  "Tá siad ag dul go Toyo - tá siad ag dul go Toyo! Tá siad chun círéibeacha, tinte a chur faoi deara, geallaim duit. Deirim - ná maraigh!"
  
  Caithfidh Toyo lár Thóiceo a chiallaíonn. Lár na cathrach. Buille faoi thuairim ceart a thug sé. Bhí sé imithe ar feadh níos mó ná lá.
  
  Chuir sé a chos ar bhrollach an fhir. "Cé eile atá anseo? Fir eile? Anseo? Nach bhfág siad thú i d'aonar ag cosaint mé?"
  
  "Fear amháin. Fear amháin. Agus anois tá sé ina chodladh san oifig, geallaim duit." Tríd an méid sin ar fad? Bhuail Nick an garda sa chloigeann le cnap a ghunna Tommy. Chas sé agus rith sé síos an halla go dtí an oifig inar lámhaigh Johnny Chow an Rúiseach, Dmitry.
  
  Phléasc sruth lasrach amach as doras na hoifige, agus chuaigh piléar thar chluas chlé Nick le torann gránna. Tá sé ina chodladh, mallacht air! Bhí an bastard dúisithe agus ghearr sé Nick amach ón gclós. Ní raibh am ann le taiscéaladh, le hiarracht a dhéanamh bealach amach eile a aimsiú.
  
  Bla-bla...
  
  D"eitil an piléar róghar dó. Bhuail sé an balla in aice leis. Chas Nick, mhúch sé an t-aon solas lag sa chonair, agus rith sé ar ais go dtí na staighrí a bhí ag dul isteach sna dungeons. Léim sé thar chorp gan aithne garda agus lean sé air ag rith.
  
  Ciúnas anois. Ciúnas agus dorchadas. D"fhan an fear san oifig.
  
  Stop Nick Carter ag rith. Thit sé ar a bholg agus chrap sé go dtí go bhféadfadh sé breathnú suas agus, beagnach gan dall, dronuilleog níos gile de fhuinneog spéir oscailte os a chionn a fheiceáil. Shéid gaoth fhionnuar isteach, agus chonaic sé réalta, réalta lag aonair, ag lonrú i lár na cearnóige. Rinne sé iarracht cuimhneamh cé chomh hard is a bhí na fuinneoga spéire. Bhí sé tar éis iad a thabhairt faoi deara inné nuair a thug siad isteach é. Ní raibh sé in ann cuimhneamh, agus bhí a fhios aige nach raibh tábhacht leis. Ar aon nós, b'éigean dó iarracht a dhéanamh.
  
  Chaith sé piostal Tommy tríd an spéirfhuinneog. Phreab sé agus phreab sé, ag déanamh torainn ifreannaigh. Chuala an fear san oifig é agus d"oscail sé tine arís, ag spraeáil luaidhe síos an conair chúng. Rug Nick ar an urlár. Tholl ceann de na piléir a chuid gruaige gan a chloigeann a scríobadh. D"easanáil sé go bog. A Thiarna! Bhí sin gar.
  
  D"fholmhaigh an fear san oifig a iris. Ciúnas arís. Sheas Nick, neartaigh sé a chosa, agus léim sé, ag síneadh amach lena lámh chlé mhaith. Dhún a mhéara ar an doras dín ag teacht, agus chroch sé ansin ar feadh nóiméid, ag luascadh, ansin thosaigh sé ag tarraingt é féin aníos. Phléasc na teannáin ina lámh agus ghearáin siad. Rinne sé gáire searbh sa dorchadas. Bhí na mílte tarraingt suas aon-láimhe sin ag tabhairt torthaí anois.
  
  Leag sé a uillinn ar an gcúram agus chroch sé a chosa. Bhí sé ar dhíon stórais. Bhí na clóis long timpeall air ciúin agus tréigthe, ach anseo agus ansiúd bhí soilse ag lonrú i stórais agus ar na dugaí. Lonraigh solas amháin thar a bheith geal cosúil le réaltbhuíon ag barr craein.
  
  Ní raibh aon bhriseadh solais ann fós. Lonraigh an spéir os cionn Thóiceo néón. Las solas rabhaidh dearg ar bharr Thúr Thóiceo, agus lonraigh soilse tuile i bhfad ó dheas os cionn an aerfoirt idirnáisiúnta. Bhí an Pálás Impiriúil thart ar dhá mhíle siar. Cá raibh Richard Filston ag an nóiméad sin?
  
  Fuair sé piostal Tommy agus bhrúigh sé isteach i gcrom a láimhe sláine é. Ansin, ag rith go réidh, cosúil le fear ag rith trasna carranna lastais, thrasnaigh sé an stóras. Anois bhí sé in ann a fheiceáil go maith go leor,
  
  trí gach spéirlíne agus é ag druidim leis.
  
  Tar éis an spéirlíne dheireanaigh, leathnaigh an foirgneamh, agus thuig sé go raibh sé os cionn na hoifige agus in aice leis an duga luchtaithe. Shiúil sé ar bharraicíní, gan mórán torainn a dhéanamh ar an tarmac. Lonraigh solas lag amháin ó bhratach sa chlós, áit a raibh drumaí ola meirgeacha ag bogadh cosúil le taibhsí sféarúla. Rug rud éigin in aice leis an ngeata an solas agus léirigh sé é, agus chonaic sé gur jeep a bhí ann. Péinteáilte dubh. Léim a chroí, agus mhothaigh sé tús na dóchais fíor. B"fhéidir go mbeadh seans ann fós Filston a stopadh. Chiallaigh an jeep an bealach isteach sa bhaile. Ach ar dtús, b"éigean dó an clós a thrasnú. Ní bheadh sé éasca. Thug lampa sráide amháin díreach dóthain solais don bhastard san oifig é a fheiceáil. Níor leomh sé iarracht a dhéanamh é a mhúchadh. B"fhearr dó a chárta gnó a sheoladh.
  
  Ní raibh am aige le smaoineamh. Ní raibh air ach dul ar aghaidh agus riosca a ghlacadh. Rith sé feadh an síneadh díon a chlúdaigh an duga luchtaithe, ag iarraidh dul chomh fada ón oifig agus ab fhéidir. Shroich sé ceann an dín agus d"fhéach sé síos. Díreach faoi bhun dó bhí carn bairillí ola. Bhí cuma neamhchinnte orthu.
  
  Chaith Nick a ghunna Tommy thar a ghualainn agus, ag mallacht a láimhe deise gan úsáid, dhreap sé go cúramach thar imeall an dín. Rug a mhéara ar an ngáitéar. Thosaigh sé ag cromadh agus ansin ag briseadh leis. Bhrúigh a bharraicíní na ndrumaí ola. Lig Nick osna faoisimh agus an gátar ag stróiceadh saor ina láimh, agus a mheáchan iomlán ina luí ar na drumaí. Luasc an píopa draein go contúirteach, chroch sé, lúb sé sa lár, agus thit sé le torann coire monarchan.
  
  Bhí an t-ádh ar an nGníomhaire AXE nár maraíodh é go hiomlán. Ar aon nós, bhí neart caillte aige sular éirigh leis briseadh saor agus rith go dtí an jeep. Ní raibh aon rud eile le déanamh anois. Ba é an t-aon seans a bhí aige dul isteach sa bhaile. Rith sé go hainnis, ag bacach mar gheall ar ghortú a rúitín ón iris leath-líonta. Choinnigh sé a ghunna Tommy ina thaobh, a bhuille i dtreo a bholg, an béal dírithe ar an duga luchtaithe in aice le doras na hoifige. Bhí sé ag smaoineamh cé mhéad piléar a bhí fágtha aige sa ghearrthóg.
  
  Ní raibh an fear san oifig ina chlaíomh. Rith sé amach as an oifig, chonaic sé Nick ag siúl trasna na cúirte, agus scaoil sé piléar piostail. D"ardaigh an salachar timpeall chosa Nick, agus phóg an piléar é. Rith sé gan scaoileadh ar ais, agus imní mhór air anois faoina iris. B"éigean dó seiceáil.
  
  D"fhág an lámhachóir an duga luchtaithe agus rith sé i dtreo an jeep, ag iarraidh Nick a ghearradh amach. Lean sé air ag scaoileadh ar Nick agus é ag rith, ach bhí a tine gan idirdhealú agus i bhfad i gcéin.
  
  Níor scaoil Nick urchar ar ais go dtí go raibh siad beagnach ag leibhéal na súl leis an jeep. Bhí na hurchair díreach. Chas an fear agus an uair seo dhírigh sé air, ag coinneáil an ghunna le dhá lámh chun é a choinneáil socair. Thit Nick ar ghlúin amháin, chuir sé an piostal ar ghlúin Tommy, agus d"fholmhaigh sé an gearrthóg.
  
  Bhuail formhór na n-urchar an fear sa bholg, á chaitheamh ar gcúl agus thar chochall an Jeep. Phléasc a phistal go talamh.
  
  Lig Nick a ghunna Tommy titim agus rith sé chuig an jeep. Bhí an fear marbh, a bholg stróicthe amach. Tharraing Nick amach as an jeep é agus thosaigh sé ag cuardach a phócaí. Fuair sé trí iris spártha agus scian seilge le lann ceithre orlach. Bhí a aoibh gháire fuar. Ba chosúil é sin leis. Ní raibh gunna Tommy ar an gcineál airm a d'fhéadfá a iompar timpeall Tóiceo.
  
  Thóg sé piostal an fhir mhairbh. Sean-Browning .380-bhí meascán aisteach arm ag na Chicoms. Tionóladh sa tSín iad agus smuigleáladh isteach i dtíortha éagsúla iad. Ba é an fhadhb a bheadh ann i ndáiríre ná an t-armlón, ach is cosúil gur réitigh siad é sin ar bhealach éigin.
  
  Chuir sé an Browning ina chrios, an scian seilge ina phóca seaicéid, agus dhreap sé isteach sa jeep. Bhí na heochracha san adhaint. Chas sé an t-inneall, ach stop an tosaitheoir, agus tháinig borradh bodhar ón sceithphíopa sa seancharr. Ní raibh aon thostóir ann!
  
  Bhí na geataí oscailte.
  
  Chuaigh sé i dtreo an damba. Lonraigh Tóiceo san oíche cheoach cosúil le bauble ollmhór lonrach. Gan aon dorchadas fós. Cén t-am a bhí ann?
  
  Shroich sé ceann an bhóthair agus fuair sé an freagra. Léigh an clog sa fhuinneog 9:33. Taobh thiar den chlog bhí both teileafóin. Leisce Killmaster, ansin bhuail sé ar na coscáin, léim sé amach as an jíp, agus rith sé go dtí an both. Ní raibh sé ag iarraidh é seo a dhéanamh i ndáiríre - bhí sé ag iarraidh an jab a chríochnú agus an praiseach a ghlanadh suas é féin. Ach níor cheart dó. Bhí sé ró-chontúirteach. Bhí rudaí imithe rófhada. Bheadh air glaoch ar ambasáid Mheiriceá agus cabhair a iarraidh. Rinne sé machnamh ar feadh nóiméid, ag iarraidh cuimhneamh ar an gcód don tseachtain, fuair sé é, agus chuaigh sé isteach sa bhoth.
  
  Ní raibh aon bhoinn le cur ina ainm.
  
  D"fhéach Nick ar an bhfón le buile agus le frustrachas. Mallacht air! Faoin am a bhféadfadh sé míniú a thabhairt don oibreoir Seapánach, í a chur ina luí air é a thabhairt chuig an ambasáid, bheadh sé rómhall. B"fhéidir go raibh sé rómhall cheana féin.
  
  Ag an nóiméad sin, chuaigh na soilse sa chiosc amach. Timpeall air, suas agus síos an tsráid, i siopaí, i siopaí, i dtithe, agus i dtithe tábhairne, chuaigh na soilse amach.
  
  Thóg Nick an fón agus reo sé ar feadh soicind.
  
  
  Ró-dhéanach. Bhí sé leis féin arís. Rith sé ar ais chuig an jeep.
  
  Bhí an chathair mhór ina luí i ndorchadas, seachas spota solais lárnach in aice le Stáisiún Tóiceo. Chas Nick soilse ceann an jeep air agus thiomáin sé chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé i dtreo an tsampla uaigneach seo de lonrachas sa dorchadas. Caithfidh go raibh a fhoinse cumhachta féin ag Stáisiún Tóiceo. Rud éigin a bhain leis na traenacha ag teacht isteach agus ag imeacht.
  
  Agus é ag tiomáint, ag brath ar chorn géar, glórach an jeep-bhí daoine ag teacht amach ar na sráideanna cheana féin-chonaic sé nach raibh an múchadh chomh hiomlán agus a bhí súil aige. Bhí lár Thóiceo imithe, seachas an stáisiún traenach, ach bhí paistí solais fós timpeall imlíne na cathrach. Claochladáin agus fostáisiúin scoite a bhí iontu seo, agus ní fhéadfadh fir Johnny Chow iad a mhúchadh go léir ag an am céanna. Thógfadh sé tamall.
  
  Phléasc ceann de na spotaí ar an léaslíne agus chuaigh sé as. Bhí siad ag druidim leis!
  
  Fuair sé é féin i lár na tráchta agus b"éigean dó moilliú síos. Stop go leor tiománaithe agus d"fhan siad le feiceáil cad a tharlódh. Chuir tram leictreach stoptha bac ar an gcrosbhóthar. Chas Nick timpeall air agus lean sé air ag stiúradh an jeep go mall tríd an slua.
  
  Bhí coinnle agus lampaí ag lasadh sna tithe cosúil le dreancaidí ollmhóra. Chuaigh sé thar ghrúpa páistí ag gáire ar an gcúinne. Ba fhíor-rithchomórtas a bhí ann dóibhsean.
  
  Chas sé ar chlé isteach ar Ginzu Dori. D"fhéadfadh sé casadh ar dheis isteach ar Sotobori Dori, siúl cúpla bloc, agus ansin casadh ó thuaidh ar shráid a thabharfadh díreach chuig tailte an pháláis é. Bhí a fhios aige faoi phostaer ansin a threoraigh chuig droichead thar an díog. Bhí an áit, ar ndóigh, plódaithe le póilíní agus le saighdiúirí, ach bhí sin ceart go leor. Ní raibh de dhíth air ach duine a aimsiú le dóthain údaráis, iad a chur ag éisteacht leis, agus an tImpire a thionlacan go sábháilte.
  
  Tharraing sé isteach i Sotobori. Díreach chun tosaigh, thar an áit a raibh sé beartaithe aige casadh ó thuaidh, bhí ambasáid ollmhór Mheiriceá. Bhí Killmaster faoi gheasa. Bhí cabhair ag teastáil uaidh! Bhí an rud seo ag éirí rómhór dó. Ach ní raibh ann ach ceist soicindí, soicindí luachmhara, agus ní raibh sé in acmhainn fiú ceann amháin a chailleadh. Agus é ag brú an jeep, scread na boinn timpeall an chúinne, agus lasadh soilse na hambasáide arís. Gineadóir éigeandála. Ansin tháinig sé chun cuimhne go mbeadh gineadóirí éigeandála ag an Pálás freisin a d'úsáidfeadh iad, agus caithfidh go raibh a fhios ag Filston faoi. Chroith Nick a ghuaillí móra agus bhrúigh sé go láidir ar an ngás, ag iarraidh é a bhrú trí na hurláir. Díreach teacht ann. In am.
  
  Anois chuala sé cogar gruama an tslua. Déistineach. Bhí sluaite cloiste aige cheana, agus chuir siad eagla air i gcónaí, rud nach raibh cosúil le haon rud eile. Is rud dothuartha iad sluaite, beithíoch ar mire, in ann aon rud a dhéanamh.
  
  Chuala sé urchar gunna. Spraeáil gharbh urchar sa dorchadas, díreach chun tosaigh. Tine, lom agus fíochmhar, ag cur dath ar an dorchadas. Chuaigh sé i dtreo an chrosbhóthair. Ní raibh an pálás ach trí bhloc ar shiúl anois. Bhí carr póilíní trí thine ina luí ar a thaobh. Phléasc sé, ag seoladh blúirí lasracha suas agus síos cosúil le roicéid bheaga. Tharraing an slua siar, ag screadaíl agus ag rith ar son foscadh. Níos faide síos an tsráid, chuir trí charr póilíní eile bac ar an mbóthar, a gcuid spotsoilse ag gluaiseacht ag seinm thar an slua a bhí cruinnithe le chéile. Taobh thiar díobh, bhog trucail dóiteáin in aice le hiodrant, agus chonaic Nick canóin uisce.
  
  Ghluais líne thanaí póilíní síos an tsráid. Bhí clogaid círéibe orthu, bhí bataí agus piostail á n-iompar acu. Taobh thiar díobh, scaoil roinnt oifigeach eile gás cuimilte thar an líne agus isteach sa slua. Chuala Nick na sliogáin gháis cuimilte ag pléascadh agus ag scaipeadh le torann fliuch tipiciúil. Bhí boladh na ndeor crochta sa slua. Phlúch agus chas fir agus mná agus an gás ag teacht i bhfeidhm. Thosaigh an cúlú ag casadh ina ruaig. Gan chabhair, tharraing Nick an jeep go dtí taobh an bhóthair agus d"fhan sé. Shnámh an slua timpeall an jeep cosúil le farraige ar chóta agus chuaigh siad timpeall air.
  
  Sheas Nick ina sheasamh sa jeep. Agus é ag féachaint tríd an slua, thar na póilíní a bhí ag leanúint agus an balla ard, chonaic sé soilse sa phálás agus ina thalamh. Bhí gineadóirí á n-úsáid acu. Ba cheart go mbeadh jab Filston níos deacra dá bharr. Nó an raibh? Bhí imní ar an tua-fhear. Bheadh a fhios ag Filston faoi na gineadóirí agus níor chuir sé san áireamh iad. Conas a bhí súil aige teacht chuig an Impire?
  
  Ansin chonaic sé Johnny Chow taobh thiar de. Bhí an fear ina sheasamh ar dhíon gluaisteáin, ag béicíl ar an slua a bhí ag dul thart. Rug ceann de shoilse an ghluaisteáin póilíní air agus choinnigh sé ina léas é. Lean Chow air ag luascadh a chuid arm agus ag osnaíl, agus de réir a chéile thosaigh an slua ag moilliú. Anois bhí siad ag éisteacht. Stop siad ag rith.
  
  Bhí Tonaka, ina seasamh le taobh chúl na láimhe deise den charr, soilsithe ag spotsolas. Bhí sí gléasta i ndubh, brístí, geansaí, agus a cuid gruaige tarraingthe siar i gcairf. D"fhéach sí ar Johnny Chow a bhí ag screadaíl, a súile caolaithe, ag mothú go aisteach socair, gan aird ar an slua a bhí ag brú agus ag brú timpeall an chairr.
  
  Bhí sé dodhéanta a chloisteáil cad a bhí Johnny Chow ag rá. D"oscail a bhéal agus tháinig na focail amach, agus lean sé air ag pointeáil timpeall air.
  
  D"éist siad arís. Phléasc feadóg ghéar ó na póilíní, agus thosaigh na línte póilíní ag cúlú. "Botún," a cheap Nick. "Ba chóir dom iad a choinneáil siar." Ach bhí i bhfad níos lú póilíní ann, agus bhí siad ag imirt go sábháilte.
  
  Chonaic sé fir i maisc gháis, céad duine acu ar a laghad. Bhí siad ag timpeallú an ghluaisteáin inar sheanmóir Chow, agus bhí airm de shaghas éigin acu go léir-bataí, claímhte, piostail, agus sceana. Rug Nick splanc piostail Stan. Ba iad seo croílár na ndaoine, na fíor-thrioblóideoirí, agus lena ngunnaí agus a maisc gháis, bhí siad ceaptha an slua a threorú thar na línte póilíní agus isteach i dtailte an Pháláis.
  
  Bhí Johnny Chow fós ag béicíl agus ag pointeáil i dtreo an pháláis. D"fhéach Tonaka ón mbun, a aghaidh gan mothú. Thosaigh na fir sna maisc gháis ag foirmiú aghaidhe garbha, ag bogadh i sraitheanna.
  
  Chaith Killmaster súil thart. Bhí an Jeep gafa i measc bhrú an tslua, agus d"amharc sé tríd an bhfarraige d"aghaidheanna feargacha go dtí an áit a raibh Johnny Chow fós i lár an aonaigh. Bhí na Gardaí discréideach, ach bhí siad ag fáil súil ghéar ar an mbastaird.
  
  Tharraing Nick an Browning as a chrios. Chaith sé súil síos. Níor thug aon duine de na mílte aird air. Ba é an fear dofheicthe é. Bhí Johnny Chow thar a bheith sásta. Faoi dheireadh, bhí sé i lár an aonaigh. Rinne Killmaster gáire gairid. Ní bheadh deis den chineál sin aige arís choíche.
  
  B"éigean dó a bheith gasta. Bhí an slua seo in ann aon rud a dhéanamh. Réabfadh siad ina phíosaí fuilteacha é.
  
  Bhuail sé (go raibh sé thart ar tríocha slat ar shiúl. Tríocha slat ó arm aisteach nár scaoil sé riamh).
  
  D"fhan Johnny Chow i lár aird na bpóilíní. Chaith sé a cháil mar scáil, gan eagla, ag baint taitnimh as, ag caitheamh seile agus ag béicíl a fhuatha. Chruthaigh línte fear armtha i maisc gháis ding agus chuaigh siad ar aghaidh i dtreo línte na bpóilíní.
  
  Thóg Nick Carter an Browning agus chuir sé cothrom é. Thóg sé anáil dhomhain thapa, d"easanálaigh sé leath de, agus tharraing sé an truicear trí huaire.
  
  Is ar éigean a chuala sé na gunnaí thar thorann an tslua. Chonaic sé Johnny Chow ag casadh ar dhíon an ghluaisteáin, ag greim a bhrollaigh, agus ag titim. Léim Nick ón jeep chomh fada isteach sa slua agus a d"fhéadfadh sé. Shleamhnaigh sé síos isteach sa mhais chorraitheach de choirp a bhí ag brú, bhuail sé a lámh mhaith tríd an aer, agus thosaigh sé ag déanamh a bhealaigh go dtí imeall an tslua. Níor thriail ach fear amháin é a stopadh. Sháigh Nick orlach ann lena scian seilge agus lean sé ar aghaidh.
  
  Bhí sé sleamhnaithe isteach i bhfolach páirteach fál ag ceann fhaiche an pháláis nuair a chuala sé "nóta nua ón slua." D'fholaigh sé sa bhfál, mí-ordaithe agus fuilteach, agus d'fhéach sé agus an slua ag ionsaí na bpóilíní arís. Bhí fir armtha sa veain, faoi cheannas Tonaka. Chroith sí bratach bheag Síneach - a clúdach imithe anois - agus rith sí, ag screadaíl, ag ceann na toinne stróicthe, neamhordúla.
  
  Scaoileadh urchair ó na póilíní. Níor thit aon duine. Lean siad orthu ag lámhach os cionn cinn gach duine. Ghluais an slua, díograiseach agus gan intinn arís, ar aghaidh, ag leanúint ceann sleá na bhfear armtha, an croí crua. Bhí an torann scanrúil agus tartmhar, an fathach maniacalach ag béicíl a dhúil i ndúnmharú.
  
  Scaradh an líne thanaí póilíní, agus tháinig marcaigh amach. Chuaigh póilíní ar chapall, dhá chéad acu ar a laghad, i dtreo an tslua. Bhain siad úsáid as claíomh agus bhí sé beartaithe acu an slua a ghearradh síos. Bhí foighne na bpóilíní ídithe. Bhí a fhios ag Nick cén fáth - bratach na Síne a rinne é.
  
  Bhuail na capaill isteach sa slua. Straoigh daoine agus thit siad. Thosaigh béicíl. D"éirigh agus thit claímhte, ag glacadh spréacha ó na spotsoilse agus á gcaitheamh timpeall cosúil le braoiníní fuilteacha deannaigh.
  
  Bhí Nick gar go leor chun é a fheiceáil go soiléir. Chas Tonaka agus rinne sí iarracht rith go dtí an taobh chun an t-ionsaí a sheachaint. Thit sí thar an bhfear, a bhí thíos cheana féin. Sheas an capall ina sheasamh agus thit sé, chomh scanraithe leis na fir, beagnach ag bualadh an marcaigh anuas. Bhí Tonaka leath bealaigh ann agus ag teitheadh arís nuair a tháinig crúb cruach anuas agus bhrúigh sé a cloigeann.
  
  Rith Nick go balla an pháláis, a bhí taobh thiar den fhaiche fál. Ní raibh sé in am póstaer a chur suas anois. Bhí cuma leisciúil air, an ceannairceach uafásach, agus ní ligfidís isteach é choíche.
  
  Bhí an balla ársa agus clúdaithe le caonach, le léicean, agus go leor ladhar agus greim cos air. Fiú le lámh amháin, ní raibh aon trioblóid aige é a shárú. Léim sé síos isteach sa chomhdhúil agus rith sé i dtreo na tine in aice leis an díog. Bhí bóthar rochtana asfalt ag dul go dtí ceann de na droichid bhuana, agus bhí bacainn tógtha. Bhí gluaisteáin páirceáilte taobh thiar den bhacainn, daoine bailithe timpeall air, agus guthanna saighdiúirí agus póilíní ag béicíl go ciúin.
  
  Chuir saighdiúir Seapánach cairbín ina aghaidh.
  
  "Tomodachi," hissed Nick. "Is cara é Tomodachi! Tóg go Commander-san mé. Hubba! Hayai!"
  
  Léirigh an saighdiúir grúpa fear in aice le ceann de na gluaisteáin. Bhrúigh sé Nick ina dtreo lena charbín. Shíl Killmaster, "Is é seo an chuid is deacra - cuma a bheith air féin. Is dócha nár labhair sé rómhaith ach an oiread. Bhí sé neirbhíseach, teannasach, buailte, agus beagnach buailte. Ach b'éigean dó a chur ina luí orthu go raibh an fhíor..."
  
  Ní raibh na trioblóidí ach ag tosú. Ar bhealach éigin, b'éigean dó é a dhéanamh...
  
  Dúirt an saighdiúir, "Cuir do lámha ar do cheann, le do thoil." Labhair sé le duine de na fir sa ghrúpa. Tháinig leathdhosaen aghaidheanna fiosracha i dtreo Nick. D"aithin sé duine acu. Bill Talbot. Aislingeoir ambasáide, buíochas le Dia!
  
  Go dtí sin, níor thuig Nick cé mhéad damáiste a rinneadh dá ghlór de bharr na mbuailtí a fuair sé. Bhí sé ag screadaíl cosúil le fiach dubh.
  
  "A Bhille! A Bhille Talbot. Tar anseo. Is mise Carter. A Nick Carter!"
  
  Tháinig an fear chuige go mall, gan aitheantas le feiceáil aige.
  
  "Cé? Cé thú féin, a chara? Conas a bhfuil a fhios agat m'ainm?"
  
  Bhí Nick ag streachailt le smacht a choinneáil air. Ní raibh aon phointe ann é a shéideadh suas anois. Thóg sé anáil dhomhain. "Éist liom, a Bhill. Cé a cheannóidh mo lavandar?"
  
  Chaolaigh súile an fhir. Tháinig sé níos gaire agus d"fhéach sé ar Nick. "Tá an labhandar amuigh i mbliana," a dúirt sé. "Ba mhaith liom claimhte agus diúilicíní. A Íosa milis, an tusa atá ann i ndáiríre, a Nick?"
  
  "Sin ceart. Éist anois agus ná cuir isteach ort. Níl am ar bith ann..."
  
  D"inis sé a scéal. Tharraing an saighdiúir cúpla céim siar, ach choinnigh sé a raidhfil dírithe ar Nick. D"fhéach an grúpa fear in aice leis an gcarr orthu go ciúin.
  
  Chríochnaigh Killmaster. "Glac leis seo anois," a dúirt sé. "Déan go tapaidh é. Caithfidh Filston a bheith áit éigin ar an maoin."
  
  Rinne Bill Talbot gruaim. "Tá tú mífhaisnéiseach, a Nick. Níl an tImpire anseo. Níl sé anseo le seachtain. Tá sé iargúlta. Ag machnamh. Satori. Tá sé ina theampall príobháideach in aice le Fujiyoshida."
  
  Chuir Richard Philston amú iad go léir.
  
  Luasc Nick Carter, ach ansin rug sé air féin. "Rinne tú an rud a bhí le déanamh agat."
  
  "Ceart go leor," a dúirt sé go garg. "Faigh carr gasta dom. Haigh! B'fhéidir go bhfuil seans ann fós. Níl ach tríocha míle ar shiúl ó Fujiyoshida, agus níl an t-eitleán go maith. Rachaidh mé ar aghaidh. Déileálfaidh tusa le cúrsaí anseo. Tá aithne acu ort, agus éistfidh siad leat. Glaoigh ar Fujiyoshida agus..."
  
  "Ní féidir liom. Tá na línte síos. Mallacht air, tá beagnach gach rud síos, a Nick, tá cuma coirp ort-nach gceapann tú go bhfuilim ag mothú níos fearr..."
  
  "Sílim gur fearr duit an carr sin a thabhairt dom," a dúirt Nick go gruama. "An nóiméad seo chugainn."
  
  
  Caibidil 14
  
  
  Chaith Lincoln, an ambasáid mhór, an oíche leamh, ag dul siar ó dheas ar bhóthar a bhí oiriúnach do stráicí gearra agus den chuid is mó bocht. Nuair a bheadh sé críochnaithe, bheadh sé ina mhórbhealach; anois bhí sé ina mhais de sheachbhóithre. Thaistil sé trí cinn sular tháinig sé deich míle ó Thóiceo.
  
  Mar sin féin, is dócha gurbh é seo an bealach is giorra chuig an scrín bheag ag Fujiyoshida, áit a raibh an tImpire ag machnamh go domhain ag an nóiméad sin, ag machnamh ar rúndiamhra cosmaí agus, gan amhras, ag iarraidh an rud dothuigthe a thuiscint. Tréith Seapánach ab ea an dara ceann.
  
  Bhí Nick Carter, cromtha os cionn roth an Lincoln, ag coinneáil an luasmhéadair ag ticeadh gan é féin a mharú, agus cheap sé go raibh sé an-dócha go n-éireodh leis an Impire rúndiamhra an tsaoil eile a fhoghlaim. Bhí tús maith ag Richard Filston, neart ama, agus go dtí seo bhí sé tar éis Nick agus na Chicoms a mhealladh chuig an bpálás.
  
  Chuir sé seo eagla ar Nick. Nach amaideach an rud é gan seiceáil. Gan fiú smaoineamh ar sheiceáil. Lig Filston dó sleamhnú go neamhshuimiúil go raibh an tImpire ina chónaí sa phálás-dá bhrí sin! Ghlac sé leis gan cheist. Le Johnny Chow agus Tonaka, níor tháinig aon cheist chun cinn, ós rud é nach raibh a fhios acu faoin bplota chun an tImpire a fheallmharú. Bhí Killmaster, gan rochtain ar nuachtáin, raidió ná teilifís, meallta go héasca. "Tharla sé," a cheap sé anois, agus é ag druidim le comhartha seachbhóthair eile. "Do Filston, bhí an gnó seo mar is gnách. Ní bheadh sé tábhachtach ar chor ar bith don phost a ghlac Pete Fremont air féin, agus bhí Filston ag cosaint a gheallta i gcoinne aon athrú croí, feall, nó cur isteach nóiméad deireanach ar a phleananna. Bhí sé chomh hálainn simplí-an lucht féachana a sheoladh chuig amharclann amháin agus do dhráma a chur ar stáitse i gceann eile. Gan bualadh bos, gan cur isteach, gan finnéithe."
  
  Mhoilligh sé an Lincoln agus é ag dul trí shráidbhaile ina raibh coinnle ag caitheamh míle ponc polka cróch sa dorchadas. Bhí leictreachas Thóiceo á úsáid acu anseo, agus bhí sé fós múchta. Taobh amuigh den sráidbhaile, lean an seachbhóthar ar aghaidh, láibeach, fliuch báite ag an mbáisteach le déanaí, níos oiriúnaí do chairteacha damh ná don obair a bhí á déanamh aige ina sheasamh íseal. Bhrúigh sé an pedal gáis agus rolladh sé tríd an láib a bhí ag greamaigh. Dá mbeadh sé sáinnithe, bheadh sé ina dheireadh.
  
  Bhí lámh dheas Nick fós sáite gan úsáid i bpóca a chóta. Bhí an Browning agus an scian seilge ar an suíochán in aice leis. Bhí a lámh chlé, gan mothú go dtí an cnámh ó bheith ag tarraingt ar an roth stiúrtha mór, ag titim i bpian leanúnach, gan staonadh.
  
  Bhí Bill Talbot ag béicíl rud éigin le Nick agus é ag tiomáint ar shiúl sa Lincoln. Rud éigin faoi héileacaptair. B"fhéidir go n-oibreodh sé. B"fhéidir nach n-oibreodh. Faoin am a raibh rudaí socraithe acu, leis an gcíor thuathail i dTóiceo agus gach duine buailte amach, agus faoin am a raibh siad in ann na haerpháirceanna a bhaint amach, bhí sé rómhall. Agus ní raibh a fhios acu cad a bhí le cuardach. Bhí aithne aige ar Filston de réir a radhairc. Níor éirigh leo é.
  
  Chuirfeadh an héileacaptar a bheadh ag eitilt isteach sa teampall suaimhneach eagla ar Filston. Ní raibh Killmaster ag iarraidh sin. Ní anois. Ní tar éis dó teacht chomh fada seo. Ba é an chéad rud a bhí le déanamh ná an tImpire a shábháil, ach bhí sé an-ghar Richard Filston a fháil uair amháin agus go deo. Bhí an iomarca dochair déanta ag an bhfear don domhan.
  
  Tháinig sé chuig gabhal sa bhóthar. Chaill sé an comhartha, bhrúigh sé na coscáin, agus tharraing sé siar chun an comhartha a fheiceáil ina shoilse ceann. Ní raibh de dhíth air ach dul amú. Dúirt an comhartha ar chlé Fijiyoshida, agus b'éigean dó muinín a bheith aige as sin.
  
  Bhí an bóthar ceart don stáisiún anois, agus luasghéaraigh sé an Lincoln go nócha. Rolladh sé an fhuinneog síos agus lig sé dó féin an ghaoth fhliuch ag séideadh a mhothú. Mhothaigh sé níos fearr anois, ag tosú ag teacht chuige féin, agus tháinig borradh eile neart cúltaca chun solais ann. Thiomáin sé trí shráidbhaile eile sular thuig sé go raibh sé ann, agus cheap sé gur chuala sé feadóg fhiáin taobh thiar de. Rinne sé gáire. Bheadh sin ina phóilín feargach.
  
  Bhí casadh géar ar chlé roimhe. Taobh thiar de bhí droichead caol, áirse aoncharr amháin. Chonaic Nick an casadh in am, bhuail sé na coscáin, agus chuaigh an carr i sciorradh fada sleamhnánach ar dheis, na boinn ag screadaíl. Phléasc an bonn amach, ag iarraidh é féin a shaoradh óna mhéara maolaithe. Tharraing sé amach as an sciorradh é, bhuail sé isteach sa chasadh é le scread phianmhar spriongaí agus imbhuailtí, agus rinne sé damáiste don chosán cúil deas agus é ag bualadh isteach sa droichead.
  
  Thar an droichead, d"iompaigh an bóthar ina ifreann arís. Rinne sé casadh géar S agus bhog sé comhthreomhar le hIarnród Leictreach Fujisanroku. Chuaigh sé thar charr mór dearg, dorcha agus gan chabhair, páirceáilte ar na ráillí, agus thug sé faoi deara láithreach an splanc lag daoine ag croitheadh air. Bheadh go leor daoine sáinnithe anocht.
  
  Bhí an scrín níos lú ná deich míle uaidh. Bhí an bóthar imithe in olcas, agus b'éigean dó moilliú. Chuir sé iallach air féin suaimhneas a fháil, ag troid in aghaidh an ghreann agus an fhoighne a bhí ag creimeadh air. Ní raibh sé as an Oirthear, agus bhí gníomh láithreach agus críochnaitheach ag teastáil ó gach néaróg, ach ba fhíric í an drochbhóthar a raibh foighne le sárú aige. Chun a intinn a mhaolú, lig sé dó féin cuimhneamh ar an gcosán casta a thaistil sé. Nó b'fhearr, an cosán ar bhrúigh sé air.
  
  Bhí sé cosúil le labirint ollmhór, casta, a raibh ceithre fhigiúr scáthacha ag dul tríd, gach ceann acu ag leanúint a chlár oibre féin. Simfónie dhubh frithphointe agus croise dúbailte.
  
  Tonaka-bhí sí débhríoch. Bhí grá aici dá hathair. Agus fós féin, ba chumannach íon í agus, sa deireadh, chuir sí an milleán ar Nick as a bhás ag an am céanna lena athair. Caithfidh gurbh é sin a bhí ann, ach gur chuir an marfóir praiseach air agus mharaigh sé Kunizo Mata ar dtús, ag tabhairt seans do Nick. B"fhéidir gur comhtharlú a bhí sna póilíní, ach níor cheap sé amhlaidh fós. Is dócha gurbh é Johnny. Bhí Chow tar éis an dúnmharú a eagrú i gcoinne breithiúnas níos fearr Tonaka agus ghlaoigh sí ar na póilíní mar bheart tánaisteach. Nuair nár oibrigh sin, dhearbhaigh Tonaka í féin agus shocraigh sí Nick a thabhairt ar ais ar líne. D"fhéadfadh sí fanacht le horduithe ó Bhéising. Agus ní bheadh sé éasca riamh oibriú le maniac cosúil le Chow. Mar sin seoladh an fuadach bréige agus na cíocha chuige mar aon leis an nóta. Chiallaigh sé seo go raibh sé á leanúint an t-am ar fad, agus níor thug sé faoi deara an t-eireaball fiú uair amháin. Rinne Nick grimace agus beagnach stad sé chun an poll ollmhór a fheiceáil. Bhí sé tarlaithe. Ní go minic, ach tharla sé. Uaireanta bhí an t-ádh ort, agus níor mharaigh an botún thú.
  
  Bhí Richard Filston chomh maith agus a chuala Nick riamh. Ba é a smaoineamh Pete Fremont a úsáid chun an scéal a chur amach chuig an bpreas domhanda. Ag an am, is dócha go raibh siad ag pleanáil an fíor-Pete Fremont a úsáid. B"fhéidir go ndéanfadh sé é. B"fhéidir go raibh Nick, ag imirt Pete, ag insint na fírinne nuair a dúirt sé go raibh go leor fuisce caillte le linn an ama sin. Ach mura raibh Pete sásta díol, ní raibh a fhios ag Kunizo Matu é - agus nuair a shocraigh sé Pete a úsáid mar bhrat do Nick, thit sé ina lámha láithreach.
  
  Chroith Nick a cheann. Ba é seo an gréasán ba chasta a raibh sé riamh tar éis a bhealach a dhéanamh tríd. Bhí sé ag fáil bháis gan toitín, ach ní raibh aon seans aige. Rinne sé seachbhóthar eile agus thosaigh sé ag dul timpeall ar chorrach a chaithfeadh a bheith ina gharraí ríse tráth. Bhí logaí leagtha síos acu agus clúdaithe le gairbhéal iad. Ó na garraí ríse taobh amuigh den chorrach, bhí boladh feces lofa an duine ag teacht isteach sa ghaoth.
  
  Bhí Filston ag coinneáil súil ar na Síneach, is dócha mar réamhchúram rialta, agus ní raibh aon fhadhb ag a chuid fear Nick a phiocadh suas. Cheap Filston gurbh é Pete Fremont é, agus níor inis Tonaka tada dó. Is cinnte gur bhain sí féin agus Johnny Chow an-taitneamh as Nick Carter a sciobadh amach ó faoi shrón Filston. An Máistir Maraithe! Duine a raibh an oiread céanna fuatha ag na Rúisigh air agus a bhí chomh tábhachtach dóibh agus a bhí Filston féin don Iarthar.
  
  Idir an dá linn, fuair Philston a bhealach féin freisin. Bhain sé úsáid as fear a chreid sé a bheith ina Pete Fremont-le heolas agus cead na Chicom-chun iad a chur ar an mbóthar ceart ar mhaithe le fíorbhrabús. Chun na Síne a dhíchreidiúint agus iad faoi ualach feallmharú Impire na Seapáine.
  
  Figiúirí i labirint; gach duine acu lena bplean féin, gach duine acu ag iarraidh a dhéanamh amach conas a chéile a mhealladh. Ag baint úsáide as sceimhle, ag baint úsáide as airgead, ag bogadh daoine beaga cosúil le peacaí ar chlár mór.
  
  Bhí an bóthar pábháilte anois, agus shiúil sé air. Bhí sé i Fujiyoshida uair amháin roimhe seo-ag siúlóid le cailín agus saki mar phléisiúr-agus anois bhí sé buíoch as. Bhí an scrín dúnta an lá sin, ach chuimhnigh Nick air.
  
  ag léamh an léarscáil sa treoirleabhar, agus anois rinne sé iarracht cuimhneamh air. Nuair a dhírigh sé aird, bhí sé in ann beagnach gach rud a mheabhrú, agus anois dhírigh sé aird.
  
  Bhí an tearmann díreach rompu. B"fhéidir leathmhíle. Mhúch Nick na soilse ceannlampa agus mhoilligh sé síos. B"fhéidir go mbeadh seans aige fós; ní fhéadfadh sé a fhios, ach fiú dá mbeadh, ní fhéadfadh sé praiseach a dhéanamh de anois.
  
  Thug an tsráidbhaile ar chlé. Bhí siad tagtha an bealach seo cheana, agus d"aithin sé é. Bhí an cosán ag dul timpeall na talún soir. Balla ársa a bhí ann, íseal agus ag titim as a chéile, rud nach mbeadh ina fhadhb fiú d"fhear aon-armtha. Nó do Richard Filston.
  
  Bhí an tsráid lán láibeach, beagán níos mó ná dhá ruaille. Thiomáin Nick an Lincoln cúpla céad troigh agus mhúch sé an t-inneall. Shiúil sé amach go pianmhar, go righin, agus mhallaigh sé faoina anáil. Shleamhnaigh sé a scian seilge isteach i bpóca clé a chóta agus, ag baint úsáide as a lámh chlé go clúmhach, chuir sé gearrthóg úr isteach sa Browning.
  
  Anois bhí sé imithe, agus bhí an corrán gealaí ag iarraidh snámh trí na scamaill. Thug sé dóthain solais dó chun a bhealach a mhothú síos an tsráidbhaile, isteach sa díog, agus suas an taobh eile. Shiúil sé go mall tríd an bhféar fliuch, ard anois, go dtí an seanbhalla. Ansin stad sé agus d"éist sé.
  
  Fuair sé é féin i ndorchadas wisteria ollmhór. Áit éigin i gcliabhán glas, bhí éan ag screadach go codlatach. In aice láimhe, thosaigh roinnt cíor ag canadh a n-amhrán rithimiúil. Chuir boladh láidir na bpionaí an ghaoth bhog ar ceal. Chuir Nick a lámh mhaith ar an mballa íseal agus léim sé anonn.
  
  Ar ndóigh, bheadh gardaí ann. B"fhéidir póilíní, b"fhéidir míleata, ach ní bheadh siad mórán agus ní bheadh siad chomh airdeallach. Ní fhéadfadh an gnáth-Seapánach a shamhlú go ndéanfaí dochar don Impire. Ní thiocfadh sé chun cuimhne dóibh ar chor ar bith. Mura mbeadh míorúilt déanta ag Talbot i dTóiceo agus gur mhair sé ar bhealach éigin.
  
  Bhí an tost, an dorchadas ciúin, ag bréagnú seo. D"fhan Nick ina aonar.
  
  D"fhan sé faoin bhfiadhán mór ar feadh nóiméid, ag iarraidh léarscáil na ceantair a shamhlú mar a chonaic sé í tráth. Tháinig sé ón oirthear, rud a chiallaigh go raibh an scrín bheag, an cisai, áit nach raibh cead isteach ach ag an Impire, áit éigin ar a chlé. Bhí an teampall mór leis na torii cuartha os cionn an phríomhbhealaigh isteach díreach os a chomhair. Sea, caithfidh go bhfuil sin ceart. Bhí an geata mór ar thaobh thiar na talún, agus bhí sé ag dul isteach ón oirthear.
  
  Thosaigh sé ag leanúint an bhalla ar a thaobh clé, ag bogadh go cúramach agus ag claonadh beagán agus é ag dul. Bhí an móin leachtach agus tais, agus ní dhearna sé aon fhuaim. Ní dhearna Filston ach an oiread.
  
  Bhuail sé Nick Carter den chéad uair dá mbeadh sé mall, ag dul isteach sa tearmann beag, agus an tImpire a fháil le scian ina dhroim nó piléar ina cheann, go mbeadh AH agus Carter san áit ifreannach chéanna. D"fhéadfadh sé a bheith salach go mór, agus bheadh sé níos fearr mura dtarlódh sé. Bhí seaicéad docht ag teastáil ó Hawkeye. Chroith Nick a ghuaillí agus beagnach gur aoibh sé. Ní raibh sé ag smaoineamh ar an seanfhear le huaireanta an chloig.
  
  Tháinig an ghealach amach arís, agus chonaic sé lonrach an uisce dhuibh ar a dheis. Loch carp. Mhairfeadh an t-iasc níos faide ná mar a mhair sé féin. Lean sé air, níos moille anois, ag tabhairt airde ar fhuaim agus solas.
  
  Tháinig sé amach ar chosán gairbhéil ag dul sa treo ceart. Bhí sé ró-ghlórach, agus tar éis tamaill thréig sé é agus shiúil sé feadh thaobh an bhóthair. Tharraing sé scian seilge as a phóca agus chuir sé idir a chuid fiacla í. Bhí urchair ag an Browning sa seomra, agus bhí an tslándáil as feidhm. Bhí sé níos ullmhaithe ná riamh.
  
  Chas an cosán trí ghairdín crainn ollmhóra mailpe agus keaki, fite fuaite le fíniúnacha tiubha, ag cruthú gazebo nádúrtha. Díreach taobh thiar de sheas pagoda beag, a thíleanna ag léiriú lonrach lag na gealaí. In aice láimhe sheas binse iarainn péinteáilte bán. In aice leis an mbinse , gan dabht, bhí corp fir. Lonraigh cnaipí práis. Corp beag in éide ghorm.
  
  Bhí scornach an phóilín gearrtha, agus bhí an féar faoi dhaite dubh. Bhí an corp fós te. Ní raibh sé i bhfad ó shin. Shiúil Killmaster ar bharraicíní trasna an fhaiche oscailte agus timpeall ar ghairdín crann bláthanna go dtí gur chonaic sé solas lag sa chian. Scrín beag.
  
  Bhí an solas an-lag, lag, cosúil le soilsiú. Shíl sé go mbeadh sé os cionn na haltóra, agus gurb é an t-aon fhoinse solais a bheadh ann. Ach ní dócha gur solas a bheadh ann. Agus áit éigin sa dorchadas, d"fhéadfadh corp eile a bheith ann. Rith Nick níos tapúla.
  
  Tháinig dhá chosán caol pábháilte le chéile ag bealach isteach scrín bhig. Rith Nick go bog trasna an fhéir go dtí barr an triantáin a chruthaigh na cosáin. Anseo, scar toir dhlútha é ó dhoras na haltóra. Scagadh solas, solas stríocach ómra, tríd an doras amach ar an gcosán. Gan fuaim. Gan ghluaiseacht. Mhothaigh AXEman tonn masmas. Bhí sé rómhall. Bhí bás sa bhfoirgneamh beag seo. Bhí mothú aige, agus bhí a fhios aige nach bréag a bhí ann.
  
  Rinne sé a bhealach trí na toir, gan an torann ag cur isteach air a thuilleadh. Bhí an bás tagtha agus imithe. Bhí doras na haltóra leathoscailte. Chuaigh sé isteach. Bhí siad ina luí leath bealaigh idir an doras agus an altóir.
  
  
  Bhog cuid acu agus lig siad osna nuair a tháinig Nick isteach.
  
  Ba iad an bheirt Seapánach a shleamhnaigh ón tsráid é. Bhí an fear gearr marbh. Bhí an fear ard fós beo. Bhí sé ina luí ar a bholg, a spéaclaí ina luí in aice láimhe, ag caitheamh frithchaitheamh dúbailte sa lampa beag bídeach a bhí ag lonrú os cionn na haltóra.
  
  Creid dom, ní fhágfaidh Filston aon fhinnéithe. Agus fós féin, chuaigh rud éigin mícheart. Chas Nick an fear ard Seapánach bun os cionn agus chrom sé ar a ghlúine in aice leis. Bhí an fear lámhaithe faoi dhó, sa bholg agus sa cheann, agus bhí sé ag fáil bháis. Chiallaigh sé seo gur úsáid Filston tostóir.
  
  Bhog Nick níos gaire don fhear a bhí ag fáil bháis. "Cá bhfuil Filston?"
  
  Ba bhrathadóir é an Seapánach, bhí sé tar éis a n-urramú a dhíol leis na Rúisigh-nó b"fhéidir gur cumannach ar feadh a shaoil a bhí ann agus dílis dóibh sa deireadh-ach bhí sé ag fáil bháis i bpian uafásach agus ní raibh aon smaoineamh aige cé a bhí á cheistiú. Nó cén fáth. Ach chuala a inchinn ag dul in olcas an cheist agus d"fhreagair sí.
  
  "Téigh go... go dtí an scrín mhór. Earráid - níl an tImpire anseo. Aistrigh - tá sé - téigh go dtí an scrín mhór. Táim..." Fuair sé bás.
  
  Rith Killmaster amach an doras agus chas sé ar chlé síos an bóthar pábháilte. B"fhéidir go bhfuil am ann. A Chríost Uilechumhachtach-b"fhéidir go bhfuil am ann fós!
  
  Ní raibh a fhios aige cén fonn a spreag an tImpire chun an scrín mhór a úsáid in ionad an chinn bhig an oíche sin. Nó b'fhéidir gur imní a bhí ann. Thug sé seo deis dheireanach dó. Chuirfeadh sé isteach ar Filston freisin, a d'oibrigh de réir sceidil a bhí pleanáilte go cúramach.
  
  Níor chuir sé seo isteach go leor ar an mbastard fuarfhuilteach le go gcaillfeadh sé an deis fáil réidh lena bheirt chomhchoirí. Bheadh Filston ina aonar anois. Ina aonar leis an Impire, agus bhí gach rud díreach mar a bhí beartaithe aige.
  
  Tháinig Nick amach ar chosán leathan leaca cloiche a raibh pioiníní ar a imeall. Bhí linn eile ar thaobh an chosáin, agus taobh thiar de sin, gairdín fada lom le carraigeacha dubha ag casadh cosúil le gránna. Bhí an ghealach níos gile anois, chomh geal sin gur chonaic Nick corp an tsagairt in am le léim tharti. Rug sé léargas ar a shúile, ina róba donn fuilteach. Bhí Filston mar sin.
  
  Ní fhaca Filston é. Bhí sé gnóthach lena ghnó féin, ag siúl suas agus síos cosúil le cat, thart ar chaoga slat ó Nick. Bhí cóta air, nós donn sagairt, agus léirigh a cheann bearrtha solas na gealaí. Bhí gach rud smaoinithe ag an amadán.
  
  Bhog Killmaster níos gaire don bhalla, faoin stua a bhí timpeall an scrín. Bhí binse anseo, agus sheachain sé eatarthu, ag coinneáil Filston i radharc, ag coinneáil achar comhionann eatarthu. Agus rinne mé cinneadh. Maraigh Filston nó tóg é. Ní comórtas a bhí ann. Maraigh é. Anois. Téigh chuige agus maraigh é anseo agus anois. Déanfaidh urchar amháin é. Ansin fill ar ais chuig an Lincoln agus imigh as sin.
  
  Chas Filston ar chlé agus d"imigh sé as radharc.
  
  Thóg Nick Carter luas go tobann. D"fhéadfadh sé an cath seo a chailleadh fós. Bhraith an smaoineamh cosúil le cruach fhuar. Tar éis don fhear seo an tImpire a mharú, ní bheadh sé chomh sásta le Filston a mharú.
  
  Tháinig sé chuige féin nuair a chonaic sé cá raibh Filston casadh. Ní raibh an fear ach tríocha slat uaidh anois, ag siúl go rúnda síos conair fhada. Bhog sé go mall agus ar bharraicíní a chos. Ag deireadh an chonair bhí doras aonair. Bheadh sé i dtreo ceann de na scrínte móra, agus bheadh an tImpire ann.
  
  Tháinig solas lag amach ón doras ag deireadh an halla, agus Filston ina choinne. Urchar maith. Thóg Nick an Browning agus dhírigh sé go cúramach ar dhroim Filston. Ní raibh sé ag iarraidh urchar a ghlacadh sa cheann sa solas neamhchinnte, agus d"fhéadfadh sé an fear a chríochnú níos déanaí i gcónaí. Choinnigh sé an piostal fad a láimhe, dhírigh sé go cúramach, agus scaoil sé urchar. Chlic an Browning go mall. Droch-dathán. Bhí na corrlaigh milliún go haon, agus bhí an sean-lón lámhaigh gan bheatha ina náid mhór.
  
  Bhí Filston ag an doras, agus ní raibh a thuilleadh ama ann. Ní raibh sé in ann a phistal a athlódáil in am le lámh amháin. Rith Nick.
  
  Bhí sé ag an doras. Bhí an seomra taobh thiar fairsing. Lasair amháin ag lasadh os cionn na haltóra. Os a comhair, bhí fear ina shuí trasna cosa, a cheann cromtha, caillte ina chuid smaointe féin, gan a fhios aige go raibh an Bás á stalcaireacht.
  
  Ní raibh Nick Carter feicthe ná cloiste ag Filston fós. Bhí sé ag siúl trasna an tseomra ar a bharraicíní, an piostal ina láimh sínte agus múchta ag tostóir scriúdaithe ar an mbéal. Leag Nick an Browning síos go ciúin agus thóg sé scian seilge as a phóca. Thabharfadh sé aon rud don stiletto beag sin. Ní raibh aige ach an scian seilge. Agus ar feadh dhá shoicind.
  
  Bhí Filston leathbhealach trasna an tseomra cheana féin. Dá mbeadh aon rud cloiste ag an bhfear ag an altóir, dá mbeadh a fhios aige cad a bhí ag tarlú sa seomra leis, níor thug sé aon chomhartha. Bhí a cheann cromtha, agus bhí sé ag análú go domhain.
  
  Thóg Filston a phistal.
  
  Ghlaoigh Nick Carter go bog, "Philston!"
  
  Chas Filston go galánta. Measc iontas, fearg agus buile ar a aghaidh uachtarach thar a bheith íogair, baininscneach. Ní raibh aon mhagadh ann an uair seo. Lonraigh a cheann bearrtha i solas na tóirse. Leathnaigh a shúile cobra.
  
  "Fremont!" Scaoil sé urchar.
  
  Chuaigh Nick ar leataobh, chas sé chun sprioc chúng a chur i láthair, agus chaith sé an scian. Ní raibh sé in ann, ní raibh sé in ann fanacht níos faide.
  
  Chlaon an gunna trasna an urláir chloiche. D"fhéach Filston ar an scian ina chroí. D"fhéach sé ar Nick, ansin ar ais ar an scian, agus thit sé. I bhfrithghníomh ag fáil bháis, shroich a lámh amach don ghunna. Chiceáil Nick uaidh é.
  
  D"éirigh an fear beag os comhair an altóir. Sheas sé ar feadh nóiméid, ag féachaint go socair ó Nick Carter go dtí an corp ar an urlár. Ní raibh Filston ag cur fola go trom.
  
  Chrom Nick. Labhair sé go hachomair. D"éist an fear gan cur isteach.
  
  Ní raibh ar an bhfear ach róba donn éadrom, agus é ceangailte go scaoilte lena choim chaol. Bhí a chuid gruaige tiubh agus dorcha, le stríoca liatha ag na teampaill. Bhí sé cosnochta. Bhí mustáis néata bearrtha air.
  
  Nuair a chríochnaigh Nick ag caint, tharraing an fear beag péire spéaclaí airgid-fhrámaithe as póca a róba agus chuir sé air iad. D"fhéach sé ar Nick ar feadh nóiméid, ansin ar chorp Richard Filston. Ansin, le siosarnach bhog, chas sé ar Nick agus chrom sé go domhain.
  
  "Arigato".
  
  Chrom Nick go han-íseal. Bhí a dhroim ag pianadh, ach d"éirigh leis.
  
  msgstr "Déan itashimashi."
  
  Dúirt an tImpire, "Is féidir leat imeacht mar atá beartaithe agat. Tá an ceart agat, ar ndóigh. Caithfear é seo a choinneáil faoi rún. Ceapaim gur féidir liom é a shocrú. Fágfaidh tú gach rud liomsa, le do thoil."
  
  Chrom Nick arís. "Ansin imeoidh mé. Tá an-bheagán ama againn."
  
  "Nóiméad amháin, le do thoil," a dúirt sé, ag tógáil gath gréine órga, greanta le clocha luachmhara, óna mhuiníl agus á thabhairt do Nick ar shlabhra óir.
  
  "Glac leis seo, le do thoil. Is mian liom é."
  
  Thóg Nick an bonn. Lonraigh an t-ór agus na seodra sa solas lag. "Go raibh maith agat."
  
  Ansin chonaic sé an ceamara agus chuimhnigh sé gur fear clúiteach a bhí ann a bhí ag iarraidh ceamaraí a úsáid. Bhí an ceamara ina luí ar bhord beag i gcúinne an tseomra, agus is cinnte gur thug sé leis é gan aird. Shiúil Nick go dtí an bord agus phioc sé suas é. Bhí tiomántán USB sa soicéad.
  
  Chrom Nick arís. "An féidir liom é seo a úsáid? An taifeadadh, tuigeann tú. Tá sé tábhachtach."
  
  Chrom an fear beag go domhain. "Ar ndóigh. Ach molaim dúinn deifir a dhéanamh. Ceapaim go gcloisim eitleán anois."
  
  Héileacaptar a bhí ann, ach níor dhúirt Nick é. Shuigh sé ar Filston agus thóg sé grianghraf den aghaidh mhairbh. Uair amháin eile, le bheith cinnte, ansin chrom sé arís.
  
  "Caithfidh mé an ceamara a fhágáil."
  
  "Ar ndóigh. Itaskimashite. Agus anois - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Chrom siad dá chéile.
  
  Shroich sé an Lincoln díreach nuair a tháinig an chéad héileacaptar agus d"fhan sé san aer os cionn na talún. Bhí a soilse tuirlingthe, stríoca solais gorm-bhána, ag deatach san aer tais oíche.
  
  Chuir Killmaster an Lincoln i ngiar agus thosaigh sé ag tarraingt amach as an lána.
  
  
  Caibidil 15
  
  
  A dúirt Hawk ag a naoi a chlog go díreach maidin Dé hAoine.
  
  Bhí Nick Carter dhá nóiméad déanach. Níor bhraith sé go dona faoi. Agus gach rud á chur san áireamh, cheap sé go raibh cúpla nóiméad scíthe tuillte aige. Bhí sé anseo. Buíochas le International Dateline.
  
  Bhí ceann dá chulaith nua air, flannal éadrom earraigh, agus bhí teilgean ar a lámh dheas beagnach go dtí an uillinn. Chruthaigh na stríoca greamaitheacha patrún tic-tac-toe ar a aghaidh tanaí. Bhí sé fós ag bacach go suntasach nuair a chuaigh sé isteach sa limistéar fáiltithe. Bhí Delia Stokes ina suí ag a clóscríobhán.
  
  D"fhéach sí suas agus síos air agus aoibh gháire geal uirthi. "Tá áthas orm, a Nick. Bhí imní orainn beagáinín."
  
  "Bhí mé beagáinín buartha mé féin ar feadh tamaill. An bhfuil siad ann?"
  
  "Sea. Ó leath na bliana seo caite - tá siad ag fanacht leat."
  
  "Hmm, an bhfuil a fhios agat an ndúirt Hawk aon rud leo?"
  
  "Ní dhearna sé é. Tá sé ag fanacht leat. Níl a fhios ag an triúr againn faoi láthair."
  
  Dhírigh Nick a cheangal. "Go raibh maith agat, a ghrá geal. Cuir i gcuimhne dom deoch a cheannach duit ina dhiaidh sin. Ceiliúradh beag."
  
  Aoibh gháire a rinne Delia. "An gceapann tú gur cheart duit am a chaitheamh le bean níos sine? Tar éis an tsaoil, ní Gasóg mé a thuilleadh."
  
  "Stop leis, a Dheilia. Pléasc amháin eile mar sin agus pléascfaidh tú mé."
  
  Chuaigh sraothartach mífhoighneach thar an idirchumarsáid. "A Dhéilia! Lig Nick isteach, le do thoil."
  
  Chroith Delia a ceann. "Tá cluasa aige cosúil le cluasa cat."
  
  "Sónar tógtha isteach." Chuaigh sé isteach san oifig istigh.
  
  Bhí todóg ag Hawk ina bhéal. Bhí an ceallafán fós air. Chiallaigh sé seo go raibh sé neirbhíseach agus ag iarraidh gan é a thaispeáint. Bhí sé ag caint le Hawk ar an bhfón le fada an lá, agus bhí an seanfhear ag áitiú go ndéanfadh sé an radharc beag seo a léiriú. Níor thuig Nick é, ach amháin go raibh Hawk ag iarraidh éifeacht dhrámatúil éigin a chruthú. Ach cén fáth?
  
  Thug Hawk isteach é do Cecil Aubrey agus fear darbh ainm Terence, Albanach gruama, caol a chroith a cheann agus a shéid a phíoba ghránna.
  
  Tugadh cathaoireacha breise isteach. Nuair a bhí gach duine ina suí, dúirt Hawk, "Ceart go leor, a Checil. Abair leis cad atá uait."
  
  D"éist Nick le hiontas agus mearbhall ag dul i méid. Sheachain an Seabhac a shúile. Cad a bhí ar bun ag an sean-dhiabhal?
  
  Chuaigh Cecil Aubrey thar an scéal go gasta. Tharla sé gur theastaigh uaidh go rachadh Nick go dtí an tSeapáin agus go ndéanfadh sé an rud a bhí déanta ag Nick sa tSeapáin díreach roimhe sin.
  
  Ag an deireadh, dúirt Aubrey, "Tá Richard Philston thar a bheith contúirteach. Molaim duit é a mharú ar an toirt seachas iarracht a dhéanamh é a ghabháil."
  
  Chaith Nick súil ar Hawk. Bhí an seanfhear ag féachaint go neamhurchóideach ar an tsíleáil.
  
  Tharraing Nick grianghraf lonrach as a phóca istigh.
  
  agus thug sé don Sasanach mór é. "An é seo do fhear Filston?"
  
  D"fhéach Cecil Aubrey ar an aghaidh mhairbh, ar an gceann bearrtha. Thit a bhéal oscailte, agus thit a ghiall.
  
  "Damn é! Tá cuma air - ach gan an ghruaig tá sé beagáinín deacair - níl mé cinnte."
  
  Tháinig an Albanach anall le breathnú air. Súil ghasta amháin. Bhuail sé a uachtarán ar ghualainn, ansin chroith sé a cheann i dtreo Hawk.
  
  "Is é Philston atá ann. Níl aon amhras faoi. Níl a fhios agam conas a rinne tú é, a chara, ach comhghairdeas leat."
  
  Dúirt sé go ciúin le Aubrey, "Is é Richard Filston atá ann, a Checil, agus tá a fhios agat é."
  
  Chuir Cecil Aubrey an grianghraf ar dheasc Hawk. "Sea. Is é Dick Filston é. Táim ag fanacht leis seo le fada."
  
  D"fhéach Hawk go géar ar Nick. "Beidh gach rud go breá anois, a Nick. Feicfidh mé thú tar éis an lóin."
  
  Thóg Aubrey a lámh. "Ach fan go fóill-ba mhaith liom roinnt sonraí a chloisteáil. Tá sé iontach agus..."
  
  "Níos déanaí," a dúirt Hawk. "Níos déanaí, a Checil, tar éis dúinn ár ngnó an-phríobháideach a phlé."
  
  Rinne Aubrey gruaim. Chas sé. Ansin, "Ó, sea. Ar ndóigh, a Dhaibhidh. Níl aon rud le bheith buartha faoi. Coinním mo bhriathar." Ag an doras, d'fhéach Nick siar. Ní fhaca sé Hawk riamh mar seo cheana. Go tobann, bhí cuma seanchait glic ar a shaoiste - cat le huachtar smeartha ar a chuid fuiseanna.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 soicind d'ifreann
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 soicind d'ifreann
  
  
  
  aistrithe ag Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Caibidil 1
  
  
  
  
  
  Chonaic an fear beirt chailíní ag an mbeár ag breathnú air agus é ag siúl síos an halla, gloine ina láimh, amach ar ardán beag. Ba léir gur Cúracach a bhí sa cheann ba airde: caol agus uasal; ba Síneach í an ceann eile, beag bídeach agus foirfe i gcomhréir. Chuir a spéis neamhfholaithe gáire air. Bhí sé ard agus bhog sé le héascaíocht agus neart rialaithe lúthchleasaí i riocht den scoth. Agus é ag teacht ar an ardán, d"fhéach sé amach ar shoilse Choilíneacht Choróin Hong Cong agus Chuan Victoria. Mhothaigh sé na cailíní fós ag faire air, agus rinne sé gáire searbh. Bhí an iomarca i mbaol, agus bhí an t-am gann.
  
  
  Mhothaigh Gníomhaire N3, Killmaster, príomhghníomhaire AXE, míshuaimhneach in atmaisféar tais, brúidiúil na hoíche sin i Hong Cong. Ní hamháin beirt chailíní a bhí i mbeár, cé gur mhothaigh sé go raibh bean ag teastáil uaidh. Ba é suaimhneas seaimpín dornálaíochta é tráthnóna an troid ba dheacra ina shlí bheatha.
  
  
  Rinne sé scanadh ar an gcalafort lena shúile liathghorm, ag breathnú ar na báid farantóireachta glasa agus bána a cheangail Kowloon agus Victoria ag gluaiseacht go healaíonta i measc na long lastais, na sampans, na dtacsaí uisce, agus na njunkí. Thar shoilse Kowloon, chonaic sé splancanna dearga agus bána eitleán ag éirí as Aerfort Kai Tak. De réir mar a leathnaigh na Cumannaigh a gcumhacht níos faide ó dheas, is beag taistealaí ón Iarthar a d'úsáid líne iarnróid Canton-Kowloon. Anois ba é Aerfort Kai Tak a bhí ann, an t-aon bhealach eile a raibh an chathair phlódaithe ceangailte leis an domhan Thiar. Sna trí lá a bhí sé ann, tháinig sé ar thuiscint cén fáth ar tugadh Manhattan an Oirthir i bhfad ar an teach buile plódaithe, thar a bheith plódaithe seo go minic. D'fhéadfá gach rud a theastaigh uait a fháil, agus an oiread sin nach bhfuair tú. Ba chathair thionsclaíoch ríthábhachtach í agus, ag an am céanna, dumpa ollmhór. Bhí sé ag buzzáil agus ag boladh. Bhí sé dodhéanta agus contúirteach. "Oireann an t-ainm sin don bhille," a cheap Nick, ag draenáil a ghloine agus ag filleadh ar an halla. Sheinn an pianódóir fonn mall. D'ordaigh sé deoch eile agus shiúil sé chuig cathaoir chompordach dorcha glas. Bhí na cailíní fós ann. Shuigh sé síos agus leag sé a cheann i gcoinne chúltaca an tí. Mar a bhí ar an dá oíche roimhe sin, bhí an halla ag tosú ag líonadh. Bhí an seomra lag soilsithe, le binse feadh na mballaí. Bhí boird chaife mhóra agus cathaoireacha uilleacha compordacha scaipthe anseo agus ansiúd d"aíonna nach raibh cuideachta acu.
  
  
  Dhún Nick a shúile agus smaoinigh sé le gáire beag ar an bpacáiste a fuair sé ó Hawk trí lá ó shin. An nóiméad a tháinig sé, bhí a fhios aige go raibh rud éigin an-neamhghnách ar tí tarlú. Bhí neart áiteanna cruinnithe aisteacha ag Hawk san am atá thart - nuair a mhothaigh sé go raibh súil ghéar á coinneáil air, nó nuair a theastaigh uaidh rúndacht iomlán a chinntiú - ach an uair seo bhí sé níos fearr ná é féin. Beagnach gur gáir Nick agus é ag baint an phacáistithe cairtchláir agus ag fáil péire brístí tógála - a mhéid féin, ar ndóigh - léine cadáis ghorm, clogad buí éadrom, agus bosca lóin liath. Dúirt an nóta a tháinig leis go simplí: Dé Máirt, 12 meán lae, 48 Páirc. Cúinne thoir theas.
  
  
  Bhraith sé rud beag míchothrom nuair a shroich sé crosbhrístí, léine ghorm, clogad buí, agus bosca lóin ina láimh aige, crosbhóthar Shráid Daichead a hOcht agus Ascaill Pháirc i Manhattan, áit a raibh fráma foirgneamh nua ardfhoirgnimh tógtha sa chúinne thoir theas. Bhí sé plódaithe le hoibrithe tógála i gclogaid ildaite, cosúil le tréad éan suite timpeall crainn mhóir. Ansin chonaic sé figiúr ag druidim, gléasta cosúil leis mar oibrí. Bhí a shiúl soiléir, a ghuaillí socraithe go muiníneach. Agus é ag croitheadh a chinn, thug an figiúr cuireadh do Nick suí in aice leis ar charn slata adhmaid.
  
  
  "Haigh, a bhossa," a dúirt Nick go magúil. An-chliste, caithfidh mé a admháil.
  
  
  D"oscail Hawk a bhosca lóin agus tharraing sé ceapaire mairteola rósta tiubh amach, a chognaigh sé le blas. D"fhéach sé ar Nick.
  
  
  "Dhearmad mé arán a thabhairt liom," a dúirt Nick. D"fhan súil neodrach ar Hawk, ach bhraith Nick míshástacht ina ghlór.
  
  
  "Is dócha gur tógálaithe tipiciúla muid," a dúirt Hawk idir bhéilte. "Shíl mé go raibh sin soiléir go leor."
  
  
  "Sea, a dhuine uasail," fhreagair Nick. "Is dóigh liom nár smaoinigh mé go leor air."
  
  
  Rug Hawk píosa eile aráin ón bpanna agus thug sé do Nick é. "Im peanut?" a dúirt Nick le huafás. "Caithfidh difríocht a bheith ann," fhreagair Hawk go searbhasach. "Dála an scéil, tá súil agam go smaoineoidh tú air sin an chéad uair eile."
  
  
  Agus Nick ag ithe a cheapaire, thosaigh Hawk ag caint, gan aon cheilt a dhéanamh den bhfíric nach raibh sé ag caint faoin gcluiche baseball is déanaí ná faoi phraghsanna ardaithe na ngluaisteán nua.
  
  
  "I mBéising," a dúirt Hawk go cúramach, "tá plean agus clár ama acu. Fuaireamar faisnéis iontaofa faoi seo. Iarrann an plean ionsaí ar na Stáit Aontaithe agus ar an domhan saor ar fad lena n-arsenal buamaí adamhacha. Is é an clár ama dhá bhliain. Ar ndóigh, ar dtús déanfaidh siad dúmhál núicléach. Tá siad ag iarraidh méid dochreidte. Tá smaointeoireacht Bhéising simplí. Táimid buartha faoi iarmhairtí cogaidh núicléiche dár muintir. Maidir leis na ceannairí Síneacha, beidh imní orthu. Réiteodh sé fiú a bhfadhb ródhaonra. Ceapann siad gur féidir leo é a dhéanamh go polaitiúil agus go teicniúil i gceann dhá bhliain."
  
  
  "Dhá bhliain," a dúirt Nick go ciúin. "Níl sin chomh fada sin, ach is féidir go leor tarlú i dhá bhliain. D"fhéadfadh an rialtas titim, d"fhéadfadh réabhlóid nua tarlú, agus idir an dá linn, d"fhéadfadh ceannairí nua le smaointe nua teacht i gcumhacht."
  
  
  "Agus sin go díreach atá eagla ar an Dr. Hu Tsang," fhreagair Hawk.
  
  
  "Cé hé an Dochtúir Hu Can?"
  
  
  "A bpríomheolaí ar bhuamaí adamhacha agus diúracáin. Tá sé chomh luachmhar sin do na Síne gur féidir leis oibriú gan mhaoirseacht beagnach. Is é Wernher von Braun na Síne é. Agus sin é, gan dabht. Tá sé i gceannas ar gach rud atá déanta acu, go príomha sa réimse seo. Is dócha go bhfuil níos mó cumhachta aige ná mar a thuigeann na Síneacha féin. Ina theannta sin, tá cúis mhaith againn a chreidiúint gur maniac é atá faoi gheasa ag fuath don domhan Thiar. Agus ní bheidh sé ag iarraidh riosca a ghlacadh fanacht dhá bhliain."
  
  
  - Ciallaíonn tú, más ceart dom a thuiscint, go bhfuil an fear seo, Hu Can, ag iarraidh na tinte ealaíne a sheoladh níos luaithe. An bhfuil a fhios agat cathain?
  
  
  'Laistigh de dhá sheachtain.'
  
  
  Tachtadh Nick ar an bpíosa deireanach d"arán im peanut.
  
  
  "Chuala tú i gceart," a dúirt Hawk, ag filleadh an pháipéir ceapaire go cúramach agus á chur sa phróca. "Dhá sheachtain, ceithre lá déag. Ní fhanfaidh sé le sceideal Bhéising. Níl sé chun riosca a ghlacadh maidir le haeráid idirnáisiúnta atá ag athrú ná aon cheist intíre a d"fhéadfadh cur isteach ar an sceideal. Agus is é N3 an cruinniú mullaigh, níl a fhios ag Béising tada faoina phleananna. Ach tá na hacmhainní aici. Tá an trealamh agus na hamhábhair riachtanacha go léir aici."
  
  
  "Creidim gur faisnéis iontaofa í seo," a dúirt Nick.
  
  
  "Iontaofa ar fad. Tá faisnéiseoir den scoth againn ansin. Thairis sin, tá a fhios ag na Rúisigh é freisin. B'fhéidir gur fuair siad é ón bhfaisnéiseoir céanna atá á úsáid againn. Tá a fhios agat eitic na gairme seo. Dála an scéil, tá siad chomh turraingthe céanna agus atáimidne, agus tá siad tar éis aontú gníomhaire a sheoladh chun oibriú leis an bhfear atá á sheoladh againn. Is cosúil go gcreideann siad go bhfuil comhoibriú riachtanach sa chás seo, fiú más olc riachtanach é dóibhsean. Thairg siad fiú tú a sheoladh. Ní raibh mé ag iarraidh a rá leat i ndáiríre. Is féidir leat a bheith ró-mhíshásta."
  
  
  "Bhuel, bhuel," a dúirt Nick ag gáire beag. "Táim beagnach corraithe. Mar sin níl an clogad amaideach seo agus an bosca lóin seo ceaptha chun ár gcomhghleacaithe i Moscó a mhealladh."
  
  
  "Níl," arsa Hawk go dáiríre. "Tá a fhios agat, níl mórán rúnda dea-choimeádta inár ngnó. Tá rud éigin cearr faoi deara ag na Síneach, is dócha mar gheall ar ghníomhaíocht mhéadaithe i measc na Rúiseach agus ár ngníomhairí araon. Ach níl aon amhras orthu ach go bhfuil an ghníomhaíocht dírithe ina gcoinne. Níl a fhios acu go díreach cad é." "Cén fáth nach gcuirimid Béising ar an eolas faoi phleananna Hu Can, nó an bhfuil mé saonta?"
  
  
  "Táimse saonta freisin," a dúirt Hawk go fuar. "Ar an gcéad dul síos, tá siad ag ithe as a láimh. Slogfaidh siad aon shéanadh agus aon leithscéal láithreach. Thairis sin, b"fhéidir go gceapfadh siad gur comhcheilg é seo ar ár dtaobh chun a bpríomheolaithe agus a saineolaithe núicléacha a dhíchreidiúint. Ina theannta sin, nochtfaimid cé mhéad atá ar eolas againn faoina bpleananna fadtéarmacha agus cé chomh fada agus atá ár seirbhísí rúnda tar éis dul i bhfeidhm ar a gcóras."
  
  
  "Mar sin táim chomh saonta le mac léinn," a dúirt Nick, ag caitheamh a chlogad siar. "Ach cad a bhfuil súil agat uaimse-gabh mo leithscéal, ach is féidir liomsa agus le mo chara Rúiseach é a dhéanamh i gceann coicíse?"
  
  
  "Tá na fíricí seo a leanas ar eolas againn," ar lean Hawk. "Áit éigin i gCúige Kwantung, tá seacht mbuama adamhacha agus seacht suíomh lainseála diúracán ag Hu Tsang. Tá saotharlann mhór aige freisin agus is dócha go bhfuil sé ag obair go dian ag forbairt airm nua. Is é do mhisean na seacht suíomh lainseála agus diúracán seo a phléascadh. Amárach, táthar ag súil leat i Washington. Cuirfidh Special Effects an trealamh riachtanach ar fáil duit. I gceann dhá lá, beidh tú i Hong Cong, áit a mbuailfidh tú le gníomhaire Rúiseach. Is cosúil go bhfuil duine an-mhaith acu sa réimse seo. Cuirfidh Special Effects faisnéis ar fáil duit faoi nósanna imeachta i Hong Cong freisin. Ná bí ag súil leis an iomarca, ach tá gach rud is féidir déanta againn chun gach rud a eagrú chomh maith agus is féidir sa tréimhse ghearr ama seo. Deir na Rúisigh sa chás seo go bhfaighidh tú tacaíocht mhór óna ngníomhaire."
  
  
  "Go raibh maith agat as an gcreidiúint, a bhoss," a dúirt Nick le gáire searbh. "Má bhíonn mé in ann an tasc seo a chríochnú, beidh saoire ag teastáil uaim."
  
  
  "Más féidir leat é sin a dhéanamh," fhreagair Hawk, "an chéad uair eile beidh tú ag ithe mairteola rósta ar arán."
  
  
  
  
  Sin mar a casadh ar a chéile an lá sin, agus anois bhí sé anseo, in óstán i Hong Cong. D"fhan sé. D"fhéach sé ar na daoine sa seomra-is ar éigean a d"fhéadfadh sé cuid mhaith acu a fheiceáil sa dorchadas-go dtí gur theann a matáin go tobann. Sheinn an pianódóir "In the Still of the Night." D"fhan Nick go dtí go raibh an t-amhrán thart, ansin chuaigh sé go ciúin i dtreo an phianódóra, fear gearr, ón Meánoirthear, b"fhéidir Cóiréach.
  
  
  "Tá sin an-deas," a dúirt Nick go bog. "Ceann de na hamhráin is fearr liom. Ar sheinn tú é díreach nó an iarratas a bhí ann?"
  
  
  "Ba í iarratas na mná sin é," fhreagair an pianódóir, ag seinm cúpla corda eatarthu. Mallacht air! Rinne Nick grimace. B"fhéidir gurbh é ceann de na comhtharlaíochtaí sin a tharlaíonn go díreach a bhí ann. Agus fós féin, b"éigean dó dul isteach sa scéal seo. Níl a fhios agat cathain a d"fhéadfadh pleananna athrú go tobann. D"fhéach sé sa treo inar chroith an pianódóir a cheann agus chonaic sé cailín i scáth ceann de na cathaoireacha. Bhí sí fionn agus gúna dubh simplí uirthi le muineál íseal. Chuaigh Nick i dtreo a láimhe agus chonaic sé nach raibh a cíocha daingean faoi smacht an gúna. Bhí aghaidh bheag ach diongbháilte uirthi, agus d"fhéach sí air le súile móra gorma.
  
  
  "Uimhir an-mhaith," a dúirt sé. "Go raibh maith agat as an gceist." D"fhan sé agus, chun a iontais, fuair sé an freagra ceart.
  
  
  "Is féidir go leor tarlú san oíche." Bhí blas lag uirthi, agus bhí a fhios ag Nick ón aoibh gháire lag ar a liopaí go raibh iontas air. Shuigh Nick síos ar an armrest leathan.
  
  
  "Haigh, a N3," a dúirt sí go milis. "Fáilte go Hong Cong. Is mise Alexi Love. Is cosúil go bhfuil sé i ndán dúinn oibriú le chéile."
  
  
  "Haigh," a dúirt Nick ag gáire beag. "Ceart go leor, admhaím é. Tá iontas orm. Níor cheap mé go gcuirfidís bean chun an jab seo a dhéanamh."
  
  
  "An bhfuil iontas ort?" a d"fhiafraigh an cailín agus cuma ghlic baininscneach uirthi. "Nó díomách?"
  
  
  "Ní féidir liom breithiúnas a thabhairt air sin go fóill," a dúirt Killmaster go laconach.
  
  
  "Ní chuirfidh mé díomá ort," a dúirt Alexi Lyubov go gearr. Sheas sí suas agus thóg sí a gúna. D"fhéach Nick uirthi ó bhun go barr. Bhí guaillí leathana agus cromáin láidre aici, pluide lán agus cosa galánta. Bhí a cromáin beagán chun tosaigh, rud a raibh Nick deacair air i gcónaí. Chríochnaigh sé gur cleas fógraíochta maith don Rúis a bhí in Alexi Lyubov.
  
  
  D"fhiafraigh sí, "Cá bhféadfaimis labhairt?"
  
  
  "Thuas staighre, i mo sheomra," a mhol Nick. Chroith sí a ceann. "Is dócha gur botún é sin. De ghnáth déanann daoine amhlaidh le seomraí daoine eile, ag súil le rud éigin suimiúil a ghabháil."
  
  
  Níor inis Nick di gur scanadh sé an seomra ó bhun go barr le trealamh leictreonach le haghaidh micreaphróiseálaithe. Dála an scéil, ní raibh sé ina sheomra le roinnt uaireanta an chloig. Bhí mé ann, agus faoin am sin d"fhéadfaidís micreafóin nua a shuiteáil arís.
  
  
  "Agus iad," a dúirt Nick ag magadh. "Nó an gciallaíonn tú gurb iad do mhuintir féin a dhéanann é?" Iarracht a bhí ann í a mhealladh amach as an bpuball. D"fhéach sí air le súile fuara gorma.
  
  
  "Is Síneach iad," a dúirt sí. "Tá siad ag déanamh monatóireachta ar ár ngníomhairí chomh maith."
  
  
  "Is dóigh liom nach duine acu sin thú," a dúirt Nick. "Ní dóigh liom é," fhreagair an cailín. "Tá clúdach iontach agam. Táim i mo chónaí i gceantar Vai Chan, ag déanamh staidéir ar stair ealaíne na hAlbáine le beagnach naoi mí. Tar anseo, rachaimis go dtí mo theach agus labhraimis. Ar aon nós, beidh radharc maith ar an gcathair ann."
  
  
  "Ceantar Wai Chan," a smaoinigh Nick os ard. "Nach slum é sin?" Bhí a fhios aige faoin gcoilíneacht cháiliúil seo, a raibh bailte beaga bídeacha inti déanta as adhmad seanchaite agus drumaí ola briste curtha ar dhíonta tithe eile. Bhí thart ar sheachtó míle duine ina gcónaí ann.
  
  
  "Sea," a d"fhreagair sí. "Sin é an fáth go bhfuil níos mó ratha orainn ná tusa, a N3. Tá sibhse, na gníomhairí, ina gcónaí anseo i dtithe nó in óstáin an Iarthair, ar a laghad ní théann sibh isteach i mbotháin. Déanann siad a gcuid oibre, ach ní féidir leo dul i bhfeidhm ar shaol laethúil daoine ar an mbealach is féidir linne. Tá cónaí orainn ina measc, roinnimid a gcuid fadhbanna agus a saolta. Ní gníomhairí amháin iad ár ndaoine, is misinéirí iad. Sin cleas an Aontais Shóivéadaigh."
  
  
  D"fhéach Nick uirthi, chaolaigh sé a shúile, chuir sé a mhéar faoina smig, agus thóg sé é. Thug sé faoi deara arís go raibh aghaidh an-tarraingteach air i ndáiríre, le srón casta suas agus cuma dána air.
  
  
  "Féach, a ghrá geal," a dúirt sé. "Más gá dúinn oibriú le chéile, is fearr duit éirí as an bpropaganda seo anois, ceart? Tá tú i do shuí sa bhothán seo mar cheapann tú gur clúdach maith é agus nach gá duit a bheith ag magadh fúm a thuilleadh. Ní gá duit iarracht a dhéanamh an seafóid idé-eolaíoch seo a dhíol liom i ndáiríre. Tá a fhios agam níos fearr. Níl tú anseo i ndáiríre mar is maith leat na bacaigh Síneacha sin, tá tú anseo mar is gá duit. Mar sin ná bímis ag déanamh neamhaird den scéal, ceart go leor?"
  
  
  Ar feadh nóiméid, rinne sí gruaim agus rinne sí pút. Ansin thosaigh sí ag gáire go croíúil.
  
  
  "Sílim gur maith liom thú, a Nick Carter," a dúirt sí, agus thug sé faoi deara í ag tairiscint a láimhe dó. "Chuala mé an oiread sin uait gur cheap mé go raibh claonadh orm agus b"fhéidir go raibh eagla orm. Ach tá deireadh leis anois. Ceart go leor, a Nick Carter, gan aon bholscaireacht feasta. Is margadh é-is dóigh liom gurb é sin a thugann tú air, nach ea?"
  
  
  D"fhéach Nick ar an gcailín sona, aoibhinn ag siúl lámh ar láimh síos Sráid Hennessy agus cheap sé go mbeadh cuma lánúin ghrámhar orthu ag siúl tráthnóna trí Elyria, Ohio. Ach ní raibh siad in Ohio, agus ní raibh siad ina lánúineacha nuaphósta ag fánaíocht gan aidhm. Ba í seo Hong Cong, agus ba ghníomhaire sinsearach dea-oilte, ardcháilithe é a d"fhéadfadh cinntí beatha nó báis a dhéanamh dá mbeadh air. Agus ní raibh an cailín neamhchiontach difriúil. Ar a laghad, bhí súil aige leis. Ach uaireanta bhíodh chuimhneacháin aige nuair a bheadh air smaoineamh ar an saol a bheadh don fhear gan cúram seo lena chailín in Elyria, Ohio. D"fhéadfaidís pleananna a dhéanamh don saol, agus é féin agus Alexi ag déanamh pleananna chun aghaidh a thabhairt ar an mbás. Ach féach, gan Alexi agus é féin, ní bheadh mórán todhchaí ag na fir nuaphósta seo in Ohio. B"fhéidir, sa todhchaí i bhfad i gcéin, go mbeadh sé in am do dhuine eile an obair shalach a dhéanamh. Ach ní fós. Tharraing sé lámh Alexi chuige, agus lean siad orthu ag siúl.
  
  
  Tá radharc ag ceantar Wai Chan Hong Cong ar Chuan Victoria díreach mar a bhíonn radharc ag láithreán líonta talún ar loch álainn, soiléir. Tá Wai Chan, atá lán le daonra mór, agus lán le siopaí, tithe agus díoltóirí sráide, ina léiriú ar Hong Cong ar a dhícheall agus ar a dhícheall. Threoraigh Alexi Nick suas staighre go foirgneamh claonta a chuirfeadh cuma Waldorf Astoria ar aon fhoirgneamh i Harlem.
  
  
  Nuair a shroich siad an díon, shamhlaigh Nick é féin i ndomhan eile. Os a chomhair, bhí na mílte bothán sínte ó dhíon go díon, farraige litriúil díobh. Bhí siad ag cur thar maoil le daoine. Chuaigh Alexi i dtreo ceann acu, thart ar dheich dtroigh ar leithead agus ceithre throigh ar fhad, agus d"oscail sé an doras. Bhí péire planc tairní le chéile agus crochta ar shreang.
  
  
  "Síleann formhór mo chomharsana go bhfuil sé sómasach fós," a dúirt Alexi agus iad ag siúl isteach. "De ghnáth bíonn seisear ag roinnt seomra mar seo."
  
  
  Shuigh Nick síos ar cheann den dá leaba fillte agus d"fhéach sé timpeall. Bhí beagnach an seomra ar fad lán le sorn beag agus leaba bhoird a bhí i ndroch-chaoi. Ach in ainneoin a phríomhacht, nó b"fhéidir mar gheall air sin, bhí amaideacht le brath sa teachín nár cheap sé a bheadh indéanta.
  
  
  "Anois," arsa Alexi, "inisfidh mé duit an méid atá ar eolas againn, agus ansin inseoidh tusa dom cad ba chóir a dhéanamh dar leat. Ceart go leor?"
  
  
  Bhog sí beagán, agus bhí cuid dá pluide nochtaithe. Dá mbeadh Nick feicthe aici ag féachaint uirthi, ar a laghad níor chuir sí isteach uirthi é a cheilt.
  
  
  "Tá a fhios agam an méid seo a leanas, N3. Tá cumhacht iomlán aturnae ag an Dr. Hu Tsang don trádáil. Sin é an fáth gur éirigh leis na suiteálacha seo a thógáil leis féin. D'fhéadfá a rá gur cineál ginearál eolaíochta é. Tá a fhórsa slándála féin aige, atá comhdhéanta go hiomlán de dhaoine nach bhfuil freagrach ach dó. I Kwantung, áit éigin ó thuaidh de Shilung, tá an coimpléasc seo aige le seacht ndiúracán agus buamaí. Chuala mé go bhfuil sé beartaithe agat ionsaí a dhéanamh ann a luaithe a aimsímid an suíomh cruinn, pléascáin nó pléascóirí a chur ar gach ceap lainseála, agus iad a phléascadh. Go hionraic, níl mé dóchasach, a Nick Carter."
  
  
  "An bhfuil eagla ort?" a dúirt Nick le gáire.
  
  
  "Ní hea, ar a laghad ní sa ghnáthchiall den fhocal. Dá mbeadh, ní bheadh an post seo agam. Ach is dóigh liom nach bhfuil gach rud indéanta fiú duitse, a Nick Carter."
  
  
  "B"fhéidir." D"fhéach Nick uirthi le gáire, a shúile ag greim daingean ar a súile féin. Bhí sí an-spreagúil, beagnach dúshlánach, a cíocha nochtaithe den chuid is mó ag scoilt íseal a gúna dhuibh. Bhí sé ag smaoineamh an bhféadfadh sé í a chur faoi thástáil, a mhisneach a thástáil i réimse eile. "A Dhia, bheadh sin go maith," a cheap sé.
  
  
  "Níl tú ag smaoineamh ar do chuid oibre, a N3," a dúirt sí go tobann, agus aoibh gháire beag seiftiúil ar a liopaí.
  
  
  "Mar sin, cad atá á smaoineamh agat, cad atá á smaoineamh agamsa?" a dúirt Nick le hiontas ina ghlór.
  
  
  "Cén chaoi a mbeadh sé codladh liomsa?" a d"fhreagair Alexi Lyubov go socair. Gháir Nick.
  
  
  D"fhiafraigh sé, "An múineann siad duit freisin conas feiniméin fhisiciúla den sórt sin a bhrath?"
  
  
  "Ní hea, imoibriú baininscneach amháin a bhí ann," a d"fhreagair Alexi. "Bhí sé soiléir i do shúile."
  
  
  "Bheinn díomách dá ndiúltófá dó."
  
  
  Le diongbháilteacht dhomhain, ar feadh tamaill, d"fhreagair Nick lena liopaí. Phóg sé í go fada, go mall, go paiseanta, ag cur a theanga isteach ina béal. Níor chuir sí ina coinne, agus shocraigh Nick an leas is fearr a bhaint as láithreach. Tharraing sé imeall a gúna ar leataobh, ag brú a cíocha amach, agus bhain sé lena mhéara lena siní. Mhothaigh Nick iad trom. Le lámh amháin, stróic sé zipper a gúna, agus leis an lámh eile, rinne sé stróiceadh ar a siní crua. Anois lig sí amach caoineadh braite, ach ní raibh sí le sárú go héasca. Thosaigh sí ag cur ina coinne go súgach, rud a chuir níos mó sceitimíní ar Nick fós. Rug sé ar a masa agus tharraing sé go crua í, rud a chuir ina luí uirthi titim ar an leaba. Ansin tharraing sé a gúna níos ísle go dtí gur chonaic sé a bolg mín. Nuair a thosaigh sé ag pógadh í go paiseanta idir a cíocha, ní fhéadfadh sí cur ina choinne. Bhain Nick a gúna dubh de go hiomlán agus thosaigh sé ag baint a éadaí de luas tintreach. Chaith sé na héadaí isteach sa chúinne agus luigh sé síos orthu. Thosaigh sí ag bualadh go fiáin, a bolg íochtarach ag croitheadh. Bhrúigh Nick isteach inti agus thosaigh sé ag fucking í, go mall agus go héadrom ar dtús, rud a spreag í níos mó fós. Ansin thosaigh sé ag bogadh go rithimiúil, níos tapúla agus níos tapúla, a lámha ag teagmháil lena corp. Agus é ag dul isteach inti go domhain, scread sí amach, "Ba mhaith liom é!" agus "Sea... Sea." Ag an am céanna, shroich sí orgasm. D"oscail Alexi a súile agus d"fhéach sí air le súile teasaí. "Sea," a dúirt sí go machnamhach, "b"fhéidir go bhfuil gach rud indéanta duit tar éis an tsaoil!"
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 2
  
  
  
  
  
  Anois agus é gléasta arís, d"fhéach Nick ar an chréatúr céadfach a raibh sé díreach tar éis grá a dhéanamh leis. Bhí blús oráiste agus brístí dubha daingean uirthi anois.
  
  
  "Is maith liom an malartú eolais seo," a dúirt sé le gáire. "Ach ní mór dúinn dearmad a dhéanamh faoin obair."
  
  
  "Níor cheart dúinn é seo a dhéanamh," a dúirt Alexi, agus í ag rith a láimhe thar a haghaidh. "Ach tá sé chomh fada ó shin ó... Agus tá rud éigin agat, a Nick Carter, nárbh fhéidir liom gan é a rá."
  
  
  "An bhfuil aiféala ort faoi?" d"fhiafraigh Nick go bog.
  
  
  "Ní hea," a dúirt Alexi le gáire, ag caitheamh a cuid gruaige fionn siar. "Tharla sé, agus tá áthas orm gur tharla sé. Ach tá an ceart agat, ní mór dúinn faisnéis eile a mhalartú freisin. Ar dtús báire, ba mhaith liom beagán níos mó a fháil amach faoi na pléascáin seo ar mhaith leat na ceapacha lainseála a phléascadh leo, cá bhfuil siad curtha i bhfolach agat, agus conas a oibríonn siad."
  
  
  "Ceart go leor," a dúirt Nick. "Ach chun é sin a dhéanamh, ní mór dúinn filleadh ar mo sheomra. Dála an scéil, ar dtús beidh orainn seiceáil a dhéanamh ansin le haghaidh gléasanna éisteachta i bhfolach."
  
  
  "Is margadh é, a Nick," a dúirt Alexi le gáire mór. "Tar síos staighre agus tabhair cúig nóiméad dom le go n-éireoidh liom féin."
  
  
  Nuair a bhí sí críochnaithe, chuaigh siad ar ais chuig an óstán, áit ar scrúdaigh siad an seomra go críochnúil. Ní raibh aon sceallóga nua curtha isteach. Chuaigh Nick chuig an seomra folctha agus d"fhill sé le canna uachtar bearrtha. Bhrúigh sé síos go cúramach ar rud éigin faoi agus chas sé rud éigin go dtí gur tháinig cuid den canna saor. Rinne sé an próiseas arís agus arís eile go dtí go raibh seacht gcanna miotail diosca-chruthach ina luí ar an mbord.
  
  
  "An ceann sin?" a d"fhiafraigh Alexi, agus iontas uirthi.
  
  
  "Sea, a ghrá," fhreagair Nick. "Is saothair mhóra micriteicneolaíochta iad, an ceann is déanaí sa réimse. Is meascán iontach de chiorcaid leictreonacha priontáilte timpeall ar ionad cumhachta núicléiche iad na boscaí beaga miotail seo. Seo seacht mbuama adamhacha beaga a scriosann gach rud laistigh de gha caoga méadar nuair a phléascann siad. Tá dhá phríomhbhuntáiste acu. Tá siad glan, táirgeann siad radaighníomhaíocht íosta, agus tá an chumhacht phléascach uasta acu. Agus scriostar an beagán radaighníomhaíochta a tháirgeann siad go hiomlán ag an atmaisféar. Is féidir iad a shuiteáil faoi thalamh; fiú ansin, faigheann siad comharthaí gníomhachtaithe."
  
  
  Tá gach ceann de na buamaí in ann an ceap lainseála agus an roicéad ar fad a scriosadh go hiomlán."
  
  
  Conas a oibríonn adhaint?
  
  
  "Comhartha gutha," fhreagair Nick, ag ceangal na gcodanna aonair den aerasól. "Mo ghlór féin, le bheith beacht," a dúirt sé. "Teaglaim de dhá fhocal. Dála an scéil, an raibh a fhios agat go bhfuil dóthain uachtar bearrtha ann freisin chun mé a choinneáil bearrtha ar feadh seachtaine? Rud amháin nach dtuigim fós," a dúirt an cailín. "Oibríonn an adhaint seo le meicníocht a thiontaíonn fuaim ghutha ina comharthaí leictreonacha agus a sheolann na comharthaí seo chuig an aonad cumhachta. Cá bhfuil an mheicníocht seo?"
  
  
  Aoibh Nick. D"fhéadfadh sé a rá léi go simplí, ach b"fhearr leis an amharclann. Bhain sé a bhrístí de agus chaith sé ar chathaoir iad. Rinne sé an rud céanna lena chuid fo-éadaí. Chonaic sé Alexi ag féachaint air agus í ag dul i méid . Rug sé ar a lámh agus chuir sé ar a pluide í, cothrom lena chromáin.
  
  
  "Is meicníocht í, a Alexi," a dúirt sé. "Is plaisteach an chuid is mó de na codanna, ach tá roinnt cinn miotail ann. Chuir ár dteicneoirí isteach i mo chraiceann é." Rinne an cailín gruaim. "Smaoineamh an-mhaith, ach níl sé maith go leor," a dúirt sí. "Má ghabhtar thú, beidh a fhios acu láithreach lena dteicnící imscrúdaithe nua-aimseartha."
  
  
  "Ní dhéanfaidh, ní dhéanfaidh siad," a mhínigh Nick. "Tá an mheicníocht curtha san áit sin ar chúis shonrach. Tá roinnt srapnail ann freisin, meabhrúchán ar cheann de na tascanna roimhe seo a bhí agam. Mar sin ní bheidh siad in ann an cruithneacht a dheighilt ón gcáb."
  
  
  Léim aoibh gháire ar aghaidh álainn Alexi agus chroith sí a ceann go measúil. "An-suntasach," a dúirt sí. "Thar a bheith machnamhach!"
  
  
  Rinne Nick nóta intinne chun an moladh a thabhairt do Hawk. Bhí meas aige i gcónaí ar spreagadh na hiomaíochta. Ach anois chonaic sé an cailín ag féachaint síos arís. Bhí a liopaí scartha, a cliabhrach ag ardú agus ag titim lena hanáil gan anáil. Bhí a lámh, fós ina luí ar a leis, ag crith. An bhféadfadh na Rúisigh nimfómanach a sheoladh chun oibriú leis? D"fhéadfadh sé a shamhlú go maith go raibh siad in ann é sin a dhéanamh; i ndáiríre, bhí cásanna ann a raibh aithne aige orthu... Ach bhí sprioc acu i gcónaí. Agus leis an tasc seo, bhí rudaí difriúil. B"fhéidir, a cheap sé leis féin, go raibh sí thar a bheith gnéasach agus go ndearna sí freagairt go spontáineach do spreagthaigh ghnéis. D"fhéadfadh sé sin a thuiscint go maith; is minic a d"imoibrigh sé féin go hinstinneach cosúil le hainmhí. Nuair a d"fhéach an cailín air, léigh sé beagnach éadóchas ina súile.
  
  
  D"fhiafraigh sé. "Ar mhaith leat é a dhéanamh arís?" Shleamhnaigh sí a guaillí. Ní raibh sé i gceist neamhshuim a bheith ann, ach géilleadh gan chabhair. Dhícheangail Nick a blús oráiste agus tharraing sé a bríste anuas. Mhothaigh sé an corp iontach sin lena lámha arís. Anois ní raibh aon chomharthaí friotaíochta aici. Lig sí dó imeacht go drogallach. Ní raibh uaithi ach go ndéanfadh sé teagmháil léi, go nglacfadh sé í. An uair seo shín Nick an réamhghnéas níos faide fós, rud a d"fhág go raibh an fonn dóite i súile Alexi ag éirí níos láidre agus níos láidre. Faoi dheireadh, ghlac sé í go fiáin agus go paiseanta. Bhí rud éigin faoin gcailín seo nach raibh sé in ann a rialú; scaoil sí a chuid instincts ainmhíoch go léir. Nuair a chuaigh sé isteach inti go domhain, beagnach níos luaithe ná mar a theastaigh uaidh, ghlaoigh sí amach le háthas. "Alexi," a dúirt Nick go bog. "Má mhairfimid an eachtra seo, impím ar mo rialtas comhoibriú Meiriceánach-Rúiseach méadaithe."
  
  
  Luigh sí in aice leis, tuirseach agus sásta, ag brú ceann dá cíocha áille i gcoinne a bhrollaigh. Ansin chrith sí agus shuigh sí suas. Rinne sí gáire ar Nick agus thosaigh sí ag gléasadh. D"fhéach Nick uirthi agus í ag déanamh amhlaidh. Bhí sí álainn go leor le breathnú uirthi, agus ní fhéadfaí an rud céanna a rá faoi ach cailíní an-bheag.
  
  
  "Spokonoi nochi, a Nick," a dúirt sí agus í ag cur uirthi féin éadaí. "Beidh mé ann ar maidin. Caithfimid bealach a aimsiú chun dul go dtí an tSín. Agus níl mórán ama againn."
  
  
  "Labhróimid faoi seo amárach, a ghrá," a dúirt Nick agus é ag siúl amach léi. "Slán leat."
  
  
  D"fhéach sé uirthi go dtí gur chuaigh sí isteach san ardaitheoir, ansin ghlas sé an doras agus thit sé sa leaba. Ní raibh aon rud cosúil le bean chun teannas a mhaolú. Bhí sé déanach, agus bhí torann Hong Cong imithe i léig go dtí go raibh sé ina bhuamán íseal. Ní raibh ach uafás dorcha ó bhád farantóireachta le cloisteáil i rith na hoíche agus Nick ina chodladh.
  
  
  Ní raibh a fhios aige cé chomh fada agus a bhí sé ina chodladh nuair a dhúisigh rud éigin é. Bhí meicníocht rabhaidh éigin tar éis a chuid oibre a dhéanamh. Ní rud a bhí faoi smacht aige, ach córas aláraim a bhí fréamhaithe go domhain agus a bhí gníomhach i gcónaí agus a dhúisigh é anois. Níor bhog sé, ach thuig sé láithreach nach raibh sé ina aonar. Bhí an Luger ina luí ar an urlár in aice lena chuid éadaí; ní raibh sé in ann teacht air. Hugo, a stiletto, a bhain sé de sular rinne sé grá le Alexi. Bhí sé chomh faillíoch. Smaoinigh sé láithreach ar chomhairle chiallmhar Hawk. D"oscail sé a shúile agus chonaic sé a chuairteoir, fear beag. Shiúil sé go cúramach timpeall an tseomra, d"oscail sé a mhála oibre, agus tharraing sé amach tóirse. Shíl Nick gur cheart dó idirghabháil a dhéanamh láithreach; tar éis an tsaoil, bhí an fear dírithe ar ábhar an mhála taistil. Léim Nick amach as an leaba le pléasc ollmhór fórsa. De réir mar a chas an t-ionróir, ní raibh am aige ach buille cumhachtach Nick a sheasamh. Bhuail sé an balla. Luasc Nick an dara huair ag an aghaidh a chonaic sé a bhí Oirthearach, ach thit an fear ar a ghlúine mar chosaint. Chaill Nick an radharc agus mhallaigh sé a mhíshuaimhneas. Bhí cúis mhaith aige leis, mar, nuair a chonaic a ionsaitheoir go raibh sé os comhair chéile comhraic dhá oiread a mhéide, bhuail sé an tóirse go crua i ladhar mór Nick. Thóg Nick a chos i bpian mór, agus d"eitil an fear beag thar bráid i dtreo na fuinneoige oscailte agus an bhalcóin taobh thiar de. Chas Nick go gasta agus rug sé ar an bhfear, ag bualadh isteach i bhfráma na fuinneoige é. In ainneoin a bheith sách éadrom agus beag, throid an fear le fearg cat i gcúinne.
  
  
  Nuair a bhuail ceann Nick an t-urlár, leomh a chéile comhraic a lámh a ardú agus lampa a bhí ina shuí ar bhord beag a ghabháil. Bhris sé i gcoinne teampall Nick é, agus bhraith Nick fuil ag sileadh agus an fear beag ag briseadh saor.
  
  
  Rith an fear ar ais go dtí an balcóin agus bhí a chos luasctha aige cheana féin thar an imeall nuair a rug Nick air faoin scornach agus a tharraing ar ais isteach sa seomra é. Bhí sé ag corraí cosúil le eascann agus d"éirigh leis briseadh saor ó ghreim Nick arís. Ach an uair seo rug Nick air faoin mhuiníl, tharraing sé chuige é, agus bhuail sé go crua trasna an ghialla é. D"eitil an fear siar, amhail is dá mba rud é go raibh sé caite ar Rinn Kennedy, ag bualadh an ráille le bun a dhroma agus ag titim thar an imeall. Chuala Nick a screada uafáis go dtí gur stop siad go tobann.
  
  
  Tharraing Nick a bhrístí air, ghlan sé an chréacht ar a theampall, agus d"fhan sé. Bhí sé soiléir cén seomra a raibh an fear tar éis briseadh isteach ann, agus go deimhin, tháinig na póilíní agus úinéir an óstáin cúpla nóiméad ina dhiaidh sin chun fiosrú a dhéanamh. Rinne Nick cur síos ar chuairt an fhir bhig agus ghabh sé buíochas leis na póilíní as a dteacht láithreach. D"fhiafraigh sé go neamhshuimiúil an raibh siad tar éis an t-ionróir a aithint.
  
  
  "Níor thug sé aon rud leis a d"inseodh dúinn cé hé," a dúirt duine de na póilíní. "Is dócha gur robálaí coitianta a bhí ann."
  
  
  D"imigh siad, agus las Nick ceann de na cúpla toitín scagaire fada a thug sé leis. B"fhéidir nach raibh sa fhear seo ach gadaí beag den dara grád, ach cad a tharlódh mura raibh? Ní fhéadfadh sé sin ach dhá rud a chiallaíonn. Gníomhaire ó Bhéising a bhí ann, nó ball de sheirbhís slándála speisialta Hu Can. Bhí súil ag Nick gurbh é gníomhaire Bhéising a bhí ann. Thiocfadh sin faoi na réamhchúraimí is gnách . Ach dá mba dhuine de fhir Hu Can a bhí ann, chiallódh sé go raibh imní air, agus go mbeadh a thasc níos deacra, mura mbeadh sé beagnach dodhéanta. Chuir sé Luger Wilhelmina faoin blaincéad in aice leis agus cheangail sé an stiletto dá réamhlámh.
  
  
  Nóiméad ina dhiaidh sin thit sé ina chodladh arís.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 3
  
  
  
  
  
  Bhí Nick díreach tar éis folcadh agus bearradh a dhéanamh nuair a thaispeáin Alexi an mhaidin dár gcionn. Chonaic sí an chréacht ar a theampall, agus d"inis sé di cad a tharla. D"éist sí go cúramach, agus chonaic Nick na smaointe céanna ag rith trína ceann: an buirgléir coitianta a bhí ann nó nach ea? Ansin, agus é ina sheasamh os a comhair, a chorp nocht - ní raibh sé gléasta fós - ag léiriú solas na gréine, chonaic sé an léiriú ina súile ag athrú. Anois bhí sí ag smaoineamh ar rud éigin eile. Mhothaigh Nick go maith an mhaidin sin, níos mó ná maith. Bhí codladh maith déanta aige, agus bhí a chorp ag griofadach le práinn. D"fhéach sé ar Alexi, léigh sé a hintinn, rug sé uirthi, agus choinnigh sé dlúth í. Mhothaigh sé a lámha ar a bhrollach. Bhí siad bog agus ag crith beagán.
  
  
  Rinne sé gáire beag. "An ndéanann tú é seo go minic ar maidin?" "Is é an t-am is fearr é, an raibh a fhios agat é sin?"
  
  
  "A Nick, le do thoil..." a dúirt Alex. Rinne sí iarracht é a bhrú uaithi. "Le do thoil... le do thoil, a Nick, ní hea!"
  
  
  "Cad é?" a d'fhiafraigh sé go neamhurchóideach. "An bhfuil rud éigin ag cur isteach ort ar maidin?" Tharraing sé níos gaire fós í. Bhí a fhios aige go sroichfeadh teas a choirp nocht í, go spreagfadh sé í. Ní raibh sé i gceist aige ach magadh a dhéanamh fúithi, a thaispeáint nach raibh sí chomh smachtúil agus a lig sí uirthi a bheith ag tús a gcruinnithe. Nuair a scaoil sé saor í, níor tharraing sí siar, ach bhrúigh sí í féin go docht ina choinne. Agus an fonn dóite ina súile feicthe ag Nick, chuir sé a barróg uirthi arís agus tharraing sé níos gaire fós í. Thosaigh sé ag pógadh a muiníl.
  
  
  "Ní hea, a Nick," a d'fheasgaigh Alexi. "Sin é." Ach ní raibh ina focail ach sin-focail fholmha, gan bhrí-agus a lámha ag tosú ag teagmháil lena chorp nocht, agus a corp ag labhairt a theanga féin. Cosúil le leanbh, thug sé isteach sa seomra leapa í agus leag sé ar an leaba í. Ansin thosaigh siad ag déanamh grá, agus grian na maidine ag téamh a gcorp tríd an bhfuinneog oscailte. Nuair a chríochnaigh siad agus a luigh siad taobh le taobh ar an leaba, chonaic Nick cúiseamh ciúin ina súile a bhain beagnach leis.
  
  
  "Tá brón orm, a Alexi," a dúirt sé. "Ní raibh sé i gceist agam dul chomh fada sin i ndáiríre. Ní raibh uaim ach magadh beag a dhéanamh fút ar maidin, ach ceapaim gur chuaigh rudaí thar fóir. Ná bíodh fearg ort. Bhí sé, mar a deir tú, an-mhaith... an-mhaith, nach raibh?"
  
  
  "Sea," a d'fhreagair sí, ag gáire. "Bhí sé an-mhaith, a Nick, agus níl fearg orm, ach díomá orm féin. Táim ag insint bréag, gníomhaire oilte go maith ar cheart dó a bheith in ann gach tástáil is féidir a sheasamh. Leat, caillim mo neart toile go léir. Tá sé an-mhíshuaimhneach."
  
  
  "Seo an cineál mearbhaill is breá liom, a ghrá," a dúirt Nick agus gáire air. Sheas siad suas agus chuir siad éadaí orthu féin go tapaidh. "Cad iad na pleananna atá agat maidir le dul isteach sa tSín, a Nick?" a d"fhiafraigh Alexi.
  
  
  "D'eagraigh AX turas báid dúinn. Is é an t-iarnród ó Canton go Kowloon an ceann is tapúla, ach is é an chéad bhealach a mbeidh súil ghéar á coinneáil acu air freisin."
  
  
  "Ach tá curtha in iúl dúinn," a d"fhreagair Alexi, "go bhfuil an chósta ar an dá thaobh de Hong Cong faoi gharda trom báid patróil na Síne ar feadh céad ciliméadar ar a laghad. Nach gceapann tú go bhfeicfidh siad an bád láithreach? Má ghabhann siad sinn, níl aon éalú ann."
  
  
  "Is féidir, ach táimid ag dul cosúil le Tankas."
  
  
  "Ó, a Thiarna," a smaoinigh Alexi os ard. "Báideoirí Hong Cong."
  
  
  'Go díreach. Maireann na céadta mílte duine go hiomlán ar longa junk. Mar is eol dúinn, is treibh ar leith iad. Le céadta bliain anuas, bhí cosc orthu socrú síos ar thalamh, pósadh le húinéirí talún, nó páirt a ghlacadh i rialtas sibhialta. Cé gur maolaíodh roinnt srianta, maireann siad fós mar dhaoine aonair, ag lorg tacaíochta óna chéile. Is annamh a dhéanann patróil chalafoirt ciapadh orthu. Is beag aird a tharraingíonn tanka (long junk) ag seoladh feadh an chladaigh.'
  
  
  "Is cosúil go leor sin domsa," fhreagair an cailín. "Cá rachaimid i dtír?"
  
  
  Shiúil Nick chuig ceann dá mhála taistil, rug sé ar an gclasp miotail, agus tharraing sé go gasta é ar ais agus amach sé huaire go dtí gur scaoileadh é. As an oscailt feadánach ag an mbun, tharraing sé léarscáil mhionsonraithe de Chúige Kwantung amach.
  
  
  "Seo," a dúirt sé, agus é ag oscailt an léarscáil. "Tabharfaimid an dramhaíl chomh fada agus is féidir linn, suas Canáil Hu, thar Gumenchai. Ansin is féidir linn siúl thar tír go dtí go sroichfimid an t-iarnród. De réir mo chuid eolais, tá coimpléasc Hu Can áit éigin ó thuaidh de Shilung. Nuair a shroichfimid an t-iarnród ó Kowloon go Canton, is féidir linn bealach a aimsiú."
  
  
  'Cén chaoi a bhfuil?'
  
  
  "Más ceart linn, agus má tá ceanncheathrú Hu Can i ndáiríre áit éigin ó thuaidh de Shilong, geallaim nach rachaidh sé go Canton chun a chuid bia agus trealaimh a bhailiú. Geall liom go stopfaidh sé an traein áit éigin sa cheantar seo agus go mbaileoidh sé na hearraí ordaithe."
  
  
  "B"fhéidir N3," a dúirt Alexi go machnamhach. "Bheadh sin go maith. Tá teagmháil againn, feirmeoir, díreach faoi bhun Taijiao. D"fhéadfaimis sampan nó rafta a thabhairt ann."
  
  
  "Iontach," a dúirt Nick. Chuir sé an cárta ar ais, chas sé ar Alexi, agus thug sé bualadh cairdiúil di ar a tóin bheag, dhaingean. "Téimis ag féachaint ar ár dteaghlach Tankas," a dúirt sé.
  
  
  "Feicfidh mé ag an gcalafort thú," a d"fhreagair an cailín. "Níl mo thuairisc seolta agam chuig mo chuid uachtarán fós. Tabhair deich nóiméad dom."
  
  
  "Ceart go leor, a ghrá," aontaigh Nick. "Is féidir formhór acu a fháil ag Foscadh Tíofún Yau Ma Tai. Buailfimid le chéile ansin." Shiúil Nick go dtí an balcóin bheag agus d'fhéach sé amach ar an trácht glórach thíos. Chonaic sé léine líomóide Alexi agus í ag fágáil an óstáin agus ag tosú ag trasnú na sráide. Ach chonaic sé Mercedes dubh páirceáilte freisin, an cineál a úsáidtear go coitianta mar thacsaí i Hong Cong. Tharraing a mhalaí le chéile nuair a chonaic sé beirt fhear ag imeacht go gasta agus ag tabhairt aitheantais d'Alexi síos. Cé go raibh éadaí an Iarthair orthu beirt, ba Síneacha iad. D'fhiafraigh siad rud éigin den chailín. Thosaigh sí ag cuardach trína mála, agus chonaic Nick í ag tarraingt amach rud a bhí cosúil le pas. Mhallaigh Nick go hard. Ní hé seo an t-am chun í a ghabháil agus b'fhéidir í a choinneáil ag an stáisiún póilíní. B'fhéidir gur cuardach gnáth a bhí ann, ach ní raibh Nick cinnte. Chas sé thar imeall an bhalcóin agus rug sé ar phíobán draein a bhí ag rith feadh thaobh an fhoirgnimh. Ba é an bealach amach is tapúla é.
  
  
  Is ar éigean a bhí a chosa ag teagmháil leis an gcosán nuair a chonaic sé duine de na fir ag greimniú Alexi faoin uillinn agus ag brú i dtreo an Mercedes í. Chroith sí a ceann go feargach, ansin lig sí di féin a bheith á treorú ar shiúl. Thosaigh sé ag rith trasna na sráide, ag moilliú ar feadh tamaill chun seanbhean a sheachaint a raibh ualach trom potaí cré aici.
  
  
  Chuaigh siad i dtreo an ghluaisteáin, agus d"oscail duine de na fir an doras. Agus é ag déanamh amhlaidh, chonaic Nick lámh Alexi ag eitilt amach. Le cruinneas foirfe, bhuail sí pailme a láimhe ar scornach an fhir. Thit sé amhail is dá mba rud é go raibh tua tar éis a cheann a dhícheannú. Leis an ngluaiseacht chéanna, bhrúigh sí a huillinn i mbolg an ionsaitheora eile. Agus é ag crapadh, ag gurgáil, sháigh sí sna súile é le dhá mhéar sínte amach. Ghearr sí a scread pian le buille karate chuig an gcluas agus rith sí sular bhuail sé na clocha cobblestone. Ar chomhartha Nick, stop sí i gcúlsráid.
  
  
  "Nicky," a dúirt sí go bog, a súile leathan. "Bhí tú ag iarraidh teacht agus mé a shábháil. Nach deas an rud é!" Thug sí barróg dó agus phóg sí é.
  
  
  Thuig Nick go raibh sí ag magadh faoina rún beag. "Ceart go leor," a dúirt sé ag gáire, "jab iontach. Tá áthas orm gur féidir leat aire a thabhairt duit féin. Níor mhaith liom dá gcaithfeá uaireanta ag an stáisiún póilíní ag iarraidh seo a réiteach."
  
  
  "Mo smaoineamh féin," a d"fhreagair sí. "Ach dáiríre, a Nick, tá imní orm beagáinín. Ní chreidim gurbh iadsan a lig siad orthu a bheith. Déanann bleachtairí anseo níos mó seiceálacha pas ar eachtrannaigh, ach bhí sé seo ró-scannalach. Agus mé ag imeacht, chonaic mé iad ag teacht amach as an gcarr. Caithfidh gur rug siad orm féin agus gan aon duine eile."
  
  
  "Ciallaíonn sé sin go bhfuiltear ag faire orainn," a dúirt Nick. "D"fhéadfadh gur gníomhairí Síneacha rialta iad, nó fir Hu Can. Ar aon nós, beidh orainn gníomhú go tapaidh anois. Tá do chlúdach nochtaithe freisin. Bhí sé i gceist agam imeacht amárach ar dtús, ach sílim gur fearr dúinn seoltóireacht a dhéanamh anocht."
  
  
  "Ní mór dom an tuarascáil seo a sheachadadh fós," a dúirt Alexi. "Feicfidh mé thú i gceann deich nóiméad."
  
  
  D"fhéach Nick uirthi agus í ag rith ar shiúl go tapaidh. Bhí a fiúntas cruthaithe aici. D"imigh a chuid amhras tosaigh faoi bheith ag obair le bean sa chás seo go gasta.
  
  
  
  
  Is cruinneachán ollmhór é Foscadh Tíofún Yau Ma Tai le geataí leathana ar an dá thaobh. Tá cuma air go bhfuil na claífoirt cosúil le hairm sínte máthar, ag cosaint na gcéadta ar na céadta áitritheoir uisceach. Rinne Nick scrúdú ar an meascán de bháid junk, tacsaithe uisce, sampans, agus siopaí snámhacha. Bhí trí iasc ar dheireadh an bháid junk a bhí á lorg aige le haitheantas a thabhairt dó. Ba é junk theaghlach Lu Shi é.
  
  
  Bhí na socruithe íocaíochta go léir déanta ag AX cheana féin. Ní raibh le déanamh ag Nick ach an focal faire a rá agus an t-ordú turais a thabhairt. Bhí sé díreach tosaithe ag iniúchadh deireadh na mbád junk in aice láimhe nuair a tháinig Alexi i ngar dó. Obair dhian saothair a bhí ann, mar bhí go leor de na báid junk sáite idir na sampans, agus a ndeireadh beagnach dofheicthe ón gcé. Chonaic Alexi an bád junk ar dtús. Bhí cabhail ghorm air agus bogha oráiste caite. Bhí trí iasc péinteáilte go díreach i lár an deireadh.
  
  
  Agus iad ag druidim leo, d"fhéach Nick ar na daoine a bhí ann. Bhí fear ag deisiú líontán iascaireachta. Bhí bean ina suí sa deireadh le beirt bhuachaillí, thart ar cheithre bliana déag d"aois. Bhí seanphaitricr féasógach ina shuí go ciúin i gcathaoir, ag caitheamh píopa. Chonaic Nick altóir teaghlaigh d"ór dearg os comhair lár an bhruscair atá clúdaithe le canbhás. Is cuid dhílis de gach Tankas Jonk an altóir. Bhí bata túise ag dó in aice leis, ag astú boladh géar, milis. Bhí an bhean ag cócaireacht iasc ar bhraiséir beag cré, faoi a raibh tine ghuail ag lonrú. Leag an fear an líontán iascaireachta síos agus iad ag dreapadh an tsráidbhaile chuig an mbád.
  
  
  Chrom Nick agus d"fhiafraigh sé, "An é seo bád theaghlach Lu Shi?"
  
  
  D"fhreagair an fear ag an deireadh, "Seo bád theaghlach Lu Shi," a dúirt sé.
  
  
  Beannaíodh teaghlach Lu Shi faoi dhó an lá sin, a dúirt Nick.
  
  
  D"fhan súile agus aghaidh an fhir bán agus é ag freagairt go bog, "Cén fáth ar dhúirt tú sin?"
  
  
  "Mar go gcabhraíonn siad agus go bhfaigheann siad cabhair," a d"fhreagair Nick.
  
  
  "Mar sin tá siad faoi dhó beannaithe go deimhin," a d"fhreagair an fear. "Fáilte romhat ar bord. Bhíomar ag súil leat."
  
  
  "An bhfuil gach duine ar bord anois?" a d"fhiafraigh Nick. "Gach duine," fhreagair Lu Shi. "A luaithe a thabharfaimid chuig do cheann scríbe sibh, tabharfar treoir dúinn dul láithreach chuig an teach sábháilte. Ina theannta sin, dá gcoinneofaí sinn, chuirfeadh sé amhras orainn mura mbeadh bean agus páistí ar bord. Tugann tancanna a dteaghlach leo i gcónaí cibé áit a dtéann siad."
  
  
  "Cad a tharlóidh dúinn má ghabhtar sinn?" a d"fhiafraigh Alexi. Thug Lu Shi comhartha dóibh beirt chuig cuid dúnta de chabhail an bhruscair, áit ar oscail sé haiste a threoraigh chuig coimeád beag. Bhí carn mataí giolcaigh ann.
  
  
  "Is cuid dár saol na mataí seo a iompar," a dúirt Lu Shi. "Is féidir leat dul i bhfolach faoi charn ar eagla go mbeadh contúirt ann. Tá siad trom, ach scaoilte, mar sin is féidir leis an aer dul tríothu go héasca." D"fhéach Nick timpeall. Bhí beirt bhuachaillí ina suí cois an tseomra tine, ag ithe éisc. Bhí an sean-seanathair fós ina shuí ina chathaoir. Níor léirigh ach an deatach a bhí ag teacht óna phíopa nach dealbh Síneach a bhí ann.
  
  
  "An mbeidh tú in ann seoltóireacht a dhéanamh inniu?" a d"fhiafraigh Nick. "Is féidir," a chroith Lu Shi a cheann. "Ach ní dhéanann formhór na mbád junk turais fhada san oíche. Níl taithí againn ar mhairnéalaigh, ach má leanann muid an cósta, beidh muid ceart go leor."
  
  
  "B"fhearr linn seoltóireacht a dhéanamh i rith an lae," a dúirt Nick, "ach tá athrú tagtha ar na pleananna. Beidh muid ar ais ag luí na gréine."
  
  
  Threoraigh Nick Alexi síos an planc, agus d"imigh siad. Chaith sé súil siar ar an seanbhruscar. Bhí Lu Shi ina shuí síos leis na buachaillí le hithe. Bhí an seanfhear fós ina shuí, cosúil le dealbh, ag an deireadh. Bhí an deatach óna phíopa ag dul suas go mall. Ag teacht le meas traidisiúnta na Síne do na daoine scothaosta, gan dabht bhí siad ag tabhairt bia dó. Bhí a fhios ag Nick go raibh Lu Shi ag gníomhú as féinleas.
  
  
  Gan amhras, ráthaigh AXE todhchaí mhaith dó féin agus dá theaghlach. Mar sin féin, bhí meas aige ar an bhfear a raibh an samhlaíocht agus an misneach aige a shaol a chur i mbaol ar son todhchaí níos fearr. B"fhéidir go raibh Alexie ag smaoineamh ar an rud céanna ag an am, nó b"fhéidir go raibh smaointe eile aici. D"fhill siad ar an óstán i dtost.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 4
  
  
  
  
  
  Nuair a chuaigh siad isteach sa seomra óstáin, scread Alexi.
  
  
  "Cad é seo?" a d'éirigh sí. "Cad é seo?" a d'fhreagair Nick a ceist. "Seo an seomra a bhfuil gá le hathchóiriú a dhéanamh air, a stór."
  
  
  Ba rud maith é sin, mar bhí an seomra ina scrios iomlán. Bhí gach píosa troscáin curtha bun os cionn, bhí na boird curtha bun os cionn, agus bhí ábhar gach mála taistil scaipthe ar fud an urláir. Bhí an clúdach ar na suíocháin gearrtha. Sa seomra leapa, bhí an tocht ar an urlár. Bhí sé stróicthe oscailte freisin. Rith Nick go dtí an seomra folctha. Bhí an uachtar bearrtha aerasóil fós ann, ach bhí cúr tiubh ar an doirteal.
  
  
  "Bhí siad ag iarraidh a fháil amach an raibh sé i ndáiríre ina uachtar bearrtha," a dúirt Nick le gáire searbh. "Buíochas le Dia gur shroich siad an pointe sin. Anois táim cinnte de rud amháin."
  
  
  "Tá a fhios agam," a dúirt Alexi. "Ní obair ghairmiúil í seo. Tá sí thar a bheith sloppy! Tá gníomhairí Bhéising fiú tar éis éirí níos fearr mar gheall gur thugamar oiliúint dóibh. Dá mbeadh amhras orthu gur spiaire thú, ní bheadh siad tar éis cuardach chomh dian sin sna háiteanna soiléire go léir. Ba chóir go mbeadh a fhios acu níos fearr."
  
  
  "Sin ceart," a dúirt Nick go gruama. "Ciallaíonn sé sin gur fhoghlaim Hu Tsang rud éigin agus gur chuir sé a chuid fear ann."
  
  
  "Conas a d"fhéadfadh a fhios sin a bheith aige?" a smaoinigh Alexi os ard.
  
  
  "B'fhéidir gur fuair sé ár bhfaisnéiseoir. Nó gur chuala sé rud éigin ó fhaisnéiseoir eile trí thimpiste. Ar aon nós, ní féidir leis níos mó ná sin a bheith ar eolas aige: chuir AH fear amach. Ach beidh sé an-aireach, agus ní dhéanfaidh sin rudaí níos éasca dúinn."
  
  
  "Tá áthas orm go bhfuilimid ag imeacht anocht," a dúirt Alexi. "Tá trí huaire fágtha againn," a dúirt Nick. "Sílim gurb é an rud is fearr fanacht anseo. Is féidir leat fanacht anseo freisin, más mian leat. Ansin is féidir linn aon rudaí is mian leat a thabhairt leat ar an mbealach chuig an mbád a bhailiú."
  
  
  "Ní hea, is fearr dom imeacht anois agus bualadh leat níos déanaí. Tá cúpla rud agam ar mhaith liom a scriosadh sula n-imímid. Ach, a cheap mé, go mb"fhéidir go mbeadh am againn fós..."
  
  
  Níor chríochnaigh sí an abairt, ach labhair a súile, a chas sí ar shiúl go tapaidh, teanga dá gcuid féin.
  
  
  "Am le haghaidh cad?" a d"fhiafraigh Nick, a raibh an freagra ar eolas aige cheana féin. Ach chas Alexi uaidh.
  
  
  "Ní hea, tada," a dúirt sí. "Ní raibh sé ina smaoineamh chomh maith sin."
  
  
  Rug sé uirthi agus chas sé timpeall í go garbh.
  
  
  "Inis dom," a d'fhiafraigh sé. "Cad nár smaoineamh chomh maith sin? Nó ar cheart dom an freagra a thabhairt?"
  
  
  Bhrúigh sé a liopaí go garbh agus go fórsúil i gcoinne a liopaí. Bhrúigh a corp i gcoinne a choirp ar feadh nóiméid, ansin tharraing sí siar. D"fhéach a súile ar a shúile.
  
  
  "Go tobann shíl mé gurbh í seo an uair dheireanach a bheadh muid..."
  
  
  "...b'fhéidir grá a dhéanamh?" a chríochnaigh sé a habairt. Ar ndóigh, bhí an ceart aici. As seo amach, ní dócha go bhfaighidís an t-am ná an áit chuige sin. D'fhreagair a mhéara í faoi dheireadh, ag tarraingt suas a blús. Thug sé í chuig an tocht ar an urlár, agus bhí sé cosúil leis an lá roimhe sin, nuair a thug a friotaíocht fhiáin bealach do chuspóir ciúin, cumhachtach a mianta. A leithéid de dhifriúlacht a bhí ann ón gcaoi a raibh sí cúpla uair an chloig roimhe sin an mhaidin sin! Faoi dheireadh, nuair a bhí siad críochnaithe, d'fhéach sé uirthi le meas. Thosaigh sé ag smaoineamh an raibh cailín aimsithe aige faoi dheireadh a bhféadfadh a cumas gnéis dul san iomaíocht lena chuid féin, nó fiú a shárú.
  
  
  "Is cailín fiosrach thú, a Alexi Love," a dúirt Nick, ag seasamh ina sheasamh. D"fhéach Alexi air agus thug sí faoi deara arís an aoibh gháire seiftiúil, rúndiamhair. Rinne sé gruaim. Bhí an mothú doiléir aige arís go raibh sí ag gáire faoi, go raibh sí ag ceilt rud éigin uaidh. D"fhéach sé ar a uaireadóir. "Am imeacht," a dúirt sé.
  
  
  Tharraing sé culaith léim amach as na héadaí a bhí scaipthe ar an urlár agus chuir sé air é. Bhí cuma ghnáth air, ach bhí sé uiscedhíonach go hiomlán agus fite fuaite le sreanga tanaí mar ghruaig a d"fhéadfadh cineál blaincéid leictrigh a dhéanamh de. Níor cheap sé go mbeadh gá leis, mar bhí sé te agus tais. D"fhéach Alexi, a bhí gléasta freisin, agus é ag cur uachtar bearrtha aerasóil agus rásúir i bpúitsín beag leathair a cheangail sé le crios a culaith léim. Rinne sé iniúchadh ar an Wilhelmina, a Luger, cheangail sé Hugo agus a stiletto dá lámh le strapaí leathair, agus chuir sé pacáiste beag pléascán sa phúitsín leathair.
  
  
  "Tá tú chomh difriúil go tobann, a Nick Carter," a chuala sé an cailín ag rá.
  
  
  "Cad faoi a bhfuil tú ag caint?" a d"fhiafraigh sé.
  
  
  "Fút féin," a dúirt Alexi. "Tá sé cosúil gur duine difriúil thú go tobann. Lasann rud éigin aisteach uait go tobann. Thug mé faoi deara é go tobann."
  
  
  Thóg Nick anáil dhomhain agus gáire sé léi. Bhí a fhios aige cad a bhí i gceist aici, agus go raibh sí ceart. Ar ndóigh. Bhí sé mar sin i gcónaí. Níor thuig sé é a thuilleadh. Tharla sé dó ar gach misean. Thagadh am i gcónaí nuair a b'éigean do Nick Carter géilleadh do Ghníomhaire N3, a ghlac cúrsaí ina lámha féin. Killmaster, tiomanta chun a sprioc a bhaint amach, díreach, gan seachrán, ag speisialú sa bhás. Gach gníomh, gach smaoineamh, gach gluaiseacht, is cuma cé chomh meabhrach is a bhí siad dá iompar roimhe seo, bhí siad go hiomlán i seirbhís an sprioc deiridh: a mhisean a chomhlíonadh. Dá mbraithfeadh sé tairisceana, b'éigean gur tairisceana í nach raibh i gcoimhlint lena mhisean. Nuair a bhraithfeadh sé trua, d'éascaigh trua a chuid oibre. Caitheadh a chuid mothúchán daonna gnáth go léir mura raibh siad ailínithe lena phleananna. Ba athrú inmheánach é a raibh airdeall fisiciúil agus meabhrach méadaithe i gceist leis.
  
  
  "B'fhéidir go bhfuil an ceart agat," a dúirt sé go suaimhneach. "Ach is féidir linn sean-Nick Carter a thabhairt aníos aon uair is mian linn. Ceart go leor? Anois is fearr duit imeacht freisin."
  
  
  "Tar ar aghaidh," a dúirt sí, ag seasamh suas go díreach agus ag pógadh go héadrom é.
  
  
  "An seachad tú an tuarascáil sin ar maidin?" a d"fhiafraigh sé agus í ina seasamh sa doras.
  
  
  "Cad é?" a dúirt an cailín. D"fhéach sí ar Nick, mearbhall uirthi ar feadh tamaill, ach tháinig sí chuici féin go gasta. "Ó, sin... sea, tá sin réitithe."
  
  
  D"fhéach Nick uirthi ag imeacht agus rinne sé gruaim. Bhí rud éigin imithe amú! Ní raibh a freagra sásúil go hiomlán, agus bhí sé níos cúramach ná riamh. Theann a matáin, agus bhí a inchinn ag obair ar a lánacmhainneacht. An bhféadfadh an cailín seo a bheith tar éis é a chur ar strae? Nuair a bhuail siad le chéile, thug sí an cód ceart dó, ach níor chuir sin deireadh le féidearthachtaí eile. Fiú dá mba í an teagmháil a bhí inti i ndáiríre, bheadh aon ghníomhaire maith namhad in ann é sin a dhéanamh. B"fhéidir gur gníomhaire dúbailte a bhí inti. Rud amháin a raibh sé cinnte de: bhí an freagra a tháinig uirthi níos mó ná go leor chun eagla a chur air ag an bpointe seo. Sula ndeachaigh sé ar aghaidh leis an oibríocht, bhí air a bheith cinnte.
  
  
  Rith Nick síos an staighre díreach go tapa go leor le go bhfeicfeadh sé í ag siúl síos Sráid Hennessy. Shiúil sé go tapaidh síos sráid bheag comhthreomhar le Sráid Hennessy agus d"fhan sé léi san áit a raibh deireadh leis an dá shráid i gceantar Wai Chan. D"fhan sé léi dul isteach i bhfoirgneamh, ansin lean sé í. Nuair a shroich sé an díon, chonaic sé í ag dul isteach i mbothán beag. Shnámh sé go cúramach go dtí an doras seanchaite agus d"oscail sé é. Chas an cailín timpeall le luas tintreach, agus cheap Nick ar dtús go raibh sí ina seasamh os comhair scátháin lánfhaid a cheannaigh sí áit éigin. Ach nuair a thosaigh an machnamh ag bogadh, ghabh a anáil ina scornach.
  
  
  Mhionnaigh Nick. "Damn é, tá beirt agaibh ann!"
  
  
  D"fhéach an bheirt chailíní ar a chéile agus thosaigh siad ag gáire. Shiúil ceann acu anonn agus chuir sí a lámha ar a ghuaillí.
  
  
  "Is mise Alexi, a Nick," a dúirt sí. "Is í seo mo dheirfiúr cúpla, Anya. Is cúplaí comhionanna muid, ach thuig tú féin é sin, nach ea?"
  
  
  Chroith Nick a cheann. Mhínigh sin go leor. "Níl a fhios agam cad atá le rá agam," a dúirt Nick, a shúile ag lonrú. A Dhia, ní raibh aon idirdhealú eatarthu i ndáiríre.
  
  
  "Ba cheart dúinn a bheith tar éis a rá leat," a dúirt Alexi. Bhí Anya ina seasamh in aice léi anois, ag féachaint ar Nick. "Is fíor sin," aontaigh sí, "ach cheapamar go mbeadh sé suimiúil a fheiceáil an bhféadfá é a réiteach leat féin. Níor éirigh le duine ar bith é a dhéanamh riamh cheana. D"oibríomar le chéile ar go leor misean, ach níor thuig aon duine riamh go raibh beirt againn ann. Más mian leat a fháil amach conas idirdhealú a dhéanamh eatarthu, tá ballóg taobh thiar de mo chluas dheas."
  
  
  "Ceart go leor, bhain tú an-taitneamh as," a dúirt Nick. "Nuair a bheidh tú críochnaithe leis an magadh sin, tá obair romhat."
  
  
  D"fhéach Nick orthu ag pacáil a gcuid rudaí. Cosúil leis féin, ní raibh ach na rudaí riachtanacha tugtha leo acu. Agus é ag breathnú orthu, an dá shéadchomhartha áilleachta baininscneach seo, bhí sé ag smaoineamh cé mhéad a bhí i bpáirt acu. Tháinig sé chun cuimhne gur bhain sé taitneamh as an magadh céad faoin gcéad i ndáiríre. "Agus a ghrá geal," a dúirt sé le Anya, "tá a fhios agam bealach amháin eile a aithneoidh mé thú."
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 5
  
  
  
  
  
  Ag luí na gréine, bhí cuma níos praiseach ná mar is gnách ar imeall uisce foscadh Yau Ma Tai Typhoon. Sa solas lag, bhí cuma na sampans agus na junks cruinnithe le chéile, agus sheas na crainn agus na sparraí amach níos soiléire, cosúil le foraois lom ag éirí as an uisce. De réir mar a thit an luí na gréine go tapa ar an imeall uisce, d"amharc Nick ar na cúpla in aice leis. D"fhéach sé orthu ag cur a bpistéil bheaga Beretta i gcostaí gualainn, a bhí furasta a cheilt faoina mblúsléinte scaoilte. Thug an chaoi ar cheangail gach duine acu pouch beag leathair lena gcreasa, ina raibh lann géar rásúir agus spás do riachtanais eile, mothú compord dó. Bhí sé cinnte go bhféadfaidís aire a thabhairt dóibh féin.
  
  
  "Sin é," a dúirt Alexi agus cabhail ghorm bhruscar theaghlach Lu Shi ag teacht chun solais. "Féach, tá an seanfhear fós ina shuí ina shuíochán deiridh. An mbeidh sé fós ann nuair a sheolfaimid?"
  
  
  Go tobann stad Nick agus bhain sé le lámh Alexi. D"fhéach sí air go ceisteach.
  
  
  "Fan," a dúirt sé go bog, ag caolú a shúl. "D"fhiafraigh Anya.
  
  
  "Níl mé cinnte go hiomlán," a dúirt Nick, "ach tá rud éigin cearr."
  
  
  "Conas is féidir é seo a bheith?" a d'áitigh Anya. "Ní fheicim aon duine eile ar bord. Lu Shi amháin, beirt bhuachaillí agus seanfhear."
  
  
  "Tá an seanfhear ina shuí go deimhin," fhreagair Nick. "Ach ní féidir leat na daoine eile a fheiceáil go soiléir as seo. Tá rud éigin nach n-oireann dom. Éist, a Alexi, tá tú ag bogadh ar aghaidh. Siúil suas an cé go dtí go sroicheann tú leibhéal an bhruscair agus lig ort go bhfuil tú ag féachaint orainn ar feadh tamaill."
  
  
  "Cad ba cheart dúinn a dhéanamh?" a d'fhiafraigh Anya.
  
  
  "Tar liom," a dúirt Nick, ag dreapadh go gasta ceann de na céadta cosán a bhí ag dul ón gcé go dtí na báid a bhí ceangailte leis an ancaire. Ag deireadh an rámpa, shleamhnaigh sé go ciúin isteach san uisce agus rinne sé comhartha d"Anya an rud céanna a dhéanamh. Shnámh siad go cúramach taobh le tacsaithe uisce, sampans, agus junks. Bhí an t-uisce salach, greamaitheach, lán de smionagar agus ola. Shnámh siad go ciúin, cúramach gan a bheith le feiceáil, go dtí gur tháinig corp gorm junk Lu Shi os a gcomhair. Rinne Nick comhartha d"Anya fanacht agus shnámh sé go dtí an deireadh chun breathnú ar an seanfhear a bhí ina shuí ar an suíochán.
  
  
  Bhí súile an fhir ag stánadh díreach chun tosaigh, gliondar doiléir, dofheicthe an bháis. Chonaic Nick rópa tanaí fillte timpeall a chliabhrach leochaileach, ag coinneáil an choirp ina seasamh sa chathaoir.
  
  
  Agus é ag snámh i dtreo Anya, ní raibh uirthi a fhiafraí de cad a bhí foghlamtha aige. Léirigh a shúile, a bhí ag lonrú gorm geal, gealltanas marfach agus bhí an freagra tugtha acu di cheana féin.
  
  
  Shiúil Anya timpeall an bháid agus shnámh sí go dtí an ráille. Chroith Nick a cheann ag breathnú ar phíosa seanbhriste cruinn, clúdaithe le canbhás. Bhí éadach scaoilte ag an gcúl. Shiúil siad ar bharraicíní an bhoird le chéile, ag tástáil gach cláir go cúramach le nach ndéanfaidís fuaim. Thóg Nick an t-éadach go cúramach agus chonaic sé beirt fhear ag fanacht go teann. Bhí a n-aghaidheanna dírithe i dtreo an bhogha, áit a raibh triúr fear eile gléasta mar Lu Shi agus beirt bhuachaillí ag fanacht freisin. Chonaic Nick Anya ag tarraingt píosa tanaí sreinge ó faoina blús, a bhí aici anois i leathchiorcal. Bhí sé i gceist aige Hugo a úsáid, ach fuair sé slat iarainn chruinn ar an deic agus chinn sé go n-oibreodh sé sin.
  
  
  Chaith sé súil ar Anya, chroith sé a cheann go hachomair, agus phléasc siad isteach ag an am céanna. As cúinne a shúl, d"fhéach Nick ar an gcailín ag bogadh le meon tintreach-ghasta, muiníneach meaisín troda dea-oilte agus é ag bualadh an tslat iarainn ina sprioc le fórsa tubaisteach. Chuala sé gurgáil íospartach Anya. Thit an fear, ag fáil bháis. Ach nuair a fuair siad foláireamh ó fhuaim an ghráta miotail, chas an triúr fear ar an deic tosaigh. D"fhreagair Nick a n-ionsaí le tacla eitilte a leag an ceann ba mhó acu agus a scaip an bheirt eile. Mhothaigh sé dhá lámh ar chúl a chinn, a scaoileadh chomh tobann céanna. Dúirt scread pian taobh thiar de leis cén fáth. "Bhí an cailín sin thar barr," a dúirt sé leis féin ag gáire, ag rolladh chun an buille a sheachaint. Léim an fear ard ina sheasamh, agus léim sé go hacrúil ar Nick agus chaill sé. Bhuail Nick a cheann isteach sa deic agus bhuail sé go crua sa scornach é. Chuala sé rud éigin ag brú, agus thit a cheann go lag ar an taobh. De réir mar a d"ardaigh a lámh, chuala sé buille trom coirp ag bualadh na gclár adhmaid in aice leis. Ba é seo a namhaid deireanach, agus luigh sé cosúil le ceirt.
  
  
  Chonaic Nick Alexi ina seasamh in aice le Anya. "A luaithe a chonaic mé cad a tharla, léim mé ar bord," a dúirt sí go tirim. Sheas Nick ina sheasamh. Bhí figiúr an tseanfhir fós ina shuí gan corraí ar an deic cheathrúcháin, ina fhinné ciúin ar an obair shalach.
  
  
  "Cén chaoi a raibh a fhios agat sin, a Nick?" a d"fhiafraigh Alexi. "Cén chaoi a raibh a fhios agat go raibh rud éigin cearr?"
  
  "An seanfhear," fhreagair Nick. "Bhí sé ann, ach níos gaire siar ná mar a bhí sé tráthnóna inniu, agus, an rud is fearr ar fad, ní raibh aon deatach ag teacht óna phíoba. Sin an t-aon rud a thug mé faoi deara faoi tráthnóna inniu, an deatach sin óna phíoba. Ba é a ghnáthiompar é."
  
  
  "Cad ba cheart dúinn a dhéanamh anois?" a d"fhiafraigh Anya.
  
  
  "Cuirfimid an triúr seo sa choimeádán agus fágfaimid an seanfhear mar atá sé," a dúirt Nick. "Mura dtugann na daoine seo tuairisc ar ais, cuirfidh siad duine éigin amach go luath chun seiceáil. Má fheiceann sé an seanfhear, an baoite, fós ann, ceapfaidh sé go bhfuil an triúr clúdaithe agus coinneoidh sé súil air ar feadh tamaill. Tabharfaidh sin uair an chloig eile dúinn agus is féidir linn é a úsáid."
  
  
  "Ach ní féidir linn ár bplean bunaidh a chur i gcrích anois," a dúirt Anya, ag cabhrú le Nick an fear ard a tharraingt isteach sa bhosca. "Caithfidh gur chéas siad Lu Shi agus go bhfuil a fhios acu go díreach cá bhfuilimid ag dul. Má fhaigheann siad amach gur imigh muid as seo, beidh siad ag fanacht linn i nGumenchai gan dabht."
  
  
  "Ní shroichfimid ann ar chor ar bith, a ghrá. Tá plean malartach ceaptha ar eagla go n-éireoidh rud éigin mícheart. Beidh bealach níos faide ag teastáil chuig líne iarnróid Canton-Kowloon, ach níl aon rud is féidir linn a dhéanamh faoi sin. Seolfaimid go dtí an taobh eile, go Taya Wan, agus rachaimid i dtír díreach faoi bhun Nimshana."
  
  
  Bhí a fhios ag Nick go nglacfadh AX leis go raibh plean eile á shaothrú aige mura mbeadh Lu Shi le feiceáil ag cainéal Hu. Bhí siad in ann a rá freisin nár imigh rudaí mar a bhí beartaithe. Mhothaigh sé lúcháir ghránna agus é ar an eolas go dtabharfadh sé seo, freisin, cúpla oíche gan chodladh do Hawk. Bhí a fhios ag Nick freisin go n-éireodh Hu Can míshuaimhneach, agus nach ndéanfadh sin a gcuid oibre níos éasca. Rith a shúile i dtreo dhúiche na gcrann crainn.
  
  
  "Caithfimid seancharr eile a fháil, agus go tapaidh," a dúirt sé, ag féachaint ar an seancharr mór i lár an bhá. "Díreach cosúil leis an gceann seo," a smaoinigh sé os ard. "Foirfe!"
  
  
  "Mór?" a d"fhiafraigh Alexi go neamhchreidiúnach nuair a chonaic sí an seanbhád, bád fada mór, péinteáilte as an nua, maisithe le móitífeanna dragan. "Tá sé dhá oiread níos mó ná na cinn eile, b"fhéidir níos mó fós!"
  
  
  "Is féidir linn é a láimhseáil," a dúirt Nick. "Ina theannta sin, rachaidh sé níos tapúla. Ach an buntáiste is mó ná nach seanlong Tanka é. Agus má tá siad ag lorg orainn, is é an chéad rud a dhéanfaidh siad ná súil a choinneáil ar sheanlonga Tanka. Seo seanlong Fuzhou ó Chúige Fu-Kien, díreach san áit a bhfuilimid ag dul. De ghnáth bíonn bairillí adhmaid agus ola acu. Ní thugann tú faoi deara bád mar sin nuair a bhíonn tú ag seoltóireacht ó thuaidh feadh an chósta." Shiúil Nick go dtí imeall an deic agus shleamhnaigh sé isteach san uisce. "Tar ar aghaidh," a d"áitigh sé ar na cailíní. "Ní seanlong teaghlaigh é seo. Tá criú acu, agus gan amhras níl ceann acu ar bord. Ar a fheabhas, d"fhág siad garda."
  
  
  Anois chuaigh na cailíní síos san uisce freisin agus shnámh siad le chéile go dtí an bád mór. Nuair a shroich siad é, threoraigh Nick an bealach i gciorcal leathan. Ní raibh ach fear amháin ar bord, mairnéalach Síneach ramhar, maol. Shuigh sé leis an gcrann in aice leis an teach rotha beag, agus é ina chodladh, is cosúil. Bhí dréimire rópa ag crochadh ó thaobh amháin den bhád - comhartha eile go raibh an criú i dtír gan amhras. Shnámh Nick i dtreo an dréimire, ach shroich Anya é ar dtús agus tharraing sí í féin aníos. Faoin am a luascadh Nick cos amháin thar an ráille, bhí Anya ar an deic cheana féin, ag crúbadh, leath-lúbtha, i dtreo an gharda.
  
  
  Nuair a bhí sí sé throigh ar shiúl, tháinig an fear beo le scread bodhar, agus chonaic Nick go raibh tua láimhseála fada ina láimh aige, i bhfolach idir a chorp tiubh agus an crann. Thit Anya ar ghlúin amháin agus an t-arm ag lúbadh thar a ceann.
  
  
  Léim sí ar aghaidh cosúil le tíogar, ag greimniú ar airm an fhir sula bhféadfadh sé bualadh arís. Phléasc sí a ceann ina bholg, ag cur ina luí go bun an chrainn é. Ag an am céanna, chuala sí feadóg, agus ina dhiaidh sin torann ciúin, agus scíth a ligeann corp an fhir ina greim. Ag brú a airm go docht, d"amharc sí ar a thaobh agus chonaic sí lámh stiletto idir shúile an mhairnéalach. Sheas Nick in aice léi agus tharraing sé an lann agus í ag crith agus ag cúlú.
  
  
  "Bhí sin róghar," a ghearáin sí. "Orlach beag síos agus chuirfeá an rud sin isteach i m'inchinn."
  
  
  D"fhreagair Nick go neamhshuimiúil. "Bhuel, tá beirt agaibh ann, nach bhfuil?" Chonaic sé an tine ina súile agus gluaiseacht thapa a guaillí agus í ag tosú á bhualadh. Ansin cheap sí go bhfaca sí leid íoróin sna súile gorma cruach sin, agus shiúil sí ar shiúl ag déanamh púitse. Rinne Nick gáire taobh thiar dá dhorn. Ní bheadh a fhios aici choíche an raibh sé dáiríre nó nach raibh. "Déanaimis deifir," a dúirt sé. "Ba mhaith liom a bheith thar Nimshaan roimh an dorchadas." Thóg siad trí sheol go gasta agus bhí siad amach as Calafort Victoria go luath agus ag dul timpeall Oileán Tung Lung. Fuair Alexi éadaí tirime do gach duine acu agus chroch sí a gcuid éadaí fliucha sa ghaoth le triomú. Mhínigh Nick do na cailíní conas a gcúrsa a phleanáil de réir na réaltaí, agus ghlac gach duine acu seal ag an stiúradh ar feadh dhá uair an chloig agus an chuid eile ina gcodladh sa chábán.
  
  
  Bhí sé a ceathair a chlog ar maidin, agus bhí Nick i gceannas nuair a tháinig bád patróil i láthair. Chuala Nick é ar dtús, torann na n-inneall cumhachtach ag macalla trasna an uisce. Ansin chonaic sé soilse ag splancadh sa dorchadas, ag éirí níos infheicthe de réir mar a bhí an long ag druidim. Oíche dhorcha, scamallach a bhí ann, agus ní raibh aon ghealach ann, ach bhí a fhios aige nach ndéanfaí neamhaird ar chabhail dhorcha an bhruscar ollmhór. D"fhan sé cromtha os cionn an rotha agus choinnigh sé a chúrsa. De réir mar a bhí an bád patróil ag druidim, las solas cuardaigh cumhachtach, ag soilsiú an bhruscar. Chuaigh an bád timpeall an bhruscar uair amháin, ansin chuaigh an solas cuardaigh amach, agus lean an bád ar aghaidh ar a bhealach. Fuair Anya agus Alexi iad féin láithreach ar an deic.
  
  
  "Ní raibh ann ach obair ghnáthamh," a dúirt Nick leo. "Ach tá droch-thuairim agam go bhfuil siad ag teacht ar ais."
  
  
  "Caithfidh go bhfuil a fhios ag muintir Hu Can cheana féin nach bhfuilimid gafa," a dúirt Anya.
  
  
  "Sea, agus caithfidh criú an bháid seo a bheith i dteagmháil le póilíní an chalafoirt cheana féin. Agus a luaithe a gheobhaidh fir Hu Can amach faoi seo, cuirfidh siad fios ar gach bád patróil sa cheantar ar an raidió. D"fhéadfadh sé uaireanta a thógáil, ach d"fhéadfadh sé a bheith cúpla nóiméad freisin. Ní mór dúinn ullmhú don rud is measa. D"fhéadfadh sé go mbeadh orainn an pálás snámhach seo a thréigean go luath. De ghnáth bíonn rafta nó bád tarrthála ag soitheach farraige-acmhainneach mar seo. Féach an féidir leat aon rud a fháil."
  
  
  Nóiméad ina dhiaidh sin, dúirt glao ón réamhaisnéis le Nick go raibh rud éigin aimsithe acu. "Scaoil é agus ísligh thar an ráille é," a scairt sé ar ais. "Faigh na rámha. Agus tabhair ár gcuid éadaí aníos." Nuair a d"fhill siad, dhaingnigh Nick an roth agus d"athraigh sé go tapaidh. D"fhéach sé ar Alexi agus Anya agus bhuail siméadracht foirfe a bhfigiúirí arís é, ar an mbealach céanna a chuir siad brístí agus blús orthu. Ach ansin chas sé a aird ar an bhfarraige. Bhí sé buíoch as an gclúdach scamall a chuir bac ar an gcuid is mó den solas gealaí. Rinne sé loingseoireacht deacair, ach d"fhéadfadh sé díriú i gcónaí ar an gcladach a bhí le feiceáil go lag. D"iompródh an taoide iad i dtreo an chladaigh. Bhí buntáiste leis seo. Dá gcuirfí iallach orthu dul ar an rafta, níochfadh an taoide iad i dtír. Bhí Alexi agus Anya ag caint go ciúin ar an deic nuair a shín Nick a lámh amach go tobann. Bhí a chluasa ag fanacht leis an bhfuaim seo ar feadh leathuaire, agus anois chuala sé é. Ar a chomhartha, thit na cúpla ina dtost.
  
  
  "Bád patróil," a dúirt Anya.
  
  
  "Lánchumhacht," arsa Nick. "Beidh siad in ann sinn a fheiceáil i gceann cúig nó sé nóiméad. Ba chóir do dhuine agaibh an stiúradh a ghlacadh, agus ba chóir don duine eile an rafta a stiúradh thar bord. Táim ag dul thíos. Chonaic mé dhá dhruma caoga lítear ola thíos ansin. Nílim ag iarraidh imeacht gan iontas a fhágáil dár n-iarraitheoirí."
  
  
  Rith sé go dtí an dá bhairille ola a bhí ceangailte ar thaobh na láimhe deise. As a mhála leathair, dhoirt sé púdar pléascach bán ar cheann de na bairillí.
  
  
  "Cúig nóiméad againn," a smaoinigh Nick os ard. Nóiméad amháin fágtha le druidim leis agus dul isteach. Bheadh siad cúramach agus thógfaidís a gcuid ama. Nóiméad amháin eile. Leathnóiméad le teacht ar an gconclúid nach raibh aon duine ar bord, agus leathnóiméad eile le tuairisciú do chaptaen an bháid patróil agus cinneadh a dhéanamh faoi cad atá le déanamh ina dhiaidh sin. Feicfimid, sin cúig, sé, seacht, seacht go leith, ocht nóiméad. Tharraing sé snáithe ratáin ó urlár an bhruscair, thomhais sé é lena shúile ar feadh soicind, agus ansin bhris sé píosa de. Las sé ceann amháin le lastóir, rinne sé tástáil air, ansin dhírigh sé an fiús sealadach ar an bpúdar pléascach ar an druma ola. "Ba chóir go ndéanfadh sé seo é," a dúirt sé go gruama, "leathnóiméad, is dóigh liom."
  
  
  Bhí Alexi agus Anya ar an rafta cheana féin nuair a léim Nick air. Chonaic siad solas cuardaigh an bháid patróil ag cuardach an uisce le haghaidh scáth an bhruscair Fuzhou sa dorchadas. Thóg Nick an rámha ó Anya agus thosaigh sé ag rámhaíocht go fiáin i dtreo an chladaigh. Bhí a fhios aige nach raibh aon seans acu an cladach a bhaint amach sula bhfeicfeadh an bád patróil an bruscar, ach theastaigh uaidh an oiread achar agus ab fhéidir a chur eatarthu agus an bruscar. Bhí imlíne an bháid patróil le feiceáil go soiléir anois, agus d"fhéach Nick air agus é ag casadh agus chuala sé fuaim a inneall ag dul in éag agus iad ag feiceáil an bhruscair. Chaith an solas cuardaigh solas geal ar dheic an bhruscair. Leag Nick a rámha síos.
  
  
  "Téigh síos agus ná corraigh!" a shiosaigh sé. Chuir sé a cheann ar a lámh ionas go bhféadfadh sé féachaint ar ghníomhartha an bháid patróil gan casadh. D'fhéach sé agus an bád patróil ag druidim leis an mbratach. Bhí na guthanna soiléir; orduithe tomhaiste ar dtús dírithe ar chriú an bhrataigh, ansin treoracha gearra chuig criú an bháid patróil, ansin, tar éis nóiméid tost, béicí sceitimíní. Ansin tharla sé. Lasair mhéadar ar airde agus pléascadh ar bord an bhrataigh, agus ina dhiaidh sin beagnach láithreach sraith pléascanna nuair a caitheadh armlón ar an deic agus, beagán ina dhiaidh sin, i seomra inneall an bháid patróil, san aer. B'éigean don triúr ar an rafta a gcinn a chosaint ó smionagar eitilte an dá shoitheach. Nuair a d'fhéach Nick suas arís, bhí an chuma ar an scéal go raibh an bratach agus an bád patróil greamaithe le chéile, an t-aon fhuaim ná siosarnach na lasracha ag bualadh an uisce. Rug sé ar an rámha arís agus thosaigh sé ag rámhaíocht i dtreo an chladaigh sa ghloine oráiste a las an ceantar. Chuaigh siad i dtreo an chladaigh dhorcha nuair, le siosarnach an gaile ag éalú, a mhúch na lasracha agus a d'fhill an suaimhneas.
  
  
  Bhraith Nick an rafta ag scríobadh i gcoinne na gainimhe agus phléasc sé isteach san uisce suas go dtí a rúitín. Ón leathchiorcal cnoc a cruthaíodh le solas na breacadh an lae, chinn sé go raibh siad san áit cheart: Taya Wan, bá beag díreach faoi bhun Nimsha. Ní raibh sé dona, ag smaoineamh ar na deacrachtaí. Tharraing siad an rafta isteach sa choill dhroma caoga slat ón gcladach, agus rinne Nick iarracht cuimhneamh ar an léarscáil agus na treoracha a tugadh dó ag ceanncheathrú AXE. B"éigean gurbh é seo Taya Wan. Bhí an tír-raon rollta seo suite ag bun Shléibhte Kai Lung, a shín ó thuaidh. Chiallaigh sé sin dul ó dheas, áit a raibh iarnród Canton-Kowloon ag rith. Bheadh an tír-raon an-chosúil le Ohio, cnocach, gan sléibhte arda.
  
  
  Bhí doiciméid ag Anya agus Aleksi a chruthaigh gur mic léinn staire ealaíne Albánacha iad, agus ag breithniú ar an bpas bréige a bhí ag Nick, bhí sé ina iriseoir do nuachtán Briotanach a raibh bá aige leis an eite chlé. Ach ní raibh na doiciméid bhréige seo ina ráthaíocht iomlán ar a sábháilteacht. B"fhéidir go gcuirfidís ina luí ar na póilíní áitiúla, ach ní chuirfí a bhfíornaimhde amú. B"fhearr dóibh súil a bheith acu nach ngabhfaí ar chor ar bith iad. Bhí an t-am ag rith amach. Bhí uaireanta agus laethanta luachmhara caite cheana féin, agus bheadh lá eile ag teastáil uathu chun an t-iarnród a bhaint amach.
  
  
  "Má bhíonn clúdach maith againn," a dúirt Nick leis na cúpla, "bogfaimid ar aghaidh i rith an lae. Seachas sin, beidh orainn codladh i rith an lae agus taisteal san oíche. Imímis agus tá súil againn go n-éireoidh linn."
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 6
  
  
  
  
  
  Shiúil Nick leis an gcéim thapa, sreabhach a d"fhorbair sé agus é ag foghlaim teicnící na sprinte agus an rith. Agus é ag féachaint siar, chonaic sé go raibh an bheirt chailíní an-chumasach a luas a mheaitseáil.
  
  
  Bhí an ghrian ag éirí níos teo agus níos teo go gasta, ag éirí ina ualach trom. Mhothaigh Nick a luas mall, ach lean sé air ag dul. D"éirigh an tírdhreach níos cnocach agus níos garbh. Agus é ag féachaint siar, chonaic sé go raibh Alexei agus Anya ag streachailt leis na cnoic a dhreapadh, cé nár léirigh siad é. Shocraigh sé sos a ghlacadh: "Bhí achar maith le dul acu fós, agus bhí ciall leis teacht ar a gceann scríbe tuirseach." Stop sé i ngleann beag inar ard agus tiubh an féar. Gan focal, ach le buíochas ina súile, chuaigh na cúplaí i bhfolach san fhéar bog. D"fhéach Nick timpeall, rinne sé suirbhé ar an gceantar timpeall an ghleanna, ansin luigh sé síos in aice leo.
  
  
  "Anois ba chóir duit scíth a ligean," a dúirt sé. "Feicfidh tú, dá fhaide a dhéanfaidh tú é seo, is ea is fusa a bheidh sé. Ba chóir go mbeadh do matáin cleachtaithe leis."
  
  
  "Uh-huh," a d"osnaigh Anya. Níor chosúil go raibh sé inchreidte. Dhún Nick a shúile agus shocraigh sé a aláram ionsuite ar feadh fiche nóiméad. Bhog an féar go mall i ngaoth éadrom, agus las an ghrian iad. Ní raibh a fhios ag Nick cé chomh fada agus a bhí sé ina chodladh, ach bhí a fhios aige go raibh níos lú ná fiche nóiméad caite nuair a dhúisigh sé go tobann. Níorbh é a aláram ionsuite é, ach séú mothú contúirte a dhúisigh é. Shuigh sé suas láithreach agus chonaic sé figiúr beag thart ar shé throigh uaidh, ag faire orthu le spéis. Bhuail Nick gur buachaill idir deich agus trí bliana déag d"aois a bhí ann. Nuair a sheas Nick suas, thosaigh an buachaill ag rith.
  
  
  "Damn air!" a mhallaigh Nick agus léim sé ina sheasamh.
  
  
  "A leanbh!" a ghlaoigh sé ar an mbeirt chailíní. "Deifir, scaipigí amach! Ní féidir leis éalú."
  
  
  Thosaigh siad á chuardach, ach bhí sé rómhall. Bhí an buachaill imithe as radharc.
  
  
  "Caithfidh an páiste sin a bheith anseo áit éigin, agus caithfimid é a aimsiú," a shiosarnaigh Nick go feargach. "Caithfidh sé a bheith ar an taobh eile den droim sin."
  
  
  Rith Nick thar an droim agus d"fhéach sé timpeall. Rinne a shúile scanadh ar an bhforaois agus ar na crainn le haghaidh aon chomhartha de dhuilleoga ag bogadh nó gluaiseacht tobann eile, ach ní fhaca sé tada. Cá as a tháinig an páiste seo, agus cá raibh sé imithe chomh tobann sin? Bhí aithne ag an diabhal beag seo ar an gceantar, sin cinnte, nó ní bheadh sé éalaithe chomh tapaidh sin riamh. Shroich Alexi taobh clé an droma agus bhí sí beagnach as radharc nuair a chuala Nick a feadóg bhog. Chuaigh sí i gcúl ar an droim agus Nick ag druidim léi agus chuir sí a méar ar theach feirme beag in aice le crann mór leamháin Síneach. Taobh thiar den teach bhí cró mór muc le tréad muc bheaga donn.
  
  
  "Caithfidh sé a bheith mar seo," a dhrámaigh Nick. "Déanaimis é."
  
  
  "Fan," a dúirt Anya. "Chonaic sé sinn, cad a tharla? Is dócha go raibh an oiread turraing air agus a bhí orainne. Cén fáth nach mbogfaimid ar aghaidh?"
  
  
  "Ar chor ar bith," fhreagair Nick, ag caolú a shúl. "Sa tír seo, is féidir le gach duine a bheith ina snáitheadóir. Má insíonn sé do na húdaráis áitiúla gur chonaic sé triúr strainséirí, is dócha go bhfaighidh an buachaill an oiread airgid agus a thuilleann a athair ar an bhfeirm sin i mbliain."
  
  
  "An bhfuil sibh chomh paranóideach sin san Iarthar?" a d"fhiafraigh Anya, beagáinín greannaithe. "Nach beagáinín áibhéil é leanbh 12 bliana d"aois nó níos óige a thabhairt ar "snitch"? Agus thairis sin, cad a dhéanfadh leanbh Meiriceánach dá bhfeicfeadh sé triúr fear Síneach ag crochadh timpeall an Pheinteagáin go hamhrasach? Anois tá tú imithe rófhada!"
  
  
  "Cuirimis an pholaitíocht ar leataobh anois," a dúirt Nick. "D"fhéadfadh an leanbh seo ár misean agus ár saol a chur i mbaol, agus ní féidir liom ligean dó sin tarlú. Tá na milliúin beatha i mbaol!"
  
  
  Gan fanacht le tuilleadh tráchta, rith Nick go dtí an fheirm. Chuala sé Anya agus Alexi á leanúint. Gan a thuilleadh moille, phléasc sé isteach sa teach agus fuair sé é féin i seomra mór a d"fheidhmigh mar sheomra suí, seomra leapa, agus cistin ag an am céanna. Ní raibh ann ach bean amháin, ag féachaint air go bán, a súile gan léiriú.
  
  
  "Féach uirthi," a dúirt Nick go géar leis an mbeirt chailíní agus é ag rith thar an mbean agus ag cuardach an chuid eile den teach. Bhí na seomraí beaga a bhí ag dul isteach sa phríomhsheomra folamh, ach bhí doras seachtrach ar cheann acu, trína bhfaca Nick an scioból. Nóiméad ina dhiaidh sin, d"fhill sé ar an seomra suí, ag brú an bhuachalla gruama chun tosaigh air.
  
  
  "Cé eile atá ina chónaí anseo?" a d"fhiafraigh sé i gCantóinis.
  
  
  "Aon duine," a dúirt an páiste go géar. Thug Nick ordóg suas dó.
  
  
  "Is bréagadóir thú," a dúirt sé. "Chonaic mé éadaí fear sa seomra eile. Freagair mé, nó gheobhaidh tú buille eile!"
  
  
  'Lig dó imeacht.'
  
  
  Thosaigh an bhean ag labhairt. Lig Nick an leanbh leis.
  
  
  "Tá mo fhear céile ina chónaí anseo freisin," a dúirt sí.
  
  
  "Cá bhfuil sé?" d'fhiafraigh Nick go géar.
  
  
  "Ná habair leis," a scairt an buachaill.
  
  
  Tharraing Nick a chuid gruaige, agus scread an páiste amach le pian. Bhí amhras ar Anya faoi. "Tá sé imithe," fhreagair an bhean go cúthail. "Go dtí an sráidbhaile."
  
  
  "Cathain?" a d"fhiafraigh Nick, ag ligean don leanbh imeacht arís.
  
  
  "Cúpla nóiméad ó shin," a dúirt sí.
  
  
  "Dúirt an buachaill leat gur chonaic sé sinn, agus chuaigh do fhear céile chun é a thuairisciú, nach ea?" a dúirt Nick.
  
  
  "Is fear maith é," a dúirt an bhean. "Téann an páiste chuig scoil phoiblí. Deirtear leis go gcaithfidh sé gach rud a fheiceann sé a thuairisciú. Ní raibh mo fhear céile ag iarraidh dul ann, ach bhagair an buachaill go n-inseodh sé dá mhúinteoirí."
  
  
  "Leanbh eiseamláireach," a dúirt Nick. Níor chreid sé an bhean go hiomlán. B"fhéidir go raibh an chuid faoin leanbh fíor, ach ní raibh aon amhras air nach mbeadh aon agóid ag an mbean seo faoi leid bheag ach an oiread. "Cé chomh fada is atá an sráidbhaile?" a d"fhiafraigh sé.
  
  
  "Trí chiliméadar síos an bóthar."
  
  
  "Féach orthu," a dúirt Nick le Alexi agus Anya, le do thoil.
  
  
  Dhá mhíle, a cheap Nick agus é ag rith síos an bóthar. Go leor ama le teacht suas leis an bhfear. Ní raibh a fhios aige go raibh duine á leanúint, mar sin thóg sé a chuid ama. Bhí an bóthar lán de dheannach, agus bhraith Nick é ag líonadh a scamhóga. Rith sé feadh an ghualainn. Bhí sé beagán níos moille, ach theastaigh uaidh a scamhóga a choinneáil glan don rud a bhí le déanamh aige. Chonaic sé feirmeoir ag dul thar ardán beag, thart ar chúig chéad slat chun tosaigh air. Chas an fear nuair a chuala sé coiscéimeanna taobh thiar de, agus chonaic Nick go raibh sé trom agus leathan-ghualainn. Agus, níos tábhachtaí fós, bhí speal mhór, géar aige.
  
  
  Tháinig an feirmeoir i dtreo Nick agus a speal ardaithe aige. Ag baint úsáide as a eolas teoranta ar an gCantóinis, rinne Nick iarracht cumarsáid a dhéanamh leis an bhfear. D"éirigh leis a chur in iúl gur mhian leis labhairt agus nach raibh aon dochar i gceist aige. Ach d"fhan aghaidh neamhshuimiúil, chomhréidh an fheirmeora gan corraí agus é ag siúl ar aghaidh. Go luath bhí sé soiléir do Nick nach raibh an fear ach ag smaoineamh ar an luach saothair a gheobhadh sé dá dtabharfadh sé duine de na strainséirí do na húdaráis, marbh nó beo. Anois rith an feirmeoir ar aghaidh le luas iontach, ag ligean dá speal feadóg a dhéanamh san aer. Léim Nick siar, ach chaill an speal a ghualainn go caol. Le luas cat, sheachain sé. Chuaigh an fear ar aghaidh go righin, ag cur iallach ar Nick cúlú. Níor leomh sé a Luger a úsáid. Ní raibh a fhios ag Dia ach cad a tharlódh dá gcloisfí urchar. Fhead an speal san aer arís, an uair seo an lann ghéar rásúir ag bualadh Nick san aghaidh, milliméadair ar shiúl. Anois bhí an feirmeoir ag gearradh féir gan stad leis an arm scanrúil, amhail is dá mbeadh sé ag gearradh féir, agus b"éigean do Nick a chúlú a thréigean. Chuir fad an airm cosc air léim. Agus é ag féachaint siar, thuig Nick go mbeadh sé á thiomáint isteach sa bhfásach ar thaobh an bhóthair, áit a mbeadh sé ina chreiche éasca. Bhí air bealach a aimsiú chun luascadh gan staonadh na speal a chur ar ceal agus dul faoi.
  
  
  Go tobann, thit sé ar ghlúin amháin agus rug sé ar dornán deannaigh scaoilte ón mbóthar. Agus an fear ag céimniú chun tosaigh, chaith Nick deannach ina shúile. Ar feadh nóiméid, dhún an feirmeoir a shúile, agus stop gluaiseacht na speile. Sin a raibh de dhíth ar Nick. Chrom sé faoin lann ghéar cosúil le pantar, rug sé ar an bhfear faoi na glúine, agus tharraing sé siar é. Thit an speal ar an talamh, agus anois bhí Nick air. Bhí an fear láidir, le matáin cosúil le rópaí ó bhlianta oibre crua sna páirceanna, ach gan an speal, ní raibh ann ach na fir mhóra, láidre a raibh Nick tar éis a shárú go leor uaireanta ina shaol. Throid an fear go dian agus d"éirigh leis éirí, ach ansin bhuail Nick é le buille deas a chuir ag sníomh trí huaire é. Cheap Nick go raibh an feirmeoir imithe cheana féin, agus scíth a ligean nuair a bhí iontas air an fear a fheiceáil ag croitheadh a chinn go fiáin, ag díriú suas ar ghualainn amháin, agus ag greimniú na speile arís. "Bhí sé ró-cheanndána," a cheap Nick. Sula raibh an fear in ann seasamh, bhuail Nick láimhseáil na speile lena chos dheas. D"ardaigh agus thit an lann miotail cosúil le gaiste luiche briste. Ach anois ní raibh aon luch ann, ach muineál an fheirmeora agus an speal suite ann. Ar feadh nóiméid, rinne an fear cúpla fuaim ghurgála ciúin, ansin bhí deireadh leis. "Bhí sé ar fheabhas," a smaoinigh Nick, ag cur an choirp gan bheatha i bhfolach sa bhfásach. B"éigean dó é a mharú ar aon nós. Chas sé agus shiúil sé ar ais go dtí an fheirm.
  
  
  Cheangail Alexi agus Anya lámha na mná taobh thiar dá droim agus cheangail siad lámha agus cosa an bhuachalla. Nuair a tháinig sé isteach, níor chuir siad aon cheist orthu, ach d"fhéach an bhean air go ceisteach agus a fhigiúr leathan ag líonadh an dorais.
  
  
  "Ní féidir linn ligean dóibh é seo a dhéanamh arís," a dúirt sé go cothrom.
  
  
  "A Nick!" Alexi a bhí ann, ach chonaic sé na smaointe céanna le feiceáil i súile Anya. D"fhéach siad ón mbuachaill go Nick, agus bhí a fhios aige go díreach cad a bhí á smaoineamh acu. Ar a laghad, sábháil beatha an bhuachalla. Ní raibh ann ach leanbh. Bhí céad milliún saol ag brath ar rath a misin, agus bhí an ceann beag seo beagnach tar éis a seans a mhilleadh. Tháinig a n-instincts máithreacha chun cinn . Croí máithreacha mallaithe, mhallaigh Nick é féin. Bhí a fhios aige nach raibh sé indéanta aon bhean a shaoradh go hiomlán de, ach ba é seo an cás ceart le tabhairt faoi. Ní raibh suim aige sa bhean seo ná sa leanbh ach an oiread chun cabhrú leis. B"fhearr leis an bhfeirmeoir seo a choinneáil beo. Ba locht amadáin amháin a bhí ag iarraidh an domhan Thiar a scriosadh de dhromchla an domhain a bhí ann. Agus bhí amadáin den sórt sin ina thír féin, bhí a fhios ag Nick sin rómhaith. Na fanatics gránna a cheangail bochta, dícheallacha le dornán idé-eolaithe seachránacha i mBéising agus sa Kremlin. Ba iadsan na fíorchiontóirí. Na gairmithe agus na dogmataithe breoite seo, ní hamháin anseo ach i Washington agus sa Pheinteagán freisin. Bhí an feirmeoir seo ina íospartach ag Hu Can. D"fhéadfadh a bhás beatha na milliún eile a shábháil. B"éigean do Nick smaoineamh air. Bhí fuath aige don taobh salach dá phost, ach ní fhaca sé aon réiteach eile. Ach an bhean seo agus an leanbh seo... bhí intinn Nick ag cuardach réitigh. Dá bhféadfadh sé iad a aimsiú, ligfeadh sé dóibh maireachtáil.
  
  
  Ghlaoigh sé ar na cailíní chuige agus d"iarr sé orthu cúpla ceist a chur ar a máthair. Ansin rug sé ar an mbuachaill agus thug sé amach é. Thóg sé an páiste suas ionas go bhféadfadh sé breathnú díreach ina shúile agus labhair sé leis i nguth nár fhág aon amhras ann.
  
  
  "Freagraíonn do mháthair na ceisteanna céanna is a fhreagraíonn tusa," a dúirt sé leis an mbuachaill. "Má tá do fhreagraí difriúil ó fhreagraí do mháthar, gheobhaidh sibh beirt bás i gceann dhá nóiméad. An dtuigeann tú mé?"
  
  
  Chroith an buachaill a cheann, ní raibh a shúile gruama a thuilleadh. Ní raibh ach eagla ina shúile. Le linn uair pholaitíochta na scoile, is cinnte gur dúradh an t-amadán céanna leis faoi Mheiriceánaigh a insíonn roinnt múinteoirí Meiriceánacha faoi Rúisigh agus faoi Shínigh. Bheadh siad tar éis a rá leis an bpáiste gur créatúir laga agus meathlaithe iad na Meiriceánaigh uile. Bheadh rud éigin le rá ag an mbuachaill leis na múinteoirí faoin bhfathach fuarfhuilteach seo nuair a fhillfeadh sé ar scoil.
  
  
  "Éist go cúramach, ní féidir ach leis an bhfírinne tú a shábháil," a dúirt Nick go géar. "Cé a thabharfaidh cuairt ort anseo?"
  
  
  "Díoltóir ón sráidbhaile," fhreagair an buachaill.
  
  
  'Cathain a bheidh sé?'
  
  
  "I dtrí lá chun muca a cheannach."
  
  
  "An bhfuil aon duine eile ann a fhéadfaidh teacht níos luaithe? Do chairde nó rud éigin?"
  
  
  "Ní hea, ní thiocfaidh mo chairde go dtí Dé Sathairn. Mionnaím duit."
  
  
  "Agus cairde do thuismitheoirí?"
  
  
  "Tiocfaidh siad Dé Domhnaigh."
  
  
  Chuir Nick an buachaill ar an talamh agus threoraigh sé isteach sa teach é. Bhí Anya agus Alexey ag fanacht.
  
  
  "Deir an bhean nach bhfuil ach custaiméir amháin ag teacht," a dúirt Alexi. "Díoltóir margaidh ón sráidbhaile."
  
  
  'Cathain?'
  
  
  'Ar feadh trí lá. Táthar ag súil le cairde agus aíonna an bhuachalla Dé Sathairn agus Dé Domhnaigh. Agus tá íoslach sa teach.'
  
  
  Mar sin, bhí na freagraí ag teacht le chéile. Smaoinigh Nick ar feadh nóiméid, ansin shocraigh sé. "Ceart go leor," a dúirt sé. "Ní mór dúinn ach seans a ghlacadh. Ceangail go docht iad agus cuir bac orthu. Cuirfimid faoi ghlas iad sa íoslach. I dtrí lá, ní bheidh siad in ann dochar a dhéanamh dúinn a thuilleadh. Fiú má aimsítear iad i gceann seachtaine, beidh ocras orthu ar a mhéad."
  
  
  D"fhéach Nick agus na cailíní ag comhlíonadh a orduithe. Uaireanta bhí fuath aige dá shlí bheatha.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 7
  
  
  
  
  
  Bhí fearg agus imní ar Nick. Bhí go leor teipeanna acu go dtí seo. Ní raibh an oiread agus ba mhaith leis, agus bhí sé ag smaoineamh cé chomh fada is a d"fhéadfaidís leanúint ar aghaidh mar seo. An drochchomhartha a bhí ann-na teipeanna agus na beagnach briseadh tríd seo? Ní raibh sé piseogach, ach chonaic sé níos mó ná oibríocht amháin inar éirigh rudaí níos measa. Ní go bhféadfadh sé dul in olcas ar chor ar bith. Conas a d"fhéadfadh sé dul in olcas ar chor ar bith nuair a bhí an scéal dodhéanta cheana féin? Ach rud amháin a chuir an imní ba mhó air. Ní hamháin go raibh siad i bhfad taobh thiar den sceideal, ach cad nach dtarlódh dá mbeadh Hu Can neirbhíseach? Faoin am seo, caithfidh sé a bheith tar éis a thuiscint go raibh rud éigin cearr. Ach samhlaigh dá gcinnfeadh sé dul ar aghaidh lena phlean? Bhí a chuid diúracán réidh le seoladh. Dá mba mhian leis, ní raibh ach nóiméid ag an domhan saor le cur lena stair. Shiúil Nick níos tapúla. Ba é sin a bhí ar a chumas a dhéanamh, ach súil a bheith aige go dtiocfadh sé in am. Ina rás in aghaidh an ama tríd an tír-raon coillteach, shroich sé beagnach an bóthar sular thuig sé é. Ag an nóiméad deireanach, d"imigh sé taobh thiar de roinnt toir. Os a chomhair, in aice le foirgneamh íseal, bhí colún trucailí arm na Síne. Stáisiún soláthair de shaghas éigin a bhí san fhoirgneamh; bhí saighdiúirí ag teacht agus ag imeacht, ag iompar rudaí cothroma cosúil le pancóga. "Is dócha gur cístí pónairí triomaithe a bhí iontu," a cheap Nick. Bhí beirt shaighdiúirí, tiománaí agus loingseoir i ngach trucail. Is dócha go raibh siad ag leanúint na saighdiúirí, nó gur seoladh áit éigin iad. Bhí na chéad fheithiclí tosaithe ag imeacht cheana féin.
  
  
  "An carr deireanach sin," a d"fheasgair Nick. "Faoin am a thosóidh sé ag imeacht, beidh na trucailí eile thart ar an lúb thar an gcnoc sin cheana féin. Tá sé beagáinín deacair, ach d"fhéadfadh sé go n-oibreodh sé. Thairis sin, níl mórán ama againn le bheith róchúramach."
  
  
  Chroith an bheirt chailíní a gcinn, a súile ag lonrú. "Spreag an chontúirt iad," a cheap Nick. Ach ní hamháin mar gheall air sin, a cheap sé díreach ina dhiaidh sin le gáire searbh. Ní thiocfaidh tada de faoi láthair. Bháigh torann na n-inneall gach fuaim agus na trucailí deireanacha ag tiomáint ar shiúl. Bhí an ceann deireanach díomhaoin cheana féin nuair a tháinig beirt shaighdiúirí amach as an bhfoirgneamh, a lámha lán d"arán cothrom triomaithe. Bhuail Nick agus Alexi go ciúin ón bhforaois. Ní bheadh na fir in ann a rá go deo cad a bhuail iad. Chuaigh Anya isteach san fhoirgneamh le feiceáil an raibh aon duine eile ann.
  
  
  Níorbh amhlaidh a bhí, agus d"éirigh sí amach arís, lán le harán cothrom triomaithe. Rollaigh Nick coirp an dá shaighdiúir isteach i gcúl an trucail. Shuigh Anya sa chúl le cinntiú nach mbeadh siad imithe tharstu, agus dhreap Alexi isteach i gcábán an tiománaí in aice le Nick.
  
  
  "Cá fhad a fhanfaimid sa cholún?" a d"fhiafraigh Alexi, agus í ag greimniú ceann de na haráin choirce a thug Anya dóibh tríd an doras.
  
  
  "Go dtí seo tá siad ag dul sa treo ceart dúinn. Má leanann siad leis seo ar feadh tréimhse fada go leor, beidh an t-ádh linn."
  
  
  Don chuid is mó den lá, lean an colún ag bogadh ó dheas. Ag meán lae, chonaic Nick comhartha: "Tintongwai." Chiallaigh sé seo nach raibh siad ach cúpla míle ón iarnród. Go tobann, ag gabhal sa bhóthar, chas an colún ar dheis agus thug sé aghaidh ar thuaidh.
  
  
  "Caithfimid imeacht," a dúirt Nick. D"fhéach Nick chun tosaigh agus chonaic sé go raibh an bóthar ag dreapadh go géar, agus ansin ag dul síos go géar arís. Bhí loch cúng sa ghleann.
  
  
  "Seo!" a dúirt Nick. "Tá mé chun moilliú. Nuair a deirim é, ní mór daoibh léim amach. Aird... Ceart go leor, anois!" De réir mar a léim na cailíní amach as an gcarr, chas Nick an roth ar dheis, d'fhan sé go dtí gur mhothaigh sé na rothaí tosaigh ag dul thar an gclaífort, agus ansin léim sé amach as an trucail. De réir mar a mhacalla an trucail ag bualadh an uisce trí na cnoic, stop an coimhdeacht. Ach rith Nick agus an cúpla, léim siad díog chúng, agus go luath bhí siad as radharc. Bhí siad ag scíth a ligean in aice le cnoc íseal.
  
  
  "Thógfadh sé dhá lá orainn teacht anseo," a dúirt Nick. "Tá roinnt ama ceannaithe againn dúinn féin, ach ná cuirimis amú é le neamhaird. Tá amhras orm go bhfuil an t-iarnród ar an taobh eile den chnoc. Ritheann traein lastais faoi dhó sa lá: ar maidin agus go moch tráthnóna. Má tá ár ríomhanna ceart, stopfaidh an traein áit éigin in aice láimhe chun soláthairtí a thabhairt do fhir Hu Zan."
  
  
  Shleamhnaigh siad go dtí imeall an chnoic, agus níorbh fhéidir le Nick gan faoiseamh agus sástacht a mhothú ag an tsraith dhúbailte ráillí lonracha. Chuaigh siad síos an cnoc go dtí barr creagach a d"fheidhmigh mar fhostú agus mar phointe faire den scoth.
  
  
  Is ar éigean a bhí siad tar éis foscadh a fháil nuair a chuala siad torann na n-inneall. Rásaigh triúr gluaisrothaithe síos an bóthar cnocach agus stad siad i scamall deannaigh. Bhí éide orthu a bhí cosúil le léinte caighdeánacha arm na Síne, ach i ndath difriúil: brístí gormliath agus léinte bána. Bhí móitíf roicéad oráiste greanta ar a seaicéid éide agus clogaid gluaisrothair. "Fórsaí speisialta Hu Can," a thomhas Nick. Theann a liopaí agus é ag faire orthu ag teacht anuas den chapall, ag tarraingt amach brathadóirí miotail, agus ag tosú ag scanadh an bhóthair le haghaidh pléascán.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," a chuala sé Anya Alexi cogar.
  
  
  "Ní maith liomsa é sin ach an oiread," aontaigh sé. "Ciallaíonn sé go bhfuil Hu Can muiníneach gur sháraigh mé a chuid fear. Ní bheadh sé ag iarraidh aon seans a ghlacadh. Samhlaím go mbeidh siad réidh go han-luath agus go nglacfaidh siad bearta chun sabaitéireacht a chosc."
  
  
  Mhothaigh Nick a bhois ag fliuchadh agus chuimil sé iad ar a bhríste. Ní teannas na huaire a bhí ann, ach smaoineamh ar a raibh rompu. Mar is gnách, chonaic sé níos mó ná mar a d"fhéadfadh breathnóir ócáideach a fheiceáil cheana féin; smaoinigh sé ar na contúirtí féideartha a bhí rompu. Ba chomhartha iad na gluaisrothaithe go raibh Hu Zan an-chúramach. Chiallaigh sé seo go raibh ceann dá láidreachtaí sa chluiche caillte ag Nick - an eilimint iontas. Mheas sé freisin go bhféadfadh imeachtaí breise a chur iallach air a dhroim a chasadh ar cheann dá chúntóirí den scoth - ní hea, nó b"fhéidir an dá cheann. Dá mbeadh gá leis, bhí a fhios aige cad a chaithfeadh a chinneadh a dhéanamh. D"fhéadfaí iad a chailleadh. D"fhéadfaí é féin a chailleadh. Bhí marthanacht domhain aineolach ag brath ar an bhfíric mhíthaitneamhach seo.
  
  
  Faoin am a raibh na gluaisrothaithe críochnaithe lena gcigireacht, bhí sé dorcha cheana féin. Thosaigh beirt acu ag cur tóirsí ar an mbóthar, agus labhair an tríú duine isteach sa raidió. I gcéin, chuala Nick fuaim inneall ag tosú, agus cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, bhí sé thrucail le leantóirí M9T le feiceáil. Chas siad timpeall agus stop siad in aice leis na rianta iarnróid. De réir mar a fuair a n-innill bás, chuala Nick torann eile ag briseadh tost na hoíche. Ba é fuaim throm innill a bhí ag druidim go mall a bhí ann. De réir mar a bhí Nick ag druidim, i solas lag na lasracha, chonaic Nick gur leagan Síneach den 2-10-2 Sante Fe mór a bhí san innill.
  
  
  Stop an meaisín ollmhór, ag seoladh scamaill mhóra deannaigh suas a ghlac cruthanna aisteacha, ceoacha i solas na tóirse ag splancadh. Bhí cliathbhoscaí, boscaí cairtchláir, agus málaí á n-aistriú go tapa anois chuig trucailí a bhí ag fanacht. Thug Nick faoi deara plúr, rís, pónairí, agus glasraí. Bhí an trucail is gaire don traein lán le mairteoil agus muiceoil, agus ina dhiaidh sin beartáin saillte. Bhí saighdiúirí mionlach Hu Can ag ithe go maith go soiléir. B"fhéidir go raibh Béising ag streachailt leis an réiteach is mó a fháil ar an nganntanas ollmhór bia, ach bhí neart bia i gcónaí ag mionlach Rialtas an Phobail. Dá n-éireodh le Nick ina phleananna, d"fhéadfadh sé cur leis an réiteach fós tríd an daonra a laghdú beagán. Ní fhéadfadh sé fanacht chun buíochas a ghlacadh. D"oibrigh fir Hu Can go tapa agus go héifeachtúil, agus níor mhair an oibríocht ar fad níos mó ná cúig nóiméad déag. Tharraing an ghluaisteán suas, thosaigh na trucailí ag casadh timpeall agus ag tiomáint ar shiúl, agus baineadh na soilse comhartha. Thosaigh gluaisrothaithe ag tionlacan na dtrucailí. Bhuail Anya Nick sa taobh.
  
  
  "Tá sceana againn," a d"fheasgaigh sí. "B"fhéidir nach bhfuilimid chomh sciliúil leatsa, a Nick, ach táimid cliste go leor. D"fhéadfadh aon duine againn duine de na gluaisrothaithe sin atá ag dul thart a mharú. Ansin d"fhéadfaimis a gcuid rothair a úsáid!"
  
  
  Rinne Nick gruaim. "Ar ndóigh, ba chóir dóibh tuairisc a thabhairt nuair a fhilleann siad," a dúirt sé. "Cad a cheapann tú a tharlóidh mura dtaispeánfaidh siad? An bhfuil tú ag iarraidh teileagram a sheoladh chuig Hu Tsang ag insint dó go bhfuilimid i bhfolach ina chlós cúil?"
  
  
  Chonaic sé an deargadh ar leicne Anya, in ainneoin an dorchadais. Ní raibh sé i gceist aige a bheith chomh cruálach sin. Bhí sí ina cúntóir luachmhar, ach anois d"aimsigh sé inti freisin an bhearna sin san oiliúint a bhí chomh soiléir sin i ngach gníomhaire cumannach. Bhí siad thar barr maidir le gníomh agus féinrialú. Bhí misneach agus buanseasmhacht acu. Ach níor oibrigh fiú an stuamacht ghearrthéarmach go maith dóibh. Bhuail sé a gualainn go spreagúil.
  
  
  "Tar ar aghaidh linn, déanaimid botúin uaireanta," a dúirt sé go bog. "Leanfaimid ina gcéimeanna."
  
  
  Bhí rianta bhoinn na dtrucailí troma le feiceáil go soiléir ar an mbóthar míchothrom, deannach. Ní raibh mórán crosbhealaí ná forcanna sa bhóthar acu ach an oiread. Bhog siad go bríomhar, ag glacadh chomh beag sosanna agus ab fhéidir. Mheas Nick go raibh meánluas thart ar shé mhíle san uair acu, luas an-mhaith. Faoin a ceathair a chlog ar maidin, nuair a bhí thart ar 40 míle clúdaithe acu, thosaigh Nick ag moilliú. Bhí a chosa, is cuma cé chomh matánach agus tonaithe is a bhí siad, ag tosú ag tuirseáil, agus chonaic sé aghaidheanna tuirseacha Alexi agus Anya. Ach mhoilligh sé síos freisin mar gheall ar fhíric eile, níos tábhachtaí. Bhí an chiall uileláithreach, hipiríogaireach sin a bhí mar chuid de Ghníomhaire N3 ag tosú ag seoladh comharthaí amach. Dá mbeadh ríomhanna Nick ceart, ba chóir go mbeadh siad ag druidim le fearann Hu Can, agus anois scrúdaigh sé na rianta le tiúchan cú fola ag leanúint boladh. Go tobann, stop sé agus thit sé ar ghlúin amháin. Thit Alexi agus Anya ar an urlár in aice leis.
  
  
  "Mo chosa," arsa Alexi agus í ag osnaíl. "Ní féidir liom é a sheasamh níos mó, ní féidir liom siúl i bhfad níos faide, a Nick."
  
  
  "Ní bheidh gá leis sin ach an oiread," a dúirt sé, ag pointeáil síos an bóthar. Stop na rianta go tobann. Bhí siad scriosta go soiléir.
  
  
  "Cad is brí leis sin?" a d"fhiafraigh Alex. "Ní féidir leo imeacht gan stró."
  
  
  "Ní hea," fhreagair Nick, "ach stop siad anseo agus chlúdaigh siad a rianta." Ní fhéadfadh ach rud amháin a bheith i gceist leis sin. Caithfidh go raibh pointe seiceála anseo áit éigin! Shiúil Nick go dtí imeall an bhóthair agus thit sé ar an talamh, ag tabhairt comhartha do na cailíní an rud céanna a dhéanamh. Deiciméadar ar dheiciméadar, chroch sé ar aghaidh, a shúile ag scanadh na gcrann ar gach taobh den bhóthar don réad a bhí á lorg aige. Faoi dheireadh, chonaic sé é. Dhá chrann bheaga, díreach os comhair a chéile. Shleamhnaigh a shúil feadh stoc an chrann ba ghaire go dtí gur chonaic sé gléas beag miotail cruinn thart ar thrí throigh ar airde. Ar an gcrann os coinne bhí réad cosúil ag an airde chéanna. Chonaic Alexi agus Anya an tsúil leictreonach anois freisin. Agus é ag druidim leis an gcrann, chonaic sé snáithe tanaí ag síneadh isteach ina bhun. Ní raibh aon amhras ann a thuilleadh. Ba é seo crios cosanta seachtrach réigiún Hu Can.
  
  
  Bhí an tsúil leictreonach go maith, níos fearr ná gardaí armtha, a d"fhéadfaí a bhrath agus b"fhéidir a shárú. Chuir aon duine a rachadh isteach ar an mbóthar agus a bhí lasmuigh den sceideal an t-aláram ar siúl. D"fhéadfaidís dul tríd an tsúil leictreach gan bhac agus dul níos faide isteach sa cheantar, ach gan amhras bhí níos mó seicphointí níos faide anonn agus, sa deireadh, gardaí armtha nó b"fhéidir patróil. Thairis sin, éireodh an ghrian go luath, agus bheadh orthu foscadh a fháil don lá.
  
  
  Ní raibh siad in ann leanúint ar aghaidh lena mbealach agus tharraing siad siar isteach sa choill. Bhí an choill go mór fásach, agus bhí Nick sásta faoi sin. Chiallaigh sé seo nach raibh siad chun bogadh go tapaidh, ach ar an láimh eile, thug sé clúdach maith dóibh. Nuair a shroich siad barr cnoic ghéar faoi dheireadh, chonaic siad coimpléasc Hu Can rompu i solas lag an lae.
  
  
  Suite ar mhachaire timpeallaithe ag cnoic ísle, ar an gcéad amharc, bhí cuma pháirc ollmhór peile air. Ní raibh ach an pháirc peile seo timpeallaithe ag sraitheanna dúbailte sreinge deilgneach. Sa lár, sáite sa talamh, bhí na ceapacha lainseála le feiceáil go soiléir. Ón áit a raibh siad i bhfolach sa bhforaois, d"fhéadfaidís cinn chaola, bioracha na ndiúracán a fheiceáil, seacht saighead núicléach mharfach a d"fhéadfadh cothromaíocht na cumhachta ar domhan a athrú le buille amháin. Rinne Nick, ina luí sa bhforaois, scrúdú ar an gceantar sa solas ag ardú. Bhí na ceapacha lainseála, ar ndóigh, déanta as coincréit, ach thug sé faoi deara nach raibh na ballaí coincréite níos mó ná fiche méadar ar fhad in aon áit. Dá bhféadfadh sé na buamaí a adhlacadh feadh na n-imeall, bheadh sé sin go leor. Mar sin féin, bhí an fad idir na ceapacha lainseála céad méadar ar a laghad, rud a chiallaigh go mbeadh go leor ama agus ádh ag teastáil uaidh chun na pléascáin a chur. Agus ní raibh Nick ag brath ar an oiread sin ama agus ádh. As na pleananna éagsúla a bhí á mbreithniú aige, bhí sé tar éis an chuid is mó díobh a scríobh amach. Dá fhaide a rinne sé staidéar ar an gceantar, is ea is soiléire a thuig sé an fhíric mhíthaitneamhach seo.
  
  
  Shíl sé go bhféadfadh sé pléascadh isteach sa champa i lár na hoíche, b'fhéidir in éide iasachta, agus na pléascóirí a úsáid. Ach is fearr dó dearmad a dhéanamh air sin. Sheas triúr saighdiúirí armtha ag gach lainseálaí, gan trácht ar na poist gharda ag an sreang dheilgneach.
  
  
  Ar an taobh eile den láthair bhí príomhbhealach isteach leathan adhmaid, agus díreach faoi bhí oscailt níos lú sa sreang dheilgneach. Sheas saighdiúir garda ag an oscailt, thart ar thrí throigh ar leithead. Ach níorbh é an fhadhb é; ba í an tslándáil laistigh den fhál an fhadhb. Os comhair an ardáin lainseála, ar dheis, bhí foirgneamh fada adhmaid, agus is dócha go raibh pearsanra slándála ann. Ar an taobh céanna bhí roinnt foirgneamh coincréite agus cloiche le haeróga, radair, trealamh tomhais meitéareolaíochta, agus tarchuradóirí ar an díon. Caithfidh gurb é seo an ceanncheathrú. Léirigh ceann de na chéad ghathanna gréine go géar, agus d"fhéach Nick trasna na sráide ar na cnoic os a gcomhair ar an taobh eile den limistéar a bhí curtha i bhfolach. Ag barr an chnoic bhí teach mór le fuinneog mhór sféarúil a rith fad iomlán an aghaidhe, ag léiriú solas na gréine. Bhí cuma villa nua-aimseartha ar chuid íochtarach an tí, ach tógadh an dara hurlár agus an díon i stíl pagoda atá tipiciúil d"ailtireacht thraidisiúnta na Síne. "Is dócha go bhféadfaí an coimpléasc iomlán a fheiceáil ón teach seo, agus sin an fáth ar chuir siad ann é," a cheap Nick.
  
  
  Phróiseáil Nick gach mionsonra go meabhrach. Cosúil le scannán íogair, thaifead a inchinn gach mionsonra píosa ar phíosa: líon na mbealaí isteach, suíomhanna na saighdiúirí, an fad ón sreang dheilgneach go dtí an chéad sraith lainseálaithe, agus céad mionsonra eile. Bhí socrú iomlán an choimpléasc soiléir agus loighciúil do Nick. Ach amháin rud amháin. Bhí dioscaí miotail cothroma sa talamh le feiceáil feadh fhad iomlán an tsreinge dheilgneach. Chruthaigh siad fáinne timpeall an choimpléasc ar fad, scartha thart ar dhá mhéadar óna chéile. Ní raibh Alexi ná Anya in ann na rudaí aisteacha seo a aithint ach an oiread.
  
  
  "Ní fhaca mé a leithéid riamh," a dúirt Anya le Nick. "Cad a cheapann tú faoi?"
  
  
  "Níl a fhios agam," fhreagair Nick. "Ní cosúil go bhfuil siad ag gobadh amach, agus is miotal iad."
  
  
  "D"fhéadfadh sé a bheith rud ar bith," a dúirt Alexi. "D"fhéadfadh sé a bheith ina chóras draenála. Nó b"fhéidir go bhfuil cuid faoi thalamh ann nach féidir linn a fheiceáil, agus sin iad bairr na gcuaillí miotail."
  
  
  "Sea, tá go leor roghanna ann, ach thug mé faoi deara rud amháin ar a laghad," a dúirt Nick. "Ní shiúlann aon duine orthu. Fanann gach duine amach uathu. Is leor sin dúinne. Beidh orainn an rud céanna a dhéanamh."
  
  
  "B'fhéidir gur aláram iad?" a mhol Anya. "B'fhéidir go gcuirfidh siad aláram i láthair má sheasann tú orthu."
  
  
  D"admhaigh Nick go raibh sé indéanta, ach chuir rud éigin ina luí air nach raibh sé chomh simplí sin. Ar aon nós, ba chóir dóibh rudaí cosúil le plá a sheachaint.
  
  
  Ní raibh siad in ann aon rud a dhéanamh roimh an dorchadas, agus bhí codladh ag teastáil ón triúr acu. Bhí imní ar Nick freisin faoin bhfuinneog pictiúrtha sa teach trasna na sráide. Cé go raibh a fhios aige nach raibh siad le feiceáil sa bhfásach dlúth, bhí amhras láidir air go raibh súil ghéar á coinneáil ar an droim ón teach trí dhéshúiligh. Shleamhnaigh siad go cúramach ar ais síos an fána. Bhí orthu áit a aimsiú inar féidir leo codladh go síochánta. Leath bealaigh suas an cnoc, fuair Nick uaimh bheag le hoscailt bheag, díreach mór go leor do dhuine amháin dul tríd. Nuair a chuaigh siad isteach, bhí an foscadh sách fairsing. Bhí sé tais agus boladh fual ainmhithe air, ach bhí sé sábháilte. Bhí sé cinnte go raibh Alexi agus Anya ró-thuirseach le bheith buartha faoi mhíchompord, agus buíochas le Dia, bhí sé fós fionnuar. Nuair a bhí siad istigh, scar na cailíní láithreach. Shín Nick amach ar a dhroim, a lámha taobh thiar dá cheann.
  
  
  Ar a iontas, bhraith sé dhá cheann ar a bhrollach agus dhá chorp bhoga te i gcoinne a easnacha. Chuir Alexi cos amháin trasna a chos, agus chuir Anya í féin i log a ghualainn. Thit Anya ina codladh beagnach láithreach. Bhraith Nick go raibh Alexi fós ina dhúiseacht.
  
  
  "Inis dom, a Nick?" a d"fhiafraigh sí go codlatach.
  
  
  "Cad ba chóir dom a rá leat?"
  
  
  "Cén sórt saol atá ann i Greenwich Village?" a d"fhiafraigh sé go brionglóideach. "Cén sórt saol atá ann i Meiriceá? An bhfuil go leor cailíní ann? Go leor damhsa?"
  
  
  Bhí sé fós ag machnamh ar a fhreagra nuair a chonaic sé go raibh sí tite ina codladh. Tharraing sé an bheirt chailíní isteach ina bhaclainn. Bhraith a gcliabhrach cosúil le blaincéad te, bog. Rinne sé gáire beag ag smaoineamh ar a d"fhéadfadh a bheith tarlaithe mura mbeadh siad chomh tuirseach sin. Ach bheadh an lá amárach deacair. Bheadh air a lán cinntí a dhéanamh, agus ní bheadh aon cheann acu an-taitneamhach.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 8
  
  
  
  
  
  Ba é Nick an chéad duine a dhúisigh. Uaireanta roimhe sin, nuair a bhí fuaimeanna patróil i gcéin cloiste ag a chluasa íogaire, bhí seisean dúisithe freisin. Bhí sé ina luí go socair agus thit sé ina chodladh arís nuair a d"imigh na fuaimeanna. Ach anois shín sé amach, agus thóg na cúpla a gcinn os cionn a bhrollach freisin.
  
  
  "Maidin mhaith," arsa Nick, cé go raibh sé i bhfad thar meán lae cheana féin.
  
  
  "Maidin mhaith," fhreagair Alexi, ag croitheadh a cuid gruaige gearr fionn cosúil le madra fliuch ag croitheadh uisce de tar éis snámh.
  
  
  "Táim ag dul amach le breathnú," a dúirt Nick. "Mura gcloiseann tú tada i gceann cúig nóiméad, tar anall freisin."
  
  
  Dhreap Nick amach tríd an oscailt chúng, ag streachailt lena shúile a chur i dtaithí ar sholas geal an lae. Níor chuala sé ach fuaimeanna na foraoise agus sheas sé suas. D"fhéadfaidís a bheith ar an gcnoc go dtí déanach anocht.
  
  
  Níor thug Nick faoi deara ach anois cé chomh hálainn is a bhí an fhoraois i ndáiríre. D"fhéach sé ar an lus na meala, na bláthanna hibiscis dearga áille, agus rian na forsythia órga ag gearradh tríd an bhfásach fairsing. "A leithéid de chodarsnacht," a smaoinigh Nick. "An áit chiúin, idyllic seo, agus ar an taobh eile den chnoc, seacht n-arm marfach, réidh le saol na milliún a scrios."
  
  
  Chuala sé fuaim uisce reatha agus fuair sé sruthán beag taobh thiar den uaimh. Shocraigh sé níochán agus bearradh san uisce fionnuar. Bhraith sé i bhfad níos fearr i gcónaí tar éis bearradh. Bhain sé de na héadaí agus d"fholc sé san uisce oighreata. Díreach agus a bhí sé ag críochnú a bhearradh, chonaic sé Anya agus Alexi, a bhí ag bogadh go cúramach trí na toir á lorg. Chroith sé a lámh dóibh, agus rith siad chuige le screadaíl faoisimh faoi chois. Lean siad a n-amhail láithreach, agus Nick ag scrúdú a gcorp nocht agus iad ag folcadh san uisce. Luigh sé sínte amach ar an bhféar, ag baint taitnimh as a n-áilleacht íon, neamhchiontach. Bhí sé ag smaoineamh cad a dhéanfaidís dá ndéanfadh sé an rud ba chompordaí dó a dhéanamh faoi láthair. Bhí amhras air go mbainfidís leas as.
  
  
  Ach bhí a fhios aige freisin nach ndéanfadh sé é gan machnamh a dhéanamh ar na cinntí tábhachtacha a bheadh le déanamh aige amach anseo. Níor labhair siad faoin nóiméad seo ná faoin méid a d"fhéadfadh sé a chiallaíonn dóibhsean, agus ní raibh aon ghá leis. Bhí a fhios acu nach mbeadh leisce air iad a íobairt dá mbeadh gá leis. Sin é an fáth ar sannadh an misean seo dó.
  
  
  Stop Nick ag féachaint ar na cailíní agus dhírigh sé a chuid smaointe ar a raibh rompu. Chuimhnigh sé ar an tírdhreach a raibh staidéar chomh cúramach sin déanta aige air cúpla uair an chloig ó shin. Mhothaigh sé cinnteacht ag méadú go raibh na pleananna go léir a raibh súil aige a úsáid sa chás seo go hiomlán gan úsáid. Bheadh air athbheochan a dhéanamh. Mallacht air, ní raibh fiú balla cloiche maith timpeall an chomhdhúil. Dá mbeadh, d"fhéadfaidís a bheith tar éis druidim gan a bheith faoi deara ar a laghad. Smaoinigh sé ar Anya agus Alexi a chur i mbraighdeanas. Níos déanaí, smaoineodh sé ar ionradh a dhéanamh ar an gcomhdhúil é féin, ag geallúint go mbeadh Hu Zan níos lú cúramach. Ach anois agus é ag feiceáil an cháis ar an talamh, na gardaí ag gach ceap lainseála, thuig sé nach gcuideodh sé sin leis i bhfad. Bhí an fhadhb i bhfad níos casta. Ar dtús, b"éigean dóibh an fál sreinge deilgneach a bhaint amach. Ansin b"éigean dóibh dul thar an bhfál sin, agus ansin thógfadh sé tamall orthu na buamaí a adhlacadh. Anois agus gach lainseálaí á rialú ar leithligh, ní raibh ach rogha amháin fágtha: b"éigean dóibh aird na saighdiúirí go léir a chur as a riocht ag an am céanna.
  
  
  Thriomaigh Anya agus Alexey iad féin, chuir siad éadaí orthu féin, agus shuigh siad síos leis. Gan focal a rá, d"fhéach siad ar an ngrian ag imeacht taobh thiar den chnoc. Bhí sé in am gníomhú. Thosaigh Nick ag dreapadh go cúramach suas an cnoc, ag smaoineamh ar an teach leis an bhfuinneog mhór pictiúrtha ar an taobh eile. Ag an mbarr, rinne siad suirbhé ar an mbonn, a bhí athraithe ina radharc ollmhór gníomhaíochta. Bhí teicneoirí, meicniceoirí, agus saighdiúirí i ngach áit. Bhí dhá diúracán á scrúdú.
  
  
  Bhí súil ag Nick rud éigin a aimsiú a dhéanfadh a gcuid oibre níos éasca. Ach ní raibh tada ann, tada ar chor ar bith. Bheadh sé seo deacair, thar a bheith deacair fiú. "Damn air!" a mhallaigh sé os ard. D"fhéach na cailíní suas iontas orthu. "Is mian liom go mbeadh a fhios agam cad chuige a bhí na dioscaí cruinne mallaithe sin." Is cuma cé chomh fada agus a d"fhéach sé orthu, níor léirigh a ndromchlaí réidhe, snasta tada. Mar a thug Anya faoi deara, d"fhéadfaidís a bheith mar chuid de chóras aláraim. Ach bhí rud éigin ann fós a chuir isteach air, go mór. Ach bheadh orthu glacadh leis an éiginnteacht seo agus iarracht a dhéanamh fanacht amach ó na rudaí seo, chinn sé.
  
  
  "Beidh orainn a n-aird a tharraingt," a dúirt Nick. "Caithfidh duine agaibh dul go dtí an taobh eile de na suiteálacha agus a n-aird a tharraingt. Sin an t -aon seans atá againn dul isteach agus an t-aon seans atá againn na buamaí a phlandáil. Ní mór dúinn a n-aird a tharraingt ar feadh tréimhse fada go leor chun ár gcuid oibre a dhéanamh."
  
  
  "Imeoidh mé," a dúirt siad ag an am céanna. Ach bhí Anya céim chun tosaigh. Ní raibh ar Nick a rá arís an rud a bhí ar eolas ag an triúr cheana féin. Cibé duine a tharraing aird air féin, bheadh sé cinnte go mbeadh sé básaithe. Nó ar a laghad, bheadh sé cinnte go ngabhfaí é, rud nach gciallódh ach moill ar an mbású. Bheadh deis aige féin agus ag Alexi éalú dá n-imeodh gach rud go maith. D"fhéach sé ar Anya. Bhí a aghaidh bán, agus d"fhreagair sí a shúil le léiriú fuar, neamhshuimiúil. Mhallaigh sé faoina anáil agus ba mhian leis go mbeadh bealach eile ann. Ach ní raibh.
  
  
  "Tá púdar pléascach agam ar féidir leat a úsáid," a dúirt sé léi. "In éineacht le do Beretta, ba chóir go mbeadh an éifeacht atá uait aige."
  
  
  "Is féidir liom níos mó tinte ealaíne a dhéanamh," a d"fhreagair sí le gáire. "Tá rud éigin agam a chuirfidh isteach orthu."
  
  
  Tharraing sí a blús suas agus chuir sí crios leathair timpeall a coime. Tharraing sí bosca de phíobáin bheaga, chruinne amach. Dearg agus bán. Bhí biorán beag ag gobadh amach as gach píobán. Mura mbeadh sin ann, bheadh Nick tar éis mionnú gur suaimhneasáin nó piollairí tinneas cinn a bhí iontu. Sin a bhí ann.
  
  
  "Is ionann gach ceann de na millíní seo agus dhá ghránáid láimhe," a dúirt Anya. "Is é an biorán an adhaint. Oibríonn siad ar an bprionsabal céanna le gránáid láimhe, ach tá siad déanta as eilimintí trasúránacha comhbhrúite. Feiceann tú, a Nick Carter, tá cúpla bréagán micriceimice maith eile againn freisin."
  
  
  "Tá áthas orm faoi sin, creid uaimse," a dúirt Nick le gáire. "As seo amach, beimid ag gníomhú ina n-aonar. Nuair a bheidh deireadh leis seo ar fad, bailímid le chéile anseo. Tá súil agam go mbeidh an triúr againn ann."
  
  
  Sheas Anya suas. "Tógfaidh sé uair an chloig orm an taobh eile a bhaint amach," a dúirt sí. "Beidh sé dorcha faoin am sin."
  
  
  Mhalartaigh na cúpla súile, thug siad barróg ghearr dá chéile, ansin chas Anya agus d"imigh sí.
  
  
  
  "Ádh mór ort, a Anya," arsa Nick go bog ina diaidh. "Go raibh maith agat, a Nick Carter," a d"fhreagair sí gan breathnú siar.
  
  
  D"fhéach Nick agus Alexi uirthi go dtí gur shlog an duilliúr í, ansin shuigh sé síos sa toir. Léirigh Nick geata beag adhmaid sa chlaí. Taobh istigh bhí stóras adhmaid. Sheas saighdiúir uaigneach ag an mbealach isteach.
  
  
  "Is é ár gcéad sprioc é," a dúirt Nick. "Déanfaimid an ruaig air, ansin rachaimid isteach sa gheata agus fanfaimid le tinte ealaíne Anya."
  
  
  Thit an dorchadas go gasta, agus thosaigh Nick ag dul síos an cnoc go cúramach i dtreo an gheata. Ar ámharaí an tsaoil, bhí an cnoc lánfhásta, agus nuair a shroich siad an bun, ní raibh an garda ach cúig mhéadar uathu. Bhí an stiletto i mbos Nick cheana féin, agus chuir an miotal fuar, neamh-mhothúchánach suaimhneas air, ag cur i gcuimhne dó nár cheart go mbeadh ann anois ach síneadh daonna den lann.
  
  
  Ar ámharaí an tsaoil, bhí raidhfil an tsaighdiúra i gcás ionas nach dtitfeadh sé ar an talamh le torann. Ní raibh Nick ag iarraidh an campa a scanrú roimh am. Choinnigh sé an stiletto go scaoilte ina láimh, ag iarraidh gan an iomarca brú a chur air féin. Bheadh air an saighdiúir a bhualadh ar an gcéad iarracht. Dá gcaillfeadh sé an deis seo, rachadh a phlean ar fad i ndeatach ansin ar an toirt. Shiúil an saighdiúir go dtí taobh deas an gheata adhmaid, stop sé díreach os comhair an phoist adhmaid, chas sé, shiúil sé go dtí an taobh eile, agus stop sé chun casadh arís. Ansin d"eitil an stiletto san aer. Toll sé scornach an tsaighdiúra agus bhrúigh sé i gcoinne an gheata adhmaid é.
  
  
  Bhí Nick agus Alexi ina aice i níos lú ná leathshoicind. Tharraing Nick a stiletto amach agus chuir sé an fear ar an urlár, agus shroich an cailín amach dá raidhfil.
  
  
  "Cuir ort do chóta agus do chlogad," a dúirt Nick go gearr. "Cabhróidh sé leat meascadh isteach. Tabhair leat do raidhfil freisin. Agus cuimhnigh, seachain na dioscaí cruinne mallaithe sin."
  
  
  Bhí Alexi réidh nuair a chuir Nick an corp i bhfolach sna toir. Bhí sí ina seasamh cheana féin ar an taobh eile den fhál, i scáth an stórais. Tharraing Nick feadán uachtar bearrtha amach agus thosaigh sé á dhíchóimeáil. Thug sé trí dhiosca tanaí, cruinne d"Alexi agus choinnigh sé ceithre cinn dó féin.
  
  
  "Cuirfidh tú trí phléascán gar dá chéile," a dúirt sé léi. "Ní chuirfidh do chuid éadaí i gcuimhne duit. Cuimhnigh, níl le déanamh agat ach iad a chur faoi thalamh. Tá an talamh bog go leor le poll beag a thochailt agus an rud seo a chur ann."
  
  
  As nós, chrom Nick nuair a macalla an chéad phléasc trasna na páirce. Tháinig sé ón taobh deas, ar an taobh eile den pháirc. Lean an dara pléascadh go gairid ina dhiaidh sin, ansin an tríú ceann, beagnach i lár na páirce. Is dócha go raibh Anya ag rith anonn is anall, ag caitheamh buamaí, agus bhí sí ceart, bhí siad cumhachtach go leor. Anois bhí pléascadh ar chlé. Bhí gach rud déanta aici i gceart; chuala sé cosúil le sliogán moirtéir, agus bhí na héifeachtaí díreach mar a bhí súil ag Nick. Dhoirt saighdiúirí armtha amach as na beairicí, agus rith gardaí an lainseálaí diúracán go dtí an fál sreinge deilgneach agus thosaigh siad ag lámhach gan idirdhealú sa treo a raibh amhras orthu go raibh an namhaid ag teacht uaidh.
  
  
  "Gníomh!" a shios Nick. Stop sé agus d'fhéach sé ar Alexi ag rith, a ceann síos, ar an ardán i dtreo na saoráide is faide i gcéin ionas go bhféadfadh sí filleadh ar an ngeata. Anois, agus Wilhelmina ina lámh dheas aige, rith Nick i dtreo an chéad cheann de na ceithre lainseálaí a raibh air aire a thabhairt dóibh. Chuir sé an Luger ar an urlár in aice leis agus chuir sé an chéad phléascán i bhfolach. Anois bhí sé ina sheal ag an dara ceann, agus an tríú ceann ina dhiaidh go gasta. Chuaigh gach rud go réidh, beagnach thar a bheith éasca, agus Anya ag leanúint ar aghaidh ag buamáil chuid thuaidh an choimpléasc lena mionbhuamaí ifreanda. Chonaic Nick grúpa saighdiúirí ag eitilt amach as an bpríomhgheata anois chun na hionsaitheoirí a fhiach. De réir mar a shroich Nick an ceathrú lainseálaí, chas beirt saighdiúirí ag an bpríomhgheata chun figiúr anaithnid a fheiceáil ina glúine ag imeall coincréite an lainseálaí. Sula raibh siad in ann díriú fiú, bhí Wilhelmina tar éis lámhach faoi dhó cheana féin, agus thit beirt saighdiúirí ar an talamh. Thit roinnt saighdiúirí timpeall orthu, nach raibh a fhios acu ar ndóigh nach raibh na hurchair ag teacht ón bhforaois, ar an talamh. Chuir Nick an pléascán deireanach i bhfeidhm agus rith sé ar ais go dtí an geata. Rinne sé iarracht Alexi a fheiceáil i measc na bhfigiúirí éide a bhí ag rith, ach ní raibh sé indéanta. Go tobann, tháinig guth thar an gcainteoir, agus chuala Nick na Síneach ag ordú dóibh maisc gháis a chaitheamh. Rinne sé a dhícheall gan gáire os ard. Bhí an t-ionsaí tar éis eagla a chur orthu i ndáiríre. Nó b'fhéidir gurbh é Hu Can duine a d'imir go sábháilte é. Ba ansin a thuig Nick brí na ndioscaí miotail mistéireacha. D'imigh an aoibh gháire ar a aghaidh go gasta.
  
  
  Ar dtús, chuala sé torann ciúin mótar leictreach, ansin chonaic sé na dioscaí ag ardú díreach san aer ar fheadáin miotail. Stop siad ag airde trí nó ceithre mhéadar, agus chonaic Nick gur chruthaigh na dioscaí barr umair bhig chiorclaigh le roinnt soic ag gobadh amach i gceithre threo éagsúla ón mbun. Ó gach soic, chonaic Nick scamall beag liath, agus le feadaíl leanúnach, bhí an coimpléasc ar fad clúdaithe le blaincéad marfach. Chonaic Nick an gás ag scaipeadh thar an gclaí, i gciorcal a bhí ag leathnú i gcónaí.
  
  
  Rinne Nick iarracht a bhéal a chlúdach le ciarsúr agus é ag rith, ach ní raibh aon mhaith ann. Bhí an gás ag bogadh ró-thapa. Dúirt a chiall bholadh leis gur gás a bhí ann a ghníomhaigh ar na scamhóga, nach ndéanfadh ach tú a mheisceadh go sealadach, bunaithe ar fhosgéin is dócha. Thosaigh a cheann ag sníomh, agus mhothaigh sé amhail is dá mba rud é go raibh a scamhóga ar tí pléascadh. "Is mór an trua nár úsáid siad gáis mharfacha," a cheap sé. Bhí siad i gcónaí san aer ró-fhada, agus ní fhéadfaí ceist a chur ar na híospartaigh. Anois bhí a fhís doiléir, agus agus é ag iarraidh bogadh ar aghaidh, ní fhaca sé os a chomhair ach scáthanna lag, doiléire: éidí bána agus béalghréithe aisteacha. Bhí sé ag iarraidh rith i dtreo na scáthanna, thóg sé a airm, ach mhothaigh a chorp luaidhe, agus mhothaigh sé pian géar ina bhrollach. Mheath na scáthanna agus na dathanna, nite gach rud ar shiúl, agus thit sé i laige.
  
  
  Chonaic Alexi Nick ag titim, agus rinne sí iarracht treo a athrú, ach lean an gás ag dul tríd an aer, ag dul níos doimhne agus níos doimhne. Chuidigh béalphíosa plaisteach a clogad beagán, agus cé gur thosaigh sí ag mothú brú ina scamhóga, bhí a corp fós ag feidhmiú. Sheas sí, ag iarraidh a chinneadh an mbeadh sí sásta Nick a shábháil nó éalú. "Dá bhféadfadh sí teacht amach ó chúl an chlaí, b'fhéidir go bhféadfadh sí teacht ar ais níos déanaí agus iarracht a dhéanamh cabhrú le Nick éalú," a cheap sí. Bhí an iomarca saighdiúirí timpeall air anois, agus thóg siad a chorp, nár thairg aon fhriotaíocht a thuilleadh, agus thug siad leo é. Sheas Alexi ar feadh nóiméid, rinne sí iarracht gan anáil dhomhain a tharraingt, ansin rith sí i dtreo an gheata adhmaid. Gléasta cosúil leis na saighdiúirí eile go léir, níor sheas sí amach i measc na ndaoine eile a bhí ag rith anonn is anall trasna na páirce. Shroich sí an geata, ach anois bhí an gás ag teacht trína clogad freisin, agus bhí a hanáil ag éirí níos pianmhaire. Thit sí thar imeall an gheata agus chuaigh sí ar a glúine. Bhraith an clogad anois cosúil le seaicéad teanntachta, rud a chuir cosc uirthi análú. Tharraing sí dá ceann é agus chaith sí di é. D"éirigh léi éirí agus iarracht a dhéanamh a hanáil a choinneáil. Ach b"éigean di casacht a dhéanamh, rud a chuir níos mó gáis uirthi a shlogadh. Leath sí amach agus luigh sí sa bhearna sa gheata.
  
  
  Ar an taobh eile, taobh amuigh den chlaí, chonaic Anya an gás ag sceitheadh. Bhí a cuid buamaí go léir úsáidte aici, agus nuair a chonaic sí fir i maisc gháis ag dreapadh amach, ghlac sí foscadh sna coillte. Chuir na saighdiúirí timpeall uirthi, agus thosaigh sí ag mothú éifeachtaí an gháis. Dá bhféadfadh sí ceann de na saighdiúirí a shárú agus a masc gáis a bhaint di, bheadh seans aici éalú. D"fhan Anya go teann, ag éisteacht le fuaimeanna na saighdiúirí ag cuardach na gcoillte go córasach. Bhí siad scartha cúig mhéadar óna chéile agus bhí siad ag druidim léi ó dhá thaobh. Ag dreapadh ar aghaidh, bhí sí ag smaoineamh conas a d"éirigh le Nick agus Alexi teacht amach as an gcarr. An bhféadfaidís éalú roimh an ngás? Na steallairí? Ansin chonaic sí saighdiúir ag druidim léi, ag gearradh go cúramach tríd an bhforaois lena raidhfil. Tharraing sí a scian ón truaill ag a coim agus rug sí go docht ar an láimhseáil throm. Anois bhí sé laistigh dá teacht. Sú amháin tapa dá scian, agus bheadh an masc gáis ina lámha. Dá mbeadh masc gáis uirthi, d"fhéadfadh sí filleadh ar imeall na foraoise, áit a raibh an gás tachtaithe níos tibhe agus an fhoraois níos tanaí. Ansin d"fhéadfadh sí rith go gasta go dtí an taobh eile den choimpléasc, agus ansin dreapadh an cnoc le clúdach níos fearr a fháil.
  
  
  Léim Anya. Ró-mhall, bhraith sí fréamh crainn timpeall a rúitín, ag gabháil léi, agus ag bualadh ar an talamh í. Ag an nóiméad sin, chonaic sí saighdiúir ag luascadh bairille throm a raidhfil. Phléasc na mílte réalta dearga agus bána ina codladh. Chuaigh siad amach cosúil le tine ealaíne, agus chaill sí a hintinn.
  
  
  
  
  Ba é an chéad rud a mhothaigh Nick ná griofadach fuar ar a chraiceann. Ansin braistint dhóite ina shúile, de bharr an tsolais ghéar. Bhí sé aisteach, an solas geal seo, mar ní raibh a shúile oscailte aige fós. Bhrúigh sé iad ar oscailt agus chuimil sé an taise dá chuid fabhraí súl. Nuair a d"éirigh leis é féin a chur suas ar a uillinn, ghlac an seomra fairsing imlíne níos soiléire. Bhí an solas geal, agus thosaigh figiúirí ag teacht chun cinn. B"éigean dó an taise a chuimil dá shúile arís, agus anois mhothaigh sé braistint griofadach ar a chraiceann. Bhí sé go hiomlán nocht, ina luí ar leaba. Trasna uaidh, chonaic sé dhá leaba eile, ar a raibh coirp nochta Anya agus Alexi. Bhí siad feasach agus d"fhéach siad agus Nick ag luascadh a chosa thar imeall na leapa agus ag suí suas.
  
  
  Shín sé matáin a mhuiníl agus a ghualainn. Bhraith a bhrollach trom agus teann, ach bhí a fhios aige go maolódh an mothúchán de réir a chéile. Bhí ceathrar gardaí feicthe aige cheana féin, ach níor thug sé mórán airde orthu. Chas Nick nuair a d"osclaíodh an doras, agus tháinig teicneoir isteach sa seomra le meaisín X-gha iniompartha.
  
  
  Taobh thiar den teicneoir, tháinig fear ard, tanaí Síneach isteach sa seomra le céim éadrom, mhuiníneach. Bhí cóta saotharlainne fada bán ag clúdach a choirp chaol.
  
  
  Sheas sé agus aoibh sé ar Nick. Bhuail cáilíocht mhín, ascetic a aghaidhe Nick. Ba bheag nárbh ionann í agus aghaidh naoimh, agus chuir sé leaganacha an Oirthir de na déithe ársa a léirítear in íocóin ársa na Gréige i gcuimhne dó ar bhealach aisteach. Thrasnaigh an fear a airm thar a bhrollach-lámha fada, íogaire, boga-agus d"fhéach sé go géar ar Nick.
  
  
  Ach nuair a d"fhill Nick a shúile air, chonaic sé go raibh a shúile ina gcodarsnacht iomlán leis an gcuid eile dá aghaidh. Ní raibh aon rian den asceticism, gan chineáltas, gan caoinchead, ach saigheada fuara, nimhiúla, súile cóbra. Níor chuimhin le Nick súile chomh diabhalta sin a fheiceáil riamh. Bhí siad suaimhneach; fiú nuair a d"fhéach an fear ar aon áit amháin, bhogfaidís fós. Cosúil le súile nathracha, lean siad orthu ag splancadh le radiant dorcha neamhthírdhomhanda. Mhothaigh Nick láithreach an baol sa fhear seo, an fear ba mhó a raibh eagla ar an gcine daonna roimhe. Ní raibh ann ach amadán, polaiteoir glic, ná brionglóidí claonta, ach fear dílis, go hiomlán gafa ag meabhlaireacht amháin, ach fós féin ina raibh na cáilíochtaí intleachtúla agus síceacha go léir a threoraíonn chun mórgachta. Bhí teagmháil den asceticism, den intleacht, agus den íogaireacht aige. Ach ba intleacht í i seirbhís an fhuatha, íogaireacht iompaithe go cruálacht agus go cruálacht, agus intinn atá tiomnaithe go hiomlán do sheachbhríonna manic. D"fhéach an Dr. Hu Zan ar Nick le gáire cairdiúil, beagnach urramach.
  
  
  "Is féidir leat do chuid éadaí a chur ort i gceann nóiméid, a Mh. Carter," a dúirt sé i mBéarla foirfe. "Is tusa, ar ndóigh, an tUasal Carter. Chonaic mé grianghraf díot uair amháin, sách doiléir, ach maith go leor. Fiú gan é sin, ba cheart go mbeadh a fhios agam gur tusa a bhí ann."
  
  
  "Cén fáth?" a d'fhiafraigh Nick.
  
  
  "Mar ní hamháin gur chuir tú deireadh le mo chuid fear, ach gur léirigh tú roinnt tréithe pearsanta freisin. Abair go dtuigeann mé láithreach nach raibh muid ag déileáil le gníomhaire gnáth. Nuair a sháraigh tú na fir ar bord seanbháid theaghlach Lu Shi, d'fhág tú an seanfhear ar an réamhaisnéis sa suíomh céanna chun mo chuid fear a mhealladh. Sampla eile is ea imeacht an bháid patróil. Is mór an onóir dom gur chuir AX an iarracht seo ar fad isteach ar mo thionscadal beag."
  
  
  "Tá súil agam le níos mó," a d"fhreagair Nick, "Rachaidh sé chun do chinn."
  
  
  "Ar ndóigh, ní fhéadfadh a fhios a bheith agam ar dtús go raibh triúr agaibh ann, agus gur ionadaithe iontacha den speiceas baineann Thiar iad beirt acu."
  
  
  Chas Hu Tsang agus d"fhéach sé ar an mbeirt chailíní a bhí sínte ar na leapacha. Chonaic Nick tine go tobann i súile an fhir agus é ag féachaint ar choirp nocht na gcailíní. Ní hamháin gur tine an dúil ghnéasaigh a bhí ann, ach rud éigin eile, rud éigin scanrúil, rud nach raibh Nick sásta leis ar chor ar bith.
  
  
  "Ba smaoineamh iontach agat an bheirt chailíní seo a thabhairt leat," a dúirt Hu Zan, ag casadh ar ais ar Nick. "De réir a bpáipéar, is mic léinn staire ealaíne Albánacha iad i Hong Cong. Rogha shoiléir do do mhuintir. Ach thairis sin, mar a gheobhaidh tú amach go luath, ba mhór an t-ádh domsa é. Ach ar dtús, a Mh. Carter, ba mhaith liom go suífeá síos ag an meaisín X-ghathaithe. Agus tú gan aithne, rinneamar scrúdú ort le teicníc shimplí, agus thaispeáin an brathadóir miotail imoibriú dearfach. Ós rud é go bhfuil aithne agam ar mhodhanna chun cinn mhuintir AXE, táim iallach imscrúdú breise a dhéanamh."
  
  
  Rinne an teicneoir scrúdú cúramach air le meaisín X-gha iniompartha agus thug sé a léiméadaí do Nick nuair a bhí sé críochnaithe. Thug Nick faoi deara go raibh a chuid éadaí scrúdaithe go críochnúil. Bhí an Luger agus an stiletto ar iarraidh, ar ndóigh. Agus é ag gléasadh, thaispeáin an teicneoir an X-gha do Hu Can. "Is dócha gur shrapnel a bhí ann," a dúirt sé. "Anseo, ar an gcromán, áit ar mhothaíomar é cheana féin."
  
  
  "D"fhéadfá go leor trioblóide a shábháil duit féin dá n-iarrfá orm," a dúirt Nick.
  
  
  "Ní raibh sin ina fhadhb," fhreagair Hu Zan, ag miongháire arís. "Ullmhaigh iad," a dúirt sé leis an teicneoir, ag díriú a láimhe fada caola ar Anya agus Alexi.
  
  
  Rinne Nick iarracht gan gruaim a chur air féin nuair a chonaic sé an fear ag ceangal chaol na láimhe agus rúitíní na gcailíní le ceann na leapa le strapaí leathair. Ansin bhog sé an gléas cearnach go lár an tseomra. Bhí feadáin agus píobáin rubair crochta ó thosach an bhosca nárbh fhéidir le Nick a aithint láithreach. Thóg an fear dhá phláta miotail cuartha, cosúil le leictreoidí, agus cheangail sé iad le siní Anya. Rinne sé an rud céanna le Alexi, ansin cheangail sé na pointí leis an meaisín le sreanga tanaí. Mhothaigh Nick claonadh a mhala agus an fear ag greim ar an réad fada rubair agus ag siúl anonn chuig Alexi. Le neamhshuim beagnach chliniciúil, chuir sé an réad isteach inti, agus anois chonaic Nick cad a bhí ann. Fallas rubair! Dhaingnigh sé í le rud éigin cosúil le gairtéar rialta chun í a choinneáil ina háit. Bhí an gléas seo, freisin, ceangailte le corda le meaisín i lár an tseomra. Caitheadh le Anya ar an mbealach céanna, agus mhothaigh Nick fearg ag dul i méid a chuir poll ina bholg.
  
  
  "Cad is brí leis sin ar chor ar bith?" a d"fhiafraigh sé. "Is mór an trua é, nach ea?" a d"fhreagair Hu Can, ag féachaint ar na cúpla. "Tá siad an-álainn i ndáiríre."
  
  
  "Nach mór an trua é?" a d"fhiafraigh Nick go greannmhar. "Cad atá beartaithe agat?"
  
  
  "Dhiúltaigh do chairde aon eolas a thabhairt dúinn faoi na rudaí atá á ndéanamh agat anseo nó faoi na rudaí a d'fhéadfadh a bheith déanta agat cheana féin. Déanfaidh mé iarracht an t-eolas seo a bhaint astu anois. D'fhéadfaí a rá nach bhfuil i mo mhodh ach mionchoigeartú ar phrionsabal céasta Síneach an-sean."
  
  
  Aoibh sé arís. An aoibh gháire mallaithe sin. Amhail is dá mbeadh sé ag déanamh comhrá béasach i seomra suí. Lean sé ar aghaidh lena chomhrá, ag breathnú go cúramach ar imoibriú Nick. Na mílte bliain ó shin, fuair cleachtóirí céasta Síneacha amach gur féidir spreagthaí pléisiúir a chlaochlú go héasca ina ngreannaitheoirí, agus go raibh an pian seo difriúil ó ghnáthphian. Sampla foirfe is ea an cleachtas ársa Síneach maidir le ticeadh. Ar dtús, spreagann sé gáire agus mothú taitneamhach. Má leanann sé ar aghaidh, casann an pléisiúr go míchompord go tapa, ansin go fearg agus friotaíocht, agus ar deireadh go pian uafásach, rud a chuireann an t-íospartach ar mire sa deireadh. Feiceann tú, a Mhúinteoir Carter, is féidir cosaint a dhéanamh i gcoinne gnáthphian. Is minic gur féidir leis an íospartach cur i gcoinne céasadh fisiciúil amháin lena fhriotaíocht mhothúchánach féin. Ach ní gá dom é seo a insint duit i ndáiríre; gan amhras tá tú chomh heolach agus atá mise.
  
  
  Níl aon chosaint ann i gcoinne na céasta a úsáidimid, mar go bhfuil an prionsabal bunaithe ar imirt ar na codanna hipiríogaireacha, neamhrialaithe sin de shíce an choirp dhaonna. Leis an spreagadh ceart, ní féidir na horgáin atá íogair do spreagadh gnéasach a rialú le toil-chumhacht. Agus, ag filleadh ar do chailíní, freastalaíonn na gléasanna seo ar an gcuspóir seo go díreach. Gach uair a bhrúim an cnaipe beag seo, bíonn orgasm orthu. Spreagfaidh córas creathanna agus gluaiseachtaí atá eagraithe go foirfe orgasm go dosheachanta. Is féidir liom a rá le cinnteacht go mbeidh an chéad cheann níos taitneamhaí ná aon orgasm a d'fhéadfadh siad a bhaint amach riamh le haon pháirtí fireann. Ansin casfaidh an dúiseacht go míchompord, agus ansin go dtí an pian uafásach a ndearna mé cur síos air díreach. De réir mar a mhéadaím an ráta spreagtha, sroichfidh a bpian buaic an chéasadh diablaíoch, agus ní bheidh siad in ann cur ina choinne ná é a sheachaint.
  
  
  "Cad a tharlóidh mura n-oibríonn sé?" a d'fhiafraigh Nick. "Cad a tharlóidh mura dtosaíonn siad ag caint?"
  
  
  "Oibreoidh sé, agus labhróidh siad," a dúirt Hu Zan le gáire muiníneach. "Ach má fhanann siad rófhada, ní bheidh siad in ann taitneamh a bhaint as teagmháil ghnéasach arís. D'fhéadfadh siad dul ar mire fiú. Bíonn tionchar difriúil ag sraith leanúnach orgasms ar mhná nuair a shroicheann siad a dteorainn."
  
  
  "Is cosúil go bhfuil tú ag déanamh go leor turgnamh leis seo," a dúirt Nick.
  
  
  "Caithfidh tú turgnaimh a dhéanamh más mian leat feabhas a chur ort féin," fhreagair Hu Zan. "Le bheith ionraic, tá áthas orm an méid seo go léir a insint duit. Tá chomh beag daoine agam ar féidir liom labhairt leo faoi seo, agus ag breithiúnas ar do cháil, is ceistitheoir saineolach thú freisin." Rinne sé comhartha do na gardaí. "Tá sé ag teacht linn," a dúirt sé, ag druidim leis an doras. "Táimid ag dul go dtí an íoslach."
  
  
  B"éigean do Nick leanúint Hu Can agus é ag dul síos staighre beag a raibh soilsiú fairsing, geal air. Bhí roinnt cillíní feadh na mballaí bánphéinteáilte, gach ceann acu thart ar thrí mhéadar faoi thrí mhéadar. Urranna beaga a bhí iontu seo le barraí ar thrí thaobh, agus doirteal beag agus cliabhán i ngach ceann acu. Bhí cailín nó bean a raibh fo-éadaí fir uirthi i ngach cill. Ba as an Iarthar iad na mná go léir seachas beirt.
  
  
  "Rinne gach ceann de na mná seo iarracht cur isteach ar mo ghníomhaíochtaí," a dúirt Hu Zan. "Tá gníomhairí den dara grád agus gnáthdhaoine gan dídean ann. Chuir mé faoi ghlas iad anseo. Féach go géar orthu."
  
  
  Agus iad ag dul thar na cageanna, chonaic Nick na radhairc uafásacha. Mheas sé go raibh an bhean sa chéad cage cúig bliana is daichead d'aois. Bhí cuma mhaith ar a figiúr, le cíocha thar a bheith daingean, cosa dea-chruthacha, agus bolg mín. Ach léirigh a haghaidh, gránna agus faillithe, le spotaí liatha gránna, go raibh sí mall ó thaobh meabhrach de. Is dócha gur thuig Hu Zan smaointe Nick.
  
  
  "Tá sí tríocha haon bliain d'aois," a dúirt sé. "Níl sí ach ann agus fásann sí. Is féidir le suas le fiche fear gnéas a bheith acu léi as a chéile. Ní dhéanann sé difear di. Tá sí go hiomlán neamhshuimiúil."
  
  
  Ina dhiaidh sin bhí cailín ard le gruaig dhath tuí. Nuair a shroich siad an áit, sheas sí suas, shiúil sí go dtí an beár, agus d"fhéach sí ar Nick. Ní raibh sí ar an eolas faoina nocht. "D"fhéadfá a rá gur nimfómanach í, ach maireann sí i meon cailín sé bliana d"aois atá ag fáil amach a corp den chéad uair," a dúirt Hu Zan. "Is ar éigean a labhraíonn sí, bíonn sí ag gugáil agus ag screadaíl, ag tabhairt airde ar a corp féin amháin. Tá a hintinn ceoach le blianta fada."
  
  
  Sa chill eile, bhí cailín beag Síneach ina luí ar imeall a leapa, ag stánadh ar an tsíleáil agus a géaga trasna. Lean sí uirthi ag luascadh agus iad ag dul thart, amhail is nár thug sí faoi deara iad.
  
  
  "Is leor sin," a dúirt Hu Zan go bríomhar. "Sílim go dtuigeann mo chara anois." Rinne sé gáire ar Nick, a lig air go raibh suim bhéasach aige. Ach istigh ann, bhí fearg oighreata ag lasadh, beagnach ag brú a bholg. Ní raibh ann ach céasadh eastósctha faisnéise. Bhí sé buailte agus céasta go leor féin le go mbeadh a fhios sin aige.
  
  
  Sádachas a bhí ann, sádachas íon. De réir sainmhínithe, ba sádaithe iad na céastóirí uile, ach bhí go leor daoine a raibh sé de chúram orthu sonraí a bhaint amach níos buartha faoin toradh deiridh ná faoi sceitimíní na céasta. Maidir le ceistitheoirí gairmiúla, ní raibh sa chéasadh ach arm ina n-arsenal, ní foinse pléisiúir claonta. Agus bhí a fhios aige anois gur mó ná sádaí amháin a bhí i Hu Zan. Bhí cúis phearsanta aige, rud a tharla san am atá thart, rud éigin ina shaol pearsanta. Threoraigh Hu Zan Nick ar ais go dtí an seomra ina raibh an bheirt chailíní.
  
  
  "Inis dom," arsa Nick le socair chleachtadh. "Cén fáth nach maraíonn tú na cailíní sin agus mé féin?"
  
  
  "Níl ann ach ceist ama," a dúirt Hu Zan. "Tá tú oilte go maith i dteicnící friotaíochta. B"fhéidir go bhfuil na mná seo oilte freisin, ach níl iontu ach mná, mná an Iarthair i ndáiríre."
  
  
  Chuimhnigh Nick go maith ar an ráiteas deireanach sin. Gan amhras, léirigh dearcadh Hu Can an sean-nós Oirthearach maidir le mná a fheiceáil mar dhaoine ísle agus umhal. Ach ní hé sin an t-aon rud amháin. Bhí gléasanna céasta an fhir seo deartha go sonrach do mhná. Bhí sé ag díriú orthu, go háirithe mná an Iarthair! Shocraigh Nick urchar a thabhairt don sprioc, le feiceáil an mbeadh sé ag bualadh an marc. Bhí air bealach a aimsiú chun an t-ascéiteach satánach seo a bhaint amach, eochair a aimsiú a d'oirfeadh dá intinn shalach.
  
  
  "Cé a bhí ann?" a d"fhiafraigh sé go neamhshuimiúil. Níor fhan Hu Zan ach soicind le freagra a thabhairt.
  
  
  "Cad atá i gceist agat, a Mh. Carter?" a dúirt sé.
  
  
  "Dúirt mé, cé a bhí ann?" a d"athdhúirt Nick. "An Meiriceánach a bhí ann? Ní hea, is dóigh liom gur bean Shasanach a bhí ann."
  
  
  D"iompaigh súile Hu Can ina scoilteanna machnamhacha.
  
  
  "Níl tú soiléir go leor, a Mh. Carter," a d"fhreagair sé go cothrom. "Ní thuigim cad atá á rá agat."
  
  
  "Sílim go bhfuil," a dúirt Nick. "Cad a tharla? Ar imir sí leat agus ansin ar fhág sí thú? Nó ar gáire sí i d'aghaidh? Sea, is cinnte gurbh é sin a bhí ann. Cheap tú go raibh sí ag féachaint ort, agus ansin chas sí agus gáire sí ort."
  
  
  Chas Hu Zan ar Nick agus d"fhéach sé díreach air. Chonaic Nick a bhéal ag casadh ar feadh nóiméid. Ró-mhall, chonaic sé an píosa sreinge scaoilte a bhí bailithe ag Hu Zan agus a bhí á choinneáil ina láimh. Mhothaigh sé pian géar, sáiteach agus an snáithe ag lasadh trasna a aghaidhe. Mhothaigh sé fuil ag sileadh síos a ghiall.
  
  
  "Éist do bhéal, a mhuc!" a scairt Hu Can, gan mórán feirge aige. Ach shocraigh Nick brú beagán níos faide. Bhí níos mó le gnóthú aige ná le cailleadh.
  
  
  "Mar sin atá sé," a dúirt sé. "Do fhuath don domhan saor, díoltas pearsanta. Tá tú maslaithe go pearsanta. An díoltas é fós ar an bpáiste sin a chuir díomá ort agus a rinne magadh fút, a Dhia a fhios cé chomh fada ó shin. Nó an raibh níos mó ann? B"fhéidir go raibh an t-ádh ort le 20 de na sicíní sin. An raibh díbholaígh á chaitheamh agat gach lá i ndáiríre?"
  
  
  Rith an sreang trasna aghaidh Nick arís. Tharraing Hu Zan anáil, thóg sé céim siar, agus rinne sé iarracht é féin a choinneáil siar. Ach bhí a fhios ag Nick cad a bhí uaidh a fháil amach. Bhí cúiseanna pearsanta go hiomlán ag an bhfear seo. Ní raibh a ghníomhartha mar thoradh ar aon chiontuithe polaitiúla, ní raibh sé ina idé-eolaíocht frith-Iartharach a bhí múnlaithe ag conclúidí fealsúnacha, ach fonn ar dhíoltas pearsanta. Bhí an fear ag iarraidh go ndéanfaí rudaí a fhuatha a mhilleadh go deannach. Bhí sé ag iarraidh iad a bheith ag a chosa. Bhí sé tábhachtach é seo a mheabhrú. B"fhéidir go bhféadfadh Nick leas a bhaint as an tréith seo, b"fhéidir go bhféadfadh sé an t-eolas seo a úsáid go luath chun an fear seo a ionramháil.
  
  
  Sheas Hu Zan anois taobh thiar den mheaisín i lár an tseomra. Bhrúigh a liopaí le chéile, bhrúigh sé cnaipe. D"fhéach Nick, gan aon leisce, faoi dhraíocht, agus an gléas ag tosú ag obair. D"fhreagair Alexi agus Anya i gcoinne a dtola. Thosaigh a gcorp ag bogadh, ag corraí, a gcinn ag croitheadh le lúcháir dochloíte. Bhí an meaisín mallaithe seo fíor-éifeachtach. Chaith Nick súil ar Hu Zan. Aoibh sé - dá bhféadfaí a thabhairt ar aoibh gháire - le liopaí cúltaca agus tharraing sé anáil, ag féachaint air.
  
  
  Nuair a bhí deireadh leis ar fad, d"fhan Hu Zan dhá nóiméad go díreach, ansin bhrúigh sé an cnaipe arís. Chuala Nick Alexi ag osnaíl agus ag screadaíl, "Níl, ní fós, ní fós." Ach rinne an meaisín crónán arís agus rinne sé a chuid oibre le cruinneas diablaí.
  
  
  Bhí sé soiléir nach raibh an t-éacstais a bhí ag Anya agus Alexi ina fíor-éacstais a thuilleadh, agus thosaigh siad ag déanamh fuaimeanna trua. Léirigh a n-osna ciúine agus a leathscréachtaí go raibh siad tar éis buaicphointe a bhaint amach arís, agus anois athghníomhaigh Hu Zan an gléas láithreach. Scread Anya go géar, agus thosaigh Alexi ag caoineadh, go ciúin ar dtús, ach ansin níos airde agus níos airde.
  
  
  "Ní hea, ní hea, ní feasta, le do thoil, ní feasta," a scread Anya agus a corp ag corraí ar an leaba. Chuir glaonna ar chabhair isteach ar ghoimheáil leanúnach Alexi. Bhí sé dodhéanta anois a chinneadh cathain a bhain sí orgasm amach. Bhí a gcorp ag corraí agus ag casta gan stad, a nglaoch géar agus a ráigeanna histéireacha ag macalla ar fud an tseomra. Thug Nick faoi deara go raibh Anya beagnach greannmhar, agus ghlac a caoineadh dath meirgeach a bhuail go domhain é. Lean Alexi uirthi ag teannadh a boilg, ag iarraidh gluaiseachtaí an fallais a sheachaint, ach bhí sé chomh neamhthorthúil le hiarracht éalú óna cinniúint. Thosaigh a cosa ag croitheadh. Bhí Hu Zan tar éis cur síos cruinn a dhéanamh air go deimhin. Ba phian dosheachanta é, braistint uafásach nárbh fhéidir leo éalú uaidh.
  
  
  D"fhéach Nick timpeall. Bhí ceathrar garda ann, Hu Zan, agus teicneoir. Bhí siad chomh dírithe ar na cailíní nocht gan chabhair gur dócha go bhféadfadh sé iad go léir a mharú gan mórán iarrachta. Ach cé mhéad saighdiúir a bheadh amuigh? Agus ansin bhí an misean ann, a raibh gá é a chríochnú go rathúil. Mar sin féin, bhí sé soiléir go raibh gá le gníomh go luath. Chonaic sé cuma fhiáin, leath-histéireach i súile Alexi a chuir eagla air. Dá mbeadh sé cinnte nach labhródh siad, bheadh air é féin a rialú go dtí an deireadh, agus is dócha go laghdófaí na cailíní ina raiceanna briste, leath-chrua. Smaoinigh sé ar na mná mí-ádhúla a chonaic sé sna cageanna. Bheadh sé ina íobairt uafásach, ach b"éigean dó é a dhéanamh; bhí rath na hoibríochta ríthábhachtach. Ba é seo an cód lenar mhair an triúr.
  
  
  Ach bhí rud éigin eile ann a raibh eagla air roimhe. Bhí réamhthuairim uafásach aige nach seasfadh na cailíní leis. Go dtabharfaidís gach rud uathu. Go n-inseodh siad gach rud, agus d"fhéadfadh sé deireadh an domhain Thiar a chiallú. B"éigean dó idirghabháil a dhéanamh. Lig Anya screadaí dothuigthe amach; níor chuala ach Nick cúpla focal. D"athraigh a cuid screadaíl, agus bhí a fhios aige cad a chiallaigh siad. Buíochas le Dia, thuig sé a comharthaí níos fearr ná Hu Zan.
  
  
  Chiallaigh sé seo go raibh sí ar tí géilleadh. Dá mba mhian leis rud éigin a dhéanamh, b"éigean dó é a dhéanamh go tapaidh. B"éigean dó iarracht a dhéanamh. Mura ndéanfadh sé, bhainfeadh Hu Zan eolas as na sliogáin chéasaithe, millte, folamha de na coirp áille seo. Agus ní raibh ach bealach amháin ann chun an fear seo a bhaint amach: a thabhairt dó cad a theastaigh uaidh, a mhian breoite díoltais a chur i láthair. Dá bhféadfadh Nick é sin a dhéanamh, dá bhféadfadh sé Hu Zan a imirt le scéal bréige éigin, b"fhéidir go bhféadfaí an misean a chríochnú fós agus a gcraicne a shábháil. Bhí a fhios ag Nick, mar rogha dheireanach, go bhféadfadh sé na pléascóirí a ghníomhachtú i gcónaí tríd an meascán focal seo a rá chun iad go léir a sheoladh ag eitilt san aer. Ach ní raibh sé réidh fós dá shlánú deiridh. Bhí féinmharú indéanta i gcónaí, ach ní raibh sé tarraingteach riamh.
  
  
  D"ullmhaigh Nick é féin. Bhí air déanamh go maith; bhí a chuid scileanna aisteoireachta den scoth. Theann sé a matáin, ansin léim sé go fiáin ar Hu Can, á bhrú amach ón gconsól.
  
  
  Ghlaodh sé, "Stop!" "Stop, an gcloiseann tú mé?" Níor chuir sé ina choinne ach ar éigean agus na gardaí ag rith ina threo agus á tharraingt ó Hu Can.
  
  
  "Inseoidh mé duit gach rud is mian leat a fháil amach," a scread Nick le guth tachtaithe. "Ach stad leis seo... Ní féidir liom é seo a sheasamh níos mó! Ní léi. Is breá liom í." Bhris sé saor ó lámha na ngardaí agus thit sé ar an leaba inar luigh Alexi. Bhí sí ina stad anois. Bhí a súile dúnta, ach a cíocha fós ag bogadh go foréigneach suas agus síos. Chuir sé a cheann idir a cíocha agus stróic sé a cuid gruaige go réidh.
  
  
  "Tá deireadh leis, a ghrá geal," a dúirt sé go ciúin. "Fágfaidh siad i d'aonar thú. Inseoidh mé gach rud dóibh."
  
  
  Chas sé ar Hu Can agus d"fhéach sé air go cúisitheach. Dúirt sé le guth briste, "Is maith leat é seo, nach ea? Ní raibh súil agat go dtarlódh sé seo. Bhuel, tá a fhios agat anois. Is duine mé, sea... duine, cosúil le gach duine eile." Bhris a ghlór, agus chlúdaigh sé a cheann lena lámha. "A Dhia, a Íosa, cad atá á dhéanamh agam? Cad atá ag tarlú dom?"
  
  
  Aoibh Hu Can gáire sásta. Bhí a ghlór íorónta nuair a dúirt sé, "Sea, ócáid shonrach. Chuaigh an Nick Carter mór - Killmaster, is dóigh liom gurb é d'ainm - chomh fada sin ar son an ghrá. Nach corraitheach... agus nach iontach an chosúlacht."
  
  
  D"fhéach Nick suas. "Cad is brí leat, cosúlacht shuntasach?" a d"fhiafraigh sé go feargach. "Ní dhéanfainn é seo mura mbeadh grá chomh mór sin agam di."
  
  
  "Is é atá i gceist agam, tá sé thar a bheith cosúil le do chóras sóisialta," fhreagair Hu Zan go fuar. "Sin é an fáth go bhfuil sibh go léir caillte. Tá bhur mbealach maireachtála ar fad tógtha agaibh ar a dtugann sibh grá air. Thug an oidhreacht Chríostaí daoibh a dtugann sibh moráltacht air. Imríonn sibh le focail mar fhírinne, macántacht, maithiúnas, onóir, paisean, maith agus olc, nuair nach bhfuil ach dhá rud ar an saol seo: neart agus laige. Cumhacht, a Mhúinteoir Carter. An dtuigeann tú? Ní thuigeann, ní thuigeann. Dá mba rud é go dtuigfeá, ní bheadh an t-amadán Iartharach seo ar fad, na leithscéalta folamha seo, na seachrán craiceáilte seo atá cruthaithe agaibh de dhíth ort. Sea, tá, a Mhúinteoir Carter. Rinne mé staidéar dícheallach ar do stair ag an am, agus bhí sé soiléir dom gur chruthaigh bhur gcultúr na siombailí seo ar fad, na claontacht seo ar fad le paisean, onóir, agus ceartas, chun bhur laige a cheilt! Ní bheidh na leithscéalta seo ag teastáil ón gcultúr nua. Tá an cultúr nua réalaíoch. Tá sé bunaithe ar réaltacht an tsaoil. An t-eolas nach bhfuil ach deighilt idir an lag agus an láidir."
  
  
  Shuigh Nick go balbh ar imeall an leapa anois. A shúile ag stánadh amach sa spás, gan tada le feiceáil. "Chaill mé," a dúirt sé go ciúin. "Theip orm... theip orm."
  
  
  Thug buille láidir ina aghaidh air a cheann a chasadh uaidh. Sheas Hu Zan os a chomhair, ag féachaint air le díspeagadh.
  
  
  "Go leor den ghearán atá agat," a dúirt sé go géar. "Inis dom. Táim fiosrach faoi cad atá le rá agat." Bhuail sé Nick ar an taobh eile den cheann. D"fhéach Nick ar an urlár agus labhair sé le guth réidh, cúlráideach.
  
  
  "Chuala muid ráflaí faoi do dhiúracáin. Chuir siad sinn chun a fháil amach an bhfuil sé fíor. Nuair a aimsímid diúracáin oibríochtúla, ní mór dúinn an suíomh agus na sonraí a tharchur chuig an gceanncheathrú agus buamadóirí a sheoladh anseo chun an láthair lainseála a scrios. Tá tarchuradóir againn i bhfolach áit éigin sna cnoic. Ní féidir liom a rá leat go díreach cá bhfuil sé. D'fhéadfainn tú a thabhairt ann."
  
  
  "Is cuma," a dúirt Hu Can. "Bíodh tarchuradóir ann. Cén fáth ar ionradh tú an áitreabh? An bhfaca tú i ndáiríre gurbh é seo an áit a raibh tú ag lorg?"
  
  
  Smaoinigh Nick go tapaidh. Ní raibh sé ag súil leis an gceist sin. "B"éigean dúinn a chinntiú," a d"fhreagair sé. "Ó na cnoic, ní raibh muid in ann a rá an raibh siad ina bhfíor-diúracáin nó ina mbúitíní chun críocha oiliúna. B"éigean dúinn a chinntiú."
  
  
  Bhí an chuma ar Hu Can go raibh sé sásta. Chas sé agus shiúil sé go dtí an taobh eile den seomra, ag cur lámh fhada, thanaí faoina smig.
  
  
  "Níl mé ag glacadh a thuilleadh seans," a dúirt sé. "Chuir siad thú. B"fhéidir gurbh é seo an t-aon iarracht a rinne siad, ach b"fhéidir go dtuigfidh siad níos mó gníomhartha a eagrú. Bhí sé i gceist agam ionsaí a dhéanamh i gceann ceithre huaire is fiche, ach bogfaidh mé an t-ionsaí ar aghaidh. Amárach ar maidin críochnóimid na hullmhúcháin, agus ansin beidh tú i láthair ag deireadh do shaoil. Ba mhaith liom fiú go seasfá in aice liom agus go bhfeicfeá mo cholúir bheaga ag éirí den talamh. Ba mhaith liom an cuma ar d"aghaidh a fheiceáil. Beidh sé ina phléisiúr féachaint ar phríomhghníomhaire an domhain shaoir ag féachaint ar a shaol ag dul suas i ndeatach. Is beagnach siombalach é, a Mh. Carter, nach gceapann tú, go dtarlaíonn scrios do shaol mar a thugtar air saor roimh an nochtadh nach bhfuil ina bpríomhghníomhaire ach puding pluma lag, neamhéifeachtach, grámhar. Ach b"fhéidir nach bhfuil mórán ciall agat don siombalachas."
  
  
  Rug Hu Zan ar ghruaig Nick agus thóg sé a cheann. Rinne Nick a dhícheall gan an fhearg a thaispeáint ina shúile; ba é ceann de na rudaí ba dheacra a bhí le déanamh aige. Ach bheadh air imirt go dtí an deireadh. D"fhéach sé ar Hu Zan le súile maol, scanraithe.
  
  
  "B'fhéidir go gcoinneoidh mé anseo thú i ndiaidh an lainseála," a dúirt Hu Can ag gáire beag. "Tá luach bolscaireachta agat fiú: sampla de mheath an iar-dhomhain Thiar. Ach ar dtús, le cinntiú go dtuigeann tú an difríocht idir neart agus laige, tabharfaidh mé ceacht do thosaitheoirí duit."
  
  
  Dúirt sé rud éigin leis na gardaí. Níor thuig Nick, ach thuig sé go luath cad a tharlódh agus na fir ag druidim leis. Leag an chéad cheann ar an talamh é. Ansin bhuail buatais throm é sna heasnacha. Bhí Hu Zan ag iarraidh a thaispeáint dó nach raibh baint ar bith ag neart le laigí cosúil le honóir agus grásta. Ach bhí a fhios ag Nick nach raibh uaidh ach pléisiúr a bheith ag féachaint ar a namhaid ag corraí os a chosa agus ag impí ar thrócaire. Bhí a pháirt déanta aige go maith go dtí seo agus leanfadh sé de bheith á déanamh sin. Le gach buille buataise, lig sé amach béic phian, agus ar deireadh, scread sé agus impigh sé ar thrócaire. "Go leor," a scread Hu Zan. "Nuair a bheidh an ciseal seachtrach pollta agat, níl fágtha ach laige. Tabhair chuig an teach iad agus cuir sna cealla iad. Sin an áit a mbeidh mé."
  
  
  D"fhéach Nick ar choirp nocht Anya agus Alexi. Bhí siad fós ina luí ansin.
  
  Gan chabhair, go hiomlán ídithe. Is dócha gur bhain turraing throm dóibh agus go raibh siad ídithe go síceolaíoch. Bhí áthas air nár chonaic siad a léiriú. D"fhéadfaidís a pháirt a mhilleadh trí iarracht a dhéanamh é a stopadh. B"fhéidir go mbeadh sin tar éis iad a mhealladh freisin. D"éirigh leis Hu Can a mhealladh agus am luachmhar a cheannach dó féin; cúpla uair an chloig amháin, go dtí an mhaidin dár gcionn, ach bheadh sé sin go leor. Agus na gardaí ag tarraingt na gcailíní nocht amach as an seomra, chonaic Nick súile imníocha Hu Can ag breathnú orthu, agus cheap Nick go bhféadfadh sé na smaointe a léamh sa tsúil ghéar sin. Ní raibh sé críochnaithe leo fós, an bastard claonta sin. Bhí sé ag ceapadh modhanna nua cheana féin chun a fhuath do mhná a chur in iúl ar an dá shampla seo. Thuig Nick go tobann le brón nach raibh mórán ama fágtha. Bhí air gníomhú go han-tapa, agus ní bheadh am aige Hu Can a bhualadh, cé go raibh a lámha ag tochas. Bhrúigh na gardaí isteach sa halla agus síos an staighre é, agus ina dhiaidh sin treoraíodh amach iad trí dhoras taobh.
  
  
  Bhí na cailíní i dtrucail bheag cheana féin, agus gardaí ina dtaobh. Bhí siad ag baint taitnimh as a gcuid oibre go soiléir. Rinne siad gáire agus scéalta grinn gránna, agus iad i gcónaí ag rith a lámha thar choirp nocht na gcailíní gan aithne. Cuireadh iallach ar Nick suí ar bhinse adhmaid os a gcomhair, idir beirt ghardaí, agus thiomáin an carr síos bóthar caol, cnapánach. Bhí an turas gearr, agus nuair a chas siad ar bhóthar pábháilte, chonaic Nick fuinneog mhór pictiúrtha an tí a chonaic siad ó na cnoic os a gcomhair. Thacaigh colúin thiubha, lonracha dubha le forstruchtúr casta snoite i gcruth pagóda. Bhí an chéad urlár déanta as teak, bambú, agus cloch, ag léiriú ailtireacht thraidisiúnta na Síne. Bhrúigh na gardaí Nick amach as an gcarr le cnap a raidhfilí agus isteach sa teach, a bhí feistithe go simplí agus go nua-aimseartha. Threoraigh staighre leathan go dtí an dara hurlár. Shroich siad an staighre go staighre níos lú, a threoraigh go dtí an íoslach, is cosúil. Faoi dheireadh, shroich siad seomra beag, geal-soilsithe. Ciceadh é sa chnap agus thit sé ar an urlár. Bhí an doras faoi ghlas taobh thiar de. Luigh sé ansin agus d"éist sé. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, chuala sé doras eile ag bualadh. Mar sin, bhí Alexi agus Anya faoi ghlas sa chill chéanna gan a bheith i bhfad uaidh. Shuigh Nick suas agus chuala sé coiscéimeanna an gharda sa halla. Thug sé faoi deara píosa beag gloine sa doras, lionsa dronnach is dócha, agus bhí a fhios aige go raibh súil ghéar á choinneáil air. Chrom sé isteach i gcúinne agus shuigh sé ansin. Fiú amháin anois, d"imir sé ról fear a raibh a mhuinín go hiomlán buailte, ag cailleadh a mhuiníne. Ní raibh sé in acmhainn aon bhotúin eile a dhéanamh, ach rinne a shúile scanadh ar gach orlach cearnach den seomra. Fuair sé amach go gruama nach raibh aon éalú ann. Ní raibh aon fhuinneoga ná bealaí aerála ann. Tháinig an solas geal ó bholgán solais lom amháin ar an tsíleáil. Bhí áthas air go raibh sé tar éis iompar buailte agus umhal a choinneáil, mar cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chuaigh Hu Can isteach sa chill gan fógra. Bhí sé ina aonar, ach mhothaigh Nick an garda ag faire air go géar tríd an ngloine bheag chruinn sa doras.
  
  
  "B'fhéidir go mbeadh ár gceathrúna aíochta beagáinín cruálach duit, a déarfainn," a thosaigh Hu Zan. "Ach ar a laghad is féidir leat bogadh. Is oth liom go bhfuil do chomhchoirí baineanna faoi ghlas níos déine. Tá lámh amháin agus cos amháin slabhraithe den urlár ag gach duine acu. Níl eochair na slabhraí seo agamsa amháin. Mar tá a fhios agat go roghnaítear agus go n-oiltear mo chuid fear go cúramach, ach tá a fhios agam freisin gur mallacht gach fir iad mná. Ní féidir muinín a bheith agat astu. Is féidir leatsa, mar shampla, a bheith contúirteach má tá arm agat. Thairis sin, do dhorn, do neart, do chosa - is cineál airm iad. Ach ní gá do mhná airm a bheith contúirteach. Is iad a n-airm féin iad. Tá tú faoi ghlas, faoi gharda trom, agus gan chabhair. Ach ní bhíonn mná gan chabhair riamh. Chomh fada agus is féidir leo a mbainneachas a mhí-úsáid, fanann siad contúirteach. Agus mar sin cheangail mé iad mar réamhchúram breise."
  
  
  Rinne sé iarracht imeacht arís, ach stop sé ag an doras agus d"fhéach sé ar Nick.
  
  
  "Ó, bhí an ceart agat, ar ndóigh," a dúirt sé. "Maidir leis an gcailín sin. Bhí sé blianta fada ó shin. Ba Shasanach í. Bhuail mé léi i Londain. Bhíomar beirt ag staidéar. Samhlaigh, bhí mé chun obair chrua a dhéanamh i do shibhialtacht. Ach amárach scriosfaidh mé an tsibhialtacht seo."
  
  
  Anois d"fhág sé Nick ina aonar. Ní raibh aon éalú ann an oíche sin. Bheadh air fanacht go dtí an mhaidin agus a neart a chaomhnú. Gan amhras bheadh Anya agus Alexi i gcodladh domhain, agus bhí amhras ann an mbeadh a riocht ina úsáid ar bith dó amárach. Ar a laghad, bheadh a dtaithí uafásach tar éis iad a ídiú agus a lagú, agus b"fhéidir go mbeadh damáiste síceolaíoch dochúlaithe orthu. An mhaidin dár gcionn, d"fhoghlaimeodh sé cad a bhí le déanamh; b"éigean dó é a dhéanamh ina aonar. Bhí smaoineamh amháin sóláis ann. Bhí Hu Zan tar éis a phleananna a luathú, agus d"oibreodh aon lucht saothair a bhí ar fáil ar na diúracáin a ghníomhachtú nó ar gharda. Laghdaigh sé seo na seansanna go bhfaighfí na pléascóirí, rud a bhí indéanta i gcónaí, i bhfianaise an lae bhreise.
  
  
  Thrasnaigh Nick a chosa agus ghlac sé staidiúir yoga, ag tabhairt a choirp agus a intinne i riocht scíthe iomlán. Mhothaigh sé meicníocht inmheánach ag luchtú a choirp agus a intinne de réir a chéile le fuinneamh meabhrach agus fisiciúil. Ar aon nós, bhí sé cinnte nach raibh na cailíní sa seomra a thuilleadh. Dá mbeadh air na diúracáin a phléascadh sula bhféadfadh sé iad a shaoradh, ar a laghad mhairfidís. Mhothaigh sé mothú méadaitheach síochána agus slándála inmheánaí, agus de réir a chéile cruthaíodh plean ina intinn. Faoi dheireadh, d"athraigh sé seasamh, shín sé amach ar an urlár, agus thit sé ina chodladh beagnach láithreach.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 9
  
  
  
  
  
  Bhí fuinneog ollmhór ag síneadh fad iomlán an tí. Mar a bhí súil ag Nick leis, thairg sí radharc ar an gcoimpléasc ar fad agus ar na cnoic máguaird. Radharc iontach agus tarraingteach a bhí ann, mar a chonaic Nick é nuair a bhrúigh an garda isteach é. Lig sé dó féin a bheith á threorú go séimh, ach choinnigh sé súil ar a thimpeallacht agus é ag siúl. Thug sé faoi deara nach raibh ach garda amháin sa halla ina raibh a chill féin, cill Anya, agus cill Alexi. Ina theannta sin, ní raibh garda ar an teach. Ní fhaca sé ach ceathrar nó cúigear garda ag bealaí isteach an chéad urláir, agus beirt ina seasamh os comhair an staighre leathan.
  
  
  D"fhan an saighdiúir a thug suas staighre é sa seomra, agus Hu Zan, a bhí ag breathnú amach ar an tsráid, ag casadh timpeall. Thug Nick faoi deara go raibh an aoibh gháire sin ar ais ar a aghaidh. Bhí an seomra, a shín fad iomlán an aghaidh, níos cosúla le post breathnóireachta ná le seomra gnáth. I lár na fuinneoige bhí painéal rialaithe ollmhór le lasca iomadúla, méadair, agus roinnt micreafón.
  
  
  D"fhéach Nick amach an fhuinneog. Sheas na diúracáin go bródúil ar a n-ardáin lainseála, agus bhí an limistéar glanta. Ní raibh a thuilleadh saighdiúirí ná teicneoirí timpeall na ndiúracán. Mar sin ní raibh mórán ama fágtha.
  
  
  "Tá gléas nua i mo dhiúracáin a d"fhorbair mé féin," a dúirt Hu Can. "Ní féidir an ceann cogaidh núicléach a phléascadh go dtí go mbeidh an diúracán san aer. Mar sin ní féidir leis na cinn cogaidh núicléacha anseo ag an mbonn pléascadh mar gheall ar earráid theicniúil."
  
  
  Anois bhí sé ina sheal ag Nick aoibh gháire a dhéanamh. "Ní thuigfidh tú go deo cad is brí leis seo domsa," a dúirt sé.
  
  
  "Bhí cuma difriúil ar do dhearcadh cúpla uair an chloig ó shin," a dúirt Hu Zan, agus é ag déanamh staidéir ar Nick. "Feicfimid cé chomh fada a thógfaidh sé nuair a bheidh na diúracáin seo ar a mbealach chun príomhionaid an Iarthair a scrios. Má tharlaíonn sé sin, feicfidh Béising an deis a thairgim dóibh, agus gníomhóidh na hArm Dearg láithreach. Tá mo chuid fear beagnach críochnaithe lena n-ullmhúcháin dheireanacha."
  
  
  Chas Hu Zan arís chun breathnú amach, agus rinne Nick ríomh go tapaidh. Bhí air gníomhú anois. Bheadh soicind amháin ag teastáil ón tarchuradóir ina leis chun comhartha a sheoladh chuig gach pléascán, agus soicind eile don phléascán an comhartha a fháil agus é a thiontú ina ghníomh leictreonach. Seacht ndiúracán, dhá shoicind an ceann. Scaradh ceithre shoicind déag an domhan saor ó ifreann. Sheas ceithre shoicind déag idir todhchaí dóchais agus todhchaí fulaingthe agus uafáis. Chinnfeadh ceithre shoicind déag cúrsa na staire ar feadh na mílte bliain. Bhí ar Hu Zan a bheith leis. Ní fhéadfadh sé riosca idirghabháil an gharda a ghlacadh. Bhog Nick go ciúin i dtreo an fhir, ansin chas sé le luas tintreach. Dhírigh sé a fhearg go léir i mbuille brúite ar ghiall an fhir, agus thug sé faoiseamh láithreach dó. Thit an fear i laige cosúil le ceirt. Gháir Nick go hard, agus chas Hu Zan iontas. Rinne sé gruaim agus d"fhéach sé ar Nick amhail is dá mba leanbh dána é.
  
  
  D"fhiafraigh sé, "Cad a cheapann tú atá á dhéanamh agat?" "Cad é seo? Pléasc deireanach de do phrionsabail amaideacha, iarracht chun d"onóir a shábháil? Má bhuailim an t-aláram, beidh mo ghardaí coirp anseo i gceann soicindí. Agus fiú mura dtiocfaidís, níl aon rud is féidir leat a dhéanamh chun na diúracáin a stopadh. Tá sé rómhall."
  
  
  "Níl, a amadán craiceáilte," a dúirt Nick. "Tá seacht ndiúracán agat, agus tabharfaidh mé seacht gcúis duit cén fáth a dteipfidh orthu."
  
  
  Gáire gan lúcháir a rinne Hu Zan, fuaim fholamh, neamhdhaonna. "Tá tú ar mire," a dúirt sé le Nick.
  
  
  "Uimhir a haon!" a scairt Nick, ag déanamh cinnte go ndéarfadh sé na focail a chuirfeadh an chéad phléascán ar siúl. "Uimhir a haon," a d"athdhúirt sé, ag mothú griofadach beag faoi chraiceann a chromáin agus an tarchuradóir ag piocadh suas an comhartha. "Ní coincheapa folamha iad an fhírinne, an ghrásta agus an grá," ar lean sé. "Tá siad chomh réadúil le neart agus laige."
  
  
  Bhí sé díreach tar éis anáil a tharraingt nuair a chuala sé an chéad phléascán ag pléascadh. Lean torann beagnach láithreach an phléasctha agus an roicéad ag éirí leis féin, ag ardú san aer, agus ansin ag pléascadh ina phíosaí. Bhí an chéad lainseálaí gar don bheairic, agus chonaic Nick an pléascadh ag leibhéalú na struchtúr adhmaid. D"eitil coincréit, píosaí miotail, agus baill choirp tríd an aer agus thuirling siad ar an talamh cúpla méadar uaidh. D"fhéach Hu Can amach an fhuinneog, a shúile leathan. Rith sé go dtí ceann de na micreafóin ar an bpainéal rialaithe agus chas sé an lasc.
  
  
  "Cad a tharla?" a scairt sé. "Ceann Lárnach, ceann Lárnach, seo Dochtúir Hu Can. Cad atá ar siúl? Sea, ar ndóigh, táim ag fanacht. Faigh amach. An gcloiseann tú mé láithreach?"
  
  
  "Uimhir a dó!" a labhair Nick go soiléir. "Ní féidir le tíoránaigh daoine saora a chur i sclábhaíocht choíche."
  
  
  Phléasc an dara pléascán le pléasc cumhachtach, agus chas aghaidh Hu Can bán go hiomlán. Lean sé air ag béicíl ar an gcainteoir, ag éileamh míniú.
  
  
  "Uimhir a trí," a dúirt Nick. "Tá an duine aonair níos tábhachtaí ná an stát."
  
  
  Nuair a chroith an tríú pléascadh an teach, chonaic Nick Hu Can ag bualadh a dhorn ar an bhfuinneog. Ansin d"fhéach sé ar Nick. Bhí a shúile lán d"eagla íon, scaollmhar. Bhí rud éigin tarlaithe nár thuig sé. Thosaigh sé ag siúl anonn is anall, ag béicíl orduithe isteach i micreafóin éagsúla de réir mar a bhí an círéib thíos ag éirí níos círéibe.
  
  
  "An bhfuil tú fós ag éisteacht, a Hu Can?" a dúirt Nick le gáire diabhalta. D"fhéach Hu Can air, a shúile leathan agus a bhéal oscailte. "Uimhir a ceathair," a scairt Nick. "Is láidre an grá ná an fuath, agus is láidre an mhaith ná an t-olc."
  
  
  Phléasc an ceathrú roicéad, agus thit Hu Zan ar a ghlúine agus thosaigh sé ag bualadh ar an bpainéal rialaithe. Scread agus gáire sé ina dhiaidh sin. Agus cuimhneamh aige ar an scaoll fiáin gan chabhair a chonaic sé i súile Alexi cúpla uair an chloig roimhe sin, scairt Nick le guth géar soiléir, "Uimhir a cúig! Níl aon rud níos fearr ná cailín deas."
  
  
  Le linn an chúigiú pléascadh, thit Hu Can ar an bpainéal rialaithe, ag pléascadh amach i scread histéireach, uaineach nach raibh intuigthe. Anois bhí an coimpléasc ar fad claochlaithe ina cholún ollmhór deataigh agus lasrach. Rug Nick ar Hu Can agus bhrúigh sé a aghaidh i gcoinne na fuinneoige.
  
  
  "Coinnigh ort ag smaoineamh, a amadáin," a dúirt sé. "Uimhir a sé! Is láidre an rud a aontaíonn daoine ná an rud a roinneann iad!"
  
  
  Strac Hu Tsang é féin ó ghreim Nick nuair a phléasc an séú roicéad i mbiorán lasrach, miotail agus coincréite. Chruadhaigh a aghaidh ina masc, agus fuair a intinn turraingthe braon tuisceana go tobann.
  
  
  "Is tusa atá ann," a dúirt sé go géar. "Ar bhealach éigin, déanann tú é seo. Bhí sé ar fad ina bhréag. Níor thaitin an bhean seo leat riamh. Cleas a bhí ann chun mé a stopadh, chun í a shábháil!"
  
  
  "Ceart go leor," a dúirt Nick go héadrom. "Agus cuimhnigh, ba bhean a chabhraigh leat a neodrú."
  
  
  Chrom Hu Can síos ag cosa Nick, a sheas i leataobh go ciúin áfach agus a d"fhéach air agus an fear ag bualadh a chinn ar an bpainéal rialaithe.
  
  
  "Uimhir a seacht, a Hu Can," a scairt Nick. "Ciallaíonn uimhir a seacht gur theip ar do phleananna mar go bhfuil an chine daonna i bhfad go leor uainn chun daoine ar mire cosúil leatsa a nochtadh in am!"
  
  
  "Roicéad a seacht!" a scairt Hu Zan isteach sa mhicreafón. "Seol roicéad a seacht!" Macalla pléascadh deiridh mar fhreagra, ag croitheadh na fuinneoige. Chas sé agus léim sé ar Nick le scread géar. Shín Nick a chos amach, ag cur Hu Zan ag bualadh isteach sa doras. Le neart neamhghnách fear buile, sheas Hu Zan suas go gasta agus rith sé amach sularbh fhéidir le Nick é a stopadh. Rith Nick ina dhiaidh agus chonaic sé a chóta bán ag imeacht ag bun an staighre. Ansin, bhí ceathrar garda le feiceáil ag bun an staighre. D"oscail a n-airm uathoibríocha tine, agus thit Nick go dtí an talamh. Chuala sé coiscéimeanna gasta ar an staighre. Nuair a shroich an chéad cheann an chéim uachtarach, rug sé ar an bhfear faoi na rúitíní agus chaith sé síos an staighre é, ag tabhairt an triúr eile leis. Chrom Nick a raidhfil uathoibríoch agus scaoil sé pléasc. Bhí na ceathrar saighdiúirí gan bheatha ag bun an staighre. Agus a ghunna meaisín ina láimh, léim Nick tharstu agus rith sé go dtí an chéad urlár. Bhí beirt ghardaí eile le feiceáil, agus scaoil Nick pléasc gearr orthu láithreach. Ní raibh Hu Can le feiceáil in aon áit, agus bhí Nick ag smaoineamh. An bhféadfadh an t-eolaí éalú ón teach? Ach bhí smaoineamh cráite ag Nick go raibh an fear imithe áit éigin eile, ag dul síos isteach sa íoslach trí chéim ag an am. Agus é ag druidim leis an gcill, dheimhnigh scread Alexi a amhras scanrúil.
  
  
  Rith sé isteach sa seomra inar shlabhraíodh na cúpla, fós nocht, leis an urlár. Sheas Hu Can os a gcionn cosúil le sean-shagart Shinto i gcóta fada scaoilte. Ina lámha bhí claíomh ollmhór seanré Síneach. Choinnigh sé an t-arm trom os cionn a chinn leis an dá lámh, ar tí an bheirt chailín a dhícheannú le luascadh amháin. D"éirigh le Nick a mhéar a bhaint den truicear. Dá scaoilfeadh sé lámhach, scaoilfeadh Hu Can an lann throm, agus bheadh an toradh chomh huafásach céanna. Lig Nick an piostal titim ar an talamh agus chrom sé. Rug sé ar Hu Can faoin gcoim, agus le chéile d"eitil siad tríd an seomra agus thuirling siad ar an talamh dhá mhéadar uathu.
  
  
  De ghnáth, bheadh greim láidir Nick Carter brúite ar an bhfear, ach thiomáin neart neamhdhaonna fear buile feargach Hu Can, agus choinnigh sé an claíomh trom go docht fós. Luasc sé an lann leathan síos, ag iarraidh buille a thabhairt do Nick sa cheann, ach rolladh N3 go dtí an taobh in am chun fórsa iomlán an bhuille a sheachaint. Mar sin féin, ghabh barr an chlaímh é sa ghualainn, agus bhraith sé pian bualadh láithreach a chuir beagnach pairilis ar a lámh. Mar sin féin, léim sé ina sheasamh láithreach agus rinne sé iarracht ionsaí eile an fhir buile a sheachaint. Rith an dara ceann, áfach, i dtreo Alexy agus Anya arís, a chlaíomh ardaithe, gan aon eagla air faoina dhiongbháilteacht a dhíoltas a chríochnú ar an speiceas baineann.
  
  
  Agus an fear ag cur an chlaímh síos ag feadaíl, rug Nick ar an gclaíomh agus tharraing sé ar leataobh é le gach neart a bhí aige. Mhothaigh sé pian lámhaigh ina ghualainn fhuilteach, ach ghabh sé é díreach in am. Anois bhuail an lann throm an talamh orlach nó mar sin ó cheann Anya. Agus cláíomh an chlaímh fós ina sheilbh aige, chas Nick Hu Can timpeall le fórsa chomh mór sin gur bhuail sé isteach sa bhalla.
  
  
  Anois agus an claíomh ag Nick, bhí an chuma ar an scéal nach raibh an t-eolaí sásta a chuid smaointe díoltais a thréigean. Bhí sé beagnach tar éis an doras a bhaint amach nuair a chuir Nick bac ar a chosán. Chas Hu Can agus rith sé ar ais agus Nick ag ísliú an lann. Bhuail an t-arm géar-rásúir droim an fhir mheabhair, agus thit sé ar an talamh le hosna múchta. Ghlúin Nick go tapa in aice leis an eolaí a bhí ag fáil bháis agus tharraing sé eochracha na slabhraí as póca a chóta. Shaor sé na cailíní, a bhí ag crith ina bhaclainn. Bhí eagla agus pian fós le feiceáil ina súile, ach bhí siad ag streachailt lena suaimhneas a choinneáil.
  
  
  "Chuala muid pléascanna," a dúirt Alexi. "An é sin a tharla, a Nick?"
  
  
  "Tharla sé," a dúirt sé. "Tá ár n-orduithe curtha i gcrích. Is féidir leis an Iarthar análú go héasca arís. An féidir leat imeacht?"
  
  
  "Sílim go bhfuil," a dúirt Anya i nguth neamhchinnte, leisceach.
  
  
  "Fan liom anseo," a dúirt Nick. "Gheobhaidh mé roinnt éadaí duit." Chuaigh sé síos go dtí an halla agus d"fhill sé nóiméad ina dhiaidh sin le héadaí beirt ghardaí. De réir mar a thosaigh na cailíní ag gléasadh, cheangail Nick a ghualainn fhuilteach le ribíní a ghearr sé as léine a thóg sé ó gharda freisin. Thug sé gunna meaisín do gach cailín, agus chuaigh siad suas staighre. Bhí sé soiléir go raibh deacracht mhór ag Anya agus Alexi siúl, ach lean siad orthu, agus bhí meas ag Nick ar a suaimhneas iarainn. Ach is rud amháin buanseasmhacht, agus is rud eile damáiste síceolaíoch. Bhí air a chinntiú go bhfaigheadh siad i lámha dochtúirí a bhfuil taithí acu a luaithe is féidir.
  
  
  Bhí an teach tréigthe, bhí tost scanrúil, ominous ann. Lasmuigh, chuala siad pléascadh na lasracha agus bholadh siad boladh géar ceirisín dóite. Beag beann ar líon na gardaí a bhí i dteach Hu Can, bhí sé soiléir gur éalaigh siad go léir. Bhí an bealach is tapúla chuig an gcladach trí na cnoic, agus chun é sin a dhéanamh, bheadh orthu bóthar a ghearradh.
  
  
  "Glacaimis seans," a dúirt Nick. "Má tá marthanóirí ann, beidh siad chomh gnóthach sin ag sábháil a gcraicne féin go bhfágfaidh siad sinn inár n-aonar."
  
  
  Ach botún a bhí ann. Shroich siad an láthair gan stró agus bhí siad ar tí briseadh tríd an smionagar a bhí ag smúdáil nuair a ghlac Nick foscadh go tobann taobh thiar de bhalla leathbhriste ceann de na foirgnimh coincréite. Bhí trúpaí gléasta in éide liathghlasa ag druidim go mall feadh an bhóthair. Chuaigh siad i dtreo an láthair go cúramach agus go fiosrach, agus bhí fuaim líon mór feithiclí arm le cloisteáil i gcéin. "Arm rialta na Síne," a dhrámaigh Nick. "Ba chóir dom a bheith ar an eolas. Ba chóir go mbeadh tine ealaíne anseo le feiceáil agus inchloiste go soiléir ar feadh tríocha ciliméadar ar a laghad. Agus, ar ndóigh, bhraith siad é na céadta ciliméadar ar shiúl ag baint úsáide as trealamh tomhais leictreonach."
  
  
  Forbairt gan choinne agus mhí-ámharach a bhí anseo. D"fhéadfaidís rith ar ais isteach sa choill agus dul i bhfolach, ach dá ndéanfadh na trúpaí seo i mBéising gach rud i gceart, bheidís anseo ar feadh seachtainí, ag piocadh suas an smionagar agus ag adhlacadh na gcorp. Agus dá bhfaighfidís Hu Can, bheadh a fhios acu nach raibh fadhb theicniúil éigin ann, ach sabaitéireacht. Dhéanfaidís an ceantar ar fad a chíoradh orlach ar orlach. Chaith Nick súil ar Anya agus Alexi. Bheadh siad in ann éalú, ach achar gearr ar a laghad, ach chonaic sé nach raibh siad in ann dul i ngleic le troid. Ansin bhí fadhb an bhia ann. Dá n-éireodh leo foscadh maith a fháil, agus dá gcaithfeadh na saighdiúirí seachtainí ag cuardach dóibh, bheadh an ocras orthu freisin. Ar ndóigh, ní mhairfeadh na cailíní i bhfad. Bhí an cuma aisteach sin ina súile fós, meascán de scaoll agus dúil ghnéasach naíonán. "Tríd is tríd," a cheap Nick, "tháinig sé amach go míthaitneamhach." Bhí an misean rathúil, ach bhí an baol ann go n-íosfadh na bundúchasaigh na misinéirí.
  
  
  Agus é fós ag machnamh ar an gcinneadh ceart, rinne Anya é go tobann. Ní raibh a fhios aige cad a spreag í-b"fhéidir scaoll tobann nó néaróga amháin, fós dallta ag a hintinn tuirseach. Cibé scéal é, thosaigh sí ag scaoileadh a raidhfil uathoibríoch ar na trúpaí a bhí ag druidim léi.
  
  
  "Mallacht air!" a d"éirigh sé. Bhí sé ag iarraidh í a cháineadh, ach le súil amháin uirthi thuig sé láithreach nach raibh aon mhaith ann. D"fhéach sí air go histéireach, a súile leathan, gan tuiscint. Anois, ar ordú, tharraing na trúpaí siar go dtí imeall an choimpléasc a bhí scriosta go hiomlán. Is cosúil nach raibh a fhios acu fós cá as a tháinig an urchar.
  
  
  "Tar anseo," a dúirt Nick go géar. "Agus fan faoi cheilt. Ar ais isteach sa choill!"
  
  
  Agus iad ag rith i dtreo na foraoise, tháinig smaoineamh fiáin i gceann Nick. Le dea-ádh, d"fhéadfadh sé seo oibriú. Ar a laghad, thabharfadh sé deis dóibh éalú ón gceantar seo agus ón áit seo. D"fhás crainn arda ar imeall na foraoise: darach, leamháin Síneacha. Roghnaigh Nick trí cinn, go léir gar dá chéile.
  
  
  "Fan anseo," a d"ordaigh sé do na cúpla. "Beidh mé ar ais láithreach." Chas sé go tapaidh agus rith sé ar ais go dtí an láthair, ag iarraidh greim a choinneáil ar na blúirí ballaí agus ar an miotal casta a bhí fágtha. Rug sé ar rud éigin go tapaidh ó chriosanna triúr saighdiúirí marbha d"arm beag Hu Can agus rith sé ar ais go dtí imeall na foraoise. Bhí oifigigh na Síne ag stiúradh a saighdiúirí i gciorcal timpeall na háite anois, ag brú isteach aon duine a scaoilfeadh urchar orthu.
  
  
  "Dea-smaoineamh," a cheap Nick, "agus rud éigin eile a chabhróidh leis a phlean a chur i gcrích." Tar éis dó trí chrann a bhaint amach, scaoil sé Alexi agus Anya le maisc gháis. Bhí an tríú masc gáis ceangailte aige cheana féin dá bhéal ar an mbealach.
  
  
  "Éist go cúramach anois, a bheirt agaibh," a dúirt sé i nguth soiléir, ordaitheach. "Dreap gach duine againn chomh hard agus is féidir linn suas ceann de na trí chrainn seo. An t-aon chuid den ardán atá fágtha gan teagmháil ná an fáinne ina bhfuil na dabhcha gáis nimhe suite, curtha sa talamh. Tá an córas leictreach a rialaíonn iad as ord gan amhras, ach tá amhras orm go bhfuil gás nimhe fós sna dabhcha. Má tá tú ard go leor sa chrann, is féidir leat gach diosca miotail a fheiceáil go soiléir. Beidh an triúr againn ag tineáil ar na rudaí seo go léir. Agus cuimhnigh, ná caith piléir ar na saighdiúirí, ach ar na dabhcha gáis amháin, an dtuigeann tú? Alexi, dírigh tusa ar dheis, Anya ar chlé, agus tabharfaidh mise aire don lár. Ceart go leor, bog anois!"
  
  
  Sheas Nick ina stad, ag breathnú ar na cailíní ag dreapadh. Bhog siad go réidh agus go tapaidh, airm crochta thar a nguaillí, agus ar deireadh d"imigh siad isteach sna craobhacha uachtaracha. Bhí barr a chrainn bainte amach aige féin nuair a chuala sé an chéad urchar dá n-airm. Thosaigh sé féin ag lámhach go tapa, i lár gach diosca ciorclaigh. Ní raibh aon bhrú aeir ann chun an gás a dhíbirt, ach tharla an rud a raibh súil aige leis. Bhí brú ard nádúrtha ag gach taiscumair, agus thosaigh scamall gáis ag sileadh ó gach diosca tionchair, ag fás níos mó agus níos mó. De réir mar a thosaigh an lámhach, thit na saighdiúirí Síneacha ar an talamh agus thosaigh siad ag lámhach gan idirdhealú. Mar a chonaic Nick cheana féin, ní raibh maisc gháis mar chuid dá dtrealamh, agus chonaic sé an gás ag teacht i bhfeidhm. Chuala sé oifigigh ag béicíl orduithe, rud a bhí rómhall, ar ndóigh. Nuair a chonaic Nick na saighdiúirí ag stad agus ag titim, ghlaoigh sé amach, "Anya! Alexi! Síos. Caithfimid imeacht as seo."
  
  
  Sheas sé suas ar dtús agus d"fhan sé leo. Bhí áthas air a fheiceáil nár stróic na cailíní a maisc gháis dá n-aghaidheanna. Bhí a fhios aige nach raibh siad go hiomlán cobhsaí fós.
  
  
  "Níl le déanamh agat anois ach mé a leanúint," a d"ordaigh sé. "Táimid ag trasnú an tsuímh." Bhí a fhios aige go raibh feithiclí soláthair an airm ar an taobh eile den suíomh, agus bhog sé go tapaidh idir smionagar na lainseálaithe, na ndiúracán, agus na bhfoirgneamh. Bhí an gás crochta san aer cosúil le ceo tiubh, agus níor thug siad aird ar na saighdiúirí a bhí ag crith agus ag guirling ar an talamh. Bhí amhras ar Nick go bhféadfadh roinnt saighdiúirí a bheith fanta leis na veaineanna, agus bhí an ceart aige. Agus iad ag druidim leis an bhfeithicil is gaire, rith ceathrar saighdiúirí ina dtreo, ach maraíodh láithreach iad le urchar tine ó arm Alexi. Anois bhí siad amuigh as scamall an gháis, agus stróic Nick a masc gáis de. Bhí a aghaidh te agus allais agus é ag léim isteach sa veain agus ag tarraingt na gcailíní isteach. Chuir sé tús leis an veain láithreach agus rinne sé ciorcal iomlán timpeall ar an tsraith veaineanna a bhí páirceáilte os comhair an gheata phríomha. Chuaigh siad thar an líne gluaisteán a bhí páirceáilte ar thaobh an bhóthair go tapaidh. Anois léim saighdiúirí eile amach agus d"oscail siad tine orthu, agus shiosarnaigh Nick le Anya agus Alexi, "Téigh isteach sa chúl." Chrap siad tríd an mbearna bheag idir cábán an tiománaí agus an t-ardán lasta agus luigh siad síos ar an mbun. "Ná lámhach," d'ordaigh Nick. "Agus luigh síos."
  
  
  Chuaigh siad i dtreo na feithicle airm deireanach, as ar léim seisear saighdiúirí amach, ag scaipeadh amach go gasta trasna an bhóthair agus ag ullmhú le tine a oscailt. Thit Nick ar urlár na feithicle, a lámh chlé ag greimniú an roth stiúrtha agus a lámh dheas ag brú an chos luasghéaraithe. Chuala sé piléir ag briseadh an ghaothscátha agus ag pollta an chochall miotail le torann leanúnach, craosach. Ach níor bhris móiminteam na feithicle, ag torann cosúil le hinneall gluasa, agus chonaic Nick na saighdiúirí ag brú tríd an mballa daonna. D"éirigh sé ina sheasamh go gasta, díreach in am chun na rothaí a chasadh le haghaidh lúbadh sa bhóthar a bhí ag druidim go gasta.
  
  
  "Rinneamar é," a dúirt sé ag gáire beag. "Go dtí seo, ar a laghad."
  
  
  "Cad a dhéanaimid anois?" a dúirt Alexi, agus í ag cur a cinn isteach i gcábán an tiománaí.
  
  
  "Déanfaimid iarracht iad a shárú," a dúirt Nick. "Anois ordóidh siad bacainní bóthair agus grúpaí cuardaigh. Ach ceapfaidh siad go bhfuilimid ag dul díreach i dtreo an chósta. Chuig Canáil Hu, áit ar tháinig muid i dtír; bheadh sin an rud is loighciúla. Ach ina ionad sin, táimid ag dul ar ais an bealach ar tháinig muid, go Taya Wan. Ní thuigfidh siad go ndearna siad botún agus nach bhfuilimid ag dul i dtreo an bhruach thiar go dtí an t-am a shroichfimid ann."
  
  
  Dá mbeadh an smaoineamh sin coinnithe ag Nick leis féin, ar a laghad ní bheadh míle rud eile a d"fhéadfadh dul amú! Chaith Nick súil ar an tomhasaire peitril. Bhí an umar beagnach lán, go leor chun é a thabhairt chuig a cheann scríbe. Shocraigh sé síos agus dhírigh sé ar an bhfeithicil throm a láimhseáil chomh tapa agus ab fhéidir feadh an bhóthair chasta, chnocánaigh. Chaith sé súil siar. Bhí Alexi agus Anya ina gcodladh sa bhun, a ngunnaí meaisín greamaithe cosúil le béir teidí. Mhothaigh Nick mothú domhain sástachta, beagnach faoiseamh. Bhí an jab déanta, bhí siad beo, agus ar feadh tamaill, bhí gach rud ag dul go réidh. B"fhéidir go raibh sé in am. B"fhéidir nach mbeadh an faoiseamh sin braite aige dá mbeadh a fhios aige faoi bheith ann an Ginearál Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 10
  
  
  Cuireadh an ginearál ar an eolas láithreach, agus faoin am a shroich sé, bhí Nick ar an mbóthar le beagnach dhá uair an chloig. Shiúil an Ginearál Ku, ceannasaí an Tríú Arm de Phoblacht an Phobail, tríd an smionagar. Agus é machnamhach agus dírithe, ghlac sé leis gach mionsonra. Níor dhúirt sé tada, ach léiríodh a mhíshástacht ina shúile agus é ag siúl trí na sraitheanna saighdiúirí breoite. Ba shaighdiúir gairmiúil é an Ginearál Ku i gcroílár an tsaoil. Bhí sé bródúil as a theaghlach, a raibh go leor saighdiúirí den scoth bainte amach acu san am atá thart. Bhí feachtais leanúnacha sciathán polaitiúil Arm Réabhlóideach an Phobail nua ina ndealg ina thaobh i gcónaí. Ní raibh suim aige sa pholaitíocht. Chreid sé gur cheart go mbeadh saighdiúir ina speisialtóir, ina mháistir, agus ní ina shíneadh ar ghluaiseacht idé-eolaíoch. Bhí an Dr. Hu Zan agus a chuid fear faoina cheannas go hainmneach. Ach bhí Hu Zan ag obair i gcónaí le húdarás iomlán ó thuas. Rith sé a ghrúpa mionlach ar a bhealach féin agus chuir sé a sheó féin ar stáitse. Agus anois, nuair a chuaigh an seó suas i ndeatach go tobann, glaodh air chun ord a athbhunú.
  
  
  Chuir duine de na hoifigigh shóisearacha in iúl dó cad a tharla nuair a chuaigh na trúpaí rialta isteach sa chomhdhúil. D"éist an Ginearál Ku go ciúin. An raibh aon duine sa teach ar an gcnoc cheana? Lig sé osna dhomhain nuair a dúradh leis nár tharla sé sin go fóill. Rinne sé nóta meabhrach de dheichniúr oifigeach sóisearach ar a laghad nach mbeadh cinnte gurbh iad na chéad daoine eile a bheadh san líne le haghaidh ardú céime. Chuaigh an ginearál féin, le lucht leanúna beag, suas go dtí an teach mór agus fuair sé corp Hu Can, an claíomh fós ina dhroim.
  
  
  Chuaigh an Ginearál Ku síos staighre an tí agus shuigh sé síos ar an gcéim íochtarach. Leis an intinn oilte, ghairmiúil a bhí aige, thosaigh sé ag cur gach rud le chéile. Thaitin sé leis greim daingean a choinneáil ar gach rud a tharla sa cheantar faoina cheannas, i gCúige Kwantung. Bhí sé soiléir nach timpiste a tharla. Bhí sé chomh soiléir céanna gur obair speisialtóra an-oilte a bhí ann, fear cosúil leis féin, ach le cumais neamhghnácha. Déanta na fírinne, bhí meas ag an nGinearál Ku ar an bhfear seo. Anois tháinig imeachtaí eile chun cuimhne, amhail an bád patróil a d"imigh gan rian ar bhealach chomh dothuigthe sin, agus an eachtra dothuigthe le ceann dá chonbhuaí cúpla lá roimhe sin.
  
  
  Cibé duine a bhí ann, caithfidh sé gurbh é seo cúpla uair an chloig ó shin, nuair a chuir sé féin a chuid trúpaí anseo chun a fháil amach cén fáth ar chosúil go raibh deireadh an domhain ó thuaidh de Shilong! Ba shampla de straitéis iontach é lámhach na n-umar gáis, an cineál smaointeoireachta gan ullmhúchán nach bhféadfadh ach sár-intinn a chruthú. Bhí go leor gníomhairí namhaid ann, ach ní raibh ach cuid bheag díobh in ann na héachtaí sin a dhéanamh. Ní bheadh an Ginearál Ku ina shaineolaí folaíochta, ag seilbh an phoist is airde in arm na Síne, mura mbeadh ainmneacha na ngníomhairí sinsearacha sin curtha de ghlanmheabhair aige.
  
  
  Bhí an gníomhaire Rúiseach, Korvetsky, go maith, ach ní raibh an fhaisnéis sin ina láidreacht aige. Bhí fir mhaithe ag na Breataine, ach ar bhealach éigin níor oir sé seo dá múnla. Bhí claonadh ag na Breataine fós i leith na cothromaíochta, agus cheap an Ginearál Koo go raibh siad ró-shibhialta don chur chuige sin. Dála an scéil, dar le Koo, ba nós cráite é a chuir orthu deiseanna a chailleadh go minic. Ní hea, anseo bhraith sé éifeachtúlacht dhiabhalta, dhorcha, chumhachtach nach bhféadfadh ach duine amháin a léiriú: Gníomhaire Meiriceánach N3. Smaoinigh an Ginearál Koo ar feadh nóiméid, ansin fuair sé ainm: Nick Carter! Sheas an Ginearál Koo suas agus d'ordaigh sé dá thiománaí é a thabhairt ar ais go dtí an comhdhúil inar bhunaigh a shaighdiúirí stáisiún raidió. B'éigean gurbh é Nick Carter a bhí ann, agus bhí sé fós ar thalamh na Síne. Thuig an Ginearál go raibh Hu Can ag déanamh rud éigin nach raibh amhras fiú ar an ardcheannas. Bhí ordaithe don Mheiriceánach bonn Hu Can a scrios. Anois bhí sé ar a theitheadh. Beagnach gur bhraith an Ginearál Ku aiféala air go raibh air é a stopadh. Bhí meas mór aige ar a scileanna. Ach ba mháistir é féin. Bhunaigh an Ginearál Ku teagmháil raidió. "Tabhair ceanncheathrú dom," a dúirt sé go socair. "Ba mhaith liom dhá chathlán a bheith ar fáil láithreach. Tá siad le cósta Gumenchai a dhúnadh amach feadh Chaolas Hu. Sea, dhá chathlán, sin go leor. Níl ann ach réamhchúram ar eagla go bhfuilim mícheart. Is dócha gur roghnaigh an fear treo difriúil. Nílim ag súil go ndéanfaidh sé sin, tá sé chomh soiléir sin."
  
  
  Ansin d"iarr an Ginearál Ku teagmháil a dhéanamh leis an Aerfhórsa, a ghlór tomhaiste agus géar anois. "Sea, ceann de mo thrucailí arm rialta. Ba chóir go mbeadh sé gar do Kung Tu cheana féin, ag dul i dtreo an chósta thoir. Go deimhin, is tosaíocht iomlán í seo. Ní hea, ní na heitleáin ar chor ar bith; tá siad ró-thapa agus ní bhfaighidh siad feithicil amháin sna cnoic. Ceart go leor, táim ag fanacht le tuilleadh eolais."
  
  
  D"fhill an Ginearál Ku ar a charr. Bheadh sé go maith dá dtabharfaí an Meiriceánach ar ais beo. Bhí sé ag iarraidh bualadh leis an bhfear seo. Ach bhí a fhios aige go raibh seans beag ann. Bhí súil aige go mbeadh an t-ardcheannas níos cúramach lena thionscadail speisialta feasta agus go bhfágfadh sé na diúracáin agus a dtrealamh slándála go léir i lámha an airm rialta.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 11
  
  
  
  
  
  Dhúisigh Anya agus Alexi. Bhí a súile ag lonrú, agus bhí Nick sásta é a fheiceáil. Rinne an carr trom torann trasna an bhóthair, agus go dtí seo bhí dul chun cinn maith déanta acu. Shocraigh sé na cailíní a thástáil beagán, le feiceáil conas a d"fhreagródh siad. Ní raibh sé cinnte fós cé mhéad damáiste a rinne céasadh Hu Can dóibh.
  
  
  "A Alexie," a d"fhreagair sé. Bhí a haghaidh le feiceáil sa hata idir leaba an lasta agus cábán an tiománaí. "An cuimhin leat nuair a d"fhiafraigh tú díom cén sórt rudaí a bhí ann i Meiriceá? Nuair a chodail muid sa uaimh?"
  
  
  Rinn Alexi gruaim. "Cad é?" Bhí sí ag iarraidh cuimhneamh go soiléir.
  
  
  "D'fhiafraigh tú faoi Greenwich Village," a d'áitigh sé. "Cén chaoi a raibh sé maireachtáil ann."
  
  
  "Ó, sea," a d'fhreagair sí go mall. "Sea, cuimhním anois."
  
  
  "Ar mhaith leat maireachtáil i Meiriceá?" a d"fhiafraigh Nick, ag breathnú ar a léiriú sa scáthán cúil. Las a aghaidh suas, agus aoibh sí go brionglóideach.
  
  
  "Sílim go bhfuil, a Nick," a dúirt sí. "Tá mé tar éis smaoineamh air. Sea, i ndáiríre, sílim gur smaoineamh maith a bheadh ann."
  
  
  "Ansin labhróimid faoi níos déanaí," a d"fhreagair sé. Faoi láthair, bhí faoiseamh air. Bhí sí tar éis téarnamh, ar a laghad go síceolaíoch. Bhí sí in ann rudaí a mheabhrú agus naisc a fheiceáil. Agus ó bhí siad chomh cosúil sin, bhí amhras ar Nick go mbeadh Anya ceart go leor freisin. Ar a laghad, ní dhearna an gléas gránna sin aon damáiste tromchúiseach dá n-inchinn. Ach ní fhéadfadh sé dearmad a dhéanamh ar an gcailín bocht Polannach san íoslach. B"fhéidir go mbeadh sí in ann smaoineamh go gnáth, ach bhí sí bacach go mothúchánach, ina raic dochúlaithe. Bhí a fhios aige nach raibh ach bealach amháin ann chun a fháil amach. Ach anois an t-am mícheart agus an áit mícheart. Agus faoi na himthosca seo, ní fhéadfadh sé ach rudaí a dhéanamh níos measa.
  
  
  Bhí a intinn chomh dírithe ar na cúpla nár thug sé faoi deara an fhuaim chuislithe go dtí gur chuaigh an héileacaptar thart beagnach díreach os a chionn. D"fhéach sé suas agus chonaic sé réalta Aerfhórsa na Síne air. Thit an héileacaptar go gasta, agus chonaic Nick bairille an ghunna meaisín díreach in am. Chas sé an roth agus thosaigh sé ag gluaiseacht go zigzagach, cé nach raibh mórán spáis ann dó ar an mbóthar cúng. Chuaigh urchar tine gunna meaisín amach. Bhí a fhios aige go raibh Alexi agus Anya ina luí ar an urlár, agus níor chuala sé aon fhuaimeanna a léireodh gur bhuail ceachtar acu. Chuaigh an fheithicil thar líne crann anois, a raibh a gcuid craobhacha uachtaracha ag blocáil an bhóthair cosúil le geata, ach a luaithe a tháinig siad amach fúthu, bhí an héileacaptar os a chionn arís. Chaith Nick súil ar an gcábán. Stop an tine gunna, agus labhair ball den chriú isteach sa raidió.
  
  
  Thiomáin Nick le cuma ghránna air. Thiomáinfeadh sé chomh fada agus ab fhéidir. Ba chóir go mbeadh siad gar don chladach faoin am seo. Bhí sé ag smaoineamh conas ar an diabhal a bhí a fhios acu go raibh sé ag pleanáil éalú anseo. Anois thiomáin sé go han-mhaith, an luasaire ar an teorainn, ag casadh ar dhá roth. Ní raibh sé ag iarraidh dul níos tapúla ná an héileacaptar. Ní raibh aon seans ann. Ach theastaigh uaidh dul chomh fada agus ab fhéidir sula mbeadh orthu an carr a thréigean. Agus bhí Nick cinnte go dtiocfadh an nóiméad sin go luath. Tháinig an nóiméad níos luaithe ná mar a cheap sé, nuair a chonaic sé leathdhosaen ponc le feiceáil sa spéir as cúinne a shúile. Bhí siad ag éirí níos mó, agus ba héileacaptair iad freisin. Níos mó! Agus b'fhéidir le diúracáin!
  
  
  "Bígí réidh le léim!" a ghlaoigh sé ar ais, agus chuala sé Alexi agus Anya ag léim ar a gcosa.
  
  
  Stop Nick an carr, agus léim siad amach. Thum siad isteach i gclaífort, a bhí, ar ámharaí an tsaoil, clúdaithe le crainn, agus rith siad. Dá mbeadh siad fanta i scáth an fhásra dhlúith agus na gcrann tiubha, b"fhéidir go mbeadh siad fanacht as radharc na héileacaptar. Bhí feithicil an airm tar éis a fiúntas a chruthú, ach anois bhí sé ag éirí níos mó ina chonstaic.
  
  
  Rith siad cosúil le giorriacha á ruaigeadh ag con. Ní raibh Alexi agus Anya in ann an luas a choinneáil suas ar feadh i bhfad. Bhí a n-anáil neamhrialta cheana féin, agus bhí siad as anáil go soiléir. Thit siad isteach i ndoimhneacht chúng sa talamh áit a raibh an féar cúig throigh ar airde. Chruinnigh na cailíní chomh daingean agus a d"fhéadfaidís agus chlúdaigh siad a gcinn lena lámha. Chonaic Nick héileacaptair ag timpeallú an trucail airm, agus ó thrí cinn acu, chonaic sé scamaill bhána paraisiúit ag imscaradh. Dhírigh sé beagán níos mó agus d"fhéach sé timpeall. Bhí paraisiúitéirí ag léim ó héileacaptair eile freisin.
  
  
  Thuig Nick go raibh orthu a bheith le feiceáil ar an mbealach seo. Dá mbogfaidís ró-thapa, chuirfeadh na héileacaptair greim orthu láithreach. D"fhéach Nick tríd an bhféar ard ar na paraisiúitritheoirí ag teacht anuas go mall. Bhraith sé i gcónaí go raibh an dúlagair aisteach seo leis na cnoic ar gach taobh eolach air, agus go tobann bhí a fhios aige go cinnte cá raibh siad. Seo an áit a bhfuair an páiste iad. Caithfidh feirm bheag a bheith in aice láimhe. Smaoinigh Nick go hachomair ar rith go dtí an fheirm, ach ní dhéanfadh sé sin ach moill a chur ar a fhorghníomhú. Gan amhras, ba é seo ceann de na chéad áiteanna a ndeachaigh na paraisiúitritheoirí a chuardach. Mhothaigh sé lámh ar a mhuinchille. Ba í Alexi a bhí ann.
  
  
  "Fanfaimid anseo agus meallfaimid isteach iad," a dúirt sí. "Ní féidir ach leatsa é sin a dhéanamh, a Nick. Níl sé i bhfad ón gcladach a thuilleadh. Ná bí ag súil le haon rud eile uainn. Tá ár gcuid oibre déanta againn."
  
  
  Fág anseo iad! Bhí a fhios ag Nick go raibh an ceart aici. D"fhéadfadh sé é féin a dhéanamh, go háirithe dá mbeadh aird na paraisiúitéirí tarraingthe acu. Agus mura mbeadh a mhisean curtha i gcrích aige cheana féin, bheadh sé déanta aige gan dabht. Bheadh sé tar éis iad a íobairt dá mbeadh gá leis. Bhí a fhios aige é, agus bhí a fhios acusan é freisin. Ach anois bhí an scéal difriúil. Bhí an misean curtha i gcrích, agus le chéile bhí siad tar éis é a thabhairt chun críche go rathúil. Bhí siad tar éis cabhrú leis, agus anois ní thréigfeadh sé iad. Lean sé i dtreo Alexi agus thóg sé a smig. "Níl, a ghrá," a dúirt sé, ag tabhairt súile righne di ar ais. D"fhéach Nick Carter go gruama ar na paraisiúitéirí a bhí ag teacht anuas. Bhí fáinne déanta acu timpeall an dúlagar agus i gceann cúpla nóiméad bheadh siad timpeallaithe go hiomlán. Agus bhí an cladach fós cúig chéad slat ar a laghad uathu. Rug sé ar a raidhfil nuair a chonaic sé an féar ag bogadh ar a dheis. Ba ghluaiseacht chaolchúiseach í, ach ní féidir a shéanadh. Anois bhí an féar ag sceartáil go soiléir, agus soicind ina dhiaidh sin, chun a iontas mór, chonaic sé aghaidh buachaill beag feirme.
  
  
  "Ná lámhach," a dúirt an buachaill. "Le do thoil." Ísligh Nick an gunna agus an buachaill ag dreapadh ina dtreo.
  
  
  "Tá a fhios agam gur mian leat éalú," a dúirt sé go simplí. "Taispeánfaidh mé an bealach duit. Ar imeall an chnoic tá tús tolláin faoi thalamh le sruthán ag rith tríd. Tá sé leathan go leor duit le dreapadh tríd."
  
  
  D"fhéach Nick go hamhrasach ar an mbuachaill. Ní raibh tada le feiceáil ar a aghaidh bheag, gan sceitimíní, gan fuath, gan aon rud ar chor ar bith. D"fhéadfadh sé iad a thiomáint isteach i mbarróg na paraisiúitriúirí. D"fhéach Nick suas. Bhí an t-am ag rith thart, bhí na paraisiúitriúirí go léir tuirlingthe cheana féin. Ní raibh aon seans éalaithe ann a thuilleadh.
  
  
  "Leanfaimid sibh," a dúirt Nick. Fiú dá mbeadh an páiste ag iarraidh iad a bhrath, bheadh sé níos fearr ná suí anseo agus fanacht. D"fhéadfaidís iarracht a dhéanamh a mbealach amach a throid, ach bhí a fhios ag Nick gur saighdiúirí dea-oilte a bhí sna paraisiúitritheoirí. Ní amaitéaraigh a roghnaigh Hu Can de láimh a bhí iontu seo, ach trúpaí rialta na Síne. Chas an buachaill agus rith sé, Nick agus na cúplaí ina dhiaidh. Threoraigh an buachaill iad go dtí imeall cnoic atá clúdaithe le tor. Stop sé in aice le seastán crann péine agus shín sé a mhéar.
  
  
  "Lasmuigh de na péin," a dúirt sé, "gheobhaidh tú sruthán agus oscailt sa chnoc."
  
  
  "Gabhaigí ar aghaidh," a dúirt Nick leis na cailíní. "Beidh mé ann."
  
  
  Chas sé ar an mbuachaill agus chonaic sé nach raibh tada le feiceáil ina shúile fós. Bhí sé ag iarraidh a léamh cad a bhí taobh thiar de.
  
  
  "Cén fáth?" a d'fhiafraigh sé go simplí.
  
  
  Níor athraigh cuma an bhuachalla agus é ag freagairt, "Lig tú dúinn maireachtáil. Tá mo fhiach íoctha agam anois."
  
  
  Shín Nick a lámh amach. D"fhéach an buachaill uirthi ar feadh nóiméid, rinne sé staidéar ar an lámh ollmhór a d"fhéadfadh a shaol a scriosadh, ansin chas sé agus rith sé. Dhiúltaigh an buachaill a lámh a chroitheadh. B"fhéidir go bhfásfadh sé suas ina namhaid agus go mbeadh fuath aige do mhuintir Nick; b"fhéidir nach mbeadh.
  
  
  Anois bhí sé deifir a dhéanamh le Nick. Agus é ag rith isteach sna toir, nocht sé a aghaidh do shnáthaidí géara péine. Bhí sruthán agus tollán caol ann go deimhin. Is ar éigean a d"fhéadfadh sé a ghuaillí a chur isteach ann. Bhí an tollán ceaptha do leanaí agus b"fhéidir do mhná caola. Ach leanfadh sé air dá mbeadh air tochailt níos faide lena lámha lom. Chuala sé na cailíní ag crawláil isteach sa tollán cheana féin. Thosaigh a dhroim ag cur fola agus é ag stróiceadh é féin ar na carraigeacha géara, ag gobadh amach, agus tar éis tamaill b"éigean dó stopadh chun an salachar agus an fhuil a ghlanadh óna shúile. D"éirigh an t-aer salach agus múchta, ach ba bheannacht an t-uisce fionnuar. Thum sé a cheann ann chun é féin a athnuachan aon uair a mhothaigh sé a neart ag dul in olcas. Bhí a easnacha ag pianadh, agus a chosa ag crapadh ó bheith nochtaithe i gcónaí don uisce oighreata. Bhí sé ag deireadh a neart nuair a mhothaigh sé gaoth fhionnuar agus chonaic sé an tollán casta ag gileadh agus ag leathnú agus é ag dul ar aghaidh. Bhuail solas na gréine agus aer úr é ina aghaidh agus é ag teacht amach as an tollán, agus chun a iontas mór, chonaic sé an cladach chun tosaigh. Bhí Alexi agus Anya ina luí tuirseach sa bhféar ag bealach isteach an tolláin, ag iarraidh anáil a tharraingt.
  
  
  "Ó, a Nick," a dúirt Alexi, agus í ag seasamh suas ar a huillinn. "B'fhéidir nach bhfuil aon úsáid ann ar aon nós. Níl an neart againn snámh a thuilleadh. Dá bhféadfaimis áit éigin a aimsiú le dul i bhfolach anseo chun an oíche a chaitheamh. B'fhéidir go bhféadfaimis amárach ar maidin..."
  
  
  "Ní hea," a dúirt Nick go bog ach go daingean. "Nuair a gheobhaidh siad amach gur éalaigh muid, déanfaidh siad cuardach ar gach orlach den chósta. Ach tá súil agam go bhfuil cúpla iontas taitneamhach eile i ndán dúinn. Ar an gcéad dul síos, nach raibh bád beag againn anseo sna toir, nó an ndearna sibh dearmad air?"
  
  
  "Sea, rinne mé dearmad," a d"fhreagair Alexi agus iad ag luascadh síos an cnoc. "Ach cad a tharlódh dá mbeadh an bád sin caillte? Cad a tharlódh dá bhfaigheadh duine éigin é agus dá dtógfadh sé é?"
  
  
  "Ansin beidh ort snámh, a ghrá geal, cibé acu is maith leat é nó nach ea," a dúirt Nick. "Ach ná bíodh imní ort go fóill. Snámhfaidh mé dúinn triúr más gá."
  
  
  Ach bhí an bád fós ann, agus le hiarracht chomhcheangailte bhrúigh siad isteach san uisce é. Bhí an dorchadas ag éirí cheana féin, ach thuig na paraisiúiteoirí cheana féin gur éirigh leo éalú ón imfhálú. Chiallaigh sé seo go dtosódh na héileacaptair ag cuardach arís agus go bhféadfadh siad teacht chun cinn go luath os cionn an chladaigh. Ní raibh Nick cinnte an raibh sé ceart dó súil a bheith aige le dorchadas go luath nó go bhfanfadh an solas, rud a dhéanfadh níos fusa iad a aimsiú. Ach ní le héileacaptair.
  
  
  Rámhaigh sé go fiáin, ag iarraidh dul chomh fada ón gcladach agus ab fhéidir. Bhí an ghrian ag dul faoi go mall sa spéir, liathróid dhearg gheal, nuair a chonaic Nick na chéad phoncanna dubha le feiceáil ar an léaslíne os cionn an chladaigh. Cé go raibh achar maith clúdaithe acu cheana féin, bhí eagla ar Nick nach mbeadh sé leor. Dá n-eitilfeadh na striapaigh dhubha seo sa treo ceart ar feadh nóiméid, ní fhéadfaidís fanacht gan aird orthu ar feadh i bhfad. D"fhéach sé agus dhá héileacaptar ag tosú ag sleamhnú go híseal thar an gcladach, chomh híseal agus a leomh siad, ionas go raibh cuma beagnach gan ghluaiseacht ar a lanna rótair. Ansin d"éirigh ceann acu agus thosaigh sé ag ciorclú os cionn an uisce. Rinne sé leathchasadh agus d"eitil sé i dtreo leo. Bhí rud éigin feicthe acu ar an uisce.
  
  
  "Feicfidh sé sinn cinnte," a dúirt Nick go gruama. "Beidh cuma íseal go leor air le bheith cinnte. Nuair a bheidh sé os ár gcionn, tabharfaimid lánchumhacht dó leis an armlón go léir atá fágtha againn. B'fhéidir go ndéanfaimid troid ina choinne sa deireadh."
  
  
  Mar a thuar Nick, thosaigh an héileacaptar ag teacht anuas agus é ag druidim leo, agus ar deireadh thiar thall, thum sé. Agus é ag dul díreach thar a mbád, d"oscail siad tine. Bhí an raon chomh gar sin gur fhéadfaidís sraith poill mharfacha a fheiceáil ag stróiceadh trí bholg an eitleáin. D"eitil sé céad slat eile, thosaigh sé ag casadh, agus phléasc sé le torann bodhar.
  
  
  Thuairteáil an héileacaptar isteach san uisce i gclúdach deataigh agus lasrach, agus an smionagar ag crith ó na tonnta ba chúis leis an imbhualadh. Ach anois bhí tonnta eile ann. Tháinig siad ón treo eile, ag claonadh an bháid go contúirteach.
  
  
  Chonaic Nick é ar dtús: ollphéist dhubh ag éirí as an doimhneacht cosúil le nathair dhubh mailíseach. Ach bhí suaitheantas bán Chabhlach na S.A. ar an nathair seo, agus bhí mairnéalaigh ag léim amach as an doras oscailte agus ag caitheamh rópaí chucu. Rug Nick ar cheann de na rópaí agus tharraing sé i dtreo an fhomhuireáin iad. Bhí an ceannasaí ar an deic nuair a dhreap Nick ar bord i ndiaidh na gcúpla.
  
  
  "Bhí eagla orm nach ligfeá dúinn tú a aimsiú," a dúirt Nick. "Agus tá áthas an domhain orm tú a fheiceáil!"
  
  
  "Fáilte ar bord," arsa an t-oifigeach. "A Cheannasaí Johnson, USS Barracuda." Chaith sé súil ar an gcabhlach héileacaptar a bhí ag druidim. "Is fearr dúinn dul faoi dheic," ar seisean. "Ba mhaith linn imeacht as seo chomh luath agus is féidir agus gan aon eachtra eile." Chomh luath agus a bhí sé faoi dheic, chuala Nick fuaim an túir stiúrtha ag dúnadh agus torann méadaitheach na n-inneall agus an fomhuireán ag dul faoi uisce go gasta.
  
  
  "Leis an trealamh tomhais a bhí againn, bhíomar in ann na pléascanna a thaifeadadh go mion," a mhínigh an Ceannasaí Johnson. "Caithfidh gur seó iontach a bhí ann."
  
  
  "Ba bhreá liom a bheith níos faide i gcéin," a dúirt Nick.
  
  
  "Nuair nár tháinig teaghlach Lu Shi, bhí a fhios againn go raibh rud éigin cearr, ach ní raibh muid in ann ach fanacht agus a fheiceáil. Tar éis déileáil leis na pléascanna, chuireamar fomhuireáin chuig dhá áit inar féidir linn a bheith ag súil libh: Canáil Hu agus anseo i Taya Wan. D"fhéachamar ar an gcósta de ló agus d"oíche. Nuair a chonaiceamar bád ag druidim linn, bhí leisce orainn gníomhú láithreach mar ní raibh sé cinnte fós gur tusa a bhí ann. Is féidir leis na Síneach a bheith an-chliste. Bheadh sé cosúil le mealladóir a sheoladh chun ár n-aghaidheanna a thaispeáint. Ach nuair a chonaiceamar sibh ag lámhach an héileacaptair síos, bhíomar cinnte cheana féin."
  
  
  Lig Nick scíth agus thóg sé anáil dhomhain. D"fhéach sé ar Alexi agus Anya. Bhí siad tuirseach, agus bhí teannas mór le feiceáil ar a n-aghaidheanna, ach bhí faoiseamh ina súile freisin. Shocraigh sé go n-iomprófaí chuig a gcábáin iad agus ansin lean sé ar aghaidh lena chomhrá leis an gceannasaí.
  
  
  "Táimid ag dul go Taiwan," a dúirt an t-oifigeach. "Agus as sin, is féidir leat eitilt go dtí na Stáit Aontaithe. Agus cad faoi do chomhghleacaithe Rúiseacha? Is féidir linn a ráthú go seachadfar chuig a gceann scríbe atá ag teastáil iad."
  
  
  "Labhróimid faoi sin amárach, a Cheannasaí," fhreagair Nick. "Anois bainfidh mé taitneamh as an bhfeiniméan a thugann siad leaba air, cé gur cábán fomhuirí atá ann sa chás seo. Tráthnóna maith, a Cheannasaí."
  
  
  "Rinne tú go maith, a N3," a dúirt an ceannasaí. Chroith Nick a cheann, thug sé beannú dó, agus chas sé timpeall. Bhí sé tuirseach, an-tuirseach. Bheadh sé sásta dá bhféadfadh sé codladh gan eagla ar bord loinge Meiriceánaigh.
  
  
  Áit éigin i bpost ceannais allamuigh, shéid an Ginearál Ku, ceannasaí an 3ú Arm i bPoblacht Phobal na Síne, deatach amach go mall ó thoitín. Ar an deasc os a chomhair bhí tuarascálacha óna chuid fear, ó Cheannasacht an Aerfhórsa, agus ón Aonad Speisialta Aeriompartha. Lig an Ginearál Ku osna dhomhain agus bhí sé ag smaoineamh an mbeadh a fhios ag ceannairí Bhéising faoi seo riamh. B"fhéidir go raibh siad chomh gafa in oibriú a meaisín bolscaireachta nach raibh siad in ann smaoineamh go soiléir ar chor ar bith. Rinne sé gáire i bpríobháideacht a sheomra. Cé nach raibh aon chúis ann le gáire a dhéanamh i ndáiríre, ní raibh sé in ann é a sheachaint. Bhí meas aige i gcónaí ar mháistrí. Bhí sé deas an rud a chailleadh don N3 sin.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 12
  
  
  
  
  
  Bhí Aerfort Formosa lán le gnóthacht. Bhí Alexi agus Anya gléasta i ngúnaí nua a ceannaíodh i Taiwan, agus anois bhuail siad le Nick sa limistéar beag fáiltithe, athnuachana agus tarraingteach. Bhí siad ag caint ar feadh breis agus uair an chloig, agus anois d"fhiafraigh Nick arís. Ní raibh sé ag iarraidh aon mhíthuiscintí. D"fhiafraigh sé, "Mar sin, tuigimid a chéile go maith?" "Ba mhaith liom go dtiocfadh Alexi go Meiriceá liom, agus deir sí go dtiocfadh. An bhfuil sin soiléir?"
  
  
  "Is léir sin," fhreagair Anya. "Agus ba mhaith liom filleadh ar an Rúis. Bhí Alexi i gcónaí ag iarraidh Meiriceá a fheiceáil. Ní raibh an fonn sin orm riamh."
  
  
  "Ní bheidh muintir Mhoscó in ann a éileamh go dtabharfaí ar ais í choíche mar, chomh fada agus is eol d'aon duine i Washington, níor chuir siad ach gníomhaire amháin ar ais, agus táimse ag cur ceann amháin ar ais: tusa."
  
  
  "Sea," a dúirt Anya. "Táim tuirseach. Agus tá go leor den phost seo agam, a Nick Carter. Agus míneoidh mé dóibh cad a cheapann Alexi."
  
  
  "Le do thoil, a Anya," a dúirt Alexie. "Caithfidh tú a chur in iúl dóibh nach brathadóir mé. Nach ndéanfaidh mé spiaireacht dóibh. Níl uaim ach dul go Meiriceá agus iarracht a dhéanamh mo shaol a chaitheamh. Ba mhaith liom dul go Greenwich Village, agus ba mhaith liom Buffalo agus na hIndiaigh a fheiceáil."
  
  
  Chuir fógra thar an gcainteoir isteach ar a gcomhrá go tobann.
  
  
  "Seo d"eitleán, a Anya," a dúirt Nick.
  
  
  Chroith sé a lámh agus rinne sé iarracht a súile a léamh. Ní raibh siad céad faoin gcéad ceart fós. Ní raibh siad fós mar a bhí siad nuair a chonaic sé iad den chéad uair; bhí rud éigin brónach fúthu. Bhí sé caolchúiseach, ach níor chaill sé é. Bhí a fhios aige go ndéanfaidís scrúdú géar uirthi nuair a shroichfeadh sí Moscó, agus shocraigh sé go ndéanfadh sé an rud céanna le Alexi nuair a shroichfidís Nua-Eabhrac.
  
  
  D"imigh Anya, in éineacht le beirt Mhariníneach. Sheas sí ag bealach isteach an eitleáin agus chas sí timpeall. Chroith sí a lámh go hachomair, ansin d"imigh sí isteach. Rug Nick ar lámh Alexi, ach bhraith sé a teannas láithreach, agus tharraing sí a lámh uaithi. Lig sé di imeacht láithreach.
  
  
  "Tar anseo, a Alexi," a dúirt sé. "Tá eitleán ag fanacht linn freisin."
  
  
  Ní raibh aon eachtra ar bith ar an eitilt go Nua-Eabhrac. Bhí Alexie an-chorraithe agus labhair sí go leor, ach mhothaigh sé é, ar bhealach éigin ní raibh sí í féin. Bhí a fhios aige go maith cad a bhí cearr, agus mhothaigh sé gruama agus feargach araon. Bhí teileagram seolta aige roimh ré, agus phioc Hawk suas iad ag an aerfort. Nuair a shroich siad Aerfort Kennedy, bhí Alexie chomh corraithe agus a bheadh páiste, cé gur chosúil go raibh sí tógtha le foirgnimh arda Nua-Eabhrac. Ag foirgneamh AXE, tugadh chuig seomra í inar fhan foireann speisialtóirí léi le haghaidh scrúdaithe. Thionlacan Nick Hawk chuig a sheomra, áit a raibh píosa páipéir fillte ag fanacht leis ar an deasc.
  
  
  D"oscail Nick é agus tharraing sé ceapaire mairteola rósta amach le gáire. D"fhéach Hawk air go lacónach, agus é ag lasadh a phíopa.
  
  
  "Go raibh maith agat," a dúirt Nick agus é ag glacadh greim. "Dhearmad tú an císteap."
  
  
  Ar feadh soicind, chonaic sé súile Hawk ag lonrú. "Tá brón orm," a dúirt an fear níos sine go socair. "Smaoineoidh mé air an chéad uair eile. Cad a tharlóidh don chailín?"
  
  
  "Cuirfidh mé roinnt daoine ar fáil di," a dúirt Nick. "Roinnt Rúiseach a bhfuil aithne agam orthu i Nua-Eabhrac. Déanfaidh sí oiriúnú go gasta. Tá sí sách cliste. Agus tá go leor cumais eile aici."
  
  
  "Bhí mé ar an bhfón leis na Rúisigh," a dúirt Hawk, ag tapáil an fhóntáin i gcoinne an luaithreadáin agus ag crágadh. "Uaireanta ní féidir liom gan a bheith ionadh fúthu. Bhí siad chomh cineálta agus chomh cabhrach ar dtús. Agus anois go bhfuil deireadh leis ar fad, tá siad ar ais ina sean-nósanna-fuar, gnóthach, agus cúthail. Thug mé neart deiseanna dóibh cibé rud a theastaigh uathu a rá, ach níor dhúirt siad níos mó ná mar a bhí riachtanach. Níor luaigh siad an cailín riamh."
  
  
  "Bhí an leá sealadach, a Cheannfort," a dúirt Nick. "Beidh i bhfad níos mó ag teastáil chun é a dhéanamh buan."
  
  
  D"osclaíodh an doras agus tháinig duine de na dochtúirí isteach. Dúirt sé rud éigin le Hawk.
  
  
  "Go raibh maith agat," a dúirt Hawk leis. "Sin uile. Agus abair le Ms. Lyubov, le do thoil, go mbaileoidh an tUasal Carter í ag an deasc fáiltithe."
  
  
  Chas sé ar Nick. "Tá árasán curtha in áirithe agam duit sa Plaza, ar cheann de na hurláir uachtaracha ag breathnú amach ar an bpáirc. Seo na heochracha. Bhí beagán spraoi agat, ar ár gcostas."
  
  
  Chroith Nick a cheann, thóg sé a chuid eochracha, agus d"fhág sé an seomra. Níor inis sé do Hawk ná d"aon duine eile faoi shonraí bréagán Hu Can. Bhí sé ag iarraidh go mbeadh sé chomh muiníneach le Hawk go bhféadfadh sé scíth a ligean sa Plaza le Alexi don tseachtain dár gcionn.
  
  
  Thóg sé Alexi suas ón deasc fáiltithe, agus shiúil siad amach as an bhfoirgneamh taobh le taobh, ach níor leomh Nick a lámh a thógáil. Bhí sí sásta agus ar bís leis, agus shocraigh sé gurbh fhearr lón a bheith aige léi ar dtús. Shiúil siad go dtí an Fóram. Tar éis lóin, ghlac siad tacsaí a thug trí Pháirc Lárnach go dtí Óstán an Plaza iad.
  
  
  Bhí an seomra a chuir Hawk in áirithe thar a bheith fairsing, agus bhí Alexi an-tógtha leis.
  
  
  "Is leatsa é ar feadh seachtaine," a dúirt Nick. "Rud éigin cosúil le bronntanas, d"fhéadfá a rá. Ach ná smaoinigh faoi láthair gur féidir leat an chuid eile de do shaol a chaitheamh i Meiriceá mar seo."
  
  
  Shiúil Alexi suas chuige, a súile ag lonrú. "Tá a fhios agamsa é freisin," a dúirt sí. "Ó, a Nick, táim chomh sásta. Mura mbeadh tusa ann, ní bheinn beo faoi láthair. Cad is féidir liom a dhéanamh chun buíochas a ghabháil leat?"
  
  
  Chuir díreacht a ceiste iontas air, ach shocraigh sé seans a ghlacadh. "Ba mhaith liom grá a dhéanamh leat," a dúirt sé. "Ba mhaith liom go ligfeá dom tú a thógáil."
  
  
  Chas sí uaidh, agus chonaic Nick faoina blús conas a d"ardaigh agus a thit a cíocha áille go foréigneach. Thug sé faoi deara go raibh sí ag bogadh a lámha go míshuaimhneach.
  
  
  "Tá eagla orm, a Nick," a dúirt sí, a súile leathan. "Tá eagla orm."
  
  
  Chuaigh sé i dtreo di, ag iarraidh teagmháil a dhéanamh léi. Chrith sí agus bhog sí uaidh. Bhí a fhios aige cad a dhéanfadh sé. Ba é an t-aon bhealach é. Bhí sé fós ina chréatúr corraithe, céadfach, ar a laghad níor athraigh sin a dhearcadh i leith Hu Zan. Chuimhnigh sé ar a gcéad oíche i Hong Cong, nuair a thug sé faoi deara conas a chuir an spreagadh gnéasach is lú níos mó agus níos mó corraithe uirthi. Ní chuirfeadh sé iallach uirthi anois. Bheadh air a bheith foighneach agus fanacht go nglacfadh a fonn féin seilbh air. Nuair a bheadh gá leis, d"fhéadfadh Nick a bheith ina pháirtí an-mhín. Nuair a bheadh gá leis, d"fhéadfadh sé oiriúnú do na héilimh agus na deacrachtaí a bhí ann agus freagairt go hiomlán do riachtanais a pháirtí. Ina shaol, ghlac sé le go leor ban. Bhí fonn ar chuid acu é ón gcéad teagmháil, sheas cuid eile ina choinne, agus d"aimsigh cuid acu cluichí nua leis nár shamhlaigh siad riamh. Ach anocht, tháinig fadhb speisialta chun cinn, agus bhí sé diongbháilte í a réiteach. Ní ar a shon féin, ach go háirithe ar mhaithe le Alexi.
  
  
  Chuaigh Nick trasna an tseomra, ag múchadh na soilse go léir seachas lampa beag boird, a chaith gliondar bog. Lig an fhuinneog mhór solas na gealaí agus soilse dosheachanta na cathrach isteach. Bhí a fhios ag Nick go raibh dóthain solais ann le go bhfeicfeadh Alexi é, ach ag an am céanna, chruthaigh an soilsiú lag atmaisféar suaiteach ach suaimhneach.
  
  
  Shuigh Alexi ar an tolg agus d"fhéach sí amach an fhuinneog. Sheas Nick os a comhair agus thosaigh sé ag baint a chuid éadaí de go mall agus go pianmhar. Nuair a bhí a léine bainte de agus a bhrollach leathan, cumhachtach ag lonrú i solas na gealaí, chuaigh sé i dtreo di. Sheas sé os a comhair agus chonaic sé í ag caitheamh súile cúthail ar a chorp lom. Chuir sé a lámh ar a muineál agus chas sé a ceann chuige. Bhí sí ag análú go trom, a cíocha brúite go docht i gcoinne fabraic thanaí a blús. Ach níor chroith sí, agus anois bhí a súile díreacha agus oscailte.
  
  
  Bhain sé a bhrístí de go mall agus chuir sé a lámh ar a bhrollach. Ansin bhrúigh sé a ceann i gcoinne a bholg. Mhothaigh sé a lámh ar a bhrollach ag bogadh go mall i dtreo a dhroma, rud a lig dó é a tharraingt níos gaire. Ansin thosaigh sé á baint go mall agus go réidh, ag brú a cinn i gcoinne a bholg. Luigh sí síos agus leathnaigh sí a cosa ionas go bhféadfadh sé a sciorta a bhaint go héasca. Ansin bhain sé a bra agus bhrúigh sé ceann dá cíocha áille go daingean agus go suaimhneach. Ar feadh nóiméid, mhothaigh Nick taom ag rith trína corp, ach shleamhnaigh sé a lámh faoin mbrollach bhog agus rith sé a mhéar thar a siní. Bhí a súile leathdhúnta, ach chonaic Nick go raibh sí ag féachaint air agus a béal leathoscailte. Ansin sheas sé suas agus bhain sé a chuid brístí de ionas go seasfadh sé nocht os a comhair. Rinne sé gáire nuair a chonaic sé í ag síneadh a láimhe chuige. Chrith a lámh, ach sháraigh a paisean a friotaíocht. Ansin go tobann lig sí di féin ionsaí a dhéanamh air, ag barróg go docht é agus ag cuimilt a cíocha i gcoinne a choirp agus í ag titim ar a glúine.
  
  
  "Ó, a Nick, a Nick," a scread sí. "Sílim gur tá, tá... ach ar dtús, lig dom teagmháil bheag a dhéanamh leat." Choinnigh Nick greim daingean uirthi agus í ag iniúchadh a choirp lena lámha, a béal agus a teanga. Bhí sé amhail is dá mbeadh rud éigin a chaill sí i bhfad ó shin aimsithe aici, agus anois bhí sí ag cuimhneamh air beag ar bheag.
  
  
  Lean Nick anuas, chuir sé a lámha idir a pluide, agus thug sé í chuig an tolg. Níor chuir sí ina choinne a thuilleadh, agus ní raibh aon rian eagla ina súile. De réir mar a mhéadaigh a neart, thum sí í féin i ngrá, ag ligean amach scread sceitimíní. Lean Nick de bheith ag tabhairt aire di go tairisceana, agus bhraith sé cineáltas agus sonas nach raibh taithí aige air go minic cheana.
  
  
  Nuair a tháinig Alexi aníos agus a chuir sí barróg air lena corp bog te, stróic sé a cuid gruaige fionn go réidh, ag mothú faoisimh agus sástachta.
  
  
  "Táim ceart go leor, a Nick," a dúirt sí go ciúin ina chluas, ag gáire agus ag gol ag an am céanna. "Táim fós sláintiúil go hiomlán."
  
  
  "Tá tú níos mó ná breá, a ghrá," a dúirt sé ag gáire. "Tá tú iontach." Smaoinigh sé ar Anya. Bhí an bheirt acu ag smaoineamh ar Anya, agus bhí a fhios aige go raibh sí chomh breá agus a bhí sí riamh. Gheobhaidh sí amach luath nó mall.
  
  
  "Ó, a Nicky," a dúirt Alexi, ag teannadh ina bhrollach. "Is breá liom tú, a Nick Carter. Is breá liom tú."
  
  
  Rinne Nick gáire. "Mar sin beidh seachtain mhaith againn fós ag an Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Maidir leis an leabhar:
  
  
  
  
  
  Is é Hu Can príomheolaí núicléach na Síne. Tá seasamh chomh hard sin bainte amach aige sa tSín nach féidir le beagnach aon duine srian a chur air. D"fhéadfainn leanúint ar aghaidh.
  
  
  Níl sé chomh dona sin, a Nick. Is é an chuid is measa ná nach gnáth-eolaí é Hu Zan, ach, thar aon rud eile, fear a bhfuil fuath dochreidte aige do gach rud Iartharach. Ní hamháin do na Stáit Aontaithe, ach don Rúis chomh maith.
  
  Anois tá a fhios againn go cinnte go ndéanfaidh sé beart leis féin go luath, a Nick. Téann tú go dtí an tSín, faigh cabhair ó bheirt ghníomhairí Rúiseacha ansin, agus ní mór duit an fear seo a chur ar ceal. Sílim gurb é seo an jab is deacra atá agat go dtí seo, a Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Díbirteoir
  
  
  
  Nick Carter
  
  Díbirteoir
  
  Caibidil a hAon.
  
  Bíonn an ghrian ag taitneamh i gcónaí in Acapulco. I seomra beag óstáin ag breathnú amach ar thrá gainimh bhán, d"fhéach Nick Carter, feallmharfóir uimhir a haon AXE, ar chruinne dhearg na gréine ag pléascadh thar an bhfarraige. Thaitin an radharc go mór leis agus is annamh a chaill sé é, ach bhí sé in Acapulco le mí anuas agus mhothaigh sé mothú míshuaimhnis leanúnach ag teacht air.
  
  D'áitigh Hawk ar laethanta saoire a thógáil an uair seo, agus bhí Nick ar a shon ar dtús. Ach bhí mí rófhada le haghaidh díomhaointis. Bhí misean ag teastáil uaidh.
  
  Chas Killmaster ar shiúl ón bhfuinneog, agus í ag dorchachadh cheana féin sa bhreá, agus d"fhéach sé ar an bhfón dubh gránna ar an mbord cois leapa. Bheagnach gur mhian leis go mbeadh sé ag glaoch.
  
  Bhí torann braillíní le cloisteáil taobh thiar de. Chríochnaigh Nick a sheal chun aghaidh a thabhairt ar an leaba. Shín Laura Best a géaga fada donna chuige.
  
  "Arís, a ghrá," a dúirt sí, a guth garbh le codladh.
  
  Shiúil Nick isteach ina baclainn, a bhrollach cumhachtach ag brú a cíocha nochta foirfe. Chuimil sé a liopaí thar a cuid liopaí, ag blaiseadh blas an chodladh ar a hanáil. Bhog Laura a liopaí go mífhoighneach. Le barra a cosa, tharraing sí an braillín eatarthu. Chuir an ghluaiseacht sceitimíní orthu beirt. Bhí a fhios ag Laura Best conas grá a dhéanamh. Bhí a cosa, cosúil lena cíocha - go deimhin, cosúil lena bheith ar fad - foirfe. Bhí áilleacht linbh ar a haghaidh, ag comhcheangal neamhchiontachta agus eagna, agus uaireanta, dúil oscailte. Ní raibh aithne ag Nick Carter riamh ar bhean níos foirfe. Ba í gach rud do gach fear. Bhí áilleacht aici. Bhí sí saibhir, a bhuíochas leis an fhortún ola a d'fhág a hathair di. Bhí inchinn aici. Bhí sí ar cheann de na daoine is áille ar domhan, nó, mar a b'fhearr le Nick, i bhfolach Jetset. Ba é grá a dhéanamh a spórt, a caitheamh aimsire, a gairm. Le trí seachtaine anuas, bhí sí ag insint dá cairde idirnáisiúnta cé chomh mór is a bhí sí i ngrá le Arthur Porges, ceannaitheoir agus díoltóir earraí barrachais rialtais. Casadh amach gurbh é Arthur Porges fíorchlúdach Nick Carter.
  
  Ní raibh mórán daoine eile le Nick Carter i réimse an ghrá ach an oiread. Is beag rud a shásaigh sé chomh mór le grá a dhéanamh le bean álainn. Shásaigh grá a dhéanamh le Laura Best go hiomlán é. Agus fós...
  
  "Úps!" a scread Laura. "Anois, a ghrá geal! Anois!" Chrom sí i dtreo dó, ag rith a hingne síos a dhroim mhatánach.
  
  Agus nuair a bhí a ngrá críochnaithe acu le chéile, chuaigh sí bacach agus, ag análú go trom, thit sí uaidh.
  
  D"oscail sí a súile móra donna, ag féachaint air. "A Dhia, bhí sin go maith! Bhí sin níos fearr fós." Shleamhnaigh a súile síos a bhrollach. "Ní bhíonn tuirse ort choíche, an mbíonn?"
  
  Rinne Nick gáire. "Táim ag éirí tuirseach." Luigh sé síos in aice léi, tharraing sé ceann dá thoitíní le barr óir ón mbord cois leapa, las sé é, agus thug sé di é.
  
  Sheas Laura ar a huillinn le breathnú níos fearr ar a aghaidh. Chroith sí a ceann, ag féachaint ar a toitín. "Caithfidh bean a chuireann tuirse ort a bheith níos bean ná mise."
  
  "Ní hea," arsa Nick. Dúirt sé é go páirteach mar chreid sé é agus go páirteach mar cheap sé gurbh é an rud a theastaigh uaithi a chloisteáil.
  
  D"fhreagair sí a aoibh gháire. Bhí an ceart aige.
  
  "Bhí sin cliste uait," a dúirt sí, agus í ag rith a méar innéacs síos a shrón. "Deir tú an rud ceart i gcónaí ag an am ceart, nach ea?"
  
  Thóg Nick tarraingt dhomhain dá thoitín. "Is bean thú a bhfuil aithne aici ar fhir, tabharfaidh mé sin duit." Agus fear a raibh aithne aici ar mhná ab ea é.
  
  Rinne Laura Best staidéar air, a súile móra ag lonrú le solas i bhfad i gcéin. Thit a cuid gruaige donn-donn thar a gualainn chlé, beagnach ag clúdach a cíocha. Shleamhnaigh a méar innéacs go héadrom trasna a liopaí, a scornach; chuir sí a pailme ar a bhrollach ollmhór. Faoi dheireadh, dúirt sí, "Tá a fhios agat go bhfuil grá agam duit, nach bhfuil?"
  
  Ní raibh Nick ag iarraidh go n-imeodh an comhrá mar a chuaigh sé. Nuair a casadh sé le Laura den chéad uair, chomhairligh sí dó gan a bheith ag súil le rómhór. Ní bheadh a gcaidreamh ach le haghaidh gáire. Bhain siad an-taitneamh as a chéile, agus nuair a chuaigh sin i léig, scar siad mar chairde maithe. Gan aon stad mothúchánach, gan aon drámaíocht ghreannmhar. Lean sí é, agus lean seisean í. Rinne siad grá agus bhí spraoi acu. Tréimhse. Sin í fealsúnacht na ndaoine áille. Agus d"aontaigh Nick níos mó ná sin. Bhí sos á ghlacadh aige idir tascanna. Bhí Laura ar cheann de na mná is áille a casadh air riamh. Ba é an spraoi ainm an chluiche.
  
  Ach le déanaí bhí sí ag éirí míshuaimhneach. Ag dhá bhliain is fiche d'aois, bhí sí pósta agus colscartha trí huaire cheana féin. Labhair sí faoina seanfhear céile mar a labhraíonn sealgair faoina chuid trófaithe. Chun go mbeadh grá ag Laura, b'éigean di a bheith i seilbh Laura. Agus i gcás Nick, ba é seo an t-aon locht ina foirfeacht.
  
  "Nach bhfuil sin ceart?" a dúirt Laura arís, a súile ag cuardach a shúile.
  
  Bhrúigh Nick toitín sa luaithreadán ar an mbord cois leapa. "An bhfuil fonn ort snámh faoi sholas na gealaí?" a d"fhiafraigh sé.
  
  Phléasc Laura síos ar an leaba in aice leis. "Damn! Nach bhfeiceann tú cathain atáim ag iarraidh pósadh?"
  
  "Cad ba chóir dom a mholadh?"
  
  "Pósadh, ar ndóigh. Ba mhaith liom go bpósfá mé le go mbeadh mé saor ó seo ar fad."
  
  Rinne Nick gáire beag. "Téimis ag snámh faoi sholas na gealaí."
  
  Níor aoibh gháire Laura ar ais. "Ní go dtí go bhfaighidh mé freagra."
  
  Ghlaoigh an fón.
  
  Bhog Nick i dtreo dó le faoiseamh. Rug Laura ar a lámh, á coinneáil.
  
  "Ní thógfaidh tú an fón go dtí go bhfaighidh mé freagra."
  
  Leis an lámh shaor aige, scaoil Nick go héasca
  
  
  
  
  
  a greim daingean ar a lámh. Thóg sé an fón, ag súil le guth Hawk a chloisteáil.
  
  "A Ealaín, a ghrá geal," a dúirt guth baineann le blas beag Gearmánach. "An féidir liom labhairt le Laura, le do thoil?"
  
  D'aithin Nick an guth mar Sonny, marthanóir eile den Jet Set. Thug sé an fón do Laura. "Seo Sonny."
  
  Léim Laura as an leaba le buile, chuir sí a teanga amach le Nick, agus chuir sí an fón chuig a cluas. "Mallacht ort, a Sheáin. Roghnaigh tú am uafásach le glaoch."
  
  Sheas Nick ag an bhfuinneog agus d"fhéach sé amach, ach ní raibh sé in ann na caipíní bána a fheiceáil go lag os cionn na farraige dorcha. Bhí a fhios aige gurbh í seo an oíche dheireanach a chaithfeadh sé le Laura. Cibé acu ar ghlaoigh Hawk nó nach nglaoigh, bhí deireadh lena gcaidreamh. Bhí Nick beagáinín feargach leis féin as ligean dó dul chomh fada agus a bhí sé.
  
  Chuir Laura an fón síos. "Beidh muid ag dul ar bhád go Puerta Vallarta ar maidin." Dúirt sí go héasca é, go nádúrtha. Bhí sí ag déanamh pleananna. "Sílim gur cheart dom tosú ag pacáil." Tharraing sí a cuid fo-éadaí suas agus thóg sí a bra. Bhí cuma dhírithe ar a haghaidh, amhail is dá mbeadh sí ag smaoineamh go dian.
  
  Chuaigh Nick chuig a thoitíní agus las sé ceann eile. An uair seo níor thairg sé ceann di.
  
  "Ceart go leor?" d'fhiafraigh Laura, agus í ag greimniú a bra.
  
  "Go maith cad é?"
  
  "Cathain a bheidh muid ag pósadh?"
  
  Beagnach gur tachtadh Nick leis an deatach toitíní a d"ionanálaigh sé.
  
  "Bheadh Puerta Vallarta ina áit mhaith," ar sise. Bhí sí fós ag déanamh pleananna.
  
  Ghlaoigh an fón arís.
  
  Thóg Nick suas é. "Sea?"
  
  D"aithin sé guth Hawk láithreach. "A Uasail Porges?"
  
  "Sea."
  
  "Is mise Thompson. Tuigim go bhfuil daichead tonna d'iarann muc ar díol agat."
  
  "Tá sé seo ceart."
  
  "Más é an praghas ceart, b'fhéidir go mbeadh suim agam deich dtonna den táirge seo a cheannach. An bhfuil a fhios agat cá bhfuil m'oifig?"
  
  "Sea," fhreagair Nick le gáire mór. Bhí Hawk ag iarraidh air a bheith ann ag a deich a chlog. Ach a deich a chlog inniu nó amárach ar maidin? "An leor amárach ar maidin?" a d"fhiafraigh sé.
  
  "Ceart go leor," a dúirt Hawk go leisceach. "Tá cúpla cruinniú agam amárach."
  
  Ní raibh gá ag Nick labhairt níos mó. Cibé rud a bhí i ndán don cheann feadhna dó, bhí sé práinneach. Chaith Killmaster súil ar Laura. Bhí teannas ar a haghaidh álainn. D"fhéach sí air le himní.
  
  "Tógfaidh mé an chéad eitleán eile as seo," a dúirt sé.
  
  "Beidh sé seo iontach."
  
  Chroch siad suas le chéile.
  
  Chas Nick ar Laura. Dá mba í Georgette, nó Sui Ching, nó aon cheann de chailíní Nick eile a bhí inti, bheadh sí tar éis pútadh agus beagán fuirse a dhéanamh. Ach scar siad mar chairde agus gheall siad dá chéile go mairfeadh sé níos faide an chéad uair eile. Ach le Laura, níor éirigh leis ar an mbealach sin. Ní raibh aithne aige ar aon duine cosúil léi riamh. Lena, b'éigean go mbeadh sé gach rud nó rud ar bith. Bhí sí saibhir agus millte agus cleachtaithe le bheith ag fáil a bealach féin.
  
  Bhí cuma álainn ar Laura ina seasamh ina bra agus ina panties, a lámh ar a cromáin.
  
  "Mar sin?" a dúirt sí, ag ardú a malaí. Bhí cuma linbh bhig ar a haghaidh ag féachaint ar a raibh sí ag iarraidh a bhaint uaithi.
  
  Bhí Nick ag iarraidh é seo a dhéanamh chomh héasca agus chomh gearr agus ab fhéidir. "Más rud é go bhfuil tú ag dul go Puerta Vallarta, is fearr duit tosú ag pacáil. Slán leat, a Laura."
  
  Thit a lámha ar a taobhanna. Thosaigh a liopa íochtarach ag crith beagán. "An bhfuil deireadh leis ansin?"
  
  "Sea."
  
  "Go hiomlán?"
  
  "Go díreach," a fhios ag Nick nach bhféadfadh sí a bheith ina cailín eile dá chuid choíche. B"éigean don bhriseadh léi a bheith cinntitheach. Mhúch sé an toitín a bhí díreach caite aige agus d"fhan sé. Dá mbeadh sí chun pléascadh, bhí sé réidh.
  
  Chroith Laura a guaillí, thug sí gáire lag dó, agus thosaigh sí ag baint a bra as a crochta. "Ansin déanaimis an uair dheireanach seo a dhéanamh an ceann is fearr," a dúirt sí.
  
  Rinne siad grá, go tairisceana ar dtús, ansin go feargach, gach duine acu ag glacadh óna chéile gach a bhféadfaí a thabhairt dóibh. Ba é seo a n-uair dheireanach le chéile; bhí a fhios acu beirt é. Agus ghlaodh Laura an t-am ar fad, deora ag sileadh síos a teampaill, ag fliuchadh an chluasáin fúithi. Ach bhí an ceart aici. Ba é seo an ceann ab fhearr.
  
  Ag deich nóiméad tar éis a deich, shiúil Nick Carter isteach in oifig bheag i bhfoirgneamh Amalgamated Press and Wire Services ar Dupont Circle. Bhí sé ag cur sneachta i Washington, D.C., agus bhí guaillí a chóta tais. Bhí boladh deataigh seanchaite todóige san oifig, ach níor éirigh leis an toitín gearr, dubh a bhí sáite idir fiacla Hawk lasadh.
  
  Shuigh Hawk ag an mbord a raibh solas lag air, a shúile oighreata ag déanamh staidéir ghéar ar Nick. D"fhéach sé agus Nick ag crochadh a chóta agus ag suí síos os a chomhair.
  
  Bhí Laura Best, mar aon lena chlúdach Arthur Porges, curtha i mbanc cuimhne a intinne cheana féin ag Nick. D"fhéadfadh sé an chuimhne a thabhairt chun cuimhne aon uair a theastaigh uaidh, ach is dóichí nár fhan sé ann ach go n-imigh sé ann. Ba é Nick Carter, N3, Killmaster d"AX, a bhí ann anois. Bhí Pierre, a bhuama beag gáis, crochta ina áit is fearr leis idir a chosa cosúil le tríú magairlí. Bhí stiletto caol Hugo ceangailte go daingean lena lámh, réidh le sleamhnú isteach ina ghreim dá mbeadh gá leis. Agus Wilhelmina, a Luger 9mm, suite go docht faoina ascaill chlé. Bhí a intinn tiúnta do Hawk, a chorp matánach fonnmhar le haghaidh gnímh. Bhí sé armtha agus réidh le dul.
  
  Dhún Hawk an fillteán agus luigh sé siar ina chathaoir. Tharraing sé an bun toitíní dubh gránna as a bhéal, scrúdaigh sé é le déistin, agus chaith sé isteach sa bhosca bruscair in aice lena dheasc é. Beagnach láithreach, chuir sé todóg eile idir a chuid fiacla, a aghaidh leathair clúdaithe le deatach.
  
  "A Nick, tá tasc deacair agam duit," a dúirt sé go tobann.
  
  
  
  
  
  
  
  Níor thriail Nick fiú a aoibh gháire a cheilt. Bhí a fhios acu beirt go raibh na tascanna is deacra i gcónaí ag N3.
  
  Lean Hawk ar aghaidh, "An bhfuil aon bhrí leis an bhfocal "melanoma" duit?"
  
  Chuimhnigh Nick ar an bhfocal sin a léamh uair amháin. "Rud éigin a bhaineann le líocha craicinn, ceart?"
  
  Léirigh aoibh gháire sástachta ar aghaidh ghrámhar Hawk. "Gar go leor," a dúirt sé. D"oscail sé an fillteán os a chomhair. "Ná lig do na focail deich ndollar sin tú a mhealladh." Thosaigh sé ag léamh. "Sa bhliain 1966, ag baint úsáide as micreascóp leictreon, d"aimsigh an tOllamh John Lu modh chun galair craicinn ar nós meileanóma, nevus gorm ceallach, albinism, agus eile a leithlisiú agus a shainiú. Cé go raibh an fhionnachtain seo tábhachtach inti féin, ba é fíorluach na fionnachtana seo ná trí na galair seo a thuiscint agus a leithlisiú, gur tháinig sé níos éasca galair níos tromchúisí a dhiagnóisiú." D"fhéach Hawk ar Nick ón bhfillteán. "Bhí sin sa bhliain 1966."
  
  Lean Nick ar aghaidh, ag fanacht. Bhí a fhios aige go raibh rud éigin ar bun ag an bpríomhfheidhmeannach. Bhí a fhios aige freisin go raibh gach rud a dúirt Hawk tábhachtach. Bhí deatach todóige crochta san oifig bheag cosúil le ceo gorm.
  
  "Go dtí inné," a dúirt Hawk, "bhí an tOllamh Lu ag obair mar dheirmeolaí ar chlár Véineas NASA. Agus é ag obair le radaíocht ultraivialait agus cineálacha eile radaíochta, bhí sé ag foirfeachtú comhdhúil a bhí níos fearr ná beinsofenóin chun an craiceann a chosaint ó ghathanna díobhálacha. Má éiríonn leis, beidh comhdhúil aige a chosnaíonn an craiceann ó dhamáiste gréine, ó bholgáin, ó theas agus ó radaíocht." Dhún Hawk an fillteán. "Ní gá dom luach comhdhúile den sórt sin a insint duit."
  
  Ghlac inchinn Nick an fhaisnéis. Ní raibh, ní raibh gá aige labhairt. Bhí a luach do NASA soiléir. I gcábáin bheaga spásárthaí, bhíodh spásairí nochtaithe do ghathanna díobhálacha uaireanta. Leis an gcomhdhúil nua, d'fhéadfaí na gathanna a neodrú. Ó thaobh an leighis de, d'fhéadfaí a fheidhmeanna a leathnú chuig boilgeoga agus dónna. Bhí na féidearthachtaí gan teorainn.
  
  Ach dúirt Hawk go dtí inné. "Cad a tharla inné?" a d"fhiafraigh Killmaster.
  
  Sheas an seabhac agus shiúil sé go dtí an fhuinneog dhorcha. Sa sneachta éadrom agus sa dorchadas, ní raibh aon rud le feiceáil ach machnamh a choirp shreangaigh féin, gléasta i gculaith scaoilte, rocach. Thóg sé tarraingt dhomhain dá thoitín agus shéid sé deatach ag an machnamh. "Inné, d'eitil an tOllamh John Lu go Hong Cong." Chas an príomhfheidhmeannach ar Nick. "Inné, d'fhógair an tOllamh John Lu go raibh sé ag teitheadh go Chi Corns!"
  
  Las Nick ceann dá thoitíní le barr óir. Thuig sé cé chomh tromchúiseach is a bhí an teitheadh sin. Dá mbeadh an comhdhúil foirfeachtaithe sa tSín, is léir go mbeadh sé ina chosaint ar an gcraiceann ó radaíocht núicléach. Bhí buama hidrigine ag an tSín cheana féin. D"fhéadfadh cosaint den sórt sin a bheith ina solas glas dóibh a gcuid buamaí a úsáid. "An bhfuil a fhios ag aon duine cén fáth ar shocraigh an tOllamh imeacht?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  Chroith Hawk a ghuaillí. "Níl aon duine-ní NASA, ní an FBI, ní an CIA-ní féidir le haon duine cúis a cheapadh. An lá roimh inné, chuaigh sé ag obair, agus chuaigh an lá mar is gnáth. Inné, d"fhógair sé i Hong Cong go raibh sé chun teitheadh. Tá a fhios againn cá bhfuil sé, ach níl sé ag iarraidh aon duine a fheiceáil."
  
  "Cad faoina am atá thart?" a d"fhiafraigh Nick. "Aon rud cumannach?"
  
  Chuaigh an todóg amach. Chognaigh Hawk air agus é ag caint. "Ní raibh aon rud ann. Is Meiriceánach Síneach é, rugadh i Chinatown i San Francisco. Fuair sé a PhD i mBerkeley, phós sé cailín a casadh air ansin, chuaigh sé ag obair do NASA i 1967. Tá mac dhá bhliain déag d'aois aige. Cosúil leis an gcuid is mó de na heolaithe, níl aon leasanna polaitiúla aige. Tá sé tiomanta do dhá rud: a chuid oibre agus a theaghlach. Imríonn a mhac Little League. Ar laethanta saoire, tugann sé a theaghlach ag iascaireacht domhainmhara sa Mhurascaill ina mbád lasmuigh ocht dtroigh déag." Lean an príomhfheidhmeannach siar ina chathaoir. "Níl, níl aon rud ina chúlra."
  
  Mhúch Killmaster a thoitín. Bhí deatach tiubh ag crochadh san oifig bheag. Chruthaigh an radaitheoir teas tais, agus mhothaigh Nick é féin ag cur allais beagáinín. "Caithfidh sé a bheith ag obair nó ag teaghlach," a dúirt sé.
  
  Chroith Hawk a cheann. "Tuigeann mé. Tá fadhb bheag againn, áfach. Chuir an CIA in iúl dúinn nach bhfuil aon rún acu ligean dó oibriú ar an áis sin sa tSín. Má fhaigheann na Chi Korns greim air, cuirfidh an CIA gníomhaire chun é a mharú."
  
  Smaoinigh Nick ar rud éigin cosúil leis. Ní raibh sé neamhchoitianta. Rinne AXE é uaireanta fiú. Nuair a theip ar aon rud eile teifeach a thabhairt ar ais, agus má bhí siad tábhachtach go leor, ba é an chéim dheireanach ná iad a mharú. Mura bhfillfeadh an gníomhaire, is mór an trua é. Bhí gníomhairí roghnach.
  
  "Is é fírinne an scéil," a dúirt Hawk, "Tá NASA ag iarraidh ar ais é. Is eolaí iontach é agus tá sé óg go leor nach mbeidh san obair atá á déanamh aige anois ach tús an scéil." Rinne sé gáire gan ghreann le Nick. "Sin é do chúram, a N3. Bain úsáid as rud éigin seachas fuadach, ach faigh ar ais é!"
  
  "Sea, a dhuine uasail."
  
  Tharraing Hawk bun an toitín as a bhéal. Chuaigh sé isteach sa bhosca bruscair agus chuaigh sé leis an gceann eile. "Bhí deirmeolaí comhghleacaí ag an Ollamh Lu i NASA. Ba chairde maithe oibre iad, ach ar chúiseanna slándála, níor tháinig siad le chéile riamh. Is é Chris Wilson a ainm. Beidh sé seo mar chlúdach duit. D'fhéadfadh sé doras a oscailt duit i Hong Cong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Cad faoi theaghlach an ollaimh?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  "De réir mar is eol dúinn, tá a bhean chéile fós in Orlando. Tabharfaimid a seoladh duit. Mar sin féin, tá agallamh déanta uirthi cheana féin agus ní raibh sí in ann aon rud úsáideach a thabhairt dúinn."
  
  "Ní dhéanfadh sé dochar iarracht a dhéanamh."
  
  Bhí súil reoite Hawk sásta. Níor ghlac N3 le mórán mar mhalairt ar fhocal. Ní raibh aon rud críochnaithe go dtí gur thriail sé féin é. Ba é an t-aon chúis gurbh é Nick Carter príomhghníomhaire AXE. "Tá ár ranna ar fáil duit," a dúirt Hawk. "Faigh cibé rud atá uait. Ádh mór ort, a Nick."
  
  Bhí Nick ina sheasamh cheana féin. "Déanfaidh mé mo dhícheall, a dhuine uasail." Bhí a fhios aige nach raibh an príomhfheidhmeannach ag súil le níos mó ná níos lú ná mar a d"fhéadfadh sé.
  
  I roinn éifeachtaí speisialta agus eagarthóireachta AXE, tugadh dhá bhréagriocht a cheap sé a bheadh de dhíth ar Nick. Ceann acu ab ea Chris Wilson, a raibh éadaí, roinnt líonta, agus cúpla coigeartú ar a nósanna i gceist leis. Bhí an ceann eile, a úsáidfí níos déanaí, beagán níos casta. Choinnigh sé gach rud a bhí de dhíth air - éadaí agus smideadh - i urrann rúnda ina bhagáiste.
  
  I nDoiciméid, d'fhoghlaim sé léacht dhá uair an chloig de ghlanmheabhair faoi obair Chris Wilson ag NASA, chomh maith le gach rud a bhí ar eolas ag a AX pearsanta faoin bhfear. Fuair sé an pas agus na doiciméid riachtanacha.
  
  Faoi mheán lae, chuaigh Chris Wilson nua, beagáinín ramhar, ildaite, ar bord Eitilt 27, Boeing 707, go Orlando, Florida.
  
  CAIBIDIL A DÓ
  
  Agus an t-eitleán ag timpeallú Washington sular chas sé ó dheas, thug Nick faoi deara go raibh an sneachta beagán níos gile. Bhí paistí gorma spéire le feiceáil taobh thiar de na scamaill, agus agus an t-eitleán ag dreapadh, las solas na gréine a fhuinneog. Shocraigh sé síos ina shuíochán, agus nuair a chuaigh an solas gan tobac amach, las sé ceann dá thoitíní.
  
  Bhí roinnt rudaí aisteach faoi dhíbirt an Ollaimh Lu. Ar dtús, cén fáth nár thug sé a theaghlach leis? Dá mbeadh na Chi Korns ag tairiscint saol níos fearr dó, ba chosúil go raibh sé loighciúil go mbeadh sé ag iarraidh go roinnfeadh a bhean chéile agus a mhac é leis. Murab é a bhean chéile ba chúis leis an teitheadh, ar ndóigh.
  
  Rúndiamhair eile ab ea conas a bhí a fhios ag na Chi Korns go raibh an tOllamh ag obair ar an gcomhdhúil craicinn seo. Bhí córas slándála dian ag NASA. Rinneadh grinnscrúdú críochnúil ar gach duine a d"oibrigh dóibh. Mar sin féin , bhí a fhios ag na Chi Korns faoin gcomhdhúil agus chuir siad ina luí ar an Ollamh Lu í a fheabhsú dóibh. Conas? Cad a d"fhéadfaidís a thairiscint dó nach bhféadfadh na Meiriceánaigh a shárú?
  
  Bhí sé i gceist ag Nick freagraí a fháil. Bhí sé i gceist aige an tOllamh a thabhairt ar ais freisin. Dá gcuirfeadh an CIA gníomhaire chun an fear seo a mharú, chiallódh sé sin gur theip ar Nick-agus ní raibh aon rún ag Nick teip.
  
  Bhí Nick tar éis déileáil le teifigh roimhe seo. Fuair sé amach gur thréig siad as sannt, bíodh sé ag rith ar shiúl ó rud éigin, nó ag rith i dtreo rud éigin. I gcás an Ollaimh Lu, d"fhéadfadh roinnt cúiseanna a bheith leis. Uimhir a haon, ar ndóigh, ná airgead. B"fhéidir gur gheall na Chi Korns margadh aonuaire dó don choimpléasc. Ar ndóigh, ní raibh NASA ar an eagraíocht ba mhó pá. Agus is féidir le duine ar bith úsáid a bhaint as scríobadh breise i gcónaí.
  
  Ansin bhí na trioblóidí teaghlaigh ann. Cheap Nick go raibh fadhbanna pósta ag gach fear pósta ag am éigin. B"fhéidir go raibh a bhean chéile ag codladh le leannán. B"fhéidir go raibh duine níos fearr ag Chi Corns dó. B"fhéidir nach raibh a phósadh taitneamhach leis, agus gur chosúil gurbh é seo an bealach is fusa amach. Bhí dhá rud tábhachtach dó: a theaghlach agus a chuid oibre. Dá mbraithfeadh sé go raibh a theaghlach ag titim as a chéile, b"fhéidir go mbeadh sin leordhóthanach chun é a chur ar shiúl. Mura mbeadh, bhí a chuid oibre tábhachtach freisin. Mar eolaí, is dócha gur éiligh sé saoirse áirithe ina chuid oibre. B"fhéidir gur thairg Chi Corns saoirse gan teorainn, deiseanna gan teorainn. Bheadh sin ina fhachtóir spreagúil d"aon eolaí.
  
  Dá mhéad a smaoinigh Killmaster air, is ea is mó féidearthachtaí a d"oscail sé. Caidreamh fir lena mhac; billí thar téarma agus bagairtí athshealbhaithe; déistin ar bheartas polaitiúil Mheiriceá. Bhí aon rud indéanta, indéanta, agus dóchúil.
  
  Ar ndóigh, d"fhéadfadh na Chi Corns an tOllamh a chur ar teitheadh trí bhagairt a dhéanamh air. "Go hIfreann leis an scéal ar fad," a cheap Nick. Mar is gnáth, bhí sé ag seinm de réir a chluasa, ag baint úsáide as a thallann, a airm agus a mheabhair.
  
  D"fhéach Nick Carter ar an tírdhreach mall ag gluaiseacht i bhfad faoina fhuinneog. Ní raibh codladh déanta aige le hocht n-uaire is daichead. Ag baint úsáide as ióga, dhírigh Nick ar a chorp a scíth a ligean go hiomlán. D"fhan a intinn tiúnta lena thimpeallacht, ach chuir sé iallach air féin scíth a ligean. Gach matán, gach snáithín, gach cill scíthe go hiomlán. Do gach duine a bhí ag faire, bhí cuma fear i gcodladh domhain air, ach bhí a shúile oscailte, agus a inchinn feasach.
  
  Ach ní raibh sé i ndán dó scíth a ligean. Chuir an freastalaí eitilte isteach air.
  
  "An bhfuil tú ceart go leor, a Mhúinteoir Wilson?" a d"fhiafraigh sí.
  
  "Sea, ceart go leor," a dúirt Nick, a matáin ag teannadh arís.
  
  "Shíl mé gur thit tú i laige. Ar cheart dom rud éigin a fháil duit?"
  
  "Ní hea, go raibh maith agat."
  
  Ba chréatúr álainn í le súile almónchruthacha, cnámha leicne arda, agus liopaí lán, blasta. Lig polasaí éide liobrálach na haerlíne dá blús cloí go docht lena cíocha móra, feiceálacha. Chaith sí crios mar bhí ceann ag teastáil ó gach aerlíne. Ach bhí amhras ar Nick faoi sin.
  
  
  
  
  
  
  Chaith sí ceann mar sin ach amháin nuair a bhí sí ag obair. Ar ndóigh, ní raibh gá aici leis.
  
  Chuaigh an freastalaí eitilte ina dhearg faoina shúile. Bhí ego Nick láidir go leor le fios a bheith aige, fiú le spéaclaí tiubha agus lár tiubh, go raibh tionchar aige ar mhná fós.
  
  "Beidh muid in Orlando go luath," a dúirt sí, a leicne ag deargadh.
  
  Agus í ag bogadh síos an pasáiste roimhe, nocht a sciorta gearr cosa fada, áille, agus bheannaigh Nick na sciortaí gearra. Ar feadh nóiméid, smaoinigh sé ar í a thabhairt chuig dinnéar. Ach bhí a fhios aige nach mbeadh am ann. Nuair a bhí agallamh curtha aige le Mrs. Lu, b'éigean dó dul ar bord eitleáin go Hong Cong.
  
  Ag aerfort beag Orlando, chuir Nick a chuid bagáiste i gclós agus thug sé seoladh baile an ollaimh don tiománaí tacsaí. Mhothaigh sé beagáinín míshuaimhneach agus é ag socrú síos i suíochán cúil an tacsaí. Bhí an t-aer plúchta agus te, agus cé gur bhain Nick a chóta de, bhí culaith throm air fós. Agus níor chuidigh an líonadh timpeall a choim mórán ach an oiread.
  
  Bhí an teach suite idir thithe eile, díreach cosúil leis an gceann ar gach taobh den bhloc. Mar gheall ar an teas, bhí sprinklers ar beagnach gach ceann acu. Bhí cuma slachtmhar agus glas ar na faichí. Shreabh uisce ón ngáitéar síos an dá thaobh den tsráid, agus bhí na cosáin coincréite, a bhíodh bán de ghnáth, dorcha mar gheall ar an taise ó na sprinklers. Shín cosán gearr ón bpóirse go dtí an colbha. Chomh luath agus a d"íoc Nick an tiománaí tacsaí, bhraith sé go raibh faire air. Thosaigh sé leis na ribí beaga ar chúl a mhuiníl ag seasamh aníos. Rith crith beag, géar tríd, ansin d"imigh sé go gasta. Chas Nick i dtreo an tí díreach in am chun an cuirtín a fheiceáil ag sleamhnú ar ais ina áit. Bhí a fhios ag Killmaster go raibh siad ag fanacht leis.
  
  Ní raibh suim ar leith ag Nick san agallamh, go háirithe i gcás mná tí. Mar a thug Hawk le fios, bhí agallamh déanta uirthi cheana féin agus ní raibh aon rud úsáideach le tairiscint aici.
  
  Agus Nick ag druidim leis an doras, d"fhéach sé ar a haghaidh, ag nochtadh a gháire buachailleach is leithne. Bhuail sé an clog dorais uair amháin. D"oscail an doras láithreach, agus fuair sé é féin aghaidh ar aghaidh le Mrs. John Lou.
  
  "A Mhúinteoir Lou?" a d"fhiafraigh Killmaster. Nuair a fuair sé nod gearr, dúirt sé, "Is mise Chris Wilson. D"oibrigh mé le do fhear céile. Bhí mé ag smaoineamh an bhféadfainn labhairt leat ar feadh nóiméid."
  
  "Cad?" Chrom a mala.
  
  Reoigh aoibh gháire Nick ar a aghaidh. "Sea. Bhí cairde maithe againn, mise agus John. Ní thuigim cén fáth ar dhein sé sin."
  
  "Labhair mé le duine éigin ó NASA cheana féin." Ní dhearna sí aon iarracht an doras a oscailt níos leithne ná cuireadh a thabhairt dó isteach.
  
  "Sea," a dúirt Nick. "Táim cinnte go ndéanann tú." Thuig sé a naimhdeas. Bhí imeacht a fir chéile deacair go leor di, gan an CIA, an FBI, NASA, agus anois é féin ag cur isteach uirthi. Bhraith Killmaster mar an t-asal a bhí sé ag ligean air a bheith. "Dá bhféadfainn labhairt leat..." Lig sé do na focail imeacht.
  
  Thóg Mrs. Lu anáil dhomhain. "Go hiontach. Tar isteach." D"oscail sí an doras, ag céim siar beagáinín.
  
  Nuair a bhí sé istigh, sheas Nick go haisteach sa halla. Bhí an teach beagán níos fuaire. D"fhéach sé ar Mrs. Lou den chéad uair.
  
  Bhí sí gearr, díreach faoi bhun cúig throigh ar airde. Cheap Nick go raibh sí idir tríocha agus tríocha bliain d'aois. Bhí a cuid gruaige dubh-fhiach crochta i gcuacha tiubha ar bharr a cinn, ag iarraidh an tuiscint ar airde a chruthú gan é a bhaint amach ar chor ar bith. Chuaigh cuartha a coirp i gcruth cruinn nach raibh ró-thiubh, ach níos troime ná mar is gnách. Bhí sí thart ar chúig phunt is fiche níos troime. Ba iad a súile oirthearacha an ghné ba shuntasaí aici, agus bhí a fhios aici é sin. Cruthaíodh go cúramach iad leis an méid ceart líneála agus scáth súl. Ní raibh lipstick ná smideadh eile ar Mrs. Lou. Bhí a cluasa pollta, ach ní raibh aon chluasáin crochta astu.
  
  "Tar isteach sa seomra suí, le do thoil," a dúirt sí.
  
  Bhí troscán nua-aimseartha sa seomra suí agus, cosúil leis an halla, bhí cairpéad tiubh air. Bhí patrún oirthearach ag sníomh trasna an chairpéid, ach thug Nick faoi deara gurbh é patrún an chairpéid an t-aon phatrún oirthearach sa seomra.
  
  Léirigh Mrs. Lou tolg leochaileach do Killmaster agus shuigh sí síos sa chathaoir os a chomhair. "Sílim gur inis mé do na daoine eile gach a bhfuil ar eolas agam."
  
  "Táim cinnte gur dheineas," a dúirt Nick, ag briseadh a gháire den chéad uair. "Ach is ar mhaithe le mo choinsias atá sé. D"oibrigh mise agus John go dlúth le chéile. Níor mhaith liom a cheapadh gur dhein sé seo mar gheall ar rud a dúirt nó a rinne mé."
  
  "Ní dóigh liom é," a dúirt Mrs. Lou.
  
  Cosúil leis an gcuid is mó de mhná tí, chaith Mrs. Lou bríste. Thairis sin, chaith sí léine fir a bhí i bhfad rómhór di. Thaitin léinte scaoilte na mban le Nick, go háirithe iad siúd a raibh cnaipí orthu ag an tosaigh. Níor thaitin bríste na mban leis. D'oirfeadh siad le gúnaí nó sciortaí.
  
  Anois dáiríre, agus an gáire imithe go hiomlán, dúirt sé, "An féidir leat smaoineamh ar aon chúis a mbeadh Seán ag iarraidh imeacht?"
  
  "Ní hea," a dúirt sí. "Ach má chuireann sé feabhas ar do shuaimhneas, is beag seans go bhfuil baint ar bith aige leat."
  
  "Ansin caithfidh gur rud éigin anseo sa bhaile é."
  
  "Ní fhéadfainn a rá i ndáiríre." Tháinig neirbhís ar Mrs. Lu. Shuigh sí síos agus a cosa fillte faoina ceann agus lean sí uirthi ag casadh a fáinne bainise timpeall a méar.
  
  Bhraith spéaclaí Nick trom ar a shrón. Ach chuir siad i gcuimhne dó cé a bhí sé ag ligean air féin a bheith.
  
  
  
  
  
  
  I gcás mar seo, bheadh sé ró-éasca ceisteanna a chur cosúil le Nick Carter. Chuir sé a chosa trasna agus chuimil sé a smig. "Ní féidir liom an mothúchán a chroitheadh gur mise ba chúis leis seo ar fad ar bhealach éigin. Bhí grá ag John dá phost. Bhí sé dílis duit féin agus don bhuachaill. Cad iad na cúiseanna a d'fhéadfadh a bheith aige, a Bhean Uí Lú?" a d'fhiafraigh sí go mífhoighneach. "Pé cúiseanna a bhí aige, táim cinnte gur cúiseanna pearsanta a bhí iontu."
  
  "Ar ndóigh," bhí a fhios ag Nick go raibh sí ag iarraidh deireadh a chur leis an gcomhrá seo. Ach ní raibh sé réidh go fóill. "An bhfuil aon rud tarlaithe anseo sa bhaile le cúpla lá anuas?"
  
  "Cad atá i gceist agat?" Chaolaigh a súile agus rinne sí staidéar cúramach air. Bhí sí aireach.
  
  "Fadhbanna pósta," a dúirt Nick go lom.
  
  Bhrúigh a liopaí le chéile. "A Uasail Wilson, ní dóigh liom gur gnó duit é seo. Cibé cúis atá ag m'fhear céile le bheith ag iarraidh imeacht, is féidir é a fháil ag NASA, ní anseo."
  
  Bhí sí feargach. Bhí Nick ceart go leor. Uaireanta dúirt daoine feargacha rudaí nach ndéarfadh siad de ghnáth. "An bhfuil a fhios agat cad a d'oibrigh sé air ag NASA?"
  
  "Ar ndóigh nach ea. Níor labhair sé riamh faoina chuid oibre."
  
  Mura raibh a fhios aici faoina chuid oibre, cén fáth ar chuir sí an milleán ar NASA as a mhian imeacht? An raibh sé mar gheall gur cheap sí go raibh a bpósadh chomh maith sin gur cheart go mbeadh sé ina phost aige? Shocraigh Nick leanúint ar aghaidh le líne dhifriúil. "Má ritheann John ar shiúl, an dtiocfaidh tusa agus an buachaill leis?"
  
  Dhírigh Mrs. Lu a cosa agus shuigh sí gan corraí sa chathaoir. Bhí allais ar a bosa. Chuimil sí a lámha agus chas sí an fáinne go seasta. Bhí a fearg faoi smacht aici, ach bhí sí fós neirbhíseach. "Níl," fhreagair sí go socair. "Is Meiriceánach mé. Seo mo theach."
  
  "Cad a dhéanfaidh tú ansin?"
  
  "Colscaradh a dhéanamh leis. Déan iarracht saol eile a aimsiú domsa agus don bhuachaill."
  
  "Feicim." Bhí an ceart ag Hawk. Ní raibh tada foghlamtha ag Nick anseo. Ar chúis éigin, bhí Mrs. Lou aireach.
  
  "Bhuel, ní chuirfidh mé am amú ort a thuilleadh." Sheas sé suas, buíoch as an deis. "An féidir liom do ghuthán a úsáid chun tacsaí a ghlaoch?"
  
  "Ar ndóigh." Dhealraigh sé go raibh Mrs. Lou ag scíth a ligean beagáinín. D"fhéadfadh Nick beagnach an teannas a fheiceáil ag imeacht óna haghaidh.
  
  Agus Killmaster ar tí an fón a phiocadh suas, chuala sé doras ag bualadh áit éigin i gcúl an tí. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, phléasc buachaill isteach sa seomra suí.
  
  "A Mham, mé..." Chonaic an buachaill Nick agus reo sé. Chaith sé súil ghasta ar a mháthair.
  
  "A Mhicheál," a dúirt Mrs. Lu, agus í neirbhíseach arís. "Seo é an tUasal Wilson. D"oibrigh sé le d"athair. Tá sé anseo chun ceisteanna a chur faoi d"athair. An dtuigeann tú, a Mhicheál? Tá sé anseo chun ceisteanna a chur faoi d"athair." Chuir sí béim ar na focail dheireanacha sin.
  
  "Tuigeann mé," a dúirt Mícheál. D"fhéach sé ar Nick, a shúile chomh cúramach le súile a mháthar.
  
  Rinne Nick gáire cineálta leis an mbuachaill. "Haigh, a Mhichíl."
  
  "Haigh." Bhí coirníní beaga allais le feiceáil ar a éadan. Bhí lámhainn baseball crochta óna chrios. Bhí an chosúlacht lena mháthair soiléir.
  
  "Ar mhaith leat beagán cleachtaidh?" a d"fhiafraigh Nick, ag pointeáil i dtreo an lámhainn.
  
  "Sea, a dhuine uasail."
  
  Ghlac Nick seans. Thóg sé dhá chéim agus sheas sé idir an buachaill agus a mháthair. "Inis dom, a Mhichíl," a dúirt sé. "An bhfuil a fhios agat cén fáth ar imigh d'athair?"
  
  Dhún an buachaill a shúile. "D"imigh m"athair mar gheall ar a chuid oibre." Bhí cuma chleachtadh maith air.
  
  "An raibh tú ag teacht le d'athair?"
  
  "Sea, a dhuine uasail."
  
  Sheas Mrs. Lou suas. "Sílim gur fearr duit imeacht," a dúirt sí le Nick.
  
  Chroith Killmaster a cheann. Thóg sé an fón agus ghlaoigh sé ar thacsaí. Nuair a chroch sé suas an fón, chas sé ar an lánúin. Bhí rud éigin cearr. Bhí níos mó eolais acu beirt ná mar a bhí siad ag ligean orthu. Shíl Nick gurbh é ceann de dhá rud a bhí ann. Bhí siad beirt ag pleanáil dul isteach leis an ollamh, nó ba iadsan an chúis a raibh sé ag teitheadh. Bhí rud amháin soiléir: ní fhoghlaimeodh sé aon rud uathu. Níor chreid siad é ná níor chuir siad muinín ann. Ní raibh le rá acu leis ach a gcuid óráidí réamhchleachtaithe.
  
  Shocraigh Nick iad a fhágáil i riocht beag turraing. "A Uasail Lu, táim ag eitilt go Hong Cong le labhairt le John. Aon teachtaireachtaí?"
  
  Phléasc sí a súile, agus ar feadh nóiméid d"athraigh a léiriú. Ach chuaigh nóiméad thart, agus d"fhill an cuma aireach. "Gan aon teachtaireachtaí," a dúirt sí.
  
  Stop tacsaí ar an tsráid agus bhuail sé a chorn. Chuaigh Nick i dtreo an dorais. "Níl aon ghá an bealach amach a thaispeáint dom." Mhothaigh sé iad ag faire air go dtí gur dhún sé an doras ina dhiaidh. Lasmuigh, sa teas arís, mhothaigh sé seachas a fheiceáil an cuirtín ag sleamhnú siar ón bhfuinneog. D'fhéach siad air agus an tacsaí ag tarraingt amach ón gcosán.
  
  Sa teas plúchach, rolladh Nick i dtreo an aerfoirt arís agus bhain sé a spéaclaí tiubha adharcacha de. Ní raibh sé cleachtaithe leo a chaitheamh. Bhraith an líneáil ghléitíneach timpeall a choime, a bhí múnlaithe cosúil le cuid dá chraiceann, cosúil le mála plaisteach. Níor shroich aon aer a chraiceann, agus fuair sé é féin ag cur allais go mór. Ní raibh teas Florida cosúil leis an teas i Meicsiceo.
  
  Bhí smaointe Nick lán de cheisteanna gan freagra. Ba lánúin aisteach an bheirt seo. Níor luaigh Mrs. Lou fiú uair amháin le linn a gcuairte go raibh sí ag iarraidh a fear céile a fháil ar ais. Agus ní raibh aon teachtaireacht aici dó. Chiallaigh sé seo go mbeadh sí leis níos déanaí, is dócha. Ach bhí cuma mhícheart air sin freisin. Thug a ndearcadh le fios gur cheap siad go raibh sé imithe cheana féin, agus imithe go deo.
  
  
  
  
  
  Ní hea, bhí rud éigin eile anseo, rud éigin nár thuig sé.
  
  I gCAIBIDL A TRÍ
  
  B"éigean do Killmaster eitleán a athrú faoi dhó, uair amháin i Miami agus ansin i Los Angeles, sular ghabh sé eitilt dhíreach go Hong Cong. Tar éis dó an tAigéan Ciúin a thrasnú, rinne sé iarracht scíth a ligean, roinnt codlata a fháil. Ach arís, níor tharla sé; bhraith sé na ribí beaga ar chúl a mhuiníl ag seasamh aníos arís. Rith crith trína chéile arís. Bhíothas ag faire air.
  
  Sheas Nick agus shiúil sé go mall síos an pasáiste i dtreo na seomraí folctha, ag déanamh staidéir chúramach ar na haghaidheanna ar gach taobh de. Bhí an t-eitleán níos mó ná leath lán le daoine ón Oirthear. Bhí cuid acu ina gcodladh, bhí cuid eile ag breathnú amach a gcuid fuinneoga dorcha, agus bhí cuid eile fós ag breathnú go leisciúil air agus é ag dul thart. Níor chas aon duine chun breathnú air tar éis dó dul thart, agus ní raibh cuma breathnóra ar aon duine. Nuair a bhí sé sa seomra folctha, splancscáil Nick a aghaidh le huisce fuar. Sa scáthán, d"fhéach sé ar fhrithchaitheamh a aghaidhe dathúla, a raibh an ghrian Mheicsiceo air go domhain. An samhlaíocht a bhí ann? Bhí a fhios aige níos fearr. Bhí duine éigin ar an eitleán ag faire air. An raibh breathnóir leis in Orlando? Miami? Los Angeles? Cá raibh Nick tar éis é a phiocadh suas? Ní raibh sé chun an freagra a fháil trí fhéachaint ar a aghaidh sa scáthán.
  
  D"fhill Nick ar a shuíochán, ag féachaint ar chúl na gcinn. Níor chosúil go raibh aon duine ag cailleadh a n-aird air.
  
  Tháinig an freastalaí eitilte chuige díreach agus é ag lasadh ceann dá thoitíní óir.
  
  "An bhfuil gach rud ceart go leor, a Mhúinteoir Wilson?" a d"fhiafraigh sí.
  
  "Ní fhéadfadh sé a bheith níos fearr," fhreagair Nick, agus miongháire mór air.
  
  Ba Shasanach í, cíoch bheag agus cosa fada. Bhí boladh na sláinte ag teacht óna craiceann geal. Bhí súile geala agus leicne dearga aici, agus léiríodh ar a haghaidh gach a raibh sí ag mothú, ag smaoineamh agus ag iarraidh. Agus ní raibh aon amhras faoi na rudaí a bhí scríofa ar a haghaidh anois.
  
  "An bhfuil aon rud is féidir liom a thairiscint duit?" a d'fhiafraigh sí.
  
  Ceist threorach a bhí ann, rud ar bith le rá, ach fiafraigh díot féin: caife, tae, nó mise. Smaoinigh Nick go dian. An t-eitleán plódaithe, breis is ocht n-uaire is daichead gan chodladh, bhí an iomarca ag dul ina choinne. Bhí scíth ag teastáil uaidh, ní rómánsaíocht. Mar sin féin, ní raibh sé ag iarraidh an doras a dhúnadh go hiomlán.
  
  "B"fhéidir níos déanaí," a dúirt sé faoi dheireadh.
  
  "Ar ndóigh." Lasadh díomá ina súile, ach aoibh sí go teolaí air agus bhog sí ar aghaidh.
  
  Lean Nick siar ina chathaoir. Ar ndóigh, bhí sé cleachtaithe leis an gcrios geilitín timpeall a choime. Bhí a spéaclaí fós ag cur isteach air, áfach, agus bhain sé de iad chun na lionsaí a ghlanadh.
  
  Mhothaigh sé beagán aiféala don fhreastalaí eitilte. Ní raibh a hainm aige fiú. Dá dtarlódh "níos déanaí", conas a gheobhadh sé í? Gheobhadh sé amach a hainm agus cá mbeadh sí don mhí seo chugainn sula rachadh sé den eitleán fiú.
  
  Bhuail an fuacht é arís. "Damn air," a smaoinigh sé, "caithfidh go bhfuil bealach ann le fáil amach cé atá ag faire air." Bhí a fhios aige, dá mba mhian leis i ndáiríre, go raibh bealaí ann le fáil amach. Bhí amhras air an ndéanfadh an fear aon rud ar an eitleán. B"fhéidir go raibh súil acu go dtabharfadh sé díreach chuig an ollamh iad. Bhuel, nuair a shroich siad Hong Cong, bhí cúpla iontas i ndán dó go léir. Faoi láthair, bhí roinnt scíthe ag teastáil uaidh.
  
  Bhí Killmaster ag iarraidh a chuid mothúchán aisteach faoi Mrs. Lu agus an buachaill a mhíniú. Dá n-inseodh siad an fhírinne dó, bhí an tOllamh Lu i dtrioblóid. Chiallaigh sé sin gur thréig sé go hiomlán mar gheall ar a chuid oibre. Agus ar bhealach éigin, níor mhothaigh sé sin ceart, go háirithe i bhfianaise obair an ollamh san am atá thart i ndeirmeolaíocht. Níor léirigh a chuid fionnachtana, a chuid turgnaimh iarbhír, go raibh fear míshásta lena chuid oibre. Agus ba é an fáilte nach raibh te a fuair Nick ó Mrs. Lu ba chúis leis an bpósadh a mheas mar cheann de na cúiseanna. Is cinnte gur inis an tOllamh dá bhean chéile faoi Chris Wilson. Agus má nocht Nick a chlúdach le linn comhrá léi, ní raibh aon chúis lena naimhdeas i leith. Ar chúis éigin, bhí Mrs. Lu ag bréagnú. Bhí mothú aige go raibh "rud éigin cearr" sa teach.
  
  Ach faoi láthair bhí scíth ag teastáil ó Nick, agus bhí sé chun í a fháil. Dá mba mhian leis an Uasal Cad é faire air agus é ina chodladh, bíodh sé mar sin. Nuair a thuairiscigh sé don té a d"ordaigh dó faire a choinneáil ar Nick, ba shaineolaí é ar fhir a choinneáil ina gcodladh.
  
  Lig Killmaster scíth go hiomlán. Chuaigh a intinn folamh, seachas urrann amháin a bhí i gcónaí ar an eolas faoina thimpeallacht. Ba é an chuid seo dá inchinn a árachas saoil. Níor scíth sé riamh, níor dhún sé síos riamh. Bhí sé tar éis a shaol a shábháil go leor uaireanta. Dhún sé a shúile agus thit sé ina chodladh láithreach.
  
  Dhúisigh Nick Carter láithreach, soicind sular bhain an lámh lena ghualainn. Lig sé don lámh teagmháil a dhéanamh leis sular oscail sé a shúile. Ansin chuir sé a lámh mhór ar bhos caol na mná. D"fhéach sé isteach i súile geala an fhreastalaí eitilte Sasanach.
  
  "Cuir do chrios sábhála ort, a Mhúinteoir Wilson. Táimid ar tí tuirlingt." Rinne sí iarracht lag a lámh a tharraingt uaithi, ach bhrúigh Nick í ar a ghualainn.
  
  "Ní an tUasal Wilson," a dúirt sé. "A Chris."
  
  Stop sí ag iarraidh a lámh a tharraingt uaithi. "A Chris," ar sise arís.
  
  "Agus tusa..." Lig sé don abairt crochadh.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Cá fhad a fhanfaidh tú i Hong Cong, a Sharon?"
  
  Bhí rian díomá le feiceáil ina súile arís. "Uair an chloig amháin
  
  
  
  
  
  
  "Tá eagla orm. Caithfidh mé an chéad eitilt eile a ghabháil."
  
  Rith Nick a mhéara síos a lámh. "Ní leor uair an chloig, an ea?"
  
  "Braitheann sé."
  
  Bhí Nick ag iarraidh níos mó ná uair an chloig a chaitheamh léi, i bhfad níos mó. "Tógfaidh an rud atá i gceist agam seachtain ar a laghad," a dúirt sé.
  
  "Seachtain!" Bhí sí fiosrach anois, bhí sé le feiceáil ina súile. Bhí rud éigin eile ann. Áthas.
  
  "Cá mbeidh tú an tseachtain seo chugainn, a Sharon?"
  
  Lonraigh a aghaidh. "Tosaím ar mo laethanta saoire an tseachtain seo chugainn."
  
  "Agus cá mbeidh sé?"
  
  "An Spáinn. Barcelona, ansin Maidrid."
  
  Aoibh Nick. "An bhfanfaidh tú liom i mBarcelona? Is féidir linn imirt le chéile i Maidrid."
  
  "Bheadh sé sin iontach." Chuir sí píosa páipéir ina bhos. "Seo an áit a mbeidh mé ag fanacht i mBarcelona."
  
  B"éigean do Nick gáire beag a choinneáil faoi chois. Bhí sí ag súil leis. "Feicfidh mé thú an tseachtain seo chugainn mar sin," a dúirt sé.
  
  "Feicfidh mé thú an tseachtain seo chugainn." Bhrúigh sí a lámh agus bhog sí ar aghaidh chuig na paisinéirí eile.
  
  Agus nuair a thuirling siad, agus nuair a bhí Nick ag teacht den eitleán, bhrúigh sí a lámh arís, ag rá go bog: "Ole."
  
  Ón aerfort, ghlac Killmaster tacsaí díreach go dtí an calafort. Sa tacsaí, agus a mhála taistil ar an urlár idir a chosa, sheiceáil Nick an t-athrú crios ama agus shocraigh sé a uaireadóir. Bhí sé 10:35 PM, Dé Máirt.
  
  Lasmuigh, ní raibh aon athrú ar shráideanna Victoria ó thug Killmaster cuairt dheireanach uirthi. Bhí a thiománaí ag stiúradh an Mercedes tríd an trácht gan trócaire, ag brath go mór ar an adharc. Bhí fuacht oighreata san aer. Lonraigh na sráideanna agus na gluaisteáin ón stoirm bháistí le déanaí. Ó na colbhaí go dtí na foirgnimh, mheasc daoine le chéile gan aidhm, ag clúdach gach orlach cearnach den chosán. Chrom siad síos, a gcinn cromtha go híseal, a lámha fillte thar a mbolg, agus bhog siad go mall ar aghaidh. Shuigh cuid acu ar na colbhaí, ag baint úsáide as bataí itheacháin chun bia a scagadh ó bhabhlaí adhmaid isteach ina mbéal. Agus iad ag ithe, rith a súile go hamhrasach ó thaobh go taobh, amhail is dá mba náire orthu ithe nuair nach raibh an oiread sin eile ag ithe.
  
  Lean Nick siar ina shuíochán agus gáire sé. Seo í Victoria. Trasna an chalafoirt bhí Kowloon, chomh plódaithe agus chomh coimhthíoch céanna. Seo í Hong Cong, mistéireach, álainn, agus uaireanta marfach. Bhí margaí dubha gan áireamh ag fás. Dá mbeadh na teagmhálacha cearta agus an méid ceart airgid agat, ní raibh aon rud gan phraghas. Ór, airgead, jade, toitíní, cailíní; bhí gach rud ar fáil, bhí gach rud ar díol, dá mbeadh an praghas ceart.
  
  Bhí Nick faoi dhraíocht ag sráideanna aon chathrach; bhí sráideanna Hong Cong ina dhraíocht aige. Agus é ag breathnú ar na cosáin phlódaithe óna thacsaí, thug sé faoi deara mairnéalaigh ag bogadh go gasta trí na sluaite. Uaireanta bhog siad i ngrúpaí, uaireanta i mbeirteanna, ach ní leo féin riamh. Agus bhí a fhios ag Nick cad a bhí á dhéanamh acu: cailín, buidéal, píosa eireaball. Bhí mairnéalaigh ina mairnéalaigh i ngach áit. Anocht, bheadh sráideanna Hong Cong lán le gníomhaíocht. Bhí cabhlach Mheiriceá tagtha. Cheap Nick go raibh an breathnóir fós leis.
  
  Agus an tacsaí ag druidim leis an gcalafort, chonaic Nick sampans pacáilte cosúil le sairdíní ar an duga. Bhí na céadta acu ceangailte le chéile, ag cruthú coilíneacht bheag snámhach. Chuir an fuacht deatach gorm gránna ag teacht ó na simléir garbha a gearradh isteach sna cábáin. Bhí daoine tar éis a saol ar fad a chaitheamh ar na báid bheaga seo; bhí siad tar éis ithe, codladh, agus bás a fháil orthu, agus is cosúil go raibh na céadta eile ann ó chonaic Nick iad go deireanach. Bhí junks níos mó scaipthe anseo agus ansiúd ina measc. Agus taobh amuigh díobh, bhí longa ollmhóra, beagnach ollphéisteacha chabhlach Mheiriceá ar ancaire. "Cén codarsnacht," a cheap Nick. Bhí na sampans beag, plódaithe, agus plódaithe i gcónaí. Thug na lóchrainn cuma scanrúil, luascach dóibh, agus thug na longa ollmhóra Meiriceánacha, soilsithe go geal ag a ngineadóirí, cuma beagnach tréigthe orthu. Shuigh siad gan ghluaiseacht, cosúil le bolláin, sa chalafort.
  
  Lasmuigh den óstán, d"íoc Nick an tiománaí tacsaí agus, gan breathnú siar, chuaigh sé isteach sa bhfoirgneamh go tapaidh. Nuair a bhí sé istigh, d"iarr sé seomra le radharc álainn ar an gcléireach.
  
  Fuair sé ceann ag breathnú amach ar an gcalafort. Díreach thíos faoi, bhí tonnta cinn ag luascadh cosúil le seangáin, ag brostú áit ar bith. Sheas Nick beagán ar thaobh na fuinneoige, ag breathnú ar sholas na gealaí ag lonrú ar an uisce. Tar éis dó dul síos agus an fear clog a scaoileadh, mhúch sé na soilse go léir sa seomra agus d"fhill sé ar an bhfuinneog. Shroich an t-aer salainn a shrón, measctha le boladh éisc a bhí ag cócaireacht. Chuala sé na céadta guth ón gcosán. Rinne sé staidéar cúramach ar na haghaidheanna agus, gan a fheiceáil cad a bhí uaidh, thrasnaigh sé an fhuinneog go gasta chun é féin a dhéanamh chomh gránna agus ab fhéidir. Bhí an radharc ón taobh eile níos nochtaí.
  
  Níor bhog fear amháin leis an slua. Agus níor ghearr sé tríd. Sheas sé faoi phoill lampa agus nuachtán ina lámha.
  
  "A Dhia!" a cheap Nick. "Ach an nuachtán! San oíche, i lár slua, faoi sholas sráide dona-an bhfuil tú ag léamh nuachtáin?"
  
  Bhí an iomarca ceisteanna gan freagra. Bhí a fhios ag Killmaster go bhféadfadh sé an t-amaitéarach soiléir seo a chailleadh aon uair agus dá mba mhian leis. Ach bhí freagraí uaidh. Agus ba é an chéad chéim a ghlac sé ó thosaigh sé ar an misean seo ná an tUasal Watsit á leanúint. Agus Nick ag faire air, tháinig an dara fear, fear cumhachtach gléasta cosúil le cúlaí, chuige.
  
  
  
  
  
  
  Rug a lámh chlé ar phacáiste fillte donn. Malartaíodh focail. Léirigh an chéad fhear an pacáiste, ag croitheadh a chinn. Malartaíodh níos mó focal, ag éirí teasaí. Sháigh an dara fear an pacáiste ar an gcéad fhear. Thosaigh sé ag diúltú, ach ghlac sé leis go drogallach. Chas sé a dhroim ar an dara fear agus d"imigh sé isteach sa slua. Bhí an dara fear ag coinneáil súil ar an óstán anois.
  
  Cheap Nick go raibh an tUasal Watsit ar tí é a athrú ina chulaith fhuaraí. Is dócha gurbh é sin a tháinig leis an trealamh. Bhí plean ag teacht chun cinn i gceann Killmaster. Bhí smaointe maithe á ndíleá, á bhfoirmiú, á bpróiseáil, á gcur ina n-áit le bheith mar chuid den phlean. Ach bhí sé fós garbh. Aon phlean a thógfaí ón intinn, bhí sé garbh. Bhí a fhios ag Nick é sin. Thiocfadh an snasú i gcéimeanna de réir mar a chuirfí an plean i bhfeidhm. Ar a laghad anois, thosódh sé ag fáil freagraí.
  
  Bhog Nick ón bhfuinneog. D"fhoilsigh sé a mhála taistil, agus nuair a bhí sé folamh, tharraing sé amach tarraiceán i bhfolach. As an tarraiceán seo, bhain sé pacáiste beag amach, cosúil leis an gceann a bhí ag an dara fear. Dhícheangail sé an pacáiste agus d"fhill sé ar ais é ina fhad. Agus é fós sa dorchadas, bhain sé de go hiomlán é, bhain sé a arm de, agus leag sé ar an leaba é. Nuair a bhí sé nocht, scaoil sé an geilitín, an líneáil bhog, daite feola, go cúramach óna choim. Ghreamaigh sé go daingean le roinnt gruaige óna bholg agus é á tharraingt de. D"oibrigh sé air ar feadh leathuaire agus fuair sé é féin ag cur allais go mór ó phian na gruaige á tarraingt amach. Faoi dheireadh, bhain sé é. Lig sé dó titim ar an urlár ag a chosa agus thug sé faoi deara só a bholg a chuimilt agus a scríobadh. Nuair a bhí sé sásta, thug sé Hugo, a stiletto, agus an líonadh isteach sa seomra folctha. Ghearr sé an scannán a bhí ag coinneáil an geilitín ina áit agus lig sé don mhais ghreamaitheach titim isteach sa leithreas. Thóg sé ceithre níochán chun é a bhaint amach go léir. Lean sé leis an scannán féin. Ansin d"fhill Nick ar an bhfuinneog.
  
  D"fhill an tUasal Wotsit ar an dara fear. Anois, bhí cuma "coolie" air freisin. Agus é ag breathnú orthu, mhothaigh Nick salach ón allas a bhí ag triomú. Ach rinne sé gáire. Ba iad an tús. Nuair a chuaigh sé isteach i solas na bhfreagraí ar a chuid ceisteanna, bhí a fhios aige go mbeadh dhá scáth aige.
  
  CAIBIDIL A CEATHAIR
  
  Tharraing Nick Carter na cuirtíní agus chas sé an solas sa seomra air. Chuaigh sé isteach sa seomra folctha, thóg sé cithfholcadh suaimhneach, agus ansin bhearr sé go maith é féin. Bhí a fhios aige gurbh é an tástáil ba dheacra a bheadh ar an mbeirt fhear a bhí ag fanacht amuigh ná an t-am. Bhí sé deacair fanacht leis rud ar bith a dhéanamh. Bhí a fhios aige seo mar bhí sé ann uair nó dhó. Agus dá fhaide a choinnigh sé ag fanacht iad, is ea is faillí a bhí siad.
  
  Tar éis dó a bheith críochnaithe sa seomra folctha, shiúil Nick cosnochta go dtí an leaba. Thóg sé an t-éadach fillte agus dhaingnigh sé timpeall a choime é. Nuair a bhí sé sásta, chroch sé a bhuama beag gáis idir a chosa, ansin tharraing sé a shorts suas agus tharraing sé an crios thar an ceap. D"fhéach sé ar a phróifíl sa scáthán seomra folctha. Ní raibh an t-éadach fillte chomh réadúil le geilitín, ach ba é an rud is fearr a d"fhéadfadh sé a dhéanamh. Ag filleadh ar an leaba, chríochnaigh Nick a ghléasadh, ag daingniú Hugo ar a lámh agus Wilhelmina, Luger, ar choim a bhríste. Bhí sé in am rud éigin le hithe.
  
  D"fhág Killmaster na soilse ar fad ar lasadh ina sheomra. Shíl sé go mbeadh duine den bheirt fhear ag iarraidh cuardach a dhéanamh air.
  
  Ní raibh aon phointe rudaí a dhéanamh níos deacra dóibh. Ba chóir go mbeadh siad réidh faoin am a mbeadh sé críochnaithe ag ithe.
  
  D'ith Nick sneaiceanna i seomra bia an óstáin. Bhí sé ag súil le trioblóid, agus nuair a tháinig sí, ní raibh sé ag iarraidh a bheith sách maith. Nuair a bhí an cúrsa deireanach glanta amach, chaith sé toitín go socair. Bhí cúig nóiméad is daichead caite ó d'fhág sé an seomra. Tar éis dó a thoitín a chríochnú, d'íoc sé an seic agus shiúil sé amach san aer fuar oíche arís.
  
  Ní raibh a bheirt leanúna faoi sholas na sráide a thuilleadh. Thóg sé cúpla nóiméad chun dul i dtaithí ar an bhfuacht, ansin bhog sé go tapaidh i dtreo an chalafoirt. Bhí an uair dhéanach tar éis na sluaite ar na cosáin a thanú. Bhrúigh Nick tríd gan breathnú siar. Ach faoin am a shroich sé an bád farantóireachta, bhí imní air. Ba léir gur amaitéaraigh a bhí sa bheirt fhear. An raibh sé indéanta go raibh siad caillte aige cheana féin?
  
  D"fhan grúpa beag ag an láthair. Bhí sé charr líneáilte suas beagnach ag imeall an uisce. Agus é ag druidim leis an ngrúpa, chonaic Nick soilse farantóireachta ag dul i dtreo an ché. Chuaigh sé isteach leis na daoine eile, bhrúigh sé a lámha ina phócaí, agus chrom sé síos i gcoinne an fhuachta.
  
  Tháinig na soilse níos gaire, ag tabhairt cruth don soitheach ollmhór. D"athraigh torann íseal an innill airde. Bhí an t-uisce timpeall an tuirlingthe ag fiuchadh bán agus na liáin ag casadh. Ghluais na daoine timpeall Nick go mall i dtreo an ollphéist a bhí ag druidim. Ghluais Nick leo. Dhreap sé ar bord agus chuaigh sé suas an planc go tapa go dtí an dara deic. Ag an ráille, scanadh a shúile géara an duga. Bhí dhá fheithicil ar bord cheana féin. Ach ní raibh sé in ann a dhá scáth a fheiceáil. Las Killmaster toitín, a shúile socraithe ar an deic thíos.
  
  Cathain a bheidh an ceann deireanach?
  
  
  
  
  
  Bhí an carr luchtaithe, shocraigh Nick an bád farantóireachta a fhágáil agus a bheirt leanúna a lorg. B"fhéidir go raibh siad caillte. Agus é ag bogadh ar shiúl ón ráille i dtreo na staighre, chonaic sé spléachadh ar bheirt chuileog ag rith feadh an ché i dtreo an ardáin. Léim an fear níos lú ar bord go héasca, ach níor léim an fear níos troime, níos moille. Is dócha nach raibh aon rud déanta aige le tamall anuas. Agus é ag druidim leis an taobh, thit sé agus beagnach gur thit sé. Chabhraigh an fear níos lú leis le deacracht.
  
  Rinne Nick gáire. "Fáilte ar bord, a dhaoine uaisle," a cheap sé. Anois, dá bhféadfadh an folcadán ársa seo é a iompar trasna an chuain gan dul go tóin poill, threoródh sé iad ar thóir súgartha go dtí go gcinnfidís a n-aistriú a dhéanamh.
  
  Chuaigh an bád farantóireachta ollmhór ar shiúl ón gcé, ag rolladh beagán agus í ag teacht amach san uisce oscailte. D"fhan Nick ar an dara deic, in aice leis an ráille. Ní raibh sé in ann an bheirt chúilí a fheiceáil a thuilleadh, ach mhothaigh sé a súile ag faire air. Bhí an ghaoth ghéar tais. Bhí báisteach eile ag druidim linn. D"fhéach Nick agus na paisinéirí eile ag bailiú le chéile i gcoinne an fhuachta. Choinnigh sé a dhroim leis an ngaoth. Bhí an bád farantóireachta ag creacadh agus ag luascadh, ach níor chuaigh sí go tóin poill.
  
  D"fhan Killmaster ar a shuíochán ar an dara deic go dtí gur rolladh an carr deireanach i dtreo an chalafoirt ó Kowloon. Agus é ag teacht den bhád farantóireachta, rinne sé staidéar cúramach ar aghaidheanna na ndaoine timpeall air. Ní raibh a dhá scáth ina measc.
  
  Ar an tuirlingt, ghlaoigh Nick ar rickshaw agus thug sé seoladh an "Beautiful Bar" don bhuachaill, áit bheag a raibh sé ag tabhairt cuairte uirthi roimhe seo. Ní raibh sé ar intinn aige dul díreach chuig an ollamh. B"fhéidir nach raibh a fhios ag a bheirt leanúna cá raibh an tOllamh agus go raibh súil acu go dtabharfadh sé ann iad. Ní raibh ciall leis, ach b"éigean dó gach féidearthacht a mheas. Is dócha go raibh siad á leanúint le feiceáil an raibh a fhios aige cá raibh an tOllamh. D"fhéadfadh an fhíric gur tháinig sé díreach go Kowloon gach a raibh uathu a fháil amach a insint dóibh. Dá mba rud é, bhí gá le Nick a dhíchur go tapa agus go ciúin. Bhí trioblóid ag teacht. Bhraith Nick é. B"éigean dó a bheith ullamh.
  
  Rith an buachaill a bhí ag tarraingt an ricseá go gasta trí shráideanna Kowloon, a chosa tanaí matánacha ag léiriú an neart a bhí ag teastáil don phost. D"aon duine a bhí ag breathnú air, bhí cuma turasóra Meiriceánach tipiciúil air. Lean sé siar ina shuíochán agus chaith sé toitín le barr óir, a spéaclaí tiubha ag féachaint ar dtús i dtreo amháin agus ansin i dtreo eile.
  
  Bhí na sráideanna beagán níos teo ná an calafort. Chuir foirgnimh ársa agus tithe le feiceáil go leochaileach bac ar an gcuid is mó den ghaoth. Ach bhí an taise fós crochta íseal i scamaill thiubha, ag fanacht le scaoileadh saor í. Ós rud é go raibh an trácht éadrom, stop an ricseá go gasta os comhair dorais dhorcha le comhartha mór neoin ag splancadh os a chionn. D"íoc Nick cúig dollar Hong Cong leis an mbuachaill agus rinne sé comhartha dó fanacht. Chuaigh sé isteach sa bheár.
  
  Naoi gcéim ag dul síos ón doras go dtí an beár féin. Bhí an áit beag. Chomh maith leis an mbeár, bhí ceithre bhord ann, lán go léir. Bhí spás beag oscailte timpeall na mbord inar chan cailín milis le guth íseal, tarraingteach. Chas roth vaigín ildaite go mall os comhair spotsolais, ag níochán an chailín go bog i ngorm, ansin dearg, ansin buí, ansin glas. Dhealraigh sé go n-athraigh sé ag brath ar an gcineál amhráin a chan sí. Bhí cuma is fearr uirthi i ndearg.
  
  Bhí an chuid eile den seomra dorcha, seachas lampa salach ó am go chéile. Bhí an beár plódaithe, agus ar an gcéad amharc, thuig Nick gurbh é an t-aon duine neamh-Oirthearach ann. Sheas sé ag ceann an bheáir, áit a bhféadfadh sé aon duine a fheiceáil ag dul isteach nó ag imeacht. Bhí triúr cailíní ag an mbeár, beirt acu a raibh a marcanna faighte acu cheana féin, agus an tríú ceann ag dul i mbun oibre, ag suí ar dtús ar lap amháin, ansin ar an gceann eile, ag ligean di féin a bheith á suí. Bhí Nick ar tí aird an bharman a mhealladh nuair a chonaic sé a leanúna cumhachtach.
  
  Tháinig fear amach trí imbhalla coirníní ó bhord beag príobháideach. Bhí culaith ghnó air in ionad culaith choileach. Ach d"athraigh sé go tapaidh. Bhí a cheangal cam, agus cuid dá léine crochta thar a bhrístí. Bhí allas air. Choinnigh sé ag cuimilt a éadain agus a bhéil le ciarsúr bán. Chaith sé súil neamhshuimiúil timpeall an tseomra, ansin shocraigh a shúile ar Nick. Leath a leicne scaoilte ina aoibh gháire béasach, agus chuaigh sé díreach i dtreo Killmaster.
  
  Thit Hugo i mbaic Nick. Rinne sé scanadh gasta ar an mbeár, ag cuardach an fhir ba lú. Chríochnaigh an cailín a hamhrán agus chrom sí síos le bualadh bos gann. Thosaigh sí ag labhairt leis an lucht féachana i Sínis. Líon solas gorm í agus an tábhairneoir ag siúl ar dheis Nick. Os a chomhair, sheas fear mór ceithre chéim uaidh. D'fhiafraigh an tábhairneoir i Sínis cad a bhí á ól aige. Mhoill Nick ag freagairt, a shúile dírithe ar an bhfear a bhí ag druidim leis. Thosaigh an teaglaim ag seinm, agus chan an cailín amhrán difriúil. Bhí an ceann seo níos beoga. Chas an roth níos tapúla, dathanna ag splancadh os a cionn, ag teacht le chéile i spota geal. Bhí Nick réidh le haghaidh aon rud. Chroith an tábhairneoir a ghuaillí agus chas sé uaidh. Bhí an fear ba lú imithe. Thóg fear eile an chéim dheireanach, ag tabhairt aghaidh ar aghaidh le Nick é. Gáire béasach.
  
  
  
  
  
  
  d"fhan sé ar a aghaidh. Shín sé amach a lámh dheas ramhar i ngluaiseacht chairdiúil.
  
  "A Uasail Wilson, táim ceart," a dúirt sé. "Lig dom mé féin a chur in aithne. Is mise Chin Ossa. An féidir liom labhairt leat?"
  
  "Is féidir leat," fhreagair Nick go bog, ag cur Hugo ina áit go tapaidh agus ag glacadh an lámh shínte amach.
  
  Léirigh Chin Ossa an cuirtín coirníní. "Tá sé níos príobháidí."
  
  "Tar éis duit," a dúirt Nick, ag cromadh beagáinín.
  
  Shiúil Ossa tríd an imbhalla go dtí bord agus dhá chathaoir. Lean fear tanaí, féitheach i gcoinne an bhalla i bhfad uainn.
  
  Ní hé an fear beag a bhí ag leanúint Nick é. Nuair a chonaic sé Killmaster, bhog sé ar shiúl ón mballa.
  
  Dúirt Ossa, "Le do thoil, a Uasail Wilson, lig do mo chara cuardach a dhéanamh ort."
  
  Chuaigh an fear i dtreo Nick agus sheas sé ina stad, amhail is nach raibh sé in ann cinneadh a dhéanamh. Shroich sé a lámh chuig cófra Nick. Tharraing Nick a lámh go cúramach uaidh.
  
  "Le do thoil, a Mhúinteoir Wilson," a ghearáin Ossa. "Ní mór dúinn cuardach a dhéanamh ort."
  
  "Ní inniu," fhreagair Nick, agus miongháire beag air.
  
  Rinne an fear iarracht teacht ar bhrollach Nick arís.
  
  Agus é fós ag miongháire, dúirt Nick, "Abair le do chara má dhéanann sé teagmháil liom, go mbeidh orm a chaol na láimhe a bhriseadh."
  
  "Ó ní hea!" arsa Ossa. "Ní theastaíonn foréigean uainn." Chuimil sé an t-allas dá aghaidh le ciarsúr. I gCantainis, d"ordaigh sé don fhear imeacht.
  
  Líon splancanna solais dhaite an seomra. Bhí coinneal ar lasadh i vása corcra lán le céir i lár an bhoird. D"fhág an fear an seomra go ciúin agus an cailín ag tosú ar a cuid amhrán.
  
  Shuigh Chin Ossa síos go trom ar cheann de na cathaoireacha adhmaid a bhí ag creacadh. Chuimil sé a aghaidh lena chiarsúr arís agus rinne sé comhartha do Nick i dtreo cathaoire eile.
  
  Níor thaitin an socrú seo le Killmaster. Bhí droim na cathaoire a tairgeadh leis an imbhalla coirníní. Bheadh a dhroim féin ina sprioc mhaith. Ina áit sin, bhog sé an chathaoir ón mbord agus go dtí an balla taobh, áit a bhféadfadh sé an imbhalla agus Chin Ossa a fheiceáil; ansin shuigh sé síos.
  
  Thug Ossa gáire neirbhíseach, béasach dó. "Bíonn sibhse, Meiriceánaigh, lán le rabhadh agus foréigean i gcónaí."
  
  Bhain Nick a spéaclaí de agus thosaigh sé á nglanadh. "Dúirt tú gur mhaith leat labhairt liom."
  
  Lean Ossa ar an mbord. Bhí a ghlór cosúil le comhcheilg. "A Uasail Wilson, níl aon ghá dúinn rith timpeall sna toir, ceart?"
  
  "Ceart go leor," fhreagair Nick. Chuir sé a spéaclaí air agus las sé ceann dá thoitíní. Ní raibh ceann tairgthe aige d"Ossa. Ní raibh an plé seo cairdiúil ar chor ar bith.
  
  "Tá a fhios againn beirt," ar lean Ossa, "go bhfuil tú i Hong Cong chun bualadh le do chara an tOllamh Lu."
  
  "B'fhéidir go bhfuil."
  
  Shil allas síos srón Ossa agus ar an mbord. Chuimil sé a aghaidh arís. "Ní féidir é sin a bheith amhlaidh. Táimid ag faire ort, tá a fhios againn cé tú féin."
  
  Thóg Nick a mhalaí. "Tusa?"
  
  "Ar ndóigh." Lean Ossa siar ina chathaoir, agus cuma sásta air féin. "Tá tú ag obair do na caipitligh ar an tionscadal céanna leis an Ollamh Lu."
  
  "Ar ndóigh," a dúirt Nick.
  
  Shlog Ossa go trom. "Is é mo dhualgas is brónaí a chur in iúl duit nach bhfuil an tOllamh Lu i Hong Cong a thuilleadh."
  
  "An bhfuil tú dáiríre?" Lig Nick air go raibh turraing bheag air. Níor chreid sé aon rud a dúirt an fear seo.
  
  "Sea. Bhí an tOllamh Lu ar a bhealach go dtí an tSín aréir." D'fhan Ossa go dtiocfadh an ráiteas seo i bhfeidhm air. Ansin dúirt sé, "Is mór an trua gur chuir tú do thuras anseo amú, ach ní gá duit fanacht i Hong Cong níos mó. Aisíocfaimid go cinnte leat as na costais go léir a thabhaigh tú le linn do chuairte."
  
  "Bheadh sé sin iontach," a dúirt Nick. Lig sé an toitín titim ar an urlár agus bhrúigh sé í.
  
  Chrom Ossa a mhala. Chaolaigh a shúile, agus d"fhéach sé ar Nick le hamhrasach. "Ní rud é seo le magadh faoi. An gceapfainn nach gcreideann tú mé?"
  
  Sheas Nick suas. "Ar ndóigh, creidim thú. Feicim ó fhéachaint ort cé chomh maith agus macánta is atá tú. Ach más amhlaidh atá duitse, ceapaim go bhfanfaidh mé i Hong Cong agus go ndéanfaidh mé beagán cuardaigh liom féin."
  
  D"éirigh aghaidh Ossa dearg. Theann a liopaí. Bhuail sé a dhorn ar an mbord. "Ná bí ag déanamh praiseach!"
  
  Chas Nick chun an seomra a fhágáil.
  
  "Fan!" a d"éirigh Ossa.
  
  Ag an imbhalla, stad Killmaster agus chas sé.
  
  Rinne an fear trom gáire beag agus chuimil sé a chiarsúr go feargach thar a aghaidh agus a mhuineál. "Maith dom mo ráig, níl mé ag mothú go maith. Suigh, suigh, suigh." Rinne a lámh ramhar comhartha i dtreo cathaoireach in aghaidh an bhalla.
  
  "Táim ag imeacht," a dúirt Nick.
  
  "Le do thoil," a ghearáin Ossa. "Tá togra le déanamh agam duit."
  
  "Cad é an tairiscint?" Níor bhog Nick i dtreo na cathaoire. Ina áit sin, sheas sé go dtí an taobh agus bhrúigh sé a dhroim i gcoinne an bhalla.
  
  Dhiúltaigh Ossa Nick a chur ar ais ina chathaoir. "Bhí tú ag cabhrú leis an Ollamh Lu oibriú ar na tailte, nach raibh?"
  
  Thosaigh Nick ag cur suim sa chomhrá go tobann. "Cad atá á mholadh agat?" a d"fhiafraigh sé.
  
  Chaolaigh Ossa a shúile arís. "Nach bhfuil teaghlach agat?"
  
  "Níl." Bhí a fhios ag Nick é seo ón gcomhad sa cheanncheathrú.
  
  "Airgead ansin?" a d"fhiafraigh Ossa.
  
  "Cad chuige?" a theastaigh ó Killmaster go ndéarfadh sé.
  
  "Chun oibriú leis an Ollamh Lu arís."
  
  "I bhfocail eile, bígí leis."
  
  "Go díreach."
  
  "I bhfocail eile, an Mháthairthír a dhíol amach."
  
  Rinne Ossa gáire. Ní raibh an oiread sin allais air. "Le bheith ionraic, sea."
  
  Shuigh Nick síos
  
  
  
  
  
  chuig an mbord, ag cur a dhá bhos air. "Ní thuigfidh tú an teachtaireacht, an ea? Táim anseo chun John a chur ina luí air teacht abhaile, gan dul leis." Ba bhotún é seasamh ag an mbord agus a dhroim leis an imbhalla. Thuig Nick é seo a luaithe a chuala sé torann na gcoirníní.
  
  Tháinig fear sreangach chuige ón gcúl. Chas Nick agus sháigh sé méara a láimhe deise i scornach an fhir. Lig an fear a dhagar titim agus thit sé siar i gcoinne an bhalla, ag greim a scornach. D"oscail sé a bhéal arís agus arís eile, ag sleamhnú síos an balla go dtí an t-urlár.
  
  "Téigh amach!" a scread Ossa, a aghaidh ata dearg le fearg.
  
  "Sin muidne Meiriceánaigh," a dúirt Nick go bog. "Lán rabhaidh agus foréigin amháin."
  
  Chaolaigh Ossa a shúile, a lámha ramhar dúnta ina ndorn. I gCantainis, dúirt sé, "Taispeánfaidh mé foréigean duit. Taispeánfaidh mé foréigean duit nach raibh aithne agat air riamh."
  
  Mhothaigh Nick tuirseach. Chas sé agus shiúil sé amach ó chúl an bhoird, ag briseadh dhá shnáithe coirníní agus é ag siúl tríd an imbhalla. Ag an mbeár, bhí an cailín folaithe i ndearg díreach agus í ag críochnú a hamhráin. Shiúil Nick go dtí na céimeanna, ag dul suas iad beirt ag an am, leath ag súil le cloisteáil urchar gunna nó scian á chaitheamh air. Shroich sé an chéim uachtarach díreach agus a chríochnaigh an cailín a hamhráin. Bhuail an lucht féachana bos agus é ag siúl amach an doras.
  
  Agus é ag dul amach, shéid gaoth oighreata trasna a aghaidhe. Cheil an ghaoth an ceo, agus lonraigh na cosáin agus na sráideanna le taise. D"fhan Nick ag an doras, ag ligean don teannas draenáil de réir a chéile. Las an comhartha os a chionn go geal. D"athnuaigh an ghaoth fhliuch a aghaidh tar éis teas deataithe an bheáir.
  
  Bhí rickshaw scoite amach páirceáilte ag an gclaí, agus buachaill cromtha os a chomhair. Ach agus Nick ag déanamh staidéir ar an bhfigiúr cromtha, thuig sé nach buachaill ar chor ar bith a bhí ann. Ba é páirtí Ossa é, an fear ba lú den bheirt fhear a bhí á leanúint.
  
  Thóg Killmaster anáil dhomhain. Bheadh foréigean ann anois.
  
  CAIBIDIL A CÚIG
  
  Sheas Killmaster siar ón doras. Ar feadh nóiméid, smaoinigh sé ar shiúl feadh an chosáin in ionad druidim leis an rickshaw. Ach ní raibh sé ach ag cur siar é. Bheadh air aghaidh a thabhairt ar na cruatan luath nó mall.
  
  Chonaic an fear é ag druidim agus léim sé ina sheasamh, agus a chulaith coolie fós air.
  
  "Ricseá, a dhuine uasail?" a d'fhiafraigh sé.
  
  Dúirt Nick, "Cá bhfuil an buachaill a dúirt mé leat fanacht leis?"
  
  "Tá sé imithe. Is tiománaí maith rickshaw mé. Feiceann tú."
  
  Dhreap Nick isteach sa suíochán. "An bhfuil a fhios agat cá bhfuil Club an Dragain?"
  
  "Tá a fhios agam go bhfuil geall agat. Áit mhaith. Glacfaidh mé leis." Thosaigh sé ag bogadh síos an tsráid.
  
  Ní raibh cúram ar Killmaster. Ní raibh a lucht leanúna le chéile a thuilleadh. Anois bhí duine amháin chun tosaigh agus duine eile taobh thiar de, rud a chuir díreach sa lár é. De réir dealraimh, bhí bealach eile isteach agus amach as an mbeár seachas an doras tosaigh. Mar sin, bhí Ossa tar éis éadaí a athrú sular tháinig Nick. Ba chóir d'Ossa an áit a fhágáil cheana féin agus fanacht lena chara Nick a sheachadadh. Anois ní raibh aon rogha acu. Ní fhéadfaidís Chris Wilson a chur iallach air teitheadh; ní fhéadfaidís é a ruaigeadh amach as Hong Cong. Agus bhí a fhios acu go raibh sé anseo chun an tOllamh Lu a chur ina luí ar fhilleadh abhaile. Ní raibh aon bhealach eile ann. Bheadh orthu é a mharú.
  
  D"éirigh an ceo níos tibhe agus thosaigh sé ag sáithiú cóta Nick. Tháinig stain taise ar a spéaclaí. Bhain Nick iad agus chuir sé i bpóca istigh a chulaith iad. Rinne a shúile scanadh ar an dá thaobh den tsráid. Lig gach matán ina chorp scíth. Mheas sé go gasta an fad idir an suíochán a raibh sé ina shuí air agus an tsráid, ag iarraidh an bealach is fearr a aimsiú le tuirlingt ar a chosa.
  
  Conas a dhéanfaidís iarracht air sin? Bhí a fhios aige go raibh Ossa ag fanacht áit éigin chun tosaigh. Bheadh gunna ró-ghlórach. Bhí a fórsa póilíneachta féin ag Hong Cong, tar éis an tsaoil. Bheadh sceana níos fearr. Is dócha go maróidís é, go dtógfaidís gach a raibh aige, agus go gcaithfidís áit éigin é. Tapa, néata, agus éifeachtach. Don phóilíní, ní bheadh ann ach turasóir eile a robáladh agus a maraíodh. Tharla sé sin go minic i Hong Cong. Ar ndóigh, ní raibh Nick chun ligean dóibh é sin a dhéanamh. Ach cheap sé go mbeadh siad chomh maith ag troid sráide leis na hamaitéirí.
  
  Rith an fear beag isteach i gceantar gan soilsiú agus tréigthe Kowloon. Chomh fada agus a bhí Nick in ann a rá, bhí an fear fós ag dul i dtreo an Dragon Club. Ach bhí a fhios ag Nick nach sroichfidís an club choíche.
  
  Tharraing an ricseá isteach i gcúlsráid chúng, agus foirgnimh ceithre stór gan soilsiú ar gach taobh di. Seachas cosa an fhir ag bualadh go seasta ar an asfalt fliuch, ní raibh fuaim eile ann ach torann spasmamach an uisce báistí ó dhíonta na dtithe.
  
  Cé gur cheap Killmaster go raibh súil leis, tháinig an ghluaiseacht gan choinne, ag cur as a chothromaíocht é beagán. Thóg an fear tosaigh an rickshaw go hard. Chas Nick agus léim sé thar an roth. Bhuail a chos chlé an tsráid ar dtús, ag cur as a chothromaíocht arís. Thit sé agus rolladh sé. Ar a dhroim, chonaic sé fear níos lú ag rith i dtreo dó, daga gránna ard san aer. Léim an fear le béic. Tharraing Nick a ghlúine chuig a bhrollach, agus bhuail liathróidí a chosa bolg an fhir. Ag greim ar an daga faoin láimh, tharraing Killmaster an fear i dtreo dó, ansin reo sé.
  
  
  
  
  
  Thóg sé a chosa, ag caitheamh an fhir thar a cheann. Thuirling sé le grágán ard.
  
  Agus Nick ag rolladh ar a chosa, bhuail Ossa é, agus an fórsa á chaitheamh siar. Ag an am céanna, luascadh Ossa a dhaigéar. Bhraith Killmaster an imeall géar ag tochailt ina éadan. Rolladh sé agus lean sé air ag rolladh go dtí gur bhuail a dhroim roth rickshaw a bhí bun os cionn. Bhí sé ródhorcha le feiceáil. Thosaigh fuil ag sileadh óna éadan isteach ina shúile. Thóg Nick a ghlúine suas agus thosaigh sé ag éirí. Shleamhnaigh cos throm Ossa trasna a leice, ag stróiceadh an chraicinn. Bhí an fórsa leordhóthanach chun é a chaitheamh ar a thaobh. Caitheadh ar a dhroim é; ansin chuaigh glúin Ossa, lena meáchan uile, i mbolg Nick. Dhírigh Ossa ar a groin, ach thóg Nick a ghlúine, ag blocáil an bhuille. Mar sin féin, bhí an fórsa leordhóthanach chun anáil Nick a bhaint de.
  
  Ansin chonaic sé an daga ag druidim lena scornach. Rug Nick ar an wrist tiubh lena lámh chlé. Lena dhorn dheas, bhuail sé Ossa sa groin. Lig Ossa osna. Bhuail Nick arís, beagán níos ísle. An uair seo scread Ossa i bpian. Thit sé. Ghabh anáil Nick ina scornach agus d'úsáid sé an rickshaw mar luamhán chun teacht ar a chosa. Chuimil sé fuil óna shúile. Ansin tháinig fear níos lú chun solais ar a chlé. Rug Nick léargas air díreach sular mhothaigh sé an lann ag gearradh isteach i matán a láimhe clé. Bhuail sé an fear san aghaidh, rud a chuir isteach sa rickshaw é.
  
  Bhí Hugo anois ar dheis an fheallmharfóra mháistir. Tharraing sé siar go ceann de na foirgnimh, ag breathnú ar an dá scáth ag druidim leis. "Bhuel, a dhaoine uaisle," a cheap sé, "anois taraigí agus faighigí mé." Bhí siad go maith, níos fearr ná mar a cheap sé. Throid siad le mailís agus níor fhág siad aon amhras ach gurbh é a rún é a mharú. Agus a dhroim leis an bhfoirgneamh, d'fhan Nick leo. Ní raibh an gearradh ar a éadan cosúil go raibh sé tromchúiseach. Bhí an fuiliú tar éis moilliú. Bhí a lámh chlé ag pianadh, ach bhí créachtaí níos measa air. Leathnaigh an bheirt fhear a seasamh ionas gur ionsaigh gach duine é ó thaobhanna difriúla. Chuaigh siad síos, diongbháilteacht ar a n-aghaidheanna, daga dírithe suas, ag cófra Nick. Bhí a fhios aige go ndéanfaidís iarracht a lanna a shá faoina chliabhán, ard go leor chun na bioráin a chroí a tholladh. Ní raibh aon fhuacht sa tsráidbhaile. Bhí an triúr allais agus beagán as anáil. Níor bhris ach na braoiníní báistí ag titim ó dhíonta na dtithe an tost. Ba í an oíche is dorcha a chonaic Nick riamh í. Ní raibh sa bheirt fhear ach scáthanna, ach a ndaga ag lonrú anois is arís.
  
  Léim an fear ba lú ar dtús. Tháinig sé suas íseal ar dheis Nick, ag bogadh go gasta mar gheall ar a mhéid. Bhí cling mhiotalach ann agus Hugo ag casadh an daga. Sula raibh deis ag an bhfear ba lú cúlú, bhog Ossa ón taobh clé, beagán níos moille. Arís, chas Hugo an lann. Tharraing an bheirt fhear siar. Díreach mar a thosaigh Nick ag scíth a ligean beagán, léim an fear ba lú arís, níos ísle. Tharraing Nick siar, ag smealladh an lann ar an taobh. Ach bhuail Ossa go hard, ag díriú ar a scornach. Chas Nick a cheann, ag mothú an lann ag gearradh trasna a chluas. Tharraing an bheirt fhear siar arís, ag análú níos troime.
  
  Bhí a fhios ag Killmaster go mbeadh sé sa tríú háit i gcath mar seo. D"fhéadfadh an bheirt buillí a mhalartú go dtí go mbeadh sé tuirseach. Nuair a bheadh sé tuirseach, dhéanfadh sé botún, agus ansin ghabhfaidís é. Bhí air an scéal a athrú, agus an bealach is fearr le déanamh amhlaidh ná bheith ina ionsaitheoir. Bheadh sé níos fusa an fear ba lú a láimhseáil. Chuir sin tús áite air.
  
  Lig Nick air go raibh sé ag bualadh Ossa, rud a chuir air cúlú beagán. Bhain an fear níos lú leas as agus chuaigh sé ar aghaidh. Sheas Nick siar nuair a bhuail an lann a bholg. Lena lámh chlé, rug sé ar an bhfear faoin láimh agus chaith sé ar Ossa é le gach a neart. Bhí súil aige an fear a chaitheamh ar lann Ossa. Ach chonaic Ossa é ag teacht agus chas sé ar a thaobh. Bhuail an bheirt fhear le chéile, thit siad go mall. Rinne Nick ciorcal timpeall orthu. Luasc an fear níos lú a dhaga taobh thiar de sular d"éirigh sé, agus is dócha gur cheap sé go raibh Nick ann. Ach bhí Nick díreach in aice leis. Stop an lámh os a chomhair.
  
  Le gluaiseacht beagnach níos tapúla ná mar is féidir leis an tsúil a fheiceáil, ghearr Nick caol na láimhe ar Hugo. Ghlaoigh sé amach, thit an daga, agus rug sé ar a chaol na láimhe. Bhí Ossa ar a ghlúine. Luasc sé an daga i stua fada. B"éigean do Nick léim siar chun an barr a choinneáil ó stróiceadh trína bholg. Ach ar feadh nóiméid amháin, soicind amháin, bhí tosaigh iomlán Ossa nochtaithe. Bhí a lámh chlé ina luí ar an tsráid, á thacú, a lámh dheas beagnach taobh thiar de, ag críochnú an luascáin. Ní raibh am ann díriú ar chuid amháin den chorp; leanfadh ceann eile go luath. Cosúil le nathair chlaíomh gheal, sheas Nick suas agus bhuail sé Hugo, ag brú an lann beagnach go dtí an dún isteach i gcliabhrach an fhir, ansin bhog sé go gasta uaidh. Lig Ossa scread gearr amach. Rinne sé iarracht gan toradh an daga a chaitheamh siar, ach níor éirigh leis ach a thaobh a bhualadh. Thit a lámh chlé, á thacú, agus thit sé ar a uillinn. D"fhéach Nick suas.
  
  
  
  
  
  suas chun fear beag a fheiceáil ag rith amach as an tsráidbhaile, agus é fós ag greim a láimhe.
  
  Rug Nick an daga go cúramach ó lámh Ossa agus chaith sé cúpla troigh air. Thug uillinn tacaíochta Ossa uaidh. Thit a cheann i gcrom a láimhe. Mhothaigh Nick caol na láimhe an fhir. Bhí a chuisle mall, neamhsheasmhach. Bhí sé ag fáil bháis. Bhí a anáil garbh, lonrach. Shreabh fuil ar a liopaí agus shreabh sí go saor ón chréacht. Bhí artaire gearrtha ag Hugo, agus barr an artaire ag polladh scamhóg.
  
  "Ossa," arsa Nick go bog. "An inseoidh tú dom cé a d"fhostaigh thú?" Bhí a fhios aige nár ionsaigh an bheirt fhear é leo féin. Bhí siad ag obair faoi orduithe. "Ossa," a dúirt sé arís.
  
  Ach níor inis Chin Ossa aon duine. Stop a anáil thapa. Bhí sé marbh.
  
  Chuimil Nick lann scarlóideach Hugo ar chos bríste Ossa. Bhí aiféala air gur ghá dó an fear trom a mharú. Ach ní raibh am aige díriú. Sheas sé agus scrúdaigh sé a chréachtaí. Bhí an gearradh ar a éadan tar éis stopadh ag fuiliú. Agus a chiarsúr á choinneáil amach sa bháisteach go dtí go raibh sé fliuch, chuimil sé an fhuil óna shúile. Bhí a lámh chlé ag pianadh, ach ní raibh an gearradh ar a leiceann ná an gearradh ar a bholg tromchúiseach. Bhí sé tar éis teacht slán as seo níos fearr ná Ossa, b'fhéidir fiú níos fearr ná an chéad fhear eile. D'éirigh an bháisteach níos troime. Bhí a chóta fliuch cheana féin.
  
  Agus é ag leanacht i gcoinne ceann de na foirgnimh, chuir Nick Hugo ina áit. Tharraing sé Wilhelmina amach, sheiceáil sé an gearrthóg agus an Luger. Gan súil siar a chaitheamh ar an radharc catha ná ar an gcorp a bhí ann tráth, shiúil Killmaster amach as an gcúlchlós. Ní raibh aon chúis nach bhféadfadh sé an tOllamh a fheiceáil anois.
  
  Shiúil Nick ceithre bhloc ón gcúlchlós sular aimsigh sé tacsaí. Thug sé an seoladh a bhí foghlamtha de ghlanmheabhair aige i Washington don tiománaí. Ós rud é nach raibh éalú an ollaimh ina rún, ní raibh aon léiriú ann cá raibh sé ina chónaí. Lean Nick siar ina shuíochán, tharraing sé a spéaclaí tiubha as póca a chóta, chuimil sé iad, agus chuir sé air iad.
  
  Tharraing an tacsaí suas go dtí cuid de Kowloon a bhí chomh seanchaite leis an gcúlchlós. D"íoc Nick an tiománaí agus shiúil sé amach san aer fuar oíche arís. Níor thuig sé cé chomh dorcha is a bhí an tsráid ach amháin tar éis don tacsaí tiomáint. Bhí na tithe sean agus i léig; bhí cuma orthu gur chroch siad sa bháisteach. Ach bhí fealsúnacht thógála an Oirthir ar eolas ag Nick. Bhí neart leochaileach ag na tithe seo, ní cosúil le carraig ar an gcladach, ag seasamh in aghaidh bualadh leanúnach na dtonnta, ach níos mó cosúil le gréasán damháin alla le linn hairicín. Níor las solas amháin na fuinneoga, agus níor shiúil aon duine an tsráid. Bhí cuma tréigthe ar an gceantar.
  
  Ní raibh aon amhras ar Nick go mbeadh an tOllamh faoi gharda maith, dá mba rud é go mbeadh sé féin sábháilte. Bhí súil ag na Chi Corns go ndéanfadh duine éigin iarracht teagmháil a dhéanamh leis. Ní raibh siad cinnte an mbeadh siad sásta Mm a chur ina luí gan teitheadh nó é a mharú. Níor cheap Killmaster go ndéanfaidís iarracht a fháil amach.
  
  Bhí fuinneog an dorais díreach os cionn a lár. Bhí cuirtín dubh clúdaithe air, ach ní raibh sé chomh mór sin le go gcuirfeadh sé bac ar an solas go léir. Agus é ag féachaint air ón tsráid, bhí an teach chomh tréigthe agus chomh dorcha leis na cinn eile go léir. Ach nuair a sheas Nick ag uillinn leis an doras, is ar éigean a thuig sé léas buí solais. Bhuail sé ar an doras agus d'fhan sé. Ní raibh aon ghluaiseacht istigh. Bhuail Nick ar an doras. Chuala sé gíoscán cathaoire, ansin d'éirigh céimeanna troma níos airde. D'oscail an doras, agus bhí fear ollmhór os comhair Nick. Bhain a ghuaillí ollmhóra le gach taobh den doras. Nocht an barr umar a chaith sé airm ollmhóra, clúmhacha, tiubha mar stoic crann, crochta cosúil le moncaí, beagnach go dtí a ghlúine. Bhí a aghaidh leathan, cothrom gránna, agus bhí a shrón dífhoirmithe ó bhriseadh arís agus arís eile. Bhí a shúile ina scealpaí géara rásúir i ndá shraith feola marshmallow. Bhí an ghruaig ghearr dhubh i lár a éadain cíortha agus bearrtha. Ní raibh aon mhuineál air; bhí an chuma ar a smig go raibh a bhrollach ag tacú leis. "Neanderthal," a cheap Nick. Bhí roinnt céimeanna éabhlóideacha caillte ag an bhfear seo.
  
  Lig an fear rud éigin os ard a chuala, "Cad atá uait?"
  
  "Chris Wilson, le bualadh leis an Ollamh Lu," a dúirt Nick go tirim.
  
  "Níl sé anseo. Gabh," a d"fhreagair an ollphéist go gruama agus phléasc sé an doras os comhair Nick.
  
  Sheas Killmaster i gcoinne an inspioráide an doras a oscailt, nó ar a laghad an gloine a bhriseadh. Sheas sé ansin ar feadh cúpla soicind, ag ligean don fhearg draenáil amach as. Ba cheart dó a bheith ag súil le rud éigin mar seo. Bheadh sé ró-éasca cuireadh a fháil isteach. Tháinig anáil throm an Neanderthal ó chúl an dorais. Is dócha go mbeadh sé sásta dá ndéanfadh Nick iarracht ar rud éigin deas. Chuimhnigh Killmaster ar an líne ó Jack and the Beanstalk: "Meileann mé do chnámha chun arán a dhéanamh." "Ní inniu, a chara," a cheap Nick. Bhí air an ollamh a fheiceáil, agus dhéanfadh sé. Ach mura raibh aon bhealach eile ann, b'fhearr leis gan dul tríd an sliabh seo.
  
  Thit braoiníní báistí ar an gcosán cosúil le piléir uisce agus Nick ag dul timpeall taobh an fhoirgnimh. Idir na foirgnimh bhí spás fada caol, thart ar cheithre throigh ar leithead, lán le cannaí agus buidéil. Dhreap Nick go héasca suas ar an ngeata adhmaid faoi ghlas.
  
  
  
  
  
  agus chuaigh sé i dtreo chúl an fhoirgnimh. Leath bealaigh ann, fuair sé doras eile. Chas sé an láimhseáil "Glasáilte" go cúramach. Lean sé air, ag roghnú a chosáin chomh ciúin agus ab fhéidir. Ag deireadh an halla bhí geata eile gan ghlas. D"oscail Nick é agus fuair sé é féin ar phaitió tílithe.
  
  Lonraigh bolgán solais buí amháin ar an bhfoirgneamh, a fhrithchaitheamh le feiceáil ar na tíleanna fliucha. I lár an tí bhí clós beag, an tobair ag cur thar maoil. Bhí crainn mhangó scaipthe timpeall na n-imeall. Bhí ceann curtha in aice leis an bhfoirgneamh, ard suas, díreach faoin aon fhuinneog amháin ar an taobh seo.
  
  Bhí doras eile faoin mbolgán solais bhuí. Bheadh sé éasca, ach bhí an doras faoi ghlas. Sheas sé siar, a lámha ar a chromáin, ag féachaint ar an gcrann lagchruthach. Bhí a chuid éadaí fliuch, bhí gearradh ar a mhullach, a lámh chlé ag pianadh. Agus anois bhí sé ar tí dreapadh suas crann nach mbeadh in ann é a choinneáil, is dócha, chun fuinneog a bhaint amach a bhí faoi ghlas is dócha. Agus bhí sé fós ag cur báistí san oíche. Ag amanna mar seo, bhí smaointe gearra aige faoi shlí bheatha a dhéanamh ag deisiú bróga.
  
  Ní raibh ach rud amháin le déanamh. Bhí an crann óg. Ós rud é go sroicheann crainn mhangó nócha troigh uaireanta, ba chóir go mbeadh a chraobhacha níos solúbtha ná sobhriste. Ní raibh cuma láidir go leor air chun é a choinneáil suas. Thosaigh Nick ag dreapadh. Bhí na craobhacha íochtaracha láidir agus sheas siad a mheáchan go héasca. Rinne sé leath bealaigh suas go gasta. Ansin tanaí na craobhacha agus lúbadh siad go contúirteach agus é ag céimniú orthu. Agus a chosa gar dá chorp á gcoinneáil aige, laghdaigh sé an lúbadh. Ach faoin am a shroich sé an fhuinneog, bhí an stoc féin tanaí. Agus bhí sé sé throigh mhaith ón bhfoirgneamh. Fiú nuair a bhí Nick ag an bhfuinneog, chuir na craobhacha bac ar an solas go léir ón mbolgán buí. Bhí sé i bhfolach sa dorchadas. Ba é an t-aon bhealach a d"fhéadfadh sé an fhuinneog a fheiceáil ná cearnóg dhorcha ar thaobh an fhoirgnimh. Ní fhéadfadh sé teacht uirthi ón gcrann.
  
  Thosaigh sé ag luascadh a mheáchain anonn is anall. Lig Mango osna agóide ach bhog sé go drogallach. Léim Nick arís. Dá mbeadh an fhuinneog faoi ghlas, bhrisfeadh sé síos í. Dá dtabharfadh an torann an Neanderthal, dhéileálfadh sé leis freisin. Thosaigh an crann ag luascadh i ndáiríre. Bhí sé seo ceaptha a bheith ina mhargadh aonuaire. Mura mbeadh aon rud ann le greim a fháil air, shleamhnódh sé a cheann ar dtús síos taobh an fhoirgnimh. Bheadh sé beagáinín praiseach. Lean an crann i dtreo cearnóige dorcha. Bhuail Nick go géar, a lámha ag iarraidh aer a fháil. Díreach mar a d"eitil an crann ar shiúl ón bhfoirgneamh, gan é a fhágáil crochta ar rud ar bith, bhain a mhéara le rud éigin soladach. Ag sleamhnú mhéara an dá láimh, fuair sé greim maith ar cibé rud a bhí ann díreach mar a d"fhág an crann é go hiomlán. Bhuail glúine Nick taobh an fhoirgnimh. Bhí sé crochta ar imeall bosca éigin. Luasc sé a chos anonn agus bhrúigh sé é féin suas. Chuaigh a ghlúine i bhfolach sa salachar. Bosca bláthanna! Bhí sí ceangailte leis an bhfuinneog.
  
  Luasc an crann siar, a chraobhacha ag scuabadh a aghaidhe. Shroich Killmaster amach don fhuinneog agus ghabh sé buíochas láithreach as na rudaí maithe go léir ar domhan. Ní hamháin go raibh an fhuinneog gan ghlas, bhí sí ar oscailt! D"oscail sé go hiomlán í agus ansin chroch sé tríd. Bhain a lámha leis an gcairpéad. Tharraing sé a chosa amach agus d"fhan sé cromtha faoin bhfuinneog. Trasna ó Nick agus ar a dheis, chuala sé fuaim análaithe dhomhain. Bhí an teach tanaí, ard, agus cearnach. Shocraigh Nick go mbeadh an príomhsheomra agus an chistin thíos staighre. D"fhág sin an seomra folctha agus an seomra leapa thuas staighre. Bhain sé a spéaclaí tiubha, daite leis an mbáisteach de. Sea, sin a bheadh sa seomra leapa. Bhí an teach ciúin. Seachas an anáil ag teacht ón leaba, an t-aon fhuaim eile ná splanc na báistí taobh amuigh den fhuinneog oscailte.
  
  Bhí súile Nick tar éis dul i dtaithí ar an seomra dorcha anois. D"fhéadfadh sé cruth na leapa agus an bolg a bhí uirthi a aithint. Le Hugo ina láimh, bhog sé i dtreo na leapa. Ní dhearna na braoiníní óna chuid éadaí fliucha fuaim ar an gcairpéad, ach bhí a bhuataisí ag brú le gach céim. Shiúil sé timpeall bhun na leapa ar dheis. Luigh an fear ar a thaobh, ag tabhairt aghaidh ar Nick. Bhí lampa ar an mbord cois leapa in aice leis an leaba. Bhain Nick le lann ghéar Hugo scornach an fhir agus las sé an lampa ag an am céanna. Phléasc an seomra le solas. Choinnigh Killmaster a dhroim leis an lampa go dtí gur chuaigh a shúile i dtaithí ar an solas geal. Chas an fear a cheann, a shúile ag priocadh agus lán de dheora. Thóg sé a lámh chun a shúile a chosaint. Chomh luath agus a chonaic Nick an aghaidh, bhog sé Hugo beagán níos faide ó scornach an fhir.
  
  "Cad é an diabhal..." dhírigh an fear a shúil ar an stiletto cúpla orlach óna smig.
  
  Dúirt Nick, "An tOllamh Lou, is dóigh liom."
  
  CAIBIDIL A SÉ
  
  Scrúdaigh an tOllamh John Lu an lann ghéar ag a scornach, agus ansin d"fhéach sé ar Nick.
  
  "Má thógann tú an rud seo uaim, éireoidh mé as an leaba," a dúirt sé go bog.
  
  Tharraing Nick Hugo uaidh, ach choinnigh sé ina láimh é. "An tusa an tOllamh Lou?" a d"fhiafraigh sé.
  
  "A Sheáin. Ní thugann aon duine an tOllamh orm ach amháin ár gcairde greannmhara thíos staighre." Chroch sé a chosa thar an taobh.
  
  
  
  
  
  
  agus shroich sé amach i dtreo a róba. "Cad faoi roinnt caife?"
  
  Rinne Nick gruaim, beagáinín mearbhall air faoi dhearcadh an fhir. Chuaigh sé siar nuair a chuaigh an fear thar bráid agus chuaigh sé trasna an tseomra go dtí an doirteal agus an pota caife.
  
  Fear gearr, dea-thógtha ab ea an tOllamh John Lu le gruaig dhubh scaradh ar an taobh. Agus é ag grúdáil caife, bhí a lámha beagnach bog. Bhí a ghluaiseachtaí réidh agus beacht. Bhí sé i riocht fisiciúil den scoth go soiléir. Dhealraigh sé go raibh a shúile dorcha, le claonadh beag oirthearach orthu, ag dul i bhfeidhm ar gach rud a d"fhéach sé air. Bhí a aghaidh leathan, le cnámha leicne arda agus srón álainn. Aghaidh thar a bheith cliste a bhí ann. Bhuail Nick go raibh sé thart ar tríocha bliain d"aois. Dhealraigh sé gur fear a bhí ann a raibh a fhios aige a láidreachtaí agus a laigí araon. Anois agus é ag casadh ar an sorn, d"amharc a shúile dorcha go néarógach ar dhoras an tseomra leapa.
  
  "Téigh ar aghaidh," a smaoinigh Nick. "A Ollamh Lou, ba mhaith liom..." Stop an tOllamh é, a thóg a lámh agus a chlaon a cheann ar leataobh, ag éisteacht. Chuala Nick coiscéimeanna troma ag dreapadh an staighre. Reo an bheirt fhear nuair a shroich na céimeanna doras an tseomra leapa. Aistrigh Nick Hugo chuig a lámh chlé. Chuaigh a lámh dheas faoina cóta agus thit sí ar thóin Wilhelmina.
  
  Bhuail an eochair i nglas an dorais. Osclaíodh an doras go hoscailte, agus rith Neanderthal isteach sa seomra, agus fear níos lú ina dhiaidh, gléasta in éadaí tanaí. Léirigh an ollphéist ollmhór a lámh i dtreo Nick agus rinne sé gáire beag. Bhog sé ar aghaidh. Chuir an fear níos lú lámh ar an gceann níos mó, á stopadh. Ansin rinne sé gáire béasach leis an ollamh.
  
  "Cé hé do chara, a Ollamh?"
  
  "A dúirt Nick go tapaidh. "Chris Wilson. Is cara le John mé." Thosaigh Nick ag tarraingt Wilhelmina amach as faoina chrios. Bhí a fhios aige dá nochtfadh an tOllamh é seo, go mbeadh sé deacair air an seomra a fhágáil.
  
  D"fhéach John Lou ar Nick le hamhrasacht. Ansin d"fhreagair sé gáire an fhir bhig. "Sin ceart," a dúirt sé. "Labhróidh mé leis an bhfear sin. I m"aonar!"
  
  "Ar ndóigh, ar ndóigh," a dúirt an fear beag, ag cromadh beagáinín. "Mar is mian leat." Rinne sé comhartha don ollphéist a shiúl, agus ansin, díreach sular dhún sé an doras ina dhiaidh, dúirt sé, "Beidh tú an-chúramach faoi na rudaí a deir tú, nach mbeidh, a Ollamh?"
  
  "Téigh amach!" a scairt an tOllamh Lu.
  
  Dhún an fear an doras go mall agus chuir sé glas air.
  
  Chas John Lou ar Nick, a mhala crúbach le himní. "Tá a fhios ag na bastairdí gur mheall siad mé."
  
  "Is féidir leo a bheith flaithiúil." Rinne sé staidéar ar Nick amhail is dá mba é a chonaic sé den chéad uair. "Cad ar an diabhal a tharla duit?"
  
  Scaoil Nick a ghreim ar Wilhelmina. Chuir sé Hugo ar ais ina lámh dheas. Bhí sé ag éirí níos mearbhallaí fós. Níor chosúil gur duine é an tOllamh Lu a theithfeadh ar chor ar bith. Bhí a fhios aige nach é Chris Wilson a bhí i Nick, ach bhí sé á chosaint. Agus thug an teas cairdiúil seo le fios go raibh sé leath-súil le Nick. Ach an t-aon bhealach le freagraí a fháil ná ceisteanna a chur.
  
  "Labhraimis," a dúirt Killmaster.
  
  "Ní fós." Chuir an tOllamh dhá chupán síos. "Cad a ólann tú i do chaife?"
  
  "Ní hea. Dubh."
  
  Dhoirt John Lu caife. "Seo ceann de na sóláistí iomadúla atá agam-doirteal agus sorn. Fógraí faoi nithe is díol spéise in aice láimhe. Sin an rud a fhaighim as a bheith ag obair do na Síneach."
  
  "Cén fáth a ndéanfainn é ansin?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  Thug an tOllamh Lu súil beagnach naimhdeach air. "Go deimhin," a dúirt sé, gan mothúchán. Ansin d"amharc sé ar dhoras an tseomra leapa faoi ghlas agus ar ais ar Nick. "Dála an scéil, conas ar an diabhal a fuair tú isteach anseo?"
  
  Chroith Nick a cheann i dtreo na fuinneoige oscailte. "Dhreap sé crann," a dúirt sé.
  
  Rinne an tOllamh gáire os ard. "Álainn. Go hálainn go simplí. Geall leat go ngearrfaidh siad an crann sin amárach." Shín sé a mhéar ar Hugo. "An bhfuil tú chun mé a bhualadh leis an rud sin nó é a bhaint?"
  
  "Níl cinneadh déanta agam fós."
  
  "Bhuel, ól do chaife agus tú ag déanamh suas d'intinn." Thug sé cupán do Nick, ansin shiúil sé go dtí an tábla leapa, a raibh, mar aon le lampa, raidió beag trasraitheora, agus péire spéaclaí ann. Chas sé an raidió air, dhiailigh sé uimhir an stáisiúin Bhriotánaigh a bhí ag craoladh ar feadh na hoíche, agus chas sé an toirt suas. Nuair a chuir sé a spéaclaí air, bhí cuma sách scolártha air. Shín sé lena mhéar innéacs ar an sorn.
  
  Lean Nick é, ag cinneadh go bhféadfadh sé an fear a thógáil gan Hugo dá mbeadh air. Chuir sé a stiletto i leataobh.
  
  Ag an sorn dúirt an tOllamh, "Tá tú cúramach, nach bhfuil?"
  
  "Tá fabhtanna sa seomra, nach bhfuil?" a dúirt Nick.
  
  Thóg an tOllamh a mhalaí. "Agus cliste freisin. Tá súil agam go bhfuil tú chomh cliste agus a fhéachann tú. Ach tá an ceart agat. Tá an micreafón sa lampa. Thóg sé dhá uair an chloig orm é a aimsiú."
  
  "Ach cén fáth, má tá tú anseo i d'aonar?"
  
  Shrug sé a ghuaillí. "B'fhéidir go bhfuilim ag caint i mo chodladh."
  
  Shlog Nick a chaife agus shroich sé a shúile isteach ina chóta fliuch le haghaidh ceann de na toitíní. Bhí siad fliuch, ach las sé ceann ar aon nós. Dhiúltaigh an tOllamh don tairiscint.
  
  "A Ollamh," a dúirt Nick. "Tá an rud ar fad beagáinín mearbhall orm."
  
  "Le do thoil! Glaoigh orm Seán."
  
  "Ceart go leor, a Sheáin. Tá a fhios agam gur mian leat imeacht. Ach ó na rudaí atá feicthe agus cloiste agam sa seomra seo, is dóigh liom go bhfuil tú á chur iallach é sin a dhéanamh."
  
  Chaith Seán an caife a bhí fágtha isteach sa doirteal, ansin lean sé air, ag cromadh a chinn.
  
  
  
  
  
  "Caithfidh mé a bheith cúramach," a dúirt sé. "Rabhadh ciúin. Tá a fhios agam nach tusa Chris. Ciallaíonn sé sin go bhféadfadh tú a bheith ónár rialtas. An bhfuil mé ceart?"
  
  Thóg Nick bolgam caife. "B'fhéidir."
  
  "Bhí mé ag smaoineamh go leor sa seomra seo. Agus shocraigh mé, má dhéanann an gníomhaire iarracht teagmháil a dhéanamh liom, go n-inseoidh mé dó an fhíorchúis a bhfuil mé ag teitheadh agus go ndéanfaidh mé iarracht é a chur ag cabhrú liom. Ní féidir liom é seo a dhéanamh liom féin." Dhírigh sé suas agus d'fhéach sé go díreach ar Nick. Bhí deora ina shúile. "A Dhia, níl mé ag iarraidh imeacht." Chuaigh a ghlór in olcas.
  
  "Cén fáth tusa ansin?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  Thóg Seán anáil dhomhain. "Mar tá mo bhean chéile agus mo mhac sa tSín."
  
  Chuir Nick an caife air. Thóg sé tarraingt dheireanach dá thoitín agus chaith sé isteach sa doirteal é. Ach cé go raibh a ghluaiseachtaí mall agus d"aon ghnó, bhí a intinn ag obair, ag díleá, ag caitheamh amach, ag stóráil, agus bhí ceisteanna ag seasamh amach cosúil le comharthaí néoin geala. Ní fhéadfadh sé seo a bheith fíor. Ach dá mba fíor é, mhíneodh sé go leor. An raibh John Louie á bhrú chun teitheadh? Nó an raibh sé ag tabhairt post sneachta álainn do Nick? Thosaigh eachtraí ag foirmiú ina cheann. Bhí cruth orthu, agus cosúil le puzal ollmhór, thosaigh siad ag cumasc, ag foirmiú patrún cinnte.
  
  Rinne John Lou staidéar ar aghaidh Nick, a shúile dorcha cráite, ag cur ceisteanna gan labhairt. Chas sé a lámha go néarógach. Ansin dúirt sé, "Mura tusa an duine a cheapann mé atá tú, ansin mharaigh mé mo theaghlach díreach anois."
  
  "Conas mar sin?" a d"fhiafraigh Nick. D"fhéach sé isteach i súile an fhir. D"fhéadfadh súile níos mó a insint dó ná focail labhartha i gcónaí.
  
  Thosaigh Seán ag siúl anonn is anall os comhair Nick. "Dúradh liom dá n-inseodh mé d'aon duine, go marófaí mo bhean chéile agus mo mhac. Más tusa an duine a cheapann mé atá tú, b'fhéidir go bhféadfainn tú a chur ina luí orm cabhrú liom. Mura bhfuil, ansin mharaigh mé iad."
  
  Thóg Nick a chaife, ag ól go mall é, agus spéis bheag le feiceáil ar a aghaidh. "Labhair mé le do bhean chéile agus le do mhac díreach anois," a dúirt sé go tobann.
  
  Stop John Lou agus chas sé ar Nick. "Cá ndearna tú labhairt leo?"
  
  "Orlando".
  
  Shroich an tOllamh isteach i bpóca a róba agus tharraing sé grianghraf amach. "Cé leis a raibh tú ag caint?"
  
  D"fhéach Nick ar an ngrianghraf. Ba phictiúr dá bhean chéile agus dá mhac é, a raibh aithne aige orthu i Florida. "Sea," a dúirt sé. Thosaigh sé á thabhairt ar ais, ach stad sé. Bhí rud éigin faoin ngrianghraf sin.
  
  "Féach go géar," a dúirt Seán.
  
  Scrúdaigh Nick an grianghraf níos géire. Ar ndóigh! Bhí sé iontach! Bhí difríocht mhór ann. Bhí cuma beagán níos caol ar an mbean sa ghrianghraf. Ní raibh mórán smididh súl uirthi, más ann dó ar chor ar bith. Bhí cruth difriúil ar a srón agus a béal, rud a d"fhág go raibh sí níos deise. Agus bhí súile an bhuachalla níos gaire dá chéile, leis an gcáilíocht chéanna géar agus a bhí ag súile Sheáin. Bhí béal baininscneach aige. Sea, bhí difríocht ann, ceart go leor. Bhí an bhean agus an buachaill sa ghrianghraf difriúil ón mbeirt a raibh sé tar éis labhairt leo in Orlando. Dá mhéad a rinne sé staidéar ar an bpictiúr, is ea is mó difríochtaí a d"fhéadfadh sé a aithint. Ar dtús, an aoibh gháire agus fiú cruth na gcluasa.
  
  "Ceart go leor?" d'fhiafraigh Seán go himníoch.
  
  "Fan nóiméad." Shiúil Nick go dtí an fhuinneog oscailte. Thíos, sa chlós, bhí Neanderthal ag siúl suas agus síos. Bhí an bháisteach imithe. Is dócha go mbeadh sé thart faoin maidin. Dhún Nick an fhuinneog agus bhain sé a chóta fliuch de. Chonaic an tOllamh Wilhelmina curtha ina chrios, ach ní raibh aon tábhacht leis sin anois. Bhí gach rud faoin tasc seo athraithe. Bhí freagraí a cheisteanna ag teacht chuige ceann i ndiaidh a chéile.
  
  B"éigean dó fógra a thabhairt do Hawk ar dtús. Ós rud é gur bréige a bhí sa bhean agus sa bhuachaill in Orlando, bhí siad ag obair do Chi Corn. Bhí a fhios ag Hawk conas déileáil leo. Tháinig an puzal le chéile ina cheann, rud a rinne an pictiúr níos soiléire. Mínigh an fhíric gur cuireadh iallach ar John Lu teitheadh beagnach gach rud. Mhínigh sé cén fáth a raibh siad á rianú ar an gcéad dul síos. Agus naimhdeas na Mrs. Lu bréige. Bhí na Chi Corns ag iarraidh a chinntiú nach sroichfeadh sé an tOllamh choíche. Cosúil le Chris Wilson, b"fhéidir go mbeadh sé in ann a chara John a chur ina luí ar a theaghlach a íobairt. Bhí amhras ar Nick faoi, ach do na Reds, bheadh sé réasúnta. Ní raibh sé dóibhsean.
  
  Chuala Nick faoi eachtraí a raibh cuma neamhthábhachtach orthu nuair a tharla siad. Mar shampla nuair a rinne Ossa iarracht é a cheannach. Fiafraíodh de an raibh teaghlach ag Nick. Ní raibh Killmaster tar éis é a cheangal le haon rud ag an am. Ach anois-an mbeadh a theaghlach fuadaithe acu dá mbeadh ceann aige? Ar ndóigh go ndéanfaidís. Ní bheadh aon rud stoptha acu chun an tOllamh Lu a ghabháil. Caithfidh gur chiallaigh an cumaisc sin a raibh John ag obair air go mór dóibh. Tharla eachtra eile dó-inné, nuair a bhuail sé den chéad uair, dar leis, le Mrs. Lu. D'iarr sé labhairt léi. Agus bhí amhras uirthi faoin bhfocal. Comhrá, as dáta, ró-úsáidte, beagnach gan úsáid, ach focal a bhfuil aithne ag gach Meiriceánach air. Ní raibh a fhios aici cad a chiallaigh sé. Ar ndóigh, ní raibh, mar gur Sínigh Rua a bhí inti, ní Meiriceánach. Bhí sé álainn, gairmiúil, agus, i bhfocail John Lu, go simplí álainn.
  
  Sheas an tOllamh os comhair an doirteal, a lámha fillte os a chomhair. Dhoirt a shúile dorcha isteach i gceann Nick, ag súil leis, beagnach scanraithe.
  
  Dúirt Nick, "Ceart go leor, a Sheáin. Is mise an rud a cheapann tú atá mé. Ní féidir liom"
  
  
  
  
  
  Inseoidh mé gach rud duit anois, ach amháin gur gníomhaire mé do cheann de bhrainsí faisnéise ár rialtais."
  
  Dhealraigh sé go raibh an fear ag cromadh. Bhí a airm ag titim síos go dtí a thaobhanna, a smig ina luí ar a bhrollach. Thóg sé anáil fhada, dhomhain, chreathach. "Buíochas le Dia," a dúirt sé. Ní raibh ann ach cogar beag.
  
  Shiúil Nick suas chuige agus thug sé an grianghraf ar ais dó. "Anois beidh ort muinín iomlán a bheith agat asam. Cabhróidh mé leat, ach caithfidh tú gach rud a insint dom."
  
  Chroith an tOllamh a cheann.
  
  "Tosaímis leis an gcaoi ar fhuadaigh siad do bhean chéile agus do mhac."
  
  Dhealraigh sé go raibh beagán beochta ag teacht ar Sheán. "Níl a fhios agat cé chomh sásta is atá mé a bheith ag caint le duine éigin faoi seo. Tá mé ag iompar seo timpeall istigh ionam le fada an lá." Chuimil sé a lámha le chéile. "Tuilleadh caife?"
  
  "Ní hea, go raibh maith agat," a dúirt Nick.
  
  Scríob John Lu a smig go machnamhach. "Thosaigh sé ar fad thart ar shé mhí ó shin. Nuair a tháinig mé abhaile ón obair, bhí veain páirceáilte os comhair mo thí. Bhí mo throscán go léir i seilbh beirt fhear. Ní raibh Katie agus Mike le fáil in áit ar bith. Nuair a d'fhiafraigh mé den bheirt fhear cad a cheap siad a bhí á dhéanamh acu, thug duine acu treoracha dom. Dúirt sé go raibh mo bhean chéile agus mo mhac ag dul go dtí an tSín. Dá mba mhian liom iad a fheiceáil beo arís riamh, is fearr dom a dhéanamh mar a dúirt siad."
  
  "Ar dtús shíl mé gur magadh a bhí ann. Thug siad seoladh dom in Orlando agus dúirt siad liom dul ann. Lean mé air sin go dtí gur shroich mé an teach in Orlando. Bhí sí ann. Agus an buachaill freisin. Níor inis sí a hainm fíor dom riamh, thug mé Kathy uirthi agus Mike ar an mbuachaill. Tar éis an troscán a bhogadh agus an bheirt fhear imithe, chuir sí an buachaill a chodladh agus ansin bhain sí de mo chuid éadaí díreach os mo chomhair. Dúirt sí go mbeadh sí ina bean chéile agam ar feadh tamaill, agus go bhféadfaimis é a dhéanamh níos inchreidte. Nuair a dhiúltaigh mé dul a chodladh léi, dúirt sí liom gur fearr dom comhoibriú nó go bhfaigheadh Kathy agus Mike básanna uafásacha."
  
  Dúirt Nick, "Bhí sibh i do chónaí le chéile mar fhear céile agus bean chéile ar feadh sé mhí?"
  
  Shleamhnaigh Seán a ghuaillí. "Cad eile a d'fhéadfainn a dhéanamh?"
  
  "Nach ndearna sí aon treoracha a thabhairt duit ná a rá leat cad a tharlódh ina dhiaidh sin?"
  
  "Sea, an mhaidin dár gcionn. Dúirt sí liom go ndéanfaimis cairde nua le chéile. D'úsáid mé mo chuid oibre mar leithscéal chun seanchairde a sheachaint. Nuair a bhí mé ag foirmliú an chomhdhúil, thabharfainn go dtí an tSín é, thabharfainn do na Reds é, agus ansin d'fheicfinn mo bhean chéile agus mo bhuachaill arís. Le bheith ionraic, bhí eagla an bháis orm faoi Kathy agus Mike. Chonaic mé go raibh sí ag tuairisciú do na Reds, mar sin b'éigean dom gach rud a dúirt sí a dhéanamh. Agus ní raibh mé in ann a thuiscint cé chomh cosúil is a bhí sí le Kathy."
  
  "Mar sin, tá an fhoirmle críochnaithe agat anois," a dúirt Nick. "An bhfuil sí acu?"
  
  "Sin é. Ní raibh mé críochnaithe. Níl mé fós, ní raibh mé in ann díriú ar mo chuid oibre. Agus tar éis sé mhí, d'éirigh rudaí beagán níos deacra. Bhí mo chairde ag seasamh, agus bhí mé ag rith as leithscéalta. Caithfidh sí gur chuala sí scéala ó thuas, mar dúirt sí liom go tobann go mbeadh mé ag obair i gcríoch sa tSín. Dúirt sí liom mo dhíbirt a fhógairt. D'fhanfadh sí ar feadh seachtaine nó dhó, agus ansin imeoidh sí as radharc. Shílfeadh gach duine go raibh sí liom."
  
  "Cad faoi Chris Wilson? Nach raibh a fhios aige gur bréige a bhí sa bhean?"
  
  Rinne John gáire. "Ó, a Chris. Tá a fhios agat, is baitsiléir é. Lasmuigh den obair, níor bhuail muid le chéile riamh mar gheall ar shlándáil NASA, ach den chuid is mó toisc nár thaistil Chris agus mé sna ciorcail shóisialta chéanna. Is duine é Chris atá ag iarraidh cailíní a ruaigeadh. Ó, táim cinnte go mbainfidh sé taitneamh as a phost, ach is iad cailíní a phríomhfhócas de ghnáth."
  
  "Feicim." Dhoirt Nick cupán caife eile dó féin. "Caithfidh an comhdhúil seo atá á úsáid agat a bheith tábhachtach do Chi Corn. An féidir leat a insint dom cad é gan dul ró-theicniúil?"
  
  "Ar ndóigh. Ach níl an fhoirmle críochnaithe fós. Nuair a chríochnóidh mé í, agus má chríochnóidh mé í, beidh sí i bhfoirm ungtha tanaí, rud éigin cosúil le huachtar láimhe. Scaipeann tú ar do chraiceann í, agus más ceart liom, ba chóir go ndéanfadh sí an craiceann dochloíte ó sholas na gréine, teas agus radaíocht. Beidh cineál éifeacht fhuaraithe aige ar an gcraiceann a chosnóidh spásairí ó ghathanna díobhálacha. Cé a fhios? Má oibrím air fada go leor, d'fhéadfainn í a fheabhsú go dtí an pointe nach mbeidh culaith spáis ag teastáil uathu. Tá sí ag teastáil ó na Dearga mar chosaint ar dhóiteáin núicléacha agus radaíocht. Dá mbeadh sí acu, ní bheadh beagán ann chun iad a chosc ó chogadh núicléach a dhearbhú ar an domhan."
  
  Thóg Nick bolgam caife. "An bhfuil aon bhaint aige seo leis an bhfionnachtain a rinne tú siar i 1966?"
  
  Rith an tOllamh a lámh trína chuid gruaige. "Ní hea, ba rud eile ar fad é sin. Agus mé ag imirt le micreascóp leictreon, bhí an t-ádh orm bealach a aimsiú chun cineálacha áirithe riochtaí craicinn a leithlisiú nach raibh tromchúiseach iontu féin, ach a luaithe a bhí siad tréithrithe, thairg siad cúnamh beag chun riochtaí níos tromchúisí cosúil le hothrais, meall, agus b'fhéidir ailse a dhiagnóisiú."
  
  Rinne Nick gáire beag. "Tá tú ró-mhodhúil. Chomh fada agus a bhaineann sé liomsa, ní raibh ann ach beagán cabhrach. Ba mhórchéim mhór í."
  
  Chroith Seán a ghuaillí. "Sin a deir siad. B'fhéidir go bhfuil siad ag áibhéil beagáinín."
  
  Ní raibh aon amhras ar Nick go raibh sé ag caint le fear cliste. Bhí luach ar John Lou ní hamháin do NASA, ach dá thír chomh maith. Bhí a fhios ag Killmaster go raibh air na Reds a chosc ó bheith á fháil aige. Chríochnaigh sé a chaife.
  
  
  
  
  
  agus d"fhiafraigh: "An bhfuil aon smaoineamh agat conas a fuair na Reds amach faoin gcoimpléasc?"
  
  Chroith Seán a cheann. "Níl."
  
  "Cá fhad atá tú ag obair ar seo?"
  
  "Fuair mé an smaoineamh seo i ndáiríre nuair a bhí mé sa choláiste. Bhí sé i mo cheann ar feadh tamaill, fiú ag scríobh síos roinnt nótaí. Ach níor thosaigh mé ag cur na smaointe i bhfeidhm i ndáiríre go dtí bliain ó shin."
  
  "An ndúirt tú le duine ar bith faoi seo?"
  
  "Ó, sa choláiste b'fhéidir gur luaigh mé é le cúpla cara. Ach nuair a bhí mé ag NASA, níor inis mé d'aon duine é, fiú do Kathy."
  
  Chuaigh Nick i dtreo na fuinneoige arís. Sheinn raidió beag trasraitheora amhrán máirseála Briotanach. Lasmuigh, bhí an fear ollmhór fós ag luí sa chlós. Las Killmaster toitín tais le barr óir. Bhraith a chraiceann fuar ó na héadaí fliucha a bhí air. "Baineann sé ar fad leis seo," a dúirt sé leis féin níos mó ná le John, "ag briseadh cumhacht na nDearg Síneach."
  
  D"fhan Seán ina thost go measúil.
  
  Dúirt Nick, "Caithfidh mé do bhean chéile agus do bhuachaill a fháil amach as an tSín." Dúirt sé go raibh sé éasca, ach bhí a fhios ag Nick go mbeadh an bású ina rud éigin eile ar fad. Chas sé ar an ollamh. "An bhfuil aon smaoineamh agat cá bhfuil siad sa tSín?"
  
  Shleamhnaigh Seán a ghuaillí. "Níl."
  
  "An ndúirt aon duine acu aon rud a d'fhéadfadh leid a thabhairt duit?"
  
  Smaoinigh an tOllamh ar feadh nóiméid, ag cuimilt a smig. Ansin chroith sé a cheann, ag miongháire go lag. "Is oth liom nach féidir liom cabhrú leat i bhfad, an féidir?"
  
  "Tá gach rud ceart go leor." Shroich Nick amach dá chóta fliuch ar an leaba agus tharraing sé timpeall a ghuaillí leathana é. "An bhfuil aon smaoineamh agat cathain a thabharfaidh siad go dtí an tSín thú?" a d"fhiafraigh sé.
  
  Bhí cuma beagán lonrúcháin ar aghaidh Sheáin. "Sílim gur féidir liom cabhrú leat. Chuala mé beirt lúthchleasaithe thíos staighre ag caint faoi rud a cheap mé a bhí ina chomhaontú do mheán oíche an Mháirt seo chugainn."
  
  D"fhéach Nick ar a uaireadóir. Bhí sé trí a deich ar maidin Dé Céadaoin. Bhí níos lú ná seachtain aige chun a bhean chéile agus a bhuachaill a aimsiú, a shroicheadh, agus a thabhairt amach as an tSín. Ní raibh cuma mhaith air. Ach ar dtús báire. Bhí trí rud le déanamh aige. Ar dtús, bhí air ráiteas bréige a insint do John thar an micreafón ionas nach mbeadh fearg ar an mbeirt thíos staighre. Ar an dara dul síos, bhí air an teach seo a fhágáil gan dochar. Agus ar an tríú dul síos, bhí air dul isteach sa scrambler agus insint do Hawk faoin mbean chéile agus buachaill bréige in Orlando. Ina dhiaidh sin, bheadh air na seansanna a imirt.
  
  Rinne Nick comhartha do Sheán i dtreo an lampa. "An féidir leat an raidió seo a chur ag bípáil amhail is dá mbeadh statach air?" a d"fheasgaigh sé.
  
  D"fhéach John mearbhall. "Ar ndóigh. Ach cén fáth?" Tháinig tuiscint ina shúile. Gan focal a rá, bhí sé ag imirt leis an raidió. Scread sé agus ansin thit sé ina thost.
  
  Dúirt Nick, "A Sheáin, an bhfuil tú cinnte nach féidir liom tú a chur ina luí ar theacht ar ais liom?"
  
  "Ní hea, a Chris. Ba mhaith liom é mar seo."
  
  Cheap Nick go raibh sé beagáinín seanchaite, ach bhí súil aige gur cheannaigh an bheirt thíos staighre é.
  
  "Ceart go leor," a dúirt Nick. "Ní bheidh siad sásta leis, ach inseoidh mé dóibh é. Conas a rachaidh mé amach as an áit seo?"
  
  Bhrúigh Seán cnaipe beag a bhí tógtha isteach sa tábla cois leapa.
  
  Chroith an bheirt fhear lámha le chéile go ciúin. Shiúil Nick go dtí an fhuinneog. Ní raibh an Neanderthal sa chlós a thuilleadh. Chualas coiscéimeanna ar an staighre.
  
  "Sula n-imíonn tú," a d'fheasgaigh Seán, "ba mhaith liom fíorainm an fhir atá ag cabhrú liom a fháil amach."
  
  "Nick Carter. Is mise Gníomhaire AX."
  
  Bhuail an eochair sa ghlas. D"oscail fear níos lú an doras go mall. Ní raibh an ollphéist leis.
  
  "Tá mo chara ag imeacht," a dúirt Seán.
  
  Rinne an fear a bhí gléasta go galánta gáire go béasach. "Ar ndóigh, a Ollamh." Thug sé boladh de Köln saor isteach sa seomra.
  
  "Slán leat, a Sheáin," a dúirt Nioc.
  
  "Slán leat, a Chris."
  
  Nuair a d"fhág Nick an seomra, dhún an fear an doras agus ghlas sé é. Tharraing sé raidhfil uathoibríoch míleata .45-cailibre as a chrios. Dhírigh sé ar bholg Nick é.
  
  "Cad é seo?" a d'fhiafraigh Nick.
  
  Bhí gáire béasach fós ar an bhfear cliste. "Cinntiú go bhfágfaidh tú Nastikho."
  
  Chroith Nick a cheann agus thosaigh sé ag dul síos an staighre agus an fear ina dhiaidh. Dá ndéanfadh sé aon iarracht, d"fhéadfadh sé an tOllamh a chur i mbaol. Ní raibh an fear eile le feiceáil fós.
  
  Ag an doras tosaigh, dúirt fear sleamhain, "Níl a fhios agam cé tú féin i ndáiríre. Ach nílimid chomh dúr sin le ceapadh go raibh tú féin agus an tOllamh ag éisteacht le ceol Briotanach agus sibh ann. Cibé rud atá ar siúl agaibh, ná déan iarracht air. Tá aithne againn ar d'aghaidh anois. Agus beidh súil ghéar á coinneáil ort. Tá na daoine sin curtha i mbaol mór cheana féin agat." D'oscail sé an doras. "Slán leat, a Mhúinteoir Wilson, más é sin d'ainm fíor."
  
  Bhí a fhios ag Nick gurbh é a bhean chéile agus a bhuachaill a bhí i gceist ag an bhfear nuair a dúirt sé "daoine spéise". An raibh a fhios acu gur gníomhaire a bhí ann? Shiúil sé amach san aer oíche. Bhí an bháisteach ina ceo arís. Bhí an doras dúnta agus faoi ghlas ina dhiaidh.
  
  Tharraing Nick anáil dhomhain den aer geal oíche. D"imigh sé leis. Ag an uair seo, ní raibh mórán seans aige tacsaí a ghabháil sa cheantar seo. Ba é an t-am a namhaid is mó faoi láthair. Bheadh sé geal i gceann dhá nó trí huaire an chloig. Agus ní raibh a fhios aige fiú cá háit le cuardach a dhéanamh ar a bhean chéile agus a bhuachaill. Bhí air teagmháil a dhéanamh le Hawk.
  
  Bhí Killmaster ar tí an tsráid a thrasnú nuair a shiúil fear apaí ollmhór amach an doras, ag blocáil a chosáin. Sheas gruaig chúl mhuineál Nick suas. Mar sin bheadh air déileáil le
  
  
  
  
  Fós féin, leis an chréatúr seo. Gan focal a rá, chuaigh an ollphéist i dtreo Nick agus shroich sé a scornach. Chrom Nick agus sheachain sé an ollphéist. Bhí méid an fhir iontach, ach chuir sin ag bogadh go mall é. Bhuail Nick é thar a chluas le pailme oscailte. Níor chuir sé isteach air. Rug an fear-ape ar Nick faoin lámh agus chaith sé é cosúil le bábóg ceirte i gcoinne an fhoirgnimh. Bhuail ceann Killmaster an struchtúr soladach. Mhothaigh sé meadhrán.
  
  Faoin am a tharraing sé amach, bhí scornach Nick idir lámha ollmhóra, clúmhacha an ollphéist. Thóg sé Nick óna chosa. Bhraith Nick an fhuil ag rith chun a chinn. Ghearr sé cluasa an fhir, ach bhí a ghluaiseachtaí thar a bheith mall. Bhuail sé sa groin é, agus é ar an eolas go raibh a bhuilleanna ag bualadh a marc. Ach níor chosúil go raibh an fear fiú ag mothú é. D"éirigh a lámha níos doichte ar scornach Nick. Mharódh gach buille a thiocfadh le Nick fear gnáth. Ach níor phléasc an Neanderthal seo fiú. Sheas sé ansin, cosa scaipthe, ag coinneáil Nick faoin scornach leis an neart go léir sna lámha ollmhóra sin. Thosaigh Nick ag feiceáil splancanna datha. Bhí a neart imithe; níor bhraith sé aon fhórsa ina bhuilleanna. Ghlac scaoll faoina bhás atá ar tí tarlú greim ar a chroí. Bhí sé ag cailleadh an chonaic. Bhí air rud éigin a dhéanamh go tapaidh! D"oibreodh Hugo ró-mhall. Is dócha go bhféadfadh sé an fear a bhualadh fiche uair sula maródh sé é. Faoin am sin bheadh sé ró-dhéanach dó.
  
  Wilhelmina! Dhealraigh sé go raibh sé ag bogadh go mall. Bhí a lámh i gcónaí ag síneadh amach don Luger. An mbeadh an neart aige an truicear a tharraingt? Bhí Wilhelmina thar a choim. Bhrúigh sé an bairille isteach i scornach an fhir agus tharraing sé an truicear le gach a neart. Beagnach gur bhuail an cúl an Luger as a lámh. Séideadh smig agus srón an fhir óna cheann láithreach. Macalla an pléascadh trí na sráideanna tréigthe. Phléasc súile an fhir gan smacht. Thosaigh a ghlúine ag crith. Agus fós féin, d'fhan an neart ina airm. Thum Nick an bairille isteach i súil chlé fheolmhar an ollphéist agus tharraing sé an truicear arís. Strac an t-urchar éadan an fhir de. Thosaigh a chosa ag lúbadh. Bhain méara Nick leis an tsráid. Mhothaigh sé na lámha ag scaoileadh a ngreime ar a scornach. Ach bhí an bheatha ag draenáil uaidh. D'fhéadfadh sé a anáil a shealbhú ar feadh ceithre nóiméad, ach bhí sin thart cheana féin. Ní raibh an fear ag scaoileadh go tapa go leor. Lámhaigh Nick faoi dhó eile, ag gearradh ceann an fhir apaí go hiomlán. Thit na lámha óna scornach. Chuaigh an ollphéist siar, agus a ceann bainte de. D"ardaigh a lámha go dtí an áit ar cheart a aghaidh a bheith. Thit sé ar a ghlúine, ansin rolladh sé anuas cosúil le crann úrnua.
  
  Chas Nick agus thit sé ar a ghlúine. Thóg sé anáil dhomhain, ag ionanálú boladh géar an deataigh gunna. Lasadh soilse i bhfuinneoga ar fud na comharsanachta. Bhí an chomharsanacht ag teacht beo. Bheadh na póilíní ag teacht, agus ní raibh am ag Nick don phóilíní. Chuir sé iallach air féin bogadh. Agus é fós as anáil, rith sé go dtí deireadh an bhloic agus shiúil sé amach as an gcomharsanacht go tapaidh. I gcéin, chuala sé fuaim neamhghnách sirean póilíní na Breataine. Ansin thuig sé go raibh Wilhelmina fós ina sheilbh aige. Chuir sé an Luger ina chrios go tapaidh. Bhí sé beagnach básaithe go leor uaireanta ina shlí bheatha mar mháistir-mharfóra d"AXE. Ach ní raibh sé chomh gar seo riamh.
  
  Chomh luath agus a d"aimseodh na Dearga an praiseach a d"fhág sé, cheangailfidís láithreach é le bás Ossa. Dá mbeadh an fear níos lú a bhí in éineacht le Ossa fós beo, bheadh sé tar éis teagmháil a dhéanamh leo faoin am seo. Bhí siad tar éis an dá bhás a cheangal lena chuairt ar an Ollamh Lu agus bhí a fhios acu gur gníomhaire a bhí ann. D"fhéadfadh sé beagnach glacadh leis go raibh a chlúdach séidte. Bhí air teagmháil a dhéanamh le Hawk. Bhí an tOllamh agus a theaghlach i mbaol mór. Chroith Nick a cheann. Bhí an misean seo ag dul go han-mhícheart.
  
  CAIBIDIL A SEACHT
  
  Chuaigh guth soiléir Hawk i dteagmháil le Nick tríd an scrambler. "Bhuel, a Carter. Ón méid atá ráite agat liom, is cosúil go bhfuil do mhisean athraithe."
  
  "Sea, a dhuine uasail," arsa Nick. Bhí sé díreach tar éis fógra a thabhairt do Hawk. Bhí sé ina sheomra óstáin ar thaobh Victoria de Hong Cong. Lasmuigh den fhuinneog, bhí an oíche ag tosú ag dul i léig beagáinín.
  
  Dúirt Hawk, "Tá aithne níos fearr agat ar an scéal ansin ná mise. Déileálfaidh mé leis an mbean agus leis an mbuachaill faoin ábhar seo. Tá a fhios agat cad is gá a dhéanamh."
  
  "Sea," a dúirt Nick. "Caithfidh mé bealach a aimsiú chun bean chéile agus mac an ollaimh a aimsiú agus iad a fháil amach as an tSín."
  
  "Tabhair aire dó ar aon bhealach is féidir. Tiocfaidh mé go Hong Cong tráthnóna Dé Máirt."
  
  "Sea, a dhuine uasail." Mar is gnáth, cheap Nick, ba iad torthaí, ní modhanna, ba mhó a bhí suim ag Hawk. D'fhéadfadh Killmaster aon mhodh a theastaigh uaidh a úsáid, fad is a thabharfadh sé torthaí.
  
  "Ádh mór ort," a dúirt Hawk, ag cur deireadh leis an gcomhrá.
  
  D"athraigh Killmaster go culaith ghnó thirim. Ós rud é nach raibh an líneáil timpeall a choime fliuch, d"fhág sé ansin í. Bhraith sé beagáinín aisteach í a bheith á caitheamh fós, go háirithe ós rud é go raibh sé beagnach cinnte go raibh a chlúdach séidte. Ach bhí sé beartaithe aige athrú a luaithe a bheadh a fhios aige cá raibh sé ag dul sa tSín. Agus bhraith sí compordach timpeall a choime. Bhí aithne aige ar éadaí.
  
  
  
  
  
  Nuair a bhí sé ar tí iad a chur air, bhí sé beagáinín buailte ag na gearrthacha daga ar a bholg. Mura mbeadh an líonadh aige, bheadh a bholg gearrtha oscailte cosúil le héisc úr-ghafa.
  
  Bhí amhras ar Nick an mbeadh aon rud le foghlaim ag Hawk ón mbean ó Orlando. Dá mbeadh sí chomh hoilte agus a cheap sé, mharódh sí í féin agus an buachaill sula ndéarfadh sí aon rud.
  
  Chuimil Killmaster an brú ar a scornach. Bhí sé ag tosú ag imeacht cheana féin. Cá dtosódh sé ag cuardach bean chéile agus mac an ollaimh? D"fhéadfadh sé filleadh ar an teach agus an fear dea-ghléasta a chur ag caint. Ach bhí dóthain contúirte curtha aige cheana féin ag John Lou. Murab é an teach é, cá háit ansin? Bhí áit éigin ag teastáil uaidh le tosú. Sheas Nick ag an bhfuinneog, ag breathnú amach ar an tsráid. Ní raibh mórán daoine ar an gcosán anois.
  
  Mhothaigh sé ocras go tobann. Ní raibh sé tar éis ithe ó chuaigh sé isteach san óstán. Bhí an fonn ag cur as dó, cosúil le hamhráin áirithe. Ba é ceann de na huimhreacha a chan an cailín é. Stop Nick ag cuimilt a scornach. Ba thuí a bhí ann, gan bhrí is dócha. Ach ar a laghad, ba thús é. D"íosfadh sé rud éigin agus ansin d"fhillfeadh sé ar an "Beautiful Bar".
  
  Bhí éadaí athraithe ag Ossa ansin, rud a d"fhéadfadh a chiallaíonn go raibh aithne aige ar dhuine éigin. Mar sin féin, ní raibh aon ráthaíocht ann go gcuideodh aon duine leis. Ach arís, ba áit le tosú a bhí ann.
  
  I seomra bia an óstáin, d"ól Nick gloine sú oráiste, agus ina dhiaidh sin pláta uibheacha scrofa le bagún brioscach, tósta, agus trí chupán caife dubh. D"fhan sé ag fanacht leis an gcupán caife deireanach, ag tabhairt am don bhia socrú síos, ansin luigh sé siar ina chathaoir agus las sé toitín as pacáiste úr. Ansin a thug sé faoi deara an fear a bhí ag faire air.
  
  Bhí sé amuigh, le taobh ceann de fhuinneoga an óstáin. Anois is arís, d"fhéach sé amach le cinntiú go raibh Nick fós ann. D"aithin Killmaster é mar an fear sreangach a bhí le Ossa ag an Wonderful Bar. Ní raibh am curtha amú acu ar chor ar bith.
  
  D"íoc Nick an seic agus shiúil sé amach. Bhí an oíche imithe i léig go liath dorcha. Ní raibh na foirgnimh ina gcruthanna ollmhóra, dorcha a thuilleadh. Bhí cruth orthu, le feiceáil trí dhoirse agus fuinneoga. Ba thacsaithe formhór na ngluaisteán ar na sráideanna, agus bhí a gcuid soilse ceann fós le lasadh. Bhí na colbhaí agus na sráideanna fliucha níos fusa a fheiceáil anois. Bhí scamaill throma fós crochta íseal, ach bhí an bháisteach stadtha.
  
  Chuaigh Killmaster i dtreo thuirlingt an bháid farantóireachta. Anois agus a fhios aige go raibh daoine á leanúint arís, ní raibh aon chúis aige dul go dtí an Fine Bar. Ar a laghad ní go fóill. Bhí go leor le hinsint ag an bhfear sreangach dó, dá bhféadfaí é a mhealladh chun cainte. Ar dtús, bhí orthu suíomhanna a athrú. Bhí air an fear a chailleadh ar feadh tamaill ionas go bhféadfadh sé leanúint. Ba gheall a bhí ann. Bhí mothú ag Nick nach raibh an fear sreangach ina lucht leanúna amaitéarach cosúil leis an mbeirt eile.
  
  Sula sroich sé an bád farantóireachta, thiomáin Nick síos caolshráid. Rith sé go dtí an ceann agus d"fhan sé. Chas fear sreangach an chúinne ag rith. Shiúil Nick go tapaidh, ag éisteacht leis an bhfear ag dúnadh na bearna eatarthu. Ag an gcúinne eile, rinne Nick an rud céanna: chas sé an chúinne, rith sé go tapaidh go dtí deireadh an bhloic, agus ansin mhoilligh sé go siúl bríomhar. D"fhan an fear leis.
  
  Go gairid shroich Nick ceantar Victoria ar thaitin leis Sailors' Row a thabhairt air. Ba shráideanna cúnga a bhí ann le beáir geala ar gach taobh. De ghnáth, bhíodh an ceantar gnóthach, le ceol ag seinm ó jukeboxes agus striapaigh ar gach cúinne. Ach bhí an oíche ag druidim chun deiridh. Bhí na soilse fós ag lonrú go geal, ach bhí na jukeboxes ag seinm go ciúin. Bhí a gcuid marcanna faighte ag na siúlóirí sráide cheana féin nó thug siad suas. Chuardaigh Nick beár, ní ceann a raibh aithne aige air, ach ceann a d'oirfeadh dá chuspóirí. Bhí na codanna seo mar an gcéanna i ngach mórchathair ar domhan. Bhí na foirgnimh dhá stór i gcónaí. Bhí beár, jukebox, agus urlár damhsa ar an mbunurlár. Shnámh cailíní anseo, ag ligean orthu féin a bheith le feiceáil. Nuair a léirigh mairnéalach amháin suim, d'iarr sé uirthi damhsa, cheannaigh sé cúpla deoch di, agus thosaigh sé ag margáil faoin bpraghas. Nuair a bhí an praghas socraithe agus íoctha, threoraigh an cailín an mairnéalach suas staighre. Bhí an dara hurlár cosúil le stocaireacht óstáin, le seomraí scartha go cothrom feadh na dtaobhanna. De ghnáth, bhíodh a seomra féin ag an gcailín inar chónaigh sí agus inar oibrigh sí. Ní raibh mórán ann-leaba, ar ndóigh, vardrús, agus cófra tarraiceán dá cúpla rud beag agus a cuid giuirléidí. Bhí leagan amach gach foirgnimh mar a chéile. Bhí aithne mhaith ag Nick orthu.
  
  Dá n-éireodh lena phlean, bheadh air an bhearna idir é féin agus a leanúna a leathnú. Bhí ceithre bhloc cearnach sa chuid, rud nár thug mórán spáis dó le hobair a dhéanamh. Bhí sé in am tosú.
  
  Chuaigh Nick timpeall an choirnéil agus rith sé ar luas iomlán. Leath bealaigh trasna an bhloic, shroich sé caolsráid ghearr a raibh fál adhmaid blocáilte ag an taobh eile. Bhí dumpálaithe líneáilte ar dhá thaobh an chaolsráide. Bhí a fhios ag Killmaster nach raibh clúdach an dorchadais aige a thuilleadh. Bhí air a luas a úsáid. Rith sé go gasta i dtreo an fhál, ag meas go raibh sé thart ar dheich dtroigh ar airde. Tharraing sé ceann de na dumpálaithe thar an taobh, dhreap sé air, agus dhreap sé thar an bhfál. Ar an taobh eile, chuaigh sé go dtí deireadh an bhloic, chas sé an choirnéal, agus
  
  
  
  
  Fuair sé an foirgneamh a bhí á lorg aige. Bhí sé ina shuí ar bharr bloic thriantánaigh. Ón taobh eile den tsráid, d"fhéadfadh sé daoine ag teacht agus ag imeacht a fheiceáil go héasca. Bhí leaba chlaonta ceangailte leis an mballa, a díon díreach faoi cheann de na fuinneoga ar an dara hurlár. Rinne Nick nóta intinne den áit a mbeadh an seomra agus é ag rith i dtreo an bheáir.
  
  Léigh an comhartha neoin os cionn an dorais tosaigh "Club Delight." Bhí sé geal, ach ní raibh sé ag caochadh. Bhí an doras oscailte. Shiúil Nick isteach. Bhí an seomra dorcha. Ar a chlé, bhí beár le stóil lúbtha ag uillinneacha éagsúla ag rith leathbhealach síos an seomra. Shuigh mairnéalach ag ceann de na stóil, a cheann ag luí ar an mbeár. Ar dheis Nick, bhí bosca ceoil ina shuí go ciúin, faoi sholas gorm geal. Úsáideadh an spás idir an beár agus an bosca ceoil le haghaidh damhsa. Thairis sin, bhí na bothanna folamh, seachas an ceann deireanach.
  
  Bhí bean ramhar cromtha os cionn páipéir. Bhí spéaclaí tanaí gan imeall ar bharr a sróine bolgánach. Chaith sí toitín fada sáite i sealbhóir. Nuair a tháinig Nick isteach, d"fhéach sí air gan a ceann a chasadh, ag rolladh a súile go barr a spéaclaí agus ag stánadh air tharstu. Bhí seo go léir le feiceáil san am a thóg sé ar Nick na staighrí a bhaint amach ar a chlé, ag deireadh an bheáir, ón doras tosaigh. Níor leisce ar Nick. D"oscail an bhean a béal le labhairt, ach faoin am a tháinig an focal amach, bhí Nick ar an gceathrú céim cheana féin. Lean sé air ag dreapadh, ag glacadh dhá chéim ag an am. Nuair a shroich sé an barr, bhí sé i halla. Bhí sé cúng, le lampa amháin leath bealaigh síos, cairpéad domhain ann, agus boladh codlata, gnéis, agus cumhráin shaor air. Ní raibh na seomraí ina seomraí go díreach, ach bhí siad scartha ar gach taobh. Bhí na ballaí thart ar ocht dtroigh ar airde, agus shín síleáil an fhoirgnimh níos mó ná deich dtroigh. Shocraigh Nick go mbeadh an fhuinneog a theastaigh uaidh mar an tríú seomra ar a dheis. Agus é ag tosú air sin, thug sé faoi deara gur sraithadhmad saor a bhí sna doirse a scarann na seomraí ón halla, péinteáilte i ndathanna geala, agus réaltaí tinsel greamaithe orthu. Bhí ainmneacha cailíní ar na réaltaí, gach ceann acu difriúil. Chuaigh sé thar dhoirse Margo agus Lila. Bhí Vicky uaidh. Bhí sé beartaithe ag Killmaster a bheith chomh béasach agus a bhí am aige, ach ní fhéadfadh sé moill a chur ar a mhíniú. Nuair a rinne sé iarracht doras Vicky a oscailt agus a fuair sé faoi ghlas é, sheas sé siar agus bhris sé an glas le buille cumhachtach amháin. Chas an doras oscailte, bhuail sé i gcoinne an bhalla le torann ard, agus thit sé ar uillinn, a insí barr briste.
  
  Bhí Vicky gnóthach. Luigh sí ar an leaba bheag, a cosa ramhar, réidhe scaipthe go leathan, ag teacht le brú an fhir mhóir rua a bhí uirthi. Bhí a géaga fillte go docht timpeall a mhuiníl. Bhí matáin a mhaol lom teannta, agus a dhroim lonrach le hallas. Chlúdaigh a lámha móra a cíocha fairsinge go hiomlán. Bhí sciorta agus fo-éadaí Vicky ina gcarn crapadh cois na leapa. Bhí a héide mairnéalach fillte go néata thar an gcófra.
  
  Bhí Nick imithe chuig an bhfuinneog cheana féin, ag iarraidh í a oscailt, sular thug an mairnéalach faoi deara é.
  
  D"fhéach sé suas. "Haigh!" a scairt sé. "Cé thusa ar chor ar bith?"
  
  Bhí sé matánach, mór, agus dathúil. Anois sheas sé ar a uillinneacha. Bhí an ghruaig ar a bhrollach tiubh agus geal-dearg.
  
  Bhí an fhuinneog sáinnithe, cosúil. Ní raibh Nick in ann í a oscailt.
  
  Lonraigh súile gorma an mhairnéalach le fearg. "Chuir mé ceist ort, a Spóirt," a dúirt sé. D"ardaigh a ghlúine. Bhí sé ar tí imeacht ó Vicky.
  
  Ghlaodh Vicky: "Mac! Mac!"
  
  "Is dócha gurb é Mac an preabaire," a cheap Nick. Faoi dheireadh, ghlan sé an fhuinneog. Chas sé ar an lánúin, ag tabhairt a gháire buachailleach is mó dóibh. "Nílimid ach ag dul tríd, a fheara," a dúirt sé.
  
  D"imigh an fhearg as súile an mhairnéalach. Thosaigh sé ag miongháire, ansin rinne sé gáire beag, agus ar deireadh rinne sé gáire os ard. Gáire croíúil, ard a bhí ann. "Tá sé sách greannmhar, nuair a smaoiníonn tú air," a dúirt sé.
  
  Chuir Nick a chos dheas tríd an bhfuinneog oscailte. Stop sé, shroich sé a lámh ina phóca, agus tharraing sé amach deich ndollar Hong Cong. Chrom sé suas iad agus chaith sé go cúramach chuig an mairnéalach iad. "Bain sult as," a dúirt sé. Ansin: "An bhfuil sin go maith?"
  
  Chaith an mairnéalach súil ar Vicky le gáire, ansin ar Nick. "Bhí rudaí níos measa agam."
  
  Chroith Nick a lámh, ansin thit sé ceithre throigh ar dhíon an sciobóil. Ag an deireadh, thit sé ar a ghlúine agus rolladh sé thar an imeall. Bhí an tsráid ocht dtroigh thíos faoi. Chas sé cúinne an fhoirgnimh agus d"imigh sé amach an fhuinneog, ansin rith sé trasna na sráide agus ar ais. D"fhan sé sna scáthanna, ag coinneáil gar don bheár, go dtí gur fhill sé ar an bhfuinneog. Anois bhí sé díreach trasna na sráide ón mbeár, áit a bhféadfadh sé trí thaobh den fhoirgneamh a fheiceáil. Agus a shúile á gcoinneáil aige ar an bhfuinneog, shiúil sé isteach sna scáthanna, leag sé a dhroim i gcoinne an chlaí os a chomhair, agus stop sé.
  
  Bhí sé geal go leor le go bhfeicfí an fhuinneog go soiléir. Chonaic Nick ceann agus guaillí fir shreangaigh ag gobadh tríd. Ina lámh dheas, bhí gunna míleata .45 aige. "Bhí dúil ag an ngrúpa seo i gunnaí míleata .45 gan dabht," a cheap Nick. Thóg an fear a chuid ama, ag scanadh na sráide.
  
  Ansin chuala Nick guth an mhairnéalach. "Tá gach rud go breá anois."
  
  
  
  
  
  "Tá an iomarca seo. Is spraoi an spraoi - tá fear amháin ceart go leor, ach is uafásach an bheirt." Chonaic Nick lámh an mhairnéalaigh ag timfhilleadh cliabhrach an fhir agus á tharraingt ar ais isteach sa seomra. "Damn air, a chleasaí. Féach orm nuair a bhím ag caint leat.
  
  "Mac! Mac!" a scairt Vicki.
  
  Ansin dúirt an mairnéalach, "Ná dírigh an gunna sin orm, a chara. Brúnn mé seo síos do scornach agus cuirfidh mé iallach ort é a ithe."
  
  Bhí círéib ann, fuaim adhmaid ag scoilteadh, pléascadh dorn dúnta san aghaidh. Gloine briste, rudaí troma ag titim ar an urlár. Agus scread Vicky, "Mac! Mac!"
  
  Rinne Nick gáire agus lean sé i gcoinne an chlaí. Chroith sé a cheann, shroich sé a lámh isteach i bpóca a chóta, agus las sé ceann dá thoitíní le barr óir. Lean an torann ón bhfuinneog ar aghaidh. Chaith Nick a thoitín go socair. Tháinig an tríú guth ón bhfuinneog, íseal agus éileamh. Phléasc gunna míleata .45 trí bharr na fuinneoige agus thuirling sé ar dhíon an sciobóil. "Is dócha Mac," a cheap Nick. Shéid sé fáinní deataigh san aer. Chomh luath agus a d"fhág an fear sreangach an foirgneamh, lean sé é. Ach bhí cuma air go dtógfadh sé tamall maith.
  
  CAIBIDIL A HOCHT
  
  Bhris an breacadh an lae gan an ghrian; d"fhan sé i bhfolach taobh thiar de scamaill dhorcha. Bhí an t-aer fós fuar. Go moch ar maidin, thosaigh daoine ag teacht chun cinn ar shráideanna Hong Cong.
  
  Lean Nick Carter ar an gclaí agus d"éist sé. D"oscail Hong Cong a súile agus shín sí a cuid oibre, ag ullmhú don lá nua. Bhí gach cathair gnóthach, ach bhí torann na hoíche difriúil ar bhealach éigin ón torann a bhí ar siúl go moch ar maidin. Bhí deatach ag teacht ó dhíonta na dtithe, ag meascadh leis na scamaill ísle. Bhí boladh na cócaireachta crochta san aer.
  
  Sheas Nick ar bhun a sheachtú toitín. Ní raibh aon fhuaim le cloisteáil ón bhfuinneog le breis agus uair an chloig. Bhí súil ag Nick go raibh fear sreangach go leor fágtha ina ndiaidh ag an mairnéalach agus Mac le leanúint leis. Ba é an fear seo an tuí a bhí greim ag Nick air. Mura n-íocfadh sé, chuirfí go leor ama amú. Agus ní raibh am ag Nick.
  
  Cá rachadh an fear seo? Bhí súil ag Nick, a luaithe a thuigfeadh sé go raibh an fear a raibh sé ceaptha a leanúint caillte aige, go dtabharfadh sé tuairisc dá uachtaráin air. Bheadh dhá phointe ag Nick le brath orthu dá bharr sin.
  
  Go tobann, tháinig fear chun solais. Dhealraigh sé gur rith sé amach an doras tosaigh, agus ní raibh cuma mhaith air ar chor ar bith. Stop a chéimeanna agus stad sé. Bhí a chóta stróicthe thar a ghualainn. Bhí a aghaidh bán ó na bruitíní, agus bhí an dá shúil ag tosú ag at. Shiúil sé gan aidhm ar feadh tamaill, gan a bheith cinnte cá háit le dul. Ansin bhog sé go mall i dtreo an chalafoirt.
  
  D"fhan Nick go dtí go raibh an fear beagnach as radharc agus ansin lean sé é. Bhog an fear go mall, go pianmhar. Dhealraigh sé amhail is dá mba rud é go raibh gá le hiarracht ollmhór le gach céim. Theastaigh ó Killmaster go gcoinneofaí an fear seo, ní go mbeadh sé buailte go praiticiúil. Mar sin féin, thuig sé mothúcháin an mhairnéalach. Ní maith le duine ar bith a bheith á chur isteach. Go háirithe faoi dhó. Agus shamhlaigh sé go raibh an fear sreangach go hiomlán gan ghreann. Is dócha gur tháinig ionsaitheacht air, ag croitheadh an .45 sin. Mar sin féin, bhí trua ag Nick leis an bhfear, ach thuig sé cén fáth ar dhein an mairnéalach an rud a rinne sé.
  
  Agus é ag teacht amach as clós súgartha na mairnéalach, bhí cuma air go raibh an fear ag teacht beagán beo. Bhí a chéimeanna níos socair, ansin níos tapúla. Bhí cuma air go raibh sé díreach tar éis cinneadh a dhéanamh cá raibh sé ag dul. Bhí Nick dhá bhloc taobh thiar de. Go dtí seo, níor fhéach an fear siar fiú uair amháin.
  
  Níor thuig Nick cá raibh an fear ag dul go dtí gur shroich siad na dugaí feadh an chalafoirt. An bád farantóireachta. Bhí sé ag dul ar ais go Kowloon. Nó an as sin a bhí sé ag teacht? Chuaigh an fear i dtreo an tslua maidine ar an tuirlingt agus stad sé ag an imeall. Choinnigh Nick gar do na foirgnimh, ag iarraidh fanacht as radharc. Bhí an fear neamhchinnte faoi cad a theastaigh uaidh a dhéanamh. Tharraing sé siar ón tuirlingt faoi dhó agus ansin d"fhill sé. Dhealraigh sé gur chuir an bualadh isteach ar a intinn. Chaith sé súil ar na daoine timpeall air, ansin ar an gcalafort, áit a raibh an bád farantóireachta ag dul. Shiúil sé ar ais feadh an duga, stad sé, agus shiúil sé d"aon ghnó ón gcé. Rinne Nick gruaim mearbhall, d"fhan sé go dtí go raibh an fear beagnach as radharc, ansin lean sé é.
  
  Threoraigh an fear mór Nick díreach chuig a óstán. Lasmuigh, faoin solas sráide céanna inar casadh Ossa agus an fear, stad sé agus d"fhéach sé ar fhuinneog Nick.
  
  Ní thabharfadh an fear seo suas. Ansin thuig Nick gníomhartha an fhir ar an mbád farantóireachta. Bhí sé ceaptha oibriú ar an mbealach seo. Dá dtuairisceodh sé a chuid uachtarán cad a tharla i ndáiríre, is dócha go maróidís é. An raibh sé i ndáiríre ag dul trasna go Kowloon? Nó an raibh sé ag dul chuig duga áit éigin? D"fhéach sé trasna an chalafoirt agus bhog sé feadh an duga. B"fhéidir go raibh a fhios aige go raibh Nick tar éis teacht suas leis agus gur cheap sé go ndéanfadh sé iarracht iad a chur amú beagán.
  
  Bhí Nick cinnte de rud amháin: bhí an fear tar éis stopadh ag bogadh. Agus ní féidir leat fear a leanúint nach bhfuil ag treorú áit ar bith thú. Bhí sé in am labhairt.
  
  Níor bhog an fear mór ón lampa solais. D"fhéach sé i dtreo sheomra Nick amhail is dá mba rud é go raibh sé ag guí go mbeadh Killmaster ann.
  
  Bhí na cosáin ag éirí plódaithe. Ghluais daoine go gasta orthu, ag seachaint a chéile. Bhí a fhios ag Nick go gcaithfeadh sé a bheith cúramach. Ní raibh sé ag iarraidh slua timpeall air agus é ag tabhairt aghaidh ar an namhaid.
  
  
  
  
  
  I ndoras foirgnimh trasna na sráide ón óstán, bhog Nick Wilhelmina óna chrios go dtí póca deas a chóta. Choinnigh sé a lámh sa phóca, a mhéar ar an truicear, cosúil le seanscannáin gangster. Ansin shiúil sé trasna na sráide.
  
  Bhí an fear sreangach chomh caillte ina chuid smaointe, ag stánadh amach fuinneog an óstáin, nár thug sé faoi deara fiú Nika ag druidim. Tháinig Nika anonn ina dhiaidh, chuir sé a lámh chlé ar ghualainn an fhir, agus bhuail sé bairille an Wilhelmina isteach ina dhroim íochtarach.
  
  "In ionad breathnú ar an seomra, rachaimis ar ais chuige," a dúirt sé.
  
  Teannas an fear. Bhog a shúile go barr a bhuataisí. Chonaic Nick na matáin ina mhuineál ag preabadh.
  
  "Bog," a dúirt Nick go ciúin, ag brú an Luger níos deacra i gcoinne a dhroma.
  
  D"éist an fear go ciúin. Chuaigh siad isteach san óstán agus dhreap siad na staighrí cosúil le seanchairde, agus Killmaster ag miongháire go cairdiúil ar gach duine a raibh siad ag dul thart orthu. Nuair a shroich siad an doras, bhí an eochair ina lámh chlé ag Nick cheana féin.
  
  "Cuir do lámha taobh thiar de do dhroim agus lean i gcoinne an bhalla," a d"ordaigh Nick.
  
  D"umhlaigh an fear, a shúile ag faire go géar ar ghluaiseachtaí Killmaster.
  
  D"oscail Nick an doras agus shiúil sé siar. "Ceart go leor. Taobh istigh."
  
  Sheas an fear siar ón mballa agus chuaigh sé isteach sa seomra. Lean Nick é, ag dúnadh agus ag glasáil an dorais ina dhiaidh. Tharraing sé Wilhelmina as a phóca agus dhírigh sé an gunna ar bholg an fhir.
  
  "Cuir do lámha taobh thiar de do mhuineál agus cas timpeall," a d"ordaigh sé.
  
  Agus arís umhlaigh an fear go ciúin.
  
  Bhuail Nick cliabh an fhir, pócaí a bhríste, taobh istigh an dá chos. Bhí a fhios aige nach raibh an .45 ag an bhfear a thuilleadh, ach b'fhéidir go raibh rud éigin eile aige. Ní bhfuair sé tada. "Tuigeann tú Béarla," a dúirt sé nuair a chríochnaigh sé. "An labhraíonn tú í?"
  
  D"fhan an fear ina thost.
  
  "Ceart go leor," a dúirt Nick. "Cuir do lámha síos agus cas timpeall." Bhí jab maith déanta ag an mairnéalach agus Mac air. Bhí cuma bhrónach air.
  
  Lig súil an fhir Nick scíth beagáinín. Agus an fear ag casadh air, bhuail a chos dheas idir cosa Nick. Phléasc pian tríd cosúil le tor. Chrom sé síos, ag stad siar. Sheas an fear ar aghaidh agus bhuail sé Wilhelmina as lámh Nick lena chos chlé. Fuaim chliceáil miotail agus a chos ag teacht ar an Luger. Tháinig pian ina ghróin agus Nick ag tuisleáil i gcoinne an bhalla. Mhallaigh sé é féin go ciúin nár thug sé faoi deara laonna cruach bhróga an fhir. Bhí an fear ag leanúint Wilhelmina. Thóg Nick dhá anáil dhomhain, ansin sheas sé amach ón mballa, ag greamadh a chuid fiacla le fearg. Bhí an fhearg dírithe air féin, ag iarraidh é a scíth a ligean, cé nár cheart dó a bheith. Is cosúil nach raibh an fear chomh dona agus a bhí cuma air.
  
  Chrom an fear síos, a mhéara ag scuabadh i gcoinne an Luger. Bhuail Nick é, agus thit sé. Rolladh sé ar a thaobh agus léim sé ar na buataisí uafásacha cruach-bharra sin. Rug an buille ar Nick sa bholg, ag bualadh ar ais i gcoinne na leapa é. Roghnaigh an fear an Luger arís. Shiúil Nick go tapaidh amach ón leaba, ag brú Wilhelmina isteach sa chúinne, as rochtain. Bhí an fear mór ar a ghlúine. Bhuail Nick é trasna a mhuiníl le dhá thaobh a bhoise oscailte, ansin bhuail sé an fear go tapaidh trasna a shrón lena bhoise oscailte, ag gearradh a shrón. Scread an fear i bpian, ansin thit sé ina gcuacha, ag clúdach a aghaidhe le dhá lámh. Thrasnaigh Nick an seomra agus phioc sé suas Wilhelmina.
  
  Dúirt sé trína fhiacla, "Anois inseoidh tú dom cén fáth a raibh tú ag leanúint mé agus cé dó a n-oibríonn tú."
  
  Bhí an ghluaiseacht ró-thapa le go dtabharfadh Nick faoi deara í. Bhog lámh an fhir go dtí póca a léine, tharraing sé amach piolla beag cruinn, agus chuir sé ina bhéal é.
  
  "Cianíd," a smaoinigh Nick. Chuir sé Wilhelmina isteach i bpóca a chóta agus chuaigh sé i dtreo an fhir go tapaidh. Le méara an dá láimh, rinne sé iarracht gialla an fhir a scaradh óna chéile chun a chuid fiacla a chosc ó bhrú an piolla. Ach bhí sé rómhall. Bhí an leacht marfach imithe trí chorp an fhir cheana féin. Laistigh de shé soicind, bhí sé marbh.
  
  Sheas Nick, ag féachaint ar an gcorp. Chrom sé siar agus chrom sé síos ar an leaba. Bhí pian idir a chosa nach n-imeodh go deo. Bhí a lámha clúdaithe le fuil ó aghaidh an fhir. Luigh sé siar ar an leaba agus chlúdaigh sé a shúile lena lámh dheas. Ba é seo a thuí, an t-aon gheall a bhí aige, agus bhí sé caillte aige. Cibé áit a ndeachaigh sé, bhí balla bán ann. Ní raibh sos amháin ceart aige ó thosaigh sé ar an misean seo. Dhún Nick a shúile. Mhothaigh sé tuirseach agus ídithe.
  
  Ní raibh a fhios ag Nick cé chomh fada agus a bhí sé ina luí ansin. Ní fhéadfadh sé a bheith níos mó ná cúpla nóiméad. Go tobann, shuigh sé suas go tobann. Cad atá cearr leat, a Carter? a cheap sé. Gan am le bheith ag caitheamh anuas ar an trua dó féin. Mar sin, bhí cúpla sos droch agat. Ba chuid den phost é sin. Bhí deiseanna fós ar fáil. Bhí tascanna níos dúshlánaí agat. Ag teacht ar aghaidh léi.
  
  Thosaigh sé le cithfholcadh agus bearradh agus a intinn ag rásaíocht trí na roghanna a bhí fágtha. Mura raibh sé in ann smaoineamh ar aon rud eile, bhí an Wonderful Bar ann.
  
  Nuair a tháinig sé amach as an seomra folctha
  
  
  
  
  
  Bhraith sé i bhfad níos fearr. Theann sé an líonadh timpeall a choime. In ionad Pierre, an buama gáis beag bídeach, a chur idir a chosa, cheangail sé leis an log beag díreach taobh thiar dá rúitín clé é. Nuair a tharraing sé a stoca air, bhí cnapán beag le feiceáil, ach bhí cuma rúitín ata air. Chríochnaigh sé ag gléasadh an chulaith ghnó chéanna. Bhain sé an iris de Wilhelmina agus chuir sé na ceithre bhlaosc a bhí ar iarraidh ina háit. Phriontáil sé Wilhelmina leis an gcrios san áit a raibh sí roimhe sin. Ansin d"fhill Nick Carter ar an obair.
  
  Thosaigh sé leis an bhfear marbh. Chuaigh sé go cúramach trí phócaí an fhir. Bhí cuma air go raibh an sparán ceannaithe le déanaí. Is dóichí gur sparán mairnéalach a bhí ann. Fuair Nick dhá ghrianghraf de mhná Síneacha, ticéad níocháin, nócha dollar Hong Cong in airgead tirim, agus cárta gnó ón Wonderful Bar. Choinnigh an áit seo le feiceáil i ngach áit a chas sé. D"fhéach sé ar chúl an chárta. Bhí na focail Victoria-Kwangchow scríofa le peann luaidhe.
  
  D"fhág Nick a chorp agus shiúil sé go mall chuig an bhfuinneog. D"fhéach sé amach, ach ní fhaca sé tada. Ba í Guangzhou Canton, an tSín, príomhchathair Chúige Guangdong. Bhí Canton beagán os cionn céad míle ó Hong Cong, sa tSín Dhearg. An raibh a bhean chéile agus a bhuachaill ann? Ba chathair mhór í. Bhí sí suite ar bhruach thuaidh Abhainn Pearl, a shreabh ó dheas isteach i gcalafort Hong Cong. B"fhéidir go raibh a bhean chéile agus a bhuachaill ann.
  
  Ach bhí amhras ar Nick gurbh é sin a bhí ráite ar an gcárta. Ba é cárta glaonna an bheáir é. Bhraith sé go raibh gach rud a bhí i gceist ag Victoria-Guangzhou anseo, i Hong Cong. Ach cad é? Áit? Rud? Duine? Agus cén fáth a raibh cárta den sórt sin ag an bhfear seo? Chuimhnigh Nick ar na himeachtaí go léir a tharla ó chonaic sé an fear ag breathnú amach fuinneog an tseomra bia. Sheas rud amháin amach: gníomhartha aisteacha an fhir ag duga na farantóireachta. Bhí sé ar tí dul ar bord na farantóireachta ach bhí eagla air a chuid maoirseoirí a insint faoina theip, nó bhí a fhios aige go raibh Nick ann agus ní raibh sé ag iarraidh a nochtadh cá raibh sé ag dul. Agus mar sin d"imigh sé feadh an duga.
  
  D"fhéadfadh Killmaster an calafort a fheiceáil óna fhuinneog, ach ní raibh sé in ann an áit a raibh an bád farantóireachta á chur i dtír. Shamhlaigh sé an radharc ina intinn. Bhí pobal snámhach sampans agus junks timpeallaithe ar gach taobh den áit a raibh an bád farantóireachta. Sheas siad i líne taobh le taobh beagnach go dtí an áit a raibh an bád á chur i dtír. Chun Katie Lou agus Mike a thabhairt go Canton, b"éigean dóibh iad a thabhairt ó na Stáit Aontaithe go Hong Cong, agus ansin...
  
  Ach ar ndóigh! Bhí sé chomh soiléir sin! Ó Hong Cong, bhí siad tar éis iad a iompar síos Abhainn Pearl go Canton ar bhád! Sin an áit a raibh an fear ag dul, ag fágáil an duga-go bád áit éigin feadh an phobail bád seo. Ach bhí an oiread sin acu sa cheantar. B"éigean dó a bheith mór go leor chun an chéad mhíle nó mar sin a thaisteal go Canton. D"fhéadfadh sampan é a láimhseáil, ach ní dócha go ndéanfadh sé sin. Ní hea, b"éigean dó a bheith níos mó ná sampan. Chuir sin cúlú air féin, ós rud é gur sampans a bhí i nócha faoin gcéad de na báid sa chuan. Ba riosca eile é, tuí, geall, cibé rud. Ach ba rud éigin é.
  
  Tharraing Nick an cuirtín thar an bhfuinneog. Phacáil sé a chuid éadaí breise i mála taistil, mhúch sé an solas, agus d"fhág sé an seomra, ag glasáil an dorais ina dhiaidh. Bheadh air áit eile a aimsiú le fanacht. Dá seiceáilfeadh sé amach, ghlanfadh duine éigin an seomra láithreach. Cheap sé go bhfaighfí an corp níos déanaí an tráthnóna sin. B"fhéidir go mbeadh go leor ama ann. Sa halla, chaith Nick an mála taistil i sceith níocháin. Dhreap sé tríd an bhfuinneog ag deireadh an halla agus síos an éalú dóiteáin. Ag an mbun, thit sé sé throigh síos an dréimire agus fuair sé é féin i gcúlsráid. Chuir sé an deannach de agus shiúil sé amach go gasta ar an tsráid, a bhí lán le daoine agus trácht trom anois. Ag an gcéad bhosca poist a chuaigh sé thart, chaith Nick eochair a óstáin. Shocródh Hawk rudaí leis na póilíní agus leis an óstán nuair a shroichfeadh sé Hong Cong. Chumaisc Nick isteach sa slua ar an gcosán.
  
  Bhí an t-aer fós briosc. Ach bhí na scamaill throma scaipthe, agus lonraigh an ghrian go geal trí na scoilteanna iontu. Bhí na sráideanna agus na cosáin ag tosú ag triomú. Bhí daoine ag bailiú timpeall agus thar Nick agus é ag siúl. Anois is arís, tháinig mairnéalaigh a raibh póit orthu, a n-éide ró-chraptha, amach as na duganna. Smaoinigh Nick ar an mairnéalach rua agus bhí sé ag smaoineamh cad a bhí á dhéanamh aige ag an uair seo; is dócha go raibh sé fós ag troid le Vicky. Rinne sé gáire, ag cuimhneamh ar an radharc nuair a phléasc sé isteach sa seomra.
  
  Shroich Nick na duganna agus chuaigh sé díreach i dtreo thuirlingt na mbád farantóireachta, a shúile taithí ag scanadh an iliomad sampans agus junks a bhí ceangailte le chéile cosúil le naisc slabhra sa chuan. Ní bheadh an bád sa bhá seo, ach ar an taobh eile den duga. Dá mbeadh bád ann ar chor ar bith. Ní raibh sé cinnte fiú conas a roghnódh sé é.
  
  Chuaigh an bád farantóireachta ollmhór ar shiúl ón duga agus Nick ag druidim leis. Thrasnaigh sé an duga go dtí na dugaí ar an taobh eile. Bhí a fhios ag Nick go gcaithfeadh sé a bheith cúramach. Dá ngabhfadh na Dearga é ag déanamh beag is fiú dá mbád, mharódh siad é ar dtús agus ansin gheobhaidís amach cé hé.
  
  D"fhan Killmaster in aice láimhe
  
  
  
  
  
  An foirgneamh, a shúile ag déanamh staidéir chúramach ar gach bád a raibh cuma níos mó air ná sampan. Chaith sé an mhaidin ar fad agus cuid den tráthnóna gan toradh. Shiúil sé feadh na ndugaí beagnach chomh fada leis na báid. Ach nuair a shroich sé an ceantar inar luchtaíodh nó díluchtaíodh lasta ag longa móra ó gach cearn den domhan, chas sé ar ais. Bhí beagnach míle clúdaithe aige. Ba é an rud ba frustraí ná go raibh an iomarca bád ann. Fiú tar éis na sampans a bhaint, bhí líon mór fágtha. B"fhéidir go raibh sé tar éis dul thar seo cheana féin; ní raibh aon rud aige le haitheantas a thabhairt dóibh. Agus arís, b"fhéidir nach gciallódh cárta gnó bád ar chor ar bith.
  
  Rinne Nick athscrúdú ar gach bád a bhí níos mó ná sampan agus é ag filleadh ar an gcé. Bhí na scamaill imithe; bhí siad crochta ard sa spéir, cosúil le grán rósta scaipthe ar éadach boird gorm cabhlaigh. Agus bhí grian an tráthnóna ag téamh na dugaí, ag galú an taise ón asfalt. Bhí roinnt báid ceangailte leis na sampans; bhí cinn eile ar ancaire beagán níos faide amach. Thug Nick faoi deara go raibh tacsaithe uisce ag taisteal go rialta idir longa ollmhóra chabhlach Mheiriceá. Bhí taoide an tráthnóna tar éis na longa móra a chasadh ar a slabhraí ancaire, agus mar sin bhí siad suite trasna an chuain. Bhailigh sampans timpeall na long cosúil le súdairí, a bpaisinéirí ag tumadh le haghaidh nicil a thit na mairnéalaigh.
  
  Chonaic Nick an báirse go gairid sular shroich sé an tuirlingt. Chaill sé í níos luaithe mar bhí a tosach dírithe i dtreo an duga. Bhí sí ar ancaire in aice le sraith sampans, agus bhí taoide an tráthnóna tar éis í a shuí ar an taobh clé. Ón áit a raibh Nick ina sheasamh, d"fhéadfadh sé taobh na calafoirt agus an deireadh a fheiceáil. Scríofa i litreacha buí troma ar an deireadh bhí: Kwangchow!
  
  Chuaigh Nick siar isteach i scáthanna an stórais. Sheas an fear ar dheic an bháirse, ag breathnú trí dhéshúiligh ar an duga. Bhí bindealán bán timpeall a chaol na láimhe deise.
  
  I scáth an stórais, rinne Nick gáire leathan. Lig sé osna dhomhain, shásta dó féin. Ba chara cíche Ossa an fear ar an mbád, ar ndóigh. Lean Nick i gcoinne an stórais agus shuigh sé síos. Agus é fós ag gáire, tharraing sé ceann dá thoitíní amach agus las sé é. Ansin rinne sé gáire beag. Chlaon sé a cheann dathúil ar an taobh agus phléasc sé amach ag gáire. Bhí a chéad sos faighte aige díreach.
  
  Lig Killmaster an só aisteach seo dó féin ar feadh nóiméid amháin go díreach. Ní raibh cúram air faoin bhfear leis na déshúiligh; bhí an ghrian ag taitneamh ina aghaidh. Chomh fada agus a d"fhan Nick sna scáthanna, bhí sé beagnach dodhéanta é a fheiceáil as sin. Ní hea, bhí níos mó le bheith buartha faoi ag Nick. Gan amhras, bhí an corp aimsithe ag na póilíní ina sheomra agus is dócha go raibh siad á lorg anois. Bheadh siad ag lorg Chris Wilson, an turasóir Meiriceánach. Bhí sé in am do Nick a bheith ina dhuine eile.
  
  Sheas sé suas, mhúch sé a thoitín, agus chuaigh sé i dtreo an ardáin, ag fanacht sna scáthanna. Ní bheadh seans aige dul i ngar don smionagar i solas an lae, ar a laghad ní fad a bheadh na déshúiligh ar an deic. Faoi láthair, bhí áit ag teastáil uaidh le hathrú.
  
  Nuair a shroich Nick an bád farantóireachta, bhí sé plódaithe. Shiúil sé go cúramach thar na daoine, ag coinneáil súil ar na Gardaí.
  
  Agus é ag trasnú an duga, shiúil sé ar chéad mhéar an duga, ag díriú i dtreo an chalafoirt. Shiúil sé go mall thar na sraitheanna sampans, ag breathnú go cúramach orthu. Shín siad i sraitheanna cosúil le harbhar, agus lean Nick ar aghaidh go dtí gur aimsigh sé an ceann a theastaigh uaidh.
  
  Sheas sé in aice leis an duga, an dara sraith ón gcuan. Gan smaoineamh, shiúil Nick suas air agus chuaigh sé faoi dhíon botháin bhig. Thug sé faoi deara láithreach comharthaí tréigthe: easpa éadaí, an díon ar a raibh báisteach steallta, an leaba agus an sorn beag fliuch, agus na cannaí stáin le rianta meirge ar na liopaí. Cé a fhios cén fáth agus cathain a d"imigh na háitritheoirí? B"fhéidir gur aimsigh siad áit le fanacht ar thalamh tirim go dtí go mbeadh an stoirm thart. B"fhéidir go raibh siad marbh. Bhí boladh múirín ar an sampan. Bhí sé tréigthe le tamall anuas. Chuardaigh Nick na scoilteanna agus na cúinní agus na scoilteanna agus fuair sé dornán ríse agus canna pónairí glasa neamhoscailte.
  
  Ní raibh sé in ann an báirse a fheiceáil ón sampan. Bhí thart ar dhá uair an chloig de sholas an lae fágtha. Seans a bhí ann, ach b'éigean dó a chinntiú gurbh í an báirse cheart a bhí ann. Bhain sé a chuid éadaí de agus bhain sé an líonadh óna choim. Cheap sé go bhféadfadh sé snámh faoin gcéad ró sampan agus an calafort a bhaint amach i gceithre nóiméad sula mbeadh air aer a análú. Dá mbeadh a dhéshúiligh fós ar an deic, bheadh air druidim leis an longbhriste ón taobh tosaigh nó ón taobh deas.
  
  Nocht seachas Hugo, shleamhnaigh Nick thar thaobh an tsampan isteach san uisce oighreata. D"fhan sé cúpla soicind go dtí go maolódh an chéad fhuacht, ansin chuaigh sé faoi uisce agus thosaigh sé ag snámh. Chuaigh sé faoin gcéad sraith sampans agus chas sé ar dheis i dtreo thaobh an uisce den bhád farantóireachta. Ansin tháinig sé chun cinn le haghaidh dhá anáil dhomhain d"aer úr. Rug sé léargas ar an mbád agus é ag dul faoi uisce arís. Bhí an bogha dírithe air. Shnámh sé i dtreo na báid, ag fanacht thart ar shé throigh faoina bhun.
  
  
  
  
  
  r. B"éigean dó anáil eile a tharraingt sula ndeachaigh a lámh i dteagmháil le bun tiubh an bháirse.
  
  Ag bogadh feadh na cíle, lig sé dó féin ardú go mall feadh thaobh na deise, beagnach ar gcúl. Bhí sé i scáth na báirse, ach ní raibh aon tacaíocht ann, ní raibh aon rud le greim a choinneáil air. Bhí slabhra ancaire suite os cionn an bhogha. Chuir Nick a chosa ar an gcíle, ag súil go gcuideodh sé leis fanacht ar snámh. Ach bhí an fad ón gcíle go dtí an dromchla ró-mhór. Ní raibh sé in ann a cheann a choinneáil san uisce. Bhog sé i dtreo an ghoib, feadh thaobh na deise den stiúir fite fuaite le cliabháin. Tríd an stiúir a shealbhú, bhí sé in ann fanacht in aon áit amháin. Bhí sé fós i scáth na báirse.
  
  Ansin chonaic sé bád á ísliú thar thaobh na láimhe clé.
  
  Dhreap fear le bannaí ar a chaol na láimhe isteach agus shiúil sé go mall i dtreo an duga. Bhí sé ag iarraidh a chaol na láimhe a choinneáil socair agus ní raibh sé in ann na rámha a tharraingt go cothrom.
  
  D"fhan Nick, ag crith, ar feadh thart ar fiche nóiméad. D"fhill an bád. An uair seo, bhí bean in éineacht leis an bhfear. Bhí a aghaidh thar a bheith álainn, cosúil le aghaidh striapaigh ghairmiúil. Bhí a liopaí lán agus geal dearg. Bhí a leicne dearga san áit a raibh an craiceann suite go docht i gcoinne an chnámh. Bhí a cuid gruaige dubh fiáin, tarraingthe siar go docht i gcnapán ag cúl a muiníl. Bhí a súile emerald-daite agus chomh dian céanna. Bhí gúna lavandar oiriúnach uirthi le patrún bláthanna, scoilte suas an dá thaobh, ag síneadh go dtí a pluide. Shuigh sí sa bhád, a glúine le chéile, a lámha fillte. Ó pheirspictíocht Nick, chonaic sé nach raibh aon fho-éadaí uirthi. Déanta na fírinne, bhí amhras air an raibh sí ag caitheamh aon rud faoin síoda geal sin.
  
  Nuair a shroich siad imeall an bhruscair, léim an fear ar bord, ansin shín sé a lámh amach chun cabhrú léi.
  
  I gCantóinis, d"fhiafraigh an bhean, "An bhfuil tú tar éis cloisteáil ó Yong fós?"
  
  "Ní hea," fhreagair an fear sa chanúint chéanna. "B"fhéidir go gcríochnóidh sé a mhisean amárach."
  
  "B'fhéidir nach raibh tada ann," a dúirt an bhean go géar. "B'fhéidir gur lean sé cosán Ossa."
  
  "Ossa..." thosaigh an fear.
  
  "Ba amadán é Ossa. Is amadán thú, a Ling. Ba cheart dom a bheith níos eolaí sular threoraigh mé oibríocht timpeallaithe ag amadáin."
  
  "Ach táimid tiomanta!" a d'éirigh Ling.
  
  Dúirt an bhean, "Níos airde fós, ní chloiseann siad thú i Victoria. Is amadán thú. Tiomnaíonn leanbh nuabheirthe é féin ag beathú é féin, ach ní féidir leis aon rud a dhéanamh. Is leanbh nuabheirthe thú, agus leanbh bacach ar a bharr sin."
  
  "Má fheicim seo riamh..."
  
  "Rithfidh tú nó gheobhaidh tú bás. Níl ann ach fear amháin. Fear amháin! Agus tá sibh go léir cosúil le coiníní scanraithe. Faoi láthair, d'fhéadfadh sé a bheith ar a bhealach chuig an mbean agus an buachaill. Ní féidir leis fanacht i bhfad níos faide."
  
  "Beidh sé..."
  
  "Is dócha gur mharaigh sé Yong. Shíl mé go n-éireodh le Yong as gach duine agaibh."
  
  "A Shíle, mé..."
  
  "Mar sin, ar mhaith leat greim a fháil orm? Táimid ag fanacht le Yonggu go dtí amárach. Mura bhfuil sé ar ais faoi oíche amárach, luchtóimid suas agus imeoidh muid. Ba bhreá liom bualadh leis an bhfear seo a chuir eagla oraibh go léir. Ling! Tá tú ag spochadh orm cosúil le coileán. Ceart go leor. Tar isteach sa chábán, agus déanfaidh mé leathdhaonna díot ar a laghad."
  
  Bhí Nick tar éis cloisteáil cad a tharlódh ina dhiaidh sin go leor uaireanta roimhe seo. Ní raibh air reo san uisce oighreata chun é a chloisteáil arís. Thum sé agus bhog sé feadh bhun an bháirse go dtí gur shroich sé an tosach. Ansin líon sé a scamhóga le haer agus chuaigh sé ar ais chuig an sampan.
  
  Bhí an ghrian beagnach imithe faoi nuair a tháinig sé suas le haghaidh anáil eile. Ceithre nóiméad ina dhiaidh sin, chuaigh sé faoin gcéad ró sampans arís agus d"fhill sé ar an gceann a bhí ar iasacht aige. Dhreap sé suas ar bord agus thriomaigh sé é féin lena chulaith ghnó, ag cuimilt a chraicinn go bríomhar. Fiú tar éis dó a bheith tirim, thóg sé tamall air stop a chur leis an crith. Tharraing sé an bád amach go dtí a fhad beagnach iomlán agus dhún sé a shúile. Bhí codladh de dhíth air. Le Yong ina fhear marbh i seomra Nick, ní dócha go dtaispeánfadh sé amárach. Thug sin do Nick ar a laghad go dtí tráthnóna amárach. Bhí air a dhéanamh amach conas dul ar bord an bháirse seo. Ach anois bhí sé tuirseach. Bhí an t-uisce fuar seo tar éis a neart a ídiú. Tharraing sé siar uaidh féin, ag ligean don sampan luascach é a iompar. Amárach a thosódh sé. Bheadh sé scíth mhaith agus réidh le haghaidh aon rud. Amárach. Amárach Déardaoin. Bhí go dtí Dé Máirt aige. D"eitil an t-am thart.
  
  Dhúisigh Nick le preab. Ar feadh nóiméid, ní raibh a fhios aige cá raibh sé. Chuala sé splanc bog uisce i gcoinne thaobh an tsampan. An báirse! Bhí an báirse fós sa chuan? B"fhéidir gur athraigh an bhean, Sheila, a hintinn. Anois bhí a fhios ag na póilíní faoi Yuna. B"fhéidir gur aimsigh siad amach.
  
  Shuigh sé suas go righin óna leaba chrua agus d"fhéach sé trasna an duga farantóireachta. Bhí longa móra an Chabhlaigh tar éis athrú suíomhanna sa chuan arís. Shuigh siad taobh le taobh, a mbogha dírithe i dtreo Victoria. Bhí an ghrian ard, ag lonrú san uisce. Chonaic Nick báirse, a deireadh casta i dtreo an chuan. Ní raibh aon chomhartha beatha ar bord.
  
  Chócaráil Nick dornán ríse. D'ith sé an rís agus canna pónairí glasa lena mhéara. Nuair a bhí sé críochnaithe, chuir sé na nócha dollar Hong Cong a thóg sé as a chulaith isteach sa channa folamh agus ansin chuir sé an channa ar ais san áit a bhfuair sé é. Is dóichí gurbh iad na paisinéirí
  
  
  
  
  
  Mura bhfillfeadh an sampan, ach dá ndéanfaidís, d"íocfadh sé as a sheomra agus a bhord ar a laghad.
  
  Lean Nick siar sa sampan agus las sé ceann dá thoitíní. Bhí an lá beagnach thart. Ní raibh le déanamh aige ach fanacht go dtitfeadh an oíche.
  
  CAIBIDIL A NAOI
  
  D"fhan Nick sa sampan go dtí gur thit an dorchadas. Lonraigh soilse feadh an chalafoirt, agus taobh amuigh de sin d"fhéadfadh sé soilse Kowloon a fheiceáil. Bhí an sean-earraí as radharc anois. Ní raibh aon ghluaiseacht feicthe aige air an lá ar fad. Ach ar ndóigh, d"fhan sé go dtí i bhfad i ndiaidh meán oíche.
  
  Chuir sé éadaí fuara ar Wilhelmina agus Hugo, agus cheangail sé iad timpeall a choime. Ní raibh mála plaisteach aige, mar sin b'éigean dó na héadaí a choinneáil amach as an uisce. Bhí Pierre, buama gáis beag bídeach, ceangailte le téip díreach taobh thiar dá ascaill chlé.
  
  Bhí na sampans timpeall air dorcha agus ciúin. Phléasc Nick ar ais san uisce oighreata. Bhog sé le stróc mall cliathánach, an beartán os a chionn. Chuaigh sé idir dhá sampan sa tsraith tosaigh, ansin chuaigh sé i dtreo an uisce oscailte. Bhog sé go mall, agus rinne sé cinnte nach raibh aon spraeáil ann. Chomh luath agus a bhí sé lasmuigh den bhád farantóireachta, chas sé ar dheis. Anois d"fhéadfadh sé scáthchruth dorcha an bháirse a fheiceáil. Ní raibh aon soilse ann. Ag dul thar ché na farantóireachta, chuaigh sé díreach i dtreo thosach an bháirse. Chomh luath agus a bhí sé ann, chroch sé greim ar an slabhra ancaire agus scíth a ligean. Anois bheadh air a bheith an-chúramach.
  
  Dhreap Nick an slabhra go dtí go raibh a chosa as an uisce. Ansin, ag baint úsáide as an mbeart mar thuáille, thriom sé a chosa agus a chosa. Ní fhéadfadh sé lorg fliuch a fhágáil ar an deic. Dhreap sé thar an ráille tosaigh agus thit sé go ciúin ar an deic. Chrom sé a cheann, ag éisteacht. Gan aon rud a chloisteáil, chuir sé Wilhelmina i gcrios a bhrístí, agus choinnigh sé Hugo ina láimh. Agus é ag cromadh síos, bhog sé feadh an chosáin ar thaobh clé an chábáin. Thug sé faoi deara go raibh an bád imithe. Nuair a shroich sé an deic deiridh, chonaic sé triúr corp ina gcodladh. "Dá mbeadh Sheila agus Ling ar bord," a cheap Nick, "is dóichí go mbeadh siad sa chábán." Caithfidh gurbh iad an triúr sin an criú. Shiúil Nick go héasca eatarthu. Ní raibh aon doras ag dúnadh tosaigh an chábáin, ach spás beag cuartha. Chuir Nick a cheann tríd, ag éisteacht agus ag féachaint. Níor chuala sé aon análú ach amháin an triúr taobh thiar de; ní fhaca sé aon rud. Chuaigh sé isteach.
  
  Ar a chlé bhí trí leaba bhuinc, ceann ar bharr an chinn eile. Ar a dheis bhí doirteal agus sorn. Taobh thiar de bhí bord fada le binseáin ar gach taobh. Rith an crann trí lár an bhoird. Bhí dhá pholl-chúl ag líneáil taobhanna an chábáin. Taobh thiar den bhord bhí doras, is dócha an ceann leapa. Ní raibh áit ar bith aige le dul i bhfolach sa chábán. Bhí na taisceadáin stórála róbheag. Bhí na spásanna oscailte go léir feadh an bhalla le feiceáil go soiléir ón gcábán. D"fhéach Nick síos. Bheadh spás faoin bpríomhdheic. Is dócha go n-úsáidfidís é le haghaidh stórála. Cheap Nick go mbeadh an haiste áit éigin in aice le ceann na leapa. Bhog sé go cúramach feadh an bhoird agus d"oscail sé an doras go dtí an ceann leapa.
  
  Bhí an leithreas comhréidh leis an deic, i stíl an Oirthir, agus róbheag don haiste thíos. Chuaigh Nick siar go dtí an príomhchábán, ag scanadh an deic lena shúile.
  
  Ní raibh ach go leor solas na gealaí ann le scáthchruthanna a aithint. Lean sé anonn agus é ag cúlú, a mhéara ag sleamhnú go héadrom trasna an deic. Fuair sé an scoilt idir na leapacha agus an báisín níocháin. Rith sé a lámha trasna na háite, fuair sé ardaitheoir na méar, agus d"éirigh sé go mall. Bhí an haiste ceangailte agus úsáidte go maith. Nuair a d"oscail sé í, ní dhearna sí ach gíoscán beag. Bhí an oscailt thart ar thrí throigh chearnach. Bhí dorchadas íon ag fanacht thíos. Bhí a fhios ag Nick nach bhféadfadh bun an bhruitíneach a bheith níos mó ná ceithre throigh síos. Luasc sé a chosa thar an imeall agus ísligh sé é féin. Níor chrom sé ach go dtí leibhéal a chliabhrach sular bhain a chosa leis an mbun. Chrom Nick síos, ag dúnadh an haiste os a chionn. Ní raibh le cloisteáil aige anois ach lapáil bhog an uisce i gcoinne thaobhanna an bhruitíneach. Bhí a fhios aige nuair a bheadh siad réidh le bogadh, go luchtódh siad soláthairtí ar bord. Agus is dócha gur stóráladh iad san áit seo.
  
  Ag baint úsáide as a lámha chun é a threorú, bhog Nick ar gcúl. Bhí an dorchadas iomlán; b'éigean dó nascleanúint a dhéanamh go hiomlán de réir mothúcháin. Ní bhfuair sé ach an seol spártha fillte. Chas sé ar ais. Mura mbeadh aon rud os comhair an hata, b'fhéidir go mbeadh sé in ann dreapadh isteach sa seol. Ach is dócha go mbeadh siad ag iarraidh é a bhogadh go dtí an siopa. B'éigean dó rud éigin níos fearr a aimsiú.
  
  Os comhair an doras, fuair sé cúig chliathbhosca ceangailte síos. Ag obair chomh ciúin agus ab fhéidir, dhícheangail Nick na cliathbhoscaí agus shocraigh sé iad sa chaoi is go raibh spás taobh thiar díobh agus dóthain spáis ón mbarr go dtí an tsíleáil dó le dreapadh tríd. Ansin cheangail sé go docht arís iad. Ní raibh na cliathbhoscaí an-trom, agus mar gheall ar an dorchadas, ní raibh sé in ann a léamh cad a bhí iontu. Bia is dócha. Chrap Nick tharstu isteach ina spás beag. B'éigean dó suí lena ghlúine i gcoinne a bhrollaigh. Chuir sé Hugo i gceann de na cliathbhoscaí laistigh d'achar éasca agus chuir sé Wilhelmina idir a chosa. Lean sé siar, a chluasa ag iarraidh...
  
  
  
  
  
  Chuala sé gach fuaim. Ní raibh le cloisteáil aige ach an t-uisce ag bualadh taobh an bhruscair. Ansin chuala sé rud éigin eile. Fuaim scríobtha éadrom a bhí ann. Rith crith trína chéile.
  
  Francaigh!
  
  Breoite, salacha, cinn níos mó, bhí cáil orthu as ionsaí a dhéanamh ar fhir. Ní raibh a fhios ag Nick cé mhéad a bhí ann. Dhealraigh sé go raibh an scríobadh timpeall air. Agus bhí sé gafa sa dorchadas. Dá mbeadh sé in ann a fheiceáil! Ansin thuig sé cad a bhí á dhéanamh acu. Bhí siad ag scrábáil ar na boscaí timpeall air, ag iarraidh an barr a bhaint amach. Is dócha go raibh siad ag fáil bháis den ocras, á ruaigeadh. Bhí Hugo ina láimh ag Nick. Bhí a fhios aige go raibh sé ag glacadh riosca, ach mhothaigh sé gafa. Tharraing sé lasán amach agus las sé lasair. Ar feadh nóiméid, dall an solas é, ansin chonaic sé beirt acu ar bharr an bhosca.
  
  Bhí siad mór, cosúil le cait sráidbhaile. Bhí na fuaiseacha ar a srónacha fada bioracha ag croitheadh anonn is anall. D"fhéach siad anuas air le súile dubha claonta a lonraigh i lasair an lastóra. Bhí an lastóir ró-the. Thit sé ar an deic agus chuaigh sé amach. Mhothaigh Nick rud éigin clúmhach ag titim ina ucht. Bhuail sé é le Hugo, ag cloisteáil snap na bhfiacla ar an lann. Ansin bhí sé idir a chosa. Choinnigh sé ag priocadh Hugo air agus a lámh shaor ag cuardach an lastóra. Tharraing rud éigin ar chos a bhríste. Fuair Nick an lastóir agus las sé go tapaidh é. Ghabh fiacla bioracha an fhrancaigh ina chos bhríste. Chroith sé a cheann anonn is anall, ag snapáil a ghialla. Sháigh Nick sa taobh é leis an stiletto. Sháigh sé arís é. Agus arís. Tháinig na fiacla saor, agus bhris an francach a lann. Sháigh Nick an stiletto ina bholg, ansin bhrúigh sé isteach in aghaidh francaigh eile a bhí ar tí léim. Thrasnaigh an dá fhrancach an bosca agus dhreap siad síos an taobh eile. Stop an scríobadh. Chuala Nick na daoine eile ag rith i dtreo an fhrancaigh mhairbh, agus ansin ag argóint faoi. Rinne Nick grimace. D"fhéadfadh duine nó beirt eile a bheith maraithe le linn na troda, ach ní leor chun fanacht amach ar feadh i bhfad. Bheadh siad ar ais.
  
  Dhún sé an lastóir agus chuimil sé an fhuil ó lann Hugo ar a bhrístí. D"fhéadfadh sé solas na maidine a fheiceáil tríd an scoilt sa hata.
  
  Chuaigh dhá uair an chloig thart sular chuala Nick gluaiseacht ar an deic. Bhí a chosa ina gcodladh; ní raibh sé in ann iad a mhothú a thuilleadh. Chualas céimeanna os a chionn, agus d"imigh boladh an bhia a bhí á chócaráil. Rinne sé iarracht athrú a dhéanamh ar a shuíomh, ach ní raibh an chuma air go raibh sé in ann bogadh.
  
  Chaith sé formhór na maidine ina chodladh. Mhaolaigh an pian ina dhroim a bhuíochas dá chumhachtaí dochreidte tiúchana. Ní raibh sé in ann titim ina chodladh mar, cé go raibh siad ina dtost, bhí na francaigh fós leis. Anois is arís, chloisfeadh sé duine acu ag rith timpeall os comhair ceann de na cliathbhoscaí. Níor thaitin an smaoineamh leis oíche eile a chaitheamh ina aonar leo.
  
  Shíl Nick go raibh sé thart ar mheán lae nuair a chuala sé bád ag bualadh taobh an bhruscar. Chuaigh dhá phéire cos eile feadh an deic os a chionn. Bhí guthanna ciúine ann, ach níor thuig sé cad a bhí á rá acu. Ansin chuala sé inneall díosail ag luascadh go mall, ag bogadh taobh leis an mbruscar. Bhí na props bun os cionn, agus chuala sé torann doiléir ar an deic. Tharraing bád eile taobh leis. Bhí cosa ag screadaíl ar an deic os a chionn. Bhí cling ard ann, cosúil le clár ag titim. Ansin, anois is arís, bhí torann ann. Bhí a fhios ag Nick cad a bhí ann. Bhí siad ag luchtú soláthairtí. Bhí an bruscar ag ullmhú le bogadh. Bheadh comhluadar aige féin agus ag na francaigh go luath.
  
  Thóg sé thart ar uair an chloig gach rud a luchtú ar bord. Ansin thosaigh an díosal arís, mhéadaigh sé luas, agus d"imigh an fhuaim de réir a chéile. Go tobann, osclaíodh an haiste, agus bhí solas geal ag teacht ar scáthlán Nick. Chuala sé francaigh ag rith ar thóir foscadh. Bhí an t-aer fionnuar agus úrnua agus é ag sileadh isteach. Chuala sé bean ag labhairt Sínise.
  
  "Déan deifir," a dúirt sí. "Ba mhaith liom go mbeadh muid ar ár mbealach roimh an dorchadas."
  
  "B'fhéidir go bhfuil sé leis na Gardaí." Chuala sé sin cosúil le Ling.
  
  "Socair síos, a amadán. Níl sé ag na póilíní. Tá sé ag dul chuig an mbean agus an buachaill. Caithfimid dul ann sula n-éiríonn sé."
  
  Bhí duine den chriú cúpla troigh ar shiúl ó Nick. Bhí duine eile lasmuigh den hata, ag bailiú cliathbhoscaí ó thríú duine agus á dtabhairt tharstu. Agus a leithéid de chliathbhoscaí! Bhí cinn níos lú curtha timpeall an hata, áit a mbeadh siad furasta a bhaint amach. Bhí bia agus a leithéidí iontu. Ach ní raibh ach cúpla díobh sin ann. Bhí lipéid ar fhormhór na gcliathbhoscaí i Sínis, agus léigh Nick go leor Sínise chun a dhéanamh amach cad a bhí iontu. Bhí gránáidí ar chuid acu, ach bhí armlón sa chuid is mó díobh. Caithfidh go raibh arm acu ag garda Katie Lou agus an bhuachalla, smaoinigh Nick. Caithfidh gur tháinig Sheila agus Ling amach as an mbothán; bhí a nguthanna múchta arís.
  
  Faoin am a raibh na boscaí go léir scaoilte ag an bhfoireann, bhí an solas beagnach múchta. Bhí gach rud carntha taobh thiar den haiste. Níor chuaigh siad fiú i ngar do dhídean Nick. Faoi dheireadh, bhí gach rud déanta. Dhreap an ball deireanach den chriú amach agus dhún sé an haiste go mall. Fuair Nick é féin i ndorchadas iomlán arís.
  
  Bhí boladh láidir cliathbhoscaí nua san aer dorcha. Chuala Nick fuaim na gcos ag bualadh ar an deic. Bhí ulóg ag creacadh.
  
  
  
  
  "Caithfidh gur ardaigh siad an seol," a cheap sé. Ansin chuala sé cling an tslabhra ancaire. Bhí na ballaí adhmaid ag creachadh. Dhealraigh sé go raibh an báirse ag snámh ar an uisce. Bhí siad ag bogadh.
  
  Is dóichí go rachaidís go Guangzhou. Bhí bean chéile agus mac an ollaimh ann, bíodh sé ann nó áit éigin ar bhruach Abhainn Canton. Rinne Nick iarracht an ceantar feadh Abhainn Canton a shamhlú. Bhí sé cothrom, clúdaithe le foraois thrópaiceach. Ní raibh aon bhrí leis seo dó. Mar a mheabhraigh sé, bhí Guangzhou suite i ndeilt thoir thuaidh Abhainn Si Chiang. Sa cheantar seo, shreabh labirint sruthán agus canálacha idir gharraí beaga ríse. Bhí sráidbhailte breac le chéile i ngach ceann acu.
  
  Rolladh an báirse go ciúin trasna an chalafoirt. D"aithin Nick í agus iad ag dul suas Abhainn Canton. Dhealraigh sé go raibh an ghluaiseacht ar aghaidh ag moilliú, ach chuala an t-uisce amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rith thar thaobhanna an bháirse. D"éirigh an luascadh beagán níos foréigní.
  
  Bhí a fhios ag Nick nach bhféadfadh sé fanacht san áit a raibh sé i bhfad níos faide. Shuigh sé i linn dá allais féin. Bhí tart air, agus bhí a bholg ag drannadh leis an ocras. Bhí ocras ar na francaigh freisin, agus ní raibh dearmad déanta acu air.
  
  Bhí sé tar éis a gcuid scríobtha a chloisteáil le breis agus uair an chloig. Ar dtús, bhí air na boscaí nua a iniúchadh agus a chnagadh. Ach bhí sé ró-dheacair teacht ar an mbia istigh. Bhí sé ann, i gcónaí, te ó bholadh na fola ar a bhrístí. Mar sin tháinig siad chuige.
  
  D"éist Nick agus a scríobtha ar na boscaí ag éirí níos airde. Bhí sé in ann a rá go díreach cé chomh hard agus a bhí siad ag dul. Agus ní raibh sé ag iarraidh sreabhán lasrach a chur amú. Bhí a fhios aige go mbeadh sé de dhíth air. Ansin bhraith sé iad ar na boscaí, ceann amháin ar dtús, ansin ceann eile. Agus Hugo ina láimh aige, dhírigh sé an lasair ar an lasrach. Thóg sé an lasrach agus chonaic sé a srónacha géara, fioscacha os comhair a súile dubha, lonracha. Chomhaireamh sé cúig cinn, ansin seacht gcinn, agus shroich níos mó boscaí an barr. Thosaigh a chroí ag bualadh níos tapúla. Bheadh duine amháin níos dána ná na cinn eile, dhéanfadh sé an chéad chéim. Choinneodh sé súil air. Ní raibh sé ag fanacht go gairid.
  
  Bhog duine acu ar aghaidh, ag cur a chosa ar imeall an bhosca. Choinnigh Nick lasair a lasáin suas go dtí a shrón biorach agus sháigh sé barr an lasáin le Hugo. Strac an stiletto súil dheas an fhrancaigh amach, agus thit sí. Léim na cinn eile air beagnach sular shroich sé an taobh eile den bhosca. Chuala sé iad ag streachailt leis. Chuaigh lasair lasáin Nick amach. Gan a thuilleadh leacht.
  
  B"éigean do Killmaster a shuíomh a thréigean. Anois agus gan aon sreabhán lastóra aige, bhí sé gafa gan chosaint. Ní raibh aon mhothú ina chosa; ní fhéadfadh sé éirí suas. Nuair a chríochnódh na francaigh a gcara, bheadh sé ina dhiaidh. Ní raibh ach seans amháin aige. Chuir sé Wilhelmina ar ais ina chrios agus chuir sé a chuid fiacla timpeall ar Hugo. Bhí sé ag iarraidh go mbeadh an stiletto laistigh de bhaint amach aige. Agus a mhéara crochta isteach sa bhosca barr, tharraing sé le gach neart a bhí aige. Thóg sé a uillinneacha ón mbarr, ansin a bhrollach. Rinne sé iarracht a chosa a chiceáil chun feabhas a chur ar an gcúrsaíocht, ach níor bhog siad. Ag baint úsáide as a chuid arm agus uillinneacha, chrap sé thar bharr na mboscaí agus síos an taobh eile. D"fhéadfadh sé na francaigh ag coganta agus ag scríobadh timpeall air a chloisteáil. Anois, feadh bhun an imfhálú, chrap Nick i dtreo ceann de na cliathbhoscaí bia.
  
  Ag baint úsáide as Hugo mar bhrú, bhris sé ceann de na cliathbhoscaí agus dhreap sé isteach ann. Torthaí. Péitseoga agus bananaí. Tharraing Nick amach braisle bananaí agus trí phéitseog. Thosaigh sé ag caitheamh agus ag caitheamh an chuid eile den toradh tríd an doras idir agus timpeall na gcliathbhoscaí gránáid agus armlóin. Chuala sé francaigh ag rith ina dhiaidh. D'ith sé go hocrach ach go mall; ní raibh aon phointe ann tinneas a fháil. Nuair a chríochnaigh sé, thosaigh sé ag cuimilt a chosa. Ar dtús bhí siad ag griofadach, ansin bhí siad ag pianadh. D"fhill an mothúchán go mall. Shín agus lúb sé iad, agus go luath bhí siad láidir go leor chun a mheáchan a iompar.
  
  Ansin chuala sé inneall cumhachtach báid eile; bhí fuaim seanbhád PT air. Chuaigh an fhuaim níos gaire go dtí go raibh sé díreach in aice leis. Chuaigh Nick go dtí an haiste. Chuir sé a chluas air, ag iarraidh éisteacht. Ach bhí na guthanna múchta, agus chuir an t-inneall díomhaoin isteach orthu. Smaoinigh sé ar an haiste a ardú beagán, ach b"fhéidir go raibh duine éigin den chriú sa chócphit. "Is dócha gur bád patróil atá ann," a cheap sé.
  
  B"éigean dó cuimhneamh air seo, mar bhí sé beartaithe aige filleadh an bealach seo. Bhí an bád patróil taobh leis an taobh le breis agus uair an chloig. Bhí Nick ag smaoineamh an raibh siad chun an báirse a chuardach. Ar ndóigh, bhí siad. Chuala siad coiscéimeanna troma ar an deic os a chionn. Bhí úsáid iomlán a chosa ag Nick anois. Bhí eagla air roimh an smaoineamh filleadh ar an spás teoranta, ach is cosúil go mbeadh air. Bhí coiscéimeanna troma ar an deic cúil. Rinne Nick faoiseamh air féin ar cheann de na boscaí armlóin, ansin dhreap sé thar na boscaí isteach ina dhídean bheag. Chuir sé Hugo isteach sa bhosca os a chomhair. Bhí Wilhelmina idir a chosa arís. Bhí bearradh ag teastáil uaidh, agus bhí boladh bréan ar a chorp, ach mhothaigh sé i bhfad níos fearr.
  
  Bhí go leor cainte le linn an chuardaigh, ach níor chuala Nick na focail. Chuala sé rud a chuala cosúil le gáire. B"fhéidir go raibh an bhean, Sheila, ag iarraidh é a mhealladh.
  
  
  
  
  
  oifigigh chustaim ionas nach bhfeicfidís na gránáidí agus an armlón. Bhí an báirse ar ancaire, agus bhí innill an bháid patróil múchta.
  
  Go tobann, bhí solas na maidine ag lonrú i bhfolach Nick agus an doras ag oscailt, agus bhí gath solais ag lonrú timpeall air.
  
  "Cad atá thíos anseo?" a d"fhiafraigh guth fireann i Sínis.
  
  "Soláthairtí amháin," a d"fhreagair Sheila.
  
  Thit péire cos tríd an doras. Bhí siad gléasta in éide arm rialta na Síne. Ansin tháinig raidhfil isteach, agus an chuid eile de na saighdiúirí ina dhiaidh. Lonraigh sé an tóirse ar Nick agus chas sé a dhroim. Thit an léas ar chliabhán bia oscailte. D"eitil trí fhranc amach as an gcliabhán nuair a bhuail an solas iad.
  
  "Tá francaigh agaibh," a dúirt an saighdiúir. Ansin bhuail an léas gránáidí agus cásálacha armlóin. "Ha! Cad atá againn anseo?" a d"fhiafraigh sé.
  
  Ó thuas an doras oscailte, dúirt Sheila, "Is do na saighdiúirí sa sráidbhaile atá siad seo. D'inis mé duit fúthu..."
  
  Bhog an saighdiúir ar a chosa. "Ach cén fáth an oiread sin?" a d"fhiafraigh sé. "Níl an oiread sin saighdiúirí ann."
  
  "Táimid ag súil le trioblóid," a d"fhreagair Sheila.
  
  "Caithfidh mé é seo a thuairisciú." Shnámh sé ar ais tríd an doras oscailte. "D"oscail na francaigh ceann de do bhoscaí bia," a dúirt sé go gairid sular dhún an doras arís.
  
  Ní raibh Nick in ann na guthanna a chloisteáil a thuilleadh. Bhí a chosa ag tosú ag imeacht ar shiúl arís. Bhí cúpla nóiméad eile de chomhrá ciúin ann, ansin rinne an ulóg gíoscán agus thosaigh slabhra ancaire ag clingeadh arís. Dhealraigh sé go raibh an long raic ag brú i gcoinne an chrainn. Lasadh innill chumhachtacha, agus bhris an bád patróil saor. Shruthlaigh uisce thar thaobhanna agus bun an long raic. Bhí siad ar a mbealach arís.
  
  Mar sin, bhí siad ag fanacht leis i sráidbhaile éigin. Mhothaigh sé amhail is dá mba rud é go raibh píosaí beaga eolais á dtiomáint air. Bhí go leor foghlamtha aige cheana féin ó chuaigh sé ar bord an bháirse. Ach theith an "cá háit" ríthábhachtach uaidh fós. Bhrúigh Nick é féin i gcoinne na mboscaí chun a chosa a choinneáil díreach. D'oibrigh sé leo go dtí gur fhill an mothúchán. Ansin shuigh sé síos arís. Dá bhféadfadh sé é seo a dhéanamh anois is arís, b'fhéidir go gcoimeádfadh sé a chosa ó chodladh. Faoi láthair, bhí an chuma ar na francaigh go raibh siad sásta leis an gcliathbhosca bia oscailte.
  
  Chuala sé coiscéimeanna ag druidim leis an doras. D"osclaíodh an doras, agus shreabh solas an lae isteach. Rug Nick ar Hugo. Dhreap duine den chriú isteach. Bhí machete ina lámh amháin agus tóirse sa lámh eile. Agus é ag cromadh síos, chrap sé i dtreo an chliabháin bhia oscailte. Bhuail a sholas dhá fhrancach. Nuair a rinne siad iarracht éalú, ghearr an fear ina dhá leath iad le dhá bhuille thapa. D"fhéach sé timpeall le haghaidh francach. Gan aon cheann a fheiceáil, thosaigh sé ag cur na dtorthaí ar ais sa chliabhán. Nuair a ghlan sé an ceantar timpeall air, shroich sé amach don chlár scoilte a stróic Nick as an gcliabhán. Thosaigh sé á chur ar ais, ansin stad sé.
  
  Rith sé an léas solais feadh imeall an chláir. Chuaigh gruaim dhomhain ar a aghaidh. Rith sé a ordóg feadh an imeall, ansin d"fhéach sé ar an dá fhrancach marbh. Bhí a fhios aige nár oscail na francaigh an cliathbhosca. Las an léas solais i ngach áit. Stop sé ag na cliathbhoscaí armlóin, rud a chuir suaimhneas ar Nick. Thosaigh an fear ag seiceáil na gcliathbhoscaí. Ar dtús, d"fhéach sé trí na cliathbhoscaí gránáid agus armlóin. Gan aon rud a fháil, dhícheangail sé na cliathbhoscaí bia, bhrúigh sé níos gaire dá chéile iad, agus cheangail sé arís iad. Ansin chas sé ar chliathbhoscaí Nick. Ag obair go tapa, dhícheangail a mhéara na snaidhmeanna a bhí ag coinneáil na mboscaí. Bhí Hugo réidh ag Nick. Tharraing an fear na rópaí ó na cliathbhoscaí, ansin tharraing sé an bosca barr anuas. Nuair a chonaic sé Nick, d"ardaigh a mhalaí in iontas.
  
  "Sea!" a scairt sé agus luascadh sé an machete arís.
  
  Léim Nick ar aghaidh, ag sá barr a stiletto i scornach an fhir. Rinne an fear guggle, scaoil sé a thóirse agus a mhaité, agus thit sé siar, fuil ag stealladh ón chréacht oscailte.
  
  Thosaigh Nick ag obair leis na boscaí. Rolladh an smionagar ar leataobh, rud a chuir na boscaí ag titim, agus caitheadh i gcoinne an bhalla é. D"fhéach sé suas agus chonaic sé lámh mná, a raibh gunna meaisín beag-chailibire aici, dírithe air tríd an haiste.
  
  I Meiriceánach foirfe, dúirt Sheila, "Fáilte romhat ar bord, a ghrá. Táimid ag fanacht leat."
  
  CAIBIDIL DEICH
  
  Thóg sé tamall ar Nick smacht iomlán a fháil ar a chosa. Shiúil sé suas agus síos an deic cúil, ag análú go domhain, agus Sheila ag faire ar gach gluaiseacht a rinne sé lena gunna meaisín beag. Sheas Ling in aice leis an mbean. Bhí sean-arm .45 aige féin. Mheas Nick go raibh sé thart ar mheán lae. D"fhéach sé agus beirt bhall eile den chriú ag tarraingt a gcomrádaí tríd an haiste agus ag caitheamh an choirp thar bord. Rinne sé gáire. Bhí na francaigh tar éis ithe go maith.
  
  Ansin chas Nick ar an mbean. "Ba mhaith liom mé féin a athnuachan agus bearradh," a dúirt sé.
  
  D"fhéach sí air le lonrach ina súile fuara smaragd. "Ar ndóigh," fhreagair sí agus a aoibh gháire air. "Ar mhaith leat rud éigin le hithe?"
  
  Chroith Nick a cheann.
  
  Dúirt Ling, "Maraímid," i mBéarla nach raibh foirfe. Bhí fuath le feiceáil ina shúile.
  
  Cheap Nick nach raibh mórán suime ag Ling ann. Chuaigh sé isteach sa chábán agus dhoirt sé uisce isteach sa doirteal. Sheas an lánúin taobh thiar de.
  
  
  
  
  
  Bhí an dá phistal dírithe ar a dhroim. Bhí Hugo agus Wilhelmina ar an mbord. Phreab an báirse suas agus síos an abhainn.
  
  Agus Nick ag tosú ag bearradh, dúirt Sheila, "Is dóigh liom gur cheart dúinn na foirmiúlachtaí a chríochnú. Is mise Sheila Kwan. Is é Ling ainm mo chara amaideach. Is tusa, ar ndóigh, an tUasal Wilson clúiteach. Cad is ainm duit?"
  
  "A Chris," a dúirt Nick, agus a dhroim á choinneáil acu agus é ag bearradh.
  
  "Ó, sea. Cara le hOllamh Loo. Ach tá a fhios againn beirt nach é sin d'ainm fíor, ceart?"
  
  "Agus tusa?"
  
  "Is cuma. Beidh orainn tú a mharú ar aon nós. Feiceann tú, a Chris, buachaill dána a bhí ionat. Ossa ar dtús, ansin Big, agus ansin Yong. Agus ní bheidh an bocht Ling in ann a lámh a úsáid go hiomlán arís. Fear contúirteach thú, an bhfuil a fhios agat?"
  
  "Maraímid," a dúirt Ling le mothúchán.
  
  "Níos déanaí, a pheata. Níos déanaí."
  
  D"fhiafraigh Nick, "Cá ndearna tú foghlaim conas Meiriceánach a labhairt mar sin?"
  
  "Thug tú faoi deara é," a dúirt Sheila. "Nach deas an rud é. Sea, fuair mé mo chuid oideachais sna Stáit Aontaithe. Ach tá mé imithe chomh fada sin gur cheap mé go raibh roinnt frásaí dearmadta agam. An ndeir siad focail ar nós fabulous, cool, agus dig fós?"
  
  Chríochnaigh Nick leis an doirteal. Chas sé chun aghaidh a thabhairt ar an lánúin agus chroith sé a cheann. "An Cósta Thiar, ceart?" a d"fhiafraigh sé. "California?"
  
  Aoibh sí go suaimhneach ina súile glasa. "An-mhaith!" a dúirt sí.
  
  Chuir Nick brú uirthi. "Nach Berkeley atá anseo?" a d"fhiafraigh sé.
  
  D"iompaigh a gáire ina gáire beag. "Ar fheabhas!" a dúirt sí. "Tuigim go cinnte cén fáth ar chuir siad chugat thú. Tá tú cliste." Chaith a súile air go formheasúil. "Agus an-deas le breathnú air. Is fada ó bhí Meiriceánach mór agam."
  
  Dúirt Ling: "Maraímid, maraímid!"
  
  Chroith Nick a cheann i dtreo an fhir. "Nach bhfuil aon rud ar eolas aige?"
  
  I Sínis, dúirt Sheila le Ling an bothán a fhágáil. Rinne sé argóint ghearr léi, ach nuair a dúirt sí leis gur ordú a bhí ann, d"imigh sé go drogallach. Chuir duine de na mairnéalaigh babhla ríse te ar an mbord. Bhailigh Sheila Hugo agus Wilhelmina le chéile agus thug sí do Ling iad lasmuigh den bhothán. Ansin rinne sí comhartha do Nick suí síos agus ithe.
  
  Agus Nick ag ithe, bhí a fhios aige go bhfreagrófaí ceist eile go luath. Shuigh Sheila síos ar an mbinse os a chomhair.
  
  "Cad a tharla idir tú féin agus Seán?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  Shleamhnaigh sí a guaillí, an gunna fós dírithe air. "Is dóigh liom gur féidir a rá nach raibh mé dá chineál. Thaitin an coláiste go mór liom, bhí grá iomlán agam do fhir Mheiriceánacha. Chodail mé le barraíocht acu dó. Bhí duine níos buaine uaidh. Ceapaim gur fuair sé a raibh uaidh."
  
  "An bhfuil tú ag tagairt do Katie?"
  
  Chroith sí a ceann. "Is mó a chineál í-ciúin, cúthail. Geall liom go raibh sí ina maighdean nuair a phós siad. Caithfidh mé ceist a chur uirthi."
  
  D"fhiafraigh Nick, "Cá fhad a bhí tú leis?"
  
  "Níl a fhios agam, mí nó dhó is dócha."
  
  "Fada go leor le rá go raibh sé ag smaoineamh ar an smaoineamh maidir leis an gcoimpléasc."
  
  Rinne sí gáire arís. "Bhuel, cuireadh ann mé le staidéar a dhéanamh."
  
  Chríochnaigh Nick a rís agus bhrúigh sé an babhla uaidh. Las sé ceann dá thoitíní le barr óir. Thóg Sheila an ceann a thairg sé di, agus agus é ar tí a toitín a lasadh, bhuail sé an gunna meaisín beag as a lámh. Shleamhnaigh sé den bhord agus preab sé den urlár. Shroich Nick amach chun é a phiocadh suas ach stad sé sula ndearna a lámh teagmháil leis. Sheas Ling i ndoras an chábáin, .45 ina láimh.
  
  "Maraím," a dúirt sé, ag brú an truicear.
  
  "Ní hea!" a scread Sheila. "Ní fós." Sheas sí go tapaidh idir Nick agus Ling. Le Nick dúirt sí, "Ní raibh sin an-chliste, a stór. Níl tú chun sinn a cheangal suas, an bhfuil?" Chaith sí a gunna beag meaisín chuig Ling agus dúirt sí leis i Sínis fanacht díreach taobh amuigh den bhothán. Gheall sí dó go mbeadh cead aige Nick a mharú go han-luath.
  
  Rinne Ling gáire beag agus d"imigh sé as radharc.
  
  Sheas Sheila os comhair Nick, ag socrú a gúna daingean labhandar. Bhí a cosa beagán scartha óna chéile, agus lean an síoda dá corp amhail is dá mba fliuch é. Bhí a fhios ag Nick anois nach raibh aon rud á chaitheamh aici faoina bun. Dúirt sí go garbh, "Níl mé ag iarraidh go dtógfadh sé thú go dtí go mbeidh mé críochnaithe leat." Chuir sí a lámha díreach faoina cíocha. "Caithfidh mé a bheith sách maith."
  
  "Geall liom go bhfuil," arsa Nick. "Agus cad faoi do bhuachaill? Tá sé ag iarraidh mé a fheiceáil marbh go leor cheana féin."
  
  Sheas Nick le ceann de na leapacha. Bhog Sheila níos gaire dó, ag brú a coirp i gcoinne a choirp féin. Mhothaigh sé tine ag lasadh ina chroí istigh.
  
  "Is féidir liom déileáil leis," a dúirt sí le cogar garbh. Bhog sí a lámha faoina léine go dtí a bhrollach. "Níor phóg Meiriceánach mé le fada an lá."
  
  Bhrúigh Nick a liopaí ar a liopaí. Bhrúigh sé a liopaí ar a liopaí. Luigh a lámh ar a droim, ansin shleamhnaigh sí síos go mall. Tháinig sí níos gaire dó.
  
  "Cé mhéad gníomhaire eile atá ag obair leat?" a d"fheasgaigh sí ina chluas.
  
  Phóg Nick a muineál, a scornach. Bhog a lámha chuig a cíocha. "Níor chuala mé an cheist," a d"fhreagair sé i gcogar ciúin chomh maith.
  
  Teannaigh sí agus rinne sí iarracht lag brú ar shiúl. Bhí a hanáil trom. "Caithfidh mé... a fháil amach," a dúirt sí.
  
  Tharraing Nick í ina diaidh. Shleamhnaigh a lámh faoina léine, ag teagmháil lena craiceann lom. De réir a chéile, thosaigh sé ag ardú a gúna.
  
  "Níos déanaí," a dúirt sí go garbh. "Tusa mé
  
  
  
  
  
  Inseoidh mé duit níos déanaí nuair a bheidh a fhios agat cé chomh maith is atá mé."
  
  "Feicfimid." Leag Nick síos go cúramach ar an leaba í agus chríochnaigh sé a léine a bhaint de.
  
  Bhí sí go maith, go maith. Bhí a corp gan smál agus cnámh mín. Bhrúigh sí í féin ina choinne agus lig sí osna ina chluas. Chuaigh sí ag corraí leis agus bhrúigh sí a cíocha áille, daingean i gcoinne a bhrollaigh. Agus nuair a shroich sí buaicphointe na sástachta, scríob sí a dhroim lena tairní fada, beagnach ag éirí ón leaba, ag greamadh a chluasa lena fiacla. Ansin thit sí go lag faoi, a súile dúnta, a hairm ag a taobhanna. Agus Nick ar tí dreapadh amach as an leaba, chuaigh Ling isteach sa chábán, a aghaidh dearg le fearg.
  
  Níor dhúirt sé focal, ach thosaigh sé ag obair láithreach. Bhí an .45 dírithe ar bholg Nick. Mhallaigh sé Nick i Sínis.
  
  D"ordaigh Sheila é ón salon i Sínis freisin. Tháinig sí beo arís agus tharraing sí a léine thar a ceann.
  
  "Cé a cheapann tú mé?" a d"fhreagair Ling ina Chantainis.
  
  "Is tusa an rud a deirim atá ionat. Ní leatsa mé ná ní leatsa mo smacht. Gabh amach."
  
  "Ach leis an... spiaire seo, an gníomhaire eachtrach seo."
  
  "Amach!" a d'ordaigh sí. "Téigh amach! Inseoidh mé duit cathain is féidir leat é a mharú."
  
  Ghreim Ling a chuid fiacla agus bhuail sé amach as an gcábán.
  
  D"fhéach Sheila ar Nick, agus í ag miongháire beagáinín. Bhí a leicne dearga. Lonraigh a súile emerald le sásamh fós. Rinn sí réidh ar a léine síoda agus dhírigh sí a cuid gruaige.
  
  Shuigh Nick síos ag an mbord agus las sé toitín. Tháinig Sheila anall agus shuigh sí síos os a chomhair.
  
  "Thaitin sé liom," a dúirt sí. "Is mór an trua go gcaithfimid tú a mharú. D"fhéadfainn dul i dtaithí ort go héasca. Mar sin féin, ní féidir liom cluichí a imirt leat a thuilleadh. Ach arís, cé mhéad gníomhaire atá ag obair leat?"
  
  "Níl," a d'fhreagair Nick. "Táim i m'aonar."
  
  Aoibh gháire a rinne Sheila, ag croitheadh a cinn. "Is deacair a chreidiúint gur dhein aon duine amháin gach a ndearna tú. Ach abair go bhfuil tú ag insint na fírinne. Cad a bhí súil agat a bhaint amach trí dhul ar bord go sleamhnach?"
  
  Stop an báirse ag luascadh. Bhí sé ag rith ar uisce réidh. Ní raibh Nick in ann breathnú amach ón mbothán, ach cheap sé go raibh siad ar tí dul isteach sa chalafort beag ag Whampoa nó Huangpu. Rachadh longa móra tríd an áit seo. Ba é seo chomh fada suas an abhainn agus a d"fhéadfadh longa móra dul. Mheas sé go raibh siad thart ar dhá mhíle déag ó Guangzhou.
  
  "Táim ag fanacht," a dúirt Sheila.
  
  Dúirt Nick, "Tá a fhios agat cén fáth ar shleamhnaigh mé isteach ar bord. Dúirt mé leat go raibh mé ag obair liom féin. Mura gcreideann tú mé, ná creid mé."
  
  "Ar ndóigh, ní féidir leat a bheith ag súil go gcreidfinn go gcuirfidh do rialtas fear amháin chun bean chéile agus buachaill Sheáin a shábháil."
  
  "Is féidir leat a chreidiúint cibé rud is mian leat." Bhí Nick ag iarraidh dul amach ar an deic. Bhí sé ag iarraidh a fheiceáil cá raibh siad ag dul ó Whampoa. "An gceapann tú go lámhachfaidh do bhuachaill mé má dhéanaim iarracht mo chosa a shíneadh?"
  
  Bhuail Sheila a hingne i gcoinne a fiacla tosaigh. Rinne sí staidéar air. "Is dóigh liom," a dúirt sí. "Ach táim ag dul leat." Agus é ag tosú ag seasamh, dúirt sí, "Tá a fhios agat, a ghrá geal, bheadh sé i bhfad níos deise dá bhfreagrófá mo cheisteanna anseo. Nuair a shroichfimid an áit a bhfuilimid ag dul, ní bheidh sé deas."
  
  Bhí grian an tráthnóna déanach ag tumadh trí scamaill bháistí dorcha agus Nick ag dul amach ar an deic. Shiúil beirt bhall den chriú ar aghaidh, ag seiceáil doimhneacht na habhann. Bhí súil ghránna piostal .45-cailibre Ling ag faire go géar ar Nick. Bhí sé ag an stiúir.
  
  Shiúil Nick go dtí an taobh clé, chaith sé a thoitín isteach san abhainn agus d"fhéach sé ar an gcladach a bhí ag dul thart.
  
  Bhí siad ag bogadh ar shiúl ó Whampoa agus na longa níos mó. Chuaigh siad thar sampans beaga a raibh teaghlaigh iomlána á n-iompar acu, fir ag cur allais agus iad ag obair in aghaidh an tsrutha. Cheap Nick, ag an luas seo, go dtógfadh sé lá iomlán eile orthu Kwangzhou a bhaint amach, dá mba ann a raibh siad ag dul. Bheadh sé sin amárach. Agus cad a bheadh ann amárach? Dé Domhnaigh! Bhí beagán os cionn ocht n-uaire is daichead aige chun Katie Lou agus Mike a aimsiú agus iad a thabhairt ar ais go Hong Cong. Chiallaigh sé sin go mbeadh air an t-am taistil a ghiorrú ina dhá leath.
  
  Bhraith sé Sheila ina seasamh in aice leis, ag rith a méara go héadrom thar a lámh. Bhí pleananna eile aici dó. Chaith sé súil ar Ling. Bhí pleananna eile ag Ling dó freisin. Ní raibh cuma mhaith ar rudaí.
  
  Chuir Sheila a lámh timpeall uirthi féin, ag brú a cliabhrach ina coinne. "Tá leamh orm," a dúirt sí go ciúin. "Siamsaigh mé."
  
  Lean piostal .45-cailibre Ling Nick agus é ag siúl le Sheila go dtí an cábán. Nuair a bhí sé istigh, dúirt Nick, "Is maith leat an fear seo a chéasadh?"
  
  "Linga?" Thosaigh sí ag dícheangal cnaipí a léine. "Tá a fhios aige a áit." Rith sí a lámha trí ghruaig a bhrollaigh.
  
  Dúirt Nick, "Ní thógfaidh sé i bhfad air tosú ag scaoileadh a ghunna."
  
  D"fhéach sí air, rinne sí gáire, agus rith sí a teanga fhliuch thar a liopaí. "Mar sin is fearr duit a dhéanamh mar a deirim."
  
  Cheap Nick go bhféadfadh sé Ling a thabhairt leis dá mbeadh gá leis. Ní bheadh beirt den chriú ina fhadhb. Ach ní raibh a fhios aige fós cá raibh siad ag dul. Bheadh sé níos éasca dá rachadh sé leis an mbean go dtí go sroichfidís a gceann scríbe.
  
  "Cad ba mhaith leat dom a dhéanamh?" a d"fhiafraigh sé.
  
  Sheas Sheila uaidh go dtí gur bhain sí a léine di. D"oscail sí an cnapán taobh thiar dá ceann, agus thit a cuid gruaige thar a guaillí. Shroich sé beagnach...
  
  
  
  
  
  a coim. Ansin dhícheangail sí a bhrístí agus lig sí dóibh titim síos go dtí a rúitíní.
  
  "Ling!" a ghlaoigh sí.
  
  Tháinig Ling i láthair láithreach ag bealach isteach an bhotháin.
  
  I Sínis, dúirt Sheila, "Féach air. B'fhéidir go bhfoghlaimeoidh tú rud éigin. Ach mura ndéanann sé mar a deirim, lámhaigh é."
  
  Cheap Nick go bhfaca sé rian aoibh gháire ag coirnéil béil Ling.
  
  Shiúil Sheila anonn go dtí an leaba agus shuigh sí ar an imeall, ag scaipeadh a cosa. "Ar do ghlúine, a Mheiriceánaigh," a d"ordaigh sí.
  
  Sheas gruaig chúl mhuineál Nick ina seasamh. Dhlúthaigh sé a chuid fiacla agus thit sé ar a ghlúine.
  
  "Tar chugam anois, a ghrá geal," a dúirt Sheila.
  
  Dá gcasfadh sé ar chlé, d"fhéadfadh sé an gunna a bhualadh as lámh Ling. Ach cad a tharlódh ansin? Bhí amhras air an n-inseodh aon duine acu dó cá raibh siad ag dul, fiú dá ndéanfadh sé iarracht é a bhrú astu. B"éigean dó aontú leis an mbean seo.
  
  "Ling!" a dúirt Sheila go bagrach.
  
  Thóg Ling céim chun tosaigh, ag díriú an ghunna ar cheann Nick.
  
  Thosaigh Nick ag dreapadh i dtreo na mná. Chuaigh sé i dtreo na mná agus, agus é ag déanamh mar a d"ordaigh sí dó, chuala sé gáire ciúin Lin.
  
  Chuaigh anáil Sheila i léig. I Sínis, dúirt sí, "Feiceann tú, a Ling, a ghrá? An bhfeiceann tú cad atá á dhéanamh aige? Tá sé ag ullmhú mé duit." Ansin luigh sí síos ar an leaba. "Gasta, a Ling," a d'anáil sí. "Ceangail leis an gcrann é."
  
  Agus an piostal ina láimh aige, rinne Ling comhartha i dtreo an bhoird. D"umhlaigh Nick go buíoch. Shuigh sé síos ar an mbord féin, ag cur a chosa ar an mbinse. Chuir sé a airm timpeall an chrainn. Leag Ling an piostal .45 síos agus cheangail sé lámha Nick go tapa agus go daingean.
  
  "Déan deifir, a ghrá geal," a ghlaoigh Sheila. "Táim gar."
  
  Chuir Ling an gunna faoin leaba agus bhain sé de go tapaidh é féin. Ansin chuaigh sé le Sheila ar an leaba.
  
  D"fhéach Nick orthu agus blas searbh ina bhéal. Bhí Ling tar éis dul i ngleic leis le diongbháilteacht ghránna lománaí atá ag gearradh crann. Mura mbeadh sé taitneamhach leis, níor léirigh sé é. Choinnigh Sheila go dlúth leis, ag cogarnaigh ina chluas. Bhí an cábán dorcha le luí na gréine. D"fhéadfadh Nick boladh an aeir tais a fháil. Bhí sé fuar. Ba mhian leis go mbeadh bríste air.
  
  Nuair a bhí siad críochnaithe, thit siad ina gcodladh. D"fhan Nick ina dhúiseacht go dtí gur chuala sé duine de na baill foirne ag srannadh sa deireadh. Bhí an duine eile ag an stiúir, ag obair ar an stiúir. Is ar éigean a d"fhéadfadh Nick é a fheiceáil trí dhoras an chábáin. Chroith sé a cheann féin ina chodladh.
  
  Bhí Nick ina chodladh ar feadh uair an chloig. Ansin chuala sé Sheila ag dúiseacht Ling le haghaidh iarracht eile. Lig Ling osna agóide, ach chomhlíon sé mianta na mná. Thóg sé níos faide air ná an chéad uair, agus nuair a chríochnaigh sé, chaill sé a mheabhair go litriúil. Bhí an bothán tumtha i ndorchadas anois. Ní raibh Nick in ann ach iad a chloisteáil. Chroith an báirse suas an abhainn.
  
  Nuair a dhúisigh Nick arís, bhí an breacadh ceoach. Mhothaigh sé rud éigin doiléir ag cuimilt a leice. Ní raibh aon mhothú ina lámha. Bhí an rópa a bhí fillte go docht timpeall a chaol na láimhe tar éis an scaipeadh fola a ghearradh amach, ach bhí mothú i gcodanna eile dá chorp. Agus mhothaigh sé lámh Sheila air. Shleamhnaigh a cuid gruaige fada rua anonn is anall trasna a aghaidhe.
  
  "Bhí eagla orm go mbeadh orm duine den fhoireann a dhúiseacht," a dúirt sí go ciúin agus é ag oscailt a shúl.
  
  D"fhan Nick ina thost. Bhí sí cosúil le cailín beag, agus gruaig fhada ag titim thar a haghaidh leochaileach. Bhí a corp nocht daingean agus dea-thógtha. Ach thug a súile glasa crua le fios i gcónaí í. Bean dhian ab ea í.
  
  Sheas sí ar an mbord agus chuimil sí a cíocha go réidh i gcoinne a aghaidhe. "Teastaíonn bearradh uait," a dúirt sí. "Is mian liom go bhféadfainn tú a scaoileadh, ach ní dóigh liom go bhfuil an neart ag Ling gunna a choinneáil ort."
  
  Agus a lámh air agus a cíoch ag cuimilt a leice go héadrom, ní raibh Nick in ann an tine istigh ann a rialú.
  
  "Tá sin níos fearr," a dúirt sí, ag miongháire. "B"fhéidir go mbeadh sé beagáinín aisteach agus do lámha ceangailte, ach éireoidh linn, nach ea, a ghrá?"
  
  Agus in ainneoin é féin agus a dhroch-ghiúmar di, thaitin sé leis. Bhí an bhean doshásta, ach bhí aithne aici ar fhir. Bhí a fhios aici cad a thaitin leo, agus sholáthair sí é.
  
  Nuair a bhí sí críochnaithe leis, sheas sí siar agus lig sí dá súile a shúile a fheiceáil ina iomláine. Bhog a bolg beag bídeach anonn is anall lena hanáil throm. Scuab sí a cuid gruaige as a súile agus dúirt sí, "Sílim go mbeidh mé ag caoineadh nuair a chaithfimid tú a mharú." Ansin thóg sí an .45 agus dhúisigh sí Ling. Rolladh sé amach as an leaba agus lean sé í amach as an gcábán ar an deic deiridh.
  
  Chaith siad an mhaidin ar fad ansin, ag fágáil Nick ceangailte den chrann. Ón méid a d"fhéadfadh Nick a fheiceáil trí dhoras an chábáin, bhí siad tar éis dul isteach sa delta ó dheas de Guangzhou. Bhí an ceantar breac le páirceanna ríse agus canálacha ag craobhscaoileadh ón abhainn. Bhí cairt ag Sheila agus Ling. D"athraigh siad idir í a staidéar agus an bruach dheis a staidéar. Chuaigh siad thar go leor junk agus níos mó fós sampans. Bhí an ghrian ceoach agus ní dhearna sí mórán chun an fhuacht san aer a théamh.
  
  Thrasnaigh Funk an delta agus sheol sé ceann de na bealaí. Bhí an chuma ar Sheila go raibh sí sásta leis an gcúrsa agus rolladh sí an chairt suas.
  
  Scaoileadh Nick agus tugadh cead dó a léine a chnaipí agus a bhríste a chur air. Tugadh babhla ríse agus dhá banana dó. Choinnigh Ling piostal cailibéir .45 leis an am ar fad. Nuair a bhí sé críochnaithe, chuaigh sé amach.
  
  
  
  
  
  ar an deic deiridh. D"fhan Ling dhá throigh taobh thiar de. Chaith Nick an lá ar thaobh na deise, ag caitheamh toitíní agus ag breathnú ar a raibh ag tarlú. Anois is arís, tharraingíodh súil ar shaighdiúir rialta Síneach. Bhí a fhios aige go raibh siad ag druidim níos gaire. Tar éis lóin, chodail Sheila sa bhothán. Is cosúil go raibh an gnéas go léir a theastaigh uaithi aici in aon lá amháin.
  
  Chuaigh an báirse thar dhá shráidbhaile lán de bhotháin bambú tanaí. Chuaigh muintir na sráidbhaile thart, gan aird ar bith a thabhairt orthu. Bhí sé ag titim as an ngrian nuair a thosaigh Nick ag tabhairt faoi deara níos mó agus níos mó saighdiúirí ar an gcladach. D"fhéach siad ar an mbáirse le spéis, amhail is dá mba rud é go raibh siad ag súil leis.
  
  De réir mar a thit an dorchadas, thug Nick faoi deara solas ag teacht chun tosaigh. Chuaigh Sheila leo ar an deic. De réir mar a bhí siad ag druidim, thug Nick faoi deara soilse ag soilsiú an duga. Bhí saighdiúirí i ngach áit. Ba shráidbhaile eile é seo, difriúil ó na cinn eile a chonaic siad mar bhí soilsiú leictreach sa cheann seo. Chomh fada agus a d"fhéadfadh Nick a fheiceáil agus iad ag druidim leis an duga, bhí na botháin bambú soilsithe ag lóchrainn. Bhí dhá bholgán leictreacha ar gach taobh den duga, agus bhí an cosán idir na botháin soilsithe ag línte soilse.
  
  Rug lámha santach ar an rópa tréigthe agus an báirse ag druidim leis an duga. Thit an seol, scaoil an t-ancaire. Choinnigh Sheila Nick faoi bhagairt lena gunna beag meaisín agus í ag ordú do Ling a lámha a cheangal taobh thiar dá dhroim. Suiteáladh planc, ag ceangal an bháirse leis an duga. Phlódaigh saighdiúirí isteach sna botháin, sheas cuid acu timpeall an duga, ag faire. Bhí arm trom ar fad. Agus Nick ag teacht den bháirse, lean beirt shaighdiúirí é. Labhair Sheila le duine de na saighdiúirí. Agus Ling ag treorú an bhealaigh, bhriog na saighdiúirí taobh thiar de Nick go réidh é, ag áiteamh air bogadh. Lean sé Ling.
  
  Agus é ag dul tríd an tsraith soilse, chonaic sé cúig bhothán: trí cinn ar chlé agus dhá cheann ar dheis. Dhealraigh sé go raibh sreang soilse ag rith síos an lár ceangailte le cineál gineadóra ag deireadh na mbothán. Chuala sé ag crónán é. Bhí na trí bhothán ar a chlé lán le saighdiúirí. Bhí an bheirt ar a dheis dorcha agus folamh. Sheas triúr saighdiúirí ag garda ag doras an dara ceann. An bhféadfadh sé seo a bheith san áit a raibh Katie Lou agus an buachaill? Chuimhnigh Nick air sin. Ar ndóigh, d'fhéadfadh sé a bheith ina mhealladh freisin. Bhí siad ag fanacht leis. Treoraíodh thar na botháin go léir é. Níor thug Nick faoi deara é ach nuair a shroich siad an struchtúr i ndáiríre. Bhí sé taobh thiar de na botháin agus ba fhoirgneamh coincréite íseal, dronuilleogach é. Bheadh sé deacair a fheiceáil sa dorchadas. Threoraigh Ling suas seacht gcéim stroighne é go dtí rud a bhí cosúil le doras cruach. Chuala Nick an gineadóir beagnach díreach taobh thiar de. Tharraing Ling sraith eochracha as a phóca agus dhíghlasáil sé an doras. D"oscail sé le gíoscán, agus chuaigh an grúpa isteach san fhoirgneamh. Bhraith Nick boladh tais, mustach feola lofa. Treoraíodh síos conair chúng, gan soilsiú é. Bhí doirse cruach ar gach taobh. Sheas Ling os comhair ceann acu. D'úsáid sé an eochair eile ar an bhfáinne chun an doras a dhíghlasáil. Scaoileadh lámha Nick, agus brúdh isteach sa chill é. Dhún an doras go mall ina dhiaidh, ag fágáil i ndorchadas iomlán é.
  
  CAIBIDIL A hAON DÉAG
  
  Shiúil Nick timpeall a bhoth, ag teagmháil leis na ballaí.
  
  Gan scoilteanna, gan scoilteanna, ach coincréit sholadach. Agus bhí an t-urlár mar a chéile leis na ballaí. Bhí na insí ar an doras cruach ar an taobh amuigh, séalaithe le coincréit. Ní raibh aon éalú ón gcill. Bhí an tost chomh hiomlán sin gur chuala sé a anáil féin. Shuigh sé síos sa chúinne agus las sé ceann dá thoitíní. Ós rud é go raibh a lastóir as breosla, bhí bosca cipíní faighte aige ar iasacht ón mbád. Ní raibh ach dhá thoitín fágtha.
  
  Chaith sé toitín, ag breathnú ar smúit a thoitín ag lasadh le gach tarraingt. "Oíche Dé Domhnaigh," a smaoinigh sé, "agus go dtí meán oíche Dé Máirt amháin." Ní raibh Katie Lou ná an buachaill, Mike, aimsithe aige fós.
  
  Ansin chuala sé guth bog Sheila Kwan, ag fuaimniú amhail is dá mba rud é go raibh sé ag teacht ó laistigh de na ballaí.
  
  "Nick Carter," a dúirt sí. "Níl tú ag obair leat féin. Cé mhéad duine eile atá ag obair leat? Cathain a bheidh siad anseo?"
  
  Ciúnas. Mhúch Nick an chuid eile dá thoitín. Go tobann, bhí an chill lán le solas. Phléasc Nick, a shúile ag sileadh. I lár an tsíleála bhí bolgán lasta, faoi chosaint mogalra sreinge beag. De réir mar a d"éirigh súile Nick i dtaithí ar an solas geal, chuaigh an solas amach. Mheas sé gur mhair sé thart ar fiche soicind. Anois bhí sé sa dorchadas arís. Chuimil sé a shúile. Tháinig an fhuaim ó na ballaí arís. Bhí sé cosúil le feadóg traenach. De réir a chéile, d"éirigh sé níos airde, amhail is dá mbeadh traein ag druidim leis an gcill. D"éirigh an fhuaim níos airde agus níos airde go dtí gur iompaigh sé ina fhuaim screadaíl. Díreach nuair a cheap Nick go rachadh sé thart, ghearr an fhuaim amach. Mheas sé gur thart ar tríocha soicind a bhí ann. Ansin labhair Sheila leis arís.
  
  "Ba mhaith leis an Ollamh Lu bheith linn," a dúirt sí. "Níl aon rud is féidir leat a dhéanamh chun é a chosc." Bhí cliceáil ann. Ansin, "Nick Carter. Níl tú ag obair leat féin. Cé mhéad duine eile atá ag obair leat? Cathain a bheidh siad anseo?"
  
  Taifeadadh a bhí ann. D"fhan Nick go lasfaí na soilse. Ach ina áit sin, chuala sé feadóg traenach.
  
  
  
  
  
  Agus aimpliú. An uair seo bhí sé níos airde fós. Agus thosaigh an screadaíl ag gortú a chluasa. Nuair a chuir sé a lámha orthu, stop an fhuaim. Bhí sé ag cur allais. Bhí a fhios aige cad a bhí siad ag iarraidh a dhéanamh. Seanchleas céasta Síneach a bhí ann. D'úsáid siad athruithe air ar shaighdiúirí sa Chóiré. Ba phróiseas meathlaithe meabhrach a bhí ann. Déan an inchinn cosúil le mush, agus ansin múnlaigh í mar is mian leat. D'fhéadfadh sé a rá leo go raibh sé ina aonar, roimh an bhfómhar ríse, ach níor chreid siad é. Ba é an t-íoróin ná nach raibh aon chosaint ann i gcoinne an chineáil seo céasta. Bhí an cumas pian a sheasamh gan úsáid. Sheachain siad an corp agus lámhaigh siad díreach ar an inchinn.
  
  Tháinig an solas air arís. Bhí súile Nick ag sileadh ón gile. An uair seo níor mhair an solas ach deich soicind. Chuaigh sé amach. Bhí léine Nick fliuch le hallas. B"éigean dó cineál cosanta a chur air féin. D"fhan sé, d"fhan sé, d"fhan sé. An é an solas a bheadh ann?
  
  Feadóg? Nó guth Sheila? Bhí sé dodhéanta a rá cad a bhí ag teacht ná cé chomh fada a mhairfeadh sé. Ach bhí a fhios aige go raibh air rud éigin a dhéanamh.
  
  Ní raibh an fheadóg i bhfad uainn a thuilleadh. Go tobann, d"éirigh sí ard agus glórach. Chuaigh Nick ag obair. Ní raibh a inchinn ina bruite fós. Strac sé stiall mhór dá léine. Lasadh an solas, agus dhún sé a shúile go mall. Nuair a phléasc sé arís, thóg sé an chuid stróicthe dá léine agus stróic sé arís í ina cúig stiall níos lú. Strac sé dhá cheann de na stiallacha ina dhá leath arís agus chrap sé iad ina liathróidí beaga daingean. Chuir sé ceithre liathróid ina chluasa, dhá cheann i ngach ceann.
  
  Nuair a shéid an fheadóg, is ar éigean a chuala sé í. De na trí stiall a bhí fágtha, d"fhill sé dhá cheann acu ina pillíní scaoilte agus chuir sé thar a shúile iad. Cheangail sé an tríú stiall timpeall a chinn chun na pillíní a choinneáil ina n-áit. Bhí sé dall agus bodhar. Lean sé siar ina chúinne coincréite, ag miongháire. Las sé toitín eile de réir a mhothúcháin. Bhí a fhios aige go bhféadfaidís a chuid éadaí go léir a bhaint de, ach faoi láthair bhí sé ag moilliú.
  
  Mhéadaigh siad toirt an fheadóige, ach bhí an fhuaim chomh ciúin sin nár chuir sé isteach air. Mura raibh guth Sheila ann, níor chuala sé é. Bhí sé beagnach críochnaithe lena thoitín nuair a tháinig siad air.
  
  Níor chuala sé an doras ag oscailt, ach bhí boladh an aeir úir aige. Agus bhí sé in ann daoine eile a bhraith sa chill leis. Bhí an dallóg stróicthe dá cheann. Phléasc sé a shúile, ag cuimilt a shúl. Bhí an solas lasta. Sheas beirt shaighdiúirí os a chionn, duine eile ag an doras. Bhí an dá raidhfil dírithe ar Nick. Léirigh an saighdiúir a bhí os cionn Nick ar a chluas, ansin ar chluas Nick. Bhí a fhios ag Killmaster cad a bhí uaidh. Bhain sé a chluasáin de. Thóg an saighdiúir é féin agus a raidhfil. Sheas Nick suas agus, ag brú le bairille an raidhfil, shiúil sé amach as an gcill.
  
  Chuala sé an gineadóir ag rith a luaithe is a d"fhág sé an foirgneamh. Sheas beirt shaighdiúirí taobh thiar de, a raidhfilí brúite i gcoinne a dhroim. Shiúil siad faoi na bolgáin solais lom idir na botháin agus díreach go dtí ceann an bhotháin is gaire don fhoirgneamh coincréite. Agus iad ag dul isteach, thug Nick faoi deara go raibh sé roinnte ina thrí chuid. Bhí an chéad chuid cosúil le halla. Ar dheis de, bhí doras ag dul chuig seomra eile. Cé nach raibh Nick in ann é a fheiceáil, d"fhéadfadh sé caoineadh agus screadaíl raidió gearrthonnta a chloisteáil. Díreach chun tosaigh, bhí doras dúnta ag dul chuig seomra eile. Ní raibh aon bhealach aige a fhios cad a bhí ann. Os a chionn, bhí dhá lóchrann deataithe crochta ó bhíomaí bambú. Lonraigh an seomra raidió le lóchrainn nua. Ansin thuig Nick gur úsáideadh formhór chumhacht an ghineadóra chun an raidió, na soilse idir na botháin, agus an trealamh go léir san fhoirgneamh coincréite a rith. Bhí na botháin féin soilsithe ag lóchrainn. Agus an bheirt shaighdiúirí ag fanacht leis sa halla, lean sé i gcoinne bhalla an bhotháin. Ghreamaigh sé faoina mheáchan. Rith sé a mhéara thar an dromchla garbh. Scaoileadh scealpaí bambú san áit a raibh sé ag cuimilt. Rinne Nick gáire lag. Bhí na botháin ina mboscaí adhmaid, ag fanacht le dó.
  
  Sheas beirt shaighdiúirí ar gach taobh de Nick. In aice leis an doras a chuaigh isteach sa tríú seomra, bhí beirt shaighdiúirí eile ina suí ar bhinse, a raidhfilí idir a gcosa, a gcinn ag cromadh, ag iarraidh an codladh a sheachaint. Ag ceann an bhinse, bhí ceithre chliathbhosca cruachta ar bharr a chéile. Chuimhnigh Nick orthu ón seomra bruscair. Léirigh na siombailí Síneacha orthu gur gránáidí a bhí iontu. Bhí an cliathbhosca uachtarach oscailte. Bhí leath na ngránáidí ar iarraidh.
  
  Tháinig guth ar an raidió. Labhair sé Sínis, canúint nár thuig Nick. D"fhreagair an t-oibreoir sa chanúint chéanna. Labhair focal amháin, a thuig sé. Ba é an t-ainm Lou é. "Caithfidh an guth ar an raidió a bheith ag teacht ón teach ina raibh an tOllamh Lou á choinneáil," a cheap Nick. Bhí a intinn ídithe, díleáite, caite amach. Agus cosúil le ríomhaire ag caitheamh cárta amach, tháinig plean chuige. Bhí sé garbh, ach cosúil lena chuid pleananna go léir, solúbtha.
  
  Ansin d"osclaíodh doras an tríú seomra, agus tháinig Ling i láthair lena .45 iontaofa. Chroith sé a cheann i dtreo an bheirt shaighdiúirí, ansin rinne sé comhartha do Nick dul isteach sa seomra. Bhí Sheila ag fanacht leis. Cosúil le Ling
  
  
  
  
  
  Lean sí Nick, ag dúnadh an dorais ina diaidh. Rith Sheila suas chuig Nick, ag cur a géaga timpeall a mhuiníl. Phóg sí go paiseanta ar a liopaí é.
  
  "Ó, a ghrá geal," a d'fheasgaigh sí go garbh. "Ní raibh uaim ach tú a bheith agam an uair dheireanach." Bhí an gúna oíche síoda céanna a chaith sí ar an mbád uirthi fós.
  
  Bhí an seomra níos lú ná an dá cheann eile. Bhí fuinneog sa cheann seo. Bhí cliabhán, bord, agus cathaoir saileach ann. Bhí trí lóchrann ann: dhá cheann crochta ó na rachtaí agus ceann ar an mbord. Bhí Hugo agus Wilhelmina ina luí ar an urlár in aice leis an gcathaoir. Bhí dhá ghunna Tommy acu leo. Sheas an bord in aice leis an gcliabhán, an chathaoir i gcoinne an bhalla ar dheis an dorais. Bhí Nick réidh ag am ar bith.
  
  "Maraím," a dúirt Ling. Shuigh sé síos sa chathaoir, aghaidh ghránna an .45 dírithe ar Nick.
  
  "Sea, a stór," a dúirt Sheila go cúng. "I gceann tamaill." Dhícheangail sí léine Nick. "An bhfuil iontas ort gur fhoghlaimíomar cé hí an fhíor-chéannacht atá agat?" a d"fhiafraigh sí.
  
  "Ní go díreach," fhreagair Nick. "Fuair tú ó John é, nach ea?"
  
  Rinne sí gáire. "Thóg sé beagán a bheith in ann é a chur ina luí, ach tá bealaí againn."
  
  "An tusa a mharaigh é?"
  
  "Ar ndóigh nach ea. Tá sé de dhíth orainn."
  
  "Maraím," a dúirt Ling arís.
  
  Tharraing Sheila a léine thar a ceann. Rug sí ar lámh Nick agus chuir sí ar a cófra lom í. "Caithfimid deifir a dhéanamh," a dúirt sí. "Tá imní ar Ling." Tharraing sí bríste Nick anuas. Ansin chuaigh sí siar i dtreo an leapa, á tharraingt léi.
  
  Bhí tine a raibh aithne mhaith uirthi ag lasadh i Nick cheana féin. Bhí sí tosaithe nuair a bhain a lámh le feoil the a cíche. Lig sé an cnapán ar chúl a cinn, ag ligean dá cuid gruaige fada dubh titim thar a guaillí. Ansin bhrúigh sé go réidh í ar an leaba.
  
  "Ó, a ghrá geal," a scread sí agus a aghaidh ag druidim léi. "Ní bheadh sé i ndáiríre sásta dá bhfaighfeá bás."
  
  Bhrúigh corp Nick i gcoinne a cuid féin. Bhí a cosa fillte timpeall air. Mhothaigh sé a paisean ag méadú agus é ag obair uirthi. Ní raibh mórán pléisiúir aige. Chuir sé beagán bróin air an gníomh seo, a raibh an oiread sin grá aici dó, a úsáid ina coinne. Bhí a lámh dheas fillte timpeall a muineál. Shleamhnaigh sé a lámh faoina hascaill agus tharraing sé ar an téip a raibh Pierre ina coinneáil. Bhí a fhios aige, a luaithe a scaoilfí an gás marfach, go mbeadh air a anáil a choinneáil go dtí go bhféadfadh sé an seomra a fhágáil. Thug sé seo beagán os cionn ceithre nóiméad dó. Choinnigh sé Pierre ina láimh. Bhí súile Sheila dúnta. Ach d"oscail na preabadh a rinne sé, ag scaoileadh an gháis mharfaigh, a súile. Rinne sí gruaim agus chonaic sí liathróid bheag. Leis an lámh chlé aige, rolladh Nick an buama gáis faoin leaba i dtreo Ling.
  
  "Cad a rinne tú?" a scread Sheila. Ansin leathnaigh a súile. "Ling!" a scread sí. "Maraigh é, a Ling!"
  
  Léim Ling ina sheasamh.
  
  Rolladh Nick ar a thaobh, ag tarraingt Sheila leis, ag úsáid a coirp mar sciath. Dá mbeadh Sheila lámhaigh ag Ling sa droim, bheadh Nick faighte aige. Ach bhí sé ag bogadh an .45 ó thaobh go taobh, ag iarraidh díriú. Agus mharaigh an mhoill sin é. Choinnigh Nick a anáil. Bhí a fhios aige nach dtógfadh sé ach cúpla soicind don ghás gan bholadh an seomra a líonadh. Bhain lámh Ling lena scornach. Phléasc an .45 ar an urlár. Lúbadh glúine Ling, agus thit sé. Ansin thit sé aghaidh ar dtús.
  
  Bhí Sheila ag streachailt i gcoinne Nick, ach choinnigh sé dlúth í. Leathnaigh a súile le heagla. Líonadh deora iontu, agus chroith sí a ceann amhail is nach bhféadfadh sí a chreidiúint go raibh sé ag tarlú. Bhrúigh Nick a liopaí ar a liopaí féin. Ghabh a hanáil ina bríste, ansin stad sé go tobann. Chuaigh sí bog ina bhaclainn.
  
  Bhí ar Nick bogadh go tapaidh. Bhí a cheann ag lonrú cheana féin de bharr easpa ocsaigine. Rolladh sé den leaba, bhailigh sé Hugo, Wilhelmina, ceann de ghunnaí meaisín Tommy, agus a bhrístí go tapaidh, agus ansin rith sé amach an fhuinneog oscailte. Shiúil sé deich gcéim ón mbothán, a scamhóga ag pianta, a cheann ina dhorchadas dubh. Ansin thit sé ar a ghlúine agus d"ionanálaigh sé an t-aer fáilteach. D"fhan sé ann ar feadh nóiméid, ag análú go domhain. Nuair a ghlan a cheann, bhrúigh sé a chosa isteach ina bhrístí, chuir sé Wilhelmina agus Hugo ina chrios, rug sé ar phistal Tommy, agus, ag cromadh, chuaigh sé ar ais go dtí an bothán.
  
  Líon sé a scamhóga le haer díreach sular shroich sé an fhuinneog oscailte. Ní raibh na saighdiúirí isteach sa seomra fós. Agus é ina sheasamh díreach taobh amuigh den fhuinneog, tharraing Nick Wilhelmina as a chrios, dhírigh sé go cúramach ar cheann de na lóchrainn a bhí crochta ó na rachtaí, agus scaoil sé urchar. Phléasc an lóchrainn, ag doirteadh ceirisín lasrach trasna an bhalla. Scaoil Nick urchar eile, ansin ar an gceann ar an mbord. Lig lasracha an t-urlár agus dhreap siad thar dhá bhalla. D"oscail an doras. Chrom Nick agus chrom sé síos, ag siúl timpeall an bhotháin. Bhí an iomarca solais os comhair na mbothán. Chuir sé an gunna Tommy síos agus bhain sé a léine de. Dhún sé trí chnaipe, ansin cheangail sé na muinchillí timpeall a choime. Ag déanamh múnla de agus ag imirt leis, bhí pouch beag deas cruthaithe aige ar a thaobh.
  
  Rug sé ar a ghunna Tommy agus chuaigh sé i dtreo an dorais tosaigh. Bhí cúl an bhotháin trí thine. Bhí a fhios ag Nick nach raibh aige ach cúpla soicind sula rithfeadh na saighdiúirí eile i dtreo na tine. Chuaigh sé i dtreo an dorais agus stad sé. Trí shraith na mbolgán solais lom, chonaic sé grúpaí saighdiúirí ag máirseáil i dtreo an bhotháin a bhí trí thine.
  
  
  
  
  
  Go mall ar dtús, ansin níos tapúla, ardaíodh a raidhfilí. Chuaigh soicindí thart. Bhuail Nick an doras oscailte lena chos dheas; scaoil sé urchar as a ghunna Tommy, ar dtús ar dheis, ansin ar chlé. Sheas beirt shaighdiúirí leis an mbinse, a súile trom le codladh. De réir mar a bhí an sruth piléar ag titim orthu, nocht siad a gcuid fiacla, a gcinn ag bualadh faoi dhó i gcoinne an bhalla taobh thiar díobh. Dhealraigh sé go raibh a gcorp ag bogadh, ansin bhuail a gcinn i gcoinne a chéile, chlaon a raidhfilí ar an urlár, agus cosúil le dhá bhloc gafa ina lámha, thit siad ar a raidhfilí.
  
  Bhí doras an tríú seomra oscailte. Bhí lasracha ar fud na mballaí cheana féin, bhí na rachtaí dubh cheana féin. Bhí scoilt sa seomra agus é ag dó. Bhí beirt shaighdiúirí eile in éineacht le Sheila agus Ling, maraithe ag gás nimhe. Chonaic Nick craiceann Sheila ag lúbadh ón teas. Bhí a cuid gruaige dóite cheana féin. Agus d"iompaigh na soicindí ina nóiméad agus lean siad ar aghaidh. Chuaigh Nick chuig na boscaí gránáidí. Thosaigh sé ag líonadh mála sealadach le gránáidí. Ansin chuimhnigh sé ar rud éigin - beagnach rómhall. Chas sé nuair a chrapadh piléar a choiléar. Bhí an t-oibreoir raidió ar tí tine a chur arís nuair a ghearr Nick é ón gcros go dtí an ceann le pléasc óna ghunna Tommy. Shín airm an fhir amach díreach, ag bualadh i gcoinne gach taobh den doras. Sheas siad díreach agus é ag stad agus ag titim.
  
  Mhallaigh Nick faoina anáil. Ba chóir dó aire a thabhairt don raidió ar dtús. Ós rud é go raibh an fear fós ar an raidió, is dócha gur theagmhaigh sé leis an mbád patróil agus leis an teach ina raibh an tOllamh cheana féin. Chuaigh dhá nóiméad thart. Bhí deich ngránáid ag Nick. Bheadh sin go leor. Aon soicind, phléascfadh an chéad tonn saighdiúirí tríd an doras. Ní raibh mórán seans ann go n-oibreodh an gás nimhe anois, ach ní raibh sé chun anáil dhomhain a tharraingt. Bhí an doras tosaigh taobh thiar de sin. B"fhéidir an seomra raidió. Rith sé tríd an doras.
  
  Bhí an t-ádh leis. Bhí fuinneog sa seomra raidió. Bhuail cosa troma taobh amuigh den bhothán, ag éirí níos airde de réir mar a bhí na saighdiúirí ag druidim leis an doras tosaigh. Dhreap Nick amach an fhuinneog. Díreach faoi, chrom sé síos agus tharraing sé ceann de na gránáidí as a mhála. Bhí saighdiúirí ag siúl timpeall an halla, gan aon duine ag tabhairt orduithe. Tharraing Nick an biorán agus thosaigh sé ag comhaireamh go mall. Nuair a shroich sé ocht gcéim, chaith sé an gránáid tríd an bhfuinneog oscailte agus chrom sé síos, ag rith ar shiúl ón mbothán. Ní raibh sé tar éis níos mó ná deich gcéim a thógáil nuair a leag fórsa an phléasctha ar a ghlúine é. Chas sé agus chonaic sé díon an bhotháin ag ardú beagán, agus ansin bhí an taobh, a bhí gan dó, ag bolgadh.
  
  De réir mar a shroich fuaim an phléasctha é, scoilt ballaí an bhotháin ina dhá leath. Sceitheadh solas oráiste agus lasracha trí fhuinneoga oscailte agus scoilteanna. Chrom an díon, ag claonadh beagán. D"éirigh Nick agus lean sé air ag rith. Anois chuala sé urchair. D"ith piléir isteach sa láib fhliuch fós timpeall air. Rith sé ar luas iomlán i dtreo an fhoirgnimh coincréite agus chuaigh sé timpeall air arís. Ansin stop sé. Bhí an ceart aige. Thosaigh an gineadóir ag teacht chun beatha taobh istigh den bhothán beag bambú bosca-chruthach. Bhí an saighdiúir a bhí ina sheasamh ag an doras ag síneadh amach dá raidhfil cheana féin. Lámhaigh Nick é lena ghunna Tommy. Ansin tharraing sé an dara gránáid as a mhála. Gan smaoineamh, tharraing sé an biorán agus thosaigh sé ag comhaireamh. Chaith sé an gránáid isteach sa doras oscailte a bhí ag dul chuig an ngineadóir. Dhorchaigh an pléascadh gach rud láithreach. Ar eagla na heagla, tharraing sé gránáid eile amach agus chaith sé isteach é.
  
  Gan fanacht leis an bpléascadh, d"eitil sé isteach sa bhfásach a bhí ag fás díreach taobh thiar de na botháin. Chuaigh sé thar an gcéad bhothán a bhí trí thine agus chuaigh sé go dtí an dara ceann. Bhí sé ag análú go trom, cromtha ar imeall tor. Bhí spás beag oscailte in aice leis an bhfuinneog oscailte ag cúl an dara botháin. D"fhéadfadh sé na hurchair gunna a chloisteáil fós. An raibh siad ag marú a chéile? Bhí béicíl ann; bhí duine éigin ag iarraidh orduithe a thabhairt. Bhí a fhios ag Nick nuair a ghlacfadh duine éigin ceannas, nach mbeadh an neamhord ina bhuntáiste aige a thuilleadh. Ní raibh sé ag bogadh go tapa go leor! Bhí an ceathrú gránáid ina láimh, an biorán tarraingthe. Rith sé, chrom sé, agus, ag dul thar an bhfuinneog oscailte, chaith sé an gránáid. Lean sé air ag rith i dtreo an tríú botháin, in aice leis an gcanáil. Ní raibh ach solas ag teacht anois ó na lóchrainn ag caochadh trí na fuinneoga agus na doirse sna trí bhothán eile.
  
  Bhí an cúigiú gránáid ina láimh aige cheana féin. Bhí saighdiúir ina sheasamh os a chomhair. Gan stad, spraeáil Nick piléir óna ghunna Tommy i gciorcal. Phléasc an saighdiúir anonn is anall, an bealach ar fad go dtí an talamh. Chuaigh Nick idir an dara bothán a bhí ag pléascadh agus an tríú ceann. Dhealraigh sé go raibh tine i ngach áit. Ghlaodh guthanna na bhfear, ag mallachtú ar a chéile, cuid acu ag iarraidh orduithe a thabhairt. Macallaíodh urchair san oíche, measctha le pléascadh bambú a bhí trí thine. Tarraingíodh an biorán. Ag dul thar fhuinneog oscailte taobh an tríú botháin, chaith Nick an gránáid isteach ann. Bhuail sé ceann de na saighdiúirí. Chrom an saighdiúir síos chun é a phiocadh suas. Ba é an ghluaiseacht dheireanach dá shaol é. Bhí Nick cheana féin faoi gharland bolgáin solais dhorcha.
  
  
  
  
  
  ag bogadh ar aghaidh go dtí an dá bhothán eile, nuair a phléasc an bothán trí thine. Shleamhnaigh an díon de os a chomhair.
  
  Anois, bhí Nick ag rith isteach i saighdiúirí. Bhí an chuma orthu go raibh siad i ngach áit, ag rith gan aidhm, gan a bheith cinnte cad a dhéanfadh siad, ag lámhach isteach sna scáthanna. Ní fhéadfaí déileáil leis an dá bhothán ar an taobh eile mar a bhí leis na trí cinn dheireanacha. B"fhéidir go raibh Katie Lou agus Mike i gceann acu. Ní raibh aon lóchrainn sna botháin sin. Shroich Nick an chéad cheann agus d"amharc sé ar an dara ceann sular chuaigh sé isteach. Bhí triúr saighdiúirí fós ina seasamh ag an doras. Ní raibh mearbhall orthu. Bhuail piléar fáin an talamh suas ag a chosa. Chuaigh Nick isteach sa bhothán. Thug na lasracha ó na trí bhothán eile dóthain solais dó chun a n-ábhar a fheiceáil. Úsáideadh an ceann seo chun airm agus armlón a stóráil. Bhí roinnt cásanna oscailte cheana féin. D"fhéach Nick trína chéile go dtí gur aimsigh sé gearrthóg nua dá ghunna Tommy.
  
  Bhí cúig ghránáid fágtha ina mhála sealadach. Ní bheadh ach ceann amháin de dhíth air don bhothán seo. Bhí rud amháin cinnte: b"éigean dó a bheith i bhfad uaidh nuair a d"eitil an ceann seo. Shocraigh sé é a shábháil don am atá le teacht. D"fhill sé ar an tsráid. Bhí na saighdiúirí ag tosú ag bailiú. Bhí duine éigin tar éis smacht a ghlacadh. Bhí caidéal curtha suas ag an gcanáil, agus bhí píobáin ag spraeáil uisce ar an dá bhothán dheireanacha a bhuail sé. Bhí an chéad cheann dóite beagnach go talamh. Bhí a fhios ag Nick go raibh air dul trí na trí shaighdiúir seo. Agus ní raibh aon am cosúil leis an lá inniu le tosú.
  
  D"fhan sé íseal ar an talamh, ag bogadh go tapaidh. Bhog sé a ghunna Tommy go dtí a lámh chlé agus tharraing sé Wilhelmina as a chrios. Ag cúinne an tríú botháin, stad sé. Sheas triúr saighdiúirí lena raidhfilí réidh, a gcosa beagán óna chéile. Léim an Luger i lámh Nick agus é ag scaoileadh. Chas an chéad saighdiúir, thit a raidhfil, rug sé ar a bholg, agus thit sé. Lean urchair ag bualadh amach ón taobh eile de na botháin. Ach bhí an mearbhall ag imeacht ó na saighdiúirí. Thosaigh siad ag éisteacht. Agus is cosúil gurbh é Nick an t-aon duine a bhí ag úsáid gunna Tommy. Seo a bhí siad ag fanacht leis. Chas an bheirt saighdiúirí eile chun aghaidh a thabhairt air. Scaoil Nick faoi dhó go tapaidh. Phléasc na saighdiúirí, bhuail siad, agus thit siad. Chuala Nick feadaíl uisce ag múchadh na lasracha. Bhí an t-am ag rith amach. Chas sé an chúinne go dtí tosaigh an bhotháin agus chaith sé an doras ar oscailt, gunna Tommy réidh. Nuair a bhí sé istigh, ghreim sé a chuid fiacla agus mhallaigh sé. Ba mhealltóir a bhí ann - bhí an bothán folamh.
  
  Níor chuala sé urchair raidhfil a thuilleadh. Thosaigh na saighdiúirí ag bailiú. Rith smaointe Nick. Cá bhféadfadh siad a bheith? An raibh siad tugtha áit éigin leo? An raibh sé ar fad gan chúis? Ansin bhí a fhios aige. Seans a bhí ann, ach ceann maith. D"fhág sé an bothán agus chuaigh sé díreach i dtreo an chéad cheann a bhuail sé. Mhúch na lasracha, agus thosaigh soilse ag splancadh le feiceáil anseo agus ansiúd. Ní raibh fágtha den bhothán ach cnámharlach dóite. Toisc go raibh an tine chomh dian sin, níor thriail na saighdiúirí fiú í a mhúchadh. Chuaigh Nick díreach go dtí an áit a cheap sé gur thit Ling. Bhí cúig chorp dóite ann, cosúil le mumaithe i dtuama. Bhí deatach fós ag lúbadh ón urlár, ag cabhrú le Nick a cheilt ó na saighdiúirí.
  
  Níor mhair a chuardach go fada. Bhí na héadaí go léir dóite ó chorp Ling, ar ndóigh. Bhí gunna gráin .45-cailibire ina luí in aice le corp Ling. Bhuail Nick an corp lena ladhar. Bhris sé ag a chosa. Ach agus é ag bogadh é, fuair sé a raibh á lorg aige - eochairshlabhra daite fuinseoige. Nuair a thóg sé suas é, bhí sé fós te don teagmháil. Bhí cuid de na heochracha leáite. Bhí níos mó saighdiúirí bailithe ar an duga. Bhí duine acu ag tafann orduithe, ag glaoch ar dhaoine eile dul isteach sa ghrúpa. Shiúil Nick go mall ón mbothán. Rith sé feadh líne lóchrainn dóite go dtí gur chuaigh siad amach. Ansin chas sé ar dheis agus mhoilligh sé nuair a shroich sé foirgneamh coincréite íseal.
  
  Shiúil sé síos na céimeanna stroighne. Dhíghlasáil an ceathrú eochair an doras cruach. D"oscail sé le gíoscán. Díreach sular shiúil Nick isteach, d"amharc sé ar an duga. Scaip na saighdiúirí amach. Bhí siad tosaithe á chuardach. Chuaigh Nick isteach i halla dorcha. Ag an gcéad doras, rinne sé iarracht na heochracha a dhíghlasáil go dtí gur aimsigh sé an ceann a dhíghlasáil an doras. Bhrúigh sé ar oscailt é, a ghunna Tommy réidh. Bholadh sé boladh feola marbh. Bhí corp ina luí sa chúinne, an craiceann greamaithe go docht den chnámharlach. Caithfidh sé gur tamall ó shin a bhí sé. Bhí na trí cheall eile folamh. Chuaigh sé thar an gceann ina raibh sé, ansin thug sé faoi deara go raibh ceann de na doirse sa halla oscailte. Shiúil sé suas chuige agus stop sé. Sheiceáil sé a ghunna Tommy lena chinntiú go raibh sé réidh, ansin shiúil sé isteach. Bhí saighdiúir ina luí díreach taobh istigh den doras, a scornach gearrtha. Scanadh súile Nick an chuid eile den chill. Ar dtús, beagnach nár chonaic sé iad; ansin tháinig dhá chruth soiléir dó.
  
  Bhí siad cruinnithe i gcúinne. Thug Nick dhá chéim ina dtreo agus stad sé. Chuir an bhean daga i gcoinne scornach an bhuachalla, an barr ag pollta a chraicinn. Léirigh súile an bhuachalla eagla na mná, a huafás. Bhí léine uirthi nach raibh mórán difríochta idir í agus an ceann a chaith Sheila. Ach bhí sí stróicthe ar a tosaigh agus trasna a cófra. D"fhéach Nick ar an saighdiúir marbh. Caithfidh sé gur thriail sé...
  
  
  
  
  í a éigniú, agus anois cheap sí go raibh Nick ann chun an rud céanna a dhéanamh. Ansin thuig Nick go raibh cuma Síneach air i ndorchadas na cille, cosúil le saighdiúir. Bhí sé gan léine, bhí a ghualainn ag cur fola beagán, gunna Tommy ina láimh, Luger agus stiletto crochta i gcrios a bhríste, agus mála gránáidí láimhe crochta ag a thaobh. Ní hea, ní raibh cuma air gur tháinig Arm na Stát Aontaithe chun í a tharrtháil. Bhí air a bheith an-chúramach. Dá ndéanfadh sé an ghluaiseacht mhícheart, dá ndéarfadh sé an rud mícheart, bhí a fhios aige go ngearrfadh sí scornach an bhuachalla agus ansin go dtiomáinfeadh sí ina croí féin é. Bhí sé thart ar cheithre throigh ar shiúl. Ghlúin sé síos go cúramach agus chuir sé an gunna Tommy ar an urlár. Chroith an bhean a ceann agus bhrúigh sí barr an daga níos deacra i gcoinne scornach an bhuachalla.
  
  "A Cháit," a dúirt Nick go bog. "A Cháit, lig dom cabhrú leat."
  
  Níor bhog sí. D"fhéach a súile air, fós lán d"eagla.
  
  Roghnaigh Nick a chuid focal go cúramach. "A Cháit," a dúirt sé arís, níos ciúine fós. "Tá Seán ag fanacht. An bhfuil tú ag imeacht?"
  
  "Cé... cé thú féin?" a d'fhiafraigh sí. D'imigh rian an eagla óna súile. Bhrúigh sí an daga níos lú crua.
  
  "Táim anseo chun cabhrú leat," a dúirt Nick. "Chuir John mé chun tú féin agus Mícheál a thabhairt chuige. Tá sé ag fanacht libh."
  
  "Cá háit?"
  
  "I Hong Cong. Éist go cúramach anois. Tá saighdiúirí ag teacht. Má fhaigheann siad sinn, maróidh siad an triúr againn. Caithfimid gníomhú go tapaidh. An ligfidh tú dom cabhrú leat?"
  
  D"fhág níos mó eagla a súile. Tharraing sí an daga as scornach an bhuachalla. "Níl a fhios agam...," a dúirt sí.
  
  Dúirt Nick, "Is fuath liom brú a chur ort mar seo, ach mura dtógfaidh sé i bhfad níos faide, ní bheidh sé de dhualgas ort cinneadh a dhéanamh."
  
  "Conas a bheidh a fhios agam gur féidir liom muinín a bheith agam asat?"
  
  "Níl agat ach mo bhriathar. Anois, le do thoil." Shín sé a lámh chuici.
  
  Leisceadh Katie ar feadh cúpla soicind luachmhar eile. Ansin, is cosúil gur ghlac sí cinneadh. Shín sí an daga amach chuige.
  
  "Ceart go leor," a dúirt Nick. Chas sé ar an mbuachaill. "A Mhichíl, an féidir leat snámh?"
  
  "Sea, a dhuine uasail," fhreagair an buachaill.
  
  "Go hiontach; seo an rud atá uaimse a dhéanamh. Lean mé amach as an bhfoirgneamh. Nuair a bheimid amach, téigh an bheirt agaibh díreach go dtí an cúl. Nuair a shroicheann sibh an cúl, téigh isteach sa tor. An bhfuil a fhios agat cá bhfuil an canáil as seo?"
  
  Chroith Katie a ceann.
  
  "Fan sna toir ansin. Ná taispeáin tú féin. Bog ag uillinn leis an gcanáil ionas gur féidir leat dul síos an abhainn ón áit seo. Folaigh agus fan go dtí go bhfeiceann tú bruscar ag teacht síos an chanáil. Ansin snámh i ndiaidh an bhruscair. Beidh líne ar an taobh ar féidir leat greim a fháil uirthi. An gcuimhin leat é sin, a Mhichíl?"
  
  "Sea, a dhuine uasail."
  
  - Tabhair aire mhaith do do mháthair anois. Déan cinnte go ndéanann sí amhlaidh.
  
  "Sea, a dhuine uasail, déanfaidh mé," fhreagair Mícheál, agus aoibh gháire beag ag tarraingt ar choirnéil a bhéil.
  
  "A bhuachaill mhaith," a dúirt Nick. "Ceart go leor, a ligean orainn imeacht."
  
  Threoraigh sé amach as an gcill iad, síos conair dhorcha. Nuair a shroich sé an doras a bhí ag dul amach, shín sé a lámh amach dóibh le go stopfadh siad. Ina n-aonar, shiúil sé amach. Bhí na saighdiúirí suite i líne scaipthe idir na botháin. Bhí siad ag siúl i dtreo an fhoirgnimh coincréite, agus anois bhí sé níos lú ná fiche slat ar shiúl. Rinne Nick comhartha do Katie agus do Mike.
  
  "Ní mór daoibh deifir a dhéanamh," a d"fheasgaigh sé leo. "Cuimhnigh, fan go domhain sa choill go dtí go sroichfidh sibh an canáil. Cloisfidh sibh cúpla pléascadh, ach ná stopaigí ag aon rud."
  
  Chroith Katie a ceann, ansin lean sí Mícheál feadh an bhalla agus go dtí an cúl.
  
  Thug Nick tríocha soicind dóibh. Chuala sé saighdiúirí ag druidim. Bhí na tinte sna dhá bhothán dheireanacha ag dul i léig, agus chuir na scamaill an ghealach i bhfolach. Bhí an dorchadas ar a thaobh. Tharraing sé gránáid eile as a mhála agus rith sé go gairid trasna an imréitigh. Leath bealaigh ann, tharraing sé an biorán agus chaith sé an gránáid thar a cheann ag na saighdiúirí.
  
  Bhí gránáid eile tarraingthe amach aige cheana féin nuair a phléasc an chéad cheann. Dúirt an splanc le Nick go raibh na saighdiúirí níos gaire ná mar a cheap sé. Mharaigh an pléascadh triúr acu, ag fágáil bearna i lár na líne. Shroich Nick cnámharlach an chéad bhotháin. Tharraing sé an biorán ar an dara gránáid agus chaith sé san áit ar scaoil sé an chéad cheann. Scread na saighdiúirí agus scaoil siad arís isteach sna scáthanna. Phléasc an dara gránáid gar do dheireadh na líne, ag scriosadh beirt eile. Rith na saighdiúirí eile ar lorg foscadh.
  
  Shiúil Nick timpeall an bhotháin dóite ón taobh eile, ansin thrasnaigh sé an imréiteach go dtí an bothán armlóin. Bhí gránáid eile ina láimh aige. Bheadh an ceann seo mór. Ag doras an bhotháin, tharraing Nick an biorán agus chaith sé an gránáid isteach sa bhothán. Ansin bhraith sé gluaiseacht ar a chlé. Chuaigh saighdiúir timpeall cúinne an bhotháin agus scaoil sé lámhach gan díriú. Scoilt an piléar lóib chluas dheas Nick. Mhallaigh an saighdiúir agus chas sé bun a raidhfil i dtreo cheann Nick. Chas Nick go dtí an taobh agus bhuail sé an saighdiúir sa bholg lena chos chlé. Chríochnaigh sé an buille trína dhorn leathdhúnta a bhrú isteach i gcnámh coiléar an tsaighdiúra. Bhris an tionchar é.
  
  Chuaigh soicindí thart. Thosaigh Nick ag mothú neamhsheasmhach. Rith sé ar ais trasna an imréitigh. Chuir saighdiúir bac ar a chosán,
  
  
  
  
  
  Bhí an raidhfil dírithe díreach air. Bhuail Nick an talamh agus rolladh sé. Nuair a mhothaigh sé a chorp ag bualadh rúitíní an tsaighdiúra, luascadh sé i dtreo a ghróin. Tharla trí rud beagnach ag an am céanna. Rinne an saighdiúir osna agus thit sé ar Nick, scaoil an raidhfil san aer, agus phléasc gránáid sa bhuncair. Chuir an chéad phléascadh tús le sraith pléascanna níos mó. Phléasc taobhanna an bhotháin. Rolladh lasracha cosúil le liathróid trá ollmhór, oráiste, ag preabadh, ag soilsiú an cheantair ar fad. D"eitil píosaí miotail agus adhmaid amhail is dá mba ó chéad urchar gunna a bheadh siad. Agus lean na pléascanna ar aghaidh, ceann i ndiaidh a chéile. Scread na saighdiúirí i bpian agus an smionagar ag bualadh leo. Bhí an spéir oráiste geal, spréacha ag titim i ngach áit, ag tosú tine.
  
  Thit an saighdiúir go trom ar bharr Nick. Ghlac sé an chuid is mó den phléascadh, agus tholladh píosaí bambú agus miotail a mhuineál agus a dhroim. Bhí na pléascanna níos lú minice anois, agus chuala Nick osna na saighdiúirí créachtaithe. Bhrúigh sé an saighdiúir uaidh agus thóg sé a ghunna Tommy. Dhealraigh sé nach raibh aon duine ann chun é a stopadh agus é ag bogadh i dtreo an duga. Agus é ag teacht ar an mbáirse, thug sé faoi deara cliathbhosca gránáidí in aice le planc. Thog sé suas é agus thug sé ar bord é. Ansin scaoil sé an planc agus chaith sé na rópaí go léir de.
  
  Nuair a bhí sé ar bord, thóg sé an seol. Bhí an seanbhruscar ag creachadh agus ag tarraingt go mall ón duga. Taobh thiar de, bhí sráidbhaile beag timpeallaithe ag tinte beaga. Phléasc armlón a bhí ag dó anois is arís. Bhíodh na hoileáin bothán beagnach ag preabadh i solas oráiste na lasracha, rud a chuir cuma thaibhsiúil ar an sráidbhaile. Bhí trua ag Nick do na saighdiúirí; bhí a gcuid post acu, ach bhí a chuid féin aige freisin.
  
  Choinnigh Nick an seanbhruscar ag an treallamh i lár an chanáil anois. Cheap sé go raibh sé beagán os cionn céad míle ó Hong Cong. Bheadh sé níos tapúla dul síos an abhainn ná mar a bhí roimhe, ach bhí a fhios aige nach raibh a chuid fadhbanna thart fós. Cheangail sé an treallamh agus chaith sé an rópa thar bord. D"imigh an báirse as radharc an tsráidbhaile; níor chuala sé ach pléascadh ó am go chéile de réir mar a phléasc níos mó armlóin. Bhí an talamh ar thaobh na láimhe deise den seanbhruscar íseal agus cothrom, páirceanna ríse den chuid is mó.
  
  Scanadh Nick an dorchadas feadh an bhruach chlé, ag cuardach Katie agus Mike. Ansin chonaic sé iad, beagán chun tosaigh air, ag snámh i ndiaidh an bhruscair. Shroich Mike an líne ar dtús, agus nuair a bhí sé ard go leor, chabhraigh Nick leis dul ar bord. Bhí Katie díreach taobh thiar de. Agus í ag dreapadh thar an ráille, thit sí agus rug sí ar Nick le haghaidh tacaíochta. Rug a lámh ar a coim, agus thit sí ina choinne. Bhrúigh sí í féin ina choinne, ag cur a haghaidhe ina bhrollach. Bhí a corp sleamhain le taise. Tháinig boladh baininscneach uaithi, gan cur isteach air ag smideadh ná cumhrán. Bhrúigh sí í féin ina choinne, amhail is dá mba in éadóchas a bhí sí. Stróic Nick a droim. I gcomparáid lena chorp féin, bhí a corp tanaí agus leochaileach. Thuig sé gur chaith sí trí ifreann.
  
  Níor shéid sí ná níor chaoin sí, ach choinnigh sí greim air. Sheas Mike go haisteach in aice leo. Tar éis dhá nóiméad, bhain sí a géaga de réir a chéile uaidh. D"fhéach sí ina aghaidh, agus chonaic Nick gur bean álainn í i ndáiríre.
  
  "Go raibh maith agat," a dúirt sí. Bhí a guth bog agus beagnach ró-íseal do bhean.
  
  "Ná gabh buíochas liom go fóill," a dúirt Nick. "Tá bealach fada le dul againn fós. B"fhéidir go bhfuil éadaí agus rís sa chábán."
  
  Chroith Katie a ceann agus, ag cur a láimhe timpeall ghuaillí Mhichíl, chuaigh sí isteach sa chábán.
  
  Ag filleadh ar an roth stiúrtha, smaoinigh Nick ar a raibh rompu. Ar dtús tháinig an delta. Bhí léarscáil ag teastáil ó Sheila Kwan chun í a thrasnú i solas an lae. Ní raibh aon sceideal aige agus b"éigean dó é a dhéanamh san oíche. Ansin tháinig an bád patróil, agus ar deireadh an teorainn féin. Maidir le hairm, bhí piostal Tommy, Luger, stiletto, agus bosca gránáidí aige. Bhí bean álainn agus buachaill dhá bhliain déag d"aois ina arm. Agus anois bhí níos lú ná 24 uair an chloig fágtha aige.
  
  Thosaigh an cainéal ag leathnú. Bhí a fhios ag Nick go mbeadh siad sa delta go luath. Chun tosaigh agus ar dheis, chonaic sé pointí beaga solais. An lá sin, lean sé treoracha Sheila go cúramach; thaifead a intinn gach casadh, gach athrú cúrsa. Ach anocht, bheadh a ghluaiseachtaí ginearálta, ní beacht. Ní raibh ach rud amháin ina intinn: sruth na habhann. Dá bhféadfadh sé é a aimsiú áit éigin sa delta sin áit a raibh na bealaí go léir ag teacht le chéile, threoródh sé sa treo ceart é. Ansin thit na bruacha clé agus deas, agus bhí sé timpeallaithe ag uisce. Bhí sé isteach sa delta. Cheangail Nick an stiúr agus bhog sé trasna an chábáin i dtreo an bhogha. Rinne sé staidéar ar an uisce dorcha faoi. Bhí sampans agus junks ar ancaire ar fud an delta. Bhí soilse ar chuid acu, ach bhí an chuid is mó dorcha. Bhí an báirse ag creachadh tríd an delta.
  
  Léim Nick síos ar an bpríomhdheic agus bhain sé an stiúrán. Tháinig Katie amach as an gcábán le babhla ríse te. Bhí gúna geal dearg uirthi a bhí ag teannadh go docht lena figiúr. Bhí a cuid gruaige cíortha go úr.
  
  "An bhfuil tú ag mothú níos fearr?" a d"fhiafraigh Nick. Thosaigh sé ag ithe ríse.
  
  "Go leor. Thit Mícheál ina chodladh láithreach. Ní raibh sé in ann fiú a rís a chríochnú."
  
  Ní raibh Nick in ann dearmad a dhéanamh ar a háilleacht. Níor thug an grianghraf a thaispeáin John Lou dó ceart di.
  
  D"fhéach Katie ar
  
  
  
  
  
  crann lom. "An bhfuil rud éigin tarlaithe?"
  
  "Táim ag fanacht leis an sruth." Thug sé an babhla folamh di. "Cad a bhfuil ar eolas agat faoi seo ar fad?"
  
  Reo sí, agus ar feadh nóiméid bhí an eagla a bhí uirthi sa chill le feiceáil ina súile. "Ní raibh tada," a dúirt sí go bog. "Tháinig siad go dtí mo theach. Ansin rug siad ar Mhícheál. Choinnigh siad síos mé agus thug duine acu instealladh dom. An chéad rud eile a bhí ar eolas agam, dhúisigh mé sa chill sin. Sin nuair a thosaigh an t-uafás fíor. Na saighdiúirí..." Chroch sí a ceann, gan a bheith in ann labhairt.
  
  "Ná bí ag caint faoi," a dúirt Nick.
  
  D"fhéach sí suas. "Dúradh liom go mbeadh Seán liom go luath. An bhfuil sé ceart go leor?"
  
  "Chomh fada agus is eol dom." Ansin d'inis Nick gach rud di, ag fágáil ar lár a chruinnithe leo amháin. D'inis sé di faoin gcoimpléasc, faoina chomhrá le John, agus ar deireadh, dúirt sé, "Mar sin, níl againn ach go dtí meán oíche chun tú féin agus Mike a thabhairt ar ais go Hong Cong. Agus i gceann cúpla uair an chloig beidh solas ann..."
  
  Bhí Katie ina tost ar feadh i bhfad. Ansin dúirt sí, "Is oth liom gur chuir mé go leor trioblóide ort. Agus níl a fhios agam fiú cad is ainm duit."
  
  "Bhí sé fiúntach an trioblóid tú a aimsiú slán sábháilte. Is mise Nick Carter. Is gníomhaire rialtais mé."
  
  Ghluais an báirse níos tapúla. Rug an sruth air agus bhrúigh sé ar aghaidh é, le cúnamh ó ghaoth éadrom. Lean Nick siar i gcoinne an stiúrtha. Lean Katie i gcoinne ráille na deise, caillte ina smaointe. "Tá sí tar éis seasamh go maith go dtí seo," a cheap Nick. "Ach bhí an chuid ba dheacra le teacht fós."
  
  Bhí an Delta i bhfad taobh thiar de. Chun tosaigh, bhí soilse Whampoa le feiceáil ag Nick. Bhí longa móra ar ancaire ar gach taobh den abhainn, ag fágáil cainéal caol eatarthu. Bhí an chuid is mó den bhaile dorcha, ag fanacht leis an mbreacadh an lae nach raibh i bhfad uainn. Chuaigh Katie ar ais go dtí an cábán le haghaidh beagán codlata. D"fhan Nick ag an stiúir, ag breathnú ar gach rud lena shúile.
  
  Ghluais an báirse ar aghaidh, ag ligean don sruth agus don ghaoth í a iompar i dtreo Hong Cong. Thit Nick ina chodladh ag an stiúir, imní ag creimeadh air. Bhí gach rud ag dul ró-réidh, ró-éasca. Ar ndóigh, níor maraíodh gach saighdiúir sa sráidbhaile. Caithfidh cuid acu a bheith tar éis éalú ó na tinte fada go leor chun an t-aláram a bhualadh. Agus caithfidh an t-oibreoir raidió a bheith tar éis teagmháil a dhéanamh le duine éigin sular lámhaigh sé Nick. Cá raibh an bád patróil sin?
  
  Dhúisigh Nick go tobann agus fuair sé Katie ina seasamh os a chomhair, cupán caife te ina láimh. Bhí dorchadas na hoíche imithe chomh mór sin gur fhéad sé an fhoraois thrópaiceach dlúth a fheiceáil ar dhá bhruach na habhann. Éireodh an ghrian go luath.
  
  "Glac seo," a dúirt Katie. "Tá cuma ort go bhfuil sé de dhíth ort."
  
  Ghlac Nick an caife. Bhí teannas ina chorp. Líon pian maol a mhuineál agus a chluasa. Bhí sé gan bearradh agus salach, agus bhí seasca míle le dul aige.
  
  "Cá bhfuil Mícheál?" Shlog sé a chaife, ag mothú an teasa go dtí an deireadh.
  
  "Tá sé ar a shrón, ag faire."
  
  Go tobann chuala sé Mícheál ag screadaíl.
  
  "A Nioc! A Nioc! Tá an bád ag teacht!"
  
  "Tóg an stiúr," a dúirt Nick le Katie. Bhí Mike ar ghlúin amháin, ag pointeáil i dtreo thaobh na deise den bhogha.
  
  "Sin é," a dúirt sé, "féach, ag siúl suas an abhainn."
  
  Ghluais an bád patróil go gasta, ag gearradh go domhain isteach san uisce. Is ar éigean a d"fhéadfadh Nick beirt shaighdiúirí a aithint ina seasamh le gunna ar an deic tosaigh. Bhí an t-am gann. Ag breithiúnas ar chonair an bháid ag druidim, bhí a fhios acu go raibh Katie agus Mike leis. Ghlaoigh an t-oibreoir raidió orthu.
  
  "A bhuachaill mhaith," arsa Nick. "Déanaimis roinnt pleananna anois." Le chéile léim siad ón gcábán go dtí an príomhdheic. D"oscail Nick an cliathbhosca gránáidí.
  
  "Cad é seo?" a d'fhiafraigh Katie.
  
  D"oscail Nick clúdach an mhála oibre. "Bád patróil. Táim cinnte go bhfuil a fhios acu fút féin agus faoi Mhícheál. Tá ár dturas báid thart; beidh orainn bogadh go talamh tirim anois." Bhí a mhála léine lán le gránáidí arís. "Ba mhaith liom go snámhfadh tusa agus Mhícheál go dtí an cladach anois."
  
  "Ach..."
  
  "Anois! Níl aon am le haghaidh argóna."
  
  Leag Mike lámh ar ghualainn Nick agus thit sé thar bord. D"fhan Katie, ag féachaint isteach i súile Nick.
  
  "Marófar thú," a dúirt sí.
  
  "Ní mura n-éiríonn le gach rud mar is mian liom. Bog anois! Buailfidh mé leat áit éigin cois abhann."
  
  Phóg Katie é ar an leiceann agus chrom sí go dtí an taobh.
  
  Anois, bhí Nick in ann innill chumhachtacha an bháid patróil a chloisteáil. Dhreap sé isteach sa chábán agus scaoil sé an seol. Ansin léim sé ar an rothaí agus tharraing sé go géar ar chlé é. Chlaon an seanbhád anuas agus thosaigh sé ag luascadh trasna na habhann. Bhí an bád patróil níos gaire anois. Chonaic Nick lasair oráiste ag teacht amach as béal an bháid. Fheadaigh sliogán tríd an aer agus phléasc sé díreach os comhair thoinn an seanbhád. Dhealraigh sé go raibh an bád patróil ag crith le turraing. Bhí taobh na calafoirt os comhair an bháid patróil. Shuigh Nick é féin taobh thiar de thaobh na deise den chábán, a ghunna Tommy ina luí ar a bharr. Bhí an bád patróil fós rófhada uaidh le tine a oscailt.
  
  Lámhaigh an canón arís. Agus arís fead sliogán tríd an aer, ach an uair seo phléasc an pléascadh cuas ag an líne uisce díreach taobh thiar den bhogha. Preab an báirse go géar, beagnach ag bualadh Nick de chosa, agus thosaigh sé ag dul faoi láithreach. Bhí Nick fós ag fanacht. Bhí an bád patróil sách gar cheana féin. D"oscail triúr saighdiúirí eile tine le gunnaí meaisín. Bhí an cábán timpeall ar Nick lán le piléir. Bhí sé fós ag fanacht.
  
  
  
  
  
  Poll ar thaobh na deise. Ní fhanfadh sé ar snámh i bhfad. Bhí an bád patróil gar go leor dó chun go bhfeicfeadh sé aghaidheanna na saighdiúirí. D"fhan sé le fuaim áirithe. Stop na saighdiúirí ag scaoileadh. Thosaigh an bád ag moilliú. Ansin chuala Nick fuaim. Bhí an bád patróil ag druidim. Bhí na hinnill múchta, thóg Nick a cheann ard go leor le feiceáil. Ansin d"oscail sé tine. Mharaigh a chéad phléasc beirt saighdiúirí a bhí ag scaoileadh an ghunna bogha. Scaoil sé i bpatrún trasna, gan stad riamh. Rith na trí shaighdiúir eile anonn is anall, ag bualadh isteach ina chéile. Rith oibrithe deic agus saighdiúirí trasna an deic, ag lorg foscaidh.
  
  Leag Nick a ghunna Tommy síos agus tharraing sé an chéad ghránáid amach. Tharraing sé an biorán agus chaith sé amach é, ansin tharraing sé amach ceann eile, tharraing an biorán, agus chaith sé amach é, ansin tharraing sé amach an tríú ceann, tharraing an biorán, agus chaith sé amach é. Thóg sé a ghunna Tommy agus tum sé ar ais san abhainn. Phléasc an chéad ghránáid nuair a bhuail sé an t -uisce, a bhí oighreata. Bhuail sé a chosa cumhachtacha faoi mheáchan an ghunna Tommy agus na ngránáidí a bhí fágtha. D"éirigh sé díreach suas agus tháinig sé chun an dromchla in aice leis an mbád. Strac a dhara gránáid cábán an bháid patróil óna chéile. Chroch Nick ar thaobh an bháirse, ag tarraingt gránáid eile as a mhála. Tharraing sé an biorán lena chuid fiacla agus chaith sé thar ráille an bháirse é i dtreo an chliatháin ghránáid oscailte. Ansin scaoil sé leis agus lig sé do mheáchan a airm é a iompar díreach go bun na habhann.
  
  Bhuail a chosa an láib shlogach beagnach láithreach; ní raibh an bun ach ocht nó naoi dtroigh faoi. Agus é ag tosú ag bogadh i dtreo na trá, chuala sé sraith pléascanna beaga go doiléir, agus ina dhiaidh sin ceann ollmhór a leag de a chosa é agus a chuir ag titim arís agus arís eile é. Bhraith sé amhail is dá mbeadh a chluasa ar tí pléascadh. Ach chuir an creathanna inchinne ag rith i dtreo na trá é. Beagán eile, agus bheadh sé in ann a cheann a ardú os cionn an uisce. Bhí a inchinn briste, bhí a scamhóga ag pianadh, bhí pian i gcúl a mhuiníl; fós féin, lean a chosa tuirseacha ag bogadh.
  
  Ar dtús bhraith sé braistint fhuar ar bharr a chinn, ansin thóg sé a shrón agus a smig ón uisce agus d"ionanálaigh sé an t-aer milis. Thóg sé a cheann le trí chéim eile. Chas sé chun breathnú ar an radharc a d"fhág sé díreach. Bhí an báirse báite cheana féin, agus bhí an bád patróil ag bá cheana féin. Bhí an tine tar éis an chuid is mó de na rudaí a bhí le feiceáil a shlogadh, agus anois rith an líne uisce feadh an phríomhdheic. Agus é ag faire, thosaigh deireadh an bháid ag bá. De réir mar a shroich an t-uisce an tine, chualathas fuaim ard feadaíl. Shocraigh an bád go mall, uisce ag corraí tríd, ag líonadh gach urrann agus cuas, ag feadaíl leis an tine, a laghdaigh de réir mar a chuaigh an bád faoi. Chas Nick a dhroim air agus phléasc sé sa ghrian maidine. Chroith sé a cheann le tuiscint ghránna. Ba é breacadh an seachtú lá a bhí ann.
  
  CAIBIDIL A DÓ DÉAG
  
  D"fhan Katie agus Mike i measc na gcrann le go dtiocfadh Nick amach ar an gcladach. Chomh luath agus a bhí sé ar thalamh tirim, thóg Nick roinnt análacha domhain, ag iarraidh an fhuaimniú ina cheann a ghlanadh.
  
  "An féidir liom cabhrú leat rud éigin a iompar?" a d"fhiafraigh Mícheál.
  
  Rug Katie ar a lámh. "Tá áthas orm go bhfuil tú ceart go leor."
  
  Bhuail a súile le chéile ar feadh nóiméid, agus beagnach gur dhúirt Nick rud éigin a raibh a fhios aige go mbeadh aiféala air. Bhí a háilleacht beagnach dofhulaingthe. Le haird a tharraingt uirthi, sheiceáil sé a armlann bheag. Bhí gach gránáid caillte aige san abhainn seachas ceithre cinn; bhí thart ar cheathrú dá ghearrthóg fágtha ag piostal Tommy, agus cúig urchar fágtha ag Wilhelmina. Ní raibh sé go maith, ach dhéanfadh sé an gnó.
  
  "Cad atá ar siúl?" a d"fhiafraigh Katie.
  
  Chuimil Nick an coinnle ar a smig. "Tá rianta traenach in aice láimhe. Thógfadh sé ró-fhada orainn bád eile a cheannach. Thairis sin, bheadh an abhainn ró-mhall. Ceapaim go ndéanfaimid iarracht na rianta sin a aimsiú. Téimis sa treo sin."
  
  Threoraigh sé an bealach tríd an bhforaois agus an tor. Bhí an dul chun cinn mall mar gheall ar an bhfásach dlúth, agus b'éigean dóibh stopadh go minic le go bhféadfadh Katie agus Mike scíth a ligean. Bhí an ghrian te, agus bhí feithidí ag cur isteach orthu. Shiúil siad ar feadh na maidine, ag bogadh níos faide agus níos faide ón abhainn, síos gleannta beaga agus thar bhuaiceanna ísle, go dtí go ndeachaigh siad ar aghaidh go dtí na rianta iarnróid go gairid i ndiaidh meán lae. Dhealraigh sé gur ghearr na rianta féin cosán leathan tríd an bhfásach. Bhí an talamh glan ar feadh deich dtroigh ar a laghad ar gach taobh. Lonraigh siad sa ghrian meán lae, mar sin bhí a fhios ag Nick go raibh siad in úsáid go maith.
  
  Phléasc Katie agus Mike síos ar imeall an toir. Shín siad amach, ag análú go trom. Shiúil Nick achar gearr feadh na ráillí, ag déanamh staidéir ar an gceantar. Bhí sé fliuch allais. Bhí sé dodhéanta a rá cathain a thiocfadh an chéad traein eile. D"fhéadfadh sé a bheith nóiméad ar bith, nó d"fhéadfadh sé a bheith uaireanta. Agus ní raibh mórán uaireanta fágtha aige. Chas sé ar ais chun dul le Katie agus Mike.
  
  Shuigh Katie agus a cosa fillte fúithi. D"fhéach sí ar Nick, ag cosaint a súile ón ngrian lena lámh. "Ceart go leor?" a dúirt sí.
  
  Chuaigh Nick síos agus phioc sé suas cúpla cloch bheag a bhí scaipthe ar gach taobh den ráille. "Tá cuma mhaith air," a dúirt sé. "Má bhíonn muid in ann an traein a stopadh."
  
  "Cén fáth ar chóir é seo a bheith
  
  
  
  
  Barr?
  
  D"fhéach Nick ar na ráillí. "Tá sé sách réidh anseo. Nuair a rachaidh traein thart, beidh sé ag bogadh go gasta."
  
  Sheas Katie suas, ag croitheadh a léine a bhí greamaitheach di, agus chuir sí a lámha ar a cromáin. "Ceart go leor, conas a stopfaimid seo?"
  
  B"éigean do Nick gáire a dhéanamh. "An bhfuil tú cinnte go bhfuil tú réidh?"
  
  Chuir Katie cos amháin beagán chun tosaigh ar an gcos eile, ag glacadh staidiúir an-tarraingteach. "Ní bláth beag bídeach mé le cur i bpota tae. Agus ní fear olc mé ach an oiread. Tagann muid beirt ó theaghlaigh mhaithe. Léirigh tú dom gur fear acmhainneach agus cruálach thú. Bhuel, ní fear olc mé féin. Mar a fheicimse é, tá an sprioc chéanna againn - Hong Cong a bhaint amach roimh mheán oíche. Ceapaim gur iompraigh tú sinn fada go leor. Níl a fhios agam conas atá tú fós i do sheasamh, an chuma atá ort. Tá sé in am dúinn tosú ag iompar ár sciar den ualach. Nach n-aontaíonn tú, a Mhichíl?"
  
  Léim Mícheál ina sheasamh. "Abair leis, a Mham."
  
  Rinne Katie smig ar Mhícheál, ansin d"fhéach sí ar Nick, ag clúdach a súile arís. "Mar sin, níl ach ceist amháin agam duit, a Uasail Nick Carter. Conas a stopfaimid an traein seo?"
  
  Rinne Nick gáire beag leis féin. "Crua mar tairní, ha? Is cosúil le ceannairc é sin, dar liomsa."
  
  Tháinig Catby chuige, a lámha ar a taobhanna. Léirigh cuma thromchúiseach, achainíoch a aghaidh álainn. Dúirt sí go bog, "Ní ceannairc atá i gceist, a dhuine uasail. Tairiscint chúnaimh as meas, meas agus dílseacht dár gceannaire. Scriosann sibh sráidbhailte agus pléascann sibh báid. Anois taispeáin dúinn conas traenacha a stopadh."
  
  Mhothaigh Nick pian ina chliabhrach nár thuig sé go hiomlán. Agus istigh ann, bhí mothúchán, mothúchán domhain di, ag fás.
  
  Ach bhí sé sin dodhéanta, bhí a fhios aige. Bean phósta le teaghlach a bhí inti. Ní hea, ní raibh uaidh ach codladh, ithe agus ól. Bhí a háilleacht tar éis é a shárú ag am nuair nach raibh sé in ann.
  
  "Ceart go leor," a dúirt sé, ag bualadh lena súile. Tharraing sé Hugo óna chrios. "Le linn dom na craobhacha agus an tor a ghearradh síos, ba mhaith liom go gcuirfeá iad ar na ráillí iarnróid. Beidh carn mór ag teastáil uainn ionas go bhfeicfidh siad ó chian." D"fhill sé ar an gcoill, agus Katie agus Mike ina dhiaidh. "Ní féidir leo stopadh," a dúirt sé, ag tosú ag gearradh. "Ach b"fhéidir go mbeidh siad mall go leor dúinn le léim."
  
  Thóg sé beagnach dhá uair an chloig sular shásaigh Nick an airde. Bhí cuma carn glas, lush air, thart ar cheithre throigh ar trastomhas agus beagnach sé throigh ar airde. Ó chian, bhí cuma air go gcuirfeadh sé bac iomlán ar aon traein.
  
  Sheas Katie suas, ag cur an chraobh dheireanaigh ar an gcarn, agus chuimil sí a héadan le cúl a láimhe. "Cad a tharlaíonn anois?" a d"fhiafraigh sí.
  
  Shleamhnaigh Nick a ghuaillí. "Fanfaimid anois."
  
  Thosaigh Mícheál ag bailiú clocha beaga agus á gcaitheamh ar na crainn.
  
  Shiúil Nick suas taobh thiar den bhuachaill. "Tá lámh mhaith agat ansin, a Mhichíl. An imríonn tú Little League?"
  
  Stop Mícheál ag pumpáil agus thosaigh sé ag croitheadh na gcloch ina láimh. "Anuraidh, bhí ceithre dhúnadh amach agam."
  
  "Ceithre cinn? Tá sin go maith. Conas a fuair tú isteach sa tsraith?"
  
  Chaith Mícheál na clocha beaga síos le déistin. "Chailleamar sna babhtaí díbeartha. Chríochnaíomar sa dara háit."
  
  Rinne Nick gáire. Chonaic sé a athair sa bhuachaill, an chaoi a raibh a chuid gruaige dubh díreach ar thaobh amháin dá éadan, na súile dubha géara. "Ceart go leor," a dúirt sé. "Bíonn an bhliain seo chugainn ann i gcónaí." Thosaigh sé ag siúl leis. Rug Mike ar a lámh agus d'fhéach sé sna súile air.
  
  "A Nick, tá imní orm faoi Mham."
  
  Chaith Nick súil ar Katie. Bhí sí ina suí agus a cosa faoi, ag tarraingt fiailí ó idir na clocha beaga, amhail is dá mbeadh sí ina gairdín féin. "Cén fáth a bhfuil imní ort?" a d'fhiafraigh sé.
  
  "Inis dom go díreach," a dúirt Mícheál. "Ní dhéanaimid é sin, an ea?"
  
  "Ar ndóigh, déanfaimid é. Tá cúpla uair an chloig againn de sholas an lae móide leath oíche. Mura bhfuilimid i Hong Cong, is é an t-am le bheith buartha ná deich nóiméad roimh mheán oíche. Níl ach seasca míle le dul againn. Mura sroicheann muid ann, beidh imní orm fút. Ach go dtí sin, coinnigh ort ag rá gur féidir linn déileáil leis."
  
  "Cad faoi mháthair? Níl sí cosúil leatsa agus liomsa - is é sin le rá, a bheith i do bhean agus a leithéid."
  
  "Táimid leat, a Mhichíl," a dúirt Nick go láidir. "Tabharfaimid aire di."
  
  Rinne an buachaill gáire. Chuaigh Nick i dtreo Katie.
  
  D"fhéach sí air agus chroith sí a ceann. "Ba mhaith liom go ndéanfá iarracht codladh beag a fháil."
  
  "Nílim ag iarraidh an traein a chailleadh," a dúirt Nick.
  
  Ansin scairt Mícheál, "Éist, a Nick!"
  
  Chas Nick timpeall. Cinnte go leor, bhí na rianta ag crónán. Rug sé ar lámh Katie agus tharraing sé ina seasamh í. "Tar ar aghaidh."
  
  Bhí Katie ag rith leis cheana féin. Chuaigh Mike isteach leo, agus rith an triúr acu feadh na rianta. Rith siad go dtí gur imigh an carn a bhí tógtha acu ina ndiaidh. Ansin tharraing Nick Katie agus Mike thart ar chúig throigh isteach sa choill. Ansin stad siad.
  
  Ghabh siad anáil ar feadh nóiméid go dtí gur fhéad siad análú go gnáth. "Ba chóir go mbeadh sé fada go leor," a dúirt Nick. "Ná déan é go dtí go n-inseoidh mé duit."
  
  Chuala siad fuaim chliceáil lag a d"éirigh níos airde. Ansin chuala siad torann traenach ag gluaiseacht go gasta. Bhí lámh dheas Nick timpeall ar Katie, a lámh chlé timpeall ar Mike. Bhí leiceann Katie brúite i gcoinne a bhrollaigh. Bhí gunna Tommy ina lámh chlé ag Mike. D"éirigh an torann níos airde; ansin chonaic siad innill gaile ollmhór dhubh ag dul thart rompu.
  
  
  
  
  m. Soicind ina dhiaidh sin chuaigh sé tharstu, agus d"imigh na vaigíní lastais i bhfolach. "Mhoilligh sé síos," a cheap Nick. "Go réidh."
  
  Phléasc fuaim ard screadaíl, ag éirí níos airde de réir mar a bhí na gluaisteáin níos infheicthe. Thug Nick faoi deara go raibh doras gach ceathrú gluaisteáin ar oscailt. Lean an screadaíl ar aghaidh, ag moilliú an mhais ollmhór gluaisteán a bhí ag luascadh. Chualas torann ard, agus cheap Nick gurbh iad na hinnill ag bualadh carn toir ba chúis leis. Ansin stop an screadaíl. Bhí na gluaisteáin ag bogadh go mall anois. Ansin thosaigh siad ag méadú luas.
  
  "Ní stopfaidh siad," a dúirt Nick. "Tar anseo. Anois nó choíche atá sé."
  
  Chuaigh sé thar Katie agus Mike. Bhí na gluaisteáin ag méadú luas go tapa. Chuir sé a neart go léir ina chosa tuirseacha agus rith sé i dtreo dhoras oscailte an chairr bhosca. Agus a lámh á cur aige ar urlár an chairr, léim sé agus chas sé, ag tuirlingt i riocht suí sa doras. Bhí Katie díreach taobh thiar de. Shroich sé amach chuici, ach thosaigh sí ag cúlú. Stop a hanáil, agus mhoilligh sí. Ghlúin Nick síos. Agus fráma an dorais á choinneáil aige mar thaca, chrom sé amach, chuir sé a lámh chlé timpeall a coime caol, agus luascadh í dá cosa isteach sa charr taobh thiar de. Ansin shroich sé amach do Mike. Ach d"éirigh Mike ina sheasamh go gasta. Rug sé ar lámh Nick agus léim sé isteach sa charr. Chlaon an gunna Tommy in aice leis. Lean siad siar, ag análú go trom, ag mothú an chairr ag luascadh ó thaobh go taobh, ag éisteacht le gliogar na rothaí ar na treadaí. Bhí boladh tuí sean agus sean-aoileach bó ar an gcarr, ach ní raibh Nick in ann cabhrú ach aoibh gháire a dhéanamh. Bhí siad ag tiomáint ag thart ar seasca míle san uair.
  
  Mhair an turas traenach beagán os cionn leathuair an chloig. Bhí Katie agus Mike ina gcodladh. Chuaigh Nick féin ina chodladh. Thriomaigh sé na sliogáin go léir sa Wilhelmina agus sa Tommy Gun agus luascadh sé leis an inneall, ag croitheadh a chinn. Ba é an chéad rud a thug sé faoi deara ná an bhearna níos faide idir gliogar na rothaí. Nuair a d"oscail sé a shúile, chonaic sé go raibh an tírdhreach ag bogadh i bhfad níos moille. Sheas sé go tapaidh agus bhog sé i dtreo an dorais oscailte. Bhí an traein ag dul isteach i sráidbhaile. Chuir níos mó ná cúigear déag saighdiúir bac ar na ráillí os comhair an innill. Bhí sé ag titim na gréine; bhí an ghrian beagnach faoi. Chomhaireamh Nick deich gcarr idir a charr agus an ghluaisteán. Shéid agus scread an t-inneall agus é ag teacht chun stop.
  
  "Mícheál," a ghlaoigh Nick.
  
  Dhúisigh Mícheál láithreach. Shuigh sé suas, ag cuimilt a shúl. "Cad é sin?"
  
  "Saighdiúirí. Stop siad an traein. Éirigh le Mam. Caithfimid imeacht."
  
  Chroith Mícheál gualainn Katie. Bhí a léine stróicthe beagnach go dtí an choim ó rith go dtí an traein. Shuigh sí suas gan focal a rá, ansin d"éirigh sí féin agus Mícheál ina seasamh.
  
  Dúirt Nick, "Sílim go bhfuil mórbhealach in aice láimhe a théann go dtí baile teorann Shench One. Beidh orainn carr a ghoid."
  
  "Cé chomh fada is atá sé go dtí an baile seo?" a d"fhiafraigh Katie.
  
  "Is dócha fiche nó tríocha míle. Is féidir linn maireachtáil fós má fhaighimid carr."
  
  "Féach," a dúirt Mícheál. "Saighdiúirí timpeall an innill ghluaiste."
  
  Dúirt Nick, "Anois tosóidh siad ag cuardach na gcarranna lastais. Tá scáthanna ar an taobh seo. Ceapaim gur féidir linn dul go dtí an bothán sin. Rachaidh mise ar dtús. Coinneoidh mé súil ar na saighdiúirí agus ansin taispeánfaidh mé duit iad a leanúint ceann ar cheann."
  
  Thóg Nick piostal Tommy. Léim sé amach as an gcarr, ansin d"fhan sé, cromtha síos, ag féachaint i dtreo thosach an traenach. Bhí na saighdiúirí ag caint leis an innealtóir. Agus é cromtha síos, rith sé thart ar chúig throigh déag go dtí seanbhothán ag an stáisiún bealaigh. Chas sé an chúinne agus stop sé. Ag breathnú go cúramach ar na saighdiúirí, rinne sé gotha i dtreo Mhichíl agus Katie. Thit Katie ar dtús, agus agus í ag rith trasna an imréitigh, d"éirigh Mícheál amach as an gcarr. Shiúil Katie i dtreo Nick, agus lean Mícheál í.
  
  Bhog siad taobh thiar de na foirgnimh i dtreo tosaigh an traenach. Nuair a bhí siad sách fada chun tosaigh ar na saighdiúirí, thrasnaigh siad na ráillí.
  
  Bhí sé dorcha cheana féin nuair a fuair Nick an mhórbhealach. Sheas sé ar an imeall, agus Katie agus Mike ina dhiaidh.
  
  Ar a chlé bhí an sráidbhaile as ar tháinig siad díreach, agus ar a dheis bhí an bóthar go Shench'Uan.
  
  "An bhfuilimid ag taisteal ar thuras taistil?" a d"fhiafraigh Katie.
  
  Chuimil Nick a smig fhéasógach. "Tá an iomarca saighdiúirí ag bogadh feadh an bhóthair seo. Nílimid ag iarraidh stop a chur le dream mór acu, gan dabht. Is dócha go gcaithfidh na gardaí teorann roinnt tráthnónta sa sráidbhaile seo agus ansin imeoidh siad. Ar ndóigh, ní stopfadh aon saighdiúir amháin domsa."
  
  "Beidh siad domsa," a dúirt Katie. "Tá na saighdiúirí mar a chéile i ngach áit. Is maith leo cailíní. Agus bímis macánta, sin mise."
  
  Dúirt Nick, "Ní gá duit mé a dhíol." Chas sé chun breathnú ar an ngleann a bhí ag rith taobh leis an mhórbhealach, ansin ar ais chuici. "An bhfuil tú cinnte gur féidir leat é a láimhseáil?"
  
  Aoibh sí agus ghlac sí an seasamh tarraingteach sin arís. "Cad a cheapann tú?"
  
  Rinne Nick gáire ar ais. "Go hiontach. Sin mar a réiteoimid é seo. A Mhichíl, tarraing anonn anseo ar an mhórbhealach." Shín sé a mhéar ar Katie. "Do scéal féin-thuairt do charr isteach i ngleann. Tá do bhuachaill gortaithe. Teastaíonn cabhair uait. Scéal amaideach atá ann, ach is é an rud is fearr is féidir liom a dhéanamh ar ghearrfhógra."
  
  Bhí Katie fós ag miongháire. "Mura saighdiúirí iad, ní dóigh liom go mbeidh suim rómhór acu sa scéal atá á insint agam dóibh."
  
  Dhírigh Nick méar rabhaidh uirthi. "Bí cúramach."
  
  
  
  
  
  
  "Sea, a dhuine uasail."
  
  "Téimis isteach sa ghleann go dtí go bhfeicfimid dearcadh féideartha."
  
  Agus iad ag léim isteach sa ghleann, tháinig péire soilse ceannlampa chun solais ón sráidbhaile.
  
  Dúirt Nick, "Ró-ard do charr. Breathnaíonn sé cosúil le trucail. Fan mar atá tú."
  
  Trucail mhíleata a bhí ann. Chan na saighdiúirí agus é ag dul thart. Lean sé air ag gluaiseacht feadh an mhórbhealaigh. Ansin tháinig péire eile ceannsoilse chun solais.
  
  "Is carr é," a dúirt Nick. "Téigh amach, a Mhichíl."
  
  Léim Mike amach as an ngleann agus shín sé amach é. Bhí Katie díreach taobh thiar de. Dhírigh sí a léine agus chuir sí réidh ar a cuid gruaige. Ansin lean sí ar aghaidh lena seasamh. De réir mar a tháinig an carr i ngar, thosaigh sí ag luascadh a lámha, ag iarraidh an seasamh a choinneáil. Scread na boinn ar an gcosán, agus stop an carr go tobann. Mar sin féin, níor chuaigh sé ach seacht dtroigh thar Katie sular stad sé go hiomlán.
  
  Bhí triúr saighdiúirí ann. Bhí siad ar meisce. D"éirigh beirt acu amach láithreach agus chuaigh siad ar ais i dtreo Katie. D"éirigh an tiománaí amach, shiúil sé go dtí an cúl, agus stad sé, ag breathnú ar an mbeirt eile. Bhí siad ag gáire. Thosaigh Katie ag insint a scéil, ach bhí sí ceart. Ní raibh uathu ach í féin. Rug duine acu ar a lámh agus luaigh sé rud éigin faoina cuma. Thosaigh an duine eile ag stróiceadh a cófra, ag tabhairt cuma cheadaitheach, cheadaitheach di. Bhog Nick go gasta feadh an ghleanna i dtreo tosaigh an chairr. Roimhe, dhreap sé amach as an ngleann agus chuaigh sé i dtreo an tiománaí. Bhí Hugo ina lámh dheas. Bhog sé feadh an chairr agus chuaigh sé i dtreo an tsaighdiúra ón gcúl. Chlúdaigh a lámh chlé a bhéal, agus i ngluaiseacht thapa amháin, ghearr sé scornach an fhir. De réir mar a thit an saighdiúir ar an talamh, bhraith sé fuil te ar a lámh.
  
  Phléadáil Katie leis an mbeirt eile. Bhí siad suas go dtí a gcromán, agus agus duine acu ag greimniú agus ag cuimilt uirthi, tharraing an duine eile í i dtreo an chairr. Chuaigh Nick i ndiaidh an duine a bhí á tarraingt. Tháinig sé aníos ina dhiaidh, rug sé ar a ghruaig, tharraing sé ceann an tsaighdiúra, agus sháigh sé Hugo trasna a scornach. Chonaic an saighdiúir deireanach é. Bhrúigh sé Katie uaidh agus tharraing sé daga olc amach. Ní raibh am ag Nick le haghaidh troid fhada scian. Bhí súile beaga an tsaighdiúra maolaithe ag an deoch. Thóg Nick ceithre chéim siar, bhog sé Hugo go dtí a lámh chlé, tharraing sé Wilhelmina as a chrios, agus lámhaigh sé an fear san aghaidh. Scread Katie. Chrom sí síos, ag greimniú a bolg, agus thit sí i dtreo an chairr. Léim Mike ina sheasamh. Sheas sé gan ghluaiseacht, ag stánadh ar an radharc. Ní raibh Nick ag iarraidh go bhfeicfeadh aon duine acu rud éigin mar seo, ach bhí a fhios aige go raibh air tarlú. Bhí siad ina shaol, ní ina saol féin, agus cé nach raibh suim ag Nick sa chuid sin dá phost, ghlac sé leis. Bhí súil aige go bhfeicfidís. Gan dara smaoineamh, rolladh Nick na trí chorp isteach sa ghleann.
  
  "Téigh isteach sa charr, a Mhichíl," a d"ordaigh sé.
  
  Níor bhog Mícheál. D"fhéach sé ar an talamh le súile móra.
  
  Shiúil Nick suas chuige, bhuail sé dhá bhuille sa aghaidh é, agus bhrúigh sé i dtreo an ghluaisteáin é. Chuaigh Mike ar aghaidh go drogallach ar dtús, ansin is cosúil gur bhris sé saor agus gur dhreap sé isteach sa suíochán cúil. Bhí Katie fós ag cromadh anonn, ag greimniú ar an gcarr le haghaidh tacaíochta. Chuir Nick lámh timpeall a gualainne agus chabhraigh sé léi isteach sa suíochán tosaigh. Rith sé timpeall go dtí tosaigh an ghluaisteáin agus chuaigh sé taobh thiar den roth. Chuir sé tús leis an inneall agus thiomáin sé síos an mhórbhealach.
  
  Austin 1950, a bhí seanchaite agus tuirseach, a bhí ann. Léirigh an tomhasaire peitril leath-umar peitril. Bhí an tost sa charr beagnach bodhar. Bhraith sé súile Katie ag tolladh ina aghaidh. Bhí boladh fíona seanchaite sa charr. Ba mhian le Nick nár chaith sé ceann dá thoitíní. Faoi dheireadh, labhair Katie. "Níl ann ach post duitse, nach ea? Is cuma leat fúmsa ná faoi Mhícheál. Tabhair sinn go Hong Cong faoi mheán oíche, is cuma cad a tharlaíonn. Agus maraigh aon duine a chuireann isteach ort."
  
  "A Mham," a dúirt Mícheál. "Déanann sé é do Dhaid freisin." Chuir sé a lámh ar ghualainn Nick. "Tuigim anois."
  
  D"fhéach Katie síos ar a méara fillte le chéile ina hucht. "Tá brón orm, a Nick," a dúirt sí.
  
  Choinnigh Nick a shúile ar an mbóthar. "Bhí sin crua orainn go léir. Tá sibh beirt ceart go leor faoi láthair. Ná fág mé anois. Tá an teorainn sin le trasnú againn fós."
  
  Bhain sí leis an roth stiúrtha lena lámh. "Ní dhéanfaidh do chriú ceannairc," a dúirt sí.
  
  Go tobann, chuala Nick torann inneall eitleáin. Bhí sé bog ar dtús, ansin de réir a chéile d"éirigh sé níos airde. Bhí sé ag teacht óna gcúl. Go tobann, phléasc an mhórbhealach timpeall an Austin i lasracha. Chas Nick an roth stiúrtha ar dheis ar dtús, ansin ar chlé, ag luascadh an ghluaisteáin. De réir mar a chuaigh an t-eitleán tharstu, chualathas fuaim suaimhneach, ansin chas sé ar chlé, ag gnóthú airde le haghaidh pasáiste eile. Bhí Nick ag taisteal ag caoga míle san uair. Chun tosaigh, d"fhéadfadh sé soilse cúil trucail mhíleata a aithint go lag.
  
  "Conas a fuair siad amach chomh tapaidh sin?" a d"fhiafraigh Katie.
  
  Dúirt Nick, "Caithfidh trucail eile a bheith tar éis na coirp a aimsiú agus teachtaireacht raidió a chur chucu. Ós rud é go bhfuil cuma sean-eitleáin liáin air, is dócha gur ghabh siad gach rud a bhí in-eitilte. Táim chun rud éigin a thriail. Tá amhras orm go bhfuil an píolóta ag eitilt go docht de réir na soilse ceann."
  
  Ní raibh an t-eitleán tar éis eitilt anonn fós. Mhúch Nick na soilse san Austin, agus ansin mhúch sé an t-inneall.
  
  
  
  
  
  agus stad sé. Chuala sé análú trom Mhichíl ón suíochán cúil. Ní raibh aon chrainn ná aon rud faoi a bhféadfadh sé páirceáil. Dá mbeadh sé mícheart, bheimis ina lachain shuí. Ansin chuala sé inneall an eitleáin go lag. D"éirigh torann an innill níos airde. Mhothaigh Nick é féin ag tosú ag cur allais. Bhí an t-eitleán íseal. Chuaigh sé i ngar dóibh agus lean sé air ag titim. Ansin chonaic Nick lasracha ag lámhach óna sciatháin. Ón achar seo, ní fhaca sé an trucail. Ach chonaic sé liathróid tine oráiste ag rolladh tríd an aer, agus chuala sé toirneach domhain pléasctha. D"éirigh an t-eitleán le haghaidh pas eile.
  
  "Is fearr dúinn suí síos ar feadh tamaill," a dúirt Nick.
  
  Chlúdaigh Katie a lámha a aghaidh. Chonaic siad go léir an trucail a bhí trí thine díreach thar an léaslíne.
  
  Bhí an t-eitleán níos airde, ag déanamh a phas deiridh. Chuaigh sé thar an Austin, ansin an trucail a bhí trí thine, agus lean sé ar aghaidh. Bhog Nick an Austin ar aghaidh go mall. D"fhan sé ar ghualainn an mhórbhealaigh, ag dul níos lú ná tríocha ciliméadar. Choinnigh sé na soilse ar siúl. Bhog siad go mall go dtí gur tháinig siad i ngar don trucail a bhí trí thine. Bhí coirp scaipthe ar fud an mhórbhealaigh agus feadh na ngualainn. Bhí cuid acu dubh dóite cheana féin, bhí cuid eile fós trí thine. Chlúdaigh Katie a aghaidh lena lámha chun an radharc a bhac. Lean Mike i gcoinne an tsuíocháin tosaigh, ag féachaint amach an fhuinneog tosaigh le Nick. Thrasnaigh Nick an Austin anonn is anall feadh an mhórbhealaigh, ag iarraidh nascleanúint a dhéanamh ar an tír-raon gan rith thar na coirp. Chuaigh sé thar an bpríomhbhealach, ansin mhéadaigh sé luas, ag coinneáil na soilse ceannlampa ar siúl. Chun tosaigh, chonaic sé soilse gealánacha Shench'One.
  
  De réir mar a bhí siad ag druidim níos gaire don chathair, rinne Nick iarracht a shamhlú cén chuma a bheadh ar an teorainn. Ní bheadh aon phointe ann iarracht a dhéanamh iad a mhealladh. Is dócha go raibh gach saighdiúir sa tSín á lorg. Bheadh orthu briseadh tríd. Dá gcuimhneodh sé i gceart, ní raibh sa teorainn seo ach geata mór sa chlaí. Cinnte, bheadh bacainn ann, ach ar an taobh eile den gheata ní bheadh tada ann, ar a laghad go dtí go sroichfidís Fan Ling ar thaobh Hong Cong. Bheadh sin sé nó seacht míle ón ngeata.
  
  Anois bhí siad ag druidim le Shench'Uan. Bhí príomhshráid amháin ann, agus ag a deireadh, chonaic Nick fál. Tharraing sé anonn agus stad sé. Rith thart ar dheichniúr saighdiúirí, raidhfilí crochta thar a nguaillí, timpeall an gheata. Bhí gunna meaisín suite os comhair an tí gardaí. Mar gheall ar an uair dhéanach, bhí an tsráid tríd an mbaile dorcha agus tréigthe, ach bhí an ceantar timpeall an gheata soilsithe go maith.
  
  Chuimil Nick a shúile tuirseacha. "Sin é," a dúirt sé. "Níl an oiread sin arm againn."
  
  "Nick." Ba é Mícheál é. "Tá trí raidhfil sa suíochán cúil."
  
  Chas Nick ina shuíochán. "Buachaill maith, a Mhichíl. Cabhróidh siad." D"fhéach sé ar Katie. Bhí sí fós ag féachaint ar an ráille. "An bhfuil tú ceart go leor?" a d"fhiafraigh sé.
  
  Chas sí chun aghaidh a thabhairt air, a liopa íochtarach gafa idir a fiacla agus a súile lán de dheora. Ag croitheadh a cinn ó thaobh go taobh, dúirt sí, "A Nick, ní dóigh liom gur féidir liom déileáil leis seo."
  
  Rug Killmaster ar a lámh. "Féach, a Katie, seo an deireadh. Nuair a rachaimid trí na geataí sin, beidh deireadh leis ar fad. Beidh tú le John arís. Is féidir leat dul abhaile."
  
  Dhún sí a súile agus chroith sí a ceann.
  
  "An féidir leat tiomáint?" a d"fhiafraigh sé.
  
  Chroith sí a ceann arís.
  
  Dhreap Nick isteach sa suíochán cúil. Rinne sé seiceáil ar na trí ghunna. Rinneadh sa Rúis iad, ach bhí cuma mhaith orthu. Chas sé ar Mhícheál. "Rollaigh síos na fuinneoga ar an taobh clé ansin." Rinne Mícheál amhlaidh. Idir an dá linn, chuaigh Katie taobh thiar den roth stiúrtha. Dúirt Nick, "Ba mhaith liom go suífeá ar an urlár, a Mhícheál, le do dhroim leis an doras." Rinne Mícheál mar a dúradh leis. "Coinnigh do cheann faoin bhfuinneog sin." Dhícheangail Killmaster a léine timpeall a choime. Chuir sé ceithre ghránáid taobh le taobh idir cosa Mhícheál. "Seo an rud a dhéanann tú, a Mhícheál," a dúirt sé. "Nuair a thugaim an focal duit, tarraingíonn tú an biorán ar an gcéad ghránáid, comhaireamh go cúig, ansin caitheann tú thar do ghualainn é agus amach an fhuinneog, comhaireamh go deich, tóg an dara gránáid, agus déan arís é go dtí go mbeidh siad imithe. An dtuigeann tú?"
  
  "Sea, a dhuine uasail."
  
  Chas Killmaster ar Katie. Chuir sé lámh bhog ar a gualainn. "Féach," a dúirt sé, "is líne dhíreach í ó anseo go dtí an geata. Ba mhaith liom go dtosófá i ngiar íseal, agus ansin go n-aistreoidh tú isteach sa dara giar. Nuair a bheidh an carr ag dul díreach i dtreo an gheata, inseoidh mé duit. Ansin ba mhaith liom go gcoinneodh tú greim daingean ar an roth stiúrtha, go mbrúfá an pedal gáis go dtí an t-urlár, agus go luífeadh tú do cheann ar an suíochán. Cuimhnigh, an bheirt agaibh, tóg do chuid ama!"
  
  Chroith Katie a ceann.
  
  Sheas Nick ag an bhfuinneog os comhair Mhichíl le gunna Tommy. D"áirithigh sé go raibh na trí ghunna laistigh de bhaint amach. "An bhfuil gach duine réidh?" a d"fhiafraigh sé.
  
  Fuair sé moladh ón mbeirt acu.
  
  "Ceart go leor, ansin a ligean ar aghaidh linn!"
  
  Rith Katie beagán preabadh agus í ag tosú. Tharraing sí isteach i lár na sráide agus chuaigh sí i dtreo an gheata. Ansin bhog sí isteach sa dara giar.
  
  "Tá cuma mhaith ort," a dúirt Nick. "Buail anois!"
  
  Dhealraigh sé go raibh an Austin ag luascadh agus Katie ag brú an chos gáis, ansin thosaigh sé ag méadú luas go gasta. D"imigh ceann Katie as radharc.
  
  
  
  
  
  D"fhéach na gardaí ag an ngeata go fiosrach agus an carr ag druidim. Ní raibh Nick ag iarraidh tine a oscailt go fóill. Nuair a chonaic na gardaí an Austin ag luasghéarú, thuig siad cad a bhí ag tarlú. Thit a raidhfilí óna nguaillí. Rith beirt acu go tapaidh chuig an meaisínghunna. Lámhaigh duine acu a raidhfil, agus an piléar ag gearradh réalta ar an ngloine tosaigh. Lean Nick amach an fhuinneog agus, le pléasc gearr óna ghunna Tommy, ghearr sé ceann de na gardaí ag an meaisínghunna. Tháinig níos mó urchar amach, ag briseadh an ngloine tosaigh. Lámhaigh Nick dhá phléasc ghearra eile, agus na piléir ag fáil a marcanna. Ansin rith gunna Tommy as armlón. "Anois, a Mhichíl!" a scairt sé.
  
  Bhí Mike ag imirt leis na gránáidí ar feadh cúpla soicind, ansin chuaigh sé i mbun oibre. Bhí siad cúpla slat ón trasnán. Phléasc an chéad ghránáid, ag marú garda amháin. Rinne an gunna meaisín gliogar, a piléir ag cur báistí ar an gcarr. Gearradh an fhuinneog tosaigh ina dhá leath agus thit sí amach. Tharraing Nick Wilhelmina amach. Lámhaigh sé, chaill sé, agus lámhaigh sé arís, ag titim garda amháin. Phléasc an dara gránáid in aice leis an ngunna meaisín, ach ní raibh sé sách mór le gortú a dhéanamh dóibh siúd a bhí á oibriú. Bhí sé ag caint, ag cogaint an chairr. Phléasc an fhuinneog tosaigh, ansin d"oscail sí agus an gloine dheireanach ag eitilt de. Lean Nick ar aghaidh ag lámhach, ag bualadh uaireanta, ag cailleadh uaireanta, go dtí nach bhfuair sé ach cliceáil agus é ag tarraingt an truicear. Phléasc an tríú gránáid in aice le both an gharda, á leibhéalú. Bhuail rud éigin duine de na gunnadóirí meaisín agus thit sé. Phléasc an bonn agus an gunna meaisín ag cogaint tríd. Thosaigh an Austin ag casadh ar chlé. "Tarraing an roth ar dheis!" a scairt Nick ar Katie. Tharraing sí, dhírigh an carr amach, bhuail sé tríd an gclaí, chrith sé, agus lean sé ar aghaidh. Scrios an ceathrú gránáid formhór an fhál. Bhí Nick ag scaoileadh ceann de na raidhfilí Rúiseacha. D"fhág a chruinneas an-leor. Tháinig na gardaí i dtreo an ghluaisteáin. Bhí raidhfilí ardaithe suas go dtí a nguaillí; bhí siad ag scaoileadh isteach i gcúl an ghluaisteáin. Bhí an fhuinneog chúl clúdaithe le réaltaí óna gcuid piléar. Lean siad orthu ag scaoileadh fiú tar éis dá gcuid piléar stop a chur le bualadh an ghluaisteáin.
  
  "An bhfuil muid críochnaithe?" a d"fhiafraigh Katie.
  
  Chaith Killmaster an raidhfil Rúiseach amach an fhuinneog. "Is féidir leat suí síos, ach coinnigh an pedal gáis ar an urlár."
  
  Shuigh Katie suas. Thosaigh an Austin ag dul i léig, ansin ag casacht. Faoi dheireadh, stop an t-inneall, agus stad an carr.
  
  Bhí dath glas ar aghaidh Mhichíl. "Lig dom amach," a scread sé. "Sílim go bhfuil mé ag dul a bheith tinn!" D"éirigh sé as an gcarr agus d"imigh sé i measc na dtoir feadh an bhóthair.
  
  Bhí gloine i ngach áit. Shleamhnaigh Nick isteach sa suíochán tosaigh. D"fhéach Katie amach an fhuinneog nach raibh ann. Chrith a guaillí; ansin thosaigh sí ag caoineadh. Níor thriail sí na deora a cheilt; lig sí dóibh teacht ó áit éigin domhain istigh inti. Rolladh siad síos a leicne agus thit siad óna smig. Chrith a corp ar fad. Chuir Nick a airm timpeall uirthi agus tharraing sé go dlúth í.
  
  Bhrúigh a aghaidh i gcoinne a bhrollaigh. Le guth ciúin, d"ol sí, "An féidir... an féidir liom imeacht anois?"
  
  Stróic Nick a cuid gruaige. "Lig dóibh teacht, a Katie," a dúirt sé go bog. Bhí a fhios aige nach raibh sé faoi ocras, tart ná easpa codlata. Sháigh a mhothúcháin di go domhain é, níos doimhne ná mar a bhí beartaithe aige. D"iompaigh a caoineadh ina gol. Bhog a ceann beagán óna bhrollach agus luigh sé i gcrom a láimhe. Ghlaoigh sí, ag féachaint suas air, a fabhraí fliucha, a liopaí beagán scartha. Bhrúigh Nick snáithe gruaige go réidh óna héadan. Bhain sé le a liopaí go bog. Phóg sí ar ais é, ansin tharraing sí a ceann uaidh.
  
  "Níor cheart duit é sin a dhéanamh," a d'fheasgaigh sí.
  
  "Tá a fhios agam," a dúirt Nick. "Tá brón orm."
  
  Rinne sí gáire lag air. "Nílim."
  
  Chuidigh Nick léi amach as an gcarr. Chuaigh Mícheál leo.
  
  "Tá tú i bhfad níos fearr," a d"fhiafraigh Nick de.
  
  Chroith sé a cheann, ansin chroith sé a lámh i dtreo an ghluaisteáin. "Cad a dhéanaimid anois?"
  
  Thosaigh Nick ag bogadh. "Táimid ag dul go Fan Ling."
  
  Ní raibh siad imithe i bhfad nuair a chuala Nick fuaim lanna an héileacaptair ag bualadh. D"fhéach sé suas agus chonaic sé an héileacaptar ag druidim leo. "Isteach sna toir!" a scairt sé.
  
  Chuaigh siad i gcromadh i measc na dtoir. Chuaigh héileacaptar ag ciorcalú os a gcionn. Chrom sé beagán, amhail is dá mba rud é go raibh sé sábháilte, ansin d"eitil sé leis sa treo as ar tháinig sé.
  
  "An bhfaca siad sinn?" a d"fhiafraigh Katie.
  
  "Is dócha." Bhí fiacla Nick teannta go docht.
  
  Lig Katie osna. "Shíl mé go mbeadh muid sábháilte anois."
  
  "Tá tú sábháilte," a dúirt Nick trí fhiacla teannta. "Fuair mé amach thú, agus is liomsa thú." Bhí aiféala air é a rá díreach ina dhiaidh sin. Bhraith a intinn cosúil le min choirce. Bhí sé tuirseach den phleanáil, den smaoineamh; ní raibh sé in ann fiú cuimhneamh ar an uair dheireanach a chodail sé. Thug sé faoi deara go raibh Katie ag breathnú air go aisteach. Breathnú rúnda baininscneach a bhí ann nár chonaic sé ach faoi dhó roimhe seo ina shaol. Dúirt sé go leor focal gan labhairt, i gcónaí laghdaithe go focal amháin: "dá." Murab é féin an duine a bhí ann, murab í í an duine a bhí inti, mura dtáinig siad ó shaolta chomh difriúil sin, mura raibh sé tiomanta dá chuid oibre agus í dá teaghlach-dá, dá. Bhí rudaí mar sin dodhéanta i gcónaí.
  
  
  
  
  
  B"fhéidir go raibh a fhios acu beirt é.
  
  Bhí dhá phéire soilse ceann le feiceáil ar an mhórbhealach. Bhí Wilhelmina folamh; ní raibh ag Nick ach Hugo. Bhain sé biorán a chrios. Tháinig na gluaisteáin níos gaire dóibh, agus sheas sé suas. Sedans Jaguar a bhí iontu, agus Hawk tiománaí an ghluaisteáin tosaigh. Stop na gluaisteáin. D"oscail doras cúil an dara gluaisteáin, agus tháinig John Lou amach agus a lámh dheas i sling.
  
  "A Dhaid!" a scairt Mícheál agus rith sé ina threo.
  
  "Seán," a d"fheasgaigh Katie. "Seán!" Rith sí suas chuige freisin.
  
  Thug siad barróg dá chéile, an triúr ag gol. Bhain Nick Hugo de. Shiúil Hawk amach as an gcarr tosaigh, bun todóige dubh teannta idir a chuid fiacla. Chuaigh Nick i dtreo dó. Chonaic sé a chulaith scaoilte, a aghaidh rocach, leathair.
  
  "Tá cuma uafásach ort, a Carter," a dúirt Hawk.
  
  Chroith Nick a cheann. "An raibh pacáiste toitíní agat leat?"
  
  Shroich Hawk a lámh isteach i bpóca a chóta agus chaith sé mála i dtreo Nick. "Fuair tú cead ó na Gardaí," a dúirt sé.
  
  Las Nick toitín. Chuaigh John Lou i dtreo dóibh, agus Katie agus Mike ina dtaobh. Shín sé a lámh chlé amach. "Go raibh maith agat, a Nick," a dúirt sé. Líon a shúile le deora.
  
  Rug Nick ar a lámh. "Tabhair aire dóibh."
  
  Tharraing Mícheál siar óna athair agus chuir sé barróg ar Nick timpeall a choim. Bhí seisean ag gol freisin.
  
  Rith Killmaster a lámh trí ghruaig an bhuachalla. "Tá sé beagnach in am don oiliúint earraigh, nach bhfuil?"
  
  Chroith Mícheál a cheann agus chuaigh sé isteach lena athair. Thug Katie barróg don ollamh; níor thug sí aird ar Nick. D"fhill siad ar an dara carr. Bhí an doras oscailte dóibh. Chuaigh Mícheál isteach, ansin John. Thosaigh Katie ag dul isteach, ach stad sí, a cos beagnach istigh ann. Dúirt sí rud éigin le John agus d"fhill sí ar Nick. Bhí geansaí cniotáilte bán aici thar a guaillí. Anois, ar chúis éigin, bhí cuma níos mó uirthi mar bhean tí. Sheas sí os comhair Nick, ag féachaint air. "Ní dóigh liom go bhfeicfimid a chéile arís choíche."
  
  "Is tréimhse uafásach fhada í," a dúirt sé.
  
  Sheas sí ar bharraicíní a cos agus phóg sí é ar an leiceann. "Is mian liom..."
  
  "Tá do theaghlach ag fanacht."
  
  Ghreim sí a liopa íochtarach agus rith sí chuig an gcarr. Dhún an doras, thosaigh an carr, agus d"imigh muintir Loo as radharc.
  
  Bhí Nick ina aonar le Hawk. "Cad a tharla do lámh an ollaimh?" a d"fhiafraigh sé.
  
  Dúirt Hawk, "Sin mar a fuair siad d"ainm uaidh. Tharraing sé cúpla tairní amach, bhris sé cúpla cnámh. Ní raibh sé éasca."
  
  Bhí Nick fós ag féachaint ar soilse cúil charr Loo.
  
  D"oscail Hawk an doras. "Tá cúpla seachtain agat. Ceapaim go bhfuil sé ar intinn agat filleadh ar Acapulco."
  
  Chas Killmaster ar Hawk. "Faoi láthair, níl uaim ach uaireanta codlata gan bhriseadh." Smaoinigh sé ar Laura Best agus ar an gcaoi a raibh cúrsaí imithe in Acapulco, ansin ar Sharon Russell, an stiúrthóir deas aerlíne. "Sílim go ndéanfaidh mé iarracht Barcelona an uair seo," a dúirt sé.
  
  "Níos déanaí," a dúirt Hawk leis. "Téigh a chodladh. Ansin ceannóidh mé stéig dheas duit don dinnéar, agus agus muid ag ól, is féidir leat a insint dom cad a tharla. Tá Barcelona ag teacht níos déanaí."
  
  Thóg Nick a mhalaí le hiontas, ach ní raibh sé cinnte, ach cheap sé gur bhraith sé Hawk ag bualadh a dhroim agus é ag dul isteach sa charr.
  
  Deireadh
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Carnabhal na nDúnmharuithe
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  aistrithe ag Lev Shklovsky
  
  
  
  Carnabhal na nDúnmharuithe
  
  
  
  
  
  Caibidil 1
  
  
  
  
  
  
  Oíche amháin i mí Feabhra 1976, dúirt triúr daoine go hiomlán difriúil, i dtrí áit go hiomlán difriúil, an rud céanna gan fiú a thuiscint. Labhair an chéad duine faoin mbás, an dara duine faoi chabhair, agus an tríú duine faoi phaisean. Ní fhéadfadh aon duine acu a bheith ar an eolas go dtabharfadh a gcuid focal, cosúil le gaiste iontach dofheicthe, an triúr le chéile. I sléibhte na Brasaíle, thart ar 250 ciliméadar ó Rio de Janeiro, ar imeall Cerro do Mar, chas an fear a luaigh an bás todóg coganta go mall ina mhéara. D"fhéach sé ar an deatach ag stealladh agus, mar a cheap sé, dhún sé a shúile beagnach. Lean sé siar ina chathaoir dhíreach agus d"fhéach sé trasna an bhoird ar an bhfear a bhí ag fanacht. Phléasc sé a liopaí agus chroith sé a cheann go mall.
  
  
  "Anois," a dúirt sé le guth fuar, "caithfear é a dhéanamh anois."
  
  
  Chas an fear eile agus d"imigh sé isteach san oíche.
  
  
  
  
  
  
  Thiomáin an fear óg fionn isteach sa bhaile feadh an bhóthair dola chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé. Smaoinigh sé ar na litreacha sin go léir, na hamhrais imníocha agus na hoícheanta gan chodladh, agus freisin ar an litir a fuair sé inniu. B"fhéidir gur fhan sé rófhada. Ní raibh sé ag iarraidh scaoll a chur air, ach anois bhí aiféala air faoi. I ndáiríre, shíl sé, ní raibh a fhios aige riamh go díreach cad a dhéanfadh sé, ach tar éis na litreach deireanaí, bhí sé cinnte go raibh rud éigin le déanamh; is cuma cad a cheap daoine eile. "Anois," a dúirt sé os ard. "Caithfear é a dhéanamh anois." Gan moilliú, thiomáin sé tríd an tollán isteach sa bhaile.
  
  
  
  
  
  
  I ndorchadas an tseomra, sheas fear ard leathan-ghualainn os comhair cailín a d"fhéach air óna cathaoir. Bhí aithne ag Nick Carter uirthi le tamall anuas. D"ól siad martinis le chéile nuair a bhíodh siad ag cóisirí, mar an tráthnóna seo. Ba bhrúin álainn í le srón borb agus liopaí lán ar aghaidh álainn. Mar sin féin, níor éirigh leo dul thar chomhrá dromchlach riamh mar fuair sí leithscéal i gcónaí gan dul níos faide. Ach níos luaithe sa tráthnóna, ag cóisir Holden, d"éirigh leis í a chur ina luí dul leis. Phóg sé í go mall d"aon ghnó, ag múscailt a dúil lena theanga. Agus arís, thug sé faoi deara an coimhlint ina mothúcháin. Ag crith le dúil, bhí sí fós ag streachailt lena paisean. Agus lámh amháin ar a muineál, dhícheangail sé a blús leis an gceann eile agus lig sé dó sleamhnú thar a guaillí boga. Bhain sé a bra di agus d"fhéach sé go buíoch ar a cíocha óga pluimpe. Ansin tharraing sé a sciorta agus a panties anuas, glas le himill corcra.
  
  
  D"fhéach Paula Rawlins air le súile leathoscailte agus lig sí do lámha taithí Nick a gcuid oibre a dhéanamh. Thug Nick faoi deara nár rinne sí aon iarracht cabhrú leis. Níor léirigh ach a lámha crith ar a ghuaillí a mearbhall inmheánach. Bhrúigh sé go réidh í i dtreo an tolg, ansin bhain sé a léine de chun a corp nocht a mhothú i gcoinne a bhrollaigh.
  
  
  "Anois," a dúirt sé, "caithfear é a dhéanamh anois."
  
  
  "Sea," a d"osnaigh an cailín go bog. "Ó, ní hea. Sin é." Phóg Nick í ar fad, agus Paula ag brú a pelvis ar aghaidh agus ag tosú go tobann á lí i ngach áit. Ní raibh uaithi anois ach grá a dhéanamh le Nick. Agus é ag brú ina coinne, d"impigh sí air dul níos tapúla, ach thóg Nick a chuid ama. Bhrúigh Paula a liopaí chuig a bhéal, a lámha ag sleamhnú síos a chorp go dtí a masa, á bhrú ina coinne chomh daingean agus a d"fhéadfaidís. D"iompaigh an cailín nach raibh a fhios aici cad a theastaigh uaithi ina hainmhí baineann cianmhar.
  
  
  "A Nick, a Nick," a d"anáil Paula, ag teacht go gasta ar a buaicphointe. Bhraith sí amhail is dá mbeadh sí ar tí pléascadh, amhail is dá mbeadh sí ar fionraí idir dhá shaol ar feadh tamaill. Chaith sí a ceann siar, ag brú a cófra agus a bolg ina choinne. Rolladh a súile siar ina ceann.
  
  
  Ag crith agus ag gol, thit sí ar an tolg, ag tabhairt barróg dhlúth do Nick ionas nach bhféadfadh sé éalú. Faoi dheireadh, scaoil sí leis, agus luigh sé síos in aice léi, a siní bándearga ag scuabadh i gcoinne a bhrollaigh.
  
  
  "An raibh sé fiúntach?" a d"fhiafraigh Nick go bog. "Ó, a Dhia, sea," a d"fhreagair Paula Rawlins. "Níos mó ná fiúntach é."
  
  
  "Cén fáth ar thóg sé chomh fada sin ansin?"
  
  
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh sí go neamhurchóideach. "Tá a fhios agat go maith cad atá i gceist agam, a ghrá geal," a dúirt Nick. "Bhí neart deiseanna againn, ach bhíodh leithscéal soiléir éigin le fáil agat i gcónaí. Anois tá a fhios agam cad a bhí uait. Cad é an fuadar mar sin?"
  
  
  D"fhiafraigh sí, "Geall dom nach ndéanfaidh tú gáire?" "Bhí eagla orm díomá a chur ort. Tá aithne agam ort, a Nick Carter. Ní gnáthfhear céile thú. Is saineolaí ar mhná thú."
  
  
  "Tá tú ag áibhéil," ag agóid Nick. "Ionstraimíonn tú amhail is dá mbeadh ort scrúdú iontrála a dhéanamh." Gáir Nick.
  
  
  ó mo chomparáid féin.
  
  
  "Ní drochthuairisc ar chor ar bith é sin," a dúirt Paula. "Ní maith le duine ar bith a bheith ag cailleadh."
  
  
  "Bhuel, níor chaill tú, a ghrá. An tusa an duine is fearr sa rang, nó an tusa atá sa leaba?"
  
  
  "An bhfuil tú ag dul ar saoire chomh leadránach sin amárach i ndáiríre?" a d"fhiafraigh sí, agus a ceann á luí ar a bhrollach. "Cinnte," a dúirt Nick, ag síneadh amach a chosa fada. Thug a ceist tréimhse fhada chiúin chun cuimhne dó. Bhí air scíth a ligean, a chuid cadhnraí a athluchtú, agus faoi dheireadh, d"aontaigh Hawk.
  
  
  "Lig dom imeacht," a dúirt Paula Rawlins. "Is féidir liom lá saoire a fháil ón oifig."
  
  
  D"fhéach Nick ar a corp bog, plump, bán. Bealach amháin chun a chorp a chur ar ais i gcruth ab ea bean, bhí a fhios sin go maith aige, ach bhí amanna ann nach raibh sin fiú leordhóthanach. Bhí amanna ann nuair a bhí gá ag fear imeacht agus a bheith ina aonar. Gan aon rud a dhéanamh. Ba am den sórt sin é seo. Nó, a cheartaigh sé, bheadh sé ó amárach. Ach anocht a bhí ann, agus an cailín iontach seo fós ina bhaclainn; pléisiúr measartha, lán de chontrárthacht inmheánach.
  
  
  Chuir Nick a lámh ar an gcíoch bhog, lán agus d"imir sé leis an siní bándearg lena ordóg. Thosaigh Paula ag análú go trom láithreach agus tharraing sí Nick uirthi. Agus í ag cur a coise timpeall a chos, chuala Nick an fón ag glaoch. Ní hé an fón beag gorm ina tharraiceán deisce a bhí ann, ach an fón rialta ar a dheasc. Bhí áthas air faoi sin. Ar ámharaí an tsaoil, níorbh é Hawk a tháinig chun é a chur ar an eolas faoin tubaiste is déanaí. Cibé duine a bhí ann, éalódh siad leis. Ní raibh aon ghlaonna ann faoi láthair.
  
  
  Go deimhin, ní bheadh sé tar éis an fón a phiocadh suas mura mbeadh comhartha faighte aige óna shéú céadfa: an córas aláraim fo-chomhfhiosach dothuigthe sin a shábháil a shaol go minic.
  
  
  Choinnigh Paula greim daingean air. "Ná freagair," a d"fheasgaigh sí. "Déan dearmad air." Bhí sé ag iarraidh, ach ní raibh sé in ann. Níor fhreagair sé an fón go minic. Ach bhí a fhios aige go ndéanfadh sé anois. An fo-chomhfhiosach mallaithe seo. Bhí sé níos measa fós ná Hawk, ag éileamh níos mó agus ag maireachtáil níos faide.
  
  
  "Tá brón orm, a ghrá," a dúirt sé, ag léim ina sheasamh. "Má táim mícheart, beidh mé ar ais sula bhféadfaidh tú fiú casadh timpeall."
  
  
  Thrasnaigh Nick an seomra, agus é ar an eolas go raibh súile Paula ag rianú a choirp mhatánach, lúfar, cosúil le dealbh de ghlaidiátóir Rómhánach a bhí aiséirí. Ní raibh an guth ar an bhfón eolach dó.
  
  
  "A Uasail Carter?" a d"fhiafraigh an guth. "Tá tú ag caint le Bill Dennison. Tá brón orm cur isteach ort chomh déanach sin, ach ní mór dom labhairt leat."
  
  
  Rinne Nick gruaim agus gáire go tobann. "Bill Dennison," a dúirt sé. Mac Todd Dennison:
  
  
  
  
  'Sea, a dhuine uasail.'
  
  
  "A Dhia, an uair dheireanach a chonaic mé thú, bhí tú i naipcín. Cá bhfuil tú?"
  
  
  "Táim ag an bhfón póca trasna ó do theach. Dúirt an doirseoir liom gan cur isteach ort ar chor ar bith, ach b'éigean dom iarracht a dhéanamh. Tháinig mé ó Rochester chun tú a fheiceáil. Baineann sé seo le m'athair."
  
  
  "A Todd?" a d"fhiafraigh Nick. "Cad atá cearr? Aon fhadhbanna?"
  
  
  "Níl a fhios agam," a dúirt an fear óg. "Sin é an fáth ar tháinig mé chugat."
  
  
  - Tar isteach ansin. Abairfidh mé leis an doirseoir ligean isteach thú.
  
  
  Chuir Nick an fón síos, chuir sé an doirseoir ar an eolas, agus shiúil sé anonn go dtí Paula, a bhí ag cur uirthi féin éadaí.
  
  
  "Chuala mé sin cheana," a dúirt sí, ag tarraingt a sciorta suas. "Tuigeann mé. Ar a laghad, is dóigh liom nach ligfeá dom imeacht mura mbeadh sé chomh tábhachtach sin."
  
  
  "Tá an ceart agat. Go raibh maith agat," a dúirt Nick agus é ag gáire beag.
  
  Is cailín deas thú ar níos mó ná cúis amháin. Bí ag brath ar mo ghlaoch nuair a bheidh mé ar ais.
  
  
  "Táim ag brath air cinnte," a dúirt Paula. Bhuail an clog nuair a lig Nick Paula amach an doras cúil. Bhí Bill Dennison chomh hard lena athair, ach níos caol, gan corp trom Todd. Seachas sin, bhí a chuid gruaige fionn, a shúile gorma geala, agus a aoibh gháire cúthail mar an gcéanna le gruaig Todd. Níor chuir sé am amú agus chuaigh sé díreach go dtí an pointe.
  
  
  "Tá áthas orm gur mhaith leat mé a fheiceáil, a Mhúinteoir Carter," a dúirt sé. "D"inis m"Athair scéalta dom fút. Tá imní orm faoi m"Athair. Is dócha go bhfuil a fhios agat go bhfuil sé ag bunú plandála nua sa Bhrasaíl, thart ar 250 ciliméadar ó Rio de Janeiro. Is gnách le m"Athair litreacha casta, mionsonraithe a scríobh chugam i gcónaí. Scríobh sé chugam faoi chúpla eachtra aisteach a tharla ag an obair. Ní dóigh liom gur timpistí a bhí iontu . Bhí amhras orm gur rud éigin níos mó a bhí ann. Ansin fuair sé bagairtí doiléire, nár ghlac sé dáiríre leo. Scríobh mé chuige go raibh mé chun cuairt a thabhairt air. Ach is í mo bhliain dheireanach ar scoil í. Táim ag staidéar ag TH, agus ní raibh sé ag iarraidh sin. Ghlaoigh sé orm ó Rio, cháin sé mé go dona, agus dúirt sé dá dtiocfainn anois, go gcuirfeadh sé ar ais ar an mbád mé i seaicéad teannais."
  
  
  "Is rud neamhghnách é sin do d"athair, gan dabht," a dúirt Nick. Smaoinigh sé ar an am atá thart. Bhuail sé le Todd Dennison den chéad uair blianta fada ó shin, nuair a bhí sé fós ina thosaitheoir sa ghnó spiaireachta. Ag an am, bhí Todd ag obair mar innealtóir i dTehran agus shábháil sé saol Nick arís agus arís eile. Rinneadh cairde maithe díobh. Bhí Todd tar éis a chosán féin a leanúint agus bhí sé anois ina fhear saibhir, ar dhuine de na tionsclóirí is mó sa tír, i gcónaí ag maoirseacht go pearsanta ar thógáil gach ceann dá phlandálacha.
  
  
  "Mar sin tá imní ort faoi d'athair," a dúirt Nick os ard. "Síleann tú go bhféadfadh sé a bheith i mbaol. Cén sórt plandála atá á thógáil aige ansin?"
  
  
  "Níl mórán eolais agam faoi, tá sé suite i gceantar sléibhtiúil, agus is é plean m'athar cabhrú leis na daoine ansin. Creideann Vader gurb é an scéim seo an bealach is fearr chun an tír a chosaint ó lucht corraíochta agus ó dheachtóirí. Tá a chuid plandálacha nua go léir bunaithe ar an bhfealsúnacht seo agus dá bhrí sin tá siad tógtha i réigiúin ina bhfuil dífhostaíocht agus gá le bia."
  
  
  "Aontaím go hiomlán leis sin," a dúirt Nick. "An bhfuil sé ina aonar ansin, nó an bhfuil duine éigin leis seachas an fhoireann?"
  
  
  "Bhuel, mar is eol duit, fuair Mam bás anuraidh, agus phós Daid arís go gairid ina dhiaidh sin. Tá Vivian leis. Níl aithne mhaith agam uirthi. Bhí mé ar scoil nuair a casadh siad ar a chéile, agus níor tháinig mé ar ais ach don bhainis."
  
  
  "Bhí mé san Eoraip nuair a phós siad," a mheabhraigh Nick. "Fuair mé an cuireadh nuair a d"fhill mé. Mar sin, a Bhill, ar mhaith leat dom dul ann agus féachaint cad atá ar siúl?"
  
  
  Lig deargadh ar Bill Dennison agus tháinig náire air.
  
  
  "Ní féidir liom iarraidh ort é sin a dhéanamh, a Mh. Carter."
  
  
  "Glaoigh orm Nick, le do thoil."
  
  
  "Níl a fhios agam i ndáiríre cad a bhfuilim ag súil leis uait," a dúirt an fear óg. "Ní raibh uaim ach duine éigin le labhairt leis faoi, agus shíl mé go mbeadh smaoineamh agat." Smaoinigh Nick ar a raibh ráite ag an mbuachaill. Bhí imní mhór ar Bill Dennison faoi cibé an raibh sé seo ceart nó nach raibh. Tháinig splanc cuimhní cinn ar fhiacha san am atá thart agus ar sheanchairdeas trína intinn. Bhí sé ag pleanáil turas iascaireachta i gcoillte Cheanada le haghaidh laethanta saoire. Bhuel, ní shnámhfadh na héisc sin ar shiúl, agus bheadh sé in am scíth a ligean. Ba chathair álainn í Rio agus ba é oíche an Charnabhail cháiliúil é. Dála an scíthe, bhí turas go Todd"s ina laethanta saoire cheana féin.
  
  
  "A Bhill, roghnaigh tú an t-am ceart," a dúirt Nick. "Táim ag imeacht ar saoire amárach. Táim ag eitilt go Rio. Fill ar scoil, agus a luaithe a fheicfidh mé cén scéal, glaofaidh mé ort. Is é an t-aon bhealach le fáil amach cad atá ar siúl."
  
  
  "Ní féidir liom a chur in iúl duit cé chomh buíoch is atá mé," thosaigh Bill Dennison, ach d"iarr Nick air stopadh.
  
  
  'Déan dearmad air. Níl aon rud le bheith buartha faoi agat. Ach rinne tú an rud ceart trí rabhadh a thabhairt dom. Tá d'athair ró-cheanndána chun a bhfuil de dhíth air a dhéanamh.'
  
  
  Threoraigh Nick an buachaill chuig an ardaitheoir agus d"fhill sé ar a árasán. Mhúch sé na soilse agus chuaigh sé a chodladh. D"éirigh leis cúpla uair an chloig eile codlata a fháil sular ghá dó teagmháil a dhéanamh le Hawk. Bhí an boss sa bhaile ag tabhairt cuairte ar oifig AXE. Theastaigh uaidh a bheith in ann teagmháil a dhéanamh le Nick ag am ar bith den lá ar feadh cúpla uair an chloig.
  
  
  "Sin í an chearc mháthair ionam atá ag caint," a dúirt sé lá amháin. "Is í an mháthair dragain atá i gceist agat," a cheartaigh Nick é.
  
  
  Nuair a shroich Nick oifig neamhshuimiúil AXE i Nua-Eabhrac, bhí Hawk ann cheana féin: ba chosúil gur le duine éigin seachas na daoine a bhí ina suí ag an deasc a chorp tanaí; d"fhéadfá a shamhlú amuigh faoin tuath nó ag déanamh taighde seandálaíochta, mar shampla. De ghnáth, bhíodh a shúile gorma oighreata, géara cairdiúil inniu, ach bhí a fhios ag Nick anois nach raibh ann ach masc d"aon rud seachas spéis chairdiúil.
  
  
  "Todd Dennison Industries," a dúirt Nick. "Chuala mé go bhfuil oifig acu i Rio."
  
  
  "Tá áthas orm gur athraigh tú do phleananna," a dúirt Hawk go cineálta. "Go deimhin, bhí mé chun a mholadh duit dul go Rio, ach ní raibh mé ag iarraidh go gceapfá go raibh mé ag cur isteach ar do phleananna." Bhí aoibh gháire Hawk chomh cairdiúil agus chomh taitneamhach sin gur thosaigh Nick ag amhras faoina chuid amhras.
  
  
  "Cén fáth ar iarr tú orm dul go Rio?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  
  "Bhuel, mar is fearr leat Rio, a N3," fhreagair Hawk go bríomhar. "Is fearr leat é ná áit iascaireachta éigin atá tréigthe ag Dia mar sin. Tá aeráid iontach ag Rio, tránna áille, mná áille, agus is beagnach carnabhal é. Déanta na fírinne, beidh tú i bhfad níos fearr ann."
  
  
  "Ní gá duit aon rud a dhíol liom," a dúirt Nick. "Cad atá taobh thiar de?"
  
  
  "Ní raibh ann ach saoire mhaith," a dúirt Hawk.
  
  
  Sheas sé, rinne sé gruaim, agus ansin thug sé píosa páipéir do Nick. "Seo tuarascáil a fuair muid díreach ó dhuine dár ndaoine. Má théann tú ann, b'fhéidir gur féidir leat breathnú air, díreach as spéis íon, ní gá sin a rá, nach ea?"
  
  
  Léigh Nick an teachtaireacht dhíchriptithe, scríofa i stíl teileagraim, go tapaidh.
  
  
  Trioblóidí móra romhainn. Go leor anaithnidí. Tionchair eachtracha is dócha. Ní féidir iad a fhíorú go hiomlán. Fáilte roimh aon chabhair.
  
  
  Thug Nick an páipéar ar ais do Hawk, a lean ar aghaidh ag gníomhú.
  
  
  "Féach," a dúirt Killmaster, "seo mo laethanta saoire. Táim ag dul a fheiceáil seanchara a bhféadfadh cúnamh a bheith ag teastáil uaidh. Ach is laethanta saoire atá ann, an dtuigeann tú? SAOIRE. Tá laethanta saoire ag teastáil go géar uaim, agus tá a fhios agat é."
  
  
  Ar ndóigh, a bhuachaill. Tá an ceart agat.
  
  
  "Agus ní thabharfá post dom ar laethanta saoire, an mbeadh?"
  
  
  "Ní smaoineodh mé air."
  
  
  "Ní hea, ar ndóigh nach ea," a dúirt Nick go gruama. "Agus níl mórán is féidir liom a dhéanamh faoi, ar ndóigh? Nó an amhlaidh atá?"
  
  
  Rinne Hawk gáire fáilteach. "Deirim é seo i gcónaí: níl aon rud níos fearr ná beagán gnó agus pléisiúir a chomhcheangal, ach sin an áit a bhfuilim difriúil ó fhormhór na ndaoine. An-spraoi."
  
  
  "Deir rud éigin liom nach gá dom fiú buíochas a ghabháil leat," a dúirt Nick, ag éirí suas.
  
  
  "Bí béasach i gcónaí, a N3," a dúirt Hawk ag magadh.
  
  
  Chroith Nick a cheann agus chuaigh sé amach san aer úr.
  
  
  Mhothaigh sé gafa. Chuir sé teileagram chuig Todd: "Iontas, a shean-pheaca. Tuairiscigh chuig Eitilt 47, 10 r.n., 10 Feabhra." D'ordaigh an teireagrafaí dó an focal peaca a scriosadh, ach d'fhan an chuid eile gan athrú. Bhí a fhios ag Todd gur cheart don fhocal sin a bheith ann.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 2
  
  
  
  
  
  
  Chomh luath agus a bhí siad faoi chlúdach scamall, chonaic siad Rio de Janeiro ó faoi sciathán deas an eitleáin. Go gairid ina dhiaidh sin, chonaic Nick aill ollmhór eibhir ar a dtugtar Sugar Loaf, os comhair Corcovado níos airde fós, dronn a bhfuil Críost an Fhuascailteora air. Agus an t-eitleán ag timpeallú na cathrach, chonaic Nick ó am go ham na tránna casta timpeall uirthi. Áiteanna ar a bhfuil cáil as a ngrian, a ngaineamh agus a mná áille: Copacabana, Ipanema, Botafogo, agus Flamengo. D"fhéadfadh sé a bheith ina áit saoire an-deas. B"fhéidir nach raibh i dtrioblóidí Todd ach greannú neamhurchóideach. Ach cad a tharlódh mura mbeadh?
  
  
  Ansin bhí Hawk ann fós, a bhí thar a bheith seiftiúil. Níor thug sé post nua dó, ach bhí a fhios ag Nick go raibh súil aige go ndéanfadh sé deifir. Agus dá mbeadh gá le gníomhú, b'éigean dó gníomhú. Bhí blianta fada taithí ag obair le Hawk tar éis a mhúineadh dó go raibh trácht neamhthábhachtach go neamhshuimiúil coibhéiseach le tasc. Ar chúis éigin, bhí an mothú aige go raibh an focal "laethanta saoire" ag éirí níos doiléire. Mar sin féin, dhéanfadh sé iarracht laethanta saoire a dhéanamh de.
  
  
  As nós, bhreathnaigh Nick ar Hugo, a stiletto caol ina truaill leathair ar a mhuinchille deas, agus é feasach ar láithreacht athmhuintearais Wilhelmina, a Luger 9mm. Ba bheag nár chuid dá chorp iad.
  
  
  Lean sé siar, cheangail sé a chrios sábhála, agus d"fhéach sé amach ar Aerfort Santos Dumont a bhí ag druidim leis. Tógadh é i lár ceantair chónaithe, beagnach i lár an bhaile. Shiúil Nick den eitleán isteach i solas te na gréine agus bhailigh sé a chuid bagáiste. Ní raibh ach mála taistil amháin aige. Bhí sé i bhfad níos tapúla taisteal le mála taistil amháin.
  
  
  Bhí sé díreach tar éis a mhála taistil a phiocadh suas nuair a chuir an córas PA isteach ar an gceol don tuairisc nuachta. Chonaic daoine a bhí ag dul thart an fear leathan-ghualainn ag reo go tobann, an mála taistil ina láimh. D"éirigh a shúile fuar.
  
  
  "Aire," a d"fhógair an t-urlabhraí. "Tá sé díreach fógartha gur aimsíodh an tionsclóir Meiriceánach aitheanta, Señor Dennison, marbh ar maidin ina charr ar bhóthar sléibhe Serra do Mar. Dúirt Jorge Pilatto, sirriam an bhaile bhig Los Reyes, gur íospartach robála a bhí san tionsclóir. Creidtear gur stop Señor Dennison chun turas a thabhairt don mharfóir nó chun cabhrú leis."
  
  
  
  
  
  
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, bhí Nick, agus é ag greamadh a chuid fiacla, ag tiomáint tríd an gcathair i Chevrolet uachtar-daite ar cíos. Bhí na treoracha de ghlanmheabhair aige agus roghnaigh sé an bealach is tapúla trí Avenido Rio Branco agus Rua Almirante Alexandrino. As sin, lean sé na sráideanna go dtí an mhórbhealach, a chuaigh trí shléibhte dorcha glasa agus a thairg radhairc ar an gcathair. Threoraigh Mórbhealach Redentor é de réir a chéile suas na sléibhte clúdaithe le scrobarnach timpeall Morro Queimado agus go dtí sliabhraon Cerro do Mar. Thiomáin sé ar luas an-ard agus níor mhoilligh sé síos.
  
  
  Bhí solas geal na gréine fós ann, ach ní raibh Nick in ann ach dorchadas agus cnap ina scornach a mhothú. B"fhéidir go raibh an tuairisc nuachta ceart. B"fhéidir gur mharaigh duine de na gadaithe sin sna sléibhte Todd. B"fhéidir gur mar sin a bhí sé. Ach dúirt fearg fhuar Nick leis nach raibh sé sin fíor. Chuir sé iallach air féin gan machnamh a dhéanamh air. Ní raibh a fhios aige ach an nuacht agus an fhíric go raibh imní ar mhac Todd faoina athair. Ní raibh baint ag an dá fhíric le chéile go riachtanach.
  
  
  Ach más fíor sin, smaoinigh sé go dorcha, chuirfeadh sé an chathair bun os cionn chun an fhírinne a fháil amach. Bhí sé chomh caillte i smaointe nach raibh sé tar éis a thabhairt faoi deara ach cuar contúirteach Estrada, an mhórbhealach ag éirí níos géire.
  
  
  Ach go tobann, ghabh scamall deannaigh ina scáthán cúil a aird, a bhí rófhada óna bhoinn féin. Bhí carr eile ag luascadh síos Estrada ag an luas contúirteach céanna le Nick. Níos tapúla fós! Bhí an carr ag druidim níos gaire. Bhí Nick ag dul chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé. Dá mbeadh sé níos tapúla, d"eitilfeadh sé den bhóthar. D"éirigh leis an gcarr a choinneáil cothrom i gcónaí. Shroich Estrada a phointe is airde agus chas sé go tobann isteach i mbóthar géar, casta. Agus Nick ag moilliú chun nach n-eitilfeadh sé amach as an gcúinne, chonaic sé an carr a bhí ag druidim ina scáthán cúil. Thuig sé láithreach cén fáth a raibh an carr ag dul thar bráid. Cadillac mór '57 a bhí ann, agus bhí an carr seo dhá oiread níos troime ná mar a bhí sé féin. Leis an meáchan sin, d"fhéadfadh sé na casadh a dhéanamh gan moilliú, agus anois ar an mbealach fada, sách díreach agus géar, chaill Nick talamh go tapa. Chonaic sé nach raibh ach duine amháin sa charr. Bhí sé ag tiomáint chomh fada ar dheis an bhóthair agus ab fhéidir. Beagnach gur scríob sé an charraig gharbh. Bheadh sé deacair, ach bheadh dóthain spáis ag tiománaí a bhfuil taithí aige chun tiomáint feadh thaobh an chainéin.
  
  
  Ós rud é go raibh taithí shoiléir ag tiománaí an Cadillac, d"fhan Nick go n-imeodh an fear. Ina áit sin, chonaic sé an Cadillac ag teacht ina threo ar luas dochreidte, cosúil le reithe buailte. Phléasc an carr go hard i dtuairteoir cúil Nick, ag bagairt é a bhualadh den roth stiúrtha. Níor choinnigh ach a fhrithghníomhartha catacha fíorálainn an carr ó thumadh isteach sa ghleann. Díreach roimh chasadh géar, phléasc an carr isteach ann arís. Bhraith Nick an carr ag sleamhnú ar aghaidh, agus b"éigean dó a dhícheall a dhéanamh arís le nach dtitfeadh sé isteach sa ghleann. Ag an gcúinne, níor leomh sé coscán a chur air, mar go mbeadh an Cadillac níos troime ag bualadh arís air gan dabht. Bhí mireán á ruaigeadh.
  
  
  Ba é Nick a bhí ar dtús isteach sa chasadh nua agus chas sé go leathan agus an carr eile ag ruathar air arís. Agus paidir ghearr á rá aige, chuir sé an t-am ceart air, agus tharraing Nick an roth ar dheis. Mar thoradh air sin, chas an Chevrolet chomh géar sin gur bhrúigh sé an Cadillac. D"fhéach Nick agus an fear ag iarraidh go géar coscán a chur air. Ach shleamhnaigh an carr agus chuaigh sé isteach i ngleann. Lean tuairt ghlórach agus tuairt gloine briste, ach níor phléasc an umar gásailín. Bhí an tiománaí airdeallach agus gasta go leor chun an adhaint a mhúchadh. Rith Nick go dtí taobh an bhóthair agus chonaic sé an Cadillac millte ina luí ar a thaobh. Bhí sé díreach in am chun an fear a fheiceáil ag dreapadh amach as an gcarr agus ag tuisleáil trí thorrán tiubh.
  
  
  Shleamhnaigh Nick síos taobh garbh an tsléibhe. Agus é ag teacht ar an bhforaois, léim sé isteach. Ní fhéadfadh a chreiche a bheith i bhfad uaidh. Anois bhí gach rud athraithe, agus ba é an tóraí é. D"éist sé le torann an ionsaitheora, ach bhí tost marbh ann. Thuig Nick, i gcás duine a bhí ina mhaniac, gur fear an-chliste agus seiftiúil a bhí ann. Lean sé air ag siúl agus chonaic sé smál fliuch dearg ar na duilleoga. Rith rian fola ar dheis, agus lean sé go gasta é. Go tobann, chuala sé osna bhog. Bhog sé go cúramach ach beagnach gur thit sé thar chorp a bhí ina luí aghaidh síos. Nuair a thit Nick ar a ghlúine agus an fear a chasadh, tháinig an aghaidh beo go tobann. Bhain uillinn lena scornach. Thit sé, ag tarraingt anála. Chonaic sé an fear ag éirí, a aghaidh scríobtha agus clúdaithe le fuil.
  
  
  Rinne an fear iarracht léim ar Nick, ach d"éirigh leis cic a thabhairt dó sa bholg. D"éirigh Nick arís agus thug sé dorn eile dó sa ghiall.
  
  
  Thit an fear ar aghaidh agus níor bhog sé. Le cinntiú go raibh a ionsaitheoir marbh, chas Nick bun os cionn é lena chos. Bhí an buille deiridh marfach.
  
  
  D"fhéach Nick ar an bhfear. Bhí gruaig dhorcha agus craiceann geal air. Bhí cuma Slavach air. Bhí a chorp cearnach agus tiubh. "Ní Brasaíleach é," a cheap Nick, cé nach raibh sé cinnte. Cosúil le Meiriceá, ba phota leá náisiúntachtaí í an Bhrasaíl freisin. Chuaigh Nick ar a ghlúine agus thosaigh sé ag cuardach pócaí an fhir. Ní raibh aon rud ann: gan sparán, gan chárta, gan doiciméid phearsanta, aon rud a d"fhéadfadh a aithint. Ní bhfuair Nick ach píosa beag páipéir leis na focail "Eitilt 47," 10 a.m., 10 Feabhra scríofa air. Ní raibh an fear os a chomhair ina mhaniac.
  
  
  Bhí sé ag iarraidh Nick a mharú d'aon ghnó agus d'aon ghnó. Is cosúil gur tugadh uimhir eitilte agus am teachta dó, agus bhí sé á rianú ón aerfort. Bhí Nick cinnte nach raibh an fear seo ina fheallmharfóir áitiúil. Bhí sé rómhaith chuige sin, róghairmiúil. Thug a ghluaiseachtaí an tuiscint do Nick go raibh sé oilte go maith. Léiríodh é seo leis an easpa aitheantais. Bhí a fhios ag an bhfear gur comhraic contúirteach a bhí i Nick agus ghlac sé réamhchúraimí. Ní raibh aon rian de; bhí cuma an-ghairmiúil ar gach rud. Ag teacht amach as an bhforaois, machnaigh Nick ar an teachtaireacht dhíchriptithe in oifig AXE. Bhí duine éigin tagtha amach chun é a chur ina thost; agus chomh tapa agus ab fhéidir, sula mbeadh deis aige ord a athbhunú.
  
  
  An bhféadfadh baint a bheith aige seo le bás Todd? Ní raibh an chuma air go raibh sé sin fíor, ach fós féin, ba é Todd an t-aon duine a raibh a fhios aige cén uair a eitilt sé agus cén uair a shroich sé. Ach sheol sé teileagram gnáth; d"fhéadfadh aon duine é a léamh. B"fhéidir go raibh bradaí sa ghníomhaireacht taistil. Nó b"fhéidir gur scrúdaigh siad gach eitilt ó Mheiriceá go críochnúil, ag glacadh leis go seolfadh AXE duine éigin. Mar sin féin, bhí sé ag smaoineamh an raibh baint ar bith idir an dá eachtra. Ba é an t-aon bhealach le fáil amach ná bás Todd a imscrúdú.
  
  
  D"fhill Nick ar a charr agus thiomáin sé go Los Reyes. Bhí an estrada cothrom agus é ag teacht amach ar mheseta, ardchlár. Chonaic sé feirmeacha beaga agus daoine liatha ag líneáil an bhóthair. Bhí bailiúchán tithe stucó corcra agus bán le feiceáil os a chomhair, agus chonaic sé comhartha adhmaid seanchaite a léigh "Los Reyes." Tharraing sé suas in aice le bean agus leanbh a raibh ualach mór níocháin acu.
  
  
  "Bom dia," ar seisean. - Cad é an tuairim atá agat maidir leis an bpolaitíocht?
  
  
  Léirigh an bhean cearnóg ag ceann na sráide, áit a raibh teach cloiche úrphéinteáilte ina sheasamh le comhartha Policia os cionn an bhealaigh isteach. Ghabh sé buíochas léi, ghabh sé buíochas go raibh a Phortaingéilis fós intuigthe, agus thiomáin sé go dtí an stáisiún póilíní. Bhí sé ciúin istigh, agus bhí na cúpla cealla a d"fhéadfadh sé a fheiceáil ón seomra feithimh folamh. Tháinig fear amach as seomra beag taobh. Bhí brístí gorma agus léine ghorm éadrom air leis an bhfocal Policia ar phóca a chíche. Bhí gruaig dhubh thiubh, súile dubha, agus smig olóige ar an bhfear, a bhí níos giorra ná Nick. D"fhéach a aghaidh dhiongbháilte agus bhródúil go neamhshuimiúil ar Nick.
  
  
  "Tháinig mé ar son Sheanóir Dennison," arsa Nick. "An tusa an sirriam anseo?"
  
  
  "Is mise príomhfheidhmeannach na bpóilíní," cheartaigh Nika. "An tusa ceann de na hiriseoirí sin arís? Tá mo scéal inisthe agam cheana féin."
  
  
  "Ní hea, is cara mé le Seanóir Dennison," fhreagair Nick. "Tháinig mé chun cuairt a thabhairt air inniu. Is mise Carter, Nick Carter." Thug sé a pháipéir don fhear. Scrúdaigh an fear na páipéir agus d"fhéach sé go ceisteach ar Nick.
  
  
  D"fhiafraigh sé, "An tusa an Nick Carter a chuala mé faoi?"
  
  
  "Braitheann sé ar a chuala tú," a dúirt Nick le gáire.
  
  
  "Sílim go bhfuil," a dúirt príomhfheidhmeannach na bpóilíní, agus é ag scrúdú an choirp chumhachtaigh arís. "Is mise Jorge Pilatto. An cuairt oifigiúil í seo?"
  
  
  "Ní hea," a dúirt Nick. "Ar a laghad, níor tháinig mé go dtí an Bhrasaíl i mo cháil oifigiúil. Tháinig mé chun cuairt a thabhairt ar sheanchara, ach tharla sé ar bhealach difriúil. Ba mhaith liom corp Todd a fheiceáil."
  
  
  "Cén fáth, a Sheanóir Carter?" arsa Jorge Pilatto. "Seo mo thuairisc oifigiúil. Is féidir leat í a léamh."
  
  
  "Ba mhaith liom an corp a fheiceáil," a dúirt Nick arís.
  
  
  Dúirt sé, "An gceapann tú nach dtuigim mo phost?" Chonaic Nick go raibh an fear trína chéile. Bhí Jorge Pilatto trína chéile go gasta, ró- thapa. "Níl mé ag rá sin. Dúirt mé gur mhaith liom an corp a fheiceáil. Má éilíonn tú, iarrfaidh mé cead ar dtús ó bhaintreach Sheanóir Dennison."
  
  
  Lonraigh súile Jorge Pilatto. Ansin scaoileadh a aghaidh, agus chroith sé a cheann go héadrom. "An treo seo," a dúirt sé.
  
  
  "Nuair a bheidh tú críochnaithe, beidh áthas orm leithscéal a fháil ón Meiriceánach mór le rá a thug onóir dúinn lena chuairt."
  
  
  Ag déanamh neamhairde den searbhas follasach, lean Nick Jorge Pilatto isteach i seomra beag ag cúl an phríosúin. D"ullmhaigh Nick é féin. Bhí an cineál seo aghaidhe scanrúil i gcónaí. Is cuma cé mhéad uair a bhí tú tar éis é a fheiceáil, agus go háirithe nuair a bhí cara maith i gceist. Thóg Jorge an braillín liath, agus chuaigh Nick i dtreo na figiúr marbh. Chuir sé iallach air féin an corp a fheiceáil mar chorp amháin, orgánach le staidéar a dhéanamh air. Rinne sé staidéar ar an tuarascáil a bhí greamaithe d"imeall an deisce. "Urchar taobh thiar den chluas chlé, arís sa teampall deas." Ba theanga shimplí í. Chas sé a cheann ó thaobh go taobh, ag mothú an choirp lena lámha.
  
  
  D"fhéach Nick siar ar an tuarascáil, a liopaí brúite le chéile, agus chas sé ar Jorge Pilatto, a raibh a fhios aige go raibh sé ag faire go géar air.
  
  
  "An bhfuil tú ag rá gur maraíodh é thart ar cheithre huaire an chloig ó shin?" a d"fhiafraigh Nick. "Conas a tháinig tú anseo chomh tapaidh sin?"
  
  
  "Fuair mé féin agus mo chúntóir é sa charr ar an mbealach óna phlandáil go dtí an baile. Bhí mé ag patról ann leathuair an chloig ó shin, d"fhill mé ar an mbaile, agus phioc mé mo chúntóir suas le haghaidh seiceáil dheiridh. Bhí sé seo le tarlú laistigh de leathuair an chloig."
  
  
  "Mura mbeadh sé seo tarlaithe ansin."
  
  
  Chonaic Nick súile Jorge Pilatto ag leathnú. "An bhfuil tú ag glaoch bréagadóir orm?" a shios sé.
  
  
  "Ní hea," a dúirt Nick. "Níl mé ach ag rá gur tharla sé ag am difriúil."
  
  
  Chas Nick agus d"imigh sé. Bhí rud éigin eile nochtaithe aige. Bhí rud éigin i ndán do Jorge Pilatto. Bhí sé neamhchinnte agus mhothaigh sé nach raibh a fhios aige cad a bhí de dhíth air a fhoghlaim. Sin an fáth a raibh sé chomh greannaithe agus feargach sin. Bhí a fhios ag Nick go raibh air an dearcadh seo a shárú. Bhí air a lochtanna a chur in iúl don fhear dá mba mhian leis oibriú leis. Agus rinne sé amhlaidh. Bhí tionchar ag príomhfheidhmeannach na bpóilíní sna cúrsaí seo. Bhí aithne aige ar dhaoine, ar dhálaí, ar naimhde pearsanta, agus ar a lán eolais úsáideach eile. Shiúil Nick amach as an bhfoirgneamh isteach sa ghrian. Bhí a fhios aige go raibh Jorge Pilatto ina sheasamh taobh thiar de.
  
  
  Sheas sé ag doras an chairr agus chas sé timpeall. "Go raibh maith agat as do chuid iarrachtaí," a dúirt Nick.
  
  
  "Fan," a dúirt an fear. "Cén fáth a bhfuil tú chomh cinnte de do chuid focal, a dhuine uasail?"
  
  
  Bhí Nick ag fanacht leis an gceist seo. Chiallaigh sé sin go raibh greann an fhir imithe i léig, cuid de ar a laghad. Ba thús é ar aon nós. Níor fhreagair Nick, ach d"fhill sé ar an seomra.
  
  
  "Bog do cheann, le do thoil," a dúirt sé.
  
  
  Nuair a rinne Jorge é seo, dúirt Nick, "Deacair, ha? Sin rigor mortis. Tá sé i ngach géag, agus ní bheadh sé ann dá mba rud é gur maraíodh Todd ceithre huaire an chloig ó shin. Maraíodh é níos luaithe, áit éigin eile, agus ansin chríochnaigh sé san áit a bhfuair tú é. Cheap tú gur robáil a bhí ann mar gheall ar a sparán a bheith ar iarraidh. Rinne an marfóir é díreach chun an tuiscint sin a dhéanamh."
  
  
  Bhí súil ag Nick go bhféadfadh Jorge Pilatto beagán smaointeoireachta a dhéanamh agus a bheith cliste. Ní raibh sé ag iarraidh an fear a náiriú. Ní raibh uaidh ach go dtuigfeadh sé go raibh botún déanta aige. Bhí sé ag iarraidh go mbeadh a fhios aige go gcaithfidís oibriú le chéile chun na fíricí cearta a aimsiú.
  
  
  "Sílim gur cheart domsa a bheith ag gabháil leithscéil," a dúirt Jorge, agus lig Nick osna faoisimh.
  
  
  "Ní gá," a d"fhreagair sé. "Níl ach bealach amháin ann chun foghlaim, agus sin trí thaithí. Ach ceapaim gur cheart dúinn a bheith macánta lena chéile."
  
  
  Phléasc Jorge Pilatto a bhéal ar feadh nóiméid, ansin gáire sé. "Tá an ceart agat, a Sheanóir Carter," a d"admhaigh sé. "Níl mé ach sé mhí i mo phríomhfheidhmeannach póilíní anseo. Toghadh mé anseo ag muintir na sléibhte tar éis ár gcéad toghchán saor. Don chéad uair, bhí rogha acu, in ionad a bheith iallach orthu dul i sclábhaíocht."
  
  
  "Cad a rinne tú chuige seo?"
  
  
  "Rinne mé staidéar ar feadh tamaill, agus ansin d'oibrigh mé ar na plandálacha cócó. Bhí suim agam i gcónaí sa bhóthar, agus bhí mé ar dhuine de na daoine sin a spreag vótálaithe chun eagrú i ngrúpaí. Tá na daoine anseo bocht. Níl iontu ach eallach daonna ag obair ar na plandálacha caife agus cócó. Sclábhaithe saora. D'eagraigh grúpa dár ndaoine, le tacaíocht ó dhuine tioncharach, na daoine ionas go bhféadfaidís tionchar a imirt ar an rialtas iad féin. Bhíomar ag iarraidh a thaispeáint dóibh conas a d'fhéadfaidís a ndálaí a fheabhsú trí vótáil iad féin. Tá na cúpla oifigeach sa cheantar seo faoi rialú úinéirí plandálacha saibhre agus tuathánaigh shaibhre."
  
  
  Déanann siad neamhaird ar riachtanais na ndaoine agus dá bhrí sin bíonn siad saibhir. Nuair a fuair an sirriam bás, mhol mé toghchán a reáchtáil ionas go bhféadfadh na daoine a bpríomhfheidhmeannach póilíní a roghnú den chéad uair. Ba mhaith liom a bheith i mo sheirbhíseach poiblí maith. Ba mhaith liom an rud ceart a dhéanamh do na daoine a thogh mé."
  
  
  "Sa chás sin," a dúirt Nick, "caithfimid a fháil amach cé a mharaigh Dennison. Is dóigh liom go bhfuil a charr taobh amuigh. Téimis ag féachaint air."
  
  
  Bhí carr Dennison páirceáilte i gclós beag in aice leis an bhfoirgneamh. Fuair Nick fuil ar an suíochán tosaigh, tirim agus crua anois. Scríob Nick beagán di isteach ina chiarsúr le scian póca Jorge.
  
  
  "Seolfaidh mé chuig ár saotharlann é," a dúirt sé. "Ba bhreá liom cabhrú leat, a Sheanóir Carter," a dúirt Jorge. "Déanfaidh mé gach a bhfuil ar mo chumas."
  
  
  "Is é an chéad rud is féidir leat a dhéanamh ná glaoch Nick orm," a dúirt N3. "Is é an dara rud is féidir leat a dhéanamh ná a insint dom cé a theastaigh uaidh Todd Dennison a mharú."
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 3
  
  
  
  
  
  Rinne Jorge Pilatto caife te, láidir Brasaíleach a ghrúdú ar chócaireán beag. Shlog Nick é, ag éisteacht leis an bpríomhfheidhmeannach póilíní ag caint faoi dhaoine, talamh, agus saol sna sléibhte. Bhí sé i gceist aige Jorge a insint faoin ionsaitheoir ar an stáitse, ach agus é ina shuí ag éisteacht, shocraigh sé ina choinne. Bhí an oiread sin réamhchinnte ag an mBrasaíleach gur cheap Nick go mbeadh a chuid mothúchán in ann an scéal a mheas go hoibiachtúil. Nuair a d"inis Nick dó faoi na timpistí le linn thógáil na plandála, d"fhreagair Jorge go sách saonta.
  
  
  "Oibrithe míshásta?" a d"athdhúirt sé. "Is cinnte nach ea. Ní bhainfidh ach grúpa amháin leas as bás Sheanóir Todd. Na plandálaithe saibhre agus na húinéirí talún saibhre. Tá deichniúr acu i gcumhacht. Tá an rud a thugann tú ar an gConartha acu le roinnt blianta anuas. Rialaíonn an Conartha gach rud is féidir leis."
  
  
  Tá a gcuid pá íseal, agus tá formhór na sléibhteoirí tar éis iasachtaí a fháil ón gComhaontú le maireachtáil. Mar thoradh air sin, bíonn siad i bhfiacha i gcónaí. Tá tábhacht leis an gComhaontú cibé an n-oibríonn duine nó nach n-oibríonn agus cé mhéad a thuilleann siad agus iad ag obair. D"athródh Seanóir Dennison sin go léir. Mar thoradh air sin, beidh ar bhaill an Chomhaont obair níos déine a dhéanamh chun saothair a fháil, rud a mhéadódh pá agus a fheabhsódh an chaoi a gcaitear leis na daoine. Ba í an phlandáil seo an chéad bhagairt ar a smacht ar na daoine agus ar an talamh. Dá bhrí sin, bhainfidís leas as mura gcríochnófaí an phlandáil. Caithfidh gur chinn siad go raibh sé in am gníomhú. Tar éis a gcéad iarracht chun cosc a chur ar Sheanóir Dennison an talamh a fháil, d"fhostaigh siad buailteoir.
  
  
  Lean Nick siar agus d"inis sé gach a raibh ráite ag Jorge. Bhí a fhios aige go raibh an Brasaíleach ag fanacht lena cheadú. Is cuma cé chomh tapaidh agus chomh mífhoighneach is a bhí Jorge, bhraith sé amhail is go mbeadh air fanacht ar feadh uaireanta an chloig.
  
  
  "An féidir leat a shamhlú anois, a Sheanóir Nick?" a d"fhiafraigh sé.
  
  
  "Tá sé chomh soiléir le log, nach bhfuil?"
  
  
  "Is léir, sea," a dúirt Nick. "Ró-soiléir. D'fhoghlaim mé i gcónaí a bheith amhrasach faoin rud is léir. B'fhéidir go bhfuil an ceart agat, ach is fearr dom smaoineamh air. Cé hé an fear sin a thacaigh leat roimh an toghchán do phríomhfheidhmeannach na bpóilíní?"
  
  
  Ghlac aghaidh Jorge léiriú urramach, amhail is dá mba naomh a bhí sé ag caint faoi.
  
  
  "Seo Rojadas," a dúirt sé.
  
  
  "Rojadas," a dúirt Nick leis féin, ag seiceáil cartlann na n-ainmneacha agus na ndaoine a bhí stóráilte i gcuid speisialta dá inchinn. Ní raibh aon bhrí leis an ainm dó.
  
  
  "Sea, a Rojadas," ar lean Jorge. "Ba as an bPortaingéil dó, áit ar oibrigh sé mar fhoilsitheoir do roinnt nuachtán beag. Ansin, d"fhoghlaim sé conas déileáil le hairgead agus conas a bheith ina cheannaire maith i measc daoine. Bhunaigh sé páirtí polaitiúil nua, ceann a bhfuil fuath agus eagla ag an gComhghuaillíocht roimhe. Is páirtí oibrithe é, páirtí na mbocht, agus tá grúpa eagraithe bailithe aige timpeall air. Míníonn siad do na feirmeoirí cén fáth ar chóir dóibh vótáil agus cinntíonn siad go dtarlaíonn sé i ndáiríre. Chuir Rojadas sin ar fad ar fáil: ceannaireacht, eolas, agus airgead. Tá daoine ann a deir gur antoisceach é Rojadas, fear trioblóide, ach is iadsan atá nite ag an gComhghuaillíocht inchinne."
  
  
  "Agus go bhfuil Rojadas agus a ghrúpa freagrach as na daoine a thoghann sibh."
  
  
  "Sea," d"admhaigh príomhfheidhmeannach na bpóilíní. "Ach ní duine de chuid fhear Rojadas mé, a chara. Is mise mo cheannasaí féin. Ní ghlacaim orduithe ó aon duine, agus táim ag súil leis sin."
  
  
  Rinne Nick gáire. D"éirigh an fear ina sheasamh go tapaidh. D"áitigh sé a neamhspleáchas cinnte, ach d"fhéadfá a bhród pearsanta a úsáid go héasca chun tionchar a imirt air. Bhí sin déanta ag Nick cheana féin. Agus fós féin, chreid Nick go bhféadfadh sé muinín a bheith aige as.
  
  
  "Cad is ainm don bhanna nua seo, a Jorge?" a d'fhiafraigh Nick. "Nó nach bhfuil ainm orthu?"
  
  
  'Sea. Tugann Rojadas Novo Dia, an grúpa Lá Nua, air. Fear díograiseach é Rojadas, Senor Nick.'
  
  
  Cheap Nick gur daoine díograiseacha iad Hitler, Stalin, agus Genghis Khan. Braitheann sé ar an rud a bhfuil tú tiomanta dó.
  
  
  "Ba bhreá liom bualadh le Rojadas lá éigin," a dúirt sé.
  
  
  "Beidh áthas orm é sin a shocrú," fhreagair príomhfheidhmeannach na bpóilíní. "Níl cónaí air i bhfad ón áit seo, i misean tréigthe in aice le Barra do Piraí. Tá a gceanncheathrú bunaithe aige féin agus a chuid fear ansin."
  
  
  "Muito obrigado," arsa Nick, ag éirí ina sheasamh. "Táim ag dul ar ais go Rio chun Mrs. Dennison a fheiceáil. Ach tá rud amháin tábhachtach eile is féidir leat a dhéanamh domsa. Tá a fhios againn beirt nach robáil ghnáth a bhí i mbás Todd Dennison. Ba mhaith liom go gcuirfeá scéala chugam faoi, díreach mar a rinne mé roimhe. Ba mhaith liom freisin go n-inseofá dom, mar chara pearsanta le Todd, go bhfuilim ag déanamh mo fhiosrúcháin féin."
  
  
  D"fhéach Jorge suas go haisteach. "Gabh mo leithscéal, a Sheanóir Nick," a dúirt sé. "Ach nach é sin an chaoi a dtugann tú rabhadh dóibh go bhfuil tú ina ndiaidh?"
  
  
  "Sílim go bhfuil," a dúirt Nick agus é ag gáire beag. "Ach is é an bealach is tapúla chun teagmháil a dhéanamh leo. Is féidir leat teagmháil a dhéanamh liom ag oifig Todd nó ag oifig Mrs. Dennison."
  
  
  Bhí an turas ar ais go Rio gasta agus éasca. Sheas sé tamall gairid ag an áit inar thit an Cadillac isteach sa ghleann. Bhí an carr i bhfolach i bhforaois dhlúth ag bun na n-aillte. D"fhéadfadh sé laethanta, seachtainí, fiú míonna a thógáil sula bhfaighfí é. Ansin thaifeadfaí é mar thimpiste eile. Bhí a fhios ag an té a sheol é faoin tráth seo cad a tharla.
  
  
  Smaoinigh sé ar úinéirí talún an Chonartha agus ar a raibh ráite ag Jorge.
  
  
  Nuair a shroich sé Rio, fuair sé árasán Dennison i gceantar Copacabana, ar Rua Constante Ramos, ag breathnú amach ar Praia de Copacabana, stráice álainn trá a theorannaíonn beagnach an chathair ar fad. Roimh a chuairt, stop sé ag an oifig poist agus sheol sé dhá theileagram. Seoladh ceann chuig Bill Dennison, ag rá leis fanacht ar scoil go dtí go dtabharfaí fógra eile. Seoladh an teileagram eile chuig Hawk, agus d'úsáid Nick cód simplí dó. Níor chuir sé suim ann an ndearna aon duine é a dhíchódú. Ansin chuaigh sé go 445 Rua Constante Ramos, árasán Dennison.
  
  
  Tar éis dó an clog a bhualadh, d"osclaíodh an doras, agus d"fhéach Nick isteach i bpéire súile liatha éadroma a bhí ag smúdáil faoi shnáithe gruaige gearr lín. D"fhéach sé agus na súile ag sleamhnú go gasta thar a chorp cumhachtach. D"fhiafraigh sé, "An tUasal Dennison?" "Is mise Nick Carter."
  
  
  Lonraigh aghaidh an chailín. "A Dhia, tá áthas orm go bhfuil tú anseo," a dúirt sí. "Tá mé ag fanacht leat ó mhaidin inniu. Caithfidh gur chuala tú...?"
  
  
  Bhí fearg neamhchumhachtach ina súile. Chonaic Nick í ag teannadh a dhorn.
  
  
  "Sea, chuala mé," a dúirt sé. "Bhí mé i Los Reyes cheana féin agus chonaic mé príomhfheidhmeannach na bpóilíní. Sin é an fáth ar tháinig mé go déanach."
  
  
  Bhí pitseámaí oráiste á gcaitheamh ag Vivian le gearrtha íseal ar a tosach a chuir béim ar a cíocha beaga bioracha. "Ní dona," a smaoinigh sé, ag iarraidh é a chur as a intinn láithreach. Bhí cuma dhifriúil uirthi ná mar a bhí súil aige leis. Anois ní raibh aon smaoineamh aige cén chuma a bheadh uirthi, ach ar a laghad ní raibh a fhios aige go raibh blas chomh mealltach sin ag Todd.
  
  
  "Níl a fhios agat cé chomh sásta is atá mé go bhfuil tú anseo," a dúirt sí, ag glacadh a láimhe agus á threorú isteach sa árasán. "Ní féidir liom é seo a sheasamh níos mó."
  
  
  Bhí a corp bog agus te i gcoinne a láimhe, a aghaidh socair, a ton réasúnta. Threoraigh sí isteach i seomra suí ollmhór é, atá feistithe i stíl nua-aimseartha na Sualainne, le fuinneog lánfhada ag breathnú amach ar an aigéan. Agus iad ag dul isteach, d"éirigh cailín eile ón tolg L-chruthach. Bhí sí níos airde ná Vivian Dennison agus go hiomlán difriúil. Bhí gúna bán simplí uirthi a d"oir di cosúil le lámhainn. D"fhéach súile móra dubha ar Nick. Bhí a béal leathan agus íogair, agus thit a cuid gruaige fada, dubh, lonrach síos go dtí a guaillí. Bhí cíocha cruinne, lán aici agus cuma ard, chaol cailíní na Brasaíle, go hiomlán difriúil ó na cailíní scoile bána Béarla. Ba mheascán aisteach é, an bheirt acu, agus fuair Nick é féin ag stánadh uirthi ar feadh i bhfad ró-fhada.
  
  
  "Is í Maria Hawes í seo," arsa Vivian Dennison. "Máire... nó ba chóir dom a rá gur... rúnaí Todd í."
  
  
  Chonaic Nick súil fheargach Maria Hawes ar Vivian Dennison. Thug sé faoi deara freisin go raibh imill dhearg timpeall ar shúile dubha áille Maria Hawes. Nuair a thosaigh sí ag labhairt, bhí sé cinnte go raibh sí ag gol. Bhí a guth, bog agus veilbhit, neamhchinnte agus gan smacht.
  
  
  "Is cúis áthais dom... é, a dhuine uasail," a dúirt sí go bog. "Bhí mé díreach ar tí imeacht."
  
  
  Chas sí ar Vivian Dennison. "Beidh mé san oifig má bhíonn mé uait." D"fhéach an bheirt bhan ar a chéile agus níor dhúirt siad tada, ach labhair a súile go leor. Chaith Nick súil orthu ar feadh nóiméid. Bhí siad chomh difriúil óna chéile. Cé nach bhféadfadh sé bunús a thabhairt dó, bhí a fhios aige go raibh fuath acu dá chéile. Chaith sé súil ar Maria Hawes ag siúl amach an doras, a cromáin chaola agus a tóin daingean.
  
  
  "Tá sí an-tarraingteach, nach bhfuil?" a dúirt Vivian. "Bhí máthair Bhrasaíleach aici agus athair Sasanach."
  
  
  D"fhéach Nick ar Vivian, a raibh a mhála taistil pacáilte aici agus é curtha sa seomra taobh. "Fan anseo, a Nick," a dúirt sí. "Ba mhaith le Todd é a bheith mar seo. Is árasán mór é le seomra leapa aoi fuaimdhíonta. Gheobhaidh tú an tsaoirse go léir a theastaíonn uait."
  
  
  D"oscail sí comhlaí na fuinneoige, ag ligean solas na gréine isteach. Shiúil sí faoi smacht iomlán. Go haisteach, bhí Maria Hawes i bhfad níos trína chéile. Ach thuig sé go raibh daoine áirithe níos fearr ag cur bac ar a gcuid mothúchán ná a chéile. D"imigh Vivian ar feadh nóiméid agus d"fhill sí, gléasta i ngúna gorm dorcha, stocaí, agus sála arda. Shuigh sí síos ar bhinse fada, agus níor tháinig sí chun solais mar bhaintreach bhrónach ach anois. Shocraigh Nick a insint di cad a cheap sé faoin timpiste. Nuair a chríochnaigh sé, chroith Vivian a ceann.
  
  
  "Ní féidir liom a chreidiúint," a dúirt sí. "Tá sé ró-uafásach le smaoineamh air fiú. Caithfidh gur robáil a bhí ann. Tá sé riachtanach. Ní féidir liom a shamhlú. A Dhia. Tá an oiread sin rudaí nach bhfuil a fhios agat ar mhaith liom labhairt leat fúthu. A Dhia, teastaíonn duine éigin uaim le labhairt leis."
  
  
  Chuir an fón isteach ar a gcomhrá. Ba é an chéad imoibriú a bhí ann ar bhás Todd. Bhí comhghleacaithe gnó, comhoibrithe, agus cairde ó Rio ag glaoch. Chonaic Nick an chaoi ar láimhseáil Vivian gach duine lena héifeachtúlacht fhionnuar. Bhí sé ann arís, an mothúchán go raibh sí go hiomlán difriúil ón mbean a raibh súil aige léi a fháil anseo. Ar bhealach éigin, cheap sé, bhí sé ag súil le nádúr níos boige, níos baile uaithi. Bhí an cailín seo i gceannas agus cothrom go foirfe, róchothrom. Dúirt sí na rudaí cearta ar an mbealach ceart le gach duine, ach níor éirigh le rud éigin mar ba chóir. B"fhéidir gurbh é an cuma sna súile liatha bána sin a casadh air agus í ag caint ar an bhfón a bhí ann. Bhí Nick ag smaoineamh an raibh sé róchriticiúil nó amhrasach. B"fhéidir gurbh í an cineál duine í a chuirfeadh gach rud a mhothaigh sí faoi chois agus nach ligfeadh amach é ach nuair a bhí sí ina haonar.
  
  
  Faoi dheireadh thóg sí an glacadóir agus chuir sí in aice leis an bhfón é.
  
  
  "Níl mé ar an bhfón a thuilleadh," a dúirt Vivian, ag féachaint ar a faire. "Caithfidh mé dul chuig an mbanc. Tá siad tar éis glaoch orm trí huaire cheana féin. Caithfidh mé roinnt cáipéisí a shíniú. Ach ba mhaith liom labhairt leat fós, a Nick. Déanaimis é anocht, nuair a bheidh rudaí socair agus nuair is féidir linn a bheith inár n-aonar."
  
  
  "Ceart go leor," a dúirt sé. "Tá rudaí le déanamh agam fós. Beidh mé ar ais tar éis an lóin."
  
  
  Rug sí ar a lámh agus sheas sí díreach os a chomhair, ag brú a cófra i gcoinne a chóta.
  
  
  "Tá áthas orm go bhfuil tú anseo, a Nick," a dúirt sí. "Ní féidir leat a shamhlú cé chomh deas is atá sé mo chara maith Todd a bheith liom anois. Tá an oiread sin ráite aige fút."
  
  
  "Tá áthas orm gur fhéadfainn cabhrú leat," a dúirt Nick, ag déanamh iontais cén fáth a raibh rud éigin seachas a liopaí le rá i gcónaí ag a súile.
  
  
  Chuaigh siad síos staighre le chéile, agus nuair a d"imigh sí, chonaic Nick duine eile a raibh aithne aici uirthi ag teacht ó chúl planda glas.
  
  
  "Jorge!" a d'éirigh Nick amach. "Cad atá á dhéanamh agat anseo?"
  
  
  "Chaill an teachtaireacht sin a sheol mé," a dúirt príomhfheidhmeannach na bpóilíní, "an sprioc. Seoladh í ag a haon a chlog ar maidin, nuair a ghlaoigh an Covenant orm. Ba mhaith leo bualadh leat. Tá siad ag fanacht leat i seomra cócteil Óstán Delmonido, trasna na sráide." Chuir príomhfheidhmeannach na bpóilíní a chaipín ar a cheann. "Níor cheap mé go n-oibreodh do phlean chomh tapaidh sin, a Sheanóir Nick," a dúirt sé.
  
  
  "Téigh isteach agus fiafraigh de Sheanóir Digrano. Is é Uachtarán an Chúnaint é."
  
  
  "Ceart go leor," a d'fhreagair Nick. "Feicfimid cad a deir siad."
  
  
  "Fanfaidh mé anseo," a dúirt Jorge. "Ní thiocfaidh tú ar ais le cruthúnas, ach feicfidh tú go bhfuil an ceart agam."
  
  
  Bhí barra an óstáin soilsithe go maith do sheomra cócteil. Treoraíodh Nick chuig bord íseal cruinn i gcúinne an tseomra. Bhí cúigear ina suí ag an mbord seo. Sheas Senor Digrano suas. Fear ard, géar a bhí ann a labhair Béarla go maith agus a labhair go soiléir thar ceann na ndaoine eile. Bhí siad go léir dea-ghléasta, cúthail, agus foirmiúil. D"fhéach siad ar Nick le súile uaibhreacha, gan corraí.
  
  
  "Fear coicéideach, a Mh. Carter?" arsa Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor," a d"fhreagair Nick, agus é ina shuí sa chathaoir fholamh a bhí beartaithe dó go soiléir. Ba chonaic Phortaingéalach d"ardchaighdeán an cognac a fuair sé.
  
  
  "Ar dtús, a Sheanóir Carter," a thosaigh DiGrano, "ár gcomhbhrón ar bhás do chara, an Seanóir Dennison. B'fhéidir go bhfuil tú ag smaoineamh cén fáth ar theastaigh uainn tú a fheiceáil chomh luath sin."
  
  
  "Lig dom buille faoi thuairim a thabhairt," a dúirt Nick. "Ba mhaith leat mo shíniú."
  
  
  Aoibh Digrano go béasach. "Ní dhéanfaimid masla ar ár n-intleacht le cluichí,
  
  
  "Senor Carter," ar seisean. "Ní páistí ná taidhleoirí muid. Is fir muid a bhfuil a fhios againn cad atá uainn. Gan dabht, fágfaidh bás tragóideach do chara, Senor Dennison, a phlandáil gan chríochnú. Le himeacht ama, déanfar dearmad ar seo ar fad, an phlandáil agus a dhúnmharú, mura gcruthófar fadhb as. Nuair a thiocfaidh sé chun bheith ina cheist, beidh imscrúdú ann, agus tiocfaidh daoine eile chun an phlandáil a chríochnú. Creidimid dá lú aird a thugtar air, is amhlaidh is fearr do chách. An dtuigeann tú sin?"
  
  
  "Mar sin," a dúirt Nick go bog le gáire, "an gceapann tú gur cheart dom aire a thabhairt do mo ghnó féin?"
  
  
  Chroith Digrano a cheann agus gáire sé le Nick.
  
  
  "Sin go díreach atá ann," a dúirt sé.
  
  
  "Bhuel, a chairde," a dúirt Nick. "Ansin is féidir liom é seo a rá libh: níl mé ag imeacht go dtí go bhfaighidh mé amach cé a mharaigh Todd Dennison agus cén fáth."
  
  
  Labhair Senor Digrano cúpla focal leis na daoine eile, chuir sé gáire air féin, agus d"fhéach sé ar Nick arís.
  
  
  "Molaimid duit taitneamh a bhaint as Rio agus an Carnabhal, agus ansin dul abhaile, a Sheanóir Carter," a dúirt sé. "Bheadh sé ciallmhar é sin a dhéanamh. Le bheith ionraic, is minic a bhíonn muid cleachtaithe lenár mbealach féin a fháil."
  
  
  "Mise freisin, a dhaoine uaisle," a dúirt Nick, ag seasamh ina sheasamh. "Molaim dúinn deireadh a chur leis an gcomhrá gan phointe seo. Go raibh maith agat arís as an branda."
  
  
  Mhothaigh sé a súile ag sá isteach ina dhroim agus é ag siúl amach as an óstán. Ní raibh siad ag cur a gcuid ama amú ar mhí-ádh. Bhí siad ag bagairt air go hoscailte, agus gan dabht bhí siad dáiríre faoi. Bhí siad ag iarraidh go bhfanfadh an plandáil gan chríochnú. Ní raibh aon amhras faoi sin. Cé chomh fada agus a rachaidís chun é a chur ina luí air stopadh? Is dócha go raibh siad sách fada. Ach an raibh siad i ndáiríre freagrach as dúnmharú Todd Dennison, nó an raibh siad ag glacadh an deis an plandáil a fhágáil gan chríochnú? Ba léir gur fir fhuara, cruálacha iad seo nár sheachain foréigean. Cheap siad go bhféadfaidís a sprioc a bhaint amach le bagairtí follasacha. Agus fós féin, bhí simplíocht an scéil fós ag cur isteach air. B"fhéidir go gcuirfeadh freagra Hawk ar a theileagram solas ar an ábhar. Ar bhealach éigin, bhí an mothú aige go raibh i bhfad níos mó i mbaol anseo ná an grúpa beag daoine seo amháin. Bhí súil aige go raibh sé mícheart, mar dá mbeadh sé chomh simplí sin, ar a laghad bheadh saoire aige. Ar feadh nóiméid, phléasc íomhá Maria Hawes trína intinn.
  
  
  Bhí Jorge ag fanacht leis ag an gcasadh sa bhóthar. Bheadh fearg ar aon duine faoin dearcadh "Dúirt mé leat é" a bhí ag Jorge. Ach thuig Nick an fear bródúil, teasaí agus neamhchinnte seo; bhí trua aige leis fiú.
  
  
  Ar dtús, smaoinigh Nick ar insint dó faoin eachtra Cadillac agus faoin teileagram chuig Hawk, ach ansin shocraigh sé ina choinne. Dá mbeadh rud ar bith múinte dó le blianta fada taithí, ba é an rabhadh é. An cineál rabhaidh a dúirt leis gan muinín a chur in aon duine go dtí go mbeadh sé cinnte go hiomlán de féin. D"fhéadfadh níos mó a bheith i ndearcadh aisteach Jorge i gcónaí. Níor cheap sé amhlaidh, ach ní raibh sé cinnte, mar sin níor inis sé dó ach faoi na bagairtí a bhí air. Nuair a dúirt sé nár tháinig sé ar aon chonclúidí, bhí cuma mearbhall ar Jorge.
  
  
  Lig sé fearg mhór air féin. "Ba iadsan na daoine amháin a bhain leas as bás Sheanóir Todd. Bagraíonn siad ort, agus níl tú cinnte fós?" "Tá sé dochreidte. Tá sé chomh soiléir leis an lá."
  
  
  "Más ceart mé," arsa Nick go mall, "cheap tú gurbh é Todd íospartach robála. Bhí sé soiléir go leor."
  
  
  D"fhéach sé agus giall Jorge ag teannadh agus a aghaidh ag éirí bán le fearg. Bhí a fhios aige go raibh sé tar éis dul i bhfeidhm go dona air, ach ba é seo an t-aon bhealach le fáil réidh leis an tionchar seo uaidh.
  
  
  "Táim ag dul ar ais go Los Reyes," a dúirt Jorge go bríomhar. "Is féidir leat teagmháil a dhéanamh liom ag m"oifig más gá duit mé."
  
  
  D"fhéach Nick ar Jorge ag tiomáint ar shiúl go feargach, agus ansin shiúil sé i dtreo Trá Praia. Bhí an trá beagnach tréigthe mar gheall ar an dorchadas ag dul i méid. Mar sin féin, bhí an bhulevard lán de chailíní le cosa fada áille, cromáin chaola, agus cíocha lán, cruinne. Gach uair a d"fhéach sé orthu, smaoinigh sé ar Theach Maria agus a háilleacht spéisiúil. Bhí a cuid gruaige dubh agus a súile dorcha ag cur as dó. Bhí sé ag smaoineamh cén chaoi a mbeadh sé aithne níos fearr a chur uirthi. Níos mó ná suimiúil, bhí sé cinnte de. Bhí comharthaí an Charnabhail a bhí ag druidim i ngach áit. Ba é an t-am a d"iompaigh an chathair ar fad ina slua mór cóisire. Bhí an chathair ar fad maisithe le gairland agus soilse ildaite. Sheas Nick ar feadh nóiméid agus grúpa ag cleachtadh sambaí a chumadh go speisialta don Charnabhail. Ghlacfaidís páirt sna comórtais damhsa gan áireamh a bheadh ar siúl le linn an Charnabhail. Lean Nick ar aghaidh ag siúl, agus faoin am a shroich sé deireadh Praia de Copacabana, bhí sé dorcha cheana féin, agus mar sin shocraigh sé casadh ar ais. Chríochnaigh na foirgnimh néata, dea-choimeádta i líonra de shráideanna cúnga líneáilte le siopaí. Agus é ag casadh, chuir triúr fear ramhar le naoi scáth fearthainne trá bac ar a chosán. Choinnigh siad na scáthanna faoina n-ascaill, ach bhí na cinn ag an mbarr ag titim amach i gcónaí. Agus Nick ag siúl timpeall orthu, tharraing duine de na fir píosa rópa as a phóca agus rinne sé iarracht na scáthanna a cheangal le chéile.
  
  
  "Cabhair, a dhuine uasail," a scairt sé le Nick. "An bhféadfá cabhrú liom?"
  
  
  Rinne Nick gáire agus shiúil sé chucu. "Seo agaibh," a dúirt an fear, ag pointeáil i dtreo an áit inar theastaigh uaidh an snaidhm a cheangal. Chuir Nick a lámh ann agus chonaic sé an scáth fearthainne, cosúil le reithe mór buailte, ag teacht chuige agus ag bualadh ina theampall. Chas Nick timpeall agus chonaic sé réaltaí. Thit sé ar a ghlúine agus ansin ar an talamh, ag streachailt le fanacht feasach. Rug na fir air go garbh agus chaith siad ar ais ar an talamh é. Luigh sé gan corraí, ag baint úsáide as a neart tola ollmhór chun fanacht feasach.
  
  
  "Is féidir linn é a mharú anseo," a chuala sé duine de na fir ag rá. "Déanaimis é agus imímis."
  
  
  "Ní hea," chuala sé duine eile ag rá. "Bheadh sé ró-amhrasach dá bhfaighfí an chéad chara den Mheiriceánach marbh agus dá robálfaí é freisin. Tá a fhios agat nach mór dúinn aon amhras eile a mhúscailt. Is é an tasc atá againn ná é a chaitheamh isteach sa bhfarraige. Luchtaigh isteach sa charr é."
  
  
  Bhí Nick ina luí gan corraí, ach bhí a cheann soiléir arís. Bhí sé ag smaoineamh. Mallacht air! An cleas is sine ar domhan, agus bhí sé tar éis titim isteach ann cosúil le duine nua. Chonaic sé trí phéire cos os comhair a aghaidhe. Bhí sé ina luí ar a thaobh, a lámh chlé fillte faoi. Ag tacú a láimhe ar an tíl, bhailigh sé a neart go léir ina matáin ollmhóra leis agus bhuail sé rúitíní a ionsaitheoirí. Thit siad air, ach d"éirigh sé chomh tapaidh le cat. Chuir siad scáthanna fearthainne troma i gcoinne bhalla an tí. Rug Nick ar cheann go tapaidh agus sháigh sé duine de na fir sa bholg. Thit an fear ar an talamh, ag caitheamh fola.
  
  
  Léim duine den bheirt eile air le hairm sínte amach. Sheachain Nick é go héasca, rug sé ar a lámh, agus bhuail sé i gcoinne an bhalla í. Chuala sé fuaim cnámha ag briseadh, agus thit an fear ar an talamh. Tharraing an tríú duine scian amach go tobann. Bhí stiletto Nick, Hugo, fós ceangailte go daingean faoina mhuinchille deas, agus shocraigh sé í a fhágáil ansin. Bhí sé cinnte gur amaitéaraigh a bhí sna fir seo. Bhí siad clumsy. Chrom Nick nuair a rinne an tríú fear iarracht é a shá. Lig sé don fhear teacht níos gaire, ansin lig sé air go raibh sé ag léim. D"fhreagair an fear láithreach trína scian féin a shá. Agus an fear ag déanamh amhlaidh, rug Nick ar a lámh agus chas sé í. Scread an fear le pian. Le bheith cinnte go hiomlán, thug sé buille karate eile don mhuineál, agus thit an fear.
  
  
  Bhí sé ar fad gasta agus éasca. Ní raibh le feiceáil ach bruise ar a theampall mar chuimhneachán ar an gcath. "I gcomparáid leis an bhfear ón Cadillac," a cheap Nick. Chuardaigh sé a bpócaí go tapaidh. Bhí sparán le cárta aitheantais ag duine acu. Oifigeach rialtais a bhí ann. Bhí cárta aitheantais ag an duine eile, mar aon le roinnt páipéar neamhthábhachtach. Bhí a n-ainmneacha ar eolas aige, d'fhéadfaí iad a rianú, ach chun é sin a dhéanamh bheadh air na Gardaí a thabhairt isteach, agus ní raibh sin uaidh ag Nick. Ar a laghad ní go fóill. Ní dhéanfadh sé ach rudaí a dhéanamh níos casta. Ach bhí rud amháin ag an triúr acu: cárta beag, néata bán. Bhí siad go hiomlán bán seachas ponc beag dearg sa lár. Is dócha gur comhartha éigin a bhí ann. Chuir sé na trí chárta ina phóca agus lean sé ar aghaidh lena bhealach.
  
  
  Agus é ag druidim go mall le hárasán Vivian Dennison, ní raibh ach rud amháin le smaoineamh aige: bhí duine éigin ag iarraidh fáil réidh leis go soiléir. Dá mba rud é gur sheol an Conradh na trí chreachadóir seo, ní bheadh aon am curtha amú acu. Mar sin féin, bhí amhras air nach raibh an Conradh ach ag iarraidh eagla a chur air, ní chun é a mharú, agus go raibh sé i gceist ag an triúr seo é a mharú. B"fhéidir go bhféadfadh Vivian Dennison roinnt solais a chaitheamh ar an gcíor thuathail seo.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 4
  
  
  
  
  
  Bhí Vivian ag fanacht le Nick sa bhaile. Thug sí faoi deara an bruis láithreach nuair a chuaigh sé isteach sa seomra folctha le hathnuachan. Tríd an doras, chonaic sí Nick ag baint a chóta de agus ag scaoileadh cnaipí a léine. Sa scáthán, chonaic sé í ag stánadh ar a chorp cumhachtach, matánach. D'fhiafraigh sí de cad a bhí cearr, agus nuair a dúirt sé léi, phléasc eagla ar a haghaidh. Chas sí agus shiúil sí isteach sa seomra suí. Bhí cúpla deoch ag Nick nuair a tháinig sé amach as an seomra folctha.
  
  
  "Shíl mé go mbeadh sé seo úsáideach duit," a dúirt sí. "Ar ndóigh." Bhí gúna fada dubh uirthi anois, cnaipithe go dtí an t-urlár. Chuaigh sraith cnaipí beaga isteach i lúba beaga seachas i bpoill chnaipí. Thóg Nick bolgam agus shuigh sé síos ar an mbinse fada. Shuigh Vivian síos in aice leis, agus a gloine ar a hucht.
  
  
  "Cad is brí le cárta bán le ponc dearg sa lár?" a d"fhiafraigh sé.
  
  
  Smaoinigh Vivian ar feadh nóiméid. "Ní fhaca mé léarscáil mar seo riamh," a dúirt sí. "Ach is siombail Pháirtí Novo Dia í, grúpa antoisceach ó na sléibhte. Úsáideann siad í ar a gcuid meirgí agus póstaeir go léir. Conas is féidir sin a bheith?"
  
  
  "Chonaic mé é seo an uair dheireanach áit éigin," fhreagair Nick go gonta. Mar sin, Rojadas. Fear na ndaoine, deontóir mór, ceannaire mór, Jorge. Cén fáth ar thriúr dá lucht tacaíochta iarracht é a mharú? Léim gach duine i mbun gnímh.
  
  
  Chuir Vivian a gloine síos agus, ina suí ansin, bhí an chuma uirthi go raibh sí ag streachailt gan caoineadh. Ní raibh ach na súile cruinne, lána, fuara sin a bhí ag stánadh air oiriúnach. Is cuma cé chomh dian is a chuardaigh sé, ní raibh sé in ann an rian is lú den bhrón a fháil.
  
  
  "Lá uafásach a bhí ann, an dtuigeann tú?" a dúirt sí. "Mothaíonn sé amhail is go bhfuil deireadh an domhain ar tí teacht, agus níl aon duine ann chun é a stopadh. Tá an oiread sin le rá agam, ach ní féidir liom. Níl aon chairde agam anseo, gan aon chairde fíor. Níl muid anseo fada go leor chun aon chairde fíor a dhéanamh, agus ní cheanglaím le daoine chomh héasca sin. Sin é an fáth nach bhfuil a fhios agat cé chomh sásta is atá mé go bhfuil tú anseo, a Nick." Rug sí ar a lámh ar feadh nóiméid. "Ach caithfidh mé labhairt faoi rud éigin. Rud an-tábhachtach domsa, a Nick. Tá rud amháin soiléirithe dom i rith an lae. Tá a fhios agam faoi dhúnmharú Todd, agus is mór agam go bhfuil tú ag iarraidh é a réiteach. Ach ba mhaith liom go ndéanfá rud éigin domsa, fiú má cheapann tú go bhfuil sé gan tairbhe. Ba mhaith liom go ndéanfá dearmad ar gach rud, a Nick. Sea, ceapaim gurb é an rud is fearr sa deireadh é. Lig dó imeacht ar fad. Tharla an rud a tharla. Tá Todd marbh, agus ní féidir é sin a athrú. Is cuma liom cé a rinne é, cén fáth, nó conas. Tá sé imithe, agus sin an t-aon rud a bhfuil tábhacht leis domsa."
  
  
  Dáiríre? Beagnach gur fhiafraigh Nick, ach níor bhog sé. Déan dearmad air. Ba í an cheist uimhir a haon ar an liosta áitiúil. Dhealraigh sé go raibh gach duine ag iarraidh í. An fear sin ó Cadillac, Covenant, na trí chreachadóir Rojadas, agus anois Vivian Dennison. Bhí gach duine ag iarraidh air stopadh.
  
  
  "Tá tú i do turraing, nach bhfuil?" a d"fhiafraigh Vivian. "Tuigeann tú cad a dúirt mé."
  
  
  "Is deacair iontas a chur orm," a dúirt Nick.
  
  
  "Níl a fhios agam an féidir liom é seo a mhíniú, a Nick," a dúirt Vivian. "Baineann sé le go leor rudaí. Nuair a bheidh gach rud socraithe agam, ba mhaith liom imeacht. Níl mé ag iarraidh fanacht anseo níos faide ná mar is gá ar chor ar bith. Tá an iomarca cuimhní cinn pianmhara ann. Níl mé ag iarraidh fanacht le fiosrúchán faoi bhás Todd. Agus a Nick, má maraíodh Todd ar chúis éigin, níl mé ag iarraidh an chúis sin a fháil amach. B"fhéidir go raibh fiacha cearrbhachais air. D"fhéadfadh sé a bheith páirteach i gcaidreamh amhrasach. B"fhéidir gur bean eile a bhí ann... bean."
  
  
  D"admhaigh Nick gur féidearthachtaí loighciúla a bhí iontu seo go léir, ach amháin nach mbeadh Todd Dennison tar éis smaoineamh orthu fiú. Agus bhí sé beagnach cinnte go raibh a fhios aici freisin, cé nach raibh a fhios aici féin go raibh a fhios aige ach an oiread. Lig sé di leanúint ar aghaidh. Bhí sé seo ag éirí níos suimiúla agus níos suimiúla.
  
  
  "An dtuigeann tú, a Nick?" a dúirt sí, a guth ag crith, a cíocha beaga bioracha ag crith. "Níl uaim ach cuimhneamh ar Todd mar a bhí sé. Ní thabharfaidh a lán deora ar ais é. Ní thabharfaidh aimsiú an mharfóra ar ais é. Ní dhéanfaidh sé ach a lán trioblóide. B'fhéidir go bhfuil sé mícheart smaoineamh ar an mbealach sin, ach is cuma liom. Níl uaim ach rith ar shiúl ón méid seo le mo chuimhní cinn. Ó, a Nick, táim... táim chomh trína chéile."
  
  
  Shuigh sí ag gol ar a ghualainn, a ceann brúite go docht i gcoinne a cheann féin, a corp ag crith. Chuir sí a lámh ar a léine, ar a chuid matáin bhrollaigh ollmhóra. Go tobann, thóg sí a ceann agus rinne sí fuaim bhréige paiseanta. D"fhéadfadh sí a bheith macánta go hiomlán agus mearbhall a bheith uirthi. Bhí sé indéanta, ach níor cheap sé amhlaidh. Bhí a fhios aige go gcaithfeadh sé a fháil amach. Dá n-imreodh sí cluichí leis, thabharfadh sí faoi deara go luath go raibh an lámh in uachtar aige. Dá mbeadh sé ceart, bhí a fhios aige go dtuigfeadh sé a cluiche. Dá mbeadh sé mícheart, dhéanfadh sé é féin a dhícheall leithscéal a ghabháil lena sheanchara. Ach b"éigean dó a fháil amach.
  
  
  Lean Nick ar aghaidh agus rianaigh sé a liopaí lena theanga. Lig sí osna agus é ag brú a liopaí i dtreo a liopaí féin agus ag iniúchadh a béil lena theanga. Rug sí ar a mhuineál lena lámha cosúil le vise. Dhícheangail sé a gúna agus bhraith sé teas a cíocha teannta. Ní raibh aon rud uirthi faoi, agus chuir sé cíoch ina láimh. Bhí sí bog agus corraitheach, agus bhí an siní crua cheana féin. Shúigh sé uirthi, agus nuair a thosaigh Vivian ag cur ina choinne chomh dian sin, thit an gúna di, ag nochtadh a bolg bog, a cromáin chaola, agus a triantán dubh. Tháinig fearg ar Vivian agus tharraing sí a bhrístí anuas.
  
  
  "Ó, a Dhia, a Dhia," a d"anáil sí, a súile dúnta go géar, agus chuimil sí a chorp le dhá lámh. Chuir sí a géaga timpeall a mhuiníl agus a chosa, a siní ag ticliú a bhrollaigh. Chuir sé fuc uirthi chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé, agus tharraing sí anáil le pléisiúr. Nuair a tháinig sí, scread sí, scaoil sí saor é, agus thit sí siar. D"fhéach Nick uirthi. Bhí i bhfad níos mó ar eolas aige anois. Rinne a súile liatha staidéar géar air. Chas sí agus chlúdaigh sí a aghaidh lena lámha.
  
  
  "A Dhia," a d'ol sí. "Cad a rinne mé? Cad a cheapann tú fúm?"
  
  
  Mallacht air! Mhallaigh sé é féin. Chonaic sí an cuma ina shúile agus thuig sí gur cheap sé nach raibh a ról mar bhaintreach bhrónach inchreidte. Tharraing sí a gúna uirthi arís, ach d"fhág sí gan chnaipí é, agus lean sí ar a bhrollach.
  
  
  "Tá náire orm," a dúirt sí go caoineadh. "Tá náire orm. Níl fonn orm labhairt faoi i ndáiríre, ach caithfidh mé."
  
  
  Thug Nick faoi deara gur tharraing sí siar go tapaidh.
  
  
  "Bhí Todd chomh gnóthach ar an bplandáil sin," a dúirt sí go caoineadh. "Ní raibh sé tar éis teagmháil a dhéanamh liom le míonna, nílim ag cur an locht air. Bhí an iomarca fadhbanna aige, bhí sé thar a bheith tuirseach agus mearbhall. Ach bhí ocras orm, a Nick, agus anocht, agus tú in aice liom, ní raibh mé in ann mé féin a stopadh. Tuigeann tú sin, nach dtuigeann tú, a Nick. Tá sé tábhachtach domsa go dtuigeann tú sin."
  
  
  "Ar ndóigh, tuigim, a ghrá," a dúirt Nick go suaimhneach. "Tarlaíonn na rudaí seo uaireanta." Dúirt sé leis féin nach raibh sí níos mó ina baintreach bhrónach ná mar a bhí sé ina Bhanríon Carnabhail, ach go gcaithfeadh sí leanúint ar aghaidh ag smaoineamh go raibh sí níos cliste ná é. Tharraing Nick í chuig a bhrollach arís.
  
  
  "Na lucht tacaíochta Rojadas seo," a d"fhiafraigh Nick go cúramach, ag imirt lena siní, "an raibh aithne phearsanta ag Todd air?"
  
  
  "Ní bheadh a fhios agam, a Nick," a d'osnaigh sí go sásta. "Choinnigh Todd mé as a ghnó i gcónaí. Níl mé ag iarraidh labhairt faoi níos mó, a Nick. Labhróimid faoi amárach. Nuair a fhillfidh mé ar na Stáit Aontaithe, ba mhaith liom go bhfanfaimis le chéile. Beidh rudaí difriúil ansin, agus tá a fhios agam go mbainfimid taitneamh as a chéile i bhfad níos mó."
  
  
  Bhí sí ag seachaint tuilleadh ceisteanna go soiléir. Ní raibh sé cinnte go hiomlán cad a bhí le déanamh aici leis an gcás seo, ach b"éigean go mbeadh ainm Vivian Dennison ar an liosta, agus bhí an liosta ag dul i méid.
  
  
  "Tá sé déanach," a dúirt Nick, agus é ag ullmhú í. "Tá sé i bhfad thar am codlata."
  
  
  "Ceart go leor, tá tuirse orm freisin," a d'admhaigh sí. "Ar ndóigh, níl mé chun codladh leat, a Nick. Tá súil agam go dtuigeann tú é sin. An rud a tharla díreach anois, bhuel... tharla sé, ach ní bheadh sé deas dá rachaimis a chodladh le chéile anois."
  
  
  Bhí sí tar éis a cluiche a imirt arís. Dheimhnigh a súile é. Bhuel, bhí sé in ann a ról a láimhseáil chomh maith agus a d"fhéadfadh sí. Níor chuir sé suim ann.
  
  
  "Ar ndóigh, a ghrá," a dúirt sé. "Tá an ceart agat go hiomlán."
  
  
  Sheas sé agus tharraing sé í níos gaire dó, á brú ina choinne. Go mall, shleamhnaigh sé a ghlúin mhatánach idir a cosa. Luasaigh a hanáil, a matáin ag teannadh le fonn. Thóg sé a smig chun breathnú isteach ina súile. Rinne sí a dhícheall leanúint ar aghaidh ag déanamh a páirte.
  
  
  "Téigh a chodladh, a ghrá geal," a dúirt sé. Rinne sí iarracht a corp a rialú. D'iarr a liopaí oíche mhaith air, ach dúirt a súile gur amadán a bhí ann. Chas sí agus shiúil sí isteach sa seomra leapa. Ag an doras, chas sí arís.
  
  
  "An ndéanfaidh tú an rud a d"iarr mé ort, a Nick?" d"fhiafraigh sí go himplíoch, cosúil le cailín beag. "Tá tú ag éirí as an tasc míthaitneamhach seo, nach bhfuil?"
  
  
  Ní raibh sí chomh cliste agus a cheap sí, ach b'éigean dó a admháil gur imir sí a cluiche go maith.
  
  
  "Ar ndóigh, a ghrá," fhreagair Nick, ag faire uirthi ag cuardach a súile le cinntiú go raibh sé ag insint na fírinne. "Ní féidir liom bréag a dhéanamh leat, a Vivian," ar seisean. Shásaigh sé seo í, agus d"imigh sí. Ní raibh sé ag bréagnú. Stopfadh sé. Bhí a fhios aige uair amháin. Agus é ag luí síos a chodladh, tháinig sé chun cuimhne dó nár chodail sé le bean riamh cheana, agus nár bhain sé an-taitneamh as.
  
  
  An mhaidin dár gcionn, sheirbheáil an cailín tí an bricfeasta. Bhí gúna dubh gruama le coiléar bán ar Vivian. Tháinig teileagram agus litreacha ó gach cearn den domhan, agus bhí sí ag caint ar an bhfón i gcónaí le linn an bhricfeasta. Bhí dhá theileagram, an dá cheann ó Hawk, seachadta ag cúiréir speisialta ó oifig Todd, áit ar seoladh iad. Bhí sé sásta gur úsáid Hawk cód simplí freisin. D"fhéadfadh sé é a aistriú agus é á léamh. Bhí sé an-sásta leis an gcéad teileagram, mar dheimhnigh sé a chuid amhras féin.
  
  
  Rinne mé seiceáil ar mo chuid foinsí go léir sa Phortaingéil. Níl aon Rodjadas ar eolas ag nuachtáin ná ag oifigí. Níl aon chomhad den ainm sin anseo ach an oiread. Rinne faisnéis faisnéise na Breataine agus na Fraince fiosrúcháin freisin. Níl aon rud ar eolas. An bhfuil laethanta saoire maithe agat?
  
  
  "An-mhaith," a d'fhiafraigh Nick go géar.
  
  
  "Cad a dúirt tú?" a d"fhiafraigh Vivian, ag cur isteach ar an nglao gutháin.
  
  
  "Ní hea," a dúirt Nick. "Telegram ó dhuine éigin a bhfuil an-tóir air."
  
  
  Ní raibh aon bhrí leis an bhfíric gur shroich rian an iriseora Phortaingéalaigh ceann dall, ach ní raibh comhad ag AXE faoin bhfear, rud a bhí suntasach. Dúirt Jorge nach as an tír seo dó, rud a d"fhág gur eachtrannach é. Bhí amhras ar Nick go raibh Jorge ag insint scéalta sí dó. Ghlac Jorge agus na daoine eile leis an scéal de mheon macánta, ar ndóigh. D"oscail Nick an dara teileagram.
  
  
  "Gabhadh dhá mhilliún go leith bonn óir, a seoladh go mídhleathach ar bord loinge a bhí ag dul go Rio, idircheaptha. An gcabhraíonn sin? Aimsir bhreá na Nollag?"
  
  
  Chrom Nick na teileagraim agus chuir sé trí thine iad. Ní raibh sé ina chuidiú dó, ach caithfidh nasc a bheith ann, sin cinnte. Rojadas agus an t-airgead, bhí líne dhíreach eatarthu. Níor thóg sé an oiread sin airgid chun breab a thabhairt do phríomhfheidhmeannach póilíní baile sléibhe, ach bhí an t-airgead caite ag Rojadas agus fuair sé é ó dhuine éigin. Dhá mhilliún go leith in ór-d"fhéadfadh sin a lán daoine nó a lán rudaí a cheannach. Airm, mar shampla. Dá mba rud é gur mhaoinigh Rojadas ón taobh amuigh, ba í an cheist, cé a rinne é agus cén fáth? Agus cad a bhí le déanamh ag bás Todd leis?
  
  
  Dúirt sé slán le Vivian agus d"fhág sé an t-árasán. Bhí sé ceaptha bualadh le Rojadas, ach ar dtús rachadh sé go Teach Maria. Is minic a bhíodh níos mó eolais ag rúnaí ná mar a bheadh ag a bhean chéile. Chuimhnigh sé ar an dearg timpeall na súile móra dubha sin.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 5
  
  
  
  
  
  Bhí na himill dearga timpeall na súile áille sin imithe, ach bhí cuma bhrónach orthu fós. Bhí gúna dearg ar Maria Hawes. Bhí a cíocha lán, cruinne brúite i gcoinne an fhabraic.
  
  
  Bhí oifig Todd ina spás beag i lár na cathrach. Bhí Maria ina haonar. Theastaigh uaidh a bheith in ann labhairt léi go ciúin agus bhí eagla air roimh an oifig glórach, phlódaithe. Chuir sí fáilte roimhe le gáire tuirseach, ach bhí sí cairdiúil mar sin féin. Bhí smaoineamh ag Nick cheana féin ar a raibh sé ag iarraidh a dhéanamh. Bheadh sé garbh agus gan trócaire, ach anois bhí sé in am torthaí a fháil. Thiocfadh siad, agus go luath.
  
  
  "A Sheanóir Carter," arsa Maria Hawes. "Conas atá tú? An bhfuair tú aon rud eile amach?"
  
  
  "An-bheag," fhreagair Nick. "Ach ní hé sin an fáth ar tháinig mé. Tháinig mé ar do shon."
  
  
  "Tá áthas orm, a dhuine uasail," a dúirt an cailín.
  
  
  "Glaoigh Nick orm," a dúirt sé. "Ní bheadh sé ag iarraidh go mbeadh sé foirmiúil."
  
  
  "Ceart go leor, a Sheanóir... a Nick," a cheartaigh sí í féin. "Cad atá uait?"
  
  
  "Beagán nó mórán," a dúirt sé. "Braitheann sé ar an gcaoi a bhfeiceann tú é." Shiúil sé timpeall an bhoird agus sheas sé in aice lena cathaoir.
  
  
  "Táim anseo ar saoire, a Mháire," a dúirt sé. "Ba mhaith liom spraoi a bheith agam, rudaí a fheiceáil, mo threoraí féin a bheith agam, agus spraoi a bheith agam le duine éigin ag an gcarnabhail."
  
  
  Tháinig roic bheag ar a héadan. Bhí sí neamhchinnte, agus chuir Nick náire uirthi beagáinín. Faoi dheireadh, thosaigh sí ag tuiscint.
  
  
  "Is é sin le rá, fanfaidh tú liom ar feadh tamaill," a dúirt sé. "Ní bheidh aiféala ort, a ghrá geal. Chuala mé go bhfuil cailíní na Brasaíle an-difriúil ó mhná eile. Ba mhaith liom é a fheiceáil go pearsanta."
  
  
  Dhorchaigh a súile agus bhrúigh sí a liopaí le chéile. D"fhéadfadh sé a fheiceáil nach dtógfadh sé ach nóiméad sula bpléascfadh sí le fearg.
  
  
  Chrom sé síos go tapaidh agus phóg sé a liopaí boga, lán. Ní fhéadfadh sí casadh timpeall mar bhí sí chomh daingean ina ghreim aige. Bhris Maria saor agus léim sí suas. Bhí na súile cineálta sin dubh dubh anois, ag scaoileadh tine ar Nick. D"ardaigh agus thit a cíocha i rithim a hanálaithe tapa.
  
  
  "Conas a leomhfaidh tú?" a scread sí air. "Shíl mé gurbh tusa cara is fearr Sheanóir Todd, agus sin an t-aon rud a bhfuil tú in ann smaoineamh air faoi láthair. Níl aon mheas agat air, gan onóir, gan féinsmacht? Tá... táim scanraithe. Fág an oifig seo láithreach, le do thoil."
  
  
  "Socair síos," ar lean Nick. "Tá tú beagáinín mearbhall. Is féidir liom gach rud a chur i ndearmad ort."
  
  
  "Tusa... tusa...," a d"fhreagair sí go ciúin, gan a bheith in ann na focail chearta a aimsiú chun a fearg a chur in iúl. "Níl a fhios agam cad a déarfaidh mé leat. Dúirt an Seanóir Todd rudaí iontacha liom fút nuair a chuala sé go raibh tú ag teacht. Is rud maith é nárbh eol dó cé thú i ndáiríre. Dúirt sé gurbh tusa an gníomhaire rúnda is fearr, go raibh tú dílis, macánta, agus fíorchara. Agus anois tagann tú anseo agus iarrann tú orm roinnt spraoi a bheith agam leat nuair a fuair an Seanóir Todd bás inné. A bhastaird, an gcloiseann tú mé? Cúltaca!"
  
  
  Rinne Nick gáire leis féin. Bhí freagra tugtha ar a chéad cheist. Ní cleas ná cluiche a bhí ann. Fearg fhíor, neamhthruaillithe amháin. Agus fós féin, ní raibh sé sásta go hiomlán.
  
  
  "Ceart go leor," a dúirt sé go neamhshuimiúil. "Bhí sé i gceist agam an fiosrúchán a stopadh ar aon nós."
  
  
  Leathnaigh a súile le fearg. Bhuail sí a lámha le chéile le hiontas. "Ní dóigh liom gur chuala mé thú," a dúirt sí. "Conas is féidir leat a leithéid a rá? Níl sé cothrom. Nach dteastaíonn uait a fháil amach cé a mharaigh Seanóir Todd? Nach bhfuil cúram ort faoi rud ar bith ach spraoi a bheith agat?"
  
  
  Bhí sí ina tost, ag iarraidh í féin a choinneáil siar, ag trasnú a géaga os comhair na gcíocha áille, lána sin. Bhí a focail fuar agus tobann. "Féach," a thosaigh sí, "ón méid atá cloiste agam ó Sheanóir Todd, is tusa an t-aon duine amháin atá in ann bun agus barr an scéil seo a fháil amach. Ceart go leor, ar mhaith leat an Carnival a chaitheamh liom? Ar mhaith leat bualadh le roinnt cailíní Brasaíleacha? Déanfaidh mé é, déanfaidh mé aon rud, má gheallann tú go bhfaighidh tú marfóir Sheanóir Todd. Déanfaimid margadh, ceart go leor?"
  
  
  Aoibh gháire leathan a rinne Nick. Bhí mothúcháin dhomhain ag an gcailín. Bhí sí sásta praghas ard a íoc as an rud a chreid sí a bhí ceart. Níorbh í an chéad duine a d"iarr air stopadh. Thug sé seo misneach dó. Chinn sé go raibh sé in am a chur in iúl di.
  
  
  "Ceart go leor, a Mháire Hawes," a dúirt sé. "Socair síos, ní gá duit déileáil liom. Ní raibh uaim ach a fháil amach, agus ba é seo an bealach is tapúla."
  
  
  "An raibh rud éigin uait a fháil amach?" a dúirt sí, ag féachaint air go mearbhall. "Fúmsa?"
  
  
  "Sea, fút féin," a d"fhreagair sé. "Bhí rud éigin ann a bhí uaim a fháil amach. Rinne mé tástáil ar do dhílseacht do Todd ar dtús."
  
  
  "Bhí tú ag tástáil orm," a dúirt sí, beagáinín feargach.
  
  
  "Rinne mé tástáil ort," a dúirt Nick. "Agus d"éirigh leat. Ní stopfaidh mé ag fiosrú, a Mháire, go dtí go bhfaighidh mé amach an fhírinne. Ach teastaíonn cabhair agus eolas iontaofa uaim. An gcreideann tú mé, a Mháire?"
  
  
  "Ba mhaith liom a chreidiúint duit, a Sheanóir Carter?" a dúirt sí. D"éirigh a súile cairdiúil arís, agus d"fhéach sí air go hoscailte.
  
  
  "Sea," a dúirt sé. "An raibh grá agat do Todd, a Mháire?" Chas an cailín agus d"fhéach sí amach an fhuinneog bheag san oifig. Nuair a d"fhreagair sí, labhair sí go mall. Roghnaigh sí a focail go cúramach agus í ag féachaint amach an fhuinneog.
  
  
  "Grá?" a dúirt sí go brónach. "Is mian liom go mbeadh a fhios agam cad a chiallaigh sé i ndáiríre. Níl a fhios agam an raibh grá agam do Sheanóir Todd. Tá a fhios agam gurbh é an fear ba dheise agus ba thaitneamhaí a casadh orm riamh. Bhí meas mór agus meas domhain agam air. B"fhéidir go raibh cineál grá agam dó. Dála an scéil, má bhí grá agam dó, sin mo rún. Ní raibh aon eachtraí againn riamh. Bhí tuiscint dhomhain cheartais aige. Sin an fáth ar thóg sé an phlandáil seo. Ní dhéanfadh ceachtar againn aon rud a chuirfeadh orainn ár ndínit a chailleadh i leith a chéile. Ní duine prúda mé, ach bhí mo chuid mothúchán do Sheanóir Todd ró-láidir le leas a bhaint as."
  
  
  Chas sí a ceann i dtreo Nick. Bhí a súile brónach agus bródúil, rud a d"fhág go raibh sí thar a bheith álainn. Áilleacht anama agus coirp.
  
  
  "B"fhéidir nár dhúirt mé go díreach an rud a theastaigh uaim a rá, a Sheanóir Carter," a dúirt sí. "Ach is rud an-phearsanta é. Is tusa an t-aon duine amháin a labhair mé leis faoi riamh."
  
  
  "Agus bhí tú an-soiléir, a Mháire," a dúirt Nick. "Tuigeann mé go hiomlán. Tá a fhios agat freisin nár mhothaigh gach duine ar an mbealach céanna faoi Todd. Tá daoine ann a cheapann gur cheart dom dearmad a dhéanamh ar an scéal ar fad, cosúil le Vivian Dennison. Deir sí gur tharla an rud a tharla, agus ní athróidh aimsiú an mharfóra sin."
  
  
  "Dúirt sí sin leat?" a dúirt Maria, agus a léiriú lán le fearg. "B"fhéidir nach bhfuil cúram uirthi. An ndearna tú machnamh air sin riamh?"
  
  
  "Shíl mé faoi," a dúirt Nick, ag iarraidh gan gáire a dhéanamh. "Cén fáth a bhfuil tú ag smaoineamh air?"
  
  
  "Mar níor léirigh sí aon spéis riamh i Señor Todd, ina chuid oibre, ná ina chuid fadhbanna," fhreagair Maria Howes go feargach. "Ní raibh spéis aici sna rudaí a bhí tábhachtach dó. Ní dhearna sí ach argóint leis faoin bplandáil sin. Bhí sí ag iarraidh air stop a chur leis an tógáil."
  
  
  "An bhfuil tú cinnte, a Mháire?"
  
  
  "Chuala mé í á rá féin. Chuala mé iad ag argóint," a dúirt sí. "Bhí a fhios aici go gcosnódh an phlandáil airgead, a lán airgid. Airgead a b'fhearr léi a chaitheamh uirthi féin. Bhí sí ag iarraidh ar an Señor Todd a chuid airgid a chaitheamh ar Villas móra agus ar luamháin san Eoraip."
  
  
  Nuair a labhair Máire, lonraigh a súile le meascán feirge agus déistine. Bhí éad baininscneach neamhghnách sa chailín macánta, dílis seo. Bhí gráin aici ar Vivian, agus d"aontaigh Nick leis.
  
  
  "Ba mhaith liom go n-inseofá dom gach a bhfuil ar eolas agat," arsa Nick. "An Rodhadas sin" - an raibh aithne aige féin agus ag Todd ar a chéile?
  
  
  Dhorchaigh súile Maria. "Labhair Rojadas le Seanóir Todd cúpla lá ó shin, ach bhí sé faoi rún. Conas a raibh a fhios agat?"
  
  
  "Bhí mé ag léamh duilleoga tae," a dúirt Nick. 'Gabh ar aghaidh.'
  
  
  Thairg Rojadas suim mhór airgid do Sheanóir Todd as an bplandáil, a bhí leathchríochnaithe. Dhiúltaigh Señor Todd.
  
  
  "Dúirt Rojadas cén fáth a raibh an phlandáil neamhchríochnaithe seo ag teastáil uaidh?"
  
  
  "Dúirt Rojadas gur theastaigh uaidh é ionas go bhféadfadh a ghrúpa é a chríochnú. Dúirt sé gur daoine macánta iad a bhí ag iarraidh cabhrú le daoine, agus go dtabharfadh sé sin go leor leanúna nua dóibh. Ach cheap an Señor Todd go raibh rud éigin amhrasach faoi. Dúirt sé liom nach raibh muinín aige as Rojadas, nach raibh an t-eolas, na ceardaithe, ná an trealamh aige chun an phlandáil a chríochnú agus a chothabháil. Theastaigh ó Rojadas go n-imeodh an Señor Todd."
  
  
  "Sea," a dúirt Nick os ard. "Bheadh níos mó ciall leis dá n-iarrfadh sé ar Todd fanacht agus an plandáil a chríochnú. Mar sin níor iarr sé. Cad a dúirt Rojadas nuair a dhiúltaigh Todd?"
  
  
  Bhí cuma fheargach air, agus bhí imní ar an Señor Todd. Dúirt sé go bhféadfadh sé aghaidh a thabhairt go hoscailte ar naimhdeas na mór-úinéirí talún. Ach bhí Rojadas uafásach."
  
  
  "Dúirt tú gur thairg Rojadas go leor argóintí. Cé mhéad?"
  
  
  "Níos mó ná dhá mhilliún dollar."
  
  
  Bhí Nick ag feadóg go bog idir a chuid fiacla. Anois, bhí sé féin in ann teileagram Hawk a thuiscint freisin. Bhí na dhá mhilliún go leith bonn óir sin a ghabh siad beartaithe do Rojadas chun plandáil Todd a cheannach. Sa deireadh, ní raibh mórán tábhacht ag baint leis an gcomhtharlú. Ach d"fhan na fíorfhreagraí, amhail cé a thug an oiread sin airgid agus cén fáth, gan freagra fós.
  
  
  "Tógann sé tamall fada ar fheirmeoir bocht," a dúirt Nick le Maria. "Conas a bhí Rojadas chun an t-airgead seo go léir a thabhairt do Todd? An ndearna sé trácht ar chuntas bainc?"
  
  
  "Ní hea, bhí Seánor Todd ceaptha bualadh le bróicéir a thabharfadh an t-airgead dó."
  
  
  Bhraith Nick a chuid fola ag stealladh, rud a tharla i gcónaí nuair a bhí sé ar an mbóthar ceart. Ní raibh ach rud amháin i gceist ag an idirghabhálaí. Ní raibh an té a bhí ag soláthar an airgid ag iarraidh an baol a chur go n-imeodh Rojadas leis. Bhí sé ar fad eagraithe go maith ag duine éigin taobh thiar de na radhairc. D"fhéadfadh plandáil Todd agus a bhás a bheith ina gcuid bheag de rud éigin i bhfad níos mó. Chas sé ar ais chuig an gcailín.
  
  
  "Ainm, a Mháire," a dúirt sé. "Teastaíonn ainm uaim. An ndúirt Todd ainm an idirghabhálaí seo?"
  
  
  "Sea, scríobh mé síos é. Seo é a fuair mé," a dúirt sí, ag cuardach bosca páipéar. "Seo é, Albert Sollimage. Is allmhaireoir é, agus tá a ghnó i gceantar Pierre Mau."
  
  
  Sheas Nick suas agus, le gluaiseacht eolach, sheiceáil sé an Luger ina chochall gualainne. Thóg sé smig Maria lena mhéar.
  
  
  "Ná bí ag déanamh tástálacha eile, a Mháire. Ná bí ag déanamh margaí eile," a dúirt sé. "B'fhéidir nuair a bheidh deireadh leis seo, go bhféadfaimis oibriú le chéile ar bhealach difriúil. Is cailín an-álainn thú."
  
  
  Bhí súile geala dubha Maria cairdiúil, agus aoibh sí. "Mo phléisiúr, a Nick," a dúirt sí go geallta. Phóg Nick í ar an leiceann sular imigh sé.
  
  
  
  
  Bhí comharsanacht Pierre Mauá i dtuaisceart Rio. Siopa beag a bhí ann le comhartha simplí: "Earraí Allmhairithe - Albert Sollimage." Bhí aghaidh an tsiopa péinteáilte dubh ionas nach mbeadh sé le feiceáil ón taobh amuigh. Sráid sách plódaithe a bhí ann, lán de stórais agus de fhoirgnimh atá i ndroch-chaoi. Pháirceáil Nick a charr ar an gcúinne agus lean sé air ag siúl. Ba leid é seo nár theastaigh uaidh a chailleadh. Bhí an bróicéir $2 mhilliún níos mó ná allmhaireoir amháin. Bheadh a lán eolais úsáidigh aige, agus bhí sé i gceist ag Nick é a fháil ar bhealach amháin nó ar bhealach eile. Bhí sé seo ag éirí ina ghnó mór go gasta. Bhí sé fós i gceist aige marfóir Todd a aimsiú, ach bhí sé ag éirí níos cinnte nach raibh sé ach ag barr an chnoic oighir feicthe aige. Dá ngabhfadh sé marfóir Todd, d'fhoghlaimeodh sé i bhfad níos mó. Bhí sé ag tosú ag buille faoi thuairim cé a bhí taobh thiar de seo. Na Rúisigh? Na Síne? Bhí siad gníomhach i ngach áit na laethanta seo. Nuair a chuaigh sé isteach sa siopa, bhí sé fós caillte i smaointe. Seomra beag a bhí ann le cuntar caol ag ceann amháin, a raibh cúpla vása agus dealbh adhmaid air. Bhí bearlaí deannach ina luí ar an talamh agus i mboscaí. Bhí dhá fhuinneog bheaga ar na taobhanna clúdaithe le comhlaí cruach. Bhí doras beag ag dul go cúl an tsiopa. Bhrúigh Nick an clog in aice leis an gcuntar. Bhuail sé go cairdiúil, agus d"fhan sé. Níor tháinig aon duine, mar sin bhrúigh sé arís é. Ghlaoigh sé agus d"éist sé le haghaidh torainn ó chúl an tsiopa. Níor chuala sé tada. Go tobann, tháinig crith air - séú mothú míshuaimhnis nár thug sé neamhaird air riamh. Shiúil sé timpeall an chuntair agus sháigh sé a cheann tríd an bhfráma dorais chúng. Bhí an seomra cúil plódaithe go dtí an tsíleáil le sraitheanna cliathbhoscaí adhmaid. Eatarthu bhí conairí cúnga.
  
  
  "A Mhúinteoir Sollimage?" a ghlaoigh Nick arís. Chuaigh sé isteach sa seomra agus d"amharc sé tríd an gcéad phasáiste caol. Theann a matáin go neamhdheonach nuair a chonaic sé an corp ina luí ar an urlár. Shruth leachta dearg isteach sna tarraiceáin, ag teacht amach as poll i dteampall an fhir. Bhí a shúile oscailte. Ghlúin Nick taobh leis an gcorp agus tharraing sé a sparán as a phóca istigh.
  
  
  Go tobann, bhraith sé na ribí ag teacht ar chúl a mhuiníl-instinct primal, cuid dá inchinn. Dúirt an instinct seo leis go raibh an bás ag druidim leis. Dúirt an taithí leis nach raibh am aige casadh timpeall. Agus é ar a ghlúine in aice leis an bhfear mhairbh, ní raibh sé in ann ach gluaiseacht amháin a dhéanamh, agus rinne sé é. Thum sé thar an gcorp. Agus é ag léim, bhraith sé pian géar, biorach agus rud ag greamadh a theampaill. Chaill an buille marfach, ach tháinig braon fola ar a theampall. Nuair a sheas sé suas, chonaic sé a ionsaitheoir ag céimniú thar an gcorp agus ag druidim leis. Bhí an fear ard, gléasta i gculaith dhubh, agus bhí an cruth céanna aghaidhe air agus a bhí ar an bhfear ón Cadillac. Ina lámh dheas, bhí bata aige; chonaic Nick tairne dhá orlach sa láimhseáil. Ciúin, salach, agus an-éifeachtach. Anois thuig Nick cad a tharla do Sollimage. Bhí an fear fós ag druidim leis, agus tharraing Nick siar. Go gairid bhuail sé isteach sa bhalla agus bhí sé gafa. Lig Nick do Hugo a chlaíomh a shleamhnú as a thruaill isteach ina mhuinchille agus bhraith sé géire athmhuintearais an stiletto cruach fuar ina láimh.
  
  
  Chaith sé Hugo go tobann. Thug an t-ionsaitheoir faoi deara é díreach in am, áfach, agus bhrúigh sé ar shiúl ó na boscaí. Tholl an stiletto a bhrollach. Lean Nick an scian i léim agus bhuail bata é. Chuaigh an fear i dtreo Nick arís. Luasc sé an bata san aer cosúil le speal. Ní raibh beagnach aon spás ag Nick. Ní raibh sé ag iarraidh torann a dhéanamh, ach bhí torann fós níos fearr ná a bheith maraithe. Tharraing sé an Luger as a chochall gualainne. Bhí an t-ionsaitheoir, áfach, airdeallach agus gasta, agus nuair a chonaic sé Nick ag tarraingt an Luger, bhrúigh sé tairne i lámh Nick. Thit an Luger ar an talamh. Nuair a bhrúigh an fear an tairne i lámh Nick, chaith sé an t-arm uaidh. "Ní raibh sé seo ar dhuine de chleasaithe Rojadas, ach marfóir gairmiúil dea-oilte," a cheap Nick. Ach tar éis dó an tairne a bhrú i lámh Nick, bhí an fear laistigh de bhaint amach.
  
  
  Agus a chuid fiacla á ngreim aige, bhuail sé an fear sa ghiall ón taobh clé. Ba leor sin le ham a cheannach do Nick. Chas an fear ar a chosa agus Nick ag scaoileadh a láimhe agus ag tumadh isteach sa chonair chúng. Bhuail an fear an Luger áit éigin idir na boscaí. Bhí a fhios ag Nick, gan ghunna, go gcaithfeadh sé rud éigin eile a dhéanamh, agus go gasta. Bhí an fear ard ró-chontúirteach lena bhata marfach. Chuaigh Nick síos conair eile. Chuala sé fuaim bhog bhoinn rubair taobh thiar de. Ró-dhéanach; bhí an conair ina chríoch dall. Chas sé agus chonaic sé a chéile comhraic ag blocáil an t-aon bhealach amach. Ní raibh focal ráite ag an bhfear fós: comhartha marfóra ghairmiúil.
  
  
  Ba ghaiste foirfe iad taobhanna cónúla na gcliathbhoscaí agus na mboscaí, ag tabhairt an bhuntáiste uasta don fhear agus dá arm. Tháinig an marfóir i ngar go mall. Ní raibh aon deifir ar an mbastard; bhí a fhios aige nach bhféadfadh a íospartach éalú. Bhí Nick fós ag siúl siar, ag tabhairt ama agus spáis dó féin. Go tobann, léim sé suas agus tharraing sé ar bharr carn ard cliathbhoscaí. Ar feadh nóiméid, chothromaigh an cliathbhosca ar an imeall, ansin thit sé ar an talamh. Strac Nick clúdach an chliathbhosca agus d'úsáid sé é mar sciath. Agus an clúdach os a chomhair, rith sé ar aghaidh chomh tapa agus a d'fhéadfadh sé. Chonaic sé an fear ag sáithiú maide go géar ag imeall an chlúdaigh, ach ghearr Nick síos é cosúil le bulldóir. Thug sé an clúdach trom anuas ar an bhfear. Thóg Nick arís é agus chonaic sé aghaidh fhuilteach. Rolladh an fear ard ar a thaobh agus sheas sé suas arís. Bhí sé chomh crua le carraig. Léim sé arís.
  
  
  Rug Nick air ar a ghlúin agus bhuail sé sa ghiall é. Thit an fear ar an talamh le gugáil, agus chonaic Nick é ag cur a láimhe ina phóca cóta.
  
  
  Tharraing sé piostal beag amach, nach raibh níos mó ná Derringer. Bhuail cos Nick, dírithe go foirfe, an gunna díreach mar a scaoil an fear. Mar thoradh air sin, bhí torann ard ann, nach raibh i bhfad níos airde ná urchar piostail, agus créacht mhór os cionn súil dheas an fhir. Mallacht air, a mhallaigh Nick. Ní raibh sé sin beartaithe aige. D"fhéadfadh an fear seo eolas a thabhairt dó.
  
  
  Chuardaigh Nick pócaí an fhir. Cosúil le tiománaí an Cadillac, ní raibh aon aitheantas aige. Ach bhí rud éigin soiléir anois. Ní oibríocht áitiúil a bhí ann. Bhí na horduithe á gcur isteach ag gairmithe. Bhí roinnt milliún dollar leithdháilte do Rojadas chun plandáil Todd a cheannach. Bhí an t-airgead gafa, rud a chuir iallach orthu gníomhú go tapa. Ba é tost an idirghabhálaí, Sollimage, an eochair. Bhraith Nick é. Bhí sé ina shuí ar bharaille púdair agus ní raibh a fhios aige cá háit ná cathain a phléascfadh sé. Ba chomhartha soiléir é a gcinneadh iad a mharú seachas riosca a ghlacadh go raibh an pléascadh ag teacht. Ní raibh a fhios aige cad a dhéanfadh sé leis na mná. Ní raibh tábhacht leis sin anois ach an oiread. Bhí leid amháin eile ag teastáil uaidh ionas go bhféadfadh sé beagán níos mó a fhoghlaim faoi Sollimage. B"fhéidir go bhféadfadh Jorge cabhrú leis. Shocraigh Nick gach rud a insint dó.
  
  
  Thóg sé an bata agus rinne sé scrúdú géar ar an arm. Fuair sé amach trí cheann na bata a chasadh, go bhféadfaí an tairne a chur ag imeacht. D"fhéach sé le meas ar an rud lámhdhéanta agus cliste a dearadh. "Caithfidh gur rud éigin a bhí ann le haghaidh éifeachtaí speisialta, rud mar sin a chumadh," a cheap sé. Ní rud a shamhlódh réabhlóidithe tuathánacha ar chor ar bith. Lig Nick an bata titim in aice le corp Albert Sollimage. Gan arm dúnmharaithe, bheadh an poll beag cruinn sin ina theampall ina rúndiamhair.
  
  
  Chuir Nick Hugo i dtruaill, thóg sé an Luger, agus d"fhág sé an siopa. Bhí cúpla duine ar an tsráid, agus shiúil sé go mall chuig a charr. Thiomáin sé leis, chas sé isteach ar Avenida Presidente Vargas, agus chuaigh sé i dtreo Los Reyes. Nuair a bhí sé ar an stáitse, bhrúigh sé an gás agus rith sé trí na sléibhte.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 6
  
  
  
  
  
  Nuair a shroich Nick Los Reyes, bhí Jorge imithe. Dúirt oifigeach éide, cúntóir ar ndóigh, leis go mbeadh an boss ar ais i gceann uair an chloig. Shocraigh Nick fanacht amuigh faoin ngrian te. Agus é ag breathnú ar luas mall na cathrach, bhí fonn air freisin maireachtáil ag an luas sin. Agus fós féin, ba shaol é a bhí timpeallaithe ag deifir mhór: daoine a bhí ag iarraidh a chéile a mharú chomh tapa agus ab fhéidir, spreagtha ag daoine uaillmhianacha. Bhí an chathair seo tar éis fulaingt cheana féin ón méid seo. Bhí fórsaí faoi thalamh ann, fuath ceilte, agus díoltas faoi chois a d"fhéadfadh lasadh suas ag an deis is lú. Rinne daoine seiftiúla, cruálacha saothrú seiftiúil ar na daoine neamhchiontacha, síochánta seo. Ní dhearna tost na cathrach ach mífhoighne Nick a mhéadú, agus bhí áthas air nuair a tháinig Jorge i láthair sa deireadh.
  
  
  San oifig, d"inis Nick faoi na triúr fear a rinne iarracht é a mharú. Nuair a bhí sé críochnaithe, chuir sé trí chárta bána le ponc dearg ar an mbord. Ghreim Jorge a chuid fiacla. Níor dhúirt sé tada agus Nick ag leanúint ar aghaidh. Nuair a bhí Nick críochnaithe, luigh Jorge siar ina chathaoir rothlach agus d"fhéach sé ar Nick go fada machnamhach.
  
  
  "Dúirt tú go leor, a Sheanóir Nick," a dúirt Jorge. "D"fhoghlaim tú go leor i mbeagán ama. Ní féidir liom freagra a thabhairt duit ar rud ar bith seachas ceann amháin, eadhon an triúr a d"ionsaigh tú. Táim cinnte gur sheol an Conradh iad. Ní chiallaíonn sé tada ar chor ar bith go raibh na trí chárta Novo Dia acu."
  
  
  "Sílim go bhfuil an-chiall leis," a d'fhreagair Nick.
  
  
  "Ní hea, a chara," arsa an Brasaíleach. "D"fhéadfadh siad a bheith ina mbaill de pháirtí Novo Dia agus fós fostaithe ag an gCumann. Tá go leor daoine bailithe timpeall ar mo chara Rojadas. Ní haingil iad go léir. Níl beagnach aon oideachas ag formhór acu, mar tá beagnach gach duine acu bocht. Tá beagnach gach rud déanta acu ina saol. Dá ngeallfadh sé luach saothair ard, rud atá cinnte dearfa agam, ní bheadh sé deacair triúr fear a aimsiú dó." "Agus cad faoin airgead a thairg Rojadas do Sheanóir Todd?" arsa Nick. "Cá bhfuair sé é?
  
  
  "B"fhéidir gur iasacht Rojadas an t-airgead," fhreagair Jorge go righin. "An bhfuil sin mícheart? Tá an t-airgead de dhíth air. Ceapaim go bhfuil coimpléasc agat. Tá baint ag gach rud a tharla le Rojadas. Tá tú ag iarraidh é a cháineadh, agus cuireann sin amhras orm."
  
  
  "Má tá castacht ag aon duine anseo, a chomrádaí, déarfainn gurb tusa atá ann. Diúltaíonn tú aghaidh a thabhairt ar an bhfírinne. Ní féidir an oiread sin rudaí a réiteach."
  
  
  Chonaic sé Jorge ag sníomh ina chathaoir, feargach. "Feicim na fíricí," a dúirt sé go feargach. "Is é an rud is tábhachtaí ná gur fear de chuid na ndaoine é Rojadas. Tá sé ag iarraidh cabhrú leis na daoine. Cén fáth a mbeadh fear den sórt sin ag iarraidh cosc a chur ar Sheñor Todd a phlandáil a chríochnú? Freagair seo anois!"
  
  
  "Ní bheadh fear mar sin tar éis an phlandáil a stopadh," a d"admhaigh Nick.
  
  
  "Faoi dheireadh," a scread Jorge go buacach. "Ní fhéadfadh sé a bheith níos soiléire, an bhféadfadh?"
  
  
  "Bhuel, tosaigh arís le do shoiléireacht," fhreagair Nick. "Dúirt mé nach ndéanfadh fear den sórt sin é. Mar sin, cad a tharlóidh mura bhfuil Rojadas ina fhear den sórt sin?"
  
  
  Chrom Jorge siar amhail is dá mbeadh buille sa aghaidh faighte aige. Chrom a mhalaí. "Cad atá tú ag iarraidh a rá?" a dhrámaigh sé.
  
  
  "Cad a tharlódh dá mba antoisceach é Rhoadas atá ag iarraidh cumhacht a úsáid trí dhuine thar lear?" a d'fhiafraigh Nick, agus é ag tuiscint go bhféadfadh Jorge pléascadh le fearg. "Cad a bheadh de dhíth ar fhear den sórt sin is mó? Tá grúpa daoine míshásta de dhíth air. Daoine gan dóchas ná dea-ionchais. Tá daoine de dhíth air a umhlaíonn dó. Ar an mbealach sin, is féidir leis iad a úsáid. D'athródh plandáil Sheanóra Todd sin. Mar a dúirt tú féin, thabharfadh sé pá maith, poist agus deiseanna nua do na daoine. Chuirfeadh sé feabhas ar a saol, go díreach nó go hindíreach. Ní féidir le fear mar sin íoc as sin. Ar a shon féin, ní mór do na daoine fanacht siar, suaimhneach agus gan pingin. Ní féidir iad siúd a fuair dóchas agus dul chun cinn ábhartha a ionramháil agus a úsáid chomh héasca leo siúd a chaill dóchas. Chuirfeadh an phlandáil, fiú dá mbeadh sí beagnach críochnaithe, faoi deara go gcaillfeadh sé smacht ar na daoine."
  
  
  "Nílim ag iarraidh éisteacht leis an néaróg seo a thuilleadh," a scairt Jorge, ag éirí ina sheasamh. "Cén ceart atá agat an néaróg sin a rá anseo? Cén fáth a bhfuil tú ag iarraidh an fear seo a dhúmhálú, an t-aon duine a rinne iarracht cabhrú leis na daoine bochta seo? Rinne triúr fear ionsaí ort, agus tá tú ag saobhadh na bhfíricí chun an milleán a chur ar Rojadas. Cén fáth?"
  
  
  "Ní dhearna an Covenant iarracht plandáil Sheanóir Todd a cheannach," a dúirt Nick. "D"admhaigh siad go raibh siad sásta gur stop an tógáil agus gur fuair Todd bás."
  
  Agus ní mór dom rud eile a insint duit. Tá mé ag fiosrú faoi Rojadas. Níl aithne ag aon duine sa Phortaingéil air."
  
  
  "Ní chreidim thú," a scairt Jorge ar ais. "Níl ionat ach toscaire na saibhre. Níl tú anseo chun an cás dúnmharaithe seo a réiteach, tá tú anseo chun Rojadas a scrios. Sin atá tú ag iarraidh a dhéanamh. Is daoine ramhar, saibhre sibh go léir i Meiriceá. Ní féidir libh seasamh le bheith cúisithe as duine dár gcineál féin a dhúnmharú."
  
  
  Bhí an Brasaíleach ag corraí lena lámha. Is ar éigean a bhí sé á choinneáil féin faoi smacht. Sheas sé díreach, a cheann ard agus dúshlánach.
  
  
  "Ba mhaith liom go n-imeoidh tú láithreach," a dúirt Jorge. "Is féidir liom tú a bhaint as seo trína rá go bhfuil eolas agam gur duine trioblóideach thú. Ba mhaith liom go n-imeoidh tú ón mBrasaíl."
  
  
  Thuig Nick nach raibh aon phointe ann leanúint ar aghaidh. Ní fhéadfadh ach seisean seasamh Jorge Pilatto a athrú. Bhí ar Nick brath ar chiall choiteann agus ar bhród Jorge. Shocraigh sé brú deireanach a thabhairt don bhród sin. "Ceart go leor," a dúirt Nick, agus é ina sheasamh ag an doras. "Anois tá a fhios agam. Seo an t-aon sráidbhaile ar domhan a bhfuil príomhoifigeach póilíní dall ann."
  
  
  D"imigh sé, agus nuair a phléasc Jorge, bhí áthas air nach raibh tuiscint mhaith aige ar an bPortaingéilis.
  
  
  Bhí sé tráthnóna cheana féin nuair a shroich sé Rio. Chuaigh sé go dtí árasán Vivian Dennison. Bhí imní ar Nick faoi chréacht ar a lámh. Gan amhras, bhí sí ionfhabhtaithe. B"éigean dó iaidín a dhoirteadh uirthi. Choinnigh sé trealamh beag garchabhrach ina mhála taistil i gcónaí.
  
  
  Bhí Nick ag smaoineamh i gcónaí go raibh an t-am ag druidim linn nuair a tharlódh rud éigin. Ní ó fhírinne a bhí a fhios aige é, ach ó instinct. Bhí Vivian Dennison ag imirt a cluiche féin, agus bhí sé chun aire a thabhairt di anocht. Dá bhfoghlaimeodh sí aon rud tábhachtach, chloisfeadh sé faoi sula mbeadh an oíche thart.
  
  
  Ina pitseámaí, d"oscail sí an doras, tharraing sí isteach sa seomra é, agus bhrúigh sí a liopaí ar a liopaí. Thóg sí céim eile siar, ag ísliú a súile.
  
  
  "Tá brón orm, a Nick," a dúirt sí. "Ach ós rud é nár chuala mé uait an lá ar fad, bhí imní orm. Ní raibh orm ach é a dhéanamh."
  
  
  "Níorbh fhéidir leat ach ligean dom triail a bhaint as, a ghrá geal," a dúirt Nick. Ghabh sé leithscéal agus chuaigh sé go dtí a sheomra chun a lámh a chóireáil. Nuair a bhí sé críochnaithe, d"fhill sé chuici. Bhí sí ag fanacht leis ar an tolg.
  
  
  D"fhiafraigh sí, "An ndéanfaidh tú deoch dom?" "Tá an beár thall ansin, a Nick. An gcuireann tú an iomarca uisce i do dheoch i ndáiríre?"
  
  
  Shiúil Nick suas go dtí an beár agus thóg sé an clúdach. Bhí cúl an chlúdaigh déanta as alúmanam, cosúil le scáthán. Chonaic sé Vivian ag breathnú amach. Bhí boladh aisteach sa seomra, thug Nick faoi deara. Boladh nach raibh ann inné ná aréir. D'aithin sé an boladh, ach ní raibh sé in ann é a chur i gceart láithreach.
  
  
  "Cad faoi Manhattan?" d"fhiafraigh sé, ag síneadh amach le haghaidh buidéil vermouth.
  
  
  "Ar fheabhas," a d'fhreagair Vivian. "Táim cinnte go ndéanann tú cócteilí an-mhaith."
  
  
  "Láidir go leor," a dúirt Nick, agus é fós ag iarraidh an boladh a chur in iúl. Lean sé anonn go dtí bosca bruscair beag le peidil óir agus chuir sé caipín buidéil isteach ann. Agus é ag déanamh amhlaidh, chonaic sé todóg leathdheataithe ina luí ag an mbun. Ar ndóigh, bhí a fhios aige anois. Ba é boladh Havana mhaith a bhí ann.
  
  
  "Cad a bhí ar siúl agaibh inniu?" a d'fhiafraigh sé go taitneamhach, ag corraigh a ndeochanna. "An raibh aon chuairteoirí agaibh?"
  
  
  "Ní raibh aon duine ann ach an cailín aimsire," a d"fhreagair Vivian. "Chaith mé an chuid is mó den mhaidin ar an bhfón, agus tráthnóna inniu thosaigh mé ag pacáil. Ní raibh mé ag iarraidh dul amach. Theastaigh uaim a bheith liom féin."
  
  
  Chuir Nick na deochanna ar an mbord caife agus bhí a fhios aige cad a bhí sé ar tí a dhéanamh. Bhí a meabhlaireacht ar siúl fada go leor. Cad go díreach a bhí á dhéanamh aici leis, ní raibh a fhios aige fós, ach bhí sí fós ina stria den chéad scoth. Chríochnaigh sé a Manhattan in aon slog amháin agus chonaic sé cuma iontas Vivian. Shuigh Nick síos in aice léi ar an tolg agus rinne sé gáire.
  
  
  "Ceart go leor, a Vivian," a dúirt sé go bríomhar. "Cluiche thart. Admhaigh."
  
  
  Bhí cuma mearbhall uirthi agus rinne sí gruaim. D'fhiafraigh sí, "Cad é?" "Ní thuigim thú, a Nick."
  
  
  "Tuigeann tú níos fearr ná aon duine eile," a dúirt sé le gáire. Ba é a gháire marfach é, agus ar an drochuair, ní raibh a fhios aici é. "Tosaigh ag caint. Mura bhfuil a fhios agat cá háit le tosú, inis dom ar dtús cé a bhí i do chuairteoir tráthnóna."
  
  
  "A Nick," a dúirt sí go bog agus gáire uirthi. "Ní thuigim thú i ndáiríre. Cad atá ar siúl?"
  
  
  Bhuail sé go crua í trasna na héadain le lámh chomhréidh a láimhe. D"eitil a Manhattan trasna an tseomra, agus chuir fórsa an bhuille í ag titim ar an talamh. Thog sé suas í agus bhuail sé arís í, ach an uair seo níos lú crua. Thit sí ar an tolg. Anois bhí fíor-eagla ina súile.
  
  
  "Ní maith liom é seo a dhéanamh," a dúirt Nick léi. "Ní hé mo bhealach é a dhéanamh, ach dúirt mo mháthair i gcónaí gur cheart dom níos mó rudaí nach dtaitníonn liom a dhéanamh. Mar sin, a ghrá geal, molaim duit tosú ag caint anois, nó déanfaidh mé go géar é. Tá a fhios agam go raibh duine éigin anseo tráthnóna. Tá todóg sa bhruscar, agus tá boladh deataigh todóige ar an teach ar fad. Dá dtiocfá ón taobh amuigh, cosúil liomsa, thabharfá faoi deara láithreach. Ní raibh tú ag brath air sin, an raibh? Bhuel, cé a bhí ann?"
  
  
  D"fhéach sí go géar air agus chas sí a ceann ar an taobh. Rug sé ar a cuid gruaige gearr fionn agus tharraing sé leis é. Agus í ag titim ar an talamh, scread sí le pian. Agus a cuid gruaige fós ina láimh aige, thóg sé a ceann agus thóg sé a lámh go bagrach. "Arís! Ó ní hea, le do thoil!" a d"impigh sí, uafás ina súile.
  
  
  "Bheadh áthas orm bualadh leat cúpla uair eile ar son Todd amháin," a dúirt Nick. "Ach níl mé anseo chun mo chuid mothúchán pearsanta a chur in iúl. Táim anseo chun an fhírinne a chloisteáil. Bhuel, an gcaithfidh tú labhairt, nó an mbeidh tú buailte?"
  
  
  "Inseoidh mé duit," a dúirt sí go caoineadh. "Lig dom imeacht, le do thoil... Tá tú ag gortú mé!"
  
  
  Rug Nick uirthi faoin ghruaig, agus scread sí arís. Chaith sé ar an tolg í. Shuigh sí suas agus d"fhéach sí air le meascán meas agus fuatha.
  
  
  "Tabhair deoch eile dom ar dtús," a dúirt sí. "Le do thoil, tá... ní mór dom mé féin a chur i dtaithí ar rud beag."
  
  
  "Ceart go leor," a dúirt sé. "Nílim meargánta." Chuaigh sé go dtí an beár agus thosaigh sé ag meascadh Manhattan eile. B"fhéidir go scaoilfeadh deoch mhaith a teanga beagán. Agus é ag croitheadh na ndeochanna, d"amharc sé trí chúl alúmanaim an bheáir. Ní raibh Vivian Dennison ar an tolg a thuilleadh, agus go tobann chonaic sé a ceann ag teacht aníos arís. Sheas sí agus shiúil sí go mall i dtreo dó. I lámh amháin, bhí oscailteoir litreacha an-ghéar aici le láimhseáil práis i gcruth dragan.
  
  
  Níor bhog Nick, ach dhoirt sé an Manhattan ón meascthóir isteach sa ghloine. Bhí sí beagnach ag a chosa anois, agus chonaic sé a lámh ag ardú chun é a bhualadh. Le gluaiseacht thar a bheith gasta, chaith sé gloine Manhattan thar a ghualainn agus isteach ina aghaidh. Phléasc sí a súile go neamhdheonach. Rug sé ar osclóir litreacha agus chas sé a lámh. Scread Vivian, ach choinnigh Nick a lámh taobh thiar dá droim.
  
  
  "Anois tá tú chun labhairt, a bhréagadóir beag," a dúirt sé. "An mharaigh tú Todd?"
  
  
  Ar dtús níor smaoinigh sé air, ach anois agus í ag iarraidh é a mharú, cheap sé go raibh sí sách cumasach chuige.
  
  
  "Ní hea," a dúirt sí go géar. "Ní hea, geallaim duit!"
  
  
  "Cad atá le déanamh agatsa seo?" a d"fhiafraigh sé, ag casadh a láimhe níos mó fós.
  
  
  "Le do thoil," a scread sí. "Stop, le do thoil, tá tú ag marú mé... stop!"
  
  
  "Ní fós," a dúirt Nick. "Ach déanfaidh mé cinnte mura labhróidh tú. Cad é do cheangal le dúnmharú Todd?"
  
  
  "Dúirt mé leo... Dúirt mé leo nuair a thiocfaidh sé ar ais ón bplandáil, nuair a bheidh sé ina aonar."
  
  
  "Bhrath tú ar Todd," a dúirt Nick. "Bhrath tú ar do fhear céile féin." Chaith sé í go dtí imeall an tolg agus rug sé ar a cuid gruaige. B"éigean dó é féin a choinneáil siar ó bualadh léi.
  
  
  "Ní raibh a fhios agam go raibh siad chun é a mharú," a dúirt sí go géar. "Caithfidh tú a chreidiúint dom, ní raibh a fhios agam. Shíl mé... nach raibh uathu ach eagla a chur air."
  
  
  "Ní chreidfinn thú fiú dá ndéarfá liom gur mise Nick Carter," a scairt sé uirthi. "Cé hiad?"
  
  
  "Ní féidir liom é sin a rá leat," a dúirt sí. "Maróidh siad mé."
  
  
  Bhuail sé í arís agus chuala sé gliogar fiacla. "Cé a bhí anseo tráthnóna?"
  
  
  "Fear nua. Ní féidir liom é a rá," a dúirt sí go caoineadh. "Maróidh siad mé. Dúirt siad liom é sin iad féin."
  
  
  "Tá tú i dtrioblóid," a dúirt Nick go borb léi. "Mar maróidh mé thú mura n-inseoidh tú dom."
  
  
  "Ní dhéanfaidh," a dúirt sí le cuma nárbh fhéidir léi a heagla a cheilt a thuilleadh. "Ní dhéanfaidh," a dúirt sí arís, "ach déanfaidh siad."
  
  
  Mhallaigh Nick faoina anáil. Bhí a fhios aici go raibh an ceart aici. Ní mharódh sé í, ní faoi ghnáthchúinsí. Rug sé ar a pitseámaí agus chroith sé í cosúil le bábóg ceirte.
  
  
  "B"fhéidir nach maróidh mé thú, ach cuirfidh mé iallach ort impí orm é sin a dhéanamh," a d"éigh sé léi go géar. "Cén fáth ar tháinig siad anseo tráthnóna? Cén fáth a raibh siad anseo?"
  
  
  "Bhí airgead uathu," a dúirt sí gan anáil.
  
  
  "Cén t-airgead?" a d"fhiafraigh sé, ag teannadh an fhaibric timpeall a muiníl.
  
  
  "An t-airgead a chuir Todd i leataobh chun an plandáil a choinneáil ag dul don chéad bhliain," a scread sí. "Tá tú... tá tú ag tachtadh mé."
  
  
  'Cá bhfuil siad?'
  
  
  "Níl a fhios agam," a dúirt sí. "Ba chiste costais oibriúcháin é. Cheap Todd go mbeadh an phlandáil brabúsach ag deireadh na chéad bliana."
  
  
  "Cé hiad?" a d"fhiafraigh sé arís, ach níor aontaigh sí. D"éirigh sí ceanndána.
  
  
  "Ní inseoidh mé duit," a dúirt sí.
  
  
  Rinne Nick iarracht arís. "Cad a dúirt tú leo tráthnóna?" "Is dócha nár imigh siad le tada."
  
  
  Thug sé faoi deara an t-athrú beag ina súile agus bhí a fhios aige láithreach go raibh sí ar tí bréag a dhéanamh arís. Tharraing sé aníos í ionas go raibh sí ina seasamh. "Bréag amháin eile agus ní mharóidh mé thú, ach impeoidh tú orm thú a mharú," a dúirt sé go fiáin. "Cad a dúirt tú leo tráthnóna inniu?"
  
  
  "Dúirt mé leo cé a fhios cá bhfuil an t-airgead, an t-aon duine a bhfuil a fhios aige: Maria."
  
  
  Mhothaigh Nick a mhéara ag teannadh timpeall scornach Vivian agus chonaic sé an cuma eaglach ina súile arís.
  
  
  "Ba cheart dom tú a mharú i ndáiríre," a dúirt sé. "Ach tá pleananna níos fearr agam duit. Tá tú ag teacht liom. Ar dtús gheobhaimid Maria, agus ansin rachaimid chuig príomhoifigeach póilíní áirithe, agus tabharfaidh mé ar láimh duit é."
  
  
  Bhrúigh sé amach sa halla í, agus a lámh ina coinneáil. "Lig dom athrú," a d"agóid sí.
  
  
  "Níl aon am agam," a d"fhreagair sé. Bhrúigh Nick isteach sa halla í. "Pé áit a rachaidh tú, gheobhaidh tú gúna nua agus scuab nua."
  
  
  Smaoinigh sé ar Maria Hawes. Bhí an chailleach bhréige, féinmheabhrach sin tar éis í a bhrath freisin. Ach ní mharódh siad Maria, ar a laghad ní go fóill. Ar a laghad ní fad is a choinnigh sí a béal dúnta. Mar sin féin, theastaigh uaidh dul chuici agus í a thabhairt go sábháilte. Bhí an t-aistriú airgid a gabhadh ríthábhachtach. Chiallaigh sé sin go raibh sé beartaithe chun críocha eile. Smaoinigh sé ar Vivian a fhágáil anseo ina hárasán agus í a chur ag caint. Níor cheap sé gur smaoineamh chomh maith sin a bhí ann, ach d"fhéadfadh sé é a dhéanamh dá mbeadh air. Ní hea, shocraigh sé, Maria Hawes ar dtús. D"inis Vivian dó cá raibh cónaí ar Maria. Ba thuras deich nóiméad é. Nuair a shroich siad an doras rothlach sa halla, shuigh Nick léi. Ní ligfeadh sé di éalú. Bhí siad díreach tar éis dul tríd an doras rothlach nuair a scaoileadh urchair. Go tapaidh, thit sé ar an talamh, ag tarraingt Vivian anuas leis. Ach bhí a bás gasta. Chuala sé fuaim urchair ag stróiceadh trína corp.
  
  
  Thit an cailín ar aghaidh. Rolladh sé í, Luger ina láimh. Bhí sí marbh, trí urchar ina cliabh. Cé go raibh a fhios aige nach bhfeicfeadh sé aon rud, d"fhéach sé ar aon nós. Bhí na marfóirí imithe. Bhí siad ag fanacht léi agus mharaigh siad í ag an gcéad deis. Anois bhí daoine eile ag rith. "Fan léi," a dúirt Nick leis an gcéad duine a tháinig. "Táim ag dul chuig an dochtúir."
  
  
  Rith sé timpeall an chúinne agus léim sé isteach ina charr. Ní raibh gá aige le póilíní Rio anois. Bhraith sé dúr nár thug sé ar Vivian labhairt. Chuaigh gach a raibh ar eolas aici léi go dtí an uaigh.
  
  
  Bhí sé ag tiomáint tríd an gcathair ar luas contúirteach. Foirgneamh beag gan mórán suntais a bhí sa teach inar chónaigh Maria Howes. Bhí cónaí uirthi i bhfoirgneamh 2A.
  
  
  Bhuail sé an clog agus rith sé suas an staighre. Bhí doras an árasáin ar oscailt i bhfad. Tháinig amhras domhain air go tobann, agus dearbhaíodh é nuair a bhrúigh sé an doras ar oscailt. Ní raibh air screadaíl, mar ní raibh sí ann a thuilleadh. Bhí an t-árasán trína chéile: tarraiceáin bun os cionn, cathaoireacha agus bord bun os cionn, caibinéid bun os cionn. Bhí sí ina lámha acu cheana féin. Ach dúirt an praiseach a chonaic sé os a chomhair rud amháin leis: níor labhair Maria fós. Dá mba rud é, ní bheadh orthu a seomra a chuardach orlach ar orlach. Bhuel, chuirfidís iallach uirthi labhairt, bhí sé cinnte de. Ach chomh fada agus a choinnigh sí a béal dúnta, bhí sí sábháilte. B"fhéidir go mbeadh am ann fós í a shaoradh, dá mbeadh a fhios aige cá raibh sí.
  
  
  A shúile, oilte chun mionsonraí beaga a fheiceáil a d"fhéadfadh daoine eile a chailleadh, chuaigh siad ar seachrán. Bhí rud éigin cois an dorais, ar an gcairpéad sa halla. Láib thiubh, dhearg. Thog sé cuid di agus rolladh sé idir a mhéara í. Láib bhreá, throm a bhí ann, agus bhí sé feicthe aige cheana sna sléibhte. Tháinig an bróg nó an buatais a raibh uirthi í díreach ó na sléibhte. Ach cá háit? B"fhéidir ceann de na feirmeacha móra Covenant? Nó ag ceanncheathrú sléibhe Rojadas. Shocraigh Nick Rojadas a thógáil.
  
  
  Rith sé síos an staighre agus thiomáin sé chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé go dtí an stáitse. Dúirt Jorge leis gur tharla an seanmhisean sna sléibhte, in aice le Barra do Piraí.
  
  
  Bhí sé ag iarraidh Vivian a thabhairt chuig Jorge le go mbeadh sí á cur ina luí air, ach anois bhí chomh beag fianaise aige agus a bhí roimhe. Agus é ag tiomáint feadh bhóthar Urde, chuir Nick na fíricí le chéile. Dá mbeadh an toradh ceart aige, bhí Rojadas ag obair do roinnt mórdhaoine. D'fhostaigh sé ainrialaithe bradach, ach bhí cúpla gairmí aige freisin, gan dabht na daoine céanna, a bhí ag iarraidh a chuid airgid freisin. Bhí sé cinnte go raibh i bhfad níos mó ag teastáil ó na mórdhaoine ná stop a chur le tógáil phlandála Todd. Agus ní raibh sa Chonradh ach fo-iarmhairt chráite. Mura mbeadh siad tar éis teacht le chéile ar mhaithe le sprioc choiteann. Bhí sé tarlaithe cheana, i ngach áit, agus go minic. Bhí sé indéanta, ach cheap Nick nach dócha. Dá mbeadh Rojadas agus an Conradh tar éis cinneadh a dhéanamh oibriú le chéile, is cinnte gurbh é sciar an Chonradh an t-airgead. D'fhéadfadh na baill an t-airgead a fháil d'iarratas Todd, ina n-aonar nó le chéile. Ach ní raibh. Tháinig an t-airgead ón thar lear, agus bhí Nick ag smaoineamh arís cá as a tháinig sé. Bhí mothú aige go bhfaigheadh sé amach gach rud go luath.
  
  
  Bhí an bealach amach go Los Reyes taobh thiar de cheana féin. Cén fáth ar ghá do Jorge fuath chomh mór sin a bheith aige dó? Chuaigh sé i dtreo casadh a raibh comhartha air. Bhí saighead amháin ag pointeáil ar chlé, an ceann eile ar dheis. Bhí an comhartha seo a leanas scríofa: "Barra do Mança - ar chlé" agus "Barra do Piraí - ar dheis".
  
  
  Chas Nick ar dheis agus cúpla nóiméad ina dhiaidh sin chonaic sé an damba ó thuaidh. Ar an mbealach, tháinig sé chuig grúpa tithe. Bhí gach ceann acu dorcha ach ceann amháin. Chonaic sé comhartha adhmaid salach a dúirt "Beár." Stop sé agus shiúil sé isteach. Ballaí plástair agus cúpla bord cruinn - bhí sé ann. Fear ina sheasamh taobh thiar den sconna a chuir fáilte roimhe. Bhí an beár déanta as cloch agus bhí cuma bhunaidh air.
  
  
  "Inis dom," d'iarr Nick. "Onde fica a misean?"
  
  
  Rinne an fear gáire. "An sean-mhisean," a dúirt sé. "Ceanncheathrú Rojadas? Glac an chéad seanbhóthar sléibhe ar chlé. Téigh díreach suas. Nuair a shroichfidh tú an barr, feicfidh tú an seanphost misin ar an taobh eile."
  
  
  "Muito obrigado," arsa Nick agus é ag rith amach. Bhí an chuid éasca thart, bhí a fhios aige é. Fuair sé seanbhóthar sléibhe agus thiomáin sé an carr feadh cosáin géara, cúnga. Níos faide anonn, bhí imréiteach ann, agus shocraigh sé a charr a pháirceáil ann. Lean sé ar aghaidh de shiúl na gcos.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 7
  
  
  
  
  
  Fear mór gléasta i léine bán agus brístí bána, chuimil sé braon allais óna éadan agus shéid sé scamall deataigh isteach sa seomra ciúin. Bhuail sé a lámh chlé go néarógach ar an mbord. Líon boladh todóg Havana an seomra measartha, a bhí ina oifig agus ina spás maireachtála araon. Theann an fear matáin chumhachtacha a ghualainn agus thóg sé roinnt análacha domhain. Bhí a fhios aige gur cheart dó dul a chodladh agus ullmhú don lá amárach... don lá amárach. Ní raibh sé ag iarraidh ach codladh maith oíche a fháil i gcónaí. Bhí a fhios aige nach bhféadfadh sé codladh fós. Bheadh amárach ina lá mór. Ón lá amárach ar aghaidh, chuirfí ainm Rojadas sna leabhair staire in éineacht le Lenin, Mao, agus Castro. Ní raibh sé in ann codladh fós mar gheall ar na néaróga. In ionad muiníne agus sceitimíní, le cúpla lá anuas bhí sé míshuaimhneach agus fiú beagán eagla. Bhí cuid mhór de imithe, ach bhí sé ag glacadh níos faide ná mar a cheap sé. Bhí na deacrachtaí agus na fadhbanna fós ró-úr ina chuimhne. Ní raibh roinnt fadhbanna réitithe go hiomlán fós.
  
  
  B"fhéidir go raibh fearg na seachtainí seo caite fós ann. Fear aireach a bhí ann, fear a d"oibrigh go cúramach agus a chinntigh go ndéanfaí na réamhchúraimí riachtanacha go léir. Ní raibh le déanamh ach é. Ba é an fear ba mheasa é dá mbeadh air athruithe tobann agus riachtanacha a dhéanamh ar a phleananna. Sin é an fáth a raibh sé i ndroch-ghiúmar agus néaróg chomh dona sin le cúpla lá anuas. Shiúil sé an seomra le céimeanna fada, troma. Anois is arís, stad sé chun tarraingt a thógáil dá thoitín. Smaoinigh sé ar a tharla agus mhothaigh sé a fhearg ag fiuchadh arís. Cén fáth ar ghá don saol a bheith chomh dothuartha sin? Thosaigh sé ar fad leis an gcéad Americano, an Dennison sin lena phlandáil lofa. Sula gcuir an Americano sin a phleananna "móra" i láthair, bhí sé i gcónaí i gceannas ar na daoine sna sléibhte. D"fhéadfadh sé iad a chur ina luí nó iad a bhriseadh. Agus ansin go tobann, thar oíche, d"athraigh an t-atmaisféar ar fad. Thaobhaigh Jorge Pilatto, an fear mire naive, le Dennison agus a phleananna. Níorbh é sin an chúis. Ba iad na daoine an fhadhb mhór.
  
  
  Ar dtús, rinne sé iarracht tógáil na plandála a chur siar go dtí an pointe gur thréig Americano a phleananna. Ach dhiúltaigh sé géilleadh agus thosaigh sé ag teacht chuig an bplandáil i líon méadaitheach. Ag an am céanna, thosaigh na daoine ag feiceáil dóchas méadaitheach do thodhchaí níos fearr agus ionchais níos fearr. Chonaic sé iad ag guí san oíche os comhair phríomhfhoirgneamh neamhchríochnaithe na plandála. Níor thaitin an smaoineamh leis, ach bhí a fhios aige go raibh air gníomhú. Bhí an dearcadh mícheart ag an daonra, agus b'éigean dó ionramháil a dhéanamh arís. Ar ámharaí an tsaoil dó, bhí an dara cuid den phlean leagtha amach i bhfad níos fearr. Bhí a arm, comhdhéanta de shaighdiúirí dea-oilte, réidh. Don chéad chuid den phlean, bhí neart arm aige agus fiú arm cúltaca. Agus an phlandáil beagnach críochnaithe, ní raibh le déanamh ag Rojadas ach a phleananna a chur i gcrích níos tapúla.
  
  
  Ba é an chéad chéim bealach eile a aimsiú chun Americano a ghabháil. D"eagraigh sé cailín aimsire le hobair a dhéanamh do na Dennisons i Rio. Bhí sé éasca an fhíor-chailín aimsire a chur ar ceal agus í a chur ina háit. Bhí an fhaisnéis a thug an cailín thar a bheith luachmhar do Rojadas agus thug sí ádh dó. Bhí an-suim ag Señora Dennison i stop a chur leis an bplandáil agus a bhí aige féin. Bhí a cúiseanna féin aici. Tháinig siad le chéile agus rinne siad roinnt pleananna. Ba í ceann de na mná sin a raibh muinín acu astu féin, a raibh an tsaincheist orthu, a bhí gearr-radharcach, agus a bhí dúr i ndáiríre. Bhain sé taitneamh as í a úsáid. Gháir Rojadas. Bhí an chuma air go raibh sé chomh simplí sin.
  
  
  Nuair a maraíodh Todd, cheap sé gurbh é sin an deireadh, agus chuir sé a sceideal féin i ngníomh arís. Go gairid ina dhiaidh sin, tháinig an dara Meiriceánach chun cinn. Bhí an teachtaireacht a fuair sé ansin go díreach ón gceanncheathrú scanrúil agus scanrúil araon. B"éigean dó a bheith thar a bheith cúramach agus ionsaí a dhéanamh láithreach. Chuir láithreacht an fhir seo, Nick Carter áirithe, corraíl mhór ina leith. Ar dtús, cheap sé go raibh siad ag áibhéil go mór ag an gceanncheathrú. Dúirt siad gur speisialtóir spiaireachta a bhí ann. Fiú an ceann is fearr ar domhan. Ní fhéadfaidís aon rioscaí a ghlacadh leis. Phléasc Rojadas a bhéal. Ní raibh an Ceanncheathrú róbhuartha. Chuimil sé braon allais dá mhullach. Mura mbeadh gníomhairí speisialta seolta acu, d"fhéadfadh sé níos mó trioblóide a chruthú do Nick Carter. Bhí áthas air gur shroich siad Sollimage in am.
  
  
  Bhí a fhios aige go raibh sé rómhall chun an plean a stopadh, ach an seans mallaithe, na rudaí beaga sin ar fad a chuaigh mícheart. Dá mbeadh an cuntas deiridh leis an Dennison seo curtha siar aige, d"fhéadfadh gach rud a bheith i bhfad níos éasca. Ach conas ar an diabhal a bhí sé ceaptha a fhios a bheith aige go raibh N3 ag dul go Rio agus go raibh sé ina chara le Dennison? Ó, ba chomhtharlú chomh dúr sin é i gcónaí! Agus ansin bhí an long óir sin a gabhadh i Meiriceá. Bhí a fhios ag Nick Carter é sin freisin. Bhí sé cosúil le diúracán treoraithe, chomh dochloíte agus chomh cruálach. Bheadh sé go maith dá bhféadfadh sé fáil réidh leis sin.
  
  
  Agus ansin an cailín seo. Bhí sí ina bhaclainn aige, ach bhí sí ceanndána. Ní nach raibh sé in ann an scéal ar fad a réiteach, ach bhí sí rud éigin speisialta. Ní raibh sé ag iarraidh í a chaitheamh amach chuig na madraí. Bhí sí ró-álainn. D"fhéadfadh sé í a dhéanamh ina bhean chéile, agus bhí sé ag lí a liopaí troma, pluimpe cheana féin. Tar éis an tsaoil, ní bheadh sé ina cheannaire scáthach ar ghrúpa beag antoisceach a thuilleadh, ach ina fhear den scoth. D"oirfeadh bean cosúil léi dó. Chaith Rojadas a thoitín uaidh agus thóg sé bolgam fada uisce ón ngloine ar an mbord cois leapa. Feiceann formhór na mban i gcónaí cad is fearr dóibh go tapa. B"fhéidir dá rachadh sé chuici ina aonar agus dá dtosódh sé comhrá cairdiúil, socair, go mbainfeadh sé rud éigin amach.
  
  
  Bhí sí i gceann de na cealla is lú thíos staighre le breis agus ceithre huaire an chloig. Thug sé sin am di smaoineamh. Chaith sé súil ar a uaireadóir. Chosnódh sé codladh oíche air, ach d"fhéadfadh sé iarracht a dhéanamh i gcónaí. Dá bhféadfadh sé í a chur ag insint dó cá raibh an t-airgead, bheadh gach rud i bhfad níos fearr. Chiallaigh sé freisin gur mhian léi gnó a dhéanamh leis. Mhothaigh sé sceitimíní ag borradh ina chroí istigh. Mar sin féin, b"éigean dó a bheith cúramach. Bheadh sé deacair a lámha a choinneáil leis féin freisin. Theastaigh uaidh í a shuathadh agus a mhuchadh, ach ní raibh am aige chuige sin anois.
  
  
  Bhrúigh Rojadas a chuid gruaige tiubh, gréisceach siar agus d"oscail sé an doras. Shleamhnaigh sé síos na céimeanna cloiche go tapaidh, níos tapúla ná mar a bheifeá ag súil leis ó fhear chomh trom sin. Bhí doras an tseomra bhig, a bhí tráth ina chripte seanmhanach, faoi ghlas. Tríd an mbearna bheag sa doras, chonaic sé Maria ina suí sa chúinne. D"oscail sí a súile agus é ag bualadh an bhoilg agus ag seasamh suas. D"fhéadfadh sé léargas a fháil ar a crotch. In aice léi, ar phláta, bhí empada gan teagmháil, pióg feola. Chuaigh sé isteach, dhún sé an doras ina dhiaidh, agus rinne sé gáire ar an gcailín.
  
  
  "A Mháire, a ghrá," a dúirt sé go bog. Bhí guth cineálta, cairdiúil aige a bhí, in ainneoin a chiúine, fós ina luí. "Is amaideach gan ithe. Ní bealach ar bith é sin a dhéanamh."
  
  
  Lig sé osna agus chroith sé a cheann go brónach. "Caithfimid labhairt, tusa agus mise," a dúirt sé léi. "Tá tú róchliste le bheith amaideach. D"fhéadfá a bheith ina chabhair mhór dom i mo chuid oibre, a Mháire. D"fhéadfadh an domhan a bheith faoi do chosa, a ghrá geal. Smaoinigh air, d"fhéadfá todhchaí a bheith agat a mbeadh éad ag gach cailín leis. Níl aon chúis agat gan oibriú liom. Níl aon rud dlite agat do na Meiriceánaigh seo. Níl mé ag iarraidh dochar a dhéanamh duit, a Mháire. Tá tú ró-álainn chuige sin. Thug mé anseo thú chun tú a chur ina luí, chun a thaispeáint duit cad atá ceart."
  
  
  Shlog Rohadas é, ag féachaint ar chíocha cruinne, lán an chailín.
  
  
  "Caithfidh tú a bheith dílis do do mhuintir," a dúirt sé. Thit a shúile ar a liopaí dearga satin. "Caithfidh tú a bheith ar ár son, ní inár n-aghaidh, a ghrá geal."
  
  
  D"fhéach sé ar a cosa fada caola. "Smaoinigh ar do thodhchaí. Déan dearmad ar an am atá thart. Tá suim agam i do leas, a Mháire."
  
  
  Bhí sé ag corraí go néarógach lena lámha. Bhí fonn mór air a cíocha a chuimilt agus a corp a mhothú ina choinne, ach chuirfeadh sin isteach ar gach rud. Bhí air déileáil leis seo go han-chliste. Bhí sí fiúntach é. Chuir sé srian air féin agus labhair sé go socair, go tairisceana, go hathairiúil. "Abair rud éigin, a ghrá geal," a dúirt sé. "Ní gá duit a bheith eaglach."
  
  
  "Téigh go dtí an ghealach," fhreagair Maria. Ghreim Rojadas a bhéal agus rinne sé iarracht é féin a choinneáil siar, ach níorbh fhéidir leis.
  
  
  Phléasc sé. "Cad atá cearr leat?" "Ná bí ag déanamh amadáin! Cé a cheapann tú féin, a Jeanne d'Arc? Níl tú mór go leor, níl tú tábhachtach go leor, le bheith i do mhairtíreach."
  
  
  Chonaic sé í ag stánadh air go géar agus stad sé a óráid thoirniúil. Rinne sé gáire arís.
  
  
  "Táimid beirt marbh-thuirseach, a ghrá geal," a dúirt sé. "Níl uaim ach an rud is fearr duit. Ach sea, labhróimid faoi amárach. Smaoinigh air oíche amháin eile. Feicfidh tú go bhfuil Rojadas tuisceanach agus maithiúnach, a Mháire."
  
  
  D"fhág sé an chill, dhún sé an doras, agus chuaigh sé go dtí a sheomra. Bhí sí cosúil le tíogar, agus bhí a chuid ama curtha amú aige. Ach mura raibh rudaí ag dul go maith, ba mhór an trua é sin. Ní bhíonn fiúntas ar roinnt ban ach amháin nuair a bhíonn eagla orthu. Di, bhí sé sin le teacht an lá dár gcionn. Ar ámharaí an tsaoil, fuair sé réidh leis an ngníomhaire Meiriceánach sin. Ba thinneas cinn amháin níos lú é sin ar a laghad. Bhain sé a chuid éadaí de agus thit sé ina chodladh láithreach. Tagann codladh maith go tapa i gcónaí dóibh siúd a bhfuil coinsias glan acu... agus dóibh siúd nach bhfuil aon choinsias acu ar chor ar bith.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 8
  
  
  
  
  
  Chrap an scáth go dtí an leac agus rinne sé scrúdú ar staid an ardchláir íochtaraigh, le feiceáil go soiléir i solas na gealaí. Tógadh post an mhisin i nglanadh agus gairdín timpeall air. Bhí príomhfhoirgneamh agus dhá fhoirgneamh seachtrach ann, ag cruthú struchtúr cros-chruthach. Bhí na foirgnimh ceangailte le conairí oscailte. Lonraigh lampaí ceirisín ar na ballaí seachtracha agus na conairí, ag cruthú atmaisféar meánaoiseach. Bhí Nick leath-súil le struchtúr suntasach a fheiceáil. Fiú sa dorchadas, d"fhéadfadh sé a fheiceáil go raibh an príomhfhoirgneamh i riocht maith. Ag crosbhealach an phríomhfhoirgnimh agus na bhfoirgneamh seachtrach sheas túr sách ard le clog mór. Bhí cúpla foirgneamh seachtrach ann, agus iad araon i ndroch-riocht. Bhí cuma bhlaosc folamh ar an bhfoirgneamh ar chlé, agus bhí gloine ar iarraidh sna fuinneoga. Bhí an díon tite go páirteach, agus bhí an t-urlár lán le smionagar.
  
  
  Rinne Nick seiceáil ar gach rud arís. Seachas an solas bog ceirisín, bhí an chuma ar an misean go raibh sé tréigthe. Ní raibh aon ghardaí ann, gan aon phatróil: bhí an teach go hiomlán tréigthe. Mhothaigh Rojadas sábháilte go hiomlán anseo, a cheap Nick, nó b"fhéidir go raibh Teach Maria in áit éigin eile. Bhí seans ann i gcónaí go raibh Jorge ceart tar éis an tsaoil agus gur timpiste a bhí ann ar fad. An raibh Rojadas éalaithe cheana féin? Mura raibh, cén fáth nach raibh gardaí aige? Bhí sé soiléir, ar ndóigh, go dtiocfadh sé ar son na cailín. Ní raibh ach bealach amháin ann chun freagraí a fháil, agus mar sin bhog sé i dtreo an mhisin tríd an bhforaois agus na crainn arda. Bhí an spás roimhe ró-fholamh, agus mar sin chas sé ar dheis.
  
  
  Ní raibh an t-achar go cúl an phríomhfhoirgnimh níos mó ná 15-20 méadar. Nuair a shroich sé an áit, chonaic sé trí bhus scoile a raibh cuma aisteach orthu. D"fhéach sé ar a uaireadóir. Bhí sé fós luath anocht, ach bhí a fhios aige, dá mba mhian leis dul isteach, go gcaithfeadh sé a bheith anois, i bhfolach an dorchadais. Stop sé ag imeall na foraoise, d"fhéach sé timpeall arís, agus rith sé go cúl an phríomhfhoirgnimh. Tar éis breathnú eile, shleamhnaigh sé isteach. Bhí an foirgneamh dorcha, ach faoi sholas na lampaí ceirisín, chonaic sé go raibh sé i sean-séipéal. Threoraigh ceithre chonair chuig an seomra seo.
  
  
  Chuala Nick gáire, gáire fir agus mná. Shocraigh sé triail a bhaint as conair eile agus shleamhnaigh sé isteach nuair a chuala sé an fón ag glaoch. Bhí sé ag dul suas an t-urlár, inrochtana trí staighre cloiche ag deireadh an chonair. D"fhreagair duine éigin an fón, agus chuala sé guth ciúin. Stop sé go tobann, agus bhí nóiméad ciúnais ann. Ansin tháinig torann ifreannach. Ar dtús tháinig fuaim siréin, agus ina dhiaidh sin screada gearra, mallachtaí, agus fuaim coiscéimeanna. De réir mar a lean an siréin ghéar, shocraigh Nick tearmann a ghlacadh sa séipéal.
  
  
  Ard sa bhalla bhí fuinneog bheag le tolg faoi. Sheas Nick uirthi agus d"fhéach sé amach. Bhí thart ar tríocha duine sa chlós anois, agus ní raibh ach shorts ar an gcuid is mó díobh. Is cosúil gur chuir an tsíorán isteach ar a gcodladh, mar chonaic sé thart ar dhosaen ban freisin, cuid acu lomnocht nó ag caitheamh barraí tanaí. Chonaic Nick fear ag teacht amach agus ag glacadh ceannas. Fear mór, soladach a bhí ann le gruaig dhubh, liopaí tiubha ar cheann mór, agus guth socair, soiléir.
  
  
  "Aire!" a d'ordaigh sé. "Déan deifir! Déan ciorcal tríd an bhforaois agus gabh é. Má shleamhnaigh sé isteach anseo, gabhfaimid é."
  
  
  Agus na daoine eile ag cuardach, chas an fear mór agus d"ordaigh sé don bhean teacht isteach leis. Bhí raidhfilí nó piostail ag formhór acu crochta thar a nguaillí agus criosanna armlóin acu. D"fhill Nick ar an urlár. Bhí sé soiléir go raibh siad á lorg.
  
  
  Shleamhnaigh sé isteach gan aird agus gan choinne, is cosúil, agus i ndiaidh an ghlao gutháin, phléasc an ifreann amach. Ba é an glao gutháin sin ba chúis leis, ach cé a bhí ag glaoch, agus cé a bhí ag fanacht leis anseo? Shiúil Nick ainm go ciúin... Jorge. B"éigean gurbh é Jorge a bhí ann. Ar ndóigh, nuair a fuair an príomhfheidhmeannach póilíní amach nach raibh Nick imithe ón tír, smaoinigh sé ar Rojadas láithreach agus chuir sé an t-aláram ar siúl go gasta. Mhothaigh sé tonn díomá ag teacht air. An raibh baint éigin ag Jorge le Rojadas, nó an raibh sé seo ina bheart amaideach eile? Ach anois ní raibh am aige smaoineamh air sin. B"éigean dó dul i bhfolach, agus go gasta. Bhí na daoine amuigh ag druidim cheana féin, agus d"fhéadfadh sé iad a chloisteáil ag glaoch ar a chéile. Ar a dheis bhí staighre cloiche eile a threoraigh chuig balcóin L-chruthach. "Sna laethanta a chuaigh thart," a cheap sé, "caithfidh go raibh cór anseo." Thrasnaigh sé an balcóin go cúramach agus chuaigh sé isteach sa chonair. Ag deireadh an chonair, chonaic sé doras ina sheasamh ar oscailt.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-sin a bhí ar an gcomhartha ar an doras. Seomra mór a bhí ann. I gcoinne balla amháin bhí leaba agus seomra beag taobh le leithreas agus doirteal. I gcoinne an bhalla os coinne bhí bord mór darach, lán d"irisí agus léarscáil de Rio de Janeiro. Ach ba iad póstaeir Fidel Castro agus Che Guevara a bhí crochta os cionn an bhoird a tharraing a aird den chuid is mó. Chuir fuaim coiscéimeanna ag bun an staighre isteach ar smaointe Nick. D"fhill siad ar an bhfoirgneamh.
  
  
  "Cuardaigh gach seomra," a chuala sé guth ciúin. "Déan deifir!"
  
  
  Rith Nick go dtí an doras agus d"amharc sé isteach sa halla. Ar an taobh eile den halla bhí staighre bíseach cloiche. Rith sé i dtreo an staighre chomh ciúin agus a d"fhéadfadh sé. Dá faide a dhreap sé, is ea is cúinge a d"éirigh na staighrí. Anois is cinnte go raibh a fhios aige cá raibh sé ag dul... an túr cloig! D"fhéadfadh sé dul i bhfolach ansin go dtí go mbeadh gach rud ina luí, agus ansin dul ag cuardach Maria. Bhí rud amháin cinnte: ní rachadh sagairt mhaithe ag bualadh na gcloig. Go tobann, fuair sé é féin amuigh arís, ag feiceáil imlínte na gcloig throma. Threoraigh na staighrí go hardán beag adhmaid den túr cloig. Shíl Nick dá bhfanfadh sé íseal, go mbeadh radharc aige ar an gclós ar fad ón ardán. Tháinig smaoineamh chuige. Dá bhféadfadh sé cúpla cairbín a bhailiú, d"fhéadfadh sé gach rud sa chlós a bhualadh ón suíomh seo. Bheadh sé in ann grúpa maith daoine a choinneáil siar. Ní raibh sé ina dhroch-smaoineamh.
  
  
  Chrom sé anonn chun breathnú níos fearr a fháil, agus ansin tharla sé. Ar dtús, chuala sé scoilt ghéar adhmaid lofa. Mhothaigh sé é féin ag titim ar dtús isteach i seafta dubh an chloigthúir. Chuir claonadh uathoibríoch chun é féin a shábháil é ag cuardach go géar rud éigin le greim a choinneáil air. Mhothaigh sé a lámha ag greimniú ar na rópaí cloig. Bhí na seanrópaí garbha ag scríobadh a lámha, ach d"éirigh leis greim a choinneáil. Lean glaoch trom láithreach. Mallacht air, mhallaigh sé é féin, ní raibh sé in am anois a láithreacht a dhéanamh anseo go poiblí, go litriúil ná go figiúrúil.
  
  
  Chuala sé fuaim guthanna agus coiscéimeanna ag druidim leis, agus nóiméad ina dhiaidh sin, tharraing go leor lámha é ó na rópaí. Chuir caol an dréimire iallach orthu bogadh ceann i ndiaidh a chéile, ach bhí Nick á fhaire go géar. "Siúil go ciúin inár ndiaidh," a d'ordaigh an chéad fhear, ag díriú a raidhfil ar bholg Nick. Chaith Nick súil thar a ghualainn agus mheas sé go raibh seisear acu ann. Chonaic sé raidhfil an chéad fhir ag luascadh beagán ar chlé agus é ag streachailt siar ar feadh tamaill. Bhrúigh Nick a raidhfil go tapa i gcoinne an bhalla. Ag an am céanna, bhuail sé an fear sa bholg le gach a neart. Thit sé siar agus thuirling sé ar bharr an bheirt eile. Rug péire lámh ar chosa Nick, bhrúigh siad ar shiúl iad, ach rug sé orthu arís. Rug sé ar Wilhelmina go tapa agus bhuail sé an fear thar an ceann le bun a Luger. Lean Nick ar aghaidh ag ionsaí, ach ní dhearna sé aon dul chun cinn eile. Bhí an eilimint iontas imithe.
  
  
  Go tobann, rugadh ar a chosa arís ón gcúl agus thit sé ar aghaidh. Léim roinnt fear air ag an am céanna agus thóg siad an Luger uaidh. Toisc go raibh an conair chomh cúng sin, ní raibh sé in ann casadh timpeall. Tharraing siad síos an staighre é, thóg siad suas é, agus choinnigh siad an carbín díreach os comhair a aghaidhe.
  
  
  "Bogadh amháin agus beidh tú marbh, a Mheiriceánaigh," a dúirt an fear. D"fhan Nick socair, agus thosaigh siad ag cuardach arm eile.
  
  
  "Ní raibh aon rud eile ann," chuala sé fear amháin ag rá, agus thug fear eile comhartha do Nick le cliceáil a raidhfil, ag tabhairt comhartha dó bogadh ar aghaidh. Rinne Nick gáire leis féin. Shocraigh Hugo go compordach ina mhuinchille.
  
  
  Bhí fear le bolg mór agus bandailéir thar a ghualainn ag fanacht san oifig. Ba é seo an fear a chonaic Nick mar cheannasaí. Bhí aoibh gháire íorónta le feiceáil ar a aghaidh ramhar.
  
  
  "Mar sin, a Sheanóir Carter," a dúirt sé, "buailimid le chéile faoi dheireadh. Ní raibh mé ag súil go ndéanfá bealach isteach chomh drámatúil sin."
  
  
  "Is maith liom teacht i ngreim mhór," a dúirt Nick go neamhchiontach. "Is nós liom é. Thairis sin, is bréag é go raibh súil agat go dtiocfainn. Ní raibh a fhios agat go raibh mé ag teacht go dtí gur ghlaoigh mé."
  
  
  "Is fíor sin," a gáire Rojadas arís. "Dúradh liom gur maraíodh thú in éineacht leis an mbaintreach Dennison. Bhuel, feiceann tú, níl agam ach go leor amaitéaraigh."
  
  
  "Is fíor é," a cheap Nick, agus é ag mothú Hugo i gcoinne a láimhe. Sin é an fáth nach raibh sé sábháilte go hiomlán. Chonaic na buíonta taobh amuigh d"árasán Vivian Dennison iad beirt ag titim agus rith siad leo.
  
  
  "Is tusa Rojadas," a dúirt Nick.
  
  
  "A Shím, is mise Rojadas," a dúirt sé. "Agus tháinig tú chun an cailín a tharrtháil, nach ea?"
  
  
  "Phleanáil mé é, sea," a dúirt Nick.
  
  
  "Feicfidh mé thú ar maidin," a dúirt Rojadas. "Beidh tú sábháilte don chuid eile den oíche. Tá codladh mór orm. D"fhéadfá a rá gur ceann de mo chuid aisteach é. Thairis sin, ní bheidh mórán ama agam le codladh sna laethanta amach romhainn ar aon nós."
  
  
  "Níor cheart duit an fón a phiocadh suas i lár na hoíche ach an oiread. Cuireann sé isteach ar do chodladh," a dúirt Nick.
  
  
  "Níl aon phointe treoracha a iarraidh i gcaiféanna beaga," a d"fhreagair Rojadas. "Insíonn na feirmeoirí anseo gach rud dom."
  
  
  Sin a bhí ann. An fear ón gcaifé beag inar stop sé. Níorbh é Jorge é, tar éis an tsaoil. Ar bhealach éigin, bhí sé sásta faoi sin.
  
  
  "Tóg é agus cuir faoi ghlas é i gcill. Athraigh an garda gach dhá uair an chloig."
  
  
  Chas Rohadas, agus cuireadh Nick i gceann de na cealla a bhíodh curtha in áirithe do mhanaigh roimhe seo. Sheas fear garda ag an doras. Luigh Nick síos ar an urlár. Shín sé síos arís agus arís eile, ag teannadh agus ag scíth a ligean a matáin. Ba theicníc fakir Indiach í a cheadaíonn scíth iomlán meabhrach agus fisiciúil. Laistigh de nóiméid, thit codladh domhain air.
  
  
  
  
  Díreach mar a dhúisigh solas na gréine ag stealladh tríd an bhfuinneog bheag ard é, d"osclaíodh an doras. D"ordaigh beirt ghardaí dó seasamh agus threoraigh siad chuig oifig Rojadas é. Ní raibh sé ach ag cur a rásúir uaidh agus ag cuimilt gallúnaí dá aghaidh.
  
  
  "Bhí mé ag smaoineamh ar rud amháin," a dúirt Rojadas le Nick, ag féachaint air go machnamhach. "An bhféadfá cabhrú leis an gcailín labhairt? Rinne mé cúpla tairiscint di aréir, agus bhí sí in ann iad a bhreithniú. Ach gheobhaidh muid amach i gceann nóiméid. Mura féidir, b"fhéidir gur féidir linn margadh a dhéanamh."
  
  
  "Cad a d"fhéadfainn a bhaint as seo?" a d"fhiafraigh Nick. "Do shaol, ar ndóigh," a d"fhreagair Rojadas go bríomhar.
  
  
  - Cad a tharlóidh don chailín ansin?
  
  
  "Ar ndóigh, mairfidh sí má insíonn sí dúinn an rud atá uainn a fháil amach," a d"fhreagair Rojadas. "Sin an fáth ar thug mé anseo í. Glaoim amaitéaraigh ar mo mhuintir mar sin atá siad. Ní raibh mé ag iarraidh orthu a thuilleadh botúin a dhéanamh. Ní fhéadfaí í a mharú go dtí go mbeadh a fhios agam gach rud. Ach anois go bhfaca mé í, níl mé ag iarraidh í a mharú a thuilleadh."
  
  
  Bhí cúpla ceist eile ag Nick, cé go raibh na freagraí ar eolas aige is dócha. Mar sin féin, theastaigh uaidh iad a chloisteáil ó Rojadas féin. Shocraigh sé magadh beag a dhéanamh faoin bhfear.
  
  
  "Is cosúil go bhfuil an tuairim chéanna ag do chairde fút... fear ealaíonta agus amadán," a dúirt sé. "Ar a laghad, ní cosúil go bhfuil mórán muiníne acu asat."
  
  
  Chonaic sé aghaidh an fhir ag dorchachadh. "Cén fáth ar dhúirt tú sin?" a dúirt Rojadas go feargach.
  
  
  "Bhí a ndaoine féin acu le haghaidh oibre tábhachtaí," fhreagair Nick go neamhshuimiúil. "Agus aistríodh na milliúin trí idirghabhálaí." "Sin a dhóthain," a cheap mé.
  
  
  Bhí beirt ghníomhairí Rúiseacha i seirbhís Castro.
  
  
  "A scread Rojadas. "Tugadh ar iasacht dom iad don oibríocht seo. Chuaigh an t-airgead trí idirghabhálaí chun teagmháil dhíreach liom a sheachaint. Thug an tUachtarán Castro go sonrach don phlean seo é."
  
  
  Mar sin a bhí sé. Bhí Fidel taobh thiar de. Mar sin bhí sé i dtrioblóid arís. Faoi dheireadh, bhí sé soiléir do Nick. Bhí an bheirt speisialtóirí fostaithe. Ba le Rojadas na hamaitéirí, ar ndóigh. Anois bhí sé soiléir dó fiú cad a tharla don ór. Dá mbeadh na Rúisigh nó na Síne taobh thiar de, bheadh imní orthu faoin airgead freisin. Ní maith le duine ar bith an oiread sin airgid a chailleadh. Ní bheadh siad tar éis freagairt chomh fanatic sin. Ní bheadh siad chomh héadóchasach sin le haghaidh níos mó airgid.
  
  
  Bhraith sé go raibh seansanna Maria maireachtáil beag mura labhródh sí. Anois bhí Rojadas éadóchasach. Ar ndóigh, ní raibh Nick ag smaoineamh ar chaibidlíocht a dhéanamh leis. Bhrisfeadh sé a ghealltanas a luaithe a gheobhadh sé an fhaisnéis. Ach ar a laghad cheannódh sé beagán ama dó.
  
  
  "Bhí tú ag caint faoi chaibidlíocht," a dúirt Nick leis an bhfear. "An raibh tú ag caibidlíocht le Todd Dennison freisin? An mar seo a chríochnaigh bhur socruithe?"
  
  
  "Ní hea, ní raibh ann ach constaic righin," a d"fhreagair Rojadas. "Ní raibh sé le déileáil leis."
  
  
  "Mar gur tharla gurbh é a phlandáil a mhalairt de do bhorscaireacht éadóchais agus anró," arsa Nick mar fhocal scoir.
  
  
  "Go díreach," a d"admhaigh Rojadas agus é ag séideadh deataigh óna thoitín. "Anois tá daoine ag freagairt ar an mbealach is mian linn."
  
  
  "Cad é do chúram?" a d"fhiafraigh Nick. Ba é seo eochair an réitigh. Dhéanfadh sé gach rud soiléir go foirfe.
  
  
  "Sléachtanna," a dúirt Rojadas. "Tosaíonn an carnabhal inniu. Beidh Rio ina fharraige de lucht cóisire. Beidh na príomhoifigigh rialtais go léir ann freisin chun an chóisir a oscailt. Cuireadh in iúl dúinn go mbeidh an t-uachtarán, gobharnóirí stáit, baill den chomh-aireacht, agus méaraí phríomhchathracha na Brasaíle i láthair ag an oscailt. Agus i measc na ndaoine a bheidh ag ceiliúradh beidh mé féin agus mo mhuintir. Timpeall meán lae, nuair a bhailíonn na hoifigigh rialtais go léir le chéile chun an féasta a oscailt, déanfaimid éirí amach. Deis iontach le clúdach foirfe, ceart?"
  
  
  Níor fhreagair Nick. Ní raibh aon ghá leis, mar bhí an freagra ar eolas acu beirt rómhaith. Bheadh an carnabhal ina chlúdach foirfe, gan dabht. Thabharfadh sé deis do Rojadas bualadh agus éalú. Ar feadh nóiméid, smaoinigh sé ar Hugo a shá sa chliabhrach thiubh sin. Gan sléacht, ní bheadh aon coup d'état ann, rud a raibh siad ag brath air go soiléir. Ach is dócha nach gcuirfeadh marú Rojadas stop leis. B"fhéidir gur smaoinigh sé ar an bhféidearthacht agus gur cheap sé leascheannaire. Ní hea, is dócha go gcosnódh an cluiche a imirt anois a shaol air agus ní chuirfeadh sé isteach ar an bplean. Bhí air an cluiche a imirt chomh fada agus ab fhéidir, ar a laghad le bheith in ann an nóiméad is tráthúla a roghnú cibé rud a bhí ann. "Sílim go gcuirfidh tú iallach ar dhaoine freagairt," a thosaigh sé.
  
  
  "Ar ndóigh," a dúirt Rojadas le gáire. "Ní hamháin go mbeidh círéib agus mearbhall ann, ach áit do cheannaire freisin. Táimid ag spreagadh na ndaoine a oiread agus is féidir, ag cur síolta na réabhlóide, mar a déarfá. Tá dóthain arm againn don chéad chéim. Beidh gach duine de mo chuid fear i gceannas ar éirí amach sa chathair tar éis an fheallmharaithe. Tá breab faighte againn freisin do roinnt pearsanra míleata chun smacht a ghlacadh. Beidh na fógraí agus na fógraí is gnách ann-sin an uair a ghlacfaimid cumhacht. Níl ann ach ceist ama."
  
  
  "Agus tá an rialtas nua seo faoi cheannas fear darbh ainm Rojadas," a dúirt Nick.
  
  
  "Buille faoi thuairim ceart."
  
  
  "Bhí an t-airgead gabhtha ag teastáil uait chun níos mó arm agus armlón a cheannach, agus chun dóchas ard a bheith agat freisin."
  
  
  "Tá tú ag tosú ag tuiscint, a chara. Is caipitlithe iad déileálaithe arm idirnáisiúnta i bhfíorchiall an fhocail. Is fiontraithe saora iad, ag díol le duine ar bith agus ag iarraidh níos mó ná leath roimh ré. Sin é an fáth go bhfuil airgead Sheanóra Dennison chomh tábhachtach. Chuala muid gur gnáthdollair SAM atá san airgead. Sin é atá á lorg ag trádálaithe."
  
  
  Chas Rojadas ar dhuine de na gardaí. "Tabhair an cailín anseo," a d"ordaigh sé. "Mura n-éisteann an bhean óg leat, beidh orm dul i muinín modhanna níos foréigní mura n-éisteann sí leat, a chara."
  
  
  Lean Nick i gcoinne an bhalla agus smaoinigh sé go gasta. Ba nóiméad marfach é a dó dhéag a chlog. Laistigh de cheithre huaire an chloig, scriosfaí aon rialtas réasúnta nua-aimseartha. Laistigh de cheithre huaire an chloig, chlaochlódh ball tábhachtach de na Náisiúin Aontaithe, ar mhaithe le leas na ndaoine go hoifigiúil, ina thír fhorlámhais agus sclábhaíochta. Laistigh de cheithre huaire an chloig, ní bheadh sa charnabhal is mó agus is mó tóir ar domhan ach masc dúnmharaithe, carnabhal dúnmharaithe in ionad gáire. Bheadh an bás i réim sa lá in ionad sonais. D"fhéach Fidel Castro go géar air ón mballa. "Ní fós, a chara," a dúirt Nick faoina anáil. "Gheobhaidh mé rud éigin le rá faoi seo. Níl a fhios agam conas fós, ach oibreoidh sé, caithfidh sé oibriú."
  
  
  Chaith sé súil ar an bhfráma dorais agus Maria ag teacht isteach. Bhí blús síoda bán agus sciorta simplí, trom uirthi. D"fhéach a súile ar Nick le trua, ach rinne sé caochadh uirthi. Bhí eagla uirthi, d"fhéadfadh sé é a fheiceáil, ach bhí léiriú diongbháilte ar a haghaidh.
  
  
  "An ndearna tú machnamh ar a ndúirt mé aréir, a ghrá geal?" a d"fhiafraigh Rojadas go milis. D"fhéach Maria air le díspeagadh agus chas sí uaidh. Chroith Rojadas a ghuaillí agus chuaigh sé chuici. "Ansin múinfimid ceacht duit," a dúirt sé go brónach. "Bhí súil agam nach mbeadh sé seo riachtanach, ach tá tú ag déanamh dodhéanta dom. Táim chun a fháil amach cá bhfuil an t-airgead sin agus tú a ghlacadh mar mo bhean chéile. Táim cinnte go mbeidh tú ag iarraidh comhoibriú i ndiaidh mo sheó bhig."
  
  
  D"aon ghnó, dhíchnaip sé blús Mháire go mall agus tharraing sé ar leataobh í. Strac sé a bra di lena lámh mhór, ag nochtadh a cíocha lán, boga. Dhealraigh sé go raibh Máire ag stánadh díreach chun tosaigh.
  
  
  "Tá siad chomh hálainn, nach bhfuil?" a dúirt sé. "Bheadh sé ina náire dá dtarlódh aon rud dó, nach ea, a ghrá?"
  
  
  Sheas sé siar agus d"fhéach sé uirthi agus í ag athchnaipeáil a blús. Ba iad na ciorcail dhearg timpeall a súl an t-aon chomhartha go raibh sí ag mothú aon rud. Lean sí uirthi ag stánadh díreach ar aghaidh, a liopaí teannta.
  
  
  Chas sé ar Nick. "Ba mhaith liom í a shábháil fós, an dtuigeann tú?" a dúirt sé. "Mar sin déanfaidh mé íobairt ar cheann de na cailíní. Is striapaigh iad go léir a thug mé anseo ionas gur féidir le mo chuid fear scíth a ligean beagán tar éis a gcuid aclaíochta."
  
  
  Chas sé ar an ngarda. "Tóg an ceann beag caol leis na cíocha móra agus an ghruaig rua. Tá a fhios agat cad atá le déanamh. Ansin tabhair an bheirt seo chuig an seanfhoirgneamh, chuig na staighrí cloiche taobh thiar de. Beidh mé ann láithreach."
  
  
  Agus Nick ag siúl in aice le Maria, bhraith sé a lámh ag greim a láimhe. Bhí crith ar a corp.
  
  
  "Is féidir leat tú féin a shábháil, a Mháire," a dúirt sé go bog. D"fhiafraigh sí, "Cén fáth?" "Ar ndóigh, ligean don mhuc sin cur isteach orm. B"fhearr liom bás a fháil. Fuair Senor Todd bás mar gur theastaigh uaidh rud éigin a dhéanamh do mhuintir na Brasaíle. Más féidir leis bás a fháil, is féidir liomsa freisin. Ní chabhróidh Rojadas leis na daoine. Cuirfidh sé faoi chois iad agus úsáidfidh sé iad mar sclábhaithe. Ní inseoidh mé aon rud dó."
  
  
  Chuaigh siad i dtreo an fhoirgnimh ba shine agus treoraíodh iad tríd an mbealach isteach cúil. Bhí ocht gcéim chloiche ag an gcúl. Caithfidh go raibh altóir anseo. D"ordaigh garda dóibh seasamh ag barr an staighre, agus sheas na fir taobh thiar díobh. Chonaic Nick beirt ghardaí ag tarraingt cailín nocht, streachailteach, mallaithe tríd an mbealach isteach taobh. Bhuail siad í agus chaith siad ar an talamh í. Ansin bhrúigh siad cuaillí adhmaid isteach sa talamh agus cheangail siad í, ag scaipeadh a lámha agus a cosa.
  
  
  Lean an cailín ag screadaíl, agus chuala Nick í ag impí ar thrócaire. Bhí sí tanaí, le cíocha fada, cromtha agus bolg beag, cothrom. Go tobann, thug Nick faoi deara Rojadas ina sheasamh in aice le Maria. Thug sé comhartha, agus rith an bheirt fhear amach as an bhfoirgneamh. Fágadh an cailín ag gol agus ag mallachtú. "Éist agus féach, a ghrá geal," a dúirt Rojadas le Maria. "Chuir siad mil idir a cíocha agus a cosa. Déanfaimid an rud céanna leatsa, a ghrá geal, mura gcomhoibríonn tú. Anois ní mór dúinn fanacht go ciúin."
  
  
  D"fhéach Nick agus an cailín ag streachailt le briseadh saor, a cliabh ag ardú. Ach bhí sí ceangailte go daingean. Ansin, go tobann, tarraingíodh a aird ar ghluaiseacht in aice leis an mballa os a chomhair. Thug Maria faoi deara é freisin agus rug sí ar a lámh le heagla. D"iompaigh an ghluaiseacht ina scáth, scáth francaigh mhóir, a bhog go cúramach níos faide isteach sa seomra. Ansin chonaic Nick ceann eile, agus ceann eile, agus níos mó agus níos mó le feiceáil. Bhí an t-urlár lán de fhrancaigh ollmhóra, agus bhí siad fós ag teacht amach as gach áit: ó shean-uaimheanna, ó na colúin, agus ó phoill i gcúinní an halla. Chuaigh siad go léir i dtreo na cailín go leisceach, stad siad ar feadh nóiméid chun boladh na meala a bholadh, agus ansin lean siad ar aghaidh. Thóg an cailín a ceann agus anois chonaic sí na francaigh ag druidim léi. Chas sí a ceann chomh fada agus a d"fhéadfadh sí chun Rojadas a fheiceáil agus thosaigh sí ag screadaíl go éadóchasach.
  
  
  "Lig dom imeacht, a Rojadas," d'impigh sí. "Cad a rinne mé? A Dhia, ní hea... Impím ort, a Rojadas! Ní dhearna mé é, cibé rud a bhí ann, ní dhearna mé é!"
  
  
  "Is ar son cúis mhaith atá sé," fhreagair Rojadas. "Go hifreann le do chúis mhaith!" a scread sí. "Ó, ar mhaithe le Dia, lig dom imeacht. Sin agaibh é!" D"fhan na francaigh achar gearr uathu, agus lean níos mó ag teacht. Bhrúigh Maria lámh Nick níos doichte fós. Tháinig an chéad francach, beithíoch mhór, liath, salach, chuici agus thit sí thar bholg na cailín. Thosaigh sí ag screadaíl go huafásach agus francach eile ag léim uirthi. Chonaic Nick an bheirt eile ag dreapadh ar a cosa. Fuair an chéad francach mil ar a cíoch chlé agus chuir sé a chuid fiacla go mífhoighneach isteach sa fheoil. Scread an cailín níos uafásaí ná mar a chuala Nick riamh. Rinne Maria iarracht a ceann a chasadh, ach choinnigh Rojadas í faoina gruaig.
  
  
  "Ní hea, ní hea, a ghrá," a dúirt sé. "Nílim ag iarraidh go gcaillfeá aon rud."
  
  
  Bhí an cailín ag screadaíl gan stad anois. Bhí an fhuaim ag macalla ó na ballaí, rud a rinne gach rud níos scanrúla fós.
  
  
  Chonaic Nick scama francach ag a cosa, agus fuil ag stealladh óna cliabh. D"iompaigh a screadaíl ina gcasadh. Faoi dheireadh, thug Rojadas an t-ordú do bheirt gharda, a scaoil roinnt urchar san aer. Scaip na francaigh i ngach treo, ag filleadh ar shábháilteacht a n-áiteanna.
  
  
  Bhrúigh Nick ceann Maria ar a ghualainn, agus go tobann thit sí i laige. Níor thit sí i laige, agus í ag cloí lena chosa agus ag crith cosúil le tuí. Bhí an cailín fúithi ina luí gan corraí, ag caoineadh go héadrom. An bhocht, ní raibh sí marbh fós.
  
  
  "Tabhair amach iad," d"ordaigh Rojadas agus é ag imeacht. Thacaigh Nick le Maria agus choinnigh sé greim daingean uirthi. Bhí siad brónach agus shiúil siad amach.
  
  
  "Bhuel, a ghrá geal?" a dúirt Rojadas, ag ardú a smig le méar tiubh. "An bhfuil tú chun labhairt anois? Ní bheadh fonn orm an dara suipéar a thabhairt duit do na créatúir shalacha sin." Bhuail Maria Rojadas sa éadan, an fhuaim ag macalla ar fud na cúirte.
  
  
  "B"fhearr liom francaigh idir mo chosa ná tusa," a dúirt sí go feargach. Chuir súil fheargach Maria eagla ar Rojadas.
  
  
  "Tabhair leat í agus ullmhaigh í," d"ordaigh sé do na gardaí. "Cuir neart meala uirthi. Cuir cuid ar a liopaí searbha freisin."
  
  
  Mhothaigh Nick a matáin ag teannadh agus é ag ullmhú chun Hugo a ligean ina bhos. Bhí air gníomhú anois, agus bhí súil aige dá mbeadh duine eile ag Rojadas, go bhféadfadh sé í a fháil freisin. Ní fhéadfadh sé féachaint ar Maria ag íobairt í féin. Agus é ar tí Hugo a chur ina lámh, chuala sé urchair gunna. Bhuail an chéad urchar an garda ar dheis. Bhuail an dara ceann garda reoite eile. Chuaigh Rojadas i bhfolach taobh thiar de bhairille ó na piléir agus an clós faoi thine throm. Rug Nick ar lámh Maria. Bhí an lámhachóir ina luí ar imeall an chlaí, ag leanúint ar aghaidh ag tineáil ar luas tintreach.
  
  
  "A ligean orainn imeacht!" a scread Nick. "Tá clúdach againn!" Tharraing Nick an cailín leis agus rith sé chomh tapa agus a d'fhéadfadh sé i dtreo na dtoir os coinne. Lean an lámhachóir ar aghaidh ag scaoileadh ar na fuinneoga agus na doirse, ag cur iallach ar gach duine foscadh a ghlacadh. D"fhreagair roinnt fear Rojadas tine, ach ní raibh a gcuid urchair éifeachtach. Bhí go leor ama ag Nick agus Maria chun na toir a bhaint amach, agus anois bhí siad ag dreapadh na haille. Ghearr dealga agus dealga iad go léir, agus chonaic Nick blús Maria ag stróiceadh, ag nochtadh formhór na gcíocha blasta sin. Stop an lámhach, agus d"fhan Nick. Ní raibh ach fuaimeanna agus screadaíl lag le cloisteáil aige. Chuir na crainn bac ar a radharc. Lean Maria a ceann i gcoinne a ghualainn agus bhrúigh sí í féin go docht ina choinne.
  
  
  "Go raibh maith agat, a Nick, go raibh maith agat," a dúirt sí go caoineadh.
  
  
  "Ní gá duit buíochas a ghabháil liom, a ghrá," a dúirt sé. "Buíochas a ghabháil leis an bhfear sin lena raidhfilí." Bhí a fhios aige go gcaithfeadh níos mó ná raidhfil amháin a bheith ag an strainséir. Bhí an fear ag lámhach ró-thapa agus ró-rialta dó chun athlódáil. Mura raibh sé ina aonar.
  
  
  "Ach tháinig tú anseo ag lorg mé," a dúirt sí, ag tabhairt barróg dó go docht. "Chuir tú do shaol i mbaol chun mé a shábháil. Maith thú, a Nick. Níl aon duine a bhfuil aithne agam air déanta sin riamh. Gabhfaidh mé buíochas mór leat níos déanaí, a Nick. Sin cinnte." Smaoinigh sé ar a rá léi nach raibh am aige chuige sin mar gheall go raibh an oiread sin oibre le déanamh aige. Shocraigh sé gan. Bhí sí sásta anois. Cén fáth a ndéanfadh sé a spraoi a mhilleadh ansin? Bhí beagán buíochais go maith do chailín, go háirithe ceann deas.
  
  
  "Tar anseo," a dúirt sé. "Caithfimid filleadh ar Rio. B'fhéidir go mbeidh mé in ann an tubaiste a stopadh tar éis an tsaoil."
  
  
  Bhí sé díreach ag cabhrú le Máire éirí nuair a chuala sé guth ag glaoch.
  
  
  "Seánóir Nick, seo mé, ceart go leor!"
  
  
  "Jorge!" a scairt Nick nuair a chonaic sé an fear ag teacht amach. Bhí dhá ghunna ina lámh amháin agus ceann sa lámh eile aige. "Shíl mé... go raibh súil agam."
  
  
  Thug an fear barróg chroíúil do Nick. "A chara," a dúirt an Brasaíleach. "Caithfidh mé leithscéal a ghabháil arís. Caithfidh mé a bheith an-amaideach, ceart?"
  
  
  "Níl," fhreagair Nick. "Ní amadán mé, ach beagáinín ceanndána. An bhfuil tú anseo anois? Cruthaíonn sin é."
  
  
  "Ní raibh mé in ann an rud a dúirt tú a chur as mo cheann," a dúirt Jorge, beagáinín brónach. "Thosaigh mé ag smaoineamh, agus tháinig a lán rudaí a bhrúigh mé isteach i gcúinní m"intinne roimhe seo chun solais. Tháinig gach rud chun solais dom. B"fhéidir gurbh é an trácht a rinne tú ar phríomhfheidhmeannach póilíní dall i Los Reyes a chuir isteach orm. Ar aon nós, ní raibh mé in ann é a sheachaint níos mó. Chuir mé mo chuid mothúchán ar leataobh agus d"fhéach mé ar rudaí mar a dhéanfadh príomhfheidhmeannach póilíní. Nuair a chuala mé ar an raidió gur maraíodh Vivian Dennison, bhí a fhios agam go raibh rud éigin cearr. Bhí a fhios agam nach bhfágfá an tír ar m"orduithe. Ní hé sin do chosán, a Sheñor Nick. Mar sin d"fhiafraigh mé díom féin, cá rachafá ansin? Bhí an freagra éasca go leor. Tháinig mé anseo, d"fhan mé, agus thug mé súil mhaith air. Tá go leor feicthe agam."
  
  
  Go tobann chuala Nick torann inneall trom. "Busanna scoile," a dúirt sé. "Chonaic mé trí bhus páirceáilte taobh thiar den mhisean. Tá siad ar a mbealach. Is dócha go mbeidh siad ag cuardach orainn."
  
  
  "An bealach seo," a dúirt Jorge. "Tá sean-uaimh ann a ghearrann tríd an sliabh. Bhíodh mé ag imirt ann nuair a bhí mé i mo pháiste. Ní bhfaighidh siad sinn ann choíche."
  
  
  Le Jorge chun tosaigh agus Maria sa lár, d"imigh siad trasna na talún creagach. Ní raibh ach thart ar chéad slat imithe acu nuair a ghlaoigh Nick. "Fan nóiméad," a dúirt sé. "Éist. Cá bhfuil siad ag dul?"
  
  
  "Tá na hinnill ag dul i léig," a dúirt Jorge, agus é ag sméideadh a mhala. "Tá siad ag bogadh ar aghaidh. Ní bheidh siad ag cuardach orainn!"
  
  
  "Ar ndóigh nach ea," a scairt Nick go feargach. "Nach amaideach uaimse. Tá siad ag dul go Rio. Sin uile is féidir le Rojadas a dhéanamh anois. Níl am againn leanúint orainn. Tabharfaidh sé a chuid fear ann, agus ansin meascfaidh siad isteach sa slua, réidh le hionsaithe."
  
  
  Sheas sé agus chonaic sé na mearbhall ar aghaidheanna Jorge agus Maria. Bhí dearmad déanta aige go hiomlán nach raibh a fhios acu. Nuair a chríochnaigh Nick ag caint, bhí cuma beagáinín liath orthu. Bhí sé ag seiceáil gach bealach chun an plean a chur ar ceal. Ní raibh am aige teagmháil a dhéanamh leis an uachtarán ná le hoifigigh rialtais eile. Gan amhras, bhí siad ar a mbealach nó ag freastal ar na féilte. Fiú dá bhféadfadh sé teagmháil a dhéanamh leo, is dócha nach gcreidfidís é ar aon nós. "Tá Carnabhal Rio lán de dhaoine spraíúla, agus faoin am a sheiceáil siad an glao, ag glacadh leis go ndearna siad, bhí sé rómhall."
  
  
  "Éist, tá mo charr póilíní díreach síos an bóthar," a dúirt Jorge. "Téimis ar ais isteach sa bhaile agus féach an féidir linn aon rud a dhéanamh."
  
  
  Lean Nick agus Maria iad, agus laistigh de nóiméid, agus na siréin ag béicíl, bhí siad ag tiomáint trí na sléibhte go Los Reyes.
  
  
  "Níl a fhios againn fiú cén chuma a bheidh orthu ag an gCarnabhail," a dúirt Nick go feargach, ag bualadh a dhorn ar an doras. Níor mhothaigh sé riamh chomh gan chumhacht. "Is féidir leat geall a chur air go bhfuil siad ag gléasadh suas. Cosúil le roinnt céad míle duine eile." Chas Nick ar Maria. "An chuala tú iad ag caint faoi rud ar bith?" a d"fhiafraigh sé den chailín. "An chuala tú iad ag caint faoin gCarnabhail, rud ar bith a d"fhéadfadh cabhrú linn?"
  
  
  "Lasmuigh den cheamara, chuala mé na mná ag magadh faoi na fir," a mheabhraigh sí. "Bhíodar ag glaoch Chuck orthu i gcónaí agus ag rá, 'Muito prazer, Chuck... is deas bualadh leat, a Chuck.' Bhí an-spraoi acu."
  
  
  "A Chuck?" a d'fhiafraigh Nick arís. "Cad is brí leis sin arís?"
  
  
  Rinne Jorge gruaim arís agus stiúraigh sé an carr amach ar an mhórbhealach. "Ciallaíonn an t-ainm sin rud éigin," a dúirt sé. "Tá baint aige le stair nó le finscéal. Lig dom smaoineamh air ar feadh soicind. Stair... finscéal... fan, tuigim é! Ba dhia Maya é Chuck. Dia na báistí agus an toirní. Bhí an t-ainm céanna ar a lucht leanúna... Chuck, tugadh na Dearga orthu."
  
  
  "Sin é," a scairt Nick. "Tá siad chun gléasadh suas mar dhéithe Maya ionas gur féidir leo a chéile a aithint agus oibriú le chéile. Is dócha go n-oibreoidh siad de réir plean socraithe éigin."
  
  
  Stop an carr póilíní os comhair an stáisiúin, agus d"fhéach Jorge ar Nick. "Tá aithne agam ar chúpla fear sna sléibhte a dhéanann an rud a deirim. Tá muinín acu asam. Creidfidh siad mé. Gabhfaidh mé suas iad agus tabharfaidh mé go Rio iad. Cé mhéad fear atá ag Rojadas leis, a Sheñor Nick?"
  
  
  "Thart ar cúig is fiche."
  
  
  "Ní féidir liom níos mó ná deichniúr a thabhairt liom. Ach b'fhéidir go mbeidh sin go leor má shroicheann muid ann sula mbuaileann Rojadas."
  
  
  "Cá fhad a thógfaidh sé sula mbeidh do mhuintir le chéile agat?"
  
  
  Rinne Jorge gáire. "Sin an chuid is measa. Níl fóin ag formhór acu. Beidh orainn iad a phiocadh suas ceann ar cheann. Tógann sé tamall fada."
  
  
  "Agus is é an t-am atá ag teastáil go géar uainn," a dúirt Nick. "Tá Rojadas ar a bhealach cheana féin, agus anois cuirfidh sé a chuid fear i láthair sa slua, réidh le bualadh ar a chomhartha. Táim chun roinnt ama a cheannach dom féin, a Jorge. Táim ag dul liom féin."
  
  
  Bhí ionadh ar phríomhfheidhmeannach na bpóilíní. "Tusa amháin, a Sheanóir Nick. I gcoinne Rojadas agus a chuid fear amháin? Is oth liom nach féidir leatsa féin é a dhéanamh."
  
  
  "Ní mura bhfuil fir an rialtais ann cheana féin. Ach is féidir liom a bheith i Rio faoi mheán lae. Coinneoidh mé fir Rojadas gnóthach ionas nach féidir leo tosú ag marú. Ar a laghad, tá súil agam go n-oibreoidh sé. Agus más féidir leat, beidh go leor ama agat chun do chuid fear a aimsiú. Níl le fios acu ach duine ar bith atá gléasta mar dhia Maighdeanach a ghabháil."
  
  
  "Ádh mór ort, a chara," arsa an Brasaíleach. "Tóg mo charr. Tá cúpla ceann eile agam anseo."
  
  
  "An gceapann tú i ndáiríre gur féidir leat iad a choinneáil gnóthach fada go leor?" a d"fhiafraigh Maria agus í ag dul isteach sa charr in aice leis. "Tá tú leat féin, a Nick."
  
  
  Chas sé an siréin air agus d"imigh sé leis.
  
  
  "A ghrá geal, déanfaidh mé iarracht cinnte," a dúirt sé go gruama. "Ní hamháin Rojadas agus a ghluaiseacht, ná an tubaiste, a chiallóidh sé seo don Bhrasaíl. Tá i bhfad níos mó leis. Ba mhaith leis na daoine móra taobh thiar de na radhairc anois a fheiceáil an féidir le deachtóir beag dúr cosúil le Fidel é seo a chur i gcrích. Má éiríonn leis, ciallaíonn sé tonn nua de suaitheadh comhchosúil ar fud an domhain amach anseo. Ní féidir linn ligean dó sin tarlú. Ní féidir leis an mBrasaíl ligean dó sin tarlú. Ní féidir liomsa ligean dó sin tarlú. Dá mbeadh aithne agat ar mo cheannasaí, thuigfeá cad is brí liom."
  
  
  Thug Nick gáire di lán de dhánaíocht, muinín, misneach, agus néaróga cruach. "Beidh sé ina aonar," a dúirt Maria léi féin arís, ag féachaint ar an bhfear dathúil, láidir a bhí ina shuí in aice léi. Ní raibh aithne aici riamh ar aon duine cosúil leis. Bhí a fhios aici dá bhféadfadh aon duine é a dhéanamh, go bhféadfadh seisean. Ghuigh sí go ciúin ar a shon.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 9
  
  
  
  
  
  "An féidir liom dul leat?" a d"fhiafraigh Maria ó dhoras a hárasáin. Chríochnaigh siad an turas i dtréimhse ama taifeadta. "B"fhéidir gur féidir liom cabhrú leat le rud éigin."
  
  
  "Níl," a dúirt Nick. "Tá imní orm cheana féin faoi mo shábháilteacht féin."
  
  
  Bhí sé ag iarraidh rith leis, ach thug sí barróg dó agus phóg sí go tapaidh é lena liopaí boga, fliucha agus mealltacha. Lig sí dó imeacht agus rith sí isteach san fhoirgneamh. "Guífidh mé ar do shon," a dúirt sí, beagnach ag gol.
  
  
  Chuaigh Nick go Cearnóg Floriano. Dúirt Jorge gurbh ann is dócha a bheadh an oscailt ar siúl. Bhí na sráideanna lán de pharáidí carnabhail cheana féin, rud a d"fhág nach raibh sé indéanta tiomáint. Ní raibh ag gluaiseacht tríd an slua ach gluaisteáin mhaisithe, gach ceann acu lena théama féin agus de ghnáth lán de chailíní gannéadacha. Is cuma cé chomh tábhachtach agus chomh marfach is a bhí a sprioc, ní fhéadfadh sé neamhaird a dhéanamh d"áilleacht na gcailíní timpeall air. Bhí cuid acu bán, cuid acu donn éadrom, cuid eile beagnach dubh, ach bhí siad go léir ar bís agus ag baint taitneamh as. Rinne Nick iarracht triúr acu a sheachaint, ach bhí sé rómhall. Rug siad air agus chuir siad iallach air damhsa. Bikinis Bhí siad gléasta amhail is dá mba rud é go raibh a gcuid bikinis ar iasacht ó pháistí réamhscoile cúig bliana d"aois. "Fan linn, a bhuachaill milis," a dúirt duine acu, ag gáire agus ag brú a cíocha ina choinne. "Beidh spraoi agat, geallaim duit."
  
  
  "Creidim thú, a stór," a d'fhreagair Nick, ag gáire. "Ach tá dáta agam le Dia."
  
  
  Shleamhnaigh sé as a lámha, bhuail sé a buille ar a droim, agus lean sé ar aghaidh. Bhí an chearnóg ina hócáid ildaite. Bhí an stáitse folamh, seachas cúpla duine, oifigigh shóisearacha is dócha. Lig sé osna faoisimh. Bhí an stáitse féin cearnach agus struchtúr cruach sochorraithe inti. Sheachain sé roinnt ceiliúróirí eile agus thosaigh sé ag cuardach an tslua le haghaidh culaith dia Maighdeanach. Bhí sé deacair. Bhí slua daoine ann, agus bhí na cultacha éagsúil. D"fhéach sé timpeall arís agus chonaic sé ardán go tobann thart ar fiche méadar ón stáitse. Teampall beag Maighdeanach a bhí san ardán agus bhí sé déanta as papier-mâché. Air bhí thart ar dheichniúr gléasta i gclócaí gearra, brístí fada, sandals, maisc, agus clogaid le cleití. Rinne Nick gáire gruama. D"fhéadfadh sé Rojadas a fheiceáil cheana féin. Ba é an t-aon duine a raibh cleite oráiste ar a chlogad air, agus bhí sé ag tosaigh an ardáin.
  
  
  Chaith Nick súil ghasta timpeall air, ag piocadh amach na bhfear a bhí fágtha sa slua. Ansin, tarraingíodh a aird ar na rudaí beaga cearnacha a chaith na fir ar a gcaol na láimhe, ceangailte dá gcreasa. Bhí raidiónna acu. Mhallaigh sé gach rud. Ar a laghad, bhí an chuid seo den phlean smaoinithe go críochnúil ag Rojadas. Bhí a fhios aige go ndéanfadh na raidiónna a chuid oibre níos deacra. Díreach cosúil leis an ardán. D"fhéadfadh Rojadas gach rud a fheiceáil as sin. Rachadh sé chun orduithe a thabhairt a luaithe a fheicfeadh sé Nick ag dul i ngleic le duine dá chuid fear.
  
  
  Lean Nick ar aghaidh feadh an tsraith tithe ar thaobh na cearnóige mar bhí níos lú daoine ann. Ní raibh sé in ann ach rith isteach sa slua cóisire. Bhí sé ag breathnú ar gach rud nuair a mhothaigh sé rud fuar, crua ag sá ina easnacha. Chas sé agus chonaic sé fear ina sheasamh in aice leis. Bhí culaith ghnó á caitheamh ag an bhfear, bhí cnámha leicne arda aige, agus gruaig ghearr air.
  
  
  "Tosaigh ag siúl ar ais," a dúirt sé. "Go mall. Bogadh mícheart amháin agus tá deireadh leis."
  
  
  D"fhill Nick ar an bhfoirgneamh. Bhí sé ar tí rud éigin a rá leis an bhfear nuair a fuair sé buille géar sa chluas. Chonaic sé réaltaí dearga agus buí, bhraith sé é féin á tharraingt síos an conair, agus chaill sé a choinsias...
  
  
  Chuaigh a cheann ag bualadh go tapa, agus chonaic sé solas lag ina shúile leathoscailte. D"oscail sé iad go hiomlán agus rinne sé iarracht an sníomh os a chomhair a stopadh. D"aithin sé balla go doiléir agus beirt fhigiúr i gculaith ghnó ar gach taobh den fhuinneog. Rinne Nick iarracht suí suas, ach bhí a lámha agus a chosa ceangailte. Tháinig an chéad fhear chuige agus tharraing sé chuig cathaoir é ag an bhfuinneog. Seomra óstáin saor a bhí ann, gan dabht. Tríd an bhfuinneog, d"fhéadfadh sé gach rud a bhí ag tarlú sa chearnóg a fheiceáil. Bhí an bheirt fhear ina dtost, agus chonaic Nick go raibh gunna ina sheilbh ag duine acu agus é á dhíriú amach as an bhfuinneog.
  
  
  "As seo, is féidir leat a fheiceáil conas atá sé ag tarlú," a dúirt sé le Nick le blas soiléir Rúiseach. Ní fir Rojadas a bhí iontu seo, agus ghreim Nick a bhéal. Ba é a locht féin é. Bhí sé ag tabhairt an iomarca airde ar Rojadas agus a chuid fear. Dála an scéil, dúirt ceannaire na reibiliúnach féin leis nach raibh sé ag obair ach le beirt ghairmithe.
  
  
  "An ndúirt Rojadas leat go raibh mé chun dul sa tóir air?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  
  "Rojadas?" arsa an fear leis an bpistal, ag gáire go tarcaisneach. "Níl a fhios aige fiú go bhfuilimid anseo. Cuireadh anseo sinn láithreach chun a fháil amach cén fáth nár inis ár ndaoine aon rud dúinn. Nuair a shroicheamar inné agus a chuala muid go raibh tú anseo, thuigeamar láithreach cad a bhí ag tarlú. D"inis muid dár ndaoine agus b"éigean dúinn stop a chur leat a luaithe is féidir."
  
  
  "Mar sin, tá tú ag cabhrú le Rohadas lena éirí amach," a dúirt Nick mar fhocal scoir.
  
  
  "Fíor," a d"admhaigh an Rúiseach. "Ach dúinne, níl ann sin ach cuspóir tánaisteach. Ar ndóigh, ba mhaith lenár ndaoine rath a bhaint amach, ach níl siad ag iarraidh cur isteach go díreach. Ní raibh súil againn go mbeadh muid in ann stop a chur libh. Bhí sé éasca gan choinne."
  
  
  "Gan choinne," a smaoinigh Nick. "Abair é sin. Ceann de na casadh gan choinne sin a athraíonn cúrsa na staire." Ghlac siad seasamh sa chearnóg, chonaic siad é ag druidim leo, agus idirghabháil siad. Nuair a d"fhéach sé amach an fhuinneog, mhothaigh sé i bhfad uaidh ar thaobh amháin agus gar dá sprioc ar an taobh eile.
  
  
  "D"fhéadfaimis lámhach a dhéanamh ort agus ansin dul abhaile," a dúirt duine de na Rúisigh arís. "Ach is gairmithe muid, cosúil libhse. Glacaimid chomh beag rioscaí agus is féidir. Tá go leor torainn thíos ansin, agus is dócha nach dtabharfaí faoi deara urchar. Ach nílimid ag cur aon riosca. Fanfaimid go dtí go dtosóidh Rojadas agus a chuid fear ag lámhach. Bheadh sin deireadh le gairm bheatha an N3 cháiliúil. Is mór an trua gur ghá dó a bheith mar seo, i seomra beag óstáin, nach ea?"
  
  
  "Aontaím go hiomlán," a dúirt Nick.
  
  
  "Cén fáth nach scaoileann tú saor mé agus nach ndéanann tú dearmad ar gach rud?"
  
  
  Tháinig gáire fuar ar aghaidh an Rúisigh. Chaith sé súil ar a uaireadóir. "Ní bheidh sé i bhfad," a dúirt sé. "Ansin saorfaimid thú go deo."
  
  
  Chuaigh an dara fear i dtreo na fuinneoige agus thosaigh sé ag breathnú ar an radharc thíos. Chonaic Nick é ina shuí ar chathaoir le gunna agus a chosa teannta i gcoinne an fhráma. Lean an fear air ag díriú an ghunna ar Nick. D"fhan siad ina dtost, ach amháin nuair a rinne siad trácht ar an mbicíní nó ar an gculaith. Rinne Nick iarracht na rópaí ar a chaol na láimhe a scaoileadh, ach ní raibh aon toradh air. Bhí a chaol na láimhe ag pianadh, agus bhraith sé sruth fola. Thosaigh sé ag cuardach go géar bealach amach. Ní fhéadfadh sé breathnú ar an ár gan chabhair. Bheadh sé i bhfad níos pianmhaire ná a bheith lámhaigh cosúil le madra. Bhí an t-am beagnach caite. Ach bhí an cat i gcúinne ag déanamh léimeanna aisteacha. Bhí plean dána, éadóchasach ag Nick.
  
  
  Bhí sé ag bogadh a chosa go rómhór, ag tástáil na rópaí. Chonaic an Rúiseach é. Rinne sé gáire fuar agus d"fhéach sé amach an fhuinneog arís. Bhí sé cinnte go raibh Nick gan chabhair, agus sin go díreach a raibh súil ag Nick leis. Bhí súile Killmaster ag rith anonn is anall, ag measúnú na n-achar. Ní raibh ach seans amháin aige, agus dá mba rud é go n-éireodh leis, b"éigean do gach rud dul san ord ceart.
  
  
  Bhí an fear leis an ngunna fós ag luascadh a chosa ar leac na fuinneoige, ina luí ar chosa cúil a chathaoir. Bhí an gunna ina láimh dírithe go beacht ag an uillinn cheart. Bhog Nick a mheáchan go cúramach sa chathaoir, ag teannadh a matáin cosúil le spriongaí atá ar tí scíth a ligean. D"fhéach sé ar gach rud arís, thóg sé anáil dhomhain, agus bhuail sé amach le gach a neart.
  
  
  Bhain a chosa le cosa cúil na cathaoireach leis an Rúiseach orthu. Shleamhnaigh an chathaoir amach ó faoin bhfear. Tharraing an Rúiseach an truicear go neamhbheartaithe agus lámhaigh sé an fear eile díreach san aghaidh. Thit an fear leis an ngunna ar an talamh. Léim Nick ar an bhfear agus thuirling sé lena ghlúine ar a mhuineál. Bhraith sé an t-aer go léir á bhrú amach as a chorp agus chuala sé scoilt. Thit sé go trom ar an talamh, agus rug an Rúiseach go géar ar a scornach. Thrasnaigh grimace gránna a aghaidh. Bhí sé ag streachailt le hanálú, a lámha ag bogadh go crampach. Chas a aghaidh dearg geal. Chrith a chorp go foréigneach, theann sé go spasmodach, agus reo sé go tobann. Chaith Nick súil ghasta ar an bhfear eile, a bhí crochta leathbhealach amach an fhuinneog.
  
  
  D"oibrigh sé, ach chaill sé go leor ama luachmhar, agus bhí sé fós ceangailte. Orlach ar orlach, bhog sé i dtreo na leapacha miotail seanfhaiseanta. Bhí roinnt codanna míchothrom agus beagán géar. Chuimil sé na rópaí timpeall a chaol na láimhe ina gcoinne. Faoi dheireadh, bhraith sé an teannas sna rópaí ag maolú, agus le casadh a lámha, d"éirigh leis iad a shaoradh. Shaor sé a rúitíní, rug sé ar phistal an Rúisigh, agus rith sé amach.
  
  
  Bhí sé ag brath ar Hugo agus a chuid arm láidir chun déileáil le fir Rojadas. Bhí an iomarca daoine, an iomarca páistí, agus an iomarca daoine neamhchiontach ann le riosca lámhaigh a chur orthu. Ach fós féin, b'fhéidir go raibh sé riachtanach. Chuir sé a ghunna sa phóca agus rith sé isteach sa slua. Sheachain sé grúpa daoine a bhí ag dul ar pháirtithe agus rinne sé a bhealach tríd an slua. Bhí sé furasta fir Rojadas a aithint de réir a gculaith. Bhí siad fós ina seasamh sna háiteanna céanna. Agus Nick ag bualadh a uilinn go crua, thug sé faoi deara gluaiseacht sa slua. Bhí grúpa ceiliúróirí déanta acu a dhéanfadh damhsa an lá ar fad, ag tabhairt daoine isteach agus amach. Sheas ceannaire an bhloc in aice le beirt fheallmharfóirí masctha. Chuaigh Nick isteach sa ghrúpa ag an deireadh, agus thosaigh siad ag damhsa polonaise i measc na ndaoine. Tarraingíodh Nick gan mórán searmanais leo. Agus iad ag dul thar dhá dhia Maya, léim Nick as an líne go gasta agus bhuail sé lena stiletto ar theachtaire ciúin, dofheicthe an bháis. Ní raibh sé sin i stíl Nick go díreach - daoine a mharú gan rabhadh agus gan aiféala. Ach fós féin, níor shábháil sé an bheirt seo. Nimheacha nimhe a bhí iontu, réidh le hionsaí a dhéanamh ar dhaoine neamhchiontacha, nathair nimhe gléasta mar cheiliúróirí.
  
  
  Nuair a chonaic fear amháin a chomrádaí ag titim go tobann, chas sé agus chonaic sé Nick. Rinne sé iarracht a phistal a tharraingt amach, ach bhuail an stiletto arís. Rug Nick ar an bhfear agus leag sé ar an urlár é amhail is dá mba rud é go raibh sé marbh ar meisce.
  
  
  Ach chonaic Rojadas é seo agus bhí a fhios aige go maith cad a bhí ag tarlú. D"fhéach Nick ar an ardán agus chonaic sé ceannaire na reibiliúnach ag caint ar an raidió. Bhí an buntáiste beag a bhí aige, an eilimint iontas, imithe, thuig sé, nuair a chonaic sé na trí dhia Maya ag druidim. Chrom sé taobh thiar de thrí chailín le ciseáin mhóra torthaí papier-mâché ar a gcinn agus chuaigh sé i dtreo an tsraith foirgneamh. Bhuail smaoineamh é. Sheas fear i gculaith bradach os comhair an dorais. Chuaigh Nick go cúramach i dtreo an fhir agus rug sé air go tobann. Bhrúigh sé pointí néaróg áirithe d"aon ghnó, agus chaill an fear a fhios. Chuir Nick an chulaith air agus chuir sé paiste súl air.
  
  
  "Tá brón orm, a chara," a dúirt sé leis an duine a bhí ar tí cóisir a dhéanamh.
  
  
  Agus é ag leanúint ar aghaidh, chonaic sé beirt fheallmharfóirí cúpla slat uaidh, ag féachaint ar an slua le hiontas. Shiúil sé suas chucu, sheas sé eatarthu, agus rug sé ar Hugo ina lámh chlé. Bhain a dhá lámh leis na fir. Mhothaigh sé iad ag tachtadh agus chonaic sé iad ag titim i laige.
  
  
  "Maraigh dhá éan le cloch amháin," arsa Nick. Chonaic sé iontas na ndaoine a bhí ag dul thart agus rinne sé gáire cairdiúil.
  
  
  "Socair síos, a chara," a ghlaoigh sé go bríomhar. "Dúirt mé leat gan an iomarca a ól." Chas daoine a bhí ag dul thart, agus tharraing Nick an fear ina sheasamh. Thit an fear, agus chaith Nick isteach san fhoirgneamh é. Chas sé díreach in am chun an tríú dia Maya a fheiceáil ag rith i dtreo dó le scian mhór seilge.
  
  
  Léim Nick ar ais isteach sa teach. Strac an scian trí chulaith an fhoghlaí mara. Chuir luas an fhir isteach i Nick é, ag cur an bheirt acu ar an talamh. Bhuail ceann Nick imeall crua a chlogad. Chuir an pian fearg air. Rug sé ar cheann an ionsaitheora agus bhuail sé go crua sa talamh é. Bhí an fear ina chreathadh deiridh. Rug Nick ar an raidió agus rith sé amach, á choinneáil suas go dtí a chluas. Chuala sé béic fheargach Rojadas tríd an raidió.
  
  
  "Sin é," a scairt an taoiseach. "Lig siad saor é, na hamadáin. Sin é an foghlaí mara sin san éadach dearg agus sa phaiste súl... in aice leis an bhfoirgneamh mór. Faigh greim air! Go tapaidh!"
  
  
  Lig Nick a raidió titim agus rith sé síos cosán caol ag imeall an tslua. Chonaic sé beirt mharfóirí clúiteacha eile ag briseadh amach ón slua chun é a leanúint. Ag an nóiméad sin, chuaigh páirtíoir gléasta i léine dhearg, clóca, agus masc diabhail thar Nick agus rith sé síos caolsráid chúng. Lean Nick an diabhal, agus nuair a shroich siad lár an tsráid, rug sé air. Rinne sé é chomh réidh agus ab fhéidir. Chuir Nick an fear i gcoinne an bhalla agus chuir sé an chulaith diabhail air.
  
  
  "Thosaigh mé mar fhoghlaí mara, agus anois tá ardú céime faighte agam go dtí an diabhal," a dúirt sé go ciúin. "Sin an saol, a dhuine."
  
  
  Bhí sé díreach ag fágáil an tsráidbhaile nuair a scaip na hionsaitheoirí agus thosaigh siad á chuardach ag imeall an tslua.
  
  
  "Iontas!" a scairt sé ar an gcéad fhear, ag bualadh go crua sa bholg é. Nuair a chrom an fear síos, thug Nick buille tapaidh eile dó ar an muineál agus lig dó titim ar aghaidh. Rith sé i ndiaidh na ndaoine eile.
  
  
  "Cinn nó eireabaill!" a ghrinn Nick go lúcháireach, ag greimniú lámh an dara fear agus á bhualadh i gcoinne an lampa-phoist. Thóg sé an gunna uaidh agus d"fhill sé ar an bhfear eile chun an rud céanna a dhéanamh. B"fhéidir go mbeadh trioblóid ag an mbeirt seo lena ngunnaí fós. Sheas sé chun breathnú ar an slua ag an ardán. Bhí gach rud feicthe ag Rojadas agus bhí sé ag díriú go feargach ar Nick. Bhí Nick ag déanamh go maith go dtí seo, ach thosaigh sé ag cuardach na sráide le haghaidh Jorge agus a chuid fear. Ní raibh aon rud le feiceáil, agus nuair a d"fhéach sé ar ais ar an ardán, chonaic sé go raibh Rojadas, agus imní mhór air go soiléir, tar éis a chuid fear go léir a sheoladh ina dhiaidh. Rinne siad dhá shraith agus bhrúigh siad tríd an slua, ag druidim leis cosúil le greamairí. Go tobann, chonaic Nick an slua ag scoilteadh ina dhá leath. Sheas sé os comhair an ghrúpa agus chonaic sé ardán eile ag dul thart.
  
  
  Bhí an carbad clúdaithe le bláthanna, agus fleasc crochta os cionn ríchathaoir bláthanna. Bhí cailín le gruaig fhionn chatach ina suí ar an ríchathaoir, timpeallaithe ag cailíní eile le gruaig arda agus gúnaí fada. Agus an slua ag rith i dtreo an ardáin, d"fhéach Nick arís. Bhí smideadh trom ar na cailíní go léir, agus bhí a ngluaiseachtaí ró-áibhéalach agus iad ag caitheamh bláthanna isteach sa slua. "Damn é," a dhrámaigh Nick. "B"fhéidir gur amadán mé mura trasfheisteoirí iad."
  
  
  Rith cuid acu taobh thiar den ardán, ag breith ar na bláthanna a chaith na "cailíní" uathu chomh galánta agus ab fhéidir. Shroich an chéad shraith de chulaith chlúmhach an taobh eile den slua. Rinne an Diabhal cinnte an t-ardán a choinneáil idir é féin agus a chéile comhraic. Bhí a fhios aige go raibh sé i bhfolach uathu agus mhéadaigh sé a luas nuair a shroich an cairt imeall an tslua. Chuaigh an cairt chlúmhach i bhfostú ag ceann na sráide ar chasadh beag. Bhí Nick agus cúpla duine eile fós ag rith taobh leis. Agus an carr ag casadh, d'iarr sé rós ar an "fionn". Lean an figiúr ar aghaidh chun an bláth a thabhairt dó. Rug Nick ar a chaol na láimhe agus tharraing sé. Thit fear i ngúna dearg, lámhainní fada dubha, agus wig fionn ina bhaclainn. Chaith sé an buachaill thar a ghualainn agus rith sé síos an tsráid. Thosaigh an slua ag gáire go fiáin.
  
  
  Rinne Nick gáire beag mar bhí a fhios aige cén fáth a raibh siad ag gáire. Bhí siad ag smaoineamh ar an díomá a bhí i ndán dó. Leag sé an fear síos ar an tsráid agus bhain sé an chulaith diabhail de. "Cuir an chulaith seo ort, a ghrá," a dúirt sé.
  
  
  Shocraigh sé an bra a fhágáil ar lár. B"fhéidir nach raibh sé thar a bheith tarraingteach, ach ní raibh le déanamh ag cailín ach an méid a bhí aici. Nuair a d"fhill sé, chonaic sé dhá shraith feallmharfóirí i gculaith líneáilte i leathchiorcal. Chuir fuaim na sirean ag druidim scanradh air.
  
  
  Fir Jorge a bhí ann! Chaith sé súil ghasta ar ardán Rojadas. Bhí sé ag tabhairt orduithe ar an raidió, agus chonaic Nick fir Rojadas ag meascadh leis an slua arís. Go tobann, chonaic sé léine ghorm agus caipín ag teacht amach as caolsráid. Rith roinnt fear in éadaí oibre, armtha le piocóidí agus sluasaidí, ina dhiaidh. Chonaic Jorge fir Rojadas agus thug sé a orduithe. Thóg Nick cúpla céim ar aghaidh go dtí gur rith an feallmharfóir cleiteach isteach ann.
  
  
  "Desculpe, senhorita," a dúirt an fear. "Tá brón orm."
  
  
  "Huplak!" a scairt Nick, ag casadh an fhir ar chlé. Bhuail ceann an fhir na clocha cobaill. Thóg Nick an piostal uaidh, d"fholmhaigh sé an iris, agus chaith sé an t-arm uaidh. D"éirigh leis an dia eile duine éigin i ngúna dearg a fheiceáil ag lúbadh thar a chara.
  
  
  "Hé," a scairt Nick le guth géar. "Sílim go bhfuil do chara tinn."
  
  
  Rith an fear go tapaidh. D"fhan Nick go dtiocfadh sé níos gaire dó, ansin bhuail sé an fear lena sháil stiletto. Lean an feallmharfóir ar aghaidh go huathoibríoch agus scread sé amach i bpian. Bhuail Nick go gasta é lena ghlúin, agus thit an fear ar aghaidh. D"fhéach sé timpeall agus chonaic sé fir Jorge ag déileáil leis na feallmharfóirí eile. Mar sin féin, ní oibreodh sé. Theipfeadh orthu ar aon nós. Bhí Rojadas fós ar an ardán, ag leanúint ar aghaidh ag tabhairt orduithe ar an raidió. Bhí roinnt feallmharfóirí gafa ag Jorge agus a chuid fear cheana féin, ach chonaic Nick nach raibh sé sin go leor. Bhí thart ar sheisear fear eile sa slua ag Rojadas. Bhain Nick a gúna, a wig, agus a shála arda de go tapaidh. Bhí a fhios aige go raibh Rojadas ag leanúint ar aghaidh ag áiteamh ar a chuid fear cloí lena bplean. Lean sé air ag áitiú go bhféadfadh sé oibriú fós.
  
  
  Ba é an chuid ba mheasa ná go raibh sé ceart.
  
  
  Dhreap fir arda suas ar an ardán. Bhí soitheach snámhach Rojadas rófhada uaidh le go sroichfeadh sé in am é. Bhí Nick tar éis poll a chur ina bhealach. Ní raibh sé in ann teagmháil a dhéanamh le Rojadas a thuilleadh, ach b'fhéidir go bhféadfadh sé fós. Ar dtús, rinne sé iarracht brú tríd, ach nuair a theip air sin, thosaigh sé ag crúbadh. Bhí sé ag féachaint ar an stáitse roimhe sin. Bhí sé go hiomlán dothuigthe.
  
  
  Faoi dheireadh, bhí tacaí fada cruach le feiceáil os a chomhair, daingnithe le boltaí fada iarainn. Scrúdaigh sé an struchtúr agus fuair sé trí áit inar féidir leis greim a fháil. Lean sé anonn agus chuir sé é féin i gcoinne ceann de na rungaí. Chuaigh a chosa i bhfolach sa gharbhán. Bhog sé a mheáchan agus rinne sé iarracht arís. Thochail an rung isteach ina ghualainn, agus chuala sé a léine ag stróiceadh agus é ag teannadh matáin a dhroma. Thug an bolt beagán, ach ba leor é. Tharraing sé an taca amach, thit sé ar a ghlúine, agus thosaigh sé ag análú go néarógach.
  
  
  D"éist sé, ag súil leis na chéad urchair a chloisteáil. Bhí a fhios aige gur soicindí a bhí ann. Bhí an dara cuaille i bhfad níos éasca. D"fhéach sé suas agus chonaic sé go raibh an áit ag dul faoi. Ba í an tríú cuaille an ceann ba dheacra. Bhí air í a tharraingt amach ar dtús agus ansin léim amach ó faoin ardán, nó bheadh sé brúite. Ba í an tríú cuaille an ceann ba ghaire d"imeall an stáitse agus an ceann ba ísle don talamh. Chuir sé a dhroim faoin mbarra agus thóg sé í. Thochail sí isteach ina chraiceann, agus bhí pianta ina matáin dhroma. Tharraing sé an láimhseáil le gach a neart, ach ní raibh aon úsáid ann. Chrom sé a dhroim arís agus tharraing sé an láimhseáil. An uair seo d"oibrigh sé, agus léim sé amach ó faoi.
  
  
  Thit an stáitse agus chualathas screadaíl arda. Amárach bheadh go leor oifigeach le bruitíní agus scríobtha. Ach ar a laghad, bhí rialtas fós ag an mBrasaíl, agus choinneodh na Náisiúin Aontaithe ball amháin. Díreach tar éis don stáitse titim, chuala sé urchair gunna agus gáire sé go dorcha. Bhí sé rómhall. Sheas sé suas, shiúil sé ar na rachtaí, agus d"fhéach sé timpeall. Bhí na feallmharfóirí a bhí fágtha curtha as an áireamh ag an slua. Bhí Jorge agus a chuid fear tar éis an chearnóg a dhúnadh amach. Ach bhí an t-ardán folamh, agus bhí Rojadas éalaithe. Ní raibh Nick in ann ach splanc solais oráiste a fheiceáil ag bogadh i dtreo cúinne i bhfad na cearnóige.
  
  
  Bhí an bastard sin fós saor. Léim Nick aníos as a shuíochán agus rith sé tríd an gcíor thuathail ar an stáitse. Agus é ag déanamh a bhealaigh trí na sléibhte in aice leis an gcearnóg, chuala sé caoineadh na sirean. Bhí a fhios aige go raibh na cearnóga móra agus na hascaillí lán le daoine, agus bhí a fhios ag Rojadas é sin freisin. Rachadh sé isteach sna sráideanna cúil cinnte. Mhallaigh Nick é féin nárbh aithne dó Rio go maith chun an bastard sin a ghearradh amach. Chonaic sé hata oráiste ag eitilt timpeall an chúinne díreach in am. Caithfidh gur threoraigh an crosbhóthar chuig an gcéad ascaill eile, agus chuaigh Nick, cosúil le Rojadas, isteach sa chéad sléibhte. Chas an fear timpeall, agus chonaic Nick é ag tarraingt a ghunna. Lámhaigh sé uair amháin, agus b'éigean do Nick stopadh agus foscadh a ghlacadh. Smaoinigh sé ar feadh tamaill ar a ghunna a tharraingt amach, ach ansin d'athraigh sé a intinn. Bheadh sé níos fearr dá ngabhfadh sé Rojadas beo.
  
  
  Mhothaigh Nick pian ina matáin dhroma. Dhéanfadh aon duine gnáth stad, ach ghreimigh Nick a chuid fiacla agus mhéadaigh sé luas. D"fhéach sé agus ceannaire na reibiliúnach ag caitheamh a chlogad uaidh. Rinne Nick gáire beag leis féin. Bhí a fhios aige go raibh Rojadas ag cur allais agus as anáil anois. Shroich Nick barr an chnoic agus chonaic sé Rojadas ag trasnú cearnóige bhig.
  
  
  Bhí tralaíbus oscailte díreach tar éis teacht aníos. Bhí daoine ag crochadh i ngach áit. Ach amháin go raibh culaith orthu anois, ba radharc coitianta é. Léim Rojadas air, agus ruaig Nick é. Stop daoine eile a bhí ar tí dul ar bord nuair a chonaic siad fear i gculaith ag bagairt ar an tiománaí le gunna. Bhí turas saor in aisce agus tralaí lán de ghialla ag Rojadas in aon turas amháin.
  
  
  Ní raibh sé ach ádh. Tháinig an fear seo anseo d'aon ghnó. D'ullmhaigh sé gach rud go maith.
  
  
  "Bannaí, a dhuine uasail," a ghlaoigh Nick ar dhuine de na fir. "Cá bhfuil an bus seo ag dul?"
  
  
  "Téigh síos an cnoc agus ansin ó thuaidh," fhreagair an buachaill.
  
  
  "Cá stadfaidh sé?" a d'fhiafraigh Nick arís. "An stad deiridh?"
  
  
  "I gceantar Cé Maua."
  
  
  Phléasc Nick a bhéal. Ceantar Cé Mauá! Bhí an fear idirghabhála, Alberto Sollimage, ann. Sin é an fáth ar chuaigh Rojadas ann. Chas Nick ar ais chuig an bhfear in aice leis.
  
  
  "Caithfidh mé dul go dtí ceantar céibh Mau"a," a dúirt sé. "Conas a théim ann, b"fhéidir le tacsaí? Tá sé seo an-tábhachtach."
  
  
  "Seachas cúpla tacsaí, ní oibríonn aon rud eile," a dúirt buachaill amháin. "Ba mheirleach an fear sin, nach ea?"
  
  
  "An-dona," a dúirt Nick. "Rinne sé iarracht bhur n-uachtarán a mharú."
  
  
  Bhí cuma iontas ar an ngrúpa daoine.
  
  
  "Má shroichfidh mé ceantar Cé Mau'a in am, is féidir liom é a ghabháil," ar lean Nick. "Cad é an bealach is tapúla? B'fhéidir go bhfuil aicearra ar eolas agat."
  
  
  Shín duine de na buachaillí a mhéar i dtreo trucail páirceáilte: "An bhfuil a fhios agat conas tiomáint, a dhuine uasail?"
  
  
  "Is féidir liom tiomáint," a dúirt Nick. "An bhfuil na heochracha adhainte agat?"
  
  
  "Brúffaimid," a dúirt an buachaill. "Tá an doras ar oscailt. Tá tú ag dul. Is í an chuid is mó den bhealach síos atá ann ar aon nós, ar a laghad an chéad chuid den bhealach ann."
  
  
  D"ullmhaigh na daoine a bhí ag cóisir go díograiseach chun an trucail a bhrú. Rinne Nick gáire agus chuaigh sé taobh thiar den roth stiúrtha. B"fhéidir nach é an modh iompair ab fhearr a bhí ann, ach ba é an ceann ab fhearr é. Agus bhí sé níos tapúla ná rith. Ní raibh sé ag smaoineamh air sin fós. Bhí sé ag iarraidh greim a fháil ar Rožadas agus gan breathnú ar a aghaidh tuirseach. Léim a chúntóirí isteach sa chúl, agus chonaic sé na buachaillí ina seasamh leis na fuinneoga taobh.
  
  
  "Lean rianta an tralaíbus, a dhuine uasail," a scairt duine acu.
  
  
  Níor bhris siad an taifead domhanda, ach tharraing siad chun tosaigh. Aon uair a dhreapfadh an bóthar arís nó a éireodh sé cothrom, bhrúigh a chúntóirí nua an trucail níos faide. Buachaillí ab ea beagnach gach duine acu, agus bhain siad an- taitneamh as. Bhí Nick beagnach cinnte go raibh Rojadas tar éis an stóras a bhaint amach cheana féin agus go gcreidfeadh sé go raibh sé tar éis Nick a fhágáil sa chearnóg. Faoi dheireadh, shroich siad imeall chomharsanacht Pier Mau'a, agus stop Nick an carr.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," a scairt Nick.
  
  
  "Táimid ag teacht leat, a dhuine uasail," a scairt an buachaill ar ais.
  
  
  "Ní hea," fhreagair Nick go tapaidh. "Go raibh maith agat, ach tá an fear seo armtha agus an-chontúirteach. B"fhearr liom dul liom féin."
  
  
  Bhí sé dáiríre faoina raibh ráite aige leo. Dála an scéil, bheadh tréad buachaillí den sórt sin ró-fheiceálach. Bhí Nick ag iarraidh ar Rojadas leanúint de bheith ag smaoineamh nach raibh sé i gcás deacair.
  
  
  Chroith sé slán leis agus rith sé síos an tsráid. Tar éis dó dul thar alley casta agus lána chúng, shroich sé fuinneoga dubha siopa faoi dheireadh. Bhí an doras tosaigh oscailte, an glas briste. Shleamhnaigh Nick isteach go cúramach. Bhí cuimhní cinn ar a chuairt roimhe sin fós úr ina intinn. Bhí ciúineas marbh istigh. Bhí solas lasta i gcúl an bhosca. Tharraing sé amach a ghunna agus chuaigh sé isteach sa siopa. Bhí bosca oscailte ar an urlár. Ó na píosaí adhmaid a bhí ar an urlár, bhí sé in ann a rá go raibh briseadh isteach ann go tapa. Chuaigh sé síos ina aice. Ba bhosca sách cothrom é le ponc beag dearg air. Bhí an taobh istigh lán le tuí, agus shroich Nick go cúramach isteach lena lámha. Ní bhfuair sé ach píosa beag páipéir.
  
  
  Seo iad na treoracha ón monarcha: líon isteach go cúramach, go mall.
  
  
  Bhí Nick i mbun smaointe domhain. "Lán an bháid go mall," a dúirt sé arís agus arís eile, ag seasamh suas. D'fhéach sé ar an mbosca folamh arís. Ba bhád beag é...! Tá ceantar Cé Mauá ar theorainn Bhá Guanabara. Bhí Rojadas ag iarraidh éalú ar bhád. Ar ndóigh, bhí suíomh comhaontaithe ann, is dócha ceann de na hoileáin bheaga amach ón gcósta. Rith Nick chomh tapa agus a d'fhéadfadh sé i dtreo an bhá. Bheadh go leor ama curtha amú ag Rojadas ag líonadh an bháid. Chuir Nick a chosa amach as faoina pholl agus go luath chonaic sé uiscí gorma an bhá os a chomhair. Ní raibh Rojadas in ann seoltóireacht a dhéanamh fós. Shín líne fhada céanna feadh na trá. Bhí gach rud tréigthe go hiomlán, mar bhí gach duine imithe chuig cóisir i lár na cathrach. Ansin chonaic sé figiúr ag glúineáil ar imeall an ché. Bhí an bád ina luí ar chláir adhmaid an duga.
  
  
  Tar éis do Rojadas a bhád a sheiceáil, bhrúigh sé isteach san uisce é. Thóg Nick a phistal arís agus dhírigh sé go cúramach. Bhí sé fós ag iarraidh é a ghabháil beo. Lámhaigh sé poll sa bhád. Chonaic sé Rojadas ag stánadh ar an bpoll le hiontas. Sheas an fear suas go mall agus chonaic sé Nick ag druidim leis agus an gunna dírithe air. Thóg sé a lámha go humhal.
  
  
  "Tóg an gunna amach as an holster agus caith uait é. Ach go mall," a d"ordaigh Nick.
  
  
  D"umhlaigh Rojadas, agus chaith Nick an gunna uaidh. Thit sé isteach san uisce.
  
  
  "Ní thugann tú suas choíche ach an oiread, an ea, a dhuine uasail?" a d'osnaigh Rojadas. "Is cosúil gur bhuaigh tú."
  
  
  "Dáiríre," a dúirt Nick go lacónach. "Glac an bád. Beidh siad ag iarraidh a fháil amach cá as a tháinig sé. Beidh siad ag iarraidh gach mionsonra de do phlean a fháil amach."
  
  
  Lig Rojadas osna agus rug sé ar an mbád ón taobh. Gan aer, ní raibh ann ach cnapán rubair gan chruth, fada. Tharraing sé leis é agus é ag tosú ag siúl. Bhí an fear cosúil go raibh sé go hiomlán buailte, agus a fhiriúlacht go léir ídithe. Mar sin, scíth a ligeann Nick beagán, agus ansin tharla sé!
  
  
  Agus Rojadas ag dul thar bráid, chaith sé píosa rubair san aer go tobann agus bhuail sé Nick san aghaidh leis. Ansin, le luas tintreach, léim Rojadas ag cosa Nick. Thit Nick agus scaoil sé a ghunna. Ag casadh, rinne sé iarracht an staighre a sheachaint, ach bhuail sé sa teampall é. Rinne sé iarracht ghéar greim a fháil ar rud éigin, ach ní raibh aon toradh air. Thit sé isteach san uisce.
  
  
  Chomh luath agus a tháinig sé suas ar an dromchla, chonaic sé Rojadas ag greim piostail agus ag díriú air. Chrom sé go tapaidh, agus chaill an piléar a cheann. Shnámh sé go tapaidh faoin gcé agus tháinig sé suas ar an dromchla idir na piléir sleamhain. Chuala sé Rojadas ag siúl go mall anonn is anall. Go tobann, stad sé. Rinne Nick iarracht chomh beag torainn agus ab fhéidir a dhéanamh. Bhí an fear ina sheasamh ar thaobh na deise den ché. Chas Nick agus d"fhéach sé. Bhí súil aige ceann tiubh an fhir a fheiceáil crochta thar an imeall. D"imigh Nick láithreach nuair a scaoil Rojadas arís. Dhá urchar ó Rojadas agus ceann amháin ó Nick féin: trí cinn san iomlán. Ríomh Nick nach raibh ach trí urchar fágtha sa phistil. Shnámh sé amach ó faoin gcé agus tháinig sé suas ar an dromchla le torann ard. Chas Rojadas go tapaidh agus scaoil sé. Dhá cheann eile, a dúirt Nick leis féin. Thum sé arís, shnámh sé faoin gcé, agus tháinig sé suas ar an taobh eile. Go ciúin, tharraing sé é féin go dtí imeall an ché agus chonaic sé Rohadas ina sheasamh lena dhroim leis.
  
  
  "Rojadas," a scairt sé. "Féach thart!"
  
  
  Chas an fear agus scaoil sé urchar arís. Thit Nick go tapaidh isteach san uisce. Chomhaireamh sé dhá urchar. An uair seo tháinig sé chun cinn os comhair an ché, áit a raibh dréimire. Dhreap sé air, ag breathnú cosúil le ollphéist mhara. Chonaic Rojadas é, tharraing sé an truicear, ach níor chuala sé tada ach cliceáil an bhioráin lámhaigh ag bualadh an iris fholamh.
  
  
  "Ba chóir duit foghlaim conas comhaireamh," a dúirt Nick. Shiúil sé ar aghaidh. Bhí an fear ag iarraidh ionsaí a dhéanamh air, agus a lámha sínte amach os a chomhair cosúil le dhá reithe buailte.
  
  chluas. Stop Nick é le crúca clé. Arís ghabh sé sa tsúil é, agus phléasc an fhuil. Go tobann smaoinigh sé ar fhuil an chailín bhocht ar an misean. Bhí Nick á bhualadh i gcónaí anois. Bhí Rojadas ag luascadh ó thaobh go taobh de bharr na mbuilleanna. Thit sé ar an gcé adhmaid. Thogaigh Nick suas é agus beagnach gur bhuail sé a cheann dá ghuaillí. Sheas an fear suas arís, agus bhí a shúile fiáin agus scanraithe. Nuair a chuaigh Nick chuige arís, tharraing sé siar. Chas Rojadas agus rith sé go dtí imeall an ché. Gan fanacht, thum sé faoi.
  
  
  "Stop!" a scairt Nick. "Tá sé ró-éadomhain." Nóiméad ina dhiaidh sin, chuala Nick torann mór. Rith sé go dtí imeall an ché agus chonaic sé carraigeacha garbha ag gobadh amach as an uisce. Chroch Rojadas ann cosúil le féileacán mór, agus chas an t-uisce dearg. D'fhéach Nick agus an corp á tharraingt ó na carraigeacha ag na tonnta agus ag dul go tóin poill. Thóg sé anáil dhomhain agus shiúil sé leis.
  
  
  
  
  
  
  
  Caibidil 10
  
  
  
  
  
  Bhrúigh Nick an clog dorais agus d"fhan sé. Bhí an mhaidin ar fad caite aige le Jorge, agus anois mhothaigh sé beagáinín brónach mar gheall ar a bheith air imeacht.
  
  
  "Go raibh maith agat, a chara," a dúirt príomhfheidhmeannach na bpóilíní. "Ach den chuid is mó mar gheall ormsa. D"oscail tú mo shúile do go leor rudaí. Tá súil agam go dtiocfaidh tú chugam arís."
  
  
  "Más tusa coimisinéir Rio," a d"fhreagair Nick agus gáire air.
  
  
  "Tá súil agam go ndéanann, a Sheanóir Nick," a dúirt Jorge, agus é ag tabhairt barróige dó.
  
  
  "Feicfidh mé thú níos déanaí," a dúirt Nick.
  
  
  Tar éis dó slán a fhágáil le Jorge, chuir sé teileagram chuig Bill Dennison ag cur in iúl dó go raibh plandáil ag fanacht leis.
  
  
  D"oscail Maria an doras dó, thug sí barróg dó agus bhrúigh sí a liopaí boga lena liopaí.
  
  
  "A Nick, a Nick," a dúirt sí go ciúin. "Táim ag fanacht chomh fada sin. Is mian liom go bhféadfainn teacht leat."
  
  
  Bhí culaith júdó dhearg uirthi. Nuair a chuir Nick a lámh ar a droim, thug sé faoi deara nach raibh bra uirthi.
  
  
  "Rinne mé béile blasta dúinn," a dúirt sí. "Pato le abacaxi agus arroz."
  
  
  "Lacha le anann agus rís," a dúirt Nick arís. "Fuaimeann sé go maith."
  
  
  "Ar mhaith leat ithe ar dtús... nó níos déanaí, a Nick?" a d'fhiafraigh sí, a súile ag lonrú.
  
  
  "Tar éis cad?" a d'fhiafraigh sé go neamhshuimiúil. Léirigh aoibh gháire ar a liopaí. Sheas sí ar bharraicíní na gcos agus phóg sí é, ag imirt lena teanga ina bhéal. Le lámh amháin, dhícheangail sí a crios, agus shleamhnaigh an chulaith dá guaillí. Mhothaigh Nick na cíocha áille, boga, lána sin.
  
  
  Lig Máire osna bhog. "Ó, a Nick, a Nick," a dúirt sí. "Beidh lón déanach againn inniu, ceart go leor?"
  
  
  "Dá déanaí is amhlaidh is fearr," a dúirt sé.
  
  
  Rinne Maria grá cosúil le bolero. Thosaigh sí go mall go pianmhar. Bhí a craiceann uachtarúil, agus chuimil a lámha a chorp.
  
  
  Nuair a rug sé léi, d"iompaigh sí ina hainmhí fiáin. Leath-gháire, leath-sholas, scread sí amach le fonn agus le dúil. Ag ardú go tapa go dtí a buaicphointe, d"iompaigh a caoineadh gearr gan anáil ina osna fhada amháin, beagnach osna. Ansin reo sí go tobann. Ag teacht chuici féin, bhrúigh sí í féin isteach ina bhaclainn.
  
  
  "Conas is féidir le bean i ndiaidh duit a bheith sásta le fear eile?" a d"fhiafraigh Maria, ag féachaint air go dáiríre.
  
  
  "Is féidir liom é sin a dhéanamh," a dúirt sé léi agus gáire air. "Is maith leat duine díreach mar atá siad."
  
  
  "An dtiocfaidh tú ar ais choíche?" d'fhiafraigh sí go hamhrasach.
  
  
  "Tiocfaidh mé ar ais lá éigin," a dúirt Nick. "Más rud é go bhfuil aon chúis amháin ann le filleadh ar rud ar bith, is tusa atá ann." D'fhan siad sa leaba go dtí luí na gréine. Rinne siad é faoi dhó eile roimh an dinnéar, cosúil le beirt a raibh orthu maireachtáil le cuimhní cinn. Bhí an ghrian ar tí éirí nuair a d'imigh sé go brónach agus go drogallach. Bhí aithne aige ar go leor cailíní, ach ní raibh teas agus macántacht chomh mór sin ag aon cheann acu agus a bhí ag Maria. Dúirt guth beag istigh ann leis gur rud maith é go raibh air imeacht. D'fhéadfá grá a thabhairt don chailín seo agus grá a thabhairt ar bhealach nach bhféadfadh aon duine sa ghnó seo a íoc. Gean, paisean, grásta, onóir... ach ní grá.
  
  
  Chuaigh sé díreach chuig an aerfort chuig an eitleán a bhí ag fanacht. D"fhéach sé ar imlíne doiléir Shliabh an tSiúcra ar feadh tamaill, ansin thit sé ina chodladh. "Is rud iontach é an codladh," a d"osnaigh sé.
  
  
  
  
  Bhí doras oifig Hawk i gceanncheathrú AXE oscailte, agus shiúil Nick isteach. D"fhéach a shúile gorma taobh thiar dá spéaclaí air go bríomhar agus go fáilteach.
  
  
  "Is maith liom tú a fheiceáil arís, a N3," a dúirt Hawk le gáire. "Tá cuma mhaith ort agus tú scíth a ligean."
  
  
  "Ceart go leor?" a dúirt Nick.
  
  
  "Bhuel, cén fáth nach mbeadh, a bhuachaill. Tá tú díreach tar éis filleadh ó laethanta saoire sa Rio de Janeiro álainn seo. Cén chaoi a raibh an carnabhal?"
  
  
  "Marfach go simplí."
  
  
  Ar feadh nóiméid cheap sé go bhfaca sé cuma aisteach i súile Hawk, ach ní raibh sé cinnte.
  
  
  "Mar sin, an raibh am maith agat?"
  
  
  "Ní chaillfinn é seo ar chor ar bith."
  
  
  "An cuimhin leat na deacrachtaí sin a luaigh mé duit fúthu?" a d'fhiafraigh Hawk go neamhshuimiúil. "Is cosúil gur réitigh siad iad féin."
  
  
  'Tá áthas orm é sin a chloisteáil.'
  
  
  "Bhuel ansin is dóigh liom go bhfuil a fhios agat cad atá mé ag tnúth leis," a dúirt Hawk go bríomhar.
  
  
  'Cad mar sin?'
  
  
  "Ar ndóigh, gheobhaidh mé post maith dom féin."
  
  
  "An bhfuil a fhios agat cad atá mé ag tnúth leis?" a d"fhiafraigh Nick.
  
  
  'Cad a bheidh ann ansin?'
  
  
  "An chéad saoire eile."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Maidir leis an leabhar:
  
  
  
  
  
  Gan a bheith in ann neamhaird a dhéanamh d"achainí ar chabhair ó mhac a sheanchara, Todd Dennison, tréigfidh Carter laethanta saoire a bhí beartaithe aige i gCeanada agus, faoi threoir a chlaonta agus Wilhelmina, eitlíonn sé go Rio de Janeiro.
  
  
  Nuair a shroicheann sé an áit, faigheann sé amach gur maraíodh Dennison níos lú ná ceithre huaire roimhe sin, gur beagnach gur rith sé den bhóthar é, agus go gcasann sé le cailín le súile liatha deataithe. Ansin, tosaíonn "Killmaster" ag fiach na ndúnmharfóirí le cruinneas marfach.
  
  Círéib a athraíonn carnabhal bliantúil Rio ina radharc scanrúil; tagann piléir in ionad confetti, agus urchair in ionad ceoil spreagúil; i gcás Nick, éiríonn sé ina charnabhal dúnmharaithe.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  An Róidéis
  
  
  aistrithe ag Lev Shklovsky
  
  
  Tiomnaithe do mhuintir na seirbhísí rúnda i Stáit Aontaithe Mheiriceá
  
  Caibidil a hAon
  
  Ón meánurlár in Aerfort Thoir Nua-Eabhrac, d"fhéach Nick síos, ag leanúint treoracha doiléire Hawk. "Ar chlé an dara colún. An ceann leis an gcóiste stáitse. Fear galánta i dtweed liath le ceathrar cailíní."
  "Feicim iad."
  "Seo Gus Boyd. Féach orthu ar feadh tamaill. B"fhéidir go bhfeicfimid rud éigin suimiúil." Shocraigh siad ar ais isteach sa salún dhá shuíochán glas, os comhair na ráille.
  Labhair bean fhionn an-tarraingteach i gculaith bhuí cniotáilte go hálainn le Boyd. Rinne Nick scanadh ar na grianghraif agus na hainmneacha a raibh staidéar déanta aige orthu. Bootie DeLong a bhí inti, a bhí ina cónaí lasmuigh de Texas ar feadh trí mhí agus, de réir an CIF (Consolidated Intelligence File), bhí sí claonta chun tacú le smaointe radacacha. Ní raibh muinín ag Nick as an bhfaisnéis sin. Bhí an líonra spiaireachta chomh fairsing agus chomh neamhchriticiúil sin go raibh mífhaisnéis i gcomhaid leath de mhic léinn an choláiste sa tír - faisnéis amh, míthreorach agus gan úsáid. Ba é H.F. DeLong athair Bootie, a bhí tar éis ardú ó thiománaí trucaile dumpála go dtí na milliúin i dtógáil, ola agus airgeadas. Lá éigin, chloisfeadh daoine cosúil le H.F. faoi na cúrsaí seo, agus ní bheadh an pléascadh dochreidte.
  
  Dúirt an seabhac, "Tá do shúil gafa, a Nioclás. Cé acu ceann?"
  
  "Breathnaíonn siad go léir cosúil le Meiriceánaigh óga breátha."
  "Táim cinnte go bhfuil an t-ochtar eile a bheidh leat i Frankfurt chomh deas céanna. Is fear t-ádhúil thú. Tríocha lá le bheith eolach ar a chéile-le bheith eolach ar a chéile go maith."
  "Bhí pleananna eile agam," fhreagair Nick. "Ní féidir liom ligean orm gur laethanta saoire atá ann." Chuaigh nóta gearáin as a ghlór. Bhíodh sé amhlaidh i gcónaí nuair a bhí sé i mbun gnímh. Bhí a chéadfaí géaraithe, a fhrithghníomhartha airdeallach, cosúil le claíodóir en garde, bhraith sé faoi oibleagáid agus feallta.
  Inné, d"imir David Hawk a chuid cártaí go cliste-ag fiafraí seachas ag ordú. "Má dhéanann tú gearán faoi bheith ró-thuirseach nó tinn, a N3, glacfaidh mé leis. Ní tusa an t-aon fhear atá agam. Is tusa an fear is fearr."
  Leáigh na hagóidí diana a bhí déanta ag Nick ina cheann ar a bhealach chuig Gailearaithe Ealaíne Bard-oibríocht tosaigh AXE-as a riocht. D"éist sé, agus lean Hawk ar aghaidh, na súile críonna, cineálta faoina mhalaí liatha go daingean. "Is í seo an Róidéis. Ceann den bheagán áiteanna nár thug tú cuairt orthu riamh. Tá a fhios agat faoi smachtbhannaí. Ní oibríonn siad. Seolann na Róidisigh copar, cróimít, aispeist, agus ábhair eile ar longa ó Beira, sa Phortaingéil, le sonraisc aisteacha. Tháinig ceithre lastas copair go dtí an tSeapáin an mhí seo caite. Rinneamar agóid. Dúirt na Seapánaigh, 'Deir na billí lasta gurb í seo an Afraic Theas. Is í seo an Afraic Theas.' Tá cuid den chopar sin anois i mórthír na Síne.
  "Tá na Róidisigh cliste. Tá siad cróga. Bhí mé ann. Tá siad fiche in aghaidh a haon i gcomparáid leis na daoine gorma, ach maíonn siad gur dhein siad níos mó do na bundúchasaigh ná mar a d'fhéadfaidís a dhéanamh dóibh féin riamh. Mar thoradh air sin, bhris siad leis an mBreatain agus cuireadh na smachtbhannaí i bhfeidhm. Fágfaidh mé an ceart nó an mícheart morálta faoi na heacnamaithe agus na socheolaithe. Ach anois bogfaimid ar aghaidh go dtí an t-ór - agus an tSín níos mó."
  Bhí Nick aige, agus bhí a fhios aige é. Lean sé air, "Tá an tír ag mianadóireacht óir beagnach ó fuair Cecil Rhodes é. Anois cloisimid faoi thaiscí ollmhóra nua atá sínte faoi chuid dá sceireacha óir cáiliúla. Mianaigh, b'fhéidir ó shaothrú ársa na Siombáibe nó fionnachtana nua, níl a fhios agam. Gheobhaidh tú amach."
  Faoi gheasa agus faoi dhraíocht, dúirt Nick, "Mianaigh Rí Sholaimh? Is cuimhin liom-gurbh é Rider Haggard é sin? Cathracha agus mianaigh caillte..."
  "Ciste Bhanríon Sheba? B'fhéidir." Ansin nocht Hawke fíordhoimhneacht a eolais. "Cad a deir an Bíobla? 1 Ríthe 9:26, 28. 'Agus thóg Rí Solamh cabhlach long... agus tháinig siad go hÓifír agus thug siad ór leo as sin agus thug siad chuig Rí Solamh é.'" D'fhéadfadh na focail Afracacha Sabi agus Aufur tagairt a dhéanamh do Sheba agus d'Óifír ársa. Fágaimid sin faoi na seandálaithe. Tá a fhios againn gur tháinig ór chun cinn le déanaí ón réigiún seo, agus go tobann cloisimid go bhfuil i bhfad níos mó ann. Cad is brí leis sin sa staid dhomhanda reatha? Go háirithe má tá an tSín mhór in ann carn maith a bhailiú."
  Rinne Nick gruaim. "Ach ceannóidh an domhan saor é chomh tapa agus a bheidh sé mianaithe. Tá an malartú againn. Tá giaráil ag an ngeilleagar déantúsaíochta."
  "De ghnáth, sea." Thug Hawk comhad tiubh do Nick, agus thuig sé cad a tharraing a aird. "Ach níor cheart dúinn neamhaird a dhéanamh, ar an gcéad dul síos, ar shaibhreas déantúsaíochta ocht gcéad milliún Síneach. Nó an fhéidearthacht, tar éis carnadh, go n-ardóidh an praghas ó thríocha cúig dollar an unsa. Nó an chaoi a bhfuil tionchar na Síne timpeall ar an Róidéis, cosúil le teanntáin crann banyan ollmhór. Nó-Iúdás."
  "Iúdás! - An bhfuil sé ann?"
  "B'fhéidir. Tá caint ann faoi eagraíocht aisteach feallmharfóirí faoi cheannas fear le crúba in ionad lámha. Léigh an comhad nuair a bheidh am agat, a Nicholas. Agus ní bheidh mórán agat. Mar a dúirt mé, tá na Rhodesiaigh géarchúiseach. Chuir siad an chuid is mó de na gníomhairí Briotanacha ar leataobh. Bhí James Bond léite acu agus a leithéid. Cuireadh ceathrar againn ar leataobh gan a thuilleadh moille, agus níor cuireadh beirt eile."
  
  
  
  Is léir go bhfuiltear ag faire ar ár gcuideachta mhór ansin. Mar sin, más é Iúdas atá taobh thiar den fhadhb, táimid i dtrioblóid. Go háirithe ós rud é go bhfuil cuma air gurb é Xi Jiang Kalgan a chomhghuaillí."
  "Si Kalgan!" a d'éirigh Nick. "Shíl mé go raibh sé marbh nuair a bhí mé páirteach sna fuadaigh Indinéiseacha sin." 1
  "Ceapaimid go bhfuil Xi le Judas, agus is dócha Heinrich Müller freisin, má tá sé beo i ndiaidh an lámhach sin i Muir Java. Deirtear gur thacaigh an tSín le Judas arís, agus tá sé ag sníomh a ghréasáin i Rhodesia. Tá a chuideachtaí clúdaigh agus a phríomhfhir eagraithe go maith, mar is gnách. Caithfidh sé a bheith ag soláthar airgeadais d'Odessa. Tá duine éigin - cuid mhaith de na sean-Naitsithe atá á bhfeiceáil againn - tar éis teacht chun cinn arís ó thaobh airgeadais de. Dála an scéil, tá roinnt copair mhaithe óna gclub imithe den radar sa tSile. B'fhéidir gur chuaigh siad le Judas. Tá a gcuid scéalta agus grianghraf ar chomhad, ach ní hé do chúram iad a aimsiú. Féach agus éist. Faigh fianaise, más féidir leat, go bhfuil Judas ag teannadh a ghreime ar shreabhadh onnmhairithe Rhodesia, ach mura féidir leat an fhianaise a fháil, is leor do bhriathar. Ar ndóigh, a Nick, má fhaigheann tú an deis - tá an t-ordú fós mar a chéile maidir le Judas. Bain úsáid as do bhreithiúnas féin..."
  
  Tháinig deireadh le guth Hawk. Bhí a fhios ag Nick go raibh sé ag smaoineamh ar Iúdás, an duine a raibh créacht agus créacht air, a raibh deich saol caite aige in aon saol amháin agus a d"éalaigh ón mbás. Bhí ráfla ann gurbh é Martin Bormann a bhí air tráth, agus go raibh sin indéanta. Más ea, ansin bhí an tUileloscadh a throid sé i 1944-1945 tar éis a iarann crua a thiontú ina chruach, a ghliocas a ghéarú, agus pian agus bás a chur ina luí air i gcainníochtaí ollmhóra. Ní dhiúltódh Nick misneach dó. Bhí sé foghlamtha dó ón taithí gurb iad na daoine is cróga is cineálta de ghnáth. Is screamh iad na daoine cruálacha agus neamhthrócaireacha. Bhí ceannaireacht mhíleata iontach Iúdás, a ghéarchúis oirbheartaíochta thar a bheith gasta, agus a chumas comhraic thapa gan amhras.
  Dúirt Nick, "Léifidh mé an comhad. Cad é mo chlúdach?"
  Maolaigh béal daingean tanaí Hawk ar feadh tamaill. Scaoil na línte ag coirnéil a shúl géar, ag éirí níos lú cosúil le scoilteanna doimhne. "Go raibh maith agat, a Nicholas. Ní dhéanfaidh mé dearmad air seo. Socróimid saoire duit nuair a fhillfidh tú. Taistealóidh tú mar Andrew Grant, cúntóir coimhdeachta turas le Turas Oideachais Edman. Cabhróidh tú le dháréag cailín óg a thionlacan trasna na tíre. Nach é sin an clúdach is suimiúla a chonaic tú riamh? Is fear taithíoch darbh ainm Gus Boyd príomhchoimhdeacht an choimhdeachta. Ceapann sé féin agus na cailíní gur oifigeach Edman thú, ag féachaint ar an turas nua. D'inis Manning Edman dóibh fút."
  "Cad a bhfuil a fhios aige?"
  "Síleann sé gur ón CIA thú, ach níor inis tú tada dó i ndáiríre. Tá sé tar éis cabhrú leo cheana féin."
  "An féidir le Boyd tóir a bhaint amach?"
  "Ní dhéanfaidh sé mórán difríochta. Is minic a thaistealaíonn daoine aisteacha mar choimhdeachtaí. Is cuid den tionscal turasóireachta iad turais eagraithe. Taisteal saor in aisce ar chostas íseal."
  "Ní mór dom eolas a fháil faoin tír..."
  "Beidh Whitney ag fanacht leat ag American Express tráthnóna ag a seacht. Taispeánfaidh sé cúpla uair an chloig de scannán daite duit agus tabharfaidh sé roinnt eolais duit."
  Bhí na scannáin faoi Rhodesia iontach. Chomh hálainn sin nár chuir Nick isteach orthu a fheiceáil. Ní fhéadfadh aon tír eile flóra bríomhar Florida a chomhcheangal le gnéithe California agus Grand Canyon Colorado atá scaipthe ar fud thírdhreach an Fhásaigh Phéinteáilte, iad uile athchóirithe. Thug Whitney carn grianghraf daite dó agus comhairle bhéil mhionsonraithe.
  Anois, cromtha síos agus a shúile íslithe faoin ráille, rinne sé staidéar ar an gcailín fionn sa chulaith bhuí. B"fhéidir go n-oibreodh sé seo amach. Bhí sí airdeallach, an cailín ba áille sa seomra. Rinne Boyd iarracht a n-aird a tharraingt orthu go léir. Cad ar an diabhal a d"fhéadfadh siad a bheith ag caint faoi san áit seo? Bhí sé níos lú suimiúla ná ag an stáisiún traenach. Bhí an cailín donn sa bhearéad mairnéalach tarraingteach. Bheadh sin ina Teddy Northway ó Philadelphia. Bheadh an cailín dubh eile ina Ruth Crossman, an-deas ar a bealach féin; ach b"fhéidir gurbh iad na spéaclaí dubha a bhí ann. Bhí an dara cailín fionn rud éigin speisialta: ard, le gruaig fhada, ní chomh tarraingteach le Booty, agus fós... Bheadh sí ina Janet Olson.
  Thit lámh Hawk go héadrom ar a ghualainn, ag cur stop lena mheasúnú taitneamhach. "Sin é. Ag teacht isteach ón ngeata i bhfad i gcéin, fear dubh meánmhéide, néata gléasta."
  "Feicim é."
  "Seo é John J. Johnson. Is féidir leis ceol tíre gorm a sheinm ar chorn chomh bog sin go gcuirfidh sé ag caoineadh thú. Is ealaíontóir é leis an tallann chéanna le Armstrong. Ach tá níos mó suime aige sa pholaitíocht. Ní Bráthair X é, ach lucht leanúna neamh-ailínithe de chuid Malcolm X agus sóisialaí. Ní tacaí Black Power é. Tá sé ina chara leo go léir, rud a d'fhéadfadh a bheith níos contúirtí ná iad siúd a bhíonn ag argóint eatarthu féin."
  "Cé chomh contúirteach is atá sé?" a d"fhiafraigh Nick, ag breathnú ar an bhfear dubh caol ag déanamh a bhealaigh tríd an slua.
  "Tá sé cliste," a dúirt Hawk go ciúin. "Is é ár sochaí, ó bhun go barr, an t-eagla is mó roimhe. Fear inchinne a fheiceann trí gach rud."
  
  Chroith Nick a cheann go neamhshuimiúil.
  
  
  
  Ráiteas tipiciúil de chuid Hawk a bhí ann. Bhí tú ag smaoineamh ar an bhfear agus ar an bhfealsúnacht a bhí taobh thiar de, agus ansin thuig tú nár nocht sé aon rud i ndáiríre. Ba é a bhealach chun pictiúr cruinn a phéinteáil de dhuine i gcoibhneas leis an domhan ag nóiméad ar leith. D"fhéach sé agus Johnson ag stopadh nuair a chonaic sé Boyd agus na ceithre chailín. Bhí a fhios aige go díreach cá háit le fáil iad. D"úsáid sé an cuaille mar bhac idir é féin agus Boyd.
  Chonaic Bootie DeLonge é agus sheas sí siar ón ngrúpa, ag ligean uirthi go raibh sí ag léamh an phainéil teachta agus imeachta. Chuaigh sí thar Johnson agus chas sí. Ar feadh nóiméid, bhí codarsnacht idir a craiceann bán agus dubh cosúil leis an bpointe fócais i bpictiúr Bruegel. Thug Johnson rud éigin di agus chas sí ar shiúl láithreach, ag dul i dtreo bhealach isteach Shráid 38. Chuir Bootie rud éigin isteach sa mhála mór leathair a bhí crochta thar a gualainn agus d"fhill sí ar an ngrúpa beag.
  "Cad a bhí ann sin?" a d'fhiafraigh Nick.
  "Níl a fhios agam," fhreagair Hawk. "Tá fear againn sa ghrúpa cearta sibhialta a bhfuil an bheirt acu leis. Tá sé sa choláiste. Chonaic tú a ainm ar an gcomhad. Bhí a fhios aici go raibh Johnson ag teacht anseo, ach ní raibh a fhios aici cén fáth." Sheas sé tamall, ansin dúirt sé go searbhasach, "Tá Johnson an-chliste. Níl muinín aige as ár bhfear."
  "Bolscaireacht do dheartháireacha agus deirfiúracha i Róidéis?"
  "B'fhéidir. Ceapaim gur cheart duit iarracht a dhéanamh a fháil amach, a Nioclás."
  Chaith Nick súil ar a uaireadóir. Bhí dhá nóiméad fágtha sular ceapadh dó dul isteach sa ghrúpa. "An bhfuil aon rud eile le tarlú?"
  "Sin uile, a Nick. Tá brón orm, níl aon rud eile agam. Má fhaighimid aon rud ríthábhachtach a chaithfidh tú a fháil amach, cuirfidh mé cúiréireachta chugainn. An focal cód 'biltong' arís agus arís eile trí huaire."
  Sheas siad suas, ag casadh a ndroim leis an seomra láithreach. Rug Hawk ar lámh Nick, ag brú a lámh dhaingean díreach faoina biceps. Ansin d"imigh an fear níos sine timpeall an chúinne isteach i gconair na hoifige. Chuaigh Nick síos an staighre beo.
  Chuir Nick é féin in aithne do Boyd agus do na cailíní. Thairg sé croitheadh láimhe éadrom agus gáire cúthail. Ó dhlúthgháire, bhí cuma an-fhallain ar Gus Boyd. Ní raibh a dhonn chomh domhain le donn Nick, ach ní raibh sé ró-ramhar, agus bhí sé thar a bheith tarraingteach. "Fáilte romhat ar bord," a dúirt sé agus Nick ag scaoileadh Janet Olson caol óna ghéaga sreangacha. "Bagáiste?"
  "Tástáilte ag Kennedy."
  "Ceart go leor. A chailíní, gabhaigí leithscéal as dul timpeall faoi dhó, téigh tríd an gcuntar Lufthansa faoi dhó. Tá na limisíní ag fanacht taobh amuigh."
  Agus an cléireach ag sórtáil a gcuid ticéad, dúirt Boyd, "An raibh tú ag obair le turais cheana?"
  "Le American Express. Fadó fadó. Blianta fada ó shin."
  "Níl aon rud athraithe. Níor cheart go mbeadh aon fhadhbanna leis na bábóga seo. Tá ocht gcinn eile againn i Frankfurt. D'oibrigh siad san Eoraip freisin. An bhfuil siad ag insint duit fúthu?"
  "Sea."
  "An bhfuil aithne agat ar Manny le fada an lá?"
  "Níl. Chuaigh mé isteach san fhoireann díreach anois."
  "Ceart go leor, lean mo threoracha."
  Thug an caiséir an carn ticéad ar ais. "Tá sé ceart go leor. Ní raibh ort seiceáil isteach anseo..."
  "Tá a fhios agam," a dúirt Boyd. "Bí cúramach."
  Thóg Bootie Delong agus Teddy Northway cúpla céim ón mbeirt chailíní eile, ag fanacht leo. Bhrúigh Teddy, "Ó, a Dhia. Cad é seo, a Grant! An bhfaca tú na guaillí sin? Cá bhfuair siad an lúbán deas sin?"
  D"fhéach Booty ar dhroim leathana "Andrew Grant" agus Boyd ag dul i dtreo an chuntair. "B"fhéidir go raibh siad ag tochailt go domhain." Bhí a súile glasa beagán dúnta, machnamhach agus machnamhach. D"éirigh cuar bog a liopaí dearga an-dhaingean ar feadh nóiméid, beagnach crua. "Is cosúil gur fiúntaí iad an bheirt seo domsa. Tá súil agam nach ea. Tá an Andy Grant seo ró-mhaith le bheith ina fhostaí simplí. Tá cuma níos mó ar ghníomhaire CIA ar Boyd. Fear éadrom ar maith leis an saol éasca. Ach is gníomhaire rialtais é Grant, más eol dom rud ar bith."
  Rinne Teddy gáire beag. "Tá cuma an-chosúil orthu go léir, nach ea? Cosúil le baill den FBI a bhí i líne ag Paráid na Síochána-an gcuimhin leat? Ach-níl a fhios agam, a Bhuitsí. Tá cuma dhifriúil ar Grant ar bhealach éigin."
  "Ceart go leor, gheobhaidh muid amach," a gheall Buti.
  * * *
  Ní raibh ach leathlán sa chéad rang ar an Lufthansa 707. Bhí an séasúr gnóthach thart. Chuir Nick i gcuimhne dó féin, cé go raibh an geimhreadh ag druidim sna Stáit Aontaithe agus san Eoraip, go raibh sé ag críochnú sa Róidéis. Bhí sé ag comhrá le Buti nuair a scaip an grúpa, agus ba nádúrtha dó í a leanúint agus suíochán an aisle a ghlacadh in aice léi. Dhealraigh sé go raibh fáilte roimh a chuideachta. D"fhéach Boyd go grástúil le compord gach duine, cosúil le freastalaí eitilte, agus ansin chuaigh sé le Janet Olson. Shuigh Teddy Northway agus Ruth Crossman le chéile.
  An chéad rang. Ceithre chéad seachtó a hocht dollar don chuid seo den turas amháin. Caithfidh a n-aithreacha a bheith saibhir. As cúinne a shúl, d"fhéach sé ar chuar cruinn leicne Bootie agus ar a srón dhíreach, ghealta. Ní raibh aon saill linbh ar a giall. Bhí sé chomh deas a bheith chomh hálainn.
  Agus beoir á ól aici, d"fhiafraigh sí, "A Aindrias, an raibh tú i Róidéis cheana?"
  "Ní hea, is é Gus an saineolaí." "Nach cailín aisteach í," a smaoinigh sé. Bhí sí tar éis a léiriú go díreach ar an gceist faoi chleas. Cén fáth a gcuirfí cúntóir nach raibh aithne aige ar an tír? Lean sé air, "Táim ceaptha málaí a iompar agus tacú le Gus. Agus foghlaim. Táimid ag pleanáil níos mó turas sa cheantar, agus is dócha go mbeidh mé i gceannas ar chuid acu. Ar bhealach, is bónais é do do ghrúpa. Más cuimhin leat, ní raibh ach treoraí amháin ag teastáil don turas."
  Stop lámh Bootie, a raibh an ghloine aici, ar a chos agus í ag claonadh i dtreo dó. "Gan fadhb, is fearr beirt fhear dathúil ná fear amháin."
  
  Cá fhad atá tú le hEdman?
  Go hifreann leis an gcailín sin! "Níl. Tháinig mé ó American Express." B'éigean dó cloí leis an bhfírinne. Bhí sé ag smaoineamh an raibh Janet ag caitheamh boilg le Boyd ionas go bhféadfadh na cailíní nótaí a chur i gcomparáid níos déanaí.
  "Is breá liom taisteal. Cé go bhfuil mothú aisteach ciontachta orm..."
  "Cén fáth?"
  "Féach orainn. Anseo, i mbéal an tsó. Caithfidh caoga duine a bheith ann faoi láthair, ag faire ar ár gcompord agus ár sábháilteacht. Thíos thíos..." Lig sí osna, thóg sí bolgam, a lámh ar a chos arís. "Tá a fhios agat-buamaí, dúnmharuithe, ocras, bochtanas. Nach raibh an mothú sin agaibh riamh? Maireann sibhse, a choimhdeachtaí, an saol maith. Bia iontach. Mná áille."
  Rinne sé gáire isteach ina súile glasa. Bhí boladh maith uirthi, bhí cuma mhaith uirthi, agus mhothaigh sí go maith. D"fhéadfá dul i bhfad ón ngnáthbhealach le rud beag chomh milis sin agus taitneamh a bhaint as an turas go dtí go dtiocfadh na billí-"Luasáil anois"-"Íoc níos déanaí"-"Caoin ar do shuaimhneas." Bhí sí chomh saonta le haturnae ceantair Chicago ag cóisir ócáideach lena deartháir comhairleach.
  "Is post deacair é," a dúirt sé go béasach. Bheadh sé greannmhar an tsnáthaid a bhaint as a lámh gleoite agus í a shá isteach ina tóin álainn.
  "Do fhir dheacra? Geall liom go bhfuil tú féin agus Boyd ag briseadh croíthe mí i ndiaidh míosa, feicim sibh i solas na gealaí ar an Riviera le mná níos sine, uaigneacha. Tá baintreacha ó L.A. le milliún imreoir mór tar éis féinmharú a dhéanamh chun sibh a fháil. Iad siúd sa tsraith tosaigh ag cruinnithe Birch ag cromadh bróisiúir."
  "Bhí siad go léir gafa sna boird cearrbhachais."
  "Ní leatsa agus le Gus. Is bean mé. Tá a fhios agam."
  "Níl mé cinnte cad a chuireann tú i gcuimhne dom, a Bhút. Ach tá cúpla rud nach bhfuil a fhios agat faoi choimhdeacht. Is duine gan phá, ró-oibrithe, agus fiabhrasach é. Bíonn sé seans maith go dtitfidh an dysentery go minic ó bhianna aisteacha, mar ní féidir leat gach ionfhabhtú a sheachaint. Tá eagla air uisce a ól, glasraí úra a ithe, nó uachtar reoite a ithe, fiú sna Stáit Aontaithe. Tá sé ina athfhillteach coinníollaithe anois iad a sheachaint. De ghnáth bíonn a chuid bagáiste lán de léinte salacha agus de chulaith iontacha. Bíonn a uaireadóir i siopa deisiúcháin i San Francisco, tá a chulaith nua ó tháilliúir i Hong Cong, agus tá sé ag iarraidh maireachtáil ar dhá phéire bróg le poill sna boinn go dtí go sroicheann sé an Róimh, áit a bhfuil dhá phéire nua aige a rinneadh sé mhí ó shin."
  Bhí siad ina dtost ar feadh tamaill. Ansin dúirt Buti go hamhrasach, "Tá tú ag mealladh mé."
  "Éist: Tá a chraiceann ag tochas ó fuair sé rud éigin mistéireach i gCalcúta. Thug dochtúirí seacht n-antihistamín éagsúla dó agus mhol siad babhta tástálacha ailléirge bliana dó, rud a chiallaíonn go bhfuil siad mearbhall. Ceannaíonn sé cúpla stoc, ag maireachtáil mar bhochtán nuair a bhíonn sé sna Stáit Aontaithe mar ní féidir leis cur i gcoinne na comhairle cinnte a thugann taistealaithe saibhre dó. Ach bíonn sé as an tír chomh minic sin nach féidir leis coinneáil suas leis an margadh agus lena cheannacháin go léir. Tá teagmháil caillte aige leis na cairde go léir is maith leis. Ba mhaith leis madra a fháil, ach is féidir leat a fheiceáil cé chomh dodhéanta is atá sin. Maidir le caitheamh aimsire agus spéiseanna, is féidir leis dearmad a dhéanamh orthu mura bhfuil sé ag bailiú boscaí meaitseála ó óstáin nach bhfuil súil aige go bhfeicfidh sé arís choíche nó ó bhialanna a chuir tinn air."
  "Urgh." a dhrámaigh Bootie, agus stad Nick. "Tá a fhios agam go bhfuil tú ag magadh fúm, ach is cosúil go bhféadfadh cuid mhaith de seo a bheith fíor. Má thaispeánann tú féin agus Gus aon chomharthaí den chineál sin saoil le linn turas na míosa seo, táim ag bunú cumann chun an cruálacht seo a chosc."
  "Féach díreach..."
  D"fhreastail Lufthansa an dinnéar iontach is gnách. Le linn branda agus caife, shocraigh a súile glasa ar Nick arís. Mhothaigh sé boladh taitneamhach na gruaige ar a mhuineál. "Is cumhrán é," a dúirt sé leis féin, "ach bhí sé i gcónaí so-ghabhálach i leith gruaige fionn aireach." Dúirt sí, "Rinne tú botún."
  "Conas?"
  "D'inis tú gach rud dom faoi shaol coimhdeachta ón tríú pearsa. Níor dhúirt tú 'mé' ná 'muid' riamh. Rinne tú buille faoi thuairim go leor agus chum tú cuid acu."
  Lig Nick osna, gan aon léiriú air mar a bheadh aturnae ceantair i Chicago. "Feicfidh tú duit féin."
  Ghlan an stiúrthóir na cupáin, agus rinne cuacha gruaige órga tic ar a leiceann. Dúirt Bootie, "Más fíor sin, a bhochtán, beidh brón orm duit. Níl uaim ach tú a spreagadh agus iarracht a dhéanamh tú a dhéanamh sásta. Is é sin le rá, is féidir leat rud ar bith a iarraidh orm. Ceapaim go bhfuil sé uafásach na laethanta seo go bhfuil daoine óga chomh breá leatsa agus le Gus á gcur iallach orthu maireachtáil mar sclábhaithe gaile."
  Chonaic sé lonrach na sféar emerald, bhraith sé lámh-ní gloine a thuilleadh-ar a chos. Bhí cuid de na soilse sa chábán múchta, agus bhí an pasáiste folamh ar feadh tamaill... Chas sé a cheann agus bhrúigh sé a liopaí le cinn bhoga dearga. Bhí sé cinnte go raibh sí ag ullmhú don seo, leath-magadh, leath-fhoirmiú arm baininscneach, ach chroith a ceann beagán nuair a bhuail a liopaí le chéile-ach níor tharraing sé siar. Ba fhoirmiú álainn, dea-fheistiúch, cumhra agus solúbtha feola a bhí ann. Bhí sé i gceist aige go mbeadh sé cúig soicind. Bhí sé cosúil le céim a chur ar ghaineamh bog milis le bagairt cheilte-nó cnó talún a ithe. Ba ghaiste an chéad ghluaiseacht. Dhún sé a shúile ar feadh nóiméid chun taitneamh a bhaint as na braistintí boga, griofadach a scuab trasna a liopaí, a chuid fiacla agus a theanga...
  
  
  
  
  
  D"oscail sé súil amháin, chonaic sé go raibh a fabhraí íslithe, agus dhún sé an domhan arís ar feadh cúpla soicind.
  Bhuail lámh a ghualainn, agus d"éirigh sé aireach agus tharraing sé siar. "Níl Janet ag mothú go maith," a dúirt Gus Boyd go bog. "Níl aon rud tromchúiseach ann. Breoiteacht bheag aeir amháin. Deir sí go bhfuil claonadh aici chuige. Thug mé cúpla pills di. Ach ba mhaith léi tú a fheiceáil ar feadh nóiméid, le do thoil."
  Dhreap Bootie as a suíochán, agus chuaigh Gus le Nick. Bhí an fear óg níos suaimhní, a iompar níos cairdiúla, amhail is dá mba rud é gur ráthaigh an rud a chonaic sé stádas gairmiúil do Nick. "Sin í Curie," a dúirt sé. "Is bábóg í Janet, ach ní féidir liom mo shúile a bhaint de Teddy. Tá cuma súgach uirthi. Tá áthas orm go bhfuil tú ag déanamh aithne uirthi. Tá cuma cailín den scoth ar an Prey seo."
  "Inchinn agus inchinn freisin. Thosaigh sí ar an tríú céim. D'inis mé scéal brónach di faoi shaol crua coimhdeachta agus an gá atá le cineáltas."
  Gáir Gus. "Is cur chuige nua é. Agus d'fhéadfadh sé go n-oibreodh sé. Tá formhór na ndaoine ag obair go dtí an bás, agus, ifreann, tá a fhios ag aon duine a bhfuil braon de chiall choiteann aige nach bhfuil iontu ach seoltóirí Gray Line gan meigeafóin. Chuir Janet sceitimíní orm freisin. Faoi na hiontais is féidir leat a fheiceáil i Rhodesia."
  "Ní turas saor é seo. An bhfuil soláthar déanta dá dteaghlaigh uile?"
  "Is dóigh liom, seachas Ruth. Tá scoláireacht nó bronntanas de shaghas éigin aici atá maoinithe ag a coláiste. Coinníonn Washburn sa chuntasaíocht mé ar an eolas, mar sin beidh smaoineamh agam cé leis a n-oibreoidh mé le haghaidh leideanna. Is cuma mórán don ghrúpa seo é. Cailíní óga, striapacha. Striapaigh féinmhianacha."
  D"ardaigh malaí Nick sa solas lag. "Ba bhreá liom cailíní níos sine," a d"fhreagair sé. "Bhí cuid acu an-bhuíoch."
  "Cinnte. Rinne Chuck Aforzio go hiontach anuraidh. Phós sé seanbhean as Arizona. Tá tithe aige i gcúig nó sé áit eile. Meastar go bhfuil sé fiú daichead nó caoga milliún. Is fear iontach é. An raibh aithne agat air?"
  "Níl."
  "Cá fhad atá tú ag obair ag American Express, a Andy?"
  "As agus ar feadh ceithre nó cúig bliana. Tá go leor turais speisialta FIT déanta agam. Ach ní raibh deis agam riamh teagmháil a dhéanamh le Rhodesia, cé gur thug mé cuairt ar an gcuid is mó den Afraic eile. Mar sin cuimhnigh, is tusa an coimhdeacht shinsearach, a Gus, agus ní chuirfidh mé isteach ort. Is féidir leat ordú a thabhairt dom cibé áit a bhfuil poll sa líne ag teastáil uait. Tá a fhios agam gur dhúirt Manning leat go bhfuil saorchead agam agus go bhfuilim sásta taisteal agus tú a fhágáil ar feadh cúpla lá. Ach má dhéanaim, déanfaidh mé iarracht a insint duit roimh ré. Idir an dá linn - is tusa an boss."
  Chroith Boyd a cheann. "Go raibh maith agat. Bhí a fhios agam go raibh tú heitrighnéasach an nóiméad a chonaic mé thú. Má fhaigheann tú Edman, ceapaim go mbeidh tú ina fhear maith le bheith ag obair dó. Bhí eagla orm go bhfaighinn fear aerach eile. Ní chuireann leannáin isteach orm, ach is féidir leo a bheith ina bpian mór nuair a bhíonn fíorobair le déanamh nó nuair a bhíonn an bosca teann. An bhfuil a fhios agat faoin trioblóid i Rhodesia? Ruaig grúpa daoine gorma grúpa Triggs agus a mhic díreach amach as an margadh. Fuarthas cúpla turasóir. Ní dóigh liom go dtarlóidh sé arís. Tá muintir Rhodesia modheolaíoch agus diana. Is dócha go bhfaighfimid póilín orainn. Ar aon nós, tá aithne agam ar chonraitheoir. Tabharfaidh sé garda nó dhó dúinn, chomh maith leis na gluaisteáin, má tá cuma air go bhfuil gá leis."
  Ghabh Nick buíochas le Boyd as an eolas agus ansin d"fhiafraigh sé go neamhshuimiúil, "Cad faoi roinnt airgid bhreise? Leis na smachtbhannaí go léir agus a leithéid, an bhfuil aon uillinneacha maithe ann? Tá siad ag mianadóireacht a lán óir."
  Cé nach raibh aon duine gar go leor le cloisteáil leo agus gur labhair siad i nguthanna an-íseal, ísligh Gus a ghlór go leibhéal níos ísle fós. "An raibh tú riamh ag déileáil leis seo, a Andy?"
  "Sea. Ar bhealach. An t-aon rud a iarrfainn sa saol ná an deis ceannach ar phraghas sna Stáit Aontaithe nó san Eoraip agus píblíne iontaofa a bheith agam go dtí an India. Chuala mé go raibh bealaí maithe ann ó Rhodesia go dtí an India, mar sin bhí suim agam..."
  "Tá pointe agam. Caithfidh mé eolas níos fearr a chur ort."
  "Dúirt tú díreach go raibh a fhios agat an nóiméad a chonaic tú mé gur duine rialta mé. Cad atá cearr anois?"
  Shníodar Gus go mífhoighneach. "Más rialta thú, tá a fhios agat cad atá i gceist agam. Is cuma liom faoin bpost seo le Edman. Ach is scéal eile ar fad é an oibríocht óir. D'éirigh go leor buachaillí saibhir. Ciallaíonn mé coimhdeachtaí, píolótaí, maoir, ionadaithe aerlíne. Ach chríochnaigh go leor acu i seomraí le beáir. Agus i gcuid de na tíortha inar gabhadh iad, bhí an tseirbhís a fuair siad uafásach go hiomlán." Sheas Gus agus rinne sé beagán grimace. "Níl sé go maith - cúig bliana le míolta. D'oibrigh mé go dian ar an bpun sin, ach insíonn sé duit cad atá i gceist agam. Má tá fear ag obair leat, abair, 'Tá píosa ag teastáil ón oifigeach custaim,' rachaidh tú abhaile má tá sé ina oibreoir te. Ach má dhéanann tú deifir, cuireann tú go leor i mbaol. Is féidir leat formhór na mbuachaillí Áiseacha seo a cheannach ar phíosa císte, ach bíonn íospartaigh ag teastáil uathu i gcónaí chun a thaispeáint go bhfuil siad ag déanamh a gcuid oibre agus na margaí a bhfuil baint acu leo a cheilt. Mar sin má chuireann siad iallach ort, d'fhéadfá titim go crua."
  "Tá cara agam i gCalcúta," a dúirt Nick. "Tá dóthain meáchain aige chun cabhrú linn, ach ní mór an imeall a shocrú roimh ré."
  "B"fhéidir go mbeadh seans againn," a d"fhreagair Gus. "Fan i dteagmháil leis más féidir leat. Is geall é mura bhfuil coscáin agat. Buachaillí a bhogann rudaí."
  Ríomhann sé caillteanas deich faoin gcéad go huathoibríoch chun go mbeadh cuma ar na fir rialtais go bhfuil siad ag déanamh a gcuid oibre, agus deich faoin gcéad eile le haghaidh ramhar. Tá sé míchuí. Uaireanta siúlann tú isteach, go háirithe le suaitheantas Amex nó Edman Tours nó rud éigin, agus siúlann tú díreach thart. Ní fhéachfaidh siad fiú faoi do léine spártha. Uaireanta eile, faigheann tú cigireacht iomlán, agus is bás tobann é."
  "D'imir mé le barraí ceathrú uair amháin. Bhí an-ádh orainn."
  Bhí Gus fiosrach. "Gan aon stró, ha? Cé mhéad a thuill tú ag an mbeár?"
  Rinne Nick gáire gairid. Bhain a pháirtí nua úsáid as an admháil chun a eolas agus, dá bhrí sin, a chreidiúnacht a thástáil. "Samhlaigh é. Bhí cúig bharra againn. 100 unsa an ceann. Ba é tríocha a haon dollar an brabús in aghaidh an unsa, agus ba é cúig déag faoin gcéad costas an bhealaithe. Bhí beirt againn ann. Roinn muid thart ar $11,000 thar thrí lá oibre agus dhá uair an chloig imní."
  "Macao?"
  "Anois, a Gus, luaigh mé Calcúta cheana, agus níor inis tú mórán dom. Mar a deir tú, déanaimis aithne a chur ar a chéile agus feicfimid cad a cheapann muid faoi chéile. Déarfainn gurb é seo an pointe bunúsach: Más féidir leat foinse a bhunú i Rhodesia, tá geata agam chun na hIndia. D"fhéadfadh duine againn nó an bheirt againn an bealach a thaisteal ar thuras bréige, nó ar ár mbealach chun páirt a ghlacadh i bpáirtí i nDeilí nó rud éigin. Cabhróidh ár suaitheantais deasa agus mo nasc linn dul ann."
  "Smaoinímis go cúramach air."
  Dúirt Nick leis go smaoineodh sé air. Smaoineodh sé air gach soicind, mar caithfidh an phíblíne a théann chuig an ór mídhleathach ó mhianaigh Rhodesian, áit éigin feadh a acomhal agus a naisc, dul chuig saol Judas agus Si Kalgan.
  D"fhill Bootie ar an suíochán in aice leis, agus chuaigh Gus le Janet. Thug an freastalaí eitilte piliúir agus pluideanna dóibh agus iad ag luí a suíocháin siar go dtí leibhéal beagnach cothrománach. Thóg Nick ceann de na pluideanna agus mhúch sé an solas léitheoireachta.
  Chuaigh siad isteach i dtost aisteach an chapsúil thirim. Buaileadh aonfhoirmeach an choirp ina raibh siad, a scamhóg iarainn éadrom féin. Níor agóid Booty nuair a thóg sé blaincéad amháin, agus mar sin rinne sí searmanas beag, á fhilleadh thar an dá cheann. Dá bhféadfá neamhaird a dhéanamh de na teilgin, d"fhéadfá tú féin a shamhlú i leaba dhúbailte cluthar.
  Chaith Nick súil ar an tsíleáil agus chuimhnigh sé ar Trixie Skidmore, an freastalaí eitilte Pan Am a raibh cúpla lá cultúrtha caite aige léi i Londain tráth. Dúirt Trixie, "D'fhás mé aníos in Ocala, Florida, agus théinn ag dul anonn is anall chuig Jax ar Greyhound, agus creid uaimse, shíl mé go raibh gach rud i saol an ghnéis feicthe agam á dhéanamh sna suíocháin chúl sin. Tá a fhios agat, na cinn fhada a théann díreach trasna an bhus. Bhuel, a ghrá geal, ní bhfuair mé aon oideachas riamh go dtí gur chuaigh mé san aer. Chonaic mé striapachas, lámhphoist, obair séideadh, malartú taobh, dartanna spúnóg, síos Ys, agus fuipeanna."
  Rinne Nick gáire croíúil. "Cad a dhéanann tú nuair a ghabhann tú iad?"
  "Guím gach rath orthu, a ghrá geal. Má bhíonn pluid nó piliúr eile ag teastáil uathu, nó má roghnaíonn tú lampa nó dhó eile, cabhróidh mé leo." Chuimhnigh sé ar Trixie ag brú a liopaí lán, ramhra i gcoinne a bhrollaigh lom agus ag cogarnaíl, "Is breá liom leannáin, a ghrá geal, mar is breá liom an grá, agus tá go leor de ag teastáil uaim."
  Bhraith sé anáil bhog Booty ar a ghiall. "A Andy, an bhfuil codladh mór ort?"
  "Ní hea, ní go háirithe. Codladh orm amháin, a Bhút. Dea-chothaithe - agus lá gnóthach a bhí ann. Táim sásta."
  "Sásta? Cén chaoi?"
  "Táim ag dul amach leat. Tá a fhios agam go mbeidh tú i do chuideachta mhaith. Níl a fhios agat cé chomh contúirteach is atá sé taisteal le daoine neamhshuimiúla agus daoine atá ag iarraidh a bheith ró-dhian. Is cailín cliste thú. Tá smaointe agus smaointe agat a choinníonn tú i bhfolach."
  Bhí áthas ar Nick nach raibh sí in ann a aghaidh a fheiceáil sa solas lag. Bhí sé dáiríre faoina raibh ráite aige, ach bhí go leor fágtha ar lár aige. Bhí smaointe agus tuairimí aici a bhí á gceilt aici, agus d"fhéadfaidís a bheith suimiúil agus luachmhar-nó saobhtha agus marfach. Bhí sé ag iarraidh a fháil amach go díreach cad é a nasc le John J. Johnson agus cad a thug an fear dubh di.
  "Is fear aisteach thú, a Andy. An raibh tú riamh i mbun aon ghnó eile seachas taisteal? D"fhéadfainn a shamhlú go mbeadh tú i mbun gnó feidhmiúcháin de shaghas éigin. Ní árachas ná airgeadas, ach gnó de shaghas éigin a bhaineann le gníomh."
  "Rinne mé roinnt rudaí eile. Cosúil le gach duine eile. Ach is maith liom an gnó taistil. B"fhéidir go gceannódh mo pháirtí agus mé féin cuid d"obair Edman." Ní raibh sé in ann a rá an raibh sí ag tabhairt spreagadh dó nó an raibh sí fiosrach faoina am atá thart. "Cad iad do dhóchas, anois go bhfuil an coláiste thart?"
  "Oibrigh ar rud éigin. Cruthaigh. Maireachtáil." Lig sí osna, shín sí, chas sí, agus bhrúigh sí í féin ina choinne, ag ailíniú a cuartha boga agus iad ag leathadh trasna a choirp, ag teagmháil lena chéile in áiteanna éagsúla. Phóg sí a smig.
  Shleamhnaigh sé a lámh idir a lámh agus a corp. Ní raibh aon fhriotaíocht ann; agus é á tógáil suas agus ar ais, bhraith sé a cíoch bhog ag brú ina choinne. Rinne sé stróc go réidh uirthi, ag léamh an Braille go mall ar an gcraiceann mín. Nuair a thug a mhéaracha tadhlacha faoi deara go raibh a siní ag cruadhú, dhírigh sé a aird, ag léamh an fhrása spreagúil arís agus arís eile. Lig sí purr bog amach, agus bhraith sé méara éadroma, caola ag iniúchadh a ghearrthóg ceangail, ag dícheangal cnaipí a léine, ag tarraingt suas a léine faoi.
  
  
  
  
  Shíl sé go mbeadh ceapacha a láimhe fionnuar, ach bhí siad cosúil le cleití te os cionn a imleacáin. Tharraing sé an geansaí buí air, agus bhraith a craiceann cosúil le síoda te.
  Bhrúigh sí a liopaí ar a liopaí, agus mhothaigh sé níos fearr ná riamh, a gcuid feola ag teacht le chéile cosúil le taifí bog, imeach i mais amháin milis. Réitigh sé an tomhas gearr faoina bra, agus tháinig an Braille chun bheith beoga agus fíor, a chéadfaí ag baint lúcháire as an teagmháil ársa, cuimhní fo-chomhfhiosacha ar fholláine agus ar chothú, corraithe ag brú te a cíche daingean.
  Chuir a cuid ionramhálacha cuimhní cinn agus réamhshuim síos a dhroim. Bhí sí slachtmhar, cruthaitheach, foighneach. Chomh luath agus a fuair sé an zipper ar thaobh a sciorta, shíleáil sí, "Inis dom cad é seo..."
  "Is é an rud is fearr a tharla dom le fada an lá," fhreagair sé go bog.
  "Tá sin go maith. Ach tá rud éigin eile i gceist agam."
  Ba mhaighnéad a lámh, creathadh gan sreang, mealladh leanúnach bainne, suaimhneas fathaigh mhín, ag clúdach a choirp ar fad, greim féileacáin ar dhuilleog ag cuisleáil. Cad a bhí uaithi go ndéarfadh sé? Bhí a fhios aici cad a bhí á dhéanamh aici. "Tá sé blasta," a dúirt sé. "Ag folcadh i milseáin cadáis. A bheith in ann eitilt ar sholas na gealaí. Ag marcaíocht ar shorcóir i mbrionglóid mhaith. Conas a chuirfeá síos air nuair a..."
  "Is é atá i gceist agam ná an rud atá faoi do lámh chlé," a dúirt sí go soiléir. "Tá tú á cheilt uaimse ó shuíomar síos. Cén fáth a bhfuil gunna agat?"
  
  Caibidil a dó.
  
  Straocadh as scamall bándearg taitneamhach é. Ó, a Wilhelmina, cén fáth a gcaithfidh tú a bheith chomh tiubh agus chomh trom le bheith chomh cruinn agus chomh hiontaofa? Bhí na Lugers modhnaithe ag Stewart, príomhinnealtóir arm AXE, le bairillí giorraithe agus greamairí plaisteacha tanaí, ach ba ghunnaí móra iad fós a d"fhéadfaí a cheilt fiú i gcostaí faoi na hairm a bhí feistithe go foirfe. Agus tú ag siúl nó ina suí, bhí siad ceilte go néata, gan aon bholg amháin, ach nuair a bheadh tú ag gleacaíocht le piscín cosúil le Bootie, luath nó mall bhuailfeadh sí le miotal.
  "Táimid ag dul go dtí an Afraic," a chuir Nick i gcuimhne di, "áit a bhfuil ár gcliaint nochta do go leor contúirtí. Thairis sin, is mise do gharda slándála. Ní raibh aon fhadhbanna againn riamh ansin; is áit shibhialta í i ndáiríre, ach..."
  "Agus an gcosnóidh tú sinn ó leoin, ó thíogair agus ó dhúchasaigh le sleá?"
  "Smaoineamh drochbhéasach é sin." Bhraith sé dúr. Bhí an bealach is cráite ag Booty chun rudaí gnáth a shábháil a chuirfeadh ag gáire thú. Thug na méara taitneamhacha stróc amháin deireanach, rud a chuir air géilleadh go neamhdheonach, agus ansin tharraing sé siar. Bhraith sé díomách agus dúr araon.
  "Sílim go bhfuil tú ag caint gan chiall," a d'fheasgair Bootie. "An tusa an FBI?"
  "Ar ndóigh nach ea."
  "Dá mba ghníomhaire dóibh thú, is dóigh liom go ndéanfá bréag."
  "Is fuath liom bréaga." Bhí sé fíor. Bhí súil aige nach bhfillfeadh sí ar a post mar aturnae ceantair agus nach gcuirfeadh sí ceist air faoi ghníomhaireachtaí rialtais eile. Ní raibh a fhios ag formhór na ndaoine faoi AXE, ach ní raibh Booty mar fhormhór na ndaoine.
  "An bleachtaire príobháideach thú? Ar fhostaigh duine dár n-aithreacha thú chun súil a choinneáil ar dhuine againn nó orainn go léir? Más ea, mise..."
  "Tá samhlaíocht iontach agat do chailín chomh hóg." Chuir sin stad uirthi ina rianta. "Tá tú i do chónaí i do shaol compordach, faoi chosaint chomh fada sin go gceapann tú gurb é sin é. An raibh tú riamh i mbothán Meicsiceach? An bhfaca tú slumaí El Paso? An cuimhin leat na botháin Indiach ar na bóithre cúil i dTír Navajo?"
  "Sea," fhreagair sí go leisceach.
  D"fhan a ghlór íseal, ach daingean agus daingean. D"fhéadfadh sé oibriú-nuair a bheadh amhras ann agus brú air, ionsaí a dhéanamh. "Pé áit a dtéimid, bheadh na daoine seo cáilithe mar dhaoine fo-uirbeacha ard-ioncaim. I Rhodesia féin, tá níos mó daoine geala ná fiche in aghaidh a haon. Coinníonn siad a liopaí uachtaracha teann agus miongháire siad, mar mura ndéanann siad, beidh a gcuid fiacla ag gliogaráil. Áirigh na réabhlóidithe atá ag breathnú thar na teorainneacha, agus i roinnt áiteanna, is seachtó a cúig in aghaidh a haon na corrlaigh. Nuair a gheobhaidh an freasúra airm-agus gheobhaidh siad-beidh sé níos measa ná Iosrael i gcoinne léigiún na nArabach."
  "Ach ní bhíonn turasóirí buartha de ghnáth, ceart?"
  "Bhí go leor eachtraí ann, mar a thugann siad orthu. D"fhéadfadh contúirt a bheith ann, agus is é mo chúram é a dhíchur. Má tá tú chun magadh fúm, athróidh mé mo shuíochán agus déanfaimid an chuid eile. Téimis ar thuras gnó. Bainfidh tú taitneamh as. Oibreoidh mé."
  "Ná bíodh fearg ort, a Andy. Cad a cheapann tú faoin staid san Afraic, cá bhfuilimid ag dul? Is é sin le rá, tá na codanna is fearr den tír tógtha ag na hEorpaigh ó na bundúchasaigh, nach bhfuil? Agus na hamhábhair..."
  "Níl suim agam sa pholaitíocht," a dúirt Nick go bréagach. "Is dóigh liom go bhfaigheann na bundúchasaigh roinnt buntáistí. An bhfuil aithne agat ar na cailíní a thagann linn i Frankfurt?"
  Níor fhreagair sí. Thit sí ina codladh, agus chuas sí suas leis.
  Tharraing na hochtar nua a cuireadh leis an ngrúpa aird, gach duine ar a bhealach féin. Bhí Nick ag smaoineamh an raibh saibhreas ina chúis le cuma mhaith nó an raibh sé mar thoradh ar an mbia maith, na vitimíní breise, na hacmhainní oideachais, agus na héadaí costasacha. D"athraigh siad aerlíne in Johannesburg agus chonaic siad den chéad uair sléibhte, na dufair agus na machairí gan teorainn de bhundu, veld agus tor san Afraic.
  Chuir Salisbury Tucson, Arizona i gcuimhne do Nick, agus Atlanta, Georgia, na bruachbhailte, agus an ghlasa curtha leis. Tugadh camchuairt ar an gcathair dóibh faoi chonradh leis an Tora, bean iontach ó Austin.
  
  
  
  Thug Nick faoi deara gur thug conraitheoir do sheirbhísí áitiúla gluaisteán, treoraithe agus turasóireachta ceathrar fear móra leo chomh maith le seachtar tiománaithe agus feithiclí. Sábháilteacht?
  Chonaic siad cathair nua-aimseartha le sráideanna leathana lán le crainn ildaite bláthanna, páirceanna iomadúla, agus ailtireacht nua-aimseartha na Breataine. Bhí Nick ag tiomáint le Ian Masters, conraitheoir, Booty, agus Ruth Crossman, agus léirigh Masters áiteanna ar mhaith leo cuairt a thabhairt orthu nuair a bheadh siad amú. Fear cumhachtach ab ea Masters le guth borb a mheaitseáil a mhustáis dubh cuartha lansaire. Bhí súil ag gach duine go nglaofadh sé ag aon nóiméad, "Troooop. Canter. Attack!"
  "Ceart go leor, eagraigh cuairteanna speisialta do dhaoine," a dúirt sé. "Tabharfaidh mé seicliostaí amach ag an dinnéar anocht. Níor cheart duit an músaem agus Gailearaí Náisiúnta na Róidéise a chailleadh. Tá gailearaithe na Cartlainne Náisiúnta an-úsáideach, agus spreagfaidh Páirc Náisiúnta Robert McIlwaine lena tearmann dúlra tú chuig Wankie. Beidh tú ag iarraidh na halóin agus na cicéid a fheiceáil i bPáirc Ewanrigg, Mazou, agus Balancing Rocks."
  Bhí Bootie agus Ruth ag cur ceisteanna air. Shíl Nick gur iarr siad ar na daoine eile éisteacht lena bharitón agus féachaint ar a mhustáis ag luascadh suas agus síos.
  Bhí an-rath ar an dinnéar i seomra bia príobháideach a n-óstáin, na Meikles. Thug Masters triúr fear óg mór leo, lonrach i dtuxedos, agus lean na scéalta, an t-ól, agus an damhsa ar aghaidh go dtí meán oíche. Roinn Gus Boyd a aird i measc na gcailíní go cuí, ach is minic a rinne sé damhsa le Janet Olson. Rinne Nick ról an choimhdeachta chuí, ag comhrá den chuid is mó leis na hocht gcailín a bhí tar éis teacht leo sa Ghearmáin, agus mhothaigh sé feargach go neamhghnách faoin gcaoi ar éirigh le Masters agus Booty. Rinne sé damhsa le Ruth Crossman nuair a dúirt siad oíche mhaith agus d"imigh siad.
  Ní raibh sé in ann gan smaoineamh air féin-bhí seomraí ar leith ag na cailíní go léir. Shuigh sé go gruama ar an tolg le Ruth, ag ól fuisce agus sóid. Ní raibh ach an cailín donn, Teddy Northway, fós leo, ag damhsa go cluthar le duine de na fir Masters, Bruce Todd, ógánach donn agus réalta peile áitiúil.
  "Tabharfaidh sí aire di féin. Is maith léi thú."
  Phléasc Nick a shúile agus d"fhéach sé ar Ruth. Labhair an cailín gruagach dorcha chomh hannamh sin gur dhearmad tú go raibh sí leat. D"fhéach sé uirthi. Gan a spéaclaí dorcha, bhí tairisceana doiléir, neamhfhócasaithe ag a súile mar a bheadh ag daoine garradharcacha-agus bhí a gnéithe féin sách álainn. Cheap tú go raibh sí ciúin agus milis-gan cur isteach ar aon duine riamh?
  "Cad?" a d'fhiafraigh Nick.
  "Creach, ar ndóigh. Ná lig ort féin. Tá sé ar d'intinn."
  "Táim ag smaoineamh ar chailín."
  "Ceart go leor, a Aindrias."
  Threoraigh sé í chuig a seomra sa sciathán thoir agus sheas sé sa doras. "Tá súil agam gur bhain tú taitneamh as an tráthnóna, a Ruth. Tá tú ag damhsa go han-mhaith."
  "Tar isteach agus dún an doras."
  Phléasc sé a shúile arís agus rinne sé a dhícheall. Mhúch sí ceann den dá lampa a d"fhág an cailín aimsire ar siúl, tharraing sí na cuirtíní siar chun soilse na cathrach a nochtadh, dhoirt sí dhá ghloine Cutty Sark, agus chuir sí uisce sóide air gan a fhiafraí de an raibh ceann uaidh. Sheas sé ag déanamh meas ar an dá leaba dhúbailte, agus clúdaigh fillte siar go néata ar cheann acu.
  Thug sí gloine dó. "Suigh síos, a Andy. Bain díot do chóta má tá tú te."
  Bhain sé a tuxedo liath de go mall, chroch sí go neamhshuimiúil sa chlóiséad é agus shiúil sí ar ais chun seasamh os a chomhair. "An bhfanfaidh tú ansin ar feadh na hoíche?"
  Thug sé barróg di go mall, ag féachaint isteach ina súile donna ceoacha. "Sílim gur cheart dom a bheith tar éis a rá leat níos luaithe," a dúirt sé, "tá tú álainn nuair a osclaíonn tú do shúile go leathan."
  "Go raibh maith agat. Déanann a lán daoine dearmad breathnú ar seo."
  Phóg sé í agus fuair sé a liopaí daingean go hiontach bog agus solúbtha, a teanga dána agus scanrúil i gcoinne na ngaothán boga baininscneach alcólach. Bhrúigh sí a corp caol ina choinne, agus i gceann nóiméid, d"oir cnámh amháin de na pluide agus glúin bhog-líonta dó cosúil le píosa puzail a fheistiú isteach sa sliotán foirfe.
  Níos déanaí, agus é ag baint a bra di agus ag breathnú go géar ar a corp iontach sínte amach ar an mbileog bhán réidh, dúirt sé, "Is amadán mallaithe mé, a Ruth. Agus maith dom, le do thoil."
  Phóg sí taobh istigh a chluaise agus thóg sí bolgam beag sular fhiafraigh sí go garbh, "Nach gceart dó?"
  "Ná déan dearmad féachaint."
  Shníor sí go bog, cosúil le gáire beag. "Maithim duit." Rith sí barr a teanga feadh a ghiall, timpeall bharr a chluas, chuir sí tic ar a leiceann, agus bhraith sé an tóireadóir te, fliuch, crith arís. Bhí dearmad iomlán déanta aige ar Booty.
  * * *
  Nuair a shiúil Nick amach as an ardaitheoir isteach sa halla fairsing an mhaidin dár gcionn, bhí Gus Boyd ag fanacht leis. Dúirt an freastalaí sinsearach, "A Andy, maidin mhaith. Soicind amháin sula dtéimid ag ithe bricfeasta. Tá cúigear cailíní ann cheana féin. Tá siad láidir, nach bhfuil? Cén chaoi a bhfuil tú ag mothú ó osclaíodh tú?"
  "Go hiontach, a Gus. Bheadh cúpla uair an chloig codlata breise ag teastáil uait."
  Chuaigh siad thar an mbord. "Mise freisin. Is bábóg sách éilitheach í Janet. An ndearna tú é seo le Booty nó an ndearna Masters a scór a chríochnú?"
  "Chríochnaigh mé le Ruth. An-deas."
  
  
  
  
  Ba mhian le Nick nár chaill sé an comhrá seo idir na buachaillí. B"éigean dó a bheith macánta; bhí muinín iomlán Boyd ag teastáil uaidh. Ansin mhothaigh sé ciontach-ní raibh an buachaill ach ag iarraidh a bheith cairdiúil. Gan amhras, bhí an coimhdeacht tar éis an caidreamh muiníne seo a mhalartú mar ghnáthrud. Bhí sé féin, ag gníomhú leis féin i gcónaí taobh thiar de bhacainní dofheicthe, ag cailleadh teagmhála le daoine eile. Bheadh air a fheiceáil.
  "Tá cinneadh déanta agam go mbeidh muid saor inniu," a d"fhógair Gus go bríomhar. "Tá na Máistrí agus a chuid fear meidhreach ag tabhairt na gcailíní go Páirc Evanrigg. Beidh lón acu leo agus taispeánfaidh siad cúpla radharc eile dóibh. Ní bheidh orainn iad a bhailiú go dtí am an chóctail. Ar mhaith leat dul isteach sa ghnó óir?"
  "Tá sé ar m'intinn ó labhair muid."
  D"athraigh siad cúrsa, d"imigh siad, agus shiúl siad feadh an chosáin faoi phortaí a chuir Sráid Flagler i Miami i gcuimhne do Nick. Tharraing beirt fhear óg aireach an t-aer maidine. "Ba bhreá liom aithne níos fearr a chur ort, a Andy, ach glacaim leis go bhfuil tú heitrighnéasach. Cuirfidh mé in aithne duit mo theagmhálaí. An bhfuil aon airgead tirim agat? Ciallaíonn mé fíor-airgead."
  Sé mhíle déag dollar SAM
  "Tá sé beagnach dhá oiread an méid atá á choinneáil agam, ach ceapaim go bhfuil dea-cháil orm. Agus má dhéanaimid an fear seo a chur ina luí gur féidir linn cás a dhéanamh i ndáiríre."
  D"fhiafraigh Nick go neamhshuimiúil, "An féidir leat muinín a bheith agat as? Cad atá ar eolas agat faoina am atá thart? Aon seans go bhfuil gaiste ann?"
  Rinne Gus gáire beag. "Tá tú cúramach, a Andy. Ceapaim gur maith liom é sin. Is é Alan Wilson ainm an fhir seo. Ba gheolaí a athair a d'aimsigh roinnt taiscí óir-tugtar peig orthu san Afraic. Fear diana é Alan. Mar sin d'fhóin sé mar shaighdiúir tuarastail sa Chongó, agus chuala mé go raibh sé an-tapa agus scaoilte le luaidhe agus cruach. Gan trácht ar, dúirt mé leat go raibh athair Wilson ar scor, is dócha go raibh sé lán le hór, is dóigh liom. Tá Alan sa ghnó onnmhairithe. Ór, aispeist, cróm. Lastais an-mhóra. Is fíor-ghairmí é. Rinne mé seiceáil air i Nua-Eabhrac."
  Rinne Nick grimace. Dá mbeadh cur síos cruinn déanta ag Gus ar Wilson, bheadh an buachaill tar éis a mhuineál a chur amach in aice le fear a raibh a fhios aige conas tua a láimhseáil. Ní haon ionadh gur fhiafraigh smuigléirí agus imshuitheoirí amaitéaracha, a chríochnaigh chomh minic sin ag fáil bháis díreach i ndiaidh timpistí marfacha, "Conas a rinne tú tástáil air?"
  "Chuir mo chara baincéir fiosrúchán chuig an First Rhodesian Commercial Bank. Tá luach seacht bhfigiúr ar Alan."
  "Is cosúil go bhfuil sé ró-mhór agus ró-oscailte le suim a bheith aige inár margaí beaga."
  "Níl sé cearnach. Feicfidh tú. An gceapann tú go bhféadfadh d'aonad Indiach oibríocht mhór a láimhseáil?"
  "Táim cinnte de."
  "Sin ár mbealach isteach!" Dhún Gus an doras go sona sásta agus ísligh sé a ghlór láithreach. "Dúirt sé liom an uair dheireanach a chonaic mé é gur mhian leis oibríocht mhór a thosú. Déanaimis iarracht le baisc bheag. Má bhíonn muid in ann líne táirgthe mhór a chur ag obair, agus táim cinnte gur féidir linn, nuair a bheidh an t-ábhar againn le hoibriú, déanfaimid fhortún."
  "Díoltar formhór óir an domhain go dleathach, a Gus. Cad a fhágann go gceapann tú gur féidir le Wilson é a sholáthar i gcainníochtaí móra? An bhfuil aon mhianaigh nua oscailte aige?"
  "Ón gcaoi a labhair sé, is cinnte go raibh."
  * * *
  I Zodiac Executive beagnach nua, arna sholáthar go cúramach ag Ian Masters, thiomáin Gus Nick den Goromonzi Road. Chuir an tírdhreach Arizona ina bhuaic i gcuimhne do Nick arís, cé gur thug sé faoi deara go raibh an fásra tirim ach amháin in áiteanna inar uisceadh go saorga é. Chuimhnigh sé ar a thuairiscí faisnéise: bhí triomach ag bagairt sa Rhodesia. Bhí an daonra bán sláintiúil agus airdeallach; chaith go leor fear, lena n-áirítear oifigigh póilíní, shorts stáirseáilte. Chuaigh na bundúchasaigh gorma i mbun a ngnó le haireachas neamhghnách.
  Bhí rud éigin aisteach faoi seo. Rinne sé staidéar machnamhach ar na daoine a bhí ag rolladh feadh an bhulbhaird agus chinn sé gurbh é an teannas a bhí ann. Faoi ghéar-iompar teannasach na ndaoine geala, bhí imní agus amhras le brath. D"fhéadfaí buille faoi thuairim a thabhairt go raibh mífhoighne aireach, fearg cheilte, i bhfolach taobh thiar de dhícheall cairdiúil na ndaoine gorma.
  Léigh an comhartha "WILSON." Sheas sé os comhair coimpléasc foirgneamh de chineál stórais, agus os a chomhair bhí foirgneamh oifige fada trí stór a d'fhéadfadh a bheith ina chuid de cheann de na corparáidí ba mhó smacht sna Stáit Aontaithe.
  Bhí an suiteáil néata agus péinteáilte go maith, agus an duilliúr flúirseach ag cruthú patrúin ildaite ar an bhfaiche donn-uaine. Agus iad ag dul timpeall an chabhsa chuig an gcarrchlós mór, chonaic Nick trucailí páirceáilte ag na rampaí luchtaithe taobh thiar díobh, iad uile mór, an ceann is gaire dó ina International ollmhór nua a bhí níos mó ná an Leyland Octopus ocht roth ag gluaiseacht taobh thiar de.
  Fear mór ab ea Alan Wilson san oifig mhór. Cheap Nick go raibh sé sé throigh trí orlach ar airde agus 245 punt meáchain aige-ní raibh sé róthrom ar chor ar bith. Bhí sé donn, bhog sé go héasca, agus an chaoi ar phléasc sé an doras agus ar fhill sé ar a dheasc tar éis do Boyd Nick a chur in aithne go hachomair, léirigh sé go soiléir nach raibh sé sásta iad a fheiceáil. Bhí naimhdeas greanta ar gach taobh dá aghaidh.
  Thuig Gus an teachtaireacht, agus tháinig mearbhall ar a chuid focal. "Alan... an tUasal Wilson... Tá... táimid tagtha chun leanúint ar aghaidh... leis an gcomhrá faoin ór..."
  "Cé a dúirt leis an diabhal duit?"
  "An uair dheireanach a dúirt tú... d'aontaíomar... bhí mé chun..."
  
  
  "Dúirt mé go ndíolfaidh mé ór leat más mian leat é. Más mian leat, taispeáin do pháipéir don Uasal Trizzle ag an deasc fáiltithe agus cuir d'ordú isteach. Aon rud eile?"
  
  
  
  
  Bhí trua ag Nick do Boyd. Bhí cnámh droma ag Gus, ach thógfadh sé cúpla bliain eile chun é a neartú i gcásanna mar seo. Nuair a chaithfeá do chuid ama ag tafann orduithe ar thaistealaithe míshuaimhneacha a dhéanfadh neamhaird ort mar gur theastaigh uathu a chreidiúint go raibh a fhios agat cad a bhí á dhéanamh agat, ní raibh tú ullamh don fhear mór a cheap tú a bhí cairdiúil casadh timpeall agus bualadh leat san aghaidh le héisc fhliuch. Go crua. Agus sin a rinne Wilson.
  "Tá dea-naisc ag an Uasal Grant san India," a dúirt Gus ró-ard.
  "Mise freisin."
  "An tUasal Grant... agus... tá taithí ag Aindí. D'iompair sé ór..."
  "Dún do bhéal dúr. Níl mé ag iarraidh cloisteáil faoi. Agus níor dhúirt mé leat duine mar sin a thabhairt anseo ar chor ar bith."
  "Ach dúirt tú..."
  "Cé - a dúirt tú. Deir tú féin é, a Boyd. An iomarca de seo do ró-chuid daoine. Tá tú cosúil leis an gcuid is mó de na Yankees a casadh orm. Tá galar ort. Buinneach leanúnach ón mbéal."
  Chrom Nick le comhbhrón le Boyd. Buille. D"fhéadfadh sé a bheith scanrúil a bheith ort bualadh san aghaidh le héisc i ndiaidh éisc mura mbeadh a fhios agat an leigheas. Ba chóir duit an chéad cheann a ghabháil agus é a chócaráil nó an ceann a bhualadh faoi dhó chomh crua. D"éirigh Gus bándearg geal dearg. Bhí cuma rud éigin snoite as mairteoil dhonn aibí ar aghaidh throm Wilson, soladach reoite go domhain. D"oscail Gus a bhéal faoi shúile feargacha Wilson, ach níor tháinig tada amach. Chaith sé súil ar Nick.
  "Imigh leat as seo anois," a dhrámaigh Wilson. "Agus ná tar ar ais. Má chloisim thú ag rá rud ar bith fúm nach dtaitníonn liom, gheobhaidh mé thú agus buailfidh mé do cheann isteach."
  D"fhéach Gus ar Nick arís agus d"fhiafraigh sé, "Cad a chuaigh mícheart?" Cad a rinne mé? Tá an fear seo ar mire.
  Chas Nick go béasach. Thit súil throm Wilson air. Dúirt Nick go cothrom, "Ní dóigh liom gur cheap Gus aon dochar. Ní an oiread agus a ligeann tú ort. Bhí sé ag déanamh fabhar duit. Tá margaí agam le haghaidh suas le deich milliún punt óir in aghaidh na míosa. Ar na hardphraghsanna. Aon airgeadra. Agus dá bhféadfá níos mó a ráthú, rud nach féidir leat ar ndóigh, tá an rogha agam dul i muinín an IMF le haghaidh cistí breise."
  "A!" Chearnaigh Wilson a ghuaillí cosúil le damh agus rinne sé puball as a lámha móra. Cheap Nick go raibh siad cosúil le lámhainní haca beoite. "Thug cainteoir bréagadóir dom. Agus conas a bhfuil a fhios agat cé mhéad óir is féidir liom a sheachadadh?"
  "Táirgeann do thír ar fad an méid sin in aghaidh na bliana. Abair, thart ar tríocha milliún dollar? Mar sin, tar amach as do scamaill, a Wilson, agus labhair gnó leis na tuathánaigh."
  "Beannaigh m'anam agus mo chorp! Saineolaí ar ór lonrach! Cá bhfuair tú do chuid figiúirí, a Yankee?"
  Bhí áthas ar Nick spéis Wilson a thabhairt faoi deara. Ní raibh an fear ina amadán; chreid sé in éisteacht agus i bhfoghlaim, fiú dá mbeadh sé ag ligean air go raibh sé ró-mhíshuaimhneach.
  "Nuair a bhím i mbun gnó, is maith liom gach rud a bheith ar eolas agam faoi," a dúirt Nick. "Nuair a thagann sé chun óir, is píosa císte thú, a Wilson. Táirgeann an Afraic Theas ina haonar cúig oiread is caoga níos mó ná an Róidéis. Ag tríocha cúig dollar in aghaidh an unsa troighe d'ór íon, táirgeann an domhan thart ar dhá bhilliún dollar in aghaidh na bliana, déarfainn."
  "Tá tú ag áibhéil go mór," a d"easaontaigh Wilson.
  "Níl, tá na figiúirí oifigiúla tearcfhorbartha. Ní chuimsíonn siad SAM, an tSín Mhór, an Chóiré Thuaidh, Oirthear na hEorpa-ná na méideanna a ghoidtear nó nach dtuairiscítear."
  Rinne Wilson staidéar ar Nick go ciúin. Ní raibh Gus in ann a bhéal a choinneáil dúnta. Mhill sé an scéal trína rá, "Feiceann tú, a Alan? Tá an-eolas ag Andy ar a chuid oibre. Rinne sé oibriú..."
  Chuir lámh amháin, cosúil le miotán, tost air le gluaiseacht stadach. "Cá fhad atá aithne agat ar Grant?"
  "Ha? Bhuel, ní ar feadh i bhfad. Ach inár ngnó féin, foghlaimímid..."
  "Foghlaimeoidh tú conas sparán seanmháthar a phiocadh suas. Éist do bhéal. A Grant, inis dom faoi do chainéil go dtí an India. Cé chomh hiontaofa is atá siad? Cad iad na comhaontuithe..."
  Chuir Nick isteach air. "Níl mé ag rá tada leat, a Wilson. Shocraigh mé díreach nach n-aontaíonn tú le mo pholasaithe."
  "Cén polasaí?"
  "Ní dhéanaim gnó le daoine glóracha, le bragairí, le bulaithe, ná le saighdiúirí tuarastail. Roghnóidh mé fear dubh thar amadán bán aon lá. Tar ar aghaidh, a Gus, táimid ag imeacht."
  D"éirigh Wilson go mall go dtí a airde iomlán. Bhí cuma fathaigh air, amhail is dá mba rud é gur thóg an déantóir taispeána culaith tanaí línéadaigh agus gur líon sé í le matáin-méid 52. Níor thaitin sé le Nick. Nuair a bhog siad go gasta i ndiaidh na snáthaide nó nuair a las a n-aghaidheanna, bhí sé soiléir go raibh a n-intinn ag dul ó smacht. Bhog Wilson go mall, a fhearg ag lonrú den chuid is mó óna shúile te agus cruas géar a bhéil. "Is fear mór thú, a Grant," a dúirt sé go bog.
  "Ní chomh hard leatsa."
  "Ciall ghreannmhar. Is mór an trua nach bhfuil tú níos mó - agus go bhfuil bolg beag agat. Is maith liom beagán aclaíochta."
  Rinne Nick gáire agus bhí cuma air go raibh sé ag síneadh go compordach ina chathaoir, ach i ndáiríre bhí sé ag luí ar a chos. "Ná lig sin stop a chur leat. Is é Windy Wilson an t-ainm atá ort?"
  Caithfidh gur bhrúigh an fear mór an cnaipe lena chos-bhí a lámha le feiceáil an t-am ar fad. Chuir fear láidir-ard ach ní leathan-a cheann isteach san oifig mhór. "Sea, a Mhúinteoir Wilson?"
  "Tar isteach agus dún an doras, a Mháiris. Tar éis dom an moncaí mór seo a chaitheamh amach, cinnteoidh tú go n-imeoidh Boyd ar bhealach amháin nó ar bhealach eile."
  Lean Maurice i gcoinne an bhalla. As cúinne a shúl, thug Nick faoi deara go raibh sé tar éis a chuid arm a thrasnú, amhail is nach raibh sé ag súil go nglaofaí air imeacht go luath.
  
  
  
  Cosúil le lucht féachana spóirt, shleamhnaigh Wilson timpeall an bhoird mhóir agus rug sé go tapaidh ar lámh Nick. Tháinig an lámh uaidh-in éineacht le Nick, a léim go taobhach amach as an gcathaoir leathair agus a chas faoi lámha Wilson a bhí ag greimniú. Rith Nick thar Maurice go dtí an balla i bhfad i gcéin. Dúirt sé, "A Gus, tar anseo."
  Chruthaigh Boyd go raibh sé in ann bogadh. Rith sé trasna an tseomra chomh tapaidh sin gur stop Wilson iontas air.
  Bhrúigh Nick an fear óg isteach i nideoige idir dhá sheilf leabhar a bhí ar airde go síleáil agus sháigh sé Wilhelmina ina lámh, ag sméideadh an tsábháilteachta. "Tá sí réidh le scaoileadh. Bí cúramach."
  D"fhéach sé agus Maurice, go leisceach ach go cúramach, ag tarraingt a ghunna meaisín beag, á choinneáil dírithe ar an urlár. Sheas Wilson i lár na hoifige, ollmhór línéadaigh. "Ná lámhach, a Yankee. Crochfaidh tú thú féin má lámhachann tú aon duine sa tír seo."
  Thóg Nick ceithre chéim ó Gus. "Is fútsa atá sé, a Bucko. Cad atá i seilbh Maurice-gunna spraeála?"
  "Ná lámhaigh, a bhuachaillí," a d"athdhúirt Wilson agus léim sé ar Nick.
  Bhí neart spáis ann. Lig Nick an pedal anuas agus sheachain sé é, ag breathnú ar Wilson á leanúint go héifeachtach agus go socair, ansin bhuail sé an fear mór sa srón le tintreach ar chlé, turgnamhach go hiomlán.
  Bhí an dorn clé a fuair sé mar mhalairt gasta, cruinn, agus mura mbeadh sé sleamhnaithe, bheadh a chuid fiacla scaoilte aige. Strac sé craiceann a chluas chlé agus ghabh sé a chluas chlé eile i easnacha an fhir mhóir agus léim sé leis. Mhothaigh sé amhail is dá mbeadh sé tar éis capall leathair, léimneach a bhualadh, ach cheap sé gur chonaic sé Wilson ag preabadh. Chonaic sé preabadh an fhir mhóir i ndáiríre-ansin thuirling an dorn agus an fear eile ag cinneadh a chothromaíocht a choinneáil agus leanúint leis an ionsaí. Bhí Wilson gar. Chas Nick agus dúirt sé, "Rialaíonn Queensberry?"
  "Ar ndóigh, a Yankee. Mura bhfuil tú ag caimiléireacht. Is fearr gan. Tá a fhios agam na cluichí go léir."
  Chruthaigh Wilson é seo trí athrú go dornálaíocht, jabáil, agus buillí clé a chaitheamh: cuid acu ag preabadh as airm agus dorn Nick, cuid eile ag tarraingt agus Nick ag paráil nó ag blocáil. Chuaigh siad i gciorcal cosúil le coiligh. Thug na lámh chlé a thuirling grimaces ar aghaidh iontas Gus Boyd. Bhí gnéithe donn Maurice gan léiriú, ach dhún a lámh chlé - an ceann nach raibh an piostal ina seilbh - i gcomhbhrón le gach buille.
  Cheap Nick go raibh seans aige nuair a phreab jab clé íseal óna ascaill. Shéid sé gal óna sháil dheas le seasamh daingean ar dheis, dírithe go díreach ar ghiall an fhathaigh-agus chaill sé a chothromaíocht nuair a bhuail Wilson isteach ann istigh, ar thaobh deas a chinn. Bhuail clé agus deas easnacha Nick cosúil le buillí. Níor leomh sé dul ar ais agus ní raibh sé in ann a lámha a chur isteach chun é féin a chosaint ar na buillí brúidiúla. Rug sé air, streachail sé, chas agus chas sé, ag brú ar a chéile comhraic go dtí gur cheangail sé na lámha pionósacha sin. Fuair sé luamhán, bhrúigh sé, agus bhris sé leis go gasta.
  Bhí a fhios aige go raibh sé mícheart fiú sular tháinig an lámh chlé i dtír. Rug a radharc níos fearr ar an lámh dheas agus í ag trasnú an bhuille amach agus ag bualadh ina aghaidh é cosúil le reithe buailte. Phléasc sé ar chlé agus rinne sé iarracht éalú, ach bhí an dorn i bhfad níos tapúla ná cúlú a aghaidhe. Thit sé siar, ghabh a sháil ar an gcairpéad, thit sé suas cos eile, agus bhuail sé isteach i seilf leabhar le torann a chroith an seomra. Thit sé i gcarn seilfeanna briste agus leabhar ag titim. Fiú agus é ag smeach agus ag preabadh ar aghaidh agus suas, ag teacht chuici féin cosúil le gleacaí, bhí na leabhair fós ag bualadh ar an urlár.
  "Anois díreach!" a d'ordaigh Nick dá airm phianmhara. Sheas sé chun tosaigh, chaith sé buille fada ar chlé in aice a shúile, buille gearr ar dheis chuig na heasnacha, agus mhothaigh sé sceitimíní bua nuair a chuir a leath-chrúca féin lena dheas iontas ar Wilson agus é ag sleamhnú suas a ghualainn agus ag gabháil go crua ar an leiceann é. Ní raibh Wilson in ann a chos dheas a bhaint amach in am chun é féin a ghabháil. Luathaigh sé ar a thaobh cosúil le dealbh a bheadh leáite, thóg sé céim amháin ag tuisleáil, agus thit sé ar an mbord idir dhá fhuinneog. Bhris cosa an bhoird, agus d'eitil vása mór, gearr de bhláthanna áille deich dtroigh agus phléasc sé ar an bpríomhbhord. Bhí irisí, luaithreadáin, tráidire, agus deacantar uisce ag bualadh faoi chorp corraitheach an fhir mhóir.
  Rolladh sé anuas, tharraing sé a lámha faoi agus léim sé.
  Ansin thosaigh troid.
  Caibidil a Trí
  Mura bhfaca tú beirt fhear maithe, móra ag troid "go cothrom" riamh, tá go leor míthuiscintí agat faoi throideanna fisiciúla. Tá an magadh stáitse ar an teilifís míthreorach. D'fhéadfadh na dornáin neamhchoimeádta sin giall fear a bhriseadh, ach i ndáiríre, is annamh a thuirlingíonn siad. Is bailé de dhroch-bhuille iad troideanna teilifíse.
  Chuaigh seanbhuachaillí le dorn nocht caoga babhta, ag troid ar feadh ceithre huaire an chloig, mar ar dtús foghlaimíonn tú aire a thabhairt duit féin. Éiríonn sé uathoibríoch. Agus má éiríonn leat maireachtáil ar feadh cúpla nóiméad, beidh do chéile comhraic scanraithe, agus beidh sibh beirt ag luascadh bhur n-arm go fiáin. Éiríonn sé ina chás dhá reithe buailte ag titim ar a chéile. Tá an taifead neamhoifigiúil ag beirt anaithnid, fear Sasanach agus mairnéalach Meiriceánach, a throid i gcaifé Síneach i St. John's, Talamh an Éisc, ar feadh seacht n-uaire an chloig. Gan sos ama. Comhscór.
  Smaoinigh Nick air go hachomair le fiche nóiméad ina dhiaidh sin agus é féin agus Wilson ag troid ó cheann ceann na hoifige.
  
  
  
  Bhuail siad a chéile. Scar siad agus thug siad buillí fadraoin dóibh. Rinne siad greamadh, gleacaíocht, agus tharraing siad. Chaill gach fear dosaen deis píosa troscáin a úsáid mar arm. Uair amháin, bhuail Wilson Nick faoin gcreasa, ag bualadh a chnámh leis, agus dúirt sé láithreach, cé go raibh sé faoi bhun a anála, "Tá brón orm, shleamhnaigh mé."
  Bhris siad bord cois na fuinneoige, ceithre chathaoir uaigneach, bord taobh gan phraghas, dhá bhord taobh, taifeadán téipe, ríomhaire deisce, agus beár beag. Bhí deasc Wilson scuabtha glan agus prionáilte den bhinse oibre taobh thiar de. Bhí seaicéid an bheirt fhear stróicthe. Bhí Wilson ag cur fola ó ghearradh os cionn a shúile clé, agus bhí coirníní fola ag rith síos a leiceann agus ag stealladh an smionagar.
  D"oibrigh Nick ar an tsúil sin, ag oscailt na créachta le buillí géara agus scríobacha a rinne tuilleadh damáiste iontu féin. Bhí a lámh dheas dearg fola. Bhí a chroí ag pianadh, agus bhí a chluasa ag bualadh go míthaitneamhach ó na buillí ar a chloigeann. Chonaic sé ceann Wilson ag luascadh ó thaobh go taobh, ach lean na dorn ollmhóra sin ag teacht-go mall, is cosúil, ach tháinig siad. Sheachain sé ceann amháin agus bhuail sé é. Arís, sna súile. Scór.
  Shleamhnaigh an bheirt acu i bhfuil Wilson agus bhrúigh siad iad féin i gcoinne a chéile, súil le súil, ag osnaíl chomh crua sin gur bheag nár éirigh leo athbheochan béal le béal a dhéanamh. Choinnigh Wilson ag caochadh chun an fhuil a ghlanadh as a shúile. Bhailigh Nick neart go géar ina airm luaidhe, pianmhara. Rug siad ar biceps a chéile, ag féachaint ar a chéile arís. Bhraith Nick Wilson ag iarraidh a neart a bhí fágtha a fháil leis an dóchas tuirseach céanna a theann a matáin féin atá gan mothúcháin.
  Dhealraigh sé go raibh a súile ag rá, "Cad ar bith atá á dhéanamh againn anseo?
  Dúirt Nick idir análacha, "Is... droch... gearradh... é sin."
  Chroith Wilson a cheann, agus é ag smaoineamh air den chéad uair, is cosúil. Lig sé feadóg as a ghaoth agus fuair sé bás. D"easanáil sé, "Sea... is dóigh liom... is fearr... é sin a shocrú."
  "Mura... bhfuil... droch... chréacht ort."
  "Sea... déistineach... ag glaoch... ag tarraingt?"
  "Nó... Babhta... A hAon."
  Scaoil greim láidir Nick. Lig sé scíth, thit sé siar go mall, agus ba é an chéad duine a d"éirigh ina sheasamh. Shíl sé nach sroichfeadh sé an bord choíche, mar sin rinne sé ceann agus shuigh sé síos air, a cheann cromtha. Thit Wilson siar i gcoinne an bhalla.
  D"fhéach Gus agus Maurice ar a chéile mar a bheadh beirt bhuachaillí scoile cúthail. Bhí an oifig ina tost ar feadh breis agus nóiméid, seachas análú agus análú cráite na bhfear buailte.
  Rith Nick a theanga thar a chuid fiacla. Bhí siad go léir ann. Bhí taobh istigh a bhéil gearrtha go dona, a liopaí ag pógadh. Is dócha go raibh súile dubha ag an mbeirt acu.
  D"éirigh Wilson ina sheasamh agus sheas sé go neamhsheasmhach, ag féachaint amach ar an gcíor thuathail. "A Mhuiris, taispeáin an folcadán do Mháistir Grant."
  Treoraíodh Nick amach as an seomra agus thóg siad cúpla céim síos an halla. Líon sé báisín le huisce fuar agus chuir sé a aghaidh ag bualadh isteach ann. Bhí cnag ar an doras, agus tháinig Gus isteach, agus Wilhelmina agus Hugo ina láimh aige-scian tanaí a bhí croite as a truaill ar lámh Nick. "An bhfuil tú ceart go leor?"
  "Cinnte."
  "A G. Andy, ní raibh a fhios agam. Tá sé athraithe."
  "Ní dóigh liom é. Tá rudaí athraithe. Tá príomh-asraon aige dá chuid óir go léir - má tá go leor aige, mar a cheapann muidne - mar sin níl gá againn leis a thuilleadh."
  Líon Nick an gloine le níos mó uisce, chuir sé a cheann faoi uisce arís, agus thriomaigh sé é féin le tuáillí tiubha bána. Shín Gus an t-arm amach. "Ní raibh aithne agam ort-thug mé seo liom."
  Chuir Nick Wilhelmina isteach ina léine agus chuir sé Hugo isteach ann. "Is cosúil go mb"fhéidir go mbeadh siad de dhíth orm. Tír chrua í seo."
  "Ach... custaim..."
  "Go dtí seo tá gach rud go breá. Conas atá Wilson?"
  "Thug Muiris chuig seomra folctha eile é."
  "A ligean dúinn imeacht as seo."
  "Ceart go leor." Ach ní raibh Gus in ann é féin a stopadh. "A Andy, caithfidh mé a rá leat. Tá neart óir ag Wilson. Cheannaigh mé uaidh cheana."
  "Mar sin, an bhfuil bealach amach agat?"
  "Ní raibh ann ach ceathrú barra. Dhíol mé é i mBéiriút."
  "Ach ní íocann siad mórán ansin."
  "Dhíol sé liom é ar tríocha dollar an unsa."
  "Ó." Chas ceann Nick. Bhí an oiread sin óir ag Wilson an uair sin go raibh sé sásta é a dhíol ar phraghas maith, ach anois bhí an fhoinse caillte aige nó bhí bealach sásúil aimsithe aige chun é a chur ar an margadh.
  Shiúil siad amach agus síos an halla i dtreo an stocaireachta agus an bhealaigh isteach. Agus iad ag dul thar dhoras oscailte a raibh "A Mhná Uaisle" air, ghlaoigh Wilson amach, "Haigh, a Grant."
  Stop Nick agus d"fhéach sé isteach go cúramach. "Sea? Cosúil le súil?"
  "Ceart go leor." Bhí fuil fós ag sceitheadh ón mbanna. "An bhfuil tú ceart go leor?"
  "Níl. Mothaím mar a bheadh buldúsair ag bualadh mé."
  Shiúil Wilson go dtí an doras agus gáire sé trí liopaí ata. "A dhuine, d'fhéadfainn úsáid a bhaint asat sa Chongó. Conas a tháinig an Luger chun cinn?"
  "Deir siad liom go bhfuil an Afraic contúirteach."
  "D'fhéadfadh sé a bheith."
  D"fhéach Nick go géar ar an bhfear. Bhí go leor ego agus amhrais féin anseo, chomh maith leis an uaigneas breise sin a chruthaíonn daoine láidre timpeall orthu féin nuair nach féidir leo a gcinn a ísliú agus éisteacht le daoine nach bhfuil chomh maith sin. Tógann siad a n-oileáin féin seachas an ceann is mó agus bíonn iontas orthu faoina n-uaigneas.
  Roghnaigh Nick a chuid focal go cúramach. "Gan aon chion. Bhí mé díreach ag iarraidh brabús a dhéanamh. Níor cheart dom a bheith tagtha. Níl aithne agat orm, agus ní chuirfinn an milleán ort as a bheith cúramach. Dúirt Gus go raibh sé fíor ar fad..."
  
  
  
  
  Níor thaitin sé leis caipín amaideach a chrochadh ar Boyd, ach bhí tábhacht le gach tuiscint anois.
  "An bhfuil líne agat i ndáiríre?"
  "Calcúta."
  "Sahib Sanya?"
  "Is iad Goahan agus Fried a chairde." D'ainmnigh Nick beirt de na príomhoibreoirí óir ar mhargadh dubh na hIndia.
  "Feicim. Glac leid. Déan dearmad air ar feadh tamaill. Athraíonn gach rud."
  "Sea. Tá praghsanna ag ardú i gcónaí. B'fhéidir gur féidir liom teagmháil a dhéanamh le Taylor-Hill-Boreman Mining. Chuala mé go bhfuil siad gnóthach. An féidir leat teagmháil a dhéanamh liom nó cur i láthair a dhéanamh?"
  Leathnaigh súil mhaith Wilson. "Éist liom, a Ghríostáin. Ní spiaire Interpol thú. Níl Lugers acu, agus ní féidir leo troid, ceapaim go bhfuil d'uimhir agam. Déan dearmad faoin ór. Ar a laghad ní sa Róidéis. Agus seachain an trádáil trí dhaoine."
  "Cén fáth? Ar mhaith leat a gcuid táirgí go léir a fháil duit féin?"
  Rinne Wilson gáire, ag crá croí agus a leicne stróicthe ag cuimilt i gcoinne a chuid fiacla. Bhí a fhios ag Nick gur cheap sé go ndeimhnigh an freagra seo a mheasúnú ar "Andy Grant." Bhí Wilson ina chónaí ar feadh a shaoil i ndomhan difriúil ó dhubh agus bán, ar ár son nó inár gcoinne. Bhí sé féinmhianach, mheas sé go raibh sé gnáth agus uasal, agus níor bhreithnigh sé aon duine dá bharr.
  Líon gáire an fhir mhóir an doras. "Is dóigh liom gur chuala tú trácht ar na Golden Tusks agus gur féidir leat iad a mhothú. Nó nach féidir leat iad a fheiceáil? Ag trasnú an Bunda. Chomh mór sin go dtógfaidh sé fhear gorm gach ceann acu? Dar Dia, smaoiníonn tú air beagán agus is féidir leat blas a fháil orthu beagnach, nach féidir?"
  "Níor chuala mé trácht riamh ar na Golden Tusks," fhreagair Nick, "ach phéinteáil tú pictiúr álainn. Cá bhfaighidh mé iad?"
  "Ní féidir leat. Is scéal sí é. Allasann an t-ór-agus an rud atá ann, sin a deirtear. Ar a laghad faoi láthair," a dúirt aghaidh Wilson le gruaim, a liopaí ata. Ach d"éirigh leis aoibh gháire a dhéanamh fós, agus thuig Nick gurbh í an chéad uair a chonaic sé é ag aoibh gháire.
  "An bhfuil cuma ormsa ort?" a d"fhiafraigh Nick.
  "Sílim go bhfuil. Beidh a fhios acu go bhfuil rud éigin ar eolas agat. Is mór an trua go bhfuil tú ag déanamh an rud le do chuid brístí agus coim, a Grant. Má thagann tú ar ais anseo ag lorg rud éigin, tar chugam."
  "Don dara babhta? Ní dóigh liom go mbeidh mé in ann é a dhéanamh roimhe sin."
  Bhí meas ag Wilson ar an moladh intuigthe. "Ní hea-nuair a úsáidimid uirlisí. Uirlisí a théann bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "Airgead airgid? Ní rómánsúil mé."
  "Ar ndóigh-cé go bhfuil sé i mo chás féin-" Sheas sé ina stad, ag déanamh staidéir ar Nick. "Bhuel, is fear bán thú. Tuigfidh tú nuair a fheicfidh tú beagán níos mó den tír."
  "An ndéanfaidh mé amhlaidh, a deirim?" a d'fhreagair Nick. "Go raibh maith agat as gach rud."
  
  * * *
  
  Agus é ag tiomáint i dtreo Salisbury tríd an tírdhreach geal, ghabh Gus leithscéal. "Bhí eagla orm, a Andy. Ba chóir dom a bheith imithe liom féin nó seiceáil ar an bhfón. An uair dheireanach bhí sé comhoibríoch agus lán geallúintí don todhchaí. A dhuine, ba bhruscar é sin. An raibh tú i do shaineolaí?"
  Bhí a fhios ag Nick go raibh an moladh beagáinín searbh, ach bhí dea-intinn ag an bhfear. "Níor deineadh aon dochar, a Gus. Má bhíonn a chainéil reatha bactha, fillfidh sé chugainn go gasta go leor, ach ní dócha go ndéanfaí sin. Tá sé an-sásta faoina chúinsí reatha. Ní hea, ní raibh mé i mo ghairmí sa choláiste."
  "Díreach beagáinín eile! Agus bheadh sé tar éis mé a mharú."
  "Ní chuirfeá isteach air. Is buachaill mór le prionsabail é Wilson. Troideann sé go cothrom. Ní mharaíonn sé daoine ach amháin nuair a bhíonn an prionsabal ceart, dar leis."
  "Ní thuigim..."
  "Ba thuarascair é, nach ea? Tá a fhios agat conas a iompraíonn na buachaillí sin nuair a fhaigheann siad greim ar na bundúchasaigh."
  Theannaigh Gus a lámha ar an roth stiúrtha agus dúirt sé go machnamhach, "Chuala mé. Ní cheapfá go bhfuil fear cosúil le Alan ag gearradh anuas iad."
  "Tá a fhios agat níos fearr. Is patrún sean, sean é. Tabhair cuairt ar Mham Dé Sathairn, an eaglais Dé Domhnaigh, agus pléasc suas Dé Luain. Nuair a dhéanann tú iarracht é a réiteach leat féin, bíonn snaidhmeanna daingean agat. I do cheann. Tosaíonn na naisc agus na hathsheachadáin ansin ag caitheamh tobac agus ag dó amach. Agus cad faoi na Golden Tusks seo? An bhfuil tú riamh tar éis cloisteáil fúthu?"
  Chroith Gus a ghuaillí. "An uair dheireanach a bhí mé anseo, bhí scéal ann faoi loingsiú tosc óir a seoladh ar an iarnród agus trí Bhéiriút chun smachtbhannaí a sheachaint. Bhí alt sa Rhodesia Herald ag déanamh machnaimh ar an ndearnadh iad a mhúnlú ar an mbealach sin agus a phéinteáil bán, nó an bhfuarthas iad i seanfhothracha sa tSiombáib agus gur imigh siad as radharc. Is é an sean-mhiotas faoi Sholaimh agus Banríon Sheba é."
  "An gceapann tú gur fíor an scéal?"
  "Níl. Nuair a bhí mé san India, phléigh mé é le roinnt fear a raibh sé ceart go mbeadh a fhios acu. Dúirt siad go raibh go leor óir ag teacht ón Rhodesia, ach go raibh sé ar fad i mbeáir mhaithe 400 unsa."
  Nuair a shroich siad Óstán Meikles, shleamhnaigh Nick tríd an mbealach isteach taobh agus chuaigh sé suas go dtí a sheomra. Ghlac sé folcadáin te agus fuara, chuimil sé é féin go héadrom le halcól, agus thóg sé staonadh. Bhí a easnacha ag pianadh, ach níor mhothaigh sé aon phian géar a léirigh briste. Ag a sé a chlog, chuir sé air féin go cúramach agus, nuair a ghlaoigh Gus air, chuir sé an eyeliner a cheannaigh sé air. Chuidigh sé beagán, ach dúirt an scáthán lánfhada leis go raibh cuma foghlaí mara an-ghléasta air tar éis cath crua. Chroith sé a ghuaillí, mhúch sé an solas, agus lean sé Gus go dtí an beár cócteil.
  Tar éis dá chuairteoirí imeacht, bhain Alan Wilson úsáid as oifig Maurice agus leathdhosaen dá fhoireann ag obair ar a chóireáil.
  
  
  
  
  Scrúdaigh sé trí ghrianghraf de Nick a tógadh le ceamara i bhfolach.
  "Ní dona. Taispeánann siad a aghaidh ó uillinneacha difriúla. Dar le Dia, tá sé cumhachtach. Beidh muid in ann é a úsáid lá éigin." Chuir sé na priontaí i gclúdach. "Iarr ar Herman iad a sheachadadh chuig Mike Bohr."
  Thóg Maurice an clúdach, shiúil sé tríd an gcoimpléasc oifigí agus stórais go dtí an seomra rialaithe ag cúl na scaglainne, agus chuir sé ordú Wilson ar aghaidh. Agus é ag filleadh go mall ar na hoifigí tosaigh, bhí cuma shásta ar a aghaidh chaol, dhorcha. Bhí Wilson le déanamh an ordaithe: grianghraf a thógáil láithreach d"aon duine a raibh suim acu ór a cheannach agus iad a sheoladh chuig Boreman. Ba é Mike Boreman cathaoirleach Taylor-Hill-Boreman, agus bhí nóiméad gearr míshuaimhnis aige a chuir iallach air Alan Wilson a leanúint. Ba chuid den slabhra ceannais é Maurice. Íocadh míle dollar in aghaidh na míosa leis chun monatóireacht a dhéanamh ar Wilson, agus bhí sé i gceist aige leanúint ar aghaidh leis sin.
  * * *
  Timpeall an ama a raibh Nick ag camúfláil a shúile dorcha le smideadh, thosaigh Herman Doosen ag cur chuige an-chúramach i dtreo aerfort Taylor-Hill-Boreman Mining Company. Rangaíodh an suiteáil ollmhór mar chrios gan eitilt taighde míleata, le daichead míle cearnach d"aerspás cosanta os a chionn. Sula ndeachaigh sé ó Salisbury, ag eitilt VFR faoi sholas na gréine, ghlaoigh Herman ar Ionad Rialaithe Aerfhórsa Rhodesian agus ar Phóilíní Aeir Rhodesian. Agus é ag druidim leis an limistéar srianta, chuir sé a shuíomh agus a threo in iúl ar an raidió agus fuair sé tuilleadh imréitigh ón rialtóir stáisiúin.
  Chomhlíon Herman a dhualgais le cruinneas iomlán. Bhí níos mó pá aige ná formhór phíolótaí aerlíne, agus bhí mothú doiléir bá aige don Rhodesia agus don THB. Bhí sé amhail is dá mbeadh an domhan ar fad ina gcoinne, díreach mar a bhí an domhan i gcoinne na Gearmáine tráth. Bhí sé aisteach nuair a d"oibrigh tú go dian agus a chomhlíon tú do dhualgas, go raibh an chuma air nach raibh cion ag daoine ort gan aon chúis shoiléir. Bhí sé soiléir gur aimsigh an THB taisce ollmhór óir. Maith thú! Maith thú, maith thú don Rhodesia, maith thú do Herman.
  Thosaigh sé a chéad tuirlingt, ag eitilt thar na botháin shalacha dúchasacha, pacáilte cosúil le marmar donn i mboscaí laistigh dá mballaí cosanta. Bhí cuaillí fada sreinge deilgneach cosúil le nathair ag líneáil an bhóthair ó cheann de na mianaigh go críoch na ndúchasach, faoi gharda fir ar chapall agus i jeeps.
  Rinne Herman a chéad chasadh nócha céim ar an sprioc, ag luas an aeir, ag luas an rpm, ag luas an íslithe, cruinn go dtí an pointe ar an gcúrsa. B"fhéidir go raibh Kramkin, an píolóta sinsearach, ag faire, nó b"fhéidir nach raibh. Ní hé sin an pointe; rinne tú do chuid oibre go foirfe as féin-dhíograis, agus - cén fáth? Is minic a bhí Herman mearbhall faoin bhfíric gurbh é seo a athair tráth, dian agus cothrom. Ansin an tAerfhórsa - bhí sé fós sna Cúltaca Poblachtánacha - ansin Cuideachta Taiscéalaíochta Ola Bemex; bhí sé croíbhriste i ndáiríre nuair a chuaigh an gnólacht óg féimheach. Chuir sé an milleán ar na Breataine agus ar Mheiriceánaigh as a gcuid airgid agus naisc a theip.
  Rinne sé an casadh deireanach, agus é sásta a fheiceáil go dtuirlingfeadh sé go beacht ar an tríú barra buí ar an rúidbhealach agus go dtuirlingfeadh sé go beacht mar chleite. Bhí súil aige le píolóta Síneach. Bhí cuma iontach ar Si Kalgan. Bheadh sé deas eolas níos fearr a chur air, diabhal chomh dathúil le fíor-inchinn. Mura mbeadh cuma Síneach air, shílfeá gur Gearmánach é - chomh ciúin, chomh airdeallach agus chomh modheolaíoch. Ar ndóigh, ní raibh tábhacht lena chine - dá mba rud amháin a raibh Hermann fíor-bhródúil as, ba é a neamhchlaontacht. Sin an áit ar chuaigh Hitler amú, in ainneoin a chuid caolchúisí. Thuig Hermann é seo féin agus bhí sé bródúil as a léargas.
  Chroith ball den chriú bata buí leis, á threorú i dtreo an chábla. Sheas Herman agus bhí áthas air Si Kalgan agus an seanfhear bacach a fheiceáil ag fanacht faoi scáthlán na hoifige allamuigh. Smaoinigh sé air mar sheanfhear bacach, mar is gnách leis taisteal sa chairt leictreach ina raibh sé ina shuí faoi láthair, ach ní raibh mórán cearr lena chorp, agus ní raibh aon rud mall ina intinn ná ina chaint ar chor ar bith. Bhí lámh shaorga air agus chaith sé paiste súl mór, ach fiú nuair a shiúladh sé-ag bacach-bhog sé chomh cinntitheach agus a labhair sé. Mike Bohr a bhí air, ach bhí Herman cinnte go raibh ainm difriúil air uair amháin, b'fhéidir sa Ghearmáin, ach b'fhearr gan smaoineamh air sin.
  Sheas Herman os comhair an bheirt fhear agus thug sé an clúdach don chairt. "Tráthnóna maith, a Uasail Kalgan - a Uasail Bor. Chuir an tUasal Wilson seo chugat."
  Rinne Si gáire ar Herman. "Tuirlingt bhreá, pléisiúr é a fheiceáil. Tuairiscigh chuig an Uasal Kramkin. Creidim gur mian leis go bhfillfeá ar maidin le cuid den fhoireann."
  Shocraigh Herman gan beannú, ach thug sé aird, chrom sé síos, agus chuaigh sé isteach san oifig. Bhuail Bor go machnamhach na grianghraif ar an armrest alúmanaim. "Andrew Grant," a dúirt sé go bog. "Fear a raibh ainmneacha iomadúla air."
  "An é an duine é a casadh ort féin agus ar Heinrich roimhe seo?"
  "Sea." Thug Bor na grianghraif dó. "Ná déan dearmad ar an aghaidh sin choíche-go dtí go gcuirfimid deireadh leis. Glaoigh ar Wilson agus tabhair rabhadh dó. Ordaigh dó gan aon ghníomh a dhéanamh. Socróimid é seo. Ní mór nach mbeadh aon bhotúin ann. Tar ar aghaidh-caithfimid labhairt le Heinrich."
  
  
  
  
  
  Ina suí i seomra sómasach le balla a d"fhillfeadh siar chun ceangal le clós fairsing, bhí Bor agus Heinrich ag caint go ciúin agus Kalgan ag déanamh glao gutháin. "Níl aon amhras faoi. An aontaíonn tú?" a d"fhiafraigh Bor.
  Chroith Heinrich, fear liathghruaig ina chaogaidí a raibh an chuma air go raibh sé ina shuí go cúramach fiú sa chathaoir dhomhain le cúisíní cúr, a cheann. "Sin é AXman. Ceapaim go bhfuil sé tar éis an pointe mícheart a bhaint amach faoi dheireadh. Tá eolas againn roimh ré, mar sin déanaimid pleanáil agus ansin buailimid." Chuir sé a lámha le chéile le buille beag. "Cuir iontas orainn."
  "Ní dhéanfaimid aon bhotúin," a dúirt Bor, i nguth tomhaiste ceann foirne ag leagan amach straitéise. "Glacaimid leis go dtiocfaidh sé leis an ngrúpa turasóireachta go Vanki. Caithfidh sé déanamh amhlaidh chun a bhfuil sé ag súil leis a chlúdach a choinneáil. Seo ár láthair ionsaithe idéalach, mar a deir na hIodálaigh. Go domhain sa tor. Beidh trucail armúrtha againn. Tá an héileacaptar i gcúltaca. Bain úsáid as Hermann, tá sé tiomanta, agus Krol mar bhreathnóir, is marcóir den scoth é-do Pholach. Bacainní bóthair. Tarraing suas plean oirbheartaíochta agus léarscáil iomlán, a Heinrich. Déarfaidh daoine áirithe go n-úsáidimid casúr chun feithid a bhualadh, ach níl aithne acu ar an bhfeithid mar atá againne, nach ea?"
  "Is ciaróg í le gath foiche agus craiceann cosúil le caimileon. Ná déan beag is fiú de." Léirigh aghaidh Müller fearg ghránna na gcuimhní searbha.
  "Ba mhaith linn tuilleadh eolais a fháil más féidir linn é, ach is é an príomhsprioc atá againn ná Andrew Grant a dhíothú uair amháin agus go deo. Abair Operation Kill the Bug air. Sea, dea-ainm, cabhróidh sé linn ár bpríomhsprioc a chaomhnú."
  "Maraigh an ciaróg," arsa Müller arís, ag baint taitnimh as na focail. "Is maith liom é."
  "Mar sin," ar lean an fear darbh ainm Bor, ag marcáil poncanna ar na teilgin miotail ar a lámh shaorga, "cén fáth a bhfuil sé i Rhodesia? Measúnú polaitiúil? An bhfuil sé ag lorg orainn arís? An bhfuil suim acu sa sreabhadh méadaitheach óir atá chomh sásta sin a sholáthar dúinn? B'fhéidir gur chuala siad faoi rath ár ngunnadóirí dea-eagraithe? Nó b'fhéidir nach bhfuil aon cheann de sin ann? Molaim duit Foster a chur ar an eolas agus é a sheoladh le Herman go Salisbury ar maidin. Iarr air labhairt le Wilson. Tabhair orduithe soiléire dó-faigh amach. Níl sé ach chun faisnéis a bhailiú, ní chun cur isteach ar ár gcairéal."
  "Leanann sé orduithe," a dúirt Heinrich Müller go formheasúil. "Tá do phlean oirbheartaíochta den scoth, mar is gnáth."
  "Go raibh maith agat." Las súil mhaith ar Müller, ach fiú amháin i mbuíochas as an moladh bhí cuma fhuar, gan trócaire uirthi, cosúil le cóbra ag féachaint ar sprioc, móide caolú fuar, cosúil le reiptíl féinmhianach.
  * * *
  D"aimsigh Nick rud nach raibh ar eolas aige roimhe - conas a chuireann gníomhairí taistil cliste, oibreoirí turas, agus conraitheoirí taistil a gcliaint thábhachtacha sásta. Tar éis mhanglaim san óstán, thug Ian Masters agus ceathrar dá fhear dathúil, gealgháireach na cailíní chuig cóisir ag Club na hAfraice Theas, foirgneamh álainn trópaiceach suite i measc glasra lush, soilsithe ag soilse ildaite agus athnuachana ag tobair lonracha.
  Ag an gclub, tugadh na cailíní, lonrach ina ngúnaí geala, isteach do dhosaen fear. Bhí siad uile óg, agus bhí formhór acu dathúil; bhí beirt acu in éide, agus le haghaidh cur leis an láithriú, bhí beirt níos sine den bhaile ann, agus bhí tuxedo maisithe le go leor seodra ar dhuine acu.
  Bhí bord fada i gcúinne an phríomhsheomra bia, in aice leis an urlár damhsa, lena bheár agus a limistéar seirbhíse féin, curtha in áirithe don chóisir. Tar éis dóibh a bheith tugtha isteach agus comhrá taitneamhach a dhéanamh, thángadar ar chártaí áite, agus bhí gach cailín suite go cliste idir beirt fhear orthu. Bhí Nick agus Gus suite taobh le taobh ag ceann eile an bhoird.
  Dúirt an coimhdeacht shinsearach go ciúin, "Is oibreoir maith é Ian. Tá sé coitianta i measc na mban. Tá go leor feicthe acu díot féin agus díomsa."
  "Féach cá chuir sé an Chreach. In aice leis an sean-Sir Humphrey Condon. Tá a fhios ag Ian gur VIP í. Níor inis mé dó."
  "B'fhéidir gur chuir Manny scór creidmheasa a seanfhir i gcomhairle rúnda."
  "Leis an gcorp sin, is féidir léi déileáil leis gan aon fhadhb. Tá cuma iontach uirthi, b'fhéidir gur thuig sé féin é." Rinne Gus gáire beag. "Ná bíodh imní ort, beidh neart ama agat léi."
  "Ní raibh mé ag caitheamh mórán ama le déanaí. Ach is cuideachta mhaith í Ruth. Ar aon nós, tá imní orm faoi Booty..."
  "Cad é! Ní chomh luath sin. Níl ach trí lá caite-ní fhéadfá..."
  "Ní mar a cheapann tú. Tá sí go hiontach. Tá rud éigin cearr. Más mian linn dul isteach sa ghnó óir, molaim dúinn súil a choinneáil uirthi."
  "Creach! An bhfuil sí contúirteach... ag spiaireacht..."
  "Tá a fhios agat cé chomh mór is a thaitníonn eachtraíocht leis na páistí seo. Tá an CIA i dtrioblóid mhór le spiairí naíonáin. De ghnáth déanann siad é ar mhaithe leis an airgead, ach d'fhéadfadh cailín cosúil le Bootie dul ar son an ghlamour. Little Miss Jane Bond."
  Thóg Gus bolgam fada fíona. "Ó, anois go luann tú é, oireann sé don rud a tharla agus mé ag cur orm féin. Ghlaoigh sí agus dúirt sí nach raibh sí ag dul leis an ngrúpa amárach ar maidin. Tá am saor aici le haghaidh siopadóireachta san iarnóin, ar aon nós. D'fhostaigh sí carr agus bhí sí ag dul léi féin. Rinne mé iarracht brú a chur uirthi, agus bhí sí ag déanamh beagáinín cúthail. Dúirt sí gur mhian léi cuairt a thabhairt ar dhuine i gceantar Motoroshang. Rinne mé iarracht í a chur ina luí ar rud éigin eile, ach ifreann- má tá na hacmhainní acu, is féidir leo cibé rud is mian leo a dhéanamh. Tá carr á fháil aici ó Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "D'fhéadfadh sí é a fháil go héasca ó Mháistreacht, nach bhféadfadh?"
  "Sea." Lig Gus deireadh leis an nguth, a shúile ag caolú agus é ag machnamh. "B'fhéidir go bhfuil an ceart agat fúithi. Shíl mé nach raibh uaithi ach a bheith neamhspleách, cosúil le cuid acu. A thaispeáint duit go bhféadfaidís gníomhú leo féin..."
  "An bhféadfá teagmháil a dhéanamh le Selfridge's le fáil amach faoin gcarr agus faoin am seachadta?"
  "Tá seomra oíche acu. Tabhair nóiméad dom." D"fhill sé cúig nóiméad ina dhiaidh sin, agus a aghaidh beagáinín gruama. "Carr Singer. Ag an óstán ag a hocht. Is cosúil go bhfuil an ceart agat. Shocraigh sí an iasacht agus an t-údarú tríd an teileagraf. Cén fáth nár inis sí dúinn faoi seo riamh?"
  "Cuid den phlota, a sheanduine. Nuair a gheobhaidh tú deis, iarr ar Mháistreacht socrú a dhéanamh dom tiomáint chuig an óstán liom féin ag a seacht. Déan cinnte go bhfuil sé chomh gasta leis an Amhránaí sin."
  Níos déanaí an tráthnóna sin, idir rósta agus milseáin, dúirt Gus le Nick, "Ceart go leor. BMW 1800 duit ag a seacht. Geallann Ian go mbeidh sé i riocht foirfe."
  Díreach i ndiaidh a haon déag, dúirt Nick oíche mhaith agus d"fhág sé an club. Ní bheadh aon chailliúint air. Bhí cuma air go raibh am maith ag gach duine. Bhí an bia den scoth, an fíon go flúirseach, an ceol taitneamhach. Bhí Ruth Crossman i gcuideachta fear cróga a raibh cuma air go raibh spraoi, cairdiúlacht agus misneach le brath ann.
  D"fhill Nick ar Meikles, chuir sé a chorp créachtaithe sna folcadáin te agus fuara arís, agus rinne sé seiceáil ar a threalamh. Bhraith sé níos fearr i gcónaí nuair a bhí gach rud ina áit, olaithe, glanta, gallúnach, nó snasta de réir mar a bhí gá leis. Dhealraigh sé go raibh d"intinn ag feidhmiú níos tapúla nuair nach raibh amhras nó imní bheaga ag cur as duit.
  Bhain sé na beartáin nótaí bainc as a chrios airgid khaki agus chuir sé ceithre bhloc plaisteach pléascach ina n-áit, múnlaithe agus fillte cosúil le barraí seacláide Cadbury. Chuir sé ocht bhfiús isteach, an cineál a gheobhadh sé de ghnáth ina ghlantóirí píopaí, agus nach n-aithneofaí ach le braoiníní beaga sádair ag ceann amháin den sreang. Chas sé air bíp beag an tarchuradóra, a thug comhartha ocht nó deich míle ar shiúl faoi ghnáthchoinníollacha, agus thug sé faoi deara freagairt threorach a raidió trasraitheora méid sparán. Imeall i dtreo an tarchuradóra, comhartha láidir. Cothrom i dtreo an bíp, an comhartha is laige.
  Chas sé timpeall agus bhí sé buíoch nár chuir aon duine isteach air go dtí gur fuair sé an glao ag a sé. Chuaigh a aláram taistil ag bualadh le pléasc agus é ag crochadh suas.
  Ag seacht mbliana d"aois, bhuail sé le duine de na fir óga matánacha a bhí ag an gcóisir an oíche roimhe sin, John Patton. Thug Patton sraith eochracha dó agus shín sé a mhéar i dtreo BMW gorm, ag lonrú san aer geal maidine. "Thóg sé anáil agus rinne sé seiceáil, a Mháistir Grant. Dúirt an tUasal Masters go raibh fonn ort go háirithe go mbeadh sé i riocht den scoth."
  "Go raibh maith agat, a Sheáin. Bhí cóisir mhaith againn aréir. Ar chodail tú go maith?"
  "Iontach. Grúpa iontach a thug tú leat. Ádh mór ort."
  Rith Patton leis. Rinne Nick gáire beag. Níor phléasc Patton fiú súil chun a chur in iúl cad a bhí i gceist aige le "iontach," ach bhí sé teannta suas le Janet Olson, agus chonaic Nick é ag ól cuid mhaith den Stout.
  Pháirceáil Nick an BMW arís, sheiceáil sé na rialuithe, rinne sé iniúchadh ar an mbagáiste, agus rinne sé iniúchadh ar an inneall. Rinne sé seiceáil ar an bhfo-fhráma chomh maith agus a d"fhéadfadh sé, ansin d"úsáid sé an raidió chun a sheiceáil le haghaidh aon astaíochtaí inspioráideacha. Shiúil sé timpeall an ghluaisteáin ar fad, ag scanadh gach minicíocht a d"fhéadfadh a threalamh speisialta a phiocadh suas, sular chinn sé go raibh an carr glan. Chuaigh sé suas go dtí seomra Gus agus fuair sé an freastalaí sinsearach ag rith trí bearradh, a shúile scamallach agus fuilteach i solas shoilse an tseomra folctha. "Tráthnóna iontach," a dúirt Gus. "Bhí tú cliste diúltú. Fiú! D"imigh mé ag a cúig."
  "Ba chóir duit saol sláintiúil a chaitheamh. D'imigh mé go luath."
  Rinne Gus staidéar ar aghaidh Nick. "Déanann an tsúil sin dubh fiú faoin smideadh. Tá cuma beagnach chomh dona ort agus atá ormsa."
  "Fíonchaora searbha. Braithfidh tú níos fearr i ndiaidh an bhricfeasta. Beidh beagán cabhrach ag teastáil uaim. Tabhair Bootie chuig a carr nuair a shroicheann sí, agus ansin tabhair ar ais chuig an óstán í faoi leithscéal éigin. Cad faoi bhosca lóin a chur ann, agus ansin í a thabhairt ar ais chun é a bhailiú. Ná habair léi cad é - gheobhaidh sí leithscéal éigin gan é a fháil, nó is dócha go bhfuil ceann ordaithe aici cheana féin."
  Bhí formhór na gcailíní déanach don bhricfeasta. Shiúil Nick isteach sa stocaireacht, d"fhéach sé amach ar an tsráid, agus ag a hocht a chlog go beacht chonaic sé veain Singer uachtar-daite i gceann de na spásanna cúinne. Tháinig fear óg i seaicéad bán isteach san óstán, agus ghlaoigh an córas fógartha poiblí ar Ms. DeLong. Tríd an bhfuinneog, d"fhéach Nick agus Bootie agus Gus ag bualadh leis an bhfear seachadta ag an deasc agus ag siúl amach go dtí an veain Singer. Labhair siad. D"fhág an fear sa seaicéad bán Bootie, agus d"fhill Gus ar an óstán. Shleamhnaigh Nick amach an doras in aice leis an ngailearaí.
  Shiúil sé go tapaidh taobh thiar de na gluaisteáin pháirceáilte agus lig sé air go raibh sé ag titim rud éigin taobh thiar den Rover a bhí páirceáilte in aice leis an Singer. D"imigh sé as radharc. Nuair a tháinig sé amach, bhí an t-astaitheoir bípeora daingnithe faoi fhráma cúil an Singer.
  Ón gcúinne, d"fhéach sé ar Bootie agus Gus ag fágáil an óstáin le bosca beag agus sparán mór Bootie. Sheas siad faoin bpóirse.
  
  
  
  
  D"fhéach Nick go dtí gur chuaigh Bootie isteach sa Singer agus gur chuir sé tús leis an inneall, ansin rith sé ar ais chuig an BMW. Nuair a shroich sé an casadh, bhí an Singer leath bealaigh síos an bloc. Chonaic Gus é agus chroith sé suas é. "Ádh mór ort," a dúirt sé, cosúil le comhartha.
  Chuaigh Bootie ó thuaidh. Bhí an lá glórmhar, an ghrian gheal ag soilsiú tírdhreacha a chuir i gcuimhne dúinn Deisceart California i ndrochaimsir-ní fásach é, ach beagnach sléibhtiúil, le fásra dlúth agus foirmíochtaí carraige aisteacha. Lean Nick é, ag fanacht i bhfad taobh thiar de, ag deimhniú teagmhála le bíp an raidió a bhí ina luí ar chúl an tsuíocháin in aice leis.
  Dá mhéad a chonaic sé den tír, is ea is mó a thaitin sé léi-an aeráid, an tírdhreach, agus na daoine. Bhí cuma socair agus rathúil ar na daoine gorma go minic, ag tiomáint gach saghas gluaisteán agus trucail. Chuir sé i gcuimhne dó féin go raibh sé ag féachaint ar an gcuid forbartha, tráchtála den tír agus gur cheart dó a bhreithiúnas a choinneáil siar.
  Chonaic sé eilifint ag innilt in aice le caidéal uisciúcháin, agus ó na cuma iontais a bhí ar dhaoine a bhí ag dul thart, chinn sé go raibh an t-iontas céanna orthu agus a bhí air féin. Is dócha gur tháinig an t-ainmhí isteach sa tsibhialtacht mar gheall ar an triomach.
  Bhí comhartha Shasana i ngach áit, agus d"oir sé go foirfe dó, amhail is dá mba chúlra chomh maith an tuath ghrianmhar agus an fásra trópaiceach crua leis an tírdhreach scamall beagáinín tais sna hOileáin Bhriotanacha. Tharraing na baobabs a shúil. Shín siad airm aisteacha amach sa spás, cosúil le banyans nó crainn fige Florida. Chuaigh sé thar cheann a chaithfeadh a bheith tríocha troigh ar leithead agus shroich sé crosbhóthar. I measc na gcomharthaí bhí Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Stop Nick, thóg sé an raidió, agus chas sé air é. Tháinig an comhartha ba láidre díreach ar aghaidh. Shiúil sé díreach ar aghaidh agus sheiceáil sé an ba-hip arís. Díreach ar aghaidh, ard agus soiléir.
  Chuaigh sé timpeall an choirnéil agus chonaic sé Booty's Singer páirceáilte ag geata cois bóthair; bhrúigh sé coscáin an BMW go cliste agus chuir sé i bhfolach é i gcarrchlós a raibh trucailí ag úsáid air, is cosúil. Léim sé amach agus d"amharc sé thar na toir néata a bhí bearrtha a chuir bac ar ghrúpa boscaí bruscair. Ní raibh aon ghluaisteáin ar an mbóthar. Bhuail adharc Booty ceithre huaire. Tar éis fanacht fada, rith fear dubh i ngiorraí khaki, léine, agus caipín síos an bóthar taobh agus dhíghlasáil sé an geata. Tharraing an carr isteach, agus ghlas an fear an geata, chuaigh sé isteach, thiomáin sé síos an fána, agus d"imigh sé as radharc. Fhan Nick nóiméad, ansin thiomáin sé an BMW i dtreo an gheata.
  Ba bhacainn spéisiúil í: neamhfheiceálach agus dothuigthe, cé go raibh cuma leochaileach uirthi. Bhí slat chruach trí orlach ag luascadh ar fhrithmheáchan rothlach. Péinteáilte dearg agus bán, d"fhéadfaí a mheascadh le hadhmad. Bhí a ceann saor daingnithe le slabhra láidir agus glas Sasanach chomh mór le dorn.
  Bhí a fhios ag Nick go bhféadfadh sé é a bhriseadh nó a ghearradh, ach ba cheist straitéise a bhí ann. I lár an chuaille bhí comhartha fada dronuilleogach crochta le litreacha buí néata: "FEIRM SPARTACUS," "PETER VAN PRES," BÓTHAR PRÍOBHÁIDEACH.
  Ní raibh fál ar cheachtar taobh den gheata, ach chruthaigh an díog ón bpríomhbhóthar díog nach raibh inrochtana fiú do jeep. Chinn Nick gur thochail tochaltóir go cliste í.
  D"fhill sé ar an BMW, thiomáin sé níos faide isteach sa tor é, agus ghlas sé é. Agus raidió beag ina láimh aige, shiúil sé feadh an chlaí, ag leanúint cúrsa comhthreomhar leis an mbóthar salachair. Thrasnaigh sé roinnt sruthán tirim a chuir Nua-Mheicsiceo i gcuimhne dó le linn an tséasúir thirim. Bhí an chuma ar go leor den fhásra go raibh tréithe fásaigh acu, atá in ann taise a choinneáil le linn tréimhsí triomach. Chuala sé fuaim aisteach dranntáin ó chnapán tor agus shiúil sé timpeall air, ag smaoineamh an bhféadfadh Wilhelmina rinoceros nó cibé rud eile a d"fhéadfá teacht air anseo a stopadh.
  Agus an bóthar ina radharc aige, chonaic sé díon tí bhig agus chuaigh sé i ngar dó go dtí go bhféadfadh sé an ceantar a scrúdú. Bhí an teach déanta as stroighin nó stucó, le cró mór eallaigh agus páirceanna néata ag síneadh suas an gleann siar, i bhfolach ón radharc. Rith an bóthar thar an teach isteach sna toir, ó thuaidh. Thóg sé amach a theileascóp beag práis agus scrúdaigh sé na sonraí. Bhí dhá chapall bheaga ag innilt faoin díon scáthach, cosúil le ramada Meicsiceach; bhí an foirgneamh beag gan fhuinneoga cosúil le garáiste. Shuigh dhá mhadra mhóra agus d"fhéach siad ina threo, a ngialla machnamhach go tromchúiseach agus iad ag dul trína lionsa.
  Chrom Nick siar agus lean sé ar aghaidh comhthreomhar leis an mbóthar go dtí gur chlúdaigh sé míle ón teach. D"fhás na toir níos tibhe agus níos garbha. Shroich sé an bóthar agus lean sé é, ag oscailt agus ag dúnadh an gheata eallaigh. Léirigh a phíob go raibh an tAmhránaí chun tosaigh air. Bhog sé ar aghaidh, go cúramach, ach choinnigh sé an talamh clúdaithe.
  Bhí an bóthar tirim gairbhéalach agus bhí cuma mhaith draenáilte air, ach san aimsir seo, ní raibh aon tábhacht leis sin. Chonaic sé mórán eallaigh faoi na crainn, cuid acu an-fhada uaidh. Sciath nathair bheag den gairbhéal agus é ag rith thart, agus uair amháin chonaic sé créatúr cosúil le laghairt ar log a mbeadh aon duais ghránna buaite aige-sé orlach ar fhad, bhí dathanna, scálaí, adharca agus fiacla lonracha, borba air.
  
  
  Stop sé agus chuimil sé a cheann, agus d"fhéach sí air go dáiríre, gan corraí.
  D"fhéach Nick ar a uaireadóir - 1:06. Bhí sé ag siúl ar feadh dhá uair an chloig; meastar gur seacht míle an fad. Bhí hata bradach déanta aige as scairf chun é féin a chosaint ón ngrian the. Chuaigh sé i dtreo an stáisiúin chaidéil, áit a raibh an t-inneall díosail ag purráil go réidh, agus na píopaí ag imeacht isteach sa bhúnda. Bhí sconna ag an stáisiún chaidéil, agus ghlac sé deoch tar éis dó boladh agus scrúdú a dhéanamh ar an uisce. Caithfidh sé gur tháinig sé ó dhoimhneacht na talún agus is dócha go raibh sé ceart go leor; bhí géarghá aige leis. Shiúil sé suas an t-ardú agus d"fhéach sé ar aghaidh go cúramach. Thóg sé amach a theileascóp agus shín sé amach é.
  Nocht lionsa beag cumhachtach teach mór feirme Californiach timpeallaithe ag crainn agus fásra dea-chothaithe. Bhí roinnt foirgnimh lasmuigh agus crúba ann. Chuaigh an Singer i gciorcal taobh le Land Rover, MG spóirt, agus carr clasaiceach nár aithin sé - roadster le cochall fada a chaithfidh a bheith tríocha bliain d'aois, ach a raibh cuma trí bliana d'aois air.
  Sa chlós fairsing le ceannbhrat ar thaobh amháin den teach, chonaic sé roinnt daoine ina suí i gcathaoireacha geala daite. Dhírigh sé a aird go géar-Booty, seanfhear le craiceann seanchaite a thug le fios gurbh é an máistir agus an ceannaire é fiú ón achar seo; triúr fear bán eile i ngiorraí gearra; beirt fhear dubha...
  D"fhéach sé. Ba é John J. Johnson duine acu, a chonacthas go deireanach ag Aerfort Thoir Nua-Eabhrac, agus a ndearna Hawk cur síos air mar fhear neamhchoitianta le píopa te. Ansin thug sé clúdach do Booty. Shíl Nick go raibh sé tagtha chun é a bhailiú. An-chliste. D"éirigh leis an ngrúpa turasóireachta, lena gcáilíochtaí féin, dul tríd an gcustam go héasca, gan mórán oscailte a gcuid bagáiste.
  Chrom Nick síos an cnoc, chas sé 180 céim, agus scrúdaigh sé a rianta. Mhothaigh sé míshuaimhneach. Ní fhaca sé aon rud taobh thiar de i ndáiríre, ach cheap sé gur chuala sé glaoch gearr nár mheaitseáil le fuaimeanna na n-ainmhithe. "Intuition," a cheap sé. Nó díreach rabhadh iomarcach sa tír aisteach seo. Rinne sé staidéar ar an mbóthar agus ar an gcnoc - rud ar bith.
  Thóg sé uair an chloig air ciorcal a dhéanamh timpeall, é féin a chosaint ón radharc ón gclós, agus druidim leis an teach. Shnámh sé seasca troigh ón ngrúpa taobh thiar de na scáileán agus d"fholaigh sé taobh thiar de chrann tiubh, cnapánach; bhí na toir eile dea-chothaithe agus na plandálacha ildaite róbheag chun an t-abhac a cheilt. Dhírigh sé a theileascóp trí bhearna sna craobhacha. Ag an uillinn seo, ní bheadh aon ghleo gréine le feiceáil ón lionsa.
  Ní raibh sé in ann ach píosaí beaga den chomhrá a chloisteáil. Dhealraigh sé go raibh cruinniú taitneamhach acu. Bhí gloiní, cupáin agus buidéil ar na boird. Is léir gur tháinig Booty anseo le haghaidh dinnéir mhaith. Bhí fonn mór air. Labhair an patriarch, a bhí cosúil leis an úinéir, go leor, mar a rinne John Johnson agus fear gearr dubh eile i léine dhonn dorcha, brístí agus buataisí troma. Tar éis dó breathnú ar feadh leathuaire ar a laghad, chonaic sé Johnson ag piocadh suas pacáiste ón mbord a d'aithin sé mar an ceann a fuair Booty i Nua-Eabhrac, nó a chúpla. Ní raibh Nick riamh ina dhuine a tharraingfeadh conclúidí go tapa. Chuala sé Johnson ag rá, "... beagán... dhá mhíle déag... ríthábhachtach dúinn... is maith linn íoc... rud ar bith as rud ar bith..."
  Dúirt an fear níos sine, "...bhí síntiúis níos fearr roimh...smachtbhannaí...dea-thoil..." Labhair sé go cothrom agus go ciúin, ach cheap Nick gur chuala sé na focail "toisc órga".
  Dhírigh Johnson bileog páipéir amach as an bpacáiste, agus chuala Nick é: "Snáthaidí agus snáthaidí... cód greannmhar, ach intuigthe..."
  Bhí fuaim níos fearr ag a bharatón saibhir ná na cinn eile. Lean sé air, "...is gunna maith é, agus tá an t-armlón iontaofa. Oibríonn pléascáin i gcónaí, ar a laghad faoi láthair. Níos fearr ná A16..." Chaill Nick an chuid eile dá chuid focal i ngáire beag.
  Bhí mótar ag torann feadh an bhóthair taobh thiar de Nick. Tháinig Volkswagen deannach chun solais, páirceáilte sa chabhsa. Tháinig bean ina daichidí isteach sa teach, agus fear níos sine a thug isteach í do Booty mar Martha Ryerson. Bhog an bhean amhail is dá mbeadh sí ag caitheamh an chuid is mó dá cuid ama amuigh faoin aer; bhí a siúl gasta, a comhordú den scoth. Chinn Nick go raibh sí beagnach álainn, le gnéithe oscailte, léiritheacha agus gruaig ghearr donn néata a d"fhan ina háit nuair a bhain sí a hata leathan-bhriste de. Cé a...
  Dúirt guth trom taobh thiar de Nick, "Ná bog ró-thapa."
  Go han-tapa-níor bhog Nick. Is féidir leat a rá nuair a bhíonn siad dáiríre, agus is dócha go bhfuil rud éigin agat chun tacú leis. Dúirt guth domhain le blas ceolmhar Briotanach le duine nach raibh Nick in ann a fheiceáil, "Zanga, abair le Mr. Prez." Ansin, níos airde: "Is féidir leat casadh timpeall anois."
  Chas Nick. Sheas fear dubh meánmhéide i ngiorraí bána agus léine spóirt ghorm éadrom agus gunna gráin dé-bhairille curtha faoina ascaill, dírithe díreach ar chlé ó ghlúine Nick. Bhí an gunna costasach, le greanta géara, doimhne ar an miotal, agus ba ghunna 10-thomhas é - arm gearr-raoin, iniompartha.
  Chuaigh na smaointe seo trína intinn agus é ag breathnú go socair ar a ghabhdóir. Ní raibh sé i gceist aige bogadh ná labhairt ar dtús-chuir sin roinnt daoine neirbhíseach.
  
  
  
  
  Tharraing gluaiseacht ar leataobh a aird. Tháinig an dá mhadra a chonaic sé sa teach beag ag tús an bhóthair i dtreo an fhir dhuibh agus d"fhéach siad ar Nick, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rá, "Ár ndinnéar?"
  Madraí Ridgeback Rhodesian a bhí iontu, ar a dtugtar madraí leoin uaireanta, agus meáchan thart ar chéad punt an ceann acu. D"fhéadfaidís cos fia a bhriseadh le snap agus casadh, fiach mór a thabhairt faoi chois lena reithe, agus d"fhéadfadh triúr acu leon a choinneáil siar. Dúirt an Gorm, "Stop, a Ghimba. Stop, a Jane."
  Shuigh siad síos in aice leis agus d"oscail siad a mbéal ag Nick. D"fhéach an fear eile orthu. Chas Nick agus léim sé siar, ag iarraidh an crann a choinneáil idir é féin agus an gunna gráin.
  Bhí sé ag brath ar roinnt rudaí. Bhí ráite leis na madraí "fanacht". D"fhéadfadh sé sin moill a chur orthu ar feadh nóiméid. Is dócha nach raibh an fear dubh ina cheannaire anseo-ní i Rhodesia "bhán"-agus b"fhéidir gur dúradh leis gan lámhach.
  Bang! Bhí sé cosúil le dhá bhairille ag scaoileadh. Chuala Nick uafás agus screadaíl solais ag gearradh tríd an aer san áit a raibh sé nóiméad ó shin. Phléasc sé isteach sa gharáiste a raibh sé ag druidim leis, ag cruthú ciorcail gharbh ar a dheis. Chonaic sé é agus é ag léim suas, ag crochadh a láimhe ar an díon, agus ag seoladh a choirp suas agus thar an mbarr i léim agus rolladh amháin.
  Agus é ag imeacht as radharc, chuala sé scríobadh lapaí madraí agus fuaimeanna níos troime fear ag rith. Lig gach madra tafann ard, garbh amach a macalla feadh na líne, amhail is dá mba rud é go raibh siad ag rá, "Seo é!"
  D"fhéadfadh Nick iad a shamhlú ag brú a lapaí tosaigh i gcoinne bhalla an gharáiste, na béil mhóra sin le fiacla orlach ar fhad a chuir crogaill i gcuimhne dó, ag súil le greim a fháil. Rug dhá lámh dhubha ar imeall an dín. Tháinig aghaidh dhubh feargach chun solais. Rug Nick ar Wilhelmina agus chrom sé síos, ag cur an ghunna orlach ó shrón an fhir. Shíothlaigh an bheirt acu ar feadh nóiméid, ag stánadh isteach i súile a chéile. Chroith Nick a cheann agus dúirt sé, "Níl."
  Níor athraigh an aghaidh dhubh a léiriú. D"oscail a airm láidre, agus d"imigh sé as radharc. Ar Shráid 125, cheap Nick, go dtabharfaí cat fíor-fhionnuar air.
  Scrúdaigh sé an díon. Bhí sé clúdaithe le cumaisc éadrom-daite, cosúil le plástar réidh, crua, agus ní raibh aon bhacainní ann. Mura mbeadh an fána beag ar gcúl ann, d"fhéadfá líontán a chur suas agus é a úsáid mar chúirt ping-ponga. Droch-áit le haghaidh cosanta. D"fhéach sé suas. D"fhéadfaidís dreapadh suas ar aon cheann de na dosaen crann agus lámhach air dá mbeadh sé deacair orthu.
  Tharraing sé Hugo amach agus thochail sé an múnla. B"fhéidir go bhféadfadh sé poll a ghearradh sa phlaisteach agus an carr a ghoid-dá mbeadh sé istigh sna stáblaí. Chuir Hugo, a chruach ag bualadh le neart agus neart, scealpáin níos lú ná ingne amach. Bheadh uair an chloig de dhíth air babhla a dhéanamh do na pléascáin. Chuir sé Hugo i dtruaill.
  Chuala sé guthanna. Ghlaodh fear, "A Thembo, cé atá thuas ansin?"
  Rinne Tembo cur síos air. D"éirigh Booty amach, "Andy Grant!"
  Guth an chéad fhir, Briotanach le leid smig Albanach air, a d"fhiafraigh cé hé Andy Grant. Mhínigh Booty, ag cur leis go raibh gunna aige.
  Dheimhnigh guth domhain Tembo é. "Tá sé aige. Luger."
  Lig Nick osna. Bhí Tembo in aice láimhe. Bhuail sé leis gur leis an bhfear níos sine a chonaic sé sa chlós a bhí an blas Albanach. Bhí údarás leis. Anois dúirt sé, "Cuir síos bhur ngunnaí, a bhuachaillí. Níor cheart daoibh lámhach, a Tembo."
  "Ní dhearna mé iarracht é a lámhach," a d"fhreagair guth Tembo.
  Chinn Nick gur chreid sé é - ach bhí an t-urchar an-ghar.
  D"éirigh an guth leis an ingne chrom níos airde. "Haigh, a Andy Grant?"
  "Sea," a d'fhreagair Nick. Bhí a fhios acu ar aon nós.
  "Tá ainm álainn Gàidhealach agat. An Albanach thú?"
  "Is fada ó bhí a fhios agam cén taobh den chilt a n-oirfeadh."
  "Ba chóir duit foghlaim, a chara. Tá siad níos compordaí ná shorts." Rinne an fear eile gáire beag. "Ar mhaith leat teacht anuas?"
  "Níl."
  "Bhuel, féach orainn. Ní dhéanfaimid dochar duit."
  Shocraigh Nick seans a ghlacadh. Bhí amhras air go maródh siad é de thaisme, os comhair Booty. Agus ní raibh sé ar intinn aige aon rud a bhuachan ón díon seo - ba é ceann de na suíomhanna is measa a raibh sé riamh ann. D"fhéadfadh an rud is simplí a bheith ar an gceann is contúirtí. Bhí áthas air nár mheall aon cheann dá chuid comhraic fíochmhara isteach i ngaiste den sórt sin é riamh. Bheadh Iúdás tar éis cúpla gránáid a chaitheamh agus ansin tine raidhfil a scaoileadh ó na crainn air mar bheart maith. Chrom sé a cheann agus chuir sé gáire leis, "Haigh, a chairde."
  Go haisteach go leor, ag an nóiméad sin líon an córas PA an limistéar le buille druma. Reoigh gach duine. Ansin rinne ceolfhoireann bhreá - bhí fuaim na Scots Guards Band nó na Grenadiers aici - toirneach agus toirneach isteach i mbarraí oscailte "The Garb of Auld Gaul." I lár an ghrúpa, faoi, bhí seanfhear le craiceann creimthe, os cionn sé throigh ar airde, tanaí agus díreach mar phíobán, ag béicíl, "A Harry! Tar agus ísligh beagán é, le do thoil."
  Chas an fear bán a chonaic Kick sa ghrúpa ar an bpATIO agus rith sé i dtreo an tí. D"fhéach an fear níos sine ar ais ar Nick. "Tá brón orm, ní raibh muid ag súil le comhrá le ceol. Is fonn álainn é. An aithníonn tú é?"
  Chroith Nick a cheann agus thug sé a hainm.
  
  
  
  D"fhéach an seanfhear air. Bhí aghaidh chineálta, machnamhach air, agus sheas sé go ciúin. Mhothaigh Nick míshuaimhneas. Sula mbeadh a fhios agat iad, ba iad an cineál is contúirtí ar domhan. Bhí siad dílis agus díreach-nó nimh íon. Ba iadsan a threoraigh na trúpaí leis an bhfeip. Mháirseáil siad suas agus síos na trinsí, ag canadh "Highland Laddie," go dtí gur lámhachadh síos iad agus gur cuireadh ina n-áit iad. Shuigh siad sa diallait cosúil leis na Séú Lansaire Déag nuair a bhuail siad le daichead míle Sikh le seacht bpíosa airtléire is seasca ag Aliwal. Rinne na hamadáin mallaithe ionsaí, ar ndóigh.
  D"fhéach Nick síos. Bhí an stair an-úsáideach; thug sí seans duit i gcoinne fir agus chuir sí srian ar do bhotúin. Sheas Dobie fiche troigh taobh thiar den seanfhear ard. In éineacht léi bhí beirt fhear bán eile a thug sé faoi deara ar an bpóirse, agus bean a tugadh isteach mar Martha Ryerson. Bhí hata leathan-bhrím uirthi agus bhí cuma matrón milis uirthi os cionn tae gairdín Sasanach.
  Dúirt an seanfhear, "A Uasail Grant, is mise Peter van Preez. Tá aithne agat ar Iníon Uí Dhalláin. Lig dom Mrs. Martha Ryerson a chur in aithne duit. Agus an tUasal Tommy Howe ar a clé, agus an tUasal Fred Maxwell ar a deas."
  Chroith Nick a cheann i dtreo gach duine agus dúirt sé go raibh sé an-sásta. Bhí an ghrian, cosúil le hiarann te, ina luí ar a mhuineál, áit nach raibh a chaipín bradach ag teacht chuige. Thuig sé cén chuma ba chóir dó a bheith air, thóg sé ina lámh chlé é, chuimil sé a éadan, agus chuir sé i leataobh é.
  Dúirt Van Prez, "Tá sé te amuigh ansin. An mbeadh aon agó ort an gunna a ligean uait agus teacht linn le haghaidh rud éigin beagáinín níos fuaire?"
  "Ba mhaith liom rud éigin fionnuar, ach b'fhearr liom an gunna a choinneáil. Táim cinnte gur féidir linn plé a dhéanamh air."
  "A dhuine uasail, is féidir linn. Deir Iníon Uí Dhallong go gceapann sí gur gníomhaire Meiriceánach den FBI thú. Más ea, níl tú ag argóint linn."
  "Ar ndóigh, ní hamháin go bhfuil imní orm faoi shábháilteacht Iníon Uí Dhallong. Sin é an fáth ar lean mé í."
  Ní raibh Buti in ann fanacht ina tost. Dúirt sí, "Conas a raibh a fhios agat gur tháinig mé anseo? Bhí mé ag féachaint sa scáthán an t-am ar fad. Ní raibh tú taobh thiar díom."
  "Sea, bhí mé," a dúirt Nick. "Níor fhéach tú go dian go leor. Ba chóir duit a bheith siúlta suas an cabhsa. Ansin casadh ar ais. Ansin bheadh mé feicthe agat."
  D"fhéach Booty go géar air. Dá mbeadh cuma amháin ann a chuirfeadh gríos uirthi! Tháinig deireadh leis an amhrán níos boige anois, "Robes of Old Gaul". D"athraigh an grúpa go "Road to the Isles". Bhí an fear bán ag filleadh go mall ón teach. Chaith Nick súil faoina lámh tacaíochta. Bhog rud éigin i gcúinne an dín, taobh thiar de.
  "An féidir liom teacht anuas..."
  "Leig do ghunna titim, a chara." Ní raibh an ton chomh ciúin sin.
  Chroith Nick a cheann, ag ligean air go raibh sé ag smaoineamh. Scread rud éigin os cionn an cheoil chatha, agus ghabh líontán é agus scuabadh den díon é. Bhí sé ag iarraidh Wilhelmina a aimsiú nuair a thuirling sé le torann mór ag cosa Peter van Prez.
  Léim an fear níos sine, ag greim ar lámh Nick, a raibh an piostal ina láimh aige, leis an dá lámh agus Wilhelmina ag dul i bhfostú sna rópaí líonta. Nóiméad ina dhiaidh sin, gabhadh Tommy agus Fred sa charn. Tharraing an Luger siar uaidh. Chlúdaigh fillte eile den chuaille é agus na rópaí bána ag preabadh ar ais, agus chas an bheirt dhubh foircinn an líonta le cruinneas cleachtaithe.
  
  Caibidil a Ceathair
  
  Thit Nick go páirteach ar a cheann. Shíl sé go raibh a chuid frithghníomhartha gnáth, ach mhoilligh siad ar feadh cúpla soicind, cé gur thuig sé gach rud a bhí ag tarlú. Mhothaigh sé cosúil le breathnóir teilifíse a bhí ina shuí ansin chomh fada sin gur imigh sé gan mothú, a matáin ag diúltú gníomhachtú, fiú agus a intinn ag leanúint ar aghaidh ag ionsú ábhar an scáileáin.
  Bhí sé thar a bheith náireach. Thóg beirt fhear dubh foircinn na líonta agus tharraing siad siar. Bhí cuma Tembo orthu. Shamhlaigh sé gurbh é Zanga duine acu, a tháinig chun rabhadh a thabhairt do Peter. Chonaic sé John J. Johnson ag teacht amach as cúinne an gharáiste. Bhí sé ann chun cabhrú leo leis an líontán.
  Sheinn an banna "Dumbarton's Drums," agus rinne Nick gruaim. Seinneadh an ceol bríomhar d'aon ghnó chun torann na ndaoine ag gluaiseacht agus an líonra a bhádh. Agus d'eagraigh Peter van Prees an ghluaiseacht i soicindí le tactics réidh straitéiseora taithíoch. Bhí sé cosúil le seanfhear taitneamhach, aisteach a sheinneann na píobaí dá chairde agus a chaoineann cailliúint capall don mharcshlua mar go gcuireann sé isteach ar sheilg sionnach agus é ar dualgas gníomhach. Go leor cúlra stairiúil - is dócha go raibh aithne ag an seanfhear ar anailís ríomhaireachta randamach.
  Thóg Nick cúpla anáil dhomhain. Glanadh a cheann, ach ní raibh sé chomh dúr agus a mhothaigh sé go raibh sé srianta go hiomlán agus a bhí ainmhí úr-ghafa. D"fhéadfadh sé Hugo a bhaint amach agus é féin a shaoradh láithreach, ach bhí Tommy Howe ag láimhseáil an Luger le scileanna den sórt sin, agus is cinnte go raibh níos mó cumhachta tine i bhfolach anseo agus ansiúd.
  Rinne Bootie gáire beag. "Dá mbeadh J. Edgar in ann tú a fheiceáil anois..."
  Bhraith Nick teas ag teacht suas ina mhuineál. Cén fáth nár éiligh sé an saoire seo nó nár chuaigh sé ar scor? Dúirt sé le Peadar, "Beidh deoch fhionnuar agam anois má chabhróidh tú liom as an praiseach seo."
  "Ní dóigh liom go bhfuil arm eile agat," a dúirt Peter, agus ansin léirigh sé a chumas taidhleoireachta trí gan Nick a chuardach-tar éis dó a chur in iúl dó go raibh sé tar éis smaoineamh ar an bhféidearthacht. "Dízip é, a bhuachaillí. Gabh mo leithscéal as an drochíde, a Mh. Grant. Ach tá sibh tar éis dul thar bhur dteorainneacha, tá a fhios agaibh. Is droch-amanna iad seo. Níl a fhios agat riamh. Ní dóigh liom go bhfuil sin fíor."
  
  
  
  
  Go bhfuil aon achrann againn mura bhfuil na Stáit Aontaithe sásta brú mór a chur orainn, agus nach bhfuil ciall leis sin. Nó an bhfuil?
  D"oscail Tembo an líontán. Sheas Nick suas agus chuimil sé a uillinn. "Le bheith ionraic, ní chreidim go bhfuil aon easaontais againn. Is í Iníon Uí Dhallong mo chúram."
  Ní raibh Peadar ag glacadh leis, ach níor dhiúltaigh sé. "Téimis áit éigin fionnuar. Is lá maith é gloine."
  Shiúil gach duine seachas Tembo agus Zangi amach go socair sa chlós. D"ullmhaigh Peter an fuisce go pearsanta agus thug sé do Nick é. Gluaiseacht eile suaimhnis. "Glacann aon duine darb ainm Grant fuisce agus uisce. An raibh a fhios agat go raibh tú á ruaigeadh den mhórbhealach?"
  "Smaoinigh mé air uair nó dhó, ach ní fhaca mé tada. Conas a bhí a fhios agat go raibh mé ag teacht?"
  "Madraí i dteach beag. An bhfaca tú iad?"
  "Sea."
  Bhí Tembo istigh. Ghlaoigh sé orm agus lean sé thú ansin. Tá na madraí ag faire go ciúin. B"fhéidir gur chuala tú é ag ordú dóibh fanacht siar agus gan foláireamh a thabhairt duit. Fuaimeann sé cosúil le drannadh ainmhí, ach b"fhéidir nach gcreidfeadh do chluasa é."
  Chroith Nick a cheann mar chomhaontú agus thóg sé bolgam fuisce. Aaa. Thug sé faoi deara go raibh Van Pree ag cailleadh na ngéarchéimeanna ina chaint uaireanta agus go labhair sé cosúil le Sasanach oilte. Léirigh sé i dtreo an chlóis a raibh maisiúcháin álainn air. "Teach an-deas, a Mhúinteoir Van Pree."
  "Go raibh maith agat. Taispeánann sé an méid is féidir le hobair chrua, coigilteas agus oidhreacht láidir a dhéanamh. Tá tú ag smaoineamh cén fáth gur Afracáinis m'ainm, ach gur Albanach mo ghníomhartha agus mo bhlas. Phós mo mháthair, Duncan, fear van Preez. Chum sé na chéad turas siúil amach as an Afraic Theas agus cuid mhaith de seo." Chroith sé a lámh i dtreo na fairsinge talún fairsinge. "Eallach, tobac, mianraí. Bhí súil ghéar aige."
  Shocraigh na daoine eile síos sna cathaoireacha cúr agus sna cathaoireacha tolglainne. D"fhéadfadh an patio a bheith ina áit saoire beag teaghlaigh. Bhí Bootie in aice le John Johnson, Howe, Maxwell, agus Zanga. Thug Mrs. Ryerson tráidire de bhia blasta do Nick-feoil agus cáis ar thriantáin aráin, cnónna, agus pretzels. Thóg Nick dornán díobh. Shuigh sí leo. "Bhí siúlóid fhada, the agat, a Mhgr. Grant. D"fhéadfainn tú a thiomáint. An é sin do BMW atá páirceáilte cois an mhórbhealaigh?"
  "Sea," a dúirt Nick. "Stop an geata láidir mé. Ní raibh a fhios agam go raibh sé chomh fada sin."
  Bhrúigh Mrs. Ryerson an tráidire i dtreo a uillinne. "Bain triail as an biltong. Seo..." Shín sí a méar ar rud a bhí cosúil le mairteoil thriomú rollta ar arán le braoiníní anlann. "Níl sa biltong ach feoil shaillte, ach tá sé blasta nuair a bhíonn sé cócaráilte i gceart. Is beagán anlann piobair é ar an biltong."
  Aoibh Nick uirthi agus bhain sé blaiseadh de cheann de na canapés, a intinn ag cliceáil. Biltong-biltong-biltong. Ar feadh nóiméid, chuimhnigh sé ar an léargas agus an rabhadh deireanach, géarchúiseach, cineálta a bhí ar Hawk. Bhí a uillinn ag pianadh, agus chuimil sé í. Sea, a Dhaidí Hawk cineálta, ag brú Sóisear amach as doras an eitleáin le haghaidh léim paraisiúit. Caithfear é a dhéanamh, a mhic. Beidh mé ann nuair a bhuaileann tú an talamh. Ná bíodh imní ort, tá d"eitilt ráthaithe.
  "Cad a cheapann tú faoi Rhodesia, a Mhúinteoir Grant?" a d"fhiafraigh van Preez.
  "Suimiúil. Mealltach."
  Rinne Martha Ryerson gáire beag. Chaith Van Prez súil ghéar uirthi, agus d"fhreagair sí a shúil go bríomhar. "An bhfuil tú tar éis bualadh le go leor dár saoránaigh?"
  "Máistrí, conraitheoir turasóireachta. Alan Wilson, fear gnó."
  "Ó, sea, a Wilson. Duine dár lucht tacaíochta is díograisí ar son neamhspleáchais. Agus dálaí gnó sláintiúla."
  "Luaigh sé rud éigin faoi."
  "Is fear cróga é freisin. Ar a bhealach féin. Tá léigiúnaithe Rómhánacha cróga ar a mbealach féin. Cineál tírghrá leath-leasmhar."
  "Shíl mé go mbeadh sé ina mharcshaighdiúir Cónaidhme den scoth," a dúirt Nick, ag leanúint a mhian féin. "Faightear fealsúnacht nuair a chomhcheanglaíonn tú misneach, idéalacha agus sannt i meascán Waring."
  "Wareing cumascóir?" a d'fhiafraigh van Preez.
  "Is meaisín é a thugann le chéile iad go léir," a mhínigh Mrs. Ryerson. "Meascann sé gach rud agus déanann sé anraith de."
  Chroith Van Prez a cheann, ag samhlú an phróisis. "Oireann sé. Agus ní féidir iad a dheighilt arís choíche. Tá neart acu sin againn."
  "Ach ní tusa," arsa Nick go cúramach. "Sílim go bhfuil do dhearcadh níos réasúnta." Chaith sé súil ar John Johnson.
  "Réasúnta? Tugann cuid tréas air. Ar mhaithe leis an taifead, ní féidir liom cinneadh a dhéanamh."
  Bhí amhras ar Nick an raibh an intinn taobh thiar de na súile géara sin riamh millte go buan. "Tuigeann mé gur cás an-deacair é seo."
  Dhoirt Van Prez fuisce dóibh. "Sin ceart. Cé leis a bhfuil an neamhspleáchas ag teacht ar dtús? Bhí fadhb den chineál céanna agat leis na hIndiaigh. Ar cheart dúinn í a réiteach ar do bhealach féin?"
  Dhiúltaigh Nick páirt a ghlacadh. Nuair a thit sé ina thost, chuir Mrs. Ryerson isteach, "An bhfuil tú díreach ag tabhairt camchuairte, a Uasail Grant? Nó an bhfuil leasanna eile agat?"
  "Is minic a smaoinigh mé ar dhul isteach sa ghnó óir. Dhiúltaigh Wilson dom nuair a rinne mé iarracht é a cheannach. Chuala mé go raibh mianaigh nua oscailte ag an Taylor-Hill-Boreman Mining Company."
  "Dá mbeinn i do shuí, d"fhanfainn amach uathu," a dúirt van Preez go tapaidh.
  "Cén fáth?"
  "Tá margaí acu do gach rud a tháirgeann siad. Agus is dream diana iad a bhfuil naisc láidre pholaitiúla acu... Tá ráflaí ann go bhfuil rudaí eile ag tarlú taobh thiar den aghaidh órga - ráflaí aisteacha faoi dhúnmharfóirí ar fruiliú."
  
  Mura ngabhfaidh siad thú mar a ghabhamar, ní bheidh sé éasca thú a ghabháil. Ní mhairfidh tú." "Agus cad a fhágann sin thú mar thírghráthóir Rhodesian?" Shleamhnaigh Van Prez a ghuaillí. "Ar an gclár comhardaithe." "An raibh a fhios agat go ndeir daoine freisin go bhfuil siad ag maoiniú Naitsithe nua? Cuireann siad le Ciste Odessa, tacaíonn siad le leathdhosaen deachtóirí le hairm agus ór araon." "Chuala mé é. Ní chreidim é go riachtanach." "An bhfuil sé sin dochreidte?" "Cén fáth a ndíolfaidís amach leis na Cumannaigh agus go maoineoidís na Faisisteacha?" "Cén magadh is fearr? Ar dtús, fágann tú na Sóisialaigh, ag baint úsáide as a gcuid airgid féin chun a stailceanna a mhaoiniú, agus ansin críochnaíonn tú na daonlathais ag do shuaimhneas. Nuair a bheidh sé thart, tógfaidh siad dealbha de Hitler i ngach príomhchathair ar domhan. Trí chéad troigh ar airde. Bheadh sé déanta aige. Beagán déanach, sin uile. "D"fhéach Van Prez agus Mrs. Ryerson ar a chéile go ceisteach. Shíl Nick go raibh an smaoineamh anseo cheana. Ní raibh ach fuaim na dtriall agus na nglaonna éan le cloisteáil. Faoi dheireadh, dúirt van Prez, "Caithfidh mé smaoineamh ar an am tae sin." Sheas sé suas. "Agus ansin an féidir liomsa agus Bootie imeacht?" "Téigh agus nigh suas. Taispeánfaidh Mrs. Ryerson an bealach duit. Maidir le d"imeacht, beidh orainn indaba a bheith againn anseo sa charrchlós faoi sin." Chroith sé a lámh, ag tabhairt barróg do gach duine eile. Chroith Nick a ghuaillí agus lean Mrs. Ryerson trí na doirse sleamhnáin gloine isteach sa teach. Threoraigh sí síos halla fada é agus chuir sí a mhéar ar dhoras. "Sin é." Cogarnaigh Nick, "Tá Biltong ceart go leor. Ba chóir do Robert Morris níos mó a sheoladh chuig Valley Forge." Ainm an tírghráthóra Meiriceánaigh agus ceathrúna geimhridh Washington ba ea focail aitheantais AXE. Thug Mrs. Ryerson an freagra ceart. "Israel Putnam, ginearál ó Connecticut. Tháinig tú ag droch-am, a Grant. Smuigleáladh Johnson tríd an Tansáin. D"fhill Tembo agus Zanga díreach ón tSaimbia." Tá grúpa gerilla acu sa dufair cois abhann. Tá siad ag troid in aghaidh arm na Róidéise anois. Agus tá an oiread sin oibre á dhéanamh acu gur ghá do na Róidéisigh trúpaí na hAfraice Theas a thabhairt isteach." "An ndearna Dobie an t-airgead a thabhairt leo?" "Sea. Níl inti ach cúiréireachta. Ach b'fhéidir go gceapfadh van Preez go bhfaca tú an iomarca le ligean di imeacht. Má thaispeánann póilíní na Róidéise grianghraif de Tembo agus Zanga duit, b'fhéidir go mbeifeá in ann iad a aithint." "Cad a mholann tú?" "Níl a fhios agam. Táim i mo chónaí anseo le sé bliana. Táim ag suíomh AX P21. Is dócha go bhféadfainn tú a scaoileadh saor sa deireadh má choinníonn siad thú." "Ní dhéanfaidh siad," gheall Nick. "Ná nocht do chlúdach, tá sé róluachmhar." "Go raibh maith agat." "Agus tusa..." "N3." Shlog Martha Ryerson agus shocraigh sí síos. Chinn Nick gur cailín álainn a bhí inti. Bhí sí fós an-tarraingteach. Agus bhí a fhios aici go soiléir gur sheas N3 do Killmaster. Cogarnaigh sí, "Ádh mór," agus d'imigh sí. Bhí an seomra folctha den scoth agus dea-cheaptha. Nigh Nick go tapaidh, thriail sé lóisean agus Köln na bhfear, agus cíor sé a chuid gruaige donn dorcha. Nuair a d"fhill sé trasna an halla fhada, bhí van Pree agus a aíonna bailithe sa seomra bia mór. Bhí an buifé - smorgasbord, i ndáiríre - ar bhord taobh cúig throigh is fiche ar fhad ar a laghad, clúdaithe le canbhás sneachta agus maisithe le sceanra lonracha. Thug Peter na chéad phlátaí móra go grástúil do Mrs. Ryerson agus Booty agus thug sé cuireadh dóibh tosú ag ithe. Líon Nick a phláta le feoil agus sailéad. Bhí Howe ag monaplacht Booty, rud a bhí ceart go leor le Nick go dtí go raibh cúpla béal lán ithe aige. Fear dubh agus bean in éide bán chun tae a dhoirteadh. Thug Nick faoi deara na doirse rothlacha agus chinn sé go raibh an chistin taobh amuigh de phantry an bhuitléara. Nuair a mhothaigh sé beagán níos lú folamh, dúirt Nick go taitneamhach le van Prez, "Is dinnéar den scoth é seo. Cuireann sé Sasana i gcuimhne dom." "Go raibh maith agat." "An bhfuil mo chinniúint séalaithe agat?" "Ná bí chomh drámatúil sin. Sea, ní mór dúinn iarraidh ort fanacht ar a laghad go dtí amárach. Glaofaimid ar do chairde agus déarfaimid go bhfuil trioblóid inneall agat." Rinne Nick gruaim. Don chéad uair, mhothaigh sé leid naimhdeas i leith a óstaigh. Bhí fréamhacha curtha síos ag an seanfhear i dtír a raibh borradh tobann fúithi le fadhbanna cosúil le plá lócaist. D"fhéadfadh sé trua a bheith aige leis. Ach bhí sé seo ró-threallach. "An féidir liom a fhiafraí cén fáth a bhfuilimid á gcoinneáil?" d"fhiafraigh Nick. "I ndáiríre, is tusa amháin atá á choinneáil. Tá Booty sásta glacadh le mo fáilteachas. Ní dóigh liom go rachaidh tú chuig na húdaráis. Ní bhaineann sé leatsa, agus is cosúil gur fear réasúnta thú, ach ní féidir linn aon seans a ghlacadh. Fiú nuair a imeoidh tú, iarrfaidh mé ort mar fhear uasal dearmad a dhéanamh ar gach rud a chonaic tú anseo." "Sílim go gciallaíonn tú... aon duine," cheartaigh Nick. "Sea." Thug Nick faoi deara an cuma fhuar, ghránna a chaith John Johnson ina threo. Caithfidh go raibh cúis ann gur theastaigh fabhar aon lae uathu. Is dócha go raibh colún nó tascfhórsa acu idir feirm Van Pree agus gleann na dufaire. A dúirt sé. "Abair go ngeallaim-mar fhear uasal-gan labhairt má ligeann tú dúinn filleadh anois." Chas súil thromchúiseach Van Pree ar Johnson, Howe, Tembo. Léigh Nick séanadh ar a n-aghaidheanna. "Tá brón orm," fhreagair van Preez. "Mise freisin," a dúirt Nick go ciúin. Chríochnaigh sé a bhéile agus tharraing sé toitín amach, ag cuardach ina phóca bríste le haghaidh lastóra. Ní raibh sé amhail is nár iarr siad ceann. Mhothaigh sé beagán sástachta as an ionsaí a dhéanamh, agus ansin cháin sé é féin.
  
  
  Caithfidh Killmaster a chuid mothúchán a rialú, go háirithe a ego. Ní mór dó gan a mheon a chailleadh faoin bhuille gan choinne sin ón díon garáiste, ná faoina bheith ceangailte suas cosúil le hainmhí gafa.
  Agus an lastóir á chur ar shiúl aige, tharraing sé dhá choimeádán ubhchruthacha, uibheacha as póca a ghiorraí. Bhí sé cúramach gan iad a mheascadh leis na millíní ar chlé, ina raibh pléascáin.
  Rinne sé staidéar ar an seomra. Bhí aerchóiriú ann; bhí doirse an phaitió agus an halla dúnta. Bhí seirbhísigh díreach tar éis dul tríd an doras luasctha isteach sa chistin. Seomra mór a bhí ann, ach bhí leathnú mór forbartha ag Stuart ar an ngás a bhí ag teacht amach, comhbhrúite faoi bhrú an-ard. Chuaigh sé ar thóir na lasca beaga agus chas sé an lasc sábháilteachta. Dúirt sé go hard, "Bhuel, má bhíonn orainn fanacht, is dóigh liom go mbainfimid an leas is fearr as. Is féidir linn..."
  Níor ardaigh a ghlór os cionn an dúbailte puff-puff agus an tsiosaigh ard agus an dá bhuama gáis ag scaoileadh a luchtanna.
  "Cad a bhí ann sin?" a bhéic van Prez, ag stopadh leath bealaigh ag an mbord.
  Choinnigh Nick a anáil agus thosaigh sé ag comhaireamh.
  "Níl a fhios agam," fhreagair Maxwell trasna an bhoird agus bhrúigh sé a chathaoir siar. "Is cosúil gur pléascadh beag atá ann. Áit éigin ar an urlár?"
  Chrom Van Prez síos, tharraing sé anáil, agus thit sé go mall cosúil le crann darach a raibh sábh slabhra pollta ann.
  "Peadar! Cad a tharla?" Shiúil Maxwell timpeall an bhoird, stad sé, agus thit sé. Chaith Mrs. Ryerson a ceann siar amhail is dá mbeadh sí ina codladh.
  Thit ceann Booty ar iarsmaí a sailéid. Phlúch Howe, mhallaigh sé, bhrúigh sé a lámh faoina chóta, agus ansin chrom sé siar i gcoinne na cathaoireach, ag breathnú cosúil le Napoleon gan aithne. D"éirigh le Tembo, trí shuíochán uaidh, teacht ar Peter. Ba é seo an treo ba mheasa a d"fhéadfadh sé a ghlacadh. Thit sé ina chodladh cosúil le leanbh tuirseach.
  Ba fhadhb é John Johnson. Ní raibh a fhios aige cad a tharla, ach sheas sé suas agus shiúil sé ón mbord, ag sníofa go hamhrasach. Bhí a fhios ag an dá mhadra a fágadh amuigh go hintinneach go raibh rud éigin cearr lena n-úinéir. Bhuail siad an deighilt ghloine le pléasc dúbailte, ag tafann, a ngialla ollmhóra ina n-uaimheanna beaga dearga frámaithe ag fiacla bána. Bhí an ghloine láidir-sheas sí.
  Bhrúigh Johnson a lámh ar a chromán. Thóg Nick an pláta agus bhuail sé go cúramach isteach i scornach an fhir é.
  Chrom Johnson siar, a aghaidh socair gan fuath, suaimhneas i ndubh. Chroch an lámh a bhí aige ar a chromán ar aghaidh go tobann, ceann láimhe luaidre, laga. Lig sé osna throm, ag iarraidh é féin a tharraingt le chéile, diongbháilteacht le feiceáil ina shúile gan chabhair. Thóg Nick pláta Van Prez agus mheáigh sé é cosúil le diosca. Níor ghéill an fear go héasca. Dhún súile Johnson, agus thit sé i laige.
  Chuir Nick pláta Van Prez ar ais go cúramach. Bhí sé fós ag comhaireamh-céad fiche a haon, céad fiche a dó. Níor mhothaigh sé aon ghá anáil a tharraingt. Ba é ceann dá chuid scileanna is fearr a bhí aige ná a anáil a choinneáil; d"fhéadfadh sé beagnach an taifead neamhoifigiúil a bhaint amach.
  Tharraing sé reibilféar beag gorm Spáinneach as póca Johnson, thóg sé roinnt piostail ón veain gan aithne - Prez, Howe, Maxwell, agus Tembo. Tharraing sé Wilhelmina as crios Maxwell agus, le cinntiú go raibh gach rud i gceart, chuardaigh sé málaí Booty agus Mrs. Ryerson. Ní raibh aon airm ag aon duine.
  Rith sé go dtí na doirse dúbailte i bpantraí an bhuitléara agus d"oscail sé iad go tobann. Bhí an seomra fairsing, lena líon iontach caibinéid balla agus trí dhoirteal tógtha isteach, folamh. Rith sé tríd an seomra ceangail go dtí an chistin. Ag an taobh eile den seomra, phléasc an doras scáileáin druidte. Theith an fear agus an bhean a bhí ag freastal orthu trasna chlós na seirbhíse. Dhún Nick an doras agus chuir sé faoi ghlas é chun na madraí a choinneáil amach.
  Shreabh aer úr le boladh aisteach go bog tríd an scáileán. D"easanáil Nick, d"fholmhaigh sé a shúile, agus líon sé a scamhóga. Bhí sé ag smaoineamh an raibh gairdín spíosraí acu in aice leis an gcistin. D"imigh na fir dhubha a bhí ag rith as radharc.
  Tháinig tost ar an teach mór go tobann. Ní raibh le cloisteáil ach éin i bhfad i gcéin agus cogarnán ciúin an uisce sa choire ar an sorn.
  Sa chófra bia in aice leis an gcistin, fuair Nick corna caoga troigh de líne éadaigh níolóin. D"fhill sé ar an seomra bia. Bhí na fir agus na mná ina luí san áit ar thit siad, ag breathnú go brónach gan chabhair. Ní raibh ach comharthaí ag Johnson agus Tembo go raibh siad ag teacht chucu féin arís. Bhí Johnson ag cogarnaíl focail dothuigthe. Bhí Tembo ag croitheadh a chinn go han-mhall ó thaobh go taobh.
  Cheangail Nick iad ar dtús, ag caitheamh tairní timpeall a gcaol na láimhe agus a rúitíní, daingnithe le snaidhmeanna cearnacha. Rinne sé é gan cuma ró-chosúil le sean-chomhalta an bháid.
  
  Caibidil a Cúig
  
  Níor thóg sé ach cúpla nóiméad chun an chuid eile a neodrú. Cheangail sé rúitíní Howe agus Maxwell-bhí siad ina bhfear diana, agus ní mhairfeadh sé cic lena lámha ceangailte-ach cheangail sé lámha van Prez amháin, ag fágáil Booty agus Mrs. Ryerson saor. Bhailigh sé na piostail ar an mbord buifé agus d"fholmhaigh sé iad go léir, ag caitheamh na gcartúis i mbabhla gréisceach le hiarsmaí sailéid ghlais.
  Tum sé na cartúis go machnamhach sa shlím, ansin dhoirt sé sailéad ó cheann eile isteach ann.
  
  
  
  
  
  Ansin thóg sé pláta glan, roghnaigh sé dhá shlisne thiubha mairteola rósta agus spúnóg lán de phónairí séasúraithe, agus shuigh sé síos san áit a raibh sé ann don dinnéar.
  Ba iad Johnson agus Tembo na chéad daoine a dhúisigh. Bhí na madraí ina suí taobh thiar de dheighilt ghloine, ag faire go cúramach, a gcuid fionnaidh ardaithe. Ghlaodh Johnson, "Mallacht... ort... Grant. Beidh... aiféala ort... nár tháinig tú go... ár dtír choíche."
  "Do thalamh?" Sheas Nick agus forc lán mairteola aige.
  "Talamh mo mhuintire. Glacfaimid ar ais é agus crochfaimid bastairdí cosúil leatsa. Cén fáth a bhfuil tú ag cur isteach? Ceapann tú gur féidir leat an domhan a rialú! Taispeánfaimid duit! Táimid á dhéanamh anois agus táimid á dhéanamh go maith. Tuilleadh..."
  D"éirigh a ghlór níos airde agus níos airde. Dúirt Nick go géar, "Éist do bhéal agus téigh ar ais chuig do chathaoir más féidir leat. Táim ag ithe."
  Chas Johnson, d"éirigh sé ina sheasamh ar a chosa, agus léim sé ar ais ina shuíochán. Níor dhúirt Tembo tada, agus é ag feiceáil an taispeántais, ach rinne sé an rud céanna. Chuir Nick i gcuimhne dó féin gan ligean do Tembo teacht chuige le harm.
  Faoin am a raibh Nick tar éis a phláta a ní agus cupán tae eile a dhoirteadh dó féin ón phota tae ar an mbord buifé, te go compordach ina chuid cniotála olann cluthar, bhí na daoine eile tar éis treoir Johnson agus Tembo a leanúint. Níor dhúirt siad tada, ach d"fhéach siad air. Bhí sé ag iarraidh mothú buacach agus díoltas a bhaint amach-ina áit sin, mhothaigh sé cosúil le cnámharlach ag féasta.
  Bhí cuma Van Prez ina meascán de fhearg agus díomá, rud a chuir beagnach aiféala air gur bhuaigh sé air féin-amhail is dá mba rud mícheart a rinne sé. B"éigean dó an tost a bhriseadh é féin. "Fillfidh mise agus Iníon Uí Dhalláin ar Salisbury anois. Mura mian leat tuilleadh a insint dom faoi do... ehm... chlár. Agus bheinn buíoch as aon eolas a bheadh uait a chur leis faoi Taylor-Hill-Boreman."
  "Nílim ag dul áit ar bith leat, a bhéist!" a scread Booty.
  "Anois, a Booty," a dúirt van Prez le guth iontach milis. "Tá an tUasal Grant i gceannas. Bheadh sé níos measa dá bhfillfeadh sé gan tú. An bhfuil sé ar intinn agat sinn a thabhairt suas, a Grant?"
  "An ndearna mé thú a thabhairt isteach? Cé leis? Cén fáth? Bhí beagán spraoi againn. D'fhoghlaim mé cúpla rud, ach níl mé chun éinne a insint. Déanta na fírinne, tá dearmad déanta agam ar bhur n-ainmneacha go léir. Is cosúil go bhfuil sé sin aisteach. De ghnáth bíonn cuimhne den scoth agam. Ní hea, stop mé ag do fheirm, ní bhfuair mé aon rud ach Iníon Uí Dhalláin, agus chuaigh muid ar ais go dtí an baile. Cén chaoi a gcloiseann sin?"
  "Labhair sé cosúil le fear sléibhe," a dúirt van Preez go machnamhach. "Maidir le Taylor Hill. Tá mianach tógtha acu. B"fhéidir gurb é an mianach óir is fearr sa tír é. Tá sé ag díol go gasta, ach tá a fhios sin agat. Gach duine. Agus tá mo chomhairle fós i bhfeidhm. Fan amach uathu. Tá naisc pholaitiúla agus cumhacht acu. Maróidh siad thú má théann tú ina gcoinne."
  "Cad faoi dhul ina gcoinne le chéile?"
  "Níl aon chúis againn leis seo."
  "An gcreideann tú nach mbaineann do chuid fadhbanna leo?"
  "Ní fós. Nuair a thiocfaidh an lá..." D'fhéach Van Prez timpeall ar a chairde. "Bhí orm a fhiafraí an raibh sibh ag aontú liom."
  Chroith Heads a gcinn go dearfach. Dúirt Johnson, "Ná bíodh muinín agat as. Is oifigeach rialtais é Honky. Tá sé..."
  "Nach bhfuil muinín agat asam?" a d"fhiafraigh van Prez go bog. "Is fealltóir mé."
  D"fhéach Johnson síos. "Tá brón orm."
  "Tuigeann muid. Bhí tráth ann nuair a mharaigh mo chuid fear Sasanaigh ar an toirt. Anois glaonn cuid againn Sasanaigh orainn féin gan mórán smaoinimh air. Tar éis an tsaoil, a Sheáin, is daoine muid uile... Codanna d'iomlán."
  Sheas Nick suas, tharraing sé Hugo as a thruaill, agus scaoil sé van Prez saor. "A Bhean Uí Ryerson, faigh an scian boird agus scaoil gach duine eile saor. A Bhean Uí Delong, an rachaimid?"
  Le tonn chiúin, léiritheach den eiteán, thog Bootie a sparán agus d"oscail sí doras an phaitió. Phléasc dhá mhadra isteach sa seomra, a súile coirníní dírithe ar Nick ach a súile dírithe ar van Prez. Dúirt an seanfhear, "Fan... Jane... Gimba... fan."
  Stop na madraí, chroith siad a n-eireabaill, agus rug siad ar na píosaí feola a chaith van Prez leo agus iad ag eitilt. Lean Nick Booty amach.
  Agus é ina shuí sa Singer, d"fhéach Nick ar van Prez. "Tá brón orm má mhilleas mé tae gach duine."
  Shíl sé go bhfaca sé glioscar áthais ina shúile géara. "Níor deineadh aon dochar." Dhealraigh sé sin gur shoiléirigh sé an t-aer. B'fhéidir go bhfuil a fhios againn go léir níos fearr cá seasann muid anois. Ní dóigh liom go gcreidfidh na buachaillí thú i ndáiríre go dtí go mbeidh a fhios acu gur mian leat fanacht ciúin." Go tobann, dhírigh van Preez suas, thóg sé a lámh, agus scairt sé, "Níl! Vallo. Tá gach rud ceart go leor."
  Chuaigh Nick síos ina chromán, ag mothú Wilhelmina lena mhéara. Ag bun crainn ísil, glas-donn, dhá chéad slat uaidh, chonaic sé scáthchruth soiléir fir i riocht lámhaigh. Chaolaigh sé a shúile thar a bheith géarchúiseach agus chinn sé gurbh é Vallo an ball foirne cistine dorcha a bhí ag freastal orthu agus a theith nuair a rinne Nick ionradh ar an gcistin.
  Chrom Nick a shúile, a radharc 20/15 dírithe go géar. Bhí teileascóp ar an raidhfil. Dúirt sé, "Bhuel, a Pheadair, tá an scéal athraithe arís. Tá do chuid fear diongbháilte."
  "Léimimid go léir chun conclúidí uaireanta," a d"fhreagair van Preez. "Go háirithe nuair a bhíonn réamhchoinníollacha againn. Níor rith aon cheann de mo chuid fear rófhada riamh. Thug duine acu a shaol ar mo shon blianta ó shin sa dufair. B"fhéidir go mbraitheann mé go bhfuil rud éigin dlite agam dóibh as sin. Tá sé deacair ár n-inspreagadh pearsanta agus ár ngníomhartha sóisialta a scaradh óna chéile."
  
  
  
  
  
  "Cad é do chonclúid fúmsa?" a d"fhiafraigh Nick, go fiosrach agus mar go mbeadh sé ina nóta luachmhar le haghaidh tagartha sa todhchaí.
  "An bhfuil tú ag smaoineamh an féidir liom lámhach ort ar an mhórbhealach?"
  "Ar ndóigh nach ea. D'fhéadfá ligean do Vallo mé a ghabháil nóiméad ó shin. Táim cinnte go raibh sé ag fiach fiaigh a bhí mór go leor le mé a bhualadh."
  Chroith Van Prez a cheann. "Tá an ceart agat. Creidim go bhfuil do bhriathar chomh maith le mo chuid focal féin. Tá misneach fíor agat, agus ciallaíonn sé sin macántacht de ghnáth. Is é an cladhaire a sheachnaíonn an eagla gan aon locht air féin, uaireanta faoi dhó-ag sá sa droim nó ag lámhach go fiáin ar naimhde. Nó...ag buamáil mná agus leanaí."
  Chroith Nick a cheann gan gáire. "Tá tú ag tarraingt isteach sa pholaitíocht mé arís. Ní mise atá ag iarraidh é sin. Níl uaim ach an grúpa turasóireachta seo a fheiceáil ag imeacht slán sábháilte..."
  Bhuail an clog go géar, go láidir. "Fan," a dúirt van Preez. "Sin an geata a chuaigh tú tharainn. Níl tú ag iarraidh bualadh le trucail eallaigh ar an mbóthar seo." Rith sé suas na céimeanna leathana-bhí a shiúl éadrom agus spriongach, cosúil le siúl fear óig-agus tharraing sé teileafón as a bhosca miotail liath. "A Pheadair anseo..." D"éist sé. "Ceart go leor," a bhéic sé, agus a dhearcadh ar fad ag athrú. "Fan as radharc."
  Chroch sé an fón agus scairt sé isteach sa teach, "Maxwell!"
  Bhí glao freagartha ann. "Sea?"
  "Patról an airm ag teacht. Tabhair dom an fón M5. Déan é a ghearrú. Cód a ceathair."
  "Cód a ceathair." Tháinig ceann Maxwell i láthair go hachomair ag fuinneog an phóirse, ansin bhí sé imithe. Rith Van Prez chuig an gcarr.
  "An t-arm agus na póilíní. Is dócha go bhfuil siad ag seiceáil."
  "Conas a théann siad trí do gheataí?" a d"fhiafraigh Nick. "Brisfidh siad síos iad?"
  "Níl. Tá siad ag éileamh eochracha dúblacha uainn go léir." Bhí cuma imníoch ar Van Prez, agus teannas ag tarraingt línte breise trasna a aghaidhe creimthe den chéad uair ó casadh Nick air.
  "Sílim go bhfuil gach nóiméad tábhachtach anois," a dúirt Nick go bog. "Caithfidh do chód a ceathair a bheith idir seo agus gleann na dufaire, agus cibé acu iad, ní féidir leo bogadh go gasta. Tabharfaidh mé cúpla nóiméad eile duit. Dobie-imímis."
  D"fhéach Bootie ar van Prez. "Déan mar a deir sé," a dúirt an seanfhear go géar. Chuir sé a lámh isteach tríd an bhfuinneog. "Go raibh maith agat, a Grant. Is cinnte gur Ghaeilg thú."
  Tharraing Bootie an carr isteach sa chabhsa. Shroich siad barr an chéad bhuaic, agus d"imigh an fheirm ina ndiaidh. "Brúigh!" a dúirt Nick.
  "Cad atá tú chun a dhéanamh?"
  "Tabhair roinnt ama do Pheadair agus do na daoine eile."
  "Cén fáth a ndéanfá é sin?" Mhéadaigh Dobie a luas, ag luascadh an chairr trí na poill sa ghairbhéal.
  "Tá lá iontach tuillte agam dóibh." Tháinig an stáisiún caidéil i radharc. Bhí gach rud díreach mar a chuimhin le Nick-píopaí ag rith faoin mbóthar agus ag teacht amach ar an dá thaobh; ní raibh spás ann ach do charr amháin. "Stop díreach idir na píopaí sin-ag an stáisiún caidéil."
  D"eitil Bootie cúpla céad slat, ag stopadh i gcith deannaigh agus cré tirim. Léim Nick amach, d"oscail sé an comhla ar an mbonn cúil deas, agus rith aer amach. Chuir sé gas na comhla ina áit.
  Shiúil sé go dtí an bonn spártha, bhain sé gas na comhla, agus chas sé ina mhéara é go dtí gur lúbadh an croí. Lean sé ar fhuinneog Booty. "Seo ár scéal nuair a shroich an t-arm. Chailleamar aer sa bhonn. Bhí an bonn spártha folamh. Sílim gur gas comhla blocáilte a bhí ann. Níl de dhíth orainn anois ach caidéal."
  "Seo iad ag teacht."
  I gcoinne na spéire gan scamall, d"éirigh deannach-chomh soiléir agus chomh gorm sin gur chosúil go raibh sé lonrach, athchóirithe le dúch geal. Chruthaigh an deannach painéal salach, ag ardú agus ag scaipeadh. Ba bhóthar a bhun, gearradh sa bhúnda. Chuaigh jíp tríd an ngearradh go tapa, bratach beag dearg agus buí ag eitilt óna antenna, amhail is dá mba rud é go raibh a shleá agus a bhratach caillte ag fear sleá ársa don aois meaisín. Taobh thiar den jíp tháinig trí iompróir pearsanra armúrtha, armadillos ollmhóra le gunnaí meaisín troma mar chinn. Taobh thiar díobh tháinig dhá thrucail sé faoi shé, an dara ceann ag tarraingt tancaeir bhig a damhsaigh trasna an bhóthair mhíchothrom, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rá, "B"fhéidir gurb mise an ceann is lú agus an ceann deireanach, ach ní ar a laghad-is mise an t-uisce a bheidh uait nuair a bheidh tart ort..."
  Gunga Din le boinn rubair.
  Stop an jeep deich dtroigh ón Singer. Dhreap an t-oifigeach sa suíochán ar dheis amach go neamhshuimiúil agus chuaigh sé i dtreo Nick. Bhí éide tuirse trópaiceach stíl na Breataine air le shorts, agus a chaipín garastúin á choinneáil in ionad a topi gréine. Ní fhéadfadh sé a bheith níos sine ná tríocha bliain d'aois, agus bhí cuma teann air mar a bheadh fear a thógann a phost dáiríre agus atá míshásta mar nach bhfuil sé cinnte an bhfuil sé ag déanamh an jab cheart. Bhí mallacht na seirbhíse míleata nua-aimseartha ag ithe air; deir siad leat gurb é do dhualgas é, ach déanann siad an botún réasúnaíocht a mhúineadh duit ionas gur féidir leat trealamh nua-aimseartha a láimhseáil. Faigheann tú stair Thrialacha Nürnberg agus Chomhdhálacha na Ginéive agus tuigeann tú go bhfuil mearbhall ar gach duine, rud a chiallaíonn go gcaithfidh duine éigin a bheith ag bréagnú leat. Tógann tú leabhar Marx le feiceáil cad atá á argóint acu go léir, agus go tobann mothaíonn tú go bhfuil tú i do shuí ar fhál creagach, ag éisteacht le drochchomhairle á béicíl ort.
  "Fadhbanna?" a d"fhiafraigh an t-oifigeach, ag féachaint go cúramach ar na toir máguaird.
  Thug Nick faoi deara gur fhan radharc an ghunna meaisín sa chéad iompróir pearsanra armúrtha air, agus nár shroich an t-oifigeach an líne tine riamh.
  
  
  
  Phléasc smuití cruach an dá fheithicil armúrtha eile amach, ceann ar chlé, ceann ar dheis. Dhreap an saighdiúir anuas ón gcéad trucail agus rinne sé iniúchadh gasta ar an stáisiún beag caidéil.
  "Bonn pollta," arsa Nick. Shín sé an comhla amach. "Comhla lochtach. Chuir mé ceann eile ina áit, ach níl caidéal againn."
  "B"fhéidir go mbeadh ceann againn," fhreagair an t-oifigeach, gan breathnú ar Nick. Lean sé air ag scanadh an bhóthair roimhe go socair, an cladach, na crainn in aice láimhe le spéis santach turasóra tipiciúil, ag iarraidh gach rud a fheiceáil ach gan a bheith buartha faoi na rudaí a chaill sé. Bhí a fhios ag Nick nár chaill sé aon rud. Faoi dheireadh, d"fhéach sé ar Nick agus ar an gcarr. "Áit aisteach ar stop tú."
  "Cén fáth?"
  "Bacann sé an bóthar go hiomlán."
  "Táimid ag caint faoin áit ar tháinig an t-aer amach as an mbonn. Ceapaim gur stopamar anseo mar is í an stáisiún caidéil an t-aon chuid den sibhialtacht atá le feiceáil."
  "Hmm. Ó, sea. An Meiriceánach thú?"
  "Sea."
  "An féidir liom do dhoiciméid a fheiceáil? Ní dhéanaimid é seo de ghnáth, ach is amanna neamhghnácha iad seo. Déanfaidh sé rudaí níos éasca mura mbeidh orm tú a cheistiú."
  "Cad a tharlóidh mura bhfuil aon doiciméid agam? Níor dúradh linn go raibh an tír seo cosúil leis an Eoraip nó áit éigin taobh thiar den Chuirtín Iarainn inar gá duit suaitheantas a chaitheamh timpeall do mhuiníl."
  "Inis dom, le do thoil, cé tú féin agus cá raibh tú." Rinne an t-oifigeach seiceáil neamhshuimiúil ar na boinn go léir, fiú ag ciceáil ceann amháin lena chos.
  Thug Nick a phas dó. Luach saothair a thug sé air le súil a dúirt, "D'fhéadfá a bheith tar éis é seo a dhéanamh ar an gcéad dul síos."
  Léigh an t-oifigeach go cúramach, ag déanamh nótaí ina leabhar nótaí. Bhí sé amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rá leis féin, "D'fhéadfá bonn spártha a chur isteach."
  "Ní raibh sin indéanta," a dúirt Nick go bréagach. "D"úsáid mé gas comhla uaidh. Tá a fhios agat na gluaisteáin cíosa sin."
  "Tá a fhios agam." Thug sé pas agus aitheantas Nick Edman Toor dó. "Is mise an Leifteanant Sandeman, a Uasail Grant. Ar casadh aon duine ort i Salisbury?"
  "Is é Ian Masters ár gconraitheoir turas."
  "Níor chuala mé trácht riamh ar thurais oideachais Edman. An bhfuil siad cosúil le American Express?"
  "Sea. Tá mórán cuideachtaí beaga turasóireachta ann a dhéanann speisialtóireacht air seo. D"fhéadfá a rá nach bhfuil Chevrolet ag teastáil ó gach duine. Tá ár ngrúpa comhdhéanta de mhná óga ó theaghlaigh shaibhre. Is turas costasach é."
  "A leithéid de jab iontach atá á dhéanamh agat." Chas Sandeman agus ghlaoigh sé ar an jeep. "A Chorparáil, tabhair caidéal boinn leat, le do thoil."
  Bhí Sandeman ag comhrá le Booty agus ag féachaint ar a páipéir agus saighdiúir gearr, garbh ag pumpáil bonn pollta. Ansin chas an t-oifigeach ar ais chuig Nick. "Cad a bhí á dhéanamh agat anseo?"
  "Bhíomar ag tabhairt cuairte ar an Uasal van Prez," a dúirt Bootie go réidh. "Is é mo chara pinn é."
  "Nach deas an rud é," a d"fhreagair Sandeman go taitneamhach. "An dtáinig sibh le chéile?"
  "Tá a fhios agat nach raibh," arsa Nick. "Chonaic tú mo BMW páirceáilte in aice leis an mhórbhealach. D"imigh Iníon Uí Dhallong go luath, lean mé í níos déanaí. Dhearmad sí nach raibh eochair an gheata agam, agus ní raibh mé ag iarraidh damáiste a dhéanamh dó. Mar sin chuaigh mé isteach. Níor thuig mé cé chomh fada agus a bhí sé. Tá an chuid seo de do thír cosúil lenár nIarthar."
  D"fhan aghaidh teann, óg Sandeman gan léiriú. "Tá do bhoinn ísealphíopa. Stop agus lig dúinn dul tharainn, le do thoil."
  Bheannaigh sé dóibh agus dhreap sé isteach i jeep a bhí ag dul thart. D"imigh an colún ina dheannach féin.
  Thiomáin Bootie an carr i dtreo an phríomhbhóthair. Tar éis do Nick an bacainn a oscailt leis an eochair a thug sí dó agus é a dhúnadh ina ndiaidh, dúirt sí, "Sula dtéann tú isteach sa charr, ba mhaith liom a rá leat, a Andy, gur cineálta sin uait. Níl a fhios agam cén fáth ar dheineas tú é, ach tá a fhios agam gur chabhraigh gach nóiméad a rinne tú moill le van Prez."
  "Agus roinnt eile. Is maith liom é. Agus is daoine maithe iad an chuid eile de na daoine seo, dar liom, nuair a bhíonn siad sa bhaile agus ina gcónaí go síochánta ann."
  Stop sí an carr in aice leis an BMW agus smaoinigh sí ar feadh nóiméid. "Ní thuigim. Ar thaitin Johnson agus Tembo leat freisin?"
  "Ar ndóigh. Agus Vallo. Fiú mura bhfaca mé beagnach é, is maith liom fear a dhéanann a chuid oibre go maith."
  Lig Bootie osna agus chroith sí a ceann. Cheap Nick go raibh sí fíorálainn sa solas lag. Bhí a cuid gruaige geal fionn scaipthe, bhí a gnéithe tuirseach, ach bhí a smig dhílis ardaithe, agus bhí a líne gialla galánta daingean. Mhothaigh sé mealltacht láidir chuici-cén fáth a mbeadh cailín chomh hálainn sin, a bhféadfadh gach rud ar domhan a bheith aici, páirteach sa pholaitíocht idirnáisiúnta? Ba mhó ná bealach amháin é seo chun leamh a mhaolú nó chun mothú tábhachtach. Nuair a thug an cailín seo í féin dó, ba ghealltanas tromchúiseach é.
  "Tá cuma tuirseach ort, a Bhút," a dúirt sé go bog. "B'fhéidir gur cheart dúinn stopadh áit éigin le haghaidh beagán suaimhnis, mar a deirtear anseo?"
  Chaith sí a ceann siar, chuir sí a cosa ar aghaidh, agus lig sí osna. "Sea. Ceapaim go bhfuil na hiontais seo go léir ag cur tuirse orm. Sea, stopfaimid áit éigin."
  "Déanfaimid níos fearr ná seo." D'éirigh sé amach agus shiúil sé timpeall an chairr. "Bog."
  "Cad faoi do charr?" a d"fhiafraigh sí, ag géilleadh.
  "Piocfaidh mé suas é níos déanaí. Sílim gur féidir liom é a úsáid ar mo chuntas mar sheirbhís phearsanta do chliant speisialta."
  Thug sé an carr go mall i dtreo Salisbury. Chaith Booty súil air, ansin leag sí a ceann ar an suíochán agus rinne sí staidéar ar an bhfear seo, a bhí ag éirí níos rúndiamhair di agus níos tarraingtí. Chinn sí go raibh sé dathúil, agus céim chun tosaigh.
  
  
  
  
  Ba é a céad tuiscint ná go raibh sé dathúil agus folamh, cosúil le go leor eile a casadh uirthi. Bhí solúbthacht aisteora ina ghnéithe. Bhí cuma chomh géar le cloch feicthe aici orthu, ach chinn sí go raibh cineáltas ina shúile i gcónaí nach n-athródh choíche.
  Ní raibh aon amhras faoina neart agus faoina dhiongbháilteacht, ach bhí sé maolaithe ag-trócaire? Ní raibh sin ceart go leor, ach b'éigean dó a bheith. Is dócha gur gníomhaire rialtais de shaghas éigin a bhí ann, cé gur dócha gur bleachtaire príobháideach a bhí ann, arna fhostú ag-Edman Tours-a hathair? Chuimhnigh sí ar an gcaoi ar theip ar van Prez an comhghuaillíocht chruinn a bhaint uaidh. Lig sí osna, lig sí dá ceann luí ar a ghualainn, agus chuir sí lámh amháin ar a chos, ní teagmháil chiallmhar, toisc gurbh é sin an seasamh nádúrtha inar thit sí. Bhuail sé a lámh, agus bhraith sí teas ina cófra agus ina bolg. Mhothaigh an ghluaiseacht mhín níos mó ná suathadh erotic inti. Go leor fear. Is dócha gur bhain sé taitneamh as sa leaba, cé nach gá gurbh é sin a bhí le teacht. Bhí sí beagnach cinnte go raibh sé tar éis codladh le Ruth, agus an mhaidin dár gcionn bhí cuma sásta agus aislingeach ar Ruth, mar sin b'fhéidir...
  Bhí sí ina codladh.
  Mheas Nick go raibh a meáchan taitneamhach; bhí boladh maith uirthi agus mhothaigh sí go maith. Thug sé barróg di. Rinne sí purr agus scaoiltear níos mó fós ina choinne. Thiomáin sé go huathoibríoch agus chruthaigh sé roinnt fantaisíochtaí ina raibh Buti i gcásanna spéisiúla éagsúla. Agus é ag tarraingt suas go dtí Óstán Meikles, dúirt sé go ciúin, "Bum..."
  "Hmph...?" Bhain sé taitneamh as féachaint uirthi ag dúiseacht. "Go raibh maith agat as ligean dom codladh." Tháinig sí ar a hairdeall go hiomlán, ní leathchomhfhiosach cosúil le go leor ban, amhail is dá mba rud é go raibh fuath acu aghaidh a thabhairt ar an domhan arís.
  Sheas sé ag doras a seomra go dtí gur dúirt sí, "Ó, bíodh deoch againn. Níl a fhios agam cá bhfuil na daoine eile anois, agus tusa?"
  "Níl"
  "Ar mhaith leat tú féin a ghléasadh agus dul amach ag ithe lóin?"
  "Níl."
  "Is fuath liom ithe liom féin..."
  "Mise freisin." Ní dhéanadh sé sin de ghnáth, ach chuir sé iontas air a thuiscint gur fíor é anocht. Ní raibh sé ag iarraidh í a fhágáil agus aghaidh a thabhairt ar uaigneas a sheomra ná ar an t-aon bhord amháin sa seomra bia. "Drochordú ón tseirbhís seomra."
  "Tabhair roinnt oighir agus cúpla buidéal sóide leat ar dtús, le do thoil."
  D"ordaigh sé na socruithe agus an roghchlár, ansin ghlaoigh sé ar Selfridge chun an Singer a bhailiú agus ar Masters chun an BMW a thabhairt leis. Dúirt an cailín ar an bhfón ag Masters, "Tá sin beagáinín neamhghnách, a Mháistir Grant. Beidh táille bhreise ann."
  "Téigh i gcomhairle le Ian Masters," a dúirt sé. "Táimse i gceannas ar an turas."
  "Ó, ansin b'fhéidir nach mbeidh aon táille bhreise ann."
  "Go raibh maith agat." Chuir sé an fón síos. Bhí siad tar éis foghlaim go gasta faoi ghnó na turasóireachta. Bhí sé ag smaoineamh an raibh aon íocaíocht airgid faighte ag Gus Boyd ó Masters. Níor bhain sé leis, agus níor chuir sé suim ann; ní raibh uait ach a fháil amach go díreach cá raibh gach duine ina seasamh agus cé chomh hard is a bhí siad.
  Bhain siad taitneamh as dhá dheoch, dinnéar den scoth le buidéal maith rosé, agus tharraing siad an tolg amach chun breathnú ar shoilse na cathrach le caife agus branda. Mhúch Booty na soilse, seachas an lampa a raibh tuáille crochta aici os a chionn. "Tá sé suaimhneach," a mhínigh sí.
  "Dlúth," fhreagair Nick.
  "Contúirteach".
  "Céadfach."
  Gáir sí. "Cúpla bliain ó shin, ní bheadh cailín críonna tar éis í féin a chur i staid mar seo. Ina haonar ina seomra leapa. Tá an doras dúnta."
  "Chuir mé faoi ghlas í," a dúirt Nick go bríomhar. "Sin an uair a bhí an bhua ina luach saothair féin-an leadrán. Nó an bhfuil tú ag cur i gcuimhne dom go bhfuil tú buíoch?"
  "Níl a fhios agam... níl a fhios agam." Shín sí amach sa seomra suí, ag tabhairt radharc spreagúil dó ar a cosa fada, clúdaithe le níolón sa dorchadas. Bhí siad álainn i solas an lae; i rúndiamhair bhog an dorchadais, rinneadh dhá phatrún cuar tarraingteach díobh. Bhí a fhios aici go raibh sé ag stánadh orthu go brionglóideach os cionn a ghloine branda. Cinnte - bhí a fhios aici go raibh siad go maith. Déanta na fírinne, bhí a fhios aici go raibh siad den scoth - is minic a rinne sí comparáid idir iad agus na cinn a bhí ceaptha a bheith foirfe i bhfógraí Dé Domhnaigh iris The York Times. Bhí samhlacha galánta ina gcaighdeán foirfeachta i Texas, cé gur cheil formhór na mban a raibh eolas acu ar an scéal a gcuid Times agus gur lig siad orthu nach raibh siad ag léamh ach nuachtáin áitiúla go dílis.
  Chaith sí súil air go cliathánach. Thug sé mothú uafásach te duit. Compordach, a chinn sí. Bhí sé an-chompordach. Chuimhnigh sí ar a gcuid teagmhálacha ar an eitleán an chéad oíche sin. Ugh! Fir ar fad. Bhí sí chomh cinnte nach raibh sé go maith, gur imir sí mícheart é-sin an fáth ar imigh sé le Ruth tar éis an chéad dinnéir sin. Dhiúltaigh sí dó, anois bhí sé ar ais, agus bhí sé fiúntach. Chonaic sí é mar roinnt fear in aon cheann amháin-cara, comhairleoir, duine muiníneach. Shleamhnaigh sí thar athair, leannán. Bhí a fhios agat go bhféadfá brath air. Léirigh Peter van Preez sin go soiléir. Mhothaigh sí borradh bróid faoin tuiscint a rinne sé. Scaip lonrú suas a muineál agus síos go bun a droma.
  Bhraith sí a lámh ar a cíoch, agus go tobann bhí sé ag tarraingt san áit cheart, agus b'éigean di a hanáil a ghabháil le nach léimfeadh sí. Bhí sé chomh séimh sin. An gciallaigh sé sin go raibh go leor cleachtaidh déanta aige? Ní hea, bhí sé buíoch go nádúrtha as teagmhálacha caolchúiseacha, ag bogadh uaireanta cosúil le damhsóir oilte. Lig sí osna agus bhain sí lena liopaí. Hmm.
  
  
  
  
  D"eitil sí tríd an spás, ach d"fhéadfadh sí eitilt aon uair a theastaigh uaithi, trína lámh a shíneadh amach cosúil le sciathán. Dhún sí a súile go docht agus rinne sí lúb mall a chuir teas ina bolg, cosúil leis an meaisín lúb-chasadh i bpáirc spraoi Santone. Bhí a bhéal chomh solúbtha sin-an bhféadfaí a rá go raibh liopaí thar a bheith áille ag an bhfear?
  Bhí a blús díot agus a sciorta gan chnaipí. Thóg sí a cromáin chun é a dhéanamh níos éasca dó agus chríochnaigh sí ag díchnaipí a léine. Thóg sí a léine faoi agus fuair a méara an chlúmh bhog ar a bhrollach, ag míniú anonn is anall é amhail is dá mbeadh tú ag grúmaeireacht fireann madra. Bhí boladh mealltach fireann air. D"fhreagair a siní a teanga, agus rinne sí gáire go hinmheánach, sásta nach í an t-aon duine a spreag an teagmháil cheart. Chomh luath agus a lúb a dhroim, rinne sé fuaim shona crónáin. Shúigh sí go mall ar na cóin chruaite feola, ag gabháil arís láithreach iad agus iad ag éalú óna liopaí, ag baint taitnimh as an gcaoi a raibh a ghuaillí díreach, le pléisiúr frithchaiteach ag gach cailliúint agus filleadh. Bhí a bra imithe. Lig dó a fháil amach go raibh sí níos tógtha ná Ruth.
  Mhothaigh sí braistint dhóite-áthais, ní pian. Ní hea, ní dhóite, ach creathadh. Creathadh te, amhail is dá mbeadh ceann de na meaisíní suathaireachta cuisle sin tar éis a corp ar fad a chlúdach go tobann.
  Mhothaigh sí a liopaí ag dul síos go dtí a cíocha, á bpógadh i gciorcail theas tais a bhí ag caolú. Ó! Fear an-mhaith. Mhothaigh sí é ag scaoileadh a crios gairtín agus ag oscailt poill cnaipe stoca amháin. Ansin rolladh siad síos-imithe. Shín sí amach a cosa fada, ag mothú an teannas ag imeacht óna matáin agus teas blasta suaimhneach á chur ina áit. "Ó, sea," a cheap sí, "pingin sa phunt"-an é sin a deirtear sa Róidéis?
  Bhrúigh cúl a láimhe búcla a chrios, agus gan mórán smaointeoireachta, chas sí a lámh agus dhícheangail sí í. Bhí torann bog ann-síl sí gurbh iad a bhrístí agus a ghiorraí a bhí ann-agus iad ag titim ar an urlár. D"oscail sí a súile don solas lag. Dáiríre. Ó... Shlog sí agus mhothaigh sí go raibh sí plúchta go hálainn agus é ag pógadh í agus ag cuimilt a droma agus a tóin.
  Bhrúigh sí í féin ina choinne agus rinne sí iarracht a hanáil a fhadú, a bhí chomh gearr agus chomh garbh sin gur chuir sé isteach uirthi. Bheadh a fhios aige go raibh sí ag análú go trom dó i ndáiríre. Chuaigh a mhéara ar a cromáin, agus thug sí osna, agus a féincháineadh ag imeacht. Bhí a droim ina cholún d"ola the, mhilis, a hintinn ina coire toilithe. Tar éis an tsaoil, nuair a bhain beirt taitneamh as a chéile agus a raibh cúram orthu dá chéile...
  Phóg sí a chorp, ag freagairt don bhrú ar aghaidh agus don libido a bhris a rópaí deireanacha de shrianadh coinníollaithe. Tá sé ceart go leor, tá sé seo de dhíth orm, tá sé chomh... maith. Chuir an teagmháil foirfe teannas uirthi. Reo sí ar feadh nóiméid, ansin scíth a ligean cosúil le bláth faoi bhláth i scannán nádúir mallghluaiseachta. Ó. Beagnach gur fhiuch colún d"ola te ina bolg, ag casadh agus ag cuisleáil go blasta timpeall a croí, ag sileadh trína scamhóga solúbtha go dtí go mbraith siad te. Shlog sí arís. Tháinig slata crith, cosúil le liathróidí lonracha neoin, anuas óna droim beag go dtí a cloigeann. Shamhlaigh sí a cuid gruaige órga ag gobadh suas agus suas, folctha i leictreachas statach. Ar ndóigh, ní raibh, mhothaigh sé mar sin.
  D"fhág sé í ar feadh nóiméid agus chas sé bun os cionn í. D"fhan sí go hiomlán solúbtha, agus níor léirigh ach ardú agus ísliú tapa a cíocha flaithiúla agus a hanáil thapa go raibh sí beo. "Tá sé chun mé a thógáil," a cheap sí, "i gceart." Thaitin sé le cailín sa deireadh a bheith tógtha. Ó-ó. Osna agus osna. Anáil fhada agus cogar: "Ó sea."
  Mhothaigh sí í féin á fáiltiú go hálainn, ní hamháin uair amháin, ach arís agus arís eile. Sraith i ndiaidh sraithe de dhoimhneacht the ag scaipeadh agus ag fáiltiú, ansin ag tarraingt siar, ag déanamh spáis don chéad dul chun cinn eile. Mhothaigh sí amhail is dá mba rud é go raibh sí tógtha cosúil le bliosán gréine, gach duilleog mín istigh inti, gach ceann faoi shealbh agus tógtha. Rinne sí corraíl agus d"oibrigh sí leis, chun an fómhar a bhrostú. Bhí a leiceann fliuch, agus cheap sí go raibh sí ag stealladh deora áthais turraingthe, ach ní raibh siad tábhachtach. Níor thuig sí go raibh a tairní ag tochailt ina fheoil cosúil le crúba lúbtha cat éicintéiseach. Bhrúigh sé a dhroim íochtarach ar aghaidh go dtí gur bhrúigh a gcnámha pelvic le chéile chomh daingean le dorn dúnta, ag mothú a coirp ag streachailt go fonnmhar dá bhrú seasta.
  "A ghrá geal," a dúirt sé go ciúin, "tá tú chomh hálainn sin go gcuireann tú eagla orm. Bhí mé ag iarraidh a rá leat níos luaithe..."
  "Inis... dom... anois," a dúirt sí go géar.
  
  * * *
  Sular thug sé Mike Bohr air féin, fuair Judas Stash Foster i Bombay, áit a raibh Foster ag díol na n-olc iomadúla a thagann chun cinn nuair a thagann mais ollmhóra gan áireamh, neamh-inmhianaithe, agus olca chun cinn. Earcaíodh Judas ag Bohr chun triúr mórdhíoltóirí beaga a earcú. Agus é ar bord bád mótair Portaingéalach Judas, fuair Foster é féin i lár ceann de na fadhbanna beaga a bhí ag Judas. Theastaigh ó Judas go mbeadh cócaon ardchaighdeáin acu agus ní raibh sé ag iarraidh íoc as, go háirithe toisc gur theastaigh uaidh an bheirt fhear agus bean a chur as an mbealach, toisc go n-oireann a ngníomhaíochtaí go néata dá eagraíocht atá ag fás.
  
  
  
  
  Ceanglaíodh iad a luaithe is a d"imigh an long as radharc, ag treabhadh tríd an Muir Arabach the agus ag dul ó dheas go Colombo. Ina chábán sómasach, bhí Iúdas ag machnamh le Heinrich Müller, agus Foster ag éisteacht: "Is é an áit is fearr dóibh ná thar bord."
  "Sea," aontaigh Müller.
  Shocraigh Foster go raibh tástáil á déanamh air. D"éirigh leis an tástáil mar gur áit uafásach í Bombay do Pholannach slí bheatha a bhaint amach, fiú dá mbeadh sé sé léim chun tosaigh ar na drongadóirí áitiúla i gcónaí. Bhí an fhadhb teanga ró-mhór, agus bhí tú thar a bheith feiceálach. Bhí an Iúdás seo ag tógáil gnó mór agus bhí fíor-airgead aige.
  D"fhiafraigh sé, "Ar mhaith leat dom iad a chaitheamh amach?"
  "Le do thoil," a d'fhreagair Iúdás go ciúin.
  Tharraing Foster suas ar an deic iad, a lámha ceangailte, duine ar dhuine, an bhean ar dtús. Ghearr sé a scornach, ghearr sé a gcinn go hiomlán, agus mharaigh sé na coirp sular chaith sé isteach san fharraige shalach iad. Rinne sé beart meáchain as éadaí agus chaith sé amach é. Nuair a bhí sé críochnaithe, d"fhan linn fola, nach raibh ach slat ar leithead, ar an deic, ag cruthú locháin dhearg, shreabhach.
  Chaith Foster a chinn síos go tapaidh ceann i ndiaidh a chéile.
  Chlaon Iúdás, a bhí ina sheasamh le Müller ag an stiúradh, a cheann go formheasúil. "Sruthlaigh an uisce," d"ordaigh sé do Müller. "A Foster, labhraimis."
  Seo an fear a d"ordaigh Iúdás faire a choinneáil ar Nick, agus rinne sé botún, cé go bhféadfadh sé a bheith ina rud maith. Bhí sanntacht muice ag Foster, meon easóige, agus críonnacht babúin. Tá babún fásta níos cliste ná formhór na madraí, seachas Ridgeback Rhodesian baineann, ach smaoiníonn babúin i gciorcail bheaga aisteacha, agus sháraigh fir a raibh an t-am acu airm a dhéanamh as na bataí agus na clocha a bhí acu é.
  Dúirt Iúdás le Foster, "Féach, tá Andrew Grant contúirteach, fan as a radharc. Tabharfaimid aire dó."
  Tháinig inchinn Foster an bhabúin ar an gconclúid láithreach go bhfaigheadh sé aitheantas trí "aire a thabhairt" do Grant. Dá n-éireodh leis, is dócha go bhfaigheadh sé aitheantas; mheas Iúdás gur deisitheoir a bhí ann. Bhí sé an-ghar dó.
  Ba é an fear a chonaic Nick ag imeacht ó Meikles an mhaidin sin. Fear beag, néata gléasta le guaillí láidre cosúil le babún. Bhí sé chomh neamhshuimiúil i measc na ndaoine ar an gcosán nár thug Nick faoi deara é.
  
  Caibidil a Sé
  
  Dhúisigh Nick roimh bhreacadh an lae agus d"ordaigh sé caife a luaithe a thosaigh an tseirbhís seomra. Phóg sé Bootie agus é ag dúiseacht, sásta a fheiceáil go raibh a giúmar cosúil lena chuid féin; bhí an grá iontach, anois bhí sé in am don lá nua. Déan do shlán gan smál, agus maolóidh d"intinn don chéad phóg eile go leor chuimhneacháin dheacra. D"ól sí a caife tar éis barróg fhada slán agus shleamhnaigh sí leis tar éis dó an halla a sheiceáil, agus é a fháil glan.
  Agus Nick ag glanadh a chóta spóirt, tháinig Gus Boyd i láthair, gealgháireach agus suaimhneach. Shnígh sé an t-aer sa seomra. Rinne Nick gruaim ina aonar; ní raibh cumhrán Booty ar fad bainte ag an aerchóiriú. Dúirt Gus, "A, cairdeas. Iontach Varia et mutabilis semper femina."
  B"éigean do Nick gáire a dhéanamh. Bhí an fear géarchúiseach agus bhí tuiscint mhaith aige ar an Laidin. Conas a aistreoidh tú sin? Bíonn bean i gcónaí neamhghnách?
  "Is fearr liom custaiméirí sásta," a dúirt Nick. "Conas atá Janet?"
  Dhoirt Gus caife dó féin. "Is císte milis í. Tá lipstick ar cheann de na cupáin seo. Fágann tú leideanna i ngach áit."
  "Ní hea, ní hea," níor fhéach Nick ar an mbord taobh. "Níor chuir sí tada uirthi sular imigh sí. An bhfuil na cailíní eile go léir... um, sásta le hiarrachtaí Edman?"
  "Is breá leo an áit. Gan gearán ar bith, rud atá neamhghnách, tá a fhios agat. An uair dheireanach, bhí oíche saor acu ionas go bhféadfaidís iniúchadh a dhéanamh ar na bialanna dá mba mhian leo. Bhí dáta ag gach duine acu le duine de na daoine coilíneacha seo, agus ghlac siad leis."
  "An ndearna Jan Masters a chuid buachaillí a chur i mbun seo?"
  Shleamhnaigh Gus a ghuaillí. "B'fhéidir. Molaim é. Agus má chuireann Masters cúpla seic sa chuntas ag an dinnéar, is cuma liom, fad is a théann an turas go maith."
  "An bhfuilimid fós ag fágáil Salisbury tráthnóna inniu?"
  "Sea. Táimid ag eitilt go Bulawayo agus ag glacadh an traein maidine go dtí an tearmann cluiche."
  "An féidir leat maireachtáil gan mise?" Mhúch Nick an solas agus d'oscail sé doras an bhalcóin. Líonadh an seomra le grian gheal agus aer úr. Thug sé toitín do Gus agus las sé ceann é féin. "Rachaidh mé leat ag Wankie. Ba mhaith liom breathnú níos géire ar staid an óir. Buailfimid na bastaird sin fós. Tá foinse acu, agus níl siad ag iarraidh ligean dúinn í a úsáid."
  "Cinnte." Shleamhnaigh Gus a ghuaillí. "Is gnáthrud é ar fad. Tá oifig ag Masters i mBulawayo a phróiseálann aistrithe ansin." Déanta na fírinne, cé gur thaitin Nick leis, bhí áthas air é a chailleadh, ar feadh tamaill nó ar feadh tamaill. B'fhearr leis leideanna a thabhairt gan mhaoirseacht - d'fhéadfá céatadán maith a fháil ar thuras fada gan freastalaithe agus póirtéirí a chailleadh, agus bhí siopa iontach i mBulawayo inar chaill mná gach carthanacht agus chaith siad dollar cosúil le pinginí. Cheannaigh siad emeralds Sandawana, uirlisí copair, craicne antalóp agus séabra i gcainníochtaí den sórt sin gur ghá dó i gcónaí socruithe a dhéanamh chun bagáiste a sheoladh ar leithligh.
  
  
  
  
  Bhí coimisiún aige leis an siopa. An uair dheireanach, ba é $240 a sciar. Ní dona ar chor ar bith é d"uair an chloig idir an dá linn. "Bí cúramach, a Nick. Bhí an chaoi a labhair Wilson an uair seo an-difriúil ón uair a bhí mé i mbun gnó leis roimhe seo. A dhuine, a leithéid de mhí-ádh a scríobh tú!" Chroith sé a cheann ag an gcuimhne. "Tá sé... contúirteach anois, dar liom."
  "Mar sin, an mothú céanna atá agat?" Rinn Nick grimace, ag cur a chuid easnacha tinne i bhfolach. Níor chuidigh sé le duine ar bith titim de dhíon an Van Prez. "D"fhéadfadh an fear seo a bheith ina Marfóir Dubh. An gciallaíonn tú nár thug tú faoi deara é roimhe seo? Nuair a cheannaigh tú ór ar thríocha dollar an unsa?"
  Dh"éirigh Gus dearg. "Shíl mé, 'Ó, cac, níl a fhios agam cad a cheap mé.' Thosaigh an rud seo ag crith. Bheinn tar éis é a chaitheamh amach ansin, is dóigh liom. Má cheapann tú go mbeidh muid i dtrioblóid mhór má théann rud éigin mícheart, táim sásta seans a ghlacadh, ach is maith liom súil a choinneáil ar na seansanna."
  "Bhí cuma air go raibh Wilson dáiríre nuair a dúirt sé linn dearmad a dhéanamh faoin ngnó óir. Ach tá a fhios againn gur aimsigh sé margadh thar barr ó bhí sibh anseo an uair dheireanach... Ansin ní féidir leis é a fháil ar aon mhéid airgid. Tá píblíne aimsithe aige, nó tá a chomhghleacaithe aimsithe. Faighimis amach cad é más féidir linn."
  "An gcreideann tú fós go bhfuil Golden Tusks ann, a Andy?"
  "Níl." Ceist sách simplí a bhí ann, agus d'fhreagair Nick go díreach í. Bhí Gus ag iarraidh a fháil amach an raibh sé ag obair le réalaíoch. D'fhéadfaidís cuid acu a cheannach agus iad a phéinteáil mar ór. Fangaí log óir, chun smachtbhannaí a sheachaint agus chun cabhrú leis an stuif a smuigleáil go dtí an India nó áit éigin eile. Fiú Londain. Ach anois ceapaim go bhfuil do chara san India ceart. Tá neart barraí maithe ceithre chéad unsa ag teacht amach as an Róidéis. Tabhair faoi deara nár dhúirt sé cileagraim, graim, bindealáin marcaigh, ná aon cheann de na téarmaí slang a úsáideann smuigléirí. Barraí deasa, móra, caighdeánacha. Blasta. Mothaíonn sé chomh maith sin ag bun do mhála taistil - tar éis duit dul tríd an gcustam."
  Rinne Gus gáire, a shamhlaíocht ag rith go fiáin. "Sea-agus bheadh sé níos fearr fós dá mbeadh leathdhosaen acu seolta isteach lenár mbagáiste taistil!"
  Bhuail Nick a bhuille ar a ghualainn, agus chuaigh siad síos go dtí an halla. D"fhág sé Gus sa halla bia agus shiúil sé amach go dtí an tsráid ghrianmhar. Lean Foster ina chéimeanna.
  Bhí cur síos den scoth ag Stash Foster ar Nick agus grianghraif, ach lá amháin chuir sé frith-mháirseáil ar siúl ag teach na nAoire, ionas go bhféadfadh sé Nick a fheiceáil go pearsanta. Bhí muinín aige as a fhear. Rud nár thuig sé ná go raibh súil agus cuimhne iontach grianghrafadóireachta ag Nick, go háirithe agus é ag díriú. Ag Duke, le linn tástála rialaithe, chuimhnigh Nick uair amháin ar sheasca seacht ngrianghraf de strainséirí agus mheaitseáil sé iad lena n-ainmneacha.
  Ní raibh aon bhealach ag Stash a fhios a bheith aige, agus é ag dul thar Nick i measc grúpa siopadóirí, gur tharraing Nick a shúile air agus gur chatalógaigh sé é-an babún. Ainmhithe, rudaí, mothúcháin, aon sonraí gaolmhara a chuidigh lena chuimhne ab ea na daoine eile. Fuair Stash cur síos cruinn.
  Bhain Nick an-taitneamh as a shiúlóidí bríomhara-Sráid Salisbury, Ascaill an Ghairdín, Ascaill an Bhácóra-shiúil sé nuair a bhí slua ann, agus nuair nach raibh mórán daoine ag siúl, shiúil sé faoi dhó. Chuir a shiúlóidí aisteacha isteach ar Stash Foster, a cheap, "A leithéid de shíceapaire! Níl aon éalú ann, níl aon rud le déanamh: corp-thógálaí dúr. Bheadh sé deas an corp mór sláintiúil sin a fhuiliú; an droim díreach sin agus na guaillí leathana sin a fheiceáil ag titim, casta, brúite." Rinne sé gruaim, a liopaí leathana ag teagmháil le craiceann a chnámha leicne arda go dtí go raibh cuma níos cosúla le héipí air ná riamh.
  Bhí sé mícheart nuair a dúirt sé nach rachadh Nick áit ar bith, nach ndéanfadh sé tada. Bhí intinn AXman gnóthach i gcónaí, ag machnamh, ag scríobh, ag staidéar. Faoin am a raibh a shiúlóid fhada críochnaithe aige, ní raibh mórán eolais aige faoi phríomhcheantar Salisbury, agus bheadh an socheolaí sásta a thuairimí a chloisteáil.
  Bhí brón ar Nick faoina chuid torthaí. Bhí a fhios aige an patrún. Nuair a bhíonn tú tar éis cuairt a thabhairt ar fhormhór na dtíortha ar domhan, leathnaíonn do chumas grúpaí a mheas cosúil le lionsa uillinn leathan. Nochtann dearcadh níos cúinge daoine geala díograiseacha, ó chroí a bhí tar éis sibhialtacht a bhaint ón dúlra trí mhisneach agus obair chrua. Bhí na daoine gorma leisciúil. Cad a rinne siad faoi? Nach bhfuil siad níos fearr as anois - a bhuíochas le hintleacht agus flaithiúlacht na hEorpa - ná riamh?
  D"fhéadfá an pictiúr seo a dhíol go héasca. Cheannaigh agus chuir lucht tacaíochta Hitler, Meiriceánaigh bhrónacha ó Bhostún go Los Angeles, agus go háirithe go leor i ranna póilíní agus in oifigí sirriam é go minic agus chuir siad fráma air. Rinne daoine cosúil leis an KKK agus na Birchers gairm bheatha as é a athúsáid agus é a athúsáid faoi ainmneacha nua.
  Ní raibh gá le craiceann a bheith dubh. Bhí scéalta fite fuaite timpeall ar dhearg, buí, donn, agus bán. Bhí a fhios ag Nick go raibh an cás seo éasca le cruthú mar go mbíonn dhá phléascán bunúsacha ag gach fear: eagla agus ciontacht. Is é an eagla is fusa a fheiceáil. Tá post neamhchinnte agat, bíodh sé ina phost gorm-choiléar nó bán-choiléar, do bhillí, do chuid imní, do chánacha, ró-obair, leamh, nó díspeagadh don todhchaí.
  
  
  
  
  Is iomaitheoirí iad, daoine a shlogann cáin a líonann oifigí fostaíochta, a líonann scoileanna, a fhágann na sráideanna, réidh le haghaidh foréigin, agus a robálann tú i gcúlsráid. Is dócha nach bhfuil aithne acu ar Dhia, díreach cosúil leatsa.
  Is mó an chiontacht atá níos insídiaí. Tá gach fear, ag am éigin nó ag am eile, tar éis dul trína intinn míle uair faoi chlaonadh, masturbation, éigniú, dúnmharú, gadaíocht, ciorrú coil, éilliú, cruálacht, calaois, mí-úsáid, agus tríú martini a ól, beagán calaoise ar a thuairisceán cánach, nó a rá leis an bpóilín nach raibh sé ach cúig bliana is caoga d'aois nuair a bhí sé os cionn seachtó.
  Tá a fhios agat nach féidir leat é sin a dhéanamh. Tá tú ceart go leor. Ach iad! A Dhia! (Níl grá acu dó i ndáiríre ach an oiread.) Is breá leo iad an t-am ar fad agus-bhuel, cuid acu, ar aon nós, ag gach deis.
  Sheas Nick ar an gcúinne, ag breathnú ar dhaoine. Rinne cúpla cailín i ngúnaí cadáis bhoga agus hataí gréine gáire air. Rinne sé gáire ar ais agus d"fhág sé an teilifís ar siúl ionas go bhféadfaí cailín simplí a fheiceáil ag siúl ina ndiaidh. Lonraigh sí agus dhearg sí. Thóg sé tacsaí go dtí oifig Iarnróid Rhodesian.
  Lean Stash Foster é, ag treorú a thiománaí, ag breathnú ar thacsaí Nick. "Is beag nach bhfeicim an chathair. Cas ar dheis... sa treo sin anois."
  Go haisteach go leor, bhí an tríú tacsaí sa phróiseas aisteach, agus ní dhearna a phaisinéir aon iarracht a thiománaí a chur ina choinne. Dúirt sé leis, "Lean uimhir 268 agus ná caill í." Bhí súil aige ar Nick.
  Ós rud é go raibh an turas gearr agus go raibh tacsaí Stash ag bogadh go míchothrom seachas a bheith i gcónaí ar eireaball Nick, níor thug an fear sa tríú tacsaí faoi deara é. Ag oifig an iarnróid, scaoil Stash a thacsaí amach. Tháinig an tríú fear amach, d"íoc sé an tiománaí, agus lean sé Nick díreach isteach san fhoirgneamh. Rug sé ar Nick agus AXman ag siúl síos conair fhada, fhionnuar, clúdaithe. "A Mháistir Grant?"
  Chas Nick agus d"aithin sé an fear dlí. Uaireanta cheap sé go raibh coirpigh ghairmiúla ceart nuair a dúirt siad go bhféadfaidís "boladh fear in éadaí sibhialta a bhrath". Bhí aura ann, solas caolchúiseach. Fear ard, caol, lúthchleasaíochta ab ea é seo. Fear tromchúiseach, thart ar dhaichead bliain d"aois.
  "Sin ceart," a d"fhreagair Nick.
  Taispeánadh cás leathair dó ina raibh cárta aitheantais agus suaitheantas. "George Barnes. Fórsaí Slándála Rhodesian."
  Rinne Nick gáire beag. "Pé rud a bhí ann, níor mise a rinne é."
  Theip ar an magadh mar gur fágadh an beoir ón gcóisir an oíche roimhe sin ar oscailt trí dhearmad. Dúirt Barnes, "D'iarr an Leifteanant Sandeman orm labhairt leat. Thug sé cur síos dom ar do scéal, agus chonaic mé thú ar Ascaill an Ghairdín."
  Bhí Nick ag smaoineamh cé chomh fada is a bhí Barnes á leanúint. "Bhí sin deas ó Sandeman. An raibh sé den tuairim go rachainn amú?"
  Níor aoibh gháire Barnes fós, bhí a aghaidh shoiléir fós tromchúiseach. Bhí blas Béarla thuaidh air, ach bhí a ghlór soiléir agus intuigthe. "An cuimhin leat an Leifteanant Sandeman agus a ghrúpa a fheiceáil?"
  "Sea, go deimhin. Chuidigh sé liom nuair a bhí poll agam."
  "Ó?" Is léir nach raibh am ag Sandeman na sonraí go léir a líonadh isteach. "Bhuel-is cosúil, tar éis dó cabhrú leat, gur tháinig sé i dtrioblóid. Bhí a phatról sa tor thart ar dheich míle ó fheirm van Prez nuair a tháinig siad faoi tine. Maraíodh ceathrar dá chuid fear."
  Lig Nick a leathgháire síos. "Tá brón orm. Ní bhíonn nuacht mar seo go maith choíche."
  "An bhféadfá a insint dom go díreach cé a chonaic tú ag teach Van Prez?"
  Chuimil Nick a smig leathan. "Feicfimid-bhí Peter van Pree féin ann. Seanfhear dea-ghrúmaithe, cosúil le duine dár bhfeirmeoirí thiar. Fear fíor, a d'oibrigh ar seo. Thart ar seasca, is dóigh liom. Chaith sé..."
  "Tá aithne againn ar van Prez," a dúirt Barnes. "Cé eile?"
  "Bhuel, bhí cúpla fear bán agus bean bán ann, agus ceapaim go raibh ceathrar nó cúigear fear gorm ann. Cé gur fhéadfainn na fir ghorma céanna a fheiceáil ag teacht agus ag imeacht, mar tá cuma an-chosúil orthu - tá a fhios agat."
  Agus Nick ag féachaint go machnamhach ar an bpointe os cionn cheann Barnes, chonaic sé amhras ag dul i léig ar aghaidh an fhir, ag fanacht, agus ansin ag imeacht, agus éirí as ina áit.
  "Nach cuimhin leat aon ainmneacha?"
  "Ní hea. Ní raibh dinnéar chomh foirmiúil sin ann."
  D"fhan Nick go dtí go luaigh sé Booty. Níor luaigh. B"fhéidir gur dhearmad Sandeman a hainm, gur dhiúltaigh sé di mar dhuine gan tábhacht, nó go raibh Barnes ag coinneáil siar ar a chúiseanna féin nó ag cur ceisteanna uirthi ar leithligh.
  D'athraigh Barnes a chur chuige. "Cén chaoi a thaitníonn an Róidéis leat?"
  "Mealltach. Tá iontas orm faoin luíochán ar an patról. A Mhadaithe?"
  "Ní hea, polaitíocht, is dóigh liom, tá a fhios agat go maith. Ach go raibh maith agat as mo chuid mothúchán a shábháil. Conas a bhí a fhios agat gur luíochán a bhí ann?"
  "Ní raibh a fhios agam. Tá sé soiléir go leor, nó b'fhéidir gur cheangail mé do lua sna toir."
  Shiúil siad chuig sraith fón. Dúirt Nick, "Gabh mo leithscéal? Ba mhaith liom glaoch a chur."
  "Ar ndóigh. Cé ba mhaith leat a fheiceáil sna foirgnimh seo?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Tá aithne mhaith agam air. Cuir glaoch orm agus taispeánfaidh mé a oifig duit."
  Ghlaoigh Nick ar Meikles, agus glaodh ar Dobie. Dá mbeadh póilíní Rhodesian in ann an glao a thascradh chomh tapaidh sin, bheadh siad tar éis AXE a thabhairt chun tosaigh air, rud a raibh amhras air faoi. Nuair a d"fhreagair sí, d"athinsigh sé go hachomair ceisteanna George Barnes agus mhínigh sé nár admhaigh sé ach go raibh sé tar éis bualadh le van Prees. Ghabh Booty buíochas leis, ag cur leis, "Feicfidh mé thú ag Eas Victoria, a ghrá."
  "Tá súil agam go bhfuil, a ghrá geal. Bain taitneamh as agus bí ag imirt go ciúin."
  Mura raibh amhras ar Barnes faoin nglao, níor léirigh sé é.
  
  
  
  Fuair siad Roger Tillborn, stiúrthóir oibríochtaí Iarnróid Rhodesian, in oifig ard-uasteorainn a raibh cuma tacair scannáin le Jay Gould uirthi. Bhí neart adhmaid olaithe álainn ann, boladh céire, troscán trom, agus trí mhúnla innill iontacha, gach ceann acu ar a dheasc féin a bhí fairsing.
  Thug Barnes Nick isteach do Tillborn, fear gearr, caol, gasta i gculaith dhubh a raibh cuma air go raibh lá iontach oibre aige.
  "Fuair mé d"ainm ó Leabharlann an Iarnróid i Nua-Eabhrac," a dúirt Nick. "Táim chun alt a scríobh chun cur leis na grianghraif de do chuid iarnróid. Go háirithe do ghailinnill Beyer-Garratt."
  Níor chaill Nick an cuma a bhí ag Barnes agus Tillborn ar a chéile. Dhealraigh sé a bheith ag rá, "B'fhéidir, b'fhéidir nach ea" - is cosúil go gceapann gach olc neamh-inmhianaithe gur féidir leo aon rud a cheilt trí ligean orthu féin gur iriseoir iad.
  "Táim an-sásta," a dúirt Tillborn, ach níor dhúirt sé, "Cad is féidir liom a dhéanamh duit?"
  "Ó, níl mé ag iarraidh ort aon rud a dhéanamh, ach inis dom cá bhfaighidh mé pictiúr de cheann de na hinneall gaile Gearmánach rang 2-2-2 móide 2-6-2 leis an umar uisce luascach ar aghaidh. Níl aon rud cosúil leo againn sna Stáit Aontaithe, agus ní dóigh liom go mbeidh tú ag úsáid iad i bhfad."
  Scaip cuma shásta, beagáinín gloineach, ar ghnéithe tromchúiseacha Tillborn. "Sea. Inneall an-suimiúil." D'oscail sé tarraiceán ar a dheasc ollmhór agus tharraing sé grianghraf amach. "Seo an pictiúr a thógamar. Beagnach grianghraf den charr. Gan aon bheatha, ach sonraí áille."
  Rinne Nick staidéar air agus chroith sé a cheann go measúil. "Béist álainn. Is grianghraf álainn é seo..."
  "Is féidir leat é a bheith agat. Rinneamar roinnt priontaí. Má úsáideann tú é, bíodh muinín agat as Iarnróid Rhodesian. An bhfaca tú an tsamhail ar an gcéad bhord sin?"
  "Sea." Chas Nick agus d'fhéach sé ar an ngluaisteán beag lonrach, a shúil lán de ghrá. "Garratt eile. Ceithre -sorcóir den rang GM. An t-inneall is cumhachtaí ar domhan, ag rith ar rampa seasca punt."
  "Sin ceart! Cad a déarfá dá n-inseodh mé duit go n-oibríonn sé fós?"
  "Ní hea!"
  "Sea!"
  Lonraigh Tillborn. Bhí cuma iontas agus áthais ar Nick. Bhí sé ag iarraidh go géar cuimhneamh cé mhéad inneall gluaiste uathúil a bhí liostaithe ann. Níorbh fhéidir leis.
  Lig George Barnes osna agus thug sé cárta do Nick. "Feicim go n-éireoidh libh beirt go maith le chéile. A Uasail Grant, má chuimhin leat aon rud ó do thuras go Van Prez a d'fhéadfadh cabhrú liomsa nó leis an Leifteanant Sandeman, an gcuirfidh tú in iúl dom?"
  "Glaofaidh mé ort cinnte." "Tá a fhios agat, ní bheidh cuimhne agam ar rud ar bith," a cheap Nick, "tá súil agat go dtiocfaidh mé ar rud éigin agus go mbeidh orm glaoch ort agus go n-oibreoidh tú air as sin amach." "Is deas bualadh leat."
  Níor thug Tillborn faoi deara fiú go raibh sé ag imeacht. Dúirt sé, "Beidh deiseanna grianghrafadóireachta níos fearr agat timpeall Bulawayo cinnte. An bhfaca tú grianghraif David Morgan i Trains?"
  "Sea. Ar fheabhas."
  "Conas atá do thraenacha ag déanamh sna Stáit Aontaithe? Bhí mé ag smaoineamh..."
  Bhain Nick an-taitneamh as an gcomhrá leathuair an chloig faoi iarnróid, agus bhí sé buíoch as an taighde mionsonraithe ar iarnróid Rhodesian agus as a chuimhne neamhghnách. Thaispeáin Tillborn, díograiseoir fíor agus paiseanta faoina chuid oibre, grianghraif dó a bhain le stair iompair na tíre, rud a bheadh luachmhar d"iriseoir fíor, agus d"iarr sé tae air.
  Nuair a chas an comhrá ar chomórtais aeir agus trucailí, rinne Nick a chur i láthair. "Tá traenacha aonair agus cineálacha nua carranna lastais móra speisialaithe ag sábháil sinn sna Stáit Aontaithe," a dúirt sé. "Cé go bhfuil na mílte taobhlíne lastais bheaga tréigthe. Is dóigh liom go bhfuil an fhadhb chéanna agat agus atá ag Sasana."
  "Ó, sea." Shiúil Tillborn anonn go dtí an léarscáil ollmhór ar an mballa. "An bhfeiceann tú na marcanna gorma? Bóithre rochtana neamhúsáidte."
  Chuaigh Nick leis, ag croitheadh a chinn. "Cuireann sé ár mbóithre Thiar i gcuimhne dom. Ar ámharaí an tsaoil, tá roinnt bóithre rochtana nua curtha i leataobh do ghnó nua. Gléasra ollmhór nó mianach nua a tháirgeann tonnáistí móra. Sílim leis na smachtbhannaí, nach féidir leat gléasraí móra a thógáil anois. Tá moill curtha ar an láithreán tógála."
  Lig Tillborn osna. "Tá an ceart agat. Ach tiocfaidh an lá..."
  Chroith Nick a cheann go rúnda. "Ar ndóigh, tá a fhios ag an domhan faoi do thrácht idirlíne. Ó na bealaí Portaingéalacha agus na hAfraice Theas go dtí an tSaimbia agus níos faide anonn. Ach má thógann na Síne an bóthar seo, bagraíonn siad..."
  Is féidir leo. Tá foirne acu ag obair ar shuirbhéanna."
  Léirigh Nick marcóir dearg ar an líne iarnróid in aice leis an teorainn ar an mbealach go Lorenco Marquez. "Geall liom gur suíomh nua iompair ola é sin le húsáid lasmuigh den bhóthar agus a leithéid. An bhfuil dóthain acmhainne agat chuige sin?"
  Bhí cuma sásta ar Tillborn. "Tá an ceart agat. Táimid ag úsáid an chumhachta go léir atá againn, mar sin tá na Beyer-Garratts fós ag rith. Níl go leor innill díosail againn fós."
  "Tá súil agam nach bhfaighidh tú go leor riamh. Cé go samhlaím go dtuigeann tú a n-éifeachtacht mar oifigeach atá i seirbhís..."
  "Níl mé cinnte go hiomlán," a d"osnaigh Tillborn. "Ach ní féidir dul chun cinn a stopadh. Bíonn innill díosail níos éadroime ar ráillí, ach bíonn innill gaile eacnamaíoch. Tá ordú againn le haghaidh innill díosail."
  "Ní fhiafróidh mé díot cén tír as a dtagann tú."
  "Ná déan, le do thoil. Níor cheart dom a rá leat."
  Shín Nick a mhéar ar mharc dearg eile. "Seo ceann nua eile, gan a bheith i bhfad ó Shamva. Tonnáiste réasúnta maith."
  
  
  "
  "Sin ceart. Cúpla carr sa tseachtain, ach méadóidh sin."
  Lean Nick na rianta ar an léarscáil, agus fiosracht neamhfhoirmiúil air, is cosúil. "Seo ceann eile. Breathnaíonn sé go maith."
  "Ó, sea. Longlann Taylor Hill Boreman. Tá siad ag tabhairt orduithe dúinn le haghaidh roinnt carranna in aghaidh an lae. Tuigim go bhfuil jab iontach déanta acu ag é a cheangal suas. Tá súil agam go mairfidh sé."
  "Tá sin iontach. Cúpla carráiste in aghaidh an lae?"
  "Ó, sea. Bhuail an siondacáit é. Naisc eachtracha agus a leithéid, tá sé sách ciúin na laethanta seo, ach conas is féidir linn a bheith rúnda nuair a bhíonn muid ag piocadh suas gluaisteáin as sin lá éigin? Bhí mé ag iarraidh iompróir beag a thabhairt dóibh, ach níl aon cheann againn le spáráil, mar sin d'ordaigh siad a gcuid féin."
  "Is dóigh liom gur as an tír chéanna a d'ordaigh tú na hinnill díosail." Rinne Nick gáire agus thóg sé a lámh. "Ná habair liom cá háit!"
  Chuaigh a úinéir ag gáire leis. "Ní dhéanfaidh mé."
  "An gceapann tú gur cheart dom roinnt pictiúr a thógáil dá ngairdíní nua? Nó an mbeadh sé sin... ehm, neamh-taidhleoireachta. Ní fiú an stró é."
  "Ní dhéanfainn. Tá an oiread sin radharcanna maithe eile ann. Is daoine thar a bheith rúnda iad. Ciallaíonn mé, oibríonn siad ina n-aonar agus a leithéid. Na gardaí bóthair. Bíonn siad trína chéile fiú nuair a thagann ár bhfoirne traenach isteach, ach ní féidir leo aon rud a dhéanamh faoi go dtí go bhfaigheann siad a gcuid féin. Bhí roinnt cainte ann faoi mhí-úsáid a bhaint as cabhair na ndaoine gorma. Deirtear, is dóigh liom, nach ndéanann aon oibreoir céillí drochíde ar a chuid oibrithe. Ní féidir leo táirgeadh a reáchtáil mar sin, agus beidh rud éigin le rá ag an mbord saothair faoi."
  D"imigh Nick le croitheadh láimhe te agus mothú maith. Shocraigh sé cóip de "Alexander's Iron Horses: American Locomotives" a sheoladh chuig Roger Tillborn. Thuill an t-oifigeach é. Cúpla carr in aghaidh an lae ó Taylor Hill Boreman!
  I rotunda an choimpléasc fairsing foirgneamh, sheas Nick chun súil a chaitheamh ar ghrianghraf de Cecil Rhodes in aice le traein luath Rhodesian. Chonaic a shúile aireacha i gcónaí fear ag dul thar an gconair a raibh sé díreach tar éis fágáil, agus mhoilligh sé nuair a chonaic sé Nick... nó ar chúis éigin eile. Bhí sé ochtó troigh ar shiúl. Bhí cuma doiléir air. Thug Nick faoi deara an fhíric. Shocraigh sé gan dul díreach amach, ach siúl síos an ngailearaí fada, glan, fionnuar, agus dorcha, an ghrian ag stealladh trí na háirsí ubhchruthacha cosúil le sraitheanna de sleá caola buí.
  In ainneoin dhíograis Tillborn, bhí sé soiléir go raibh Iarnróid Rhodesian sa staid chéanna leis an gcuid eile den domhan. Níos lú paisinéirí, ualaí níos mó agus níos faide, níos lú foirne, agus níos lú áiseanna. Bhí leath na n-oifigí sa ghailearaí dúnta; bhí comharthaí seanchaite fós ar roinnt doirse dorcha: "Stiúrthóir Bagáiste Salisbury." Soláthairtí carr codlata. Cúntóir máistir ticéad.
  Taobh thiar de Nick, shroich Stash Foster an rotunda agus d"fhéach sé timpeall colúin ar dhroim AXman a bhí ag cúlú. Agus Nick ag casadh ar dheis, síos pasáiste eile a threoraigh chuig na rianta agus na clóis shórúcháin, bhog Stash go tapaidh air a bhuataisí rubair agus stop sé díreach timpeall an chúinne chun féachaint ar Nick ag teacht amach sa chlós pábháilte. Bhí Stash tríocha troigh ón droim leathan sin. Roghnaigh sé an áit chruinn, díreach faoin ngualainn agus ar chlé den spine, áit a rachadh a scian isteach-crua, domhain, cothrománach, ionas go bhféadfadh sé gearradh idir na heasnacha.
  Mhothaigh Nick míshuaimhneas aisteach. Ní dócha gur bhraith a éisteacht ghéar sleamhnú amhrasach chosa beagnach ciúine Stash, nó gur dhúisigh an boladh daonna a bhí ag fanacht sa rotunda agus é ag dul isteach san fhoirgneamh taobh thiar de Nick faireog rabhaidh phrimitiúil éigin i nostrils Nick agus gur thug sé rabhadh dó, chun rabhadh a thabhairt dá inchinn. Mar sin féin, ba fhíric í nár thaitin Stash leis, agus ní raibh a fhios ag Nick nach rachadh aon chapall ná madra i dtreo Stash Foster ná nach seasfadh sé in aice leis gan círéib, fuaim, agus fonn ionsaí nó teitheadh.
  Bhí an clós tráth ina áit ghnóthach, áit a stopadh innill agus meaisíní chun orduithe a fháil, agus a bhfoirne chun dul i gcomhairle le hoifigigh nó soláthairtí a bhailiú. Anois bhí sé glan agus tréigthe. Chuaigh inneall díosail thart, ag tarraingt vaigín fada. Thóg Nick a lámh don tiománaí agus d"fhéach sé orthu agus iad ag imeacht as radharc. Bhí na meaisíní ag torann agus ag clingeadh.
  Dhún Stash a mhéara timpeall na scian a bhí á iompar aige i dtruaill a bhí ceangailte dá chrios. D"fhéadfadh sé teacht uirthi trí aer a shú isteach, díreach mar a rinne sé anois. Bhí sí crochta íseal, an crochadán leathair ag cromadh agus é ina shuí. Thaitin sé leis bheith ag caint le daoine, ag smaoineamh go sotalach, "Dá mbeadh a fhios agat! Tá scian i mo ghlúin. D"fhéadfadh sí a bheith i do bholg i gceann soicind."
  Bhí lann Stash dé-fhaobharach, le láimhseáil mhór, leagan gearr de Hugo Nick féin. Ní raibh a lann cúig orlach chomh géar le lann Hugo, ach choinnigh Stash an fhaobhar ar an dá thaobh. Thaitin sé leis é a ghéarú le cloch bheag ghéaraithe a choinnigh sé ina phóca uaireadóra. Cuir isteach sa taobh deas é, bog ó thaobh go taobh é, agus tarraing amach é! Agus is féidir leat é a chur isteach arís sula dtéann d"íospartach chucu féin ón turraing.
  Lonraigh an ghrian ar an cruach agus Stash á choinneáil íseal agus socair, cosúil le marfóir, ar tí bualadh agus gearradh, agus léim sé ar aghaidh. D"fhéach sé go géar ar an spota ar dhroim Nick áit a rachadh an barr isteach.
  Rith mionbhusanna thar bráid ar an mbóthar
  
  
  
  
  "Níor chuala Nick tada. Mar sin féin, insíonn siad scéal an phíolóta trodaire Francaigh Castellux, a bhraith ionsaitheoirí ar a eireaball, de réir dealraimh. Lá amháin, d'eitil trí Fokker air-aon-dó-trí. Sheachain Castellux iad-aon-dó-trí."
  B"fhéidir gurbh é lasair gréine a bhí ag splancadh ón spás ar lann fuinneoige in aice láimhe, nó píosa miotail a léirigh ar feadh tamaill, ag tarraingt súil Nick agus ag cur a chéadfaí ar an eolas. Ní raibh a fhios aige riamh-ach chas sé a cheann go tobann chun a rian filleadh a sheiceáil agus chonaic sé aghaidh an bhabúin ag rith i dtreo dó ó níos lú ná ocht dtroigh ar shiúl, chonaic sé an lann...
  Thit Nick ar dheis, ag brú uaidh lena chos chlé, ag casadh a choirp. D"íoc Stash as a dhíriú agus a easpa solúbthachta. Rinne sé iarracht an pointe sin ar dhroim Nick a leanúint, ach thug a mhoiminteam féin rófhada, ró-thapa é. Shleamhnaigh sé go stad, chas sé, mhoilligh sé, agus thit barr a scian.
  Molann Treoir Chomhraic Láimhe ar Láimh AXE: Nuair a bhíonn fear ag tabhairt aghaidh ort atá ag coinneáil scian i gceart, smaoinigh ar dtús ar bhuille gasta a thabhairt do na magairlí nó rith.
  Tá i bhfad níos mó leis seo, faoi airm a aimsiú agus mar sin de, ach thuig Nick anois nach raibh an chéad dá chosaint sin ag obair. Bhí sé síos agus ró-chasta le ciceáil, agus maidir le rith...
  Bhuail an lann go díreach sa chliabhrach é, go crua agus go díreach. Rinne sé grimace, a dhroim ag crith le pian agus an barr ag dul faoina siní deas, ag déanamh fuaim bhodhar cling. Bhrúigh Stash ina choinne, á thiomáint ar aghaidh ag a earrach cumhachtach féin. Rug Nick ar an láimh dheas marfach lena lámh chlé, a fhrithghníomhartha chomh meandrach agus chomh beacht le máistir claímh ag cosaint ionsaí printíseach. Lúb Stash a ghlúine agus rinne sé iarracht tarraingt siar, scanraithe go tobann ag fórsa brúite an ghreime, a mhothaigh mar a bheadh meáchan dhá thonna air, agus an fórsa leordhóthanach chun na cnámha ina lámh a bhriseadh.
  Ní raibh sé ina thosaitheoir. Chas sé lámh a sceana i dtreo ordóg Nick-bealach neamh-inchúlghairthe, cleas a d"fhéadfadh aon bhean ghníomhach a úsáid chun í féin a shaoradh ón bhfear ba chumhachtaí. Mhothaigh Nick a ghreim ag sleamhnú agus a lámh ag casadh; chuir an lann cosc air Wilhelmina a bhaint amach. D"éirigh sé níos fearr agus bhrúigh sé le gach neart matáin a bhí aige, ag caitheamh Stash siar ceithre nó cúig throigh díreach sular bhris a ghreim ar lámh na sceana.
  Fuair Stash a chothromaíocht ar ais, réidh le bualadh arís, ach stad sé ar feadh nóiméid, agus chonaic sé rud éigin iontach: bhí muinchille chlé a chóta agus muinchille a léine stróicthe ag Nick chun Hugo a tharraingt amach go héasca. Chonaic Stash an dara lann lonrach ag lonrú arís agus arís eile, a barr slat óna cheann féin.
  Leag sé an ruaig. Chrom an lann eile, ag seachaint a bhuille le casadh beag ar chlé agus brú suas en quarter. Bhraith sé na matáin uachtaracha ag iompar a scian agus a láimhe suas, agus mhothaigh sé uafásach nocht agus gan chabhair agus é ag iarraidh smacht a fháil ar ais, a lann agus a lámh a tharraingt siar, agus gearradh arís. Ghreamaigh sé a lámh dá bhrollach arís agus an scealp cruach thar a bheith gasta sin a casadh air ag ardú, ag trasnú a lann, agus ag bualadh sa scornach é. Tharraing sé anáil, bhuail sé amach ar an bhfear a bhí ag éirí ón talamh, agus mhothaigh sé uafás agus a lámh chlé, cosúil le bloc eibhir, ag ardú i gcoinne a chaol na láimhe deise. Rinne sé iarracht casadh siar, bualadh go dtí an taobh.
  Luasc an lann uafásach sin ar dheis agus Nick ag déanamh bréige, agus bhog Stash a lámh go balbh chun paráil. Mhothaigh Nick an brú ar a chaol na láimhe blocála agus bhrúigh sé go héadrom agus go díreach i ngéaga Stash.
  Bhí a fhios ag Stash go raibh sé ag teacht. Bhí a fhios aige é ó chuaigh an chéad splanc lonrach sin i dtreo a scornach, ach ar feadh nóiméid cheap sé gur shábháil sé é féin agus go mbeadh an bua aige. Mhothaigh sé uafás agus sceimhle. Ní raibh an t-íospartach, a lámha ceangailte, ag fanacht...
  Bhí a inchinn fós ag béicíl orduithe go himníoch chuig a chorp róbhuartha nuair a ghabh scaoll greim air-ag an am céanna le lann Nick, a chuaigh isteach in aice le húll Ádhaim agus a chuaigh go hiomlán trína scornach agus a chorda dromlaigh, an barr ag gobadh amach cosúil le nathair le teanga miotail faoina líne gruaige. D"iompaigh an lá dearg-dubh le splancanna óir. Na dathanna geala deireanacha a chonaic Stash riamh.
  Nuair a thit sé, tharraing Nick Hugo uaidh agus shiúil sé leis. Ní bhíodh siad i gcónaí ag fáil bháis láithreach.
  Bhí Stash ina luí i linn mhór fola. Bhí patrúin dearga ag casadh timpeall air i leathchiorcail. Bhí a cheann buailte aige agus é ag titim. D"athraigh a scornach gearrtha rud a d"fhéadfadh a bheith ina scread ina ghoill agus ina ghearán neamhthrócaireach.
  Bhrúigh Nick scian Stash uaidh agus chuardaigh sé an fear tite, ag seachaint na fola agus ag piocadh a phócaí cosúil le faoileán ag piocadh corp. Thóg sé an sparán agus an cás cártaí. Chuimil sé Hugo ar chóta an fhir, ard ar an ngualainn áit a bhféadfaí a mheascadh le fuil dhaonna, ag seachaint na láimhe a bhí á chuardach ina phian báis.
  D"fhill Nick ar bhealach isteach an fhoirgnimh agus d"fhan sé, ag faire. Laghdaigh taomanna Stash, cosúil le bréagán foirceannta ag sníomh anuas. Chuaigh an veain dheireanach thart, agus bhí Nick buíoch nach raibh ardán ná cábán ag a cheann. Bhí an clós ciúin. Shiúil sé tríd an ngailearaí, fuair sé doras nach n-úsáidtear go minic ar an tsráid, agus shiúil sé leis.
  
  Caibidil a Seacht
  
  D"fhill Nick ar Meikles. Ní raibh aon phointe ann tacsaí a ghlaoch ná am eile a thabhairt do na póilíní. Chinnfeadh Barnes go gcuirfí ceist air faoin mbás ag an stáisiún traenach, agus ba aonad ama solúbtha é siúlóid fhada.
  
  
  
  Cheannaigh sé nuachtán agus é ag dul tríd an halla. Ina sheomra, bhain sé de, dhoirt sé uisce fuar thar an ngearradh dhá orlach ar a bhrollach, agus scrúdaigh sé an cás cártaí agus an sparán a thóg sé ón bhfear. Ní raibh mórán le rá acu leis seachas ainm Stash agus seoladh i mBulawayo. An mbeadh Alan Wilson tar éis é a cháineadh? Bheadh tú drochbhéasach nuair a chosnaíonn tú na milliúin, ach níor chreid sé gurbh é stíl Wilson duine a shá sa chúl.
  D"fhág sin Judas-nó "Mike Bohr," nó duine eile ag THB. Gan Gus Boyd, Ian Masters, agus fiú Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell a dhíspreagadh riamh... Lig Nick osna. Chuir sé an carn nótaí as a sparán in éineacht lena chuid airgid féin, gan iad a chomhaireamh, ghearr sé an sparán suas, dhóigh sé a raibh ar a chumas i luaithreadán, agus shruthlaigh sé an chuid eile síos an leithreas.
  Rinne sé scrúdú cúramach ar fabraic a chóta, a léine, agus a fho-léine. Ní raibh ann ach fuil óna scríobadh féin le sceana. Sruthlaigh sé an fho-léine agus an léine in uisce fuar agus stróic sé ina bpíosaí iad, ag baint na gclibeanna de na coiléar. Agus an léine ghlan á oscailt aige, d"fhéach sé go tairisceana agus go brónach ar Hugo, ceangailte dá réamhlámh lom. Ansin ghlaoigh sé ar oifig Masters agus d"ordaigh sé carr.
  Ní raibh aon phointe ann an seaicéad a thabhairt suas; bhí gach ceart ag Barnes fiosrú faoi. Fuair sé siopa táilliúra i bhfad ón óstán agus deisíodh é. Thiomáin sé cúpla míle go Selous, ag déanamh meas ar an tuath, agus ansin chas sé ar ais i dtreo an bhaile. Bhí cuma fairsing ar na crainn torthaí cosúil le codanna de California, le línte uisciúcháin fada agus spraeálaithe ollmhóra á dtarraingt ag tarracóirí. Lá amháin, chonaic sé cairt capall-tharraingthe le spraeálaithe agus stop sé chun breathnú ar na daoine gorma á oibriú. Shíl sé go raibh a gceird caillte, cosúil leis na bailitheoirí cadáis i Dixie. Tharraing crann aisteach a shúil, agus d'úsáid sé a threoirleabhar chun é a aithint - coinnleoir nó spurge ollmhór.
  D"fhan Barnes i stocaireacht an óstáin. Bhí an ceistiú críochnúil, ach ní raibh aon toradh air. An raibh aithne aige ar Stash Foster? Conas a fuair sé ó oifig Tillborn go dtí a óstán? Cén t-am a shroich sé? An raibh aithne aige ar aon duine a bhí ina bhall de pháirtithe polaitiúla na Siombáibe?
  Bhí iontas ar Nick, mar an t-aon fhreagra macánta a thug sé ná an freagra ar an gceist dheireanach. "Ní dóigh liom é. Anois inis dom-cén fáth na ceisteanna?"
  "Sádh fear chun báis ag an stáisiún traenach inniu. Timpeall an ama a raibh tú ann."
  D"fhéach Nick uirthi le hiontas. "Nach ea-Roger? Ó ní hea..."
  "Ní hea, ní hea. An fear a d'fhiafraigh mé díom an raibh aithne agat air. Foster."
  "Ar mhaith leat cur síos a dhéanamh air?"
  Rinne Barnes. Chroith Nick a ghuaillí. D"imigh Barnes. Ach níor lig Nick dó féin a bheith sásta. Fear cliste ab ea é.
  D"fhill sé an carr ar Masters agus d"eitil sé DC-3 trí Kariba go dtí an príomhchampa i bPáirc Náisiúnta Wankie. Bhí áthas air ionad saoire lán-nua-aimseartha a fháil ag an bpríomhchampa. Ghlac an bainisteoir leis mar cheann de na treoraithe do thuras Edman, a bhí le teacht an mhaidin sin, agus chuir sé lóistín dó i sealla compordach dhá sheomra leapa-"Saor in aisce don chéad oíche."
  Thosaigh Nick ag meas an ghnó coimhdeachta.
  Cé gur léigh Nick faoi Pháirc Náisiúnta Wankie, chuir sé iontas air. Bhí a fhios aige go raibh seacht míle eilifint, tréada ollmhóra buabhaill, chomh maith le rhinos, séabraí, sioráif, liopard, antalóp i gcineálacha gan áireamh, agus mórán speiceas eile nár chuir sé fiú isteach orthu a mheabhrú, ina gcónaí ar a cúig mhíle míle cearnach. Mar sin féin, bhí an Phríomhchampa chomh compordach agus a d"fhéadfadh an tsibhialtacht é a dhéanamh, le stiall aeir inar bhuail na gluaisteáin is déanaí agus mionbhusanna gan áireamh le DC-3anna CAA, stríocach dubh agus bán cosúil le séabraí meicniúla.
  Ag filleadh ar an bpríomhlóiste, chonaic sé Bruce Todd, fear Ian Masters - an "réalta peile" - ina sheasamh ag an mbealach isteach.
  Chuir sé fáilte roimh Nick: "Haigh, chuala mé gur tháinig tú. An maith leat é?"
  "Go hiontach. Táimid beirt luath..."
  "Is cineál scout réamhghníomhach mé. Ag seiceáil seomraí, gluaisteáin, agus a leithéid. An bhfuil tú ag mothú go bhfuil tú ag dul faoi?"
  "Dea-smaoineamh." Shiúil siad isteach sa bheár cócteil, beirt fhear óg donn a mheall súile na mban.
  Agus fuisce agus sóid á ól aige, scíth a ligean ar chorp Nick, ach bhí a intinn gníomhach. Bhí sé loighciúil do Masters "fear chun tosaigh" a sheoladh. Bhí sé indéanta freisin, fiú dóchúil, go raibh baint ag lúthchleasaí Salisbury, Todd, le George Barnes agus le fórsaí slándála Rhodesian. Ar ndóigh, bheadh sé inmholta do Barnes súil a choinneáil ar "Andrew Grant" ar feadh tamaill; ba é an príomh-amhrastach i mbás aisteach Foster é.
  Smaoinigh sé ar na carráistí traenach a d"imigh ó choimpléasc mianach THB gach lá. Ní bheadh aon phointe le billí lasta. B"fhéidir go raibh cróm nó nicil agus ór i bhfolach in aon charr traenach a roghnódh siad? Bheadh sé sin cliste agus praiticiúil. Ach na carráistí traenach? Caithfidh siad a bheith ag sileadh den stuif! Rinne sé iarracht meáchan loingseoireachta na haispeiste a mheabhrú. Bhí amhras air an raibh sé léite aige fúthu, mar ní raibh sé in ann cuimhneamh orthu.
  Smachtbhannaí - ha! Ní raibh aon tuairim shoiléir aige faoi cad a bhí ceart agus cad a bhí mícheart, ná faoi na saincheisteanna polaitiúla a bhí i gceist, ach bhí an fhírinne shearbh i bhfeidhm: i gcás ina bhfuil dóthain páirtithe féinleasmhara i gceist, ní bhíonn feidhm ag an gcuid eile de na rialacha.
  
  
  
  
  Is dócha go raibh a fhios ag Wilson, Masters, Todd, agus daoine eile go díreach cad a bhí á dhéanamh ag an THB agus gur cheadaigh siad é. B"fhéidir gur íocadh leo fiú. Bhí rud amháin cinnte: sa chás seo, ní fhéadfadh sé brath ach air féin. Bhí amhras ar gach duine eile.
  Agus na feallmharfóirí a raibh Iúdás ceaptha a sheoladh, an fórsa éifeachtach marfóirí a d"fhéadfadh sé a sheoladh trasna na hAfraice? D"oir sin don fhear. Chiallaigh sé níos mó airgid ina phóca, agus chabhraigh sé leis fáil réidh le go leor naimhde nach raibh ag teastáil. Lá éigin, bheadh a chuid saighdiúirí tuarastail níos úsáidí fós. Lá éigin... Sea, leis na Naitsithe nua.
  Ansin smaoinigh sé ar Booty, Johnson, agus van Prez. Níor oir siad don mhúnla. Ní fhéadfá a shamhlú go mbeadh siad spreagtha ag airgead amháin. Naitsíochas? Nach é sin a bhí ann i ndáiríre. Agus Mrs. Ryerson? D"fhéadfadh bean mar í taitneamh a bhaint as an saol maith i Charlottesville-ag marcaíocht i ngluaisteáin, ag freastal ar imeachtaí sóisialta, ag fáil meas, cuireadh i ngach áit. Ach, cosúil le roinnt gníomhairí AXE eile a casadh air, bhí sí tar éis í féin a leithlisiú anseo. Nuair a tháinig sé anuas air, cad é a spreagadh féin? Thairg AXE fiche míle euro sa bhliain di chun maoirseacht a dhéanamh ar a n-oibríochtaí slándála, ach bhí sé ag fánaíocht an domhain ar níos lú. Ní raibh le rá agat ach gur theastaigh uait do chuid meáchain a bheith ar an taobh ceart den scála. Ceart go leor, ach cé a déarfadh cén taobh a bhí ceart? D"fhéadfadh fear...
  "...dhá pholl uisce in aice láimhe-Nyamandhlovu agus Guvulala Pans," a dúirt Todd. D"éist Nick go géar. "Is féidir leat suí suas ard agus féachaint ar na hainmhithe ag teacht chuig na poill uisce tráthnóna. Raghaimid ann amárach. Beidh grá ag na cailíní don steenbok. Tá cuma Bambi Disney orthu."
  "Taispeáin iad do Teddy Northway," arsa Nick, agus é ag baint taitnimh as dath bándearg mhuineál donn Todd. "An bhfuil carr breise ann ar féidir liom a úsáid?"
  "Níl, i ndáiríre. Tá dhá sedan againn féin, agus úsáidimid mionbhusanna le treoraí d'aíonna. Tá a fhios agat, ní féidir leat tiomáint anseo tar éis dorchadas. Agus ná lig d'aíonna amach as na gluaisteáin. Is féidir go mbeadh sé beagáinín contúirteach le cuid den bheostoc. Uaireanta bíonn leoin le feiceáil i ngrúpaí cúig dhuine déag nó mar sin."
  D"fholaigh Nick a dhíomá. Bhí siad níos lú ná céad míle ó mhaoin THB. Ní raibh an bóthar ar an taobh seo ag teacht go dtí an áit, ach cheap sé go bhféadfadh cosáin gan mharcáil a bheith ann a bhféadfadh sé páirceáil orthu nó, más gá, siúl. Bhí compás beag aige, líontán mosquito, agus poncho plaisteach chomh beag sin gur oir sé ina phóca. Bhí a léarscáil bheag cúig bliana d"aois, ach dhéanfadh sí an gnó.
  Chuaigh siad go dtí an seomra bia agus d'ith siad stéig canna, rud a fuair Nick blasta. Ina dhiaidh sin, rinne siad damhsa le roinnt cailíní an-deas, agus ghabh Nick leithscéal díreach roimh a haon déag. Cibé acu an raibh sé in ann imscrúdú a dhéanamh ar THB ón bpointe sin ar aghaidh nó nach raibh, bhí dóthain fiúsanna lastha aige go scaoilfí ceann de na fórsaí pléascacha anaithnide saor go luath. Ba am maith é fanacht géar.
  * * *
  Chuaigh sé le Bruce Todd le haghaidh bricfeasta luath, agus thaistil siad na ceithre mhíle déag go Stáisiún Dett. Bhí an traein fhada lonrach plódaithe le daoine, lena n-áirítear cúig nó sé ghrúpa turasóireachta sa bhreis ar a ngrúpaí féin. Bhí ar dhá ghrúpa fanacht le carr. Chuir an Máistrí a fhear i gceannas go ciallmhar. Bhí dhá sedan, mionbhus, agus vaigín stáisiúin Volvo acu.
  Bhí na cailíní gealgháireach agus lonrach, ag comhrá faoina n-eachtraí. Chuidigh Nick le Gus lena bhagáiste. "Turas réidh?" a d"fhiafraigh sé den tionlacaí sinsearach.
  "Tá siad sásta. Is traein speisialta í seo." Rinne Gus gáire beag, agus mála trom á iompar aige. "Ní nach bhfuil na cinn rialta i bhfad níos fearr ná Penn Central!"
  Tar éis "tae luath" croíúil, d'imigh siad sna feithiclí céanna trasna an Bund suaiteach. Thiomáin Wankie, an treoraí, bus beag stríocach, agus ar iarratas an bhainisteora, ós rud é nach raibh aon fhoireann aige, thiomáin Gus agus Bruce na gluaisteáin, agus Nick ag stiúradh veain Volvo. Stop siad ag Kaushe Pan, Damba Mtoa, agus rinne siad roinnt stad ar an mbóthar cúng chun tréada fiáine a fheiceáil.
  D"admhaigh Nick go raibh sé iontach. Nuair a d"fhág tú an Príomhchampa, chuaigh tú isteach i ndomhan eile, garbh, primitive, bagrach, agus álainn. Bhí Booty, Ruth Crossman, agus Janet Olson roghnaithe aige dá charr, agus bhain sé taitneamh as an gcuideachta. D"úsáid na cailíní na céadta troigh de scannán ar strusáin, babúin, agus fianna braonacha. Lig siad osna báúil nuair a chonaic siad leoin ag stríocadh séabra marbh.
  In aice le Damba Chompany, d"eitil héileacaptar os a chionn, ag breathnú as áit. Caithfidh gur pterodactyl a bhí ann. Go gairid ina dhiaidh sin, bhailigh an carbhán beag le chéile, ag roinnt beoir fhuar a bhí grúdaithe ag Bruce ó chuisneoir iniompartha, agus ansin, mar a dhéanann grúpaí turasóireachta, scar siad a mbealach. Stop an mionbhus chun tréad mór buabhaill a iniúchadh, thóg paisinéirí an sedan grianghraif de gnuí, agus, ar áiteamh na gcailíní, bhrúigh Nick an vaigín feadh lúb fada casta bóthair a d"fhéadfaí a rith trí chnoic Arizona le linn sprint thirim.
  Chun tosaigh, ag bun an chnoic, chonaic sé trucail stadtha ag crosbhóthar áit a raibh na bóithre ag craobhscaoileadh go Wankie, Matetsi, agus ar ais go dtí an Príomhchampa trí bhealach difriúil, dá gcuimhneodh sé ar an léarscáil. Bhí an trucail marcáilte i litreacha móra: Tionscadal Taighde Wankie.
  
  
  
  Agus iad ag tiomáint ar shiúl, chonaic sé an veain phainéil ag stopadh dhá chéad troigh feadh an bhóthair thoir thuaidh. Bhí an duaithníocht chéanna á húsáid acu. Bhí sé aisteach-níor thug sé faoi deara an chaoi ar chuir riarachán na páirce a n-ainm ar gach rud. Thaitin sé leo tuiscint nádúrtha a chruthú. Bhí sé aisteach.
  Mhoilligh sé luas. Tháinig fear stocach amach as an trucail agus chroith sé bratach dhearg. Chuimhnigh Nick ar na tionscadail tógála a chonaic sé i Salisbury-bhí bratacha rabhaidh orthu, ach faoi láthair ní raibh sé in ann cuimhneamh ar cheann dearg a fheiceáil. Arís, aisteach.
  Lig sé srón, a shrón ag leathnú amach cosúil le poill sróine na n-ainmhithe timpeall orthu, ag mothú rud éigin neamhghnách, rud éigin a d"fhéadfadh comhartha contúirte a thabhairt. Mhoilligh sé, rinne sé stróiceadh, agus d"fhéach sé ar an mbratach, a chuir duine éigin i gcuimhne dó. Cad é? Tóg babún! Ní raibh cosúlacht chruinn san aghaidh, seachas na cnámha leicne arda, ach bhí a shiúl simianach, sotalach, agus fós le díreacht áirithe, d"iompair sé an bhratach leis. Láimhseálann oibrithe iad go neamhshuimiúil, ní cosúil leis na bratacha ar bhratacha na hEilvéise.
  Bhain Nick a chos den choscán agus bhrúigh sé an pedal gáis.
  Ghlaoigh Booty, a bhí ina shuí in aice leis, "A Andy, an bhfeiceann tú an bhratach?"
  Ní raibh an bóthar leathan go leor don fhear; bhí aill íseal ag titim amach ar thaobh amháin, agus chuir an trucail bac ar an bpasáiste caol. Dhírigh Nick agus shéid sé a adharc. Chroith an fear a bhratach go fiáin, ansin léim sé i leataobh agus an vaigín ag eitilt thar bráid san áit a raibh sé ina sheasamh. Tharraing na cailíní sa suíochán cúil anáil. Dúirt Bootie le guth ard, "Haigh, a Andy!"
  Chaith Nick súil ar chábán an trucail agus é ag dul thart. Fear stocach, gruama a bhí sa tiománaí. Dá roghnófá an norm do Rhodesian, ní bheadh sé mar sin. Craiceann bán éadrom, naimhdeas ar a aghaidh. Rug Nick léargas ar an bhfear a bhí ina shuí in aice leis, iontas air gur luasghéaraigh an Volvo seachas stopadh. Fear Síneach! Agus cé gur droch-íomhá a bhí san aon íomhá as fócas sna comhaid AX, d'fhéadfadh sé gurbh é Si Kalgan a bhí ann.
  Agus iad ag dul thar an sedan a bhí á sheachadadh, d"osclaíodh an doras cúil agus thosaigh fear ag dreapadh amach, ag tarraingt rud éigin a d"fhéadfadh a bheith ina arm. Chuaigh an Volvo thart sularbh fhéidir leis an réad a aithint, ach bhí raidhfil uathoibríoch mór i seilbh na láimhe a tháinig amach ón tosaigh. Gan amhras.
  Fuar a bholg a bhí ar Nick. Bhí ceathrú míle de bhóthar casta rompu go dtí an chéad chasadh agus an áit shábháilte. A chailíní! An raibh siad ag lámhach?
  "Luígí síos, a chailíní. Ar an urlár. Anois!"
  Urchair! Lámhaigh siad.
  Urchair! Mhol sé carburadóir an Volvo; shúigh sé gás isteach agus sheachaid sé cumhacht gan leisce. Shíl sé gur bhuail ceann de na hurchair sin an carr, ach b"fhéidir gurbh é a shamhlaíocht féin a bhí ann nó gur cnapán sa bhóthar a bhí ann. Ghlac sé leis gur scaoil an fear sa trucail bheag dhá urchar agus ansin gur éirigh sé amach chun díriú. Bhí súil ag Nick go láidir gur drochurchar a bhí ann.
  Lámhach urchair!
  Bhí dromchla bóthair beagán níos leithne ann, agus bhain Nick úsáid as chun an carr a shábháil. Anois bhí siad ag rásaíocht i ndáiríre.
  Urchair! Níos laige, ach ní féidir leat rith ó urchair. Urchair!
  B"fhéidir gur úsáid an bastard a urchar deireanach. Lámhaigh!
  D"eitil an Volvo thar an mbearna cosúil le buachaill ag rásaíocht isteach sa loch dá chéad léim earraigh.
  "Cuimil-a-dhlite-dhlite." Lig Nick anáil uafásach. Bhí gunna fo-mheaisín ag an bhfear i gcúl an ghluaisteáin tréigthe. Caithfidh sé gur mhothaigh sé é iontas. Bhí siad thar an gcnoc.
  Bhí sliabh fada casta rompu agus comhartha rabhaidh ag an mbun. Luasghéaraigh sé leath bealaigh síos, ansin bhrúigh sé ar na coscáin. Caithfidh siad a bheith ag déanamh seachtó cúig, ach níor aistrigh sé a aird chun breathnú ar an méadar. Cé chomh tapa a rachadh an trucail seo? Dá mba cheann maith é, nó dá ndéanfaí uasghrádú air, bheidís ina suí lachain sa Volvo dá mba rud é go mbeadh sé in ann teacht suas leis. Ní raibh an trucail mhór ina bhagairt fós.
  Ar ndóigh, ní raibh aon bhagairt sa trucail mhór, ach ní raibh aon bhealach ag Nick a fhios sin. Ba é dearadh Iúdás féin é, le harmúr suas go dtí an choim, inneall 460 each-chumhacht, agus gunnaí meaisín troma ag an tosach agus ag an deireadh le réimse tine 180 céim trí phoirt a bhíonn i bhfolach de ghnáth le painéil.
  Bhí gunnaí meaisín, gránáidí, agus raidhfilí le scóip snaidhpeara ar a racaí. Ach, cosúil leis na tancanna a sheol Hitler go dtí an Rúis ar dtús, bhí sé thar barr don phost. Bhí sé deacair a láimhseáil, agus ar na bóithre cúnga, ní fhéadfadh luasanna dul thar 50 míle san uair mar gheall ar na casadh a mhoilliú. Bhí an Volvo as radharc sular bhog an "tanc" seo fiú.
  Bhí luas an sedan ina cheist eile ar fad. Bhí sé fionnuar, agus bhí an tiománaí, ag drannadh go leathfheargach ar Krol in aice leis agus iad ag rolladh, ina dhuine te le capall. Bhí an fhuinneog tosaigh, mar a bhí sé liostaithe sna catalóga páirteanna áitiúla, roinnte agus insí go cliste, ionas go bhféadfaí an leath dheas a fhilleadh le haghaidh radharc soiléir ar aghaidh nó a úsáid mar fhuinneog lámhaigh. Chuaigh Krol síos agus d"oscail sé í, agus a ghunna meaisín .44 crochta go sealadach thar a ghualainn, ansin thóg sé suas go dtí an oscailt é. Lámhaigh sé cúpla urchar leis an Skoda níos troime ach d"athraigh sé go dtí an 7.92 sna ceathrúna daingean. Cibé scéal é, bhí sé bródúil as a scileanna le hairm uathoibríocha.
  Rith siad thar an ndronnán amach ar an mbóthar agus rolladh siad síos an fána ar spriongaí. Ní fhaca siad den Volvo ach scamall deannaigh agus cruth ag imeacht. "Imigh leat," a dúirt Krol go géar. "Coinneoidh mé an tine go dtí go gclúdóimid iad."
  Crótach cathrach diana ab ea an tiománaí a thug Bloch air féin tar éis dó dul isteach sna Gearmánaigh nuair a bhí sé sé bliana déag d'aois.
  
  
  
  
  Cibé acu an raibh sé óg nó nach raibh, bhí cáil chomh brúidiúil sin air as géarleanúint a dhéanamh ar a mhuintir féin gur tharraing sé siar lena chomrádaithe Wehrmacht an bealach ar fad go Beirlín. Bhí sé cliste agus mhair sé. Bhí sé ina thiománaí maith agus láimhseáil sé an fheithicil fheabhsaithe go sciliúil. D"eitil siad síos an fána, chas siad an cúinne go réidh, agus sháraigh siad an Volvo ar an mbóthar fada díreach a threoraigh chuig líne cnoic gharbha.
  "Gabhfaimid iad," a dúirt Bloch go muiníneach. "Tá an luas againn."
  Bhí an smaoineamh céanna ag Nick-go ngabhfaidís sinn. D"fhéach sé ar bheathú an sedan ina scáthán cúil ar feadh tamaill fhada agus é ag sleamhnú amach as an gcúinne, ag casadh beagán, ag díriú, agus ag piocadh suas luas cosúil le piléar mór. Tiománaí taithí a bhí ann agus inneall an-mhaith i gcoinne Volvo le tiománaí taithí agus inneall caighdeánach maith. Bhí an toradh intuartha. Bhain sé úsáid as a chuid scileanna agus misnigh go léir chun gach orlach a choinneáil ag scaradh an dá charr, a bhí anois níos lú ná ceathrú míle.
  Chas an bóthar trí thírdhreach donn-gainmheach, measctha-uaine, ag imeallú aillte, ag imeallú sruthán tirim, ag trasnú nó ag lúbadh trí chnoic. Ní bóthar nua-aimseartha a bhí ann a thuilleadh, cé go raibh sé dea-chothabháilte agus oiriúnach don bhóthar. Ar feadh nóiméid, bhraith Nick amhail is dá mba rud é go raibh sé anseo cheana, agus ansin thuig sé cén fáth. Chuir an tír-raon agus an suíomh i gcuimhne dúinn na radhairc ruaig gluaisteán a thaitin leis i gcláir teilifíse mar leanbh. De ghnáth, bhíodh siad suite i California, díreach mar seo, sa tuath.
  Anois bhí mothú foirfe aige don Volvo. Luasc sé thar an droichead cloiche é agus rinne sé casadh réidh sleamhnánach ar dheis, ag baint úsáide as gach cuid den bhóthar chun gan níos mó luais a chailleadh ná mar ba ghá. Timpeall an chéad chasadh eile, chuaigh sé thar cheann de na mionbhusanna. Bhí súil aige go mbuailfeadh an sedan leis ar an droichead agus go gcoinneodh sé siar é.
  Thug Nick faoi deara agus thuig sé gur choinnigh Bootie na cailíní ciúin, ach anois agus iad as radharc a lucht leanúna, labhair Janet Olson. "A Uasail Grant! Cad a tharla? Ar scaoil siad lámhach orainn i ndáiríre?"
  Ar feadh nóiméid, smaoinigh Nick ar a rá leo gur cuid de spraoi na páirce a bhí ann ar fad, cosúil leis na robálacha ar an gcóiste stáitse bréige agus ar thraenacha sna marcaíochtaí "baile teorann", ach ansin smaoinigh sé níos fearr air. Bhí orthu a fhios a bheith acu go raibh sé tromchúiseach ionas go bhféadfaidís dul i bhfolach nó rith.
  "Meirleach," a dúirt sé, rud a bhí gar go leor.
  "Bhuel, beidh mé mallaithe," a dúirt Ruth Crossman, a guth cothrom agus dochloíte. Ní raibh ach an focal mallaithe nach n-úsáidfeadh sí de ghnáth le feiceáil a corraíl. "Cailín diana," a cheap Nick.
  "An bhféadfadh sé seo a bheith mar chuid den réabhlóid?" a d"fhiafraigh Buti.
  "Ar ndóigh," a dúirt Nick. "Beidh sé i ngach áit luath nó mall, ach is trua liom dúinn má tharlaíonn sé níos luaithe."
  "Bhí sé chomh... pleanáilte," a dúirt Buti.
  "Dea-phleanáilte, cúpla poll amháin. Ar ámharaí an tsaoil, fuaireamar cuid acu."
  "Conas a bhí a fhios agat gur bréige a bhí iontu?"
  "Bhí na trucailí sin ró-mhaisithe. Comharthaí móra. Bratach. Gach rud chomh modheolaíoch agus chomh loighciúil. Agus an ndearna tú faoi deara conas a láimhseáil an fear sin an bhratach? Bhí sé cosúil le paráid a bheith á stiúradh aige, gan a bheith ag obair ar lá te."
  Dúirt Janet ón gcúl, "Tá siad as radharc."
  "B"fhéidir gur chuir an bus sin moill orthu ag an droichead," a d"fhreagair Nick. "Feicfidh tú iad an chéad uair eile. Tá thart ar chaoga míle den bhóthar seo romhainn, agus níl mé ag súil le mórán cabhrach. Bhí Gus agus Bruce rófhada taobh thiar dínn le fios a bheith acu cad a tharla."
  Chuaigh sé thar jeep go socair ina dtreo, lánúin scothaosta ina láimh. Bhí siad tar éis briseadh trí ghleann caol agus fuair siad iad féin ar mhachaire leathan, lom timpeallaithe ag cnoic. Bhí bun an ghleanna bhig lán le mianaigh ghuail tréigthe, rud a chuir i gcuimhne dúinn ceantair mhianadóireachta gruama Colorado sular fhás an duilliúr ar ais.
  "Cad... cad atá le déanamh againn?" d"fhiafraigh Janet go cúthail. "Fan ciúin, lig dó tiomáint agus smaoineamh," d"ordaigh Bootie.
  Bhí Nick buíoch as sin. Bhí Wilhelmina agus ceithre bhabhta déag aige. Bhí an plaisteach agus an gaiste sábháilteachta faoina chrios, ach thógfadh sé sin am agus suíomh oiriúnach, agus ní fhéadfadh sé brath ar rud ar bith.
  Thug cúpla seanbhóthar taobh an deis dul timpeall agus ionsaí a dhéanamh, ach le piostal i gcoinne gunnaí meaisín agus cailíní sa charr, ní raibh sin ina rogha. Ní raibh an trucail tar éis an gleann a bhaint amach fós; is cinnte gur stop siad ag an droichead. Dhícheangail sé a chrios agus dhún sé a chliabhán.
  Seo é, a dúirt Booty go searbhasach, agus crith beag ina focail: "Labhraimis faoi am agus áit!"
  Rinne Nick gáire beag. Tharraing sé air a chrios cothrom khaki, dhícheangail sé é, agus tharraing sé amach é. "Tóg seo, a Dobie. Féach sna pócaí in aice leis an mbúcla. Aimsigh rud cothrom, dubh, cosúil le plaisteach."
  "Tá ceann agam. Cad é?"
  "Tá sé pléascach. B'fhéidir nach mbeidh deis againn é a úsáid, ach bímis ullamh. Anois téigh go dtí an póca nach bhfuil an bloc dubh ann. Gheobhaidh tú roinnt glantóirí píopaí. Tabhair dom iad."
  D"umhlaigh sí. Mhothaigh sé lena mhéara an "feadán" gan an cnaipe rialaithe ag an deireadh a d"idirdhealaigh pléascóirí teirmeacha leictreacha ó fhiúsanna.
  
  
  
  
  Roghnaigh sé fiús. "Cuir an chuid eile ar ais." Rinne sí. "Tóg an ceann seo agus rith do mhéara feadh imeall an bhloic chun braon beag céire a aimsiú. Má fhéachann tú go géar, tá sé ag clúdach an phoill."
  "Tuigthe"
  "Cuir ceann na sreinge seo isteach sa pholl. Téigh an chéir isteach. Bí cúramach gan an sreang a lúbadh, nó d'fhéadfá í a mhilleadh."
  Ní raibh sé in ann breathnú; bhí an bóthar ag lúbadh trí shean-dramhaíl mianach. Dúirt sí, "Feicim. Tá sé beagnach orlach."
  "Sin ceart. Tá clúdach ann. Bhí an chéir ceaptha chun cosc a chur ar spréacha. Ná bíodh tobac oraibh, a chailíní."
  Dheimhnigh siad go léir dó gurbh é nicitín an rud deireanach a bhí ar a n-intinn faoi láthair.
  Mhallaigh Nick an fhíric go raibh siad ag dul ró-thapa le stopadh agus iad ag eitilt thar fhoirgnimh atá ag titim as a chéile a d"oir dá chuspóir. Bhí siad éagsúil ó thaobh méide agus crutha de, bhí fuinneoga acu, agus bhí siad inrochtana ar roinnt bóithre gairbhéil. Ansin thit siad isteach i ndúlagar beag le clais agus banc tobair, chuaigh siad thar linn uisce buí-uaine, agus d"eitil siad isteach i gcuid eile de shean-shlaig mianach.
  Bhí níos mó foirgneamh romhainn. Dúirt Nick, "Caithfimid seans a ghlacadh. Táim ag druidim le foirgneamh. Nuair a deirim leat imeacht, téigh! An dtuigeann tú?"
  Shíl sé gur chiallaigh na fuaimeanna teannta, tachtaithe sin "tá". Bhí luas agus tuiscint mhíshásta tar éis teacht ar a samhlaíocht. I gceann caoga míle, thiocfadh an t-uafás chun solais. Chonaic sé an trucail ag dul isteach sa ghleann, agus an ciaróg ag bualadh isteach sa tírdhreach lom, tirim. Bhí sé thart ar leathmhíle uaidh. Chuir sé coscán air, jab-jab-jimp...
  Bhí bóthar leathan taobh, bealach amach trucaile is dócha, ag dul go dtí an chéad ghrúpa foirgneamh eile. Bhuail sé isteach ann agus thiomáin sé dhá chéad slat i dtreo na struchtúr. Ní bheadh aon trioblóid ag an trucail a scamall deannaigh a leanúint.
  Ba stórais, oifigí agus siopaí na chéad fhoirgnimh.
  Shíl sé gurbh fhéidir go raibh an sráidbhaile seo féinleor sna seanlaethanta-bhí tuairim is fiche acu ann. Tharraing sé suas arís ar rud a bhí cosúil le sráid tréigthe i mbaile taibhse, lán d"fhoirgnimh, agus stop sé ag rud a d"fhéadfadh a bheith ina shiopa. Ghlaoigh sé, "Tar anseo!"
  Rith sé i dtreo an fhoirgnimh, fuair sé fuinneog, bhuail sé an ghloine go crua, ag glanadh na scealpaí ón bhfráma chomh maith agus a d"fhéadfadh sé.
  "Istigh!" Thóg sé Ruth Crossman tríd an bpoll, ansin an bheirt eile. "Fan as a radharc. Folaigh más féidir leat áit a fháil."
  Rith sé ar ais chuig an Volvo agus thiomáin sé tríd an sráidbhaile, ag moilliú agus é ag dul thar shraith i ndiaidh shraith de theachíní leadránacha, gan amhras áitribh d"oibrithe geala tráth. Bheadh píosa talún ag na bundúchasaigh i measc na dtollán tuí. Nuair a thosaigh an bóthar ag lúbadh, stop sé agus d"fhéach sé siar. Bhí trucail tar éis casadh den phríomhbhóthar agus bhí sé ag méadú luas ina threo.
  D"fhan sé, ag guí go mbeadh rud éigin aige le tacú leis an suíochán cúil-agus bhí an t-am tagtha. Mhaolódh fiú cúpla beart cadáis nó féir an tochas ina dhroim. Tar éis dóibh a dheimhniú go raibh siad tar éis é a thabhairt faoi deara, lean sé an bóthar suas an fána casta i dtreo an rud a chaithfidh a bheith ina oibreacha; bhí cuma chnoc saorga air le lochán beag agus seafta ag a bharr.
  Rith líne briste de rianta caol-thomhais meirgeacha comhthreomhar leis an mbóthar, ag trasnú é arís agus arís eile. Shroich sé barr an chnoic shaorga agus rinne sé grinn. Ní raibh aon bhealach síos ach an bealach ar tháinig sé. Bhí sin go maith; chuirfeadh sé rómhuiníneach iontu. Shílfidís go raibh sé acu, ach thitfeadh sé lena sciath, nó air. Rinne sé gáire, nó cheap sé gur gáire a bhí ina ghruaim. Choinnigh smaointe mar sin tú ó chrith, ó shamhlú cad a d"fhéadfadh a bheith tarlaithe, nó ón bhfuacht i do bholg.
  Rith sé i leathchiorcal timpeall na bhfoirgneamh agus fuair sé a raibh uaidh-foirgneamh beag, dronuilleogach, láidir in aice leis an uisce. Bhí cuma uaigneach, scriosta air, ach soladach agus láidir-struchtúr dronuilleogach, gan fhuinneog, thart ar thríocha troigh ar fhad. Bhí súil aige go raibh a dhíon chomh láidir lena bhallaí. Bhí sé déanta as iarann ghalbhánuithe.
  Tháinig an Volvo chun stad agus é ag casadh timpeall an bhalla liath é; as a radharc, stad sé. Léim sé amach, dhreap sé suas ar dhíon an ghluaisteáin agus an fhoirgnimh, ag bogadh le scáthchruth íseal cosúil le nathair. Anois-dá mbeadh an bheirt seo dílis dá n-oiliúint! Agus dá mbeadh níos mó ná beirt acu ann... B"fhéidir go raibh fear eile i bhfolach taobh thiar de, ach bhí amhras air faoi.
  Luigh sé síos go cothrom. Níor bhris tú an léaslíne riamh in áit mar seo, agus níor chuaigh tú tríd. Chuala sé an trucail ag tarraingt isteach ar an ardchlár agus go mall. D"fhéachfaidís ar an scamall deannaigh a chríochnaigh ag casadh géar deireanach an Volvo. Chuala sé an trucail ag druidim agus ag moilliú. Thóg sé pacáiste cipíní amach, an ceann plaisteach réidh leis, an fiús cothrománach. Mhothaigh sé níos fearr, ag brú Wilhelmina ina lámh.
  Stop siad. Bhuail sé leis go raibh siad dhá chéad troigh ón mbothán. Chuala sé an doras ag oscailt. "Síos," a dúirt guth faoi cheilt.
  Sea, smaoinigh Nick, lean do shampla.
  D"osclaíodh doras eile, ach níor dhún ceachtar acu le pléascadh. Bhí na buachaillí seo ina n-oibrithe cúramach. Chuala sé torann na gcos ar an ngaineamh, torann cosúil le "Flanken."
  Ba fhiúsanna dhá shoicind déag iad na fiúsanna, Las nó bain dhá cheann díobh ag brath ar cé chomh cúramach is a las tú an ceann.
  
  
  
  
  Bhí screadaíl an chluiche uafásach ard. Las Nick an fiús-anois dhódh sé fiú i stoirm nó faoi uisce-agus chrom sé síos.
  Chuaigh a chroí i léig. Thug a chluasa le fios é; bhí an trucail trí chéad troigh ar a laghad uaidh. Bhí beirt fhear ag teacht amach chun timpeall an fhoirgnimh ar gach taobh. Bhí siad dírithe ar na coirnéil chun tosaigh, ach ní chomh mór sin nach raibh siad ag breathnú ar an léaslíne. Chonaic sé an gunna meaisín a bhí ag an bhfear ar a chlé ag éirí aníos. D"athraigh Nick a intinn, chaith sé an plaisteach isteach sa iompróir piostail, agus le drannadh, thit sé le tuairteáil searbh, cosúil le fabraic ag stróiceadh. Chuala sé scread. Naoi-deich-aon déag-dhá dhéag-búm!
  Ní raibh aon seachrán air. Bhí an buama beag cumhachtach, ach le dea-ádh d"oibreodh sé. Agus é ag déanamh a bhealaigh trasna an dín go pointe i bhfad ón áit ar tháinig sé díreach amach, d"fhéach sé thar an imeall.
  Thit an fear a bhí ag iompar an MP-44, ag corraí agus ag osnaíl, an t-arm ollmhór cúig throigh chun tosaigh air. Is cosúil gur thriail sé rith ar dheis, agus phléasc an buama taobh thiar de. Níor chosúil go raibh sé gortaithe go dona. Bhí súil ag Nick go raibh sé croite go leor le fanacht mearbhall ar feadh cúpla nóiméad; anois bhí imní air faoin bhfear eile. Ní raibh sé le feiceáil in aon áit.
  Chrom Nick ar aghaidh, gan tada a fheiceáil. Caithfidh gur thrasnaigh an duine eile go dtí an taobh eile den fhoirgneamh. Is féidir leat fanacht-nó is féidir leat bogadh. Bhog Nick chomh tapa agus chomh ciúin agus a d"fhéadfadh sé. Phléasc sé síos ar an imeall eile, ar an taobh a raibh an lámhachóir ag dul ann. Mar a bhí súil aige-ní raibh tada ann. Rith sé go dtí imeall cúil an dín, ag tabhairt Wilhelmina chuige ag an am céanna lena cheann. Bhí an talamh dubh, créachtaithe folamh.
  Contúirt! Faoin am seo, bheadh an fear ag crúbadh feadh an bhalla, b'fhéidir ag casadh isteach sa chúinne i bhfad i gcéin. Shiúil sé go dtí an chúinne tosaigh agus d'fhéach sé amach. Bhí sé mícheart.
  Nuair a chonaic Bloch cruth cinn ar an díon agus an gránáid ag pléascadh ag teacht i dtreo air féin agus Krol, léim sé ar aghaidh. Na tactics cearta: éalú, tumadh faoin uisce, agus teacht i dtír-mura féidir leat do chlogad a ligean ar an mbuama. Bhí an pléascadh iontach cumhachtach, fiú ag ochtó troigh. Chroith sé go fréamhacha a chuid fiacla é.
  In ionad siúl feadh an bhalla, shuigh sé síos ina lár, ag féachaint suas ar chlé agus ar dheis. Ar chlé agus ar dheis agus suas. D"fhéach sé suas nuair a d"fhéach Nick air-ar feadh nóiméid, d"fhéach gach fear isteach in aghaidh nach ndéanfaidís dearmad uirthi go deo.
  Chothromaigh Bloch Mauser ina lámh dheas, á láimhseáil go maith, ach bhí sé fós beagáinín mearbhallta, agus fiú mura mbeadh, ní fhéadfadh amhras a bheith faoin toradh. Lámhaigh Nick le frithghníomhartha meandracha lúthchleasaí agus le scil na mílte urchar, ag lámhach go mall, go tapa, agus ó aon suíomh, lena n-áirítear crochadh thar dhíonta. Roghnaigh sé an pointe ar shrón Bloch atá casta suas, áit a dtuirlingfeadh an piléar, agus chaill an piléar naoi milliméadar ceathrú orlach. Nochtadh cúl a chinn mar thoradh air seo.
  Fiú leis an mbuille, thit Bloch ar aghaidh, mar a dhéanann fir go minic, agus chonaic Nick an chréacht mhór. Radharc gránna a bhí ann. Léim sé den díon agus rith sé timpeall cúinne an fhoirgnimh-go cúramach-agus fuair sé Krol i turraing, ag síneadh amach dá arm. Rith Nick anonn agus phioc sé suas é. D"fhéach Krol air, a bhéal ag obair, fuil ag sileadh ó chúinne a bhéil agus ó shúil amháin.
  "Cé thusa?" a d"fhiafraigh Nick. Uaireanta bíonn siad ag caint i ngreim turraing. Ní dhearna Krol é sin.
  Rinne Nick cuardach air go tapaidh, ach ní bhfuair sé aon airm eile. Ní raibh sa sparán craicinn ailigéadar ach airgead. D"fhill sé go tapaidh ar an bhfear marbh. Ní raibh aige ach ceadúnas tiomána a eisíodh do John Blake. Dúirt Nick leis an gcorp, "Níl cuma John Blake ort."
  Agus an Mauser á iompar aige, chuaigh sé i dtreo an trucail. Dhealraigh sé nach raibh damáiste déanta dó ón bpléascadh. D"oscail sé an cochall, dhícheangail sé caipín an dáileora, agus chuir sé ina phóca é. Sa chúl, fuair sé gunna meaisín eile agus bosca miotail ina raibh ocht n-irisleabhar agus dhá chéad babhta breise ar a laghad. Thóg sé dhá irisleabhar, ag smaoineamh cén fáth nach raibh níos mó gunnaí ann. Bhí clú agus cáil ar Iúdás as a ghrá do chumhacht tine níos fearr.
  Chuir sé na piostail ar chúl an Volvo agus rolladh sé síos an cnoc. B"éigean dó bualadh faoi dhó sular tháinig na cailíní chun solais ag an bhfuinneog. "Chuala muid urchair gunna," a dúirt Booty le guth ard. Shlog sí agus ísligh sí a guth. "An bhfuil tú ceart go leor?"
  "Cinnte." Chuidigh sé leo. "Ní chuirfidh ár gcairde sa trucail bheag isteach orainn a thuilleadh. Imímis as seo sula dtagann an ceann mór."
  Bhí gearradh beag ar lámh Janet Olson ó scealp gloine. "Coinnigh glan é go dtí go bhfaighimid roinnt soláthairtí leighis," a d"ordaigh Nick. "Is féidir linn aon rud a ghabháil anseo."
  Tharraing torann buzzála sa spéir a aird. Tháinig héileacaptar chun solais ón oirdheisceart, an áit as ar tháinig siad, ag eitilt feadh an bhóthair cosúil le beach scabhta. Smaoinigh Nick, "Ó ní hea! Ní go díreach - agus caoga míle ar shiúl ó gach rud leis na cailíní seo!"
  Chonaic an corrghaoth iad, d"eitil sí tharstu, agus lean sí uirthi ag crochadh in aice leis an trucail, a bhí ina seasamh go ciúin ar an ardchlár. "A ligean orainn!" arsa Nick.
  Agus iad ag teacht ar an bpríomhbhóthar, tháinig trucail mhór amach as an ngleann ag ceann an ghleanna.
  
  
  
  D"fhéadfadh Nick an comhrá raidió dhá bhealach a shamhlú agus an héileacaptar ag cur síos ar an radharc, ag stopadh chun breathnú ar chorp "John Blake." Nuair a shocraigh siad...
  Rásaigh Nick soir ó thuaidh sa Volvo. Bhí a n-intinn déanta acu. Bhí trucail ag lámhach orthu ó chian. Bhí cuma .50 air, ach is dócha gur trom-mheáchan Eorpach a bhí ann.
  Le hosna faoisimh, stiúraigh Nick an Volvo timpeall na gcorraí a bhí ag dul go dtí an fána. Ní raibh luas léirithe ag an mbóthar mór, ach cumhacht tine amháin.
  Ar an láimh eile, thug an carr saor an luas go léir a bhí ag teastáil uathu dóibh!
  
  Caibidil a hOcht
  
  Rásaigh an Volvo i dtreo bharr an chéad tsléibhe cosúil le luch i labirint agus an bia ag an deireadh. Ar an mbealach, chuaigh siad thar charbhán turasóireachta de cheithre fheithicil. Bhí súil ag Nick go gcuirfeadh an radharc orthu suaimhneas sealadach ar néaróga an héileacaptair, go háirithe ós rud é go raibh airm chomhraic á n-iompar acu. Éan beag dhá shuíochán déanta sa Fhrainc a bhí ann, ach níl airm nua-aimseartha maithe chomh coitianta sin.
  Ag barr an fhána, casann an bóthar feadh imeall aille le hardán féachana le haghaidh páirceála. Bhí sé folamh. Thiomáin Nick suas go dtí an imeall. Lean an trucail ar aghaidh go seasta i dtreo na gcnoc, ag dul thar an gcarr go simplí. Iontas Nick nár imigh an héileacaptar soir.
  Bhreithnigh sé na féidearthachtaí. Bhí breosla ag teastáil uathu; bhí siad chun caipín an dáileora a fháil chun an trucail agus a chorp a tharraingt ar shiúl; bhí siad ag ciorcalú agus ag cur bac bóthair os a chomhair, á chur idir é féin agus an trucail níos mó. Nó an raibh na cúiseanna seo ar fad ann? Bhí rud amháin cinnte: bhí sé i gcoinne Iúdáis anois. Bhí sé tar éis an eagraíocht ar fad a ghlacadh ar láimh.
  Tháinig na cailíní ar ais chucu féin, rud a chiallaigh ceisteanna. D"fhreagair sé iad chomh maith agus a cheap sé ab fhearr agus thiomáin sé go tapaidh i dtreo bhealach amach thiar na tearmainn foraoise ollmhór. Le do thoil-gan aon bhloic thógála sa bhealach!
  "An gceapann tú go bhfuil an tír ar fad i dtrioblóid?" a d'fhiafraigh Janet. "Ciallaíonn mé, cosúil le Vítneam agus na tíortha sin san Afraic? Réabhlóid fíor?"
  "Tá an tír i dtrioblóid," fhreagair Nick, "ach ceapaim go bhfuil mearbhall orainn faoinár gcinniúint speisialta. B"fhéidir gadaithe. B"fhéidir réabhlóidithe. B"fhéidir go bhfuil a fhios acu go bhfuil airgead ag do thuismitheoirí agus go bhfuil siad ag iarraidh tú a fhuadach."
  "Ha!" a shraoigh Booty agus d"fhéach sí air go hamhrasach, ach níor idirghabháil sí.
  "Roinn do chuid smaointe," a dúirt Nick go cineálta.
  "Níl mé cinnte. Ach nuair a bhíonn gunna ag treoraí turas agus gur dócha gur buama a bhí agat ann, chuala muid - go maith!"
  "Beagnach chomh dona agus dá mbeadh airgead nó teachtaireachtaí á n-iompar ag ceann de do chailíní chuig na reibiliúnaigh, nach ea?"
  Dún do bhéal.
  Dúirt Ruth Crossman go socair, "Sílim go bhfuil sé thar a bheith spreagúil."
  Thiomáin Nick ar feadh breis agus uair an chloig. Chuaigh siad thar Zimpa Pan, Mount Suntichi, agus Damba Chonba. Chuaigh gluaisteáin agus mionbhusanna tharstu ó am go ham, ach bhí a fhios ag Nick mura mbeadh patról airm nó póilíní aige, go gcaithfeadh sé sibhialtaigh a choinneáil amach as an praiseach seo. Agus dá mbeadh an patról mícheart aige, agus go raibh baint pholaitiúil nó airgeadais acu leis an maifia THB, d"fhéadfadh sé a bheith marfach. Bhí fadhb eile ann: bhí claonadh ag Iúdás scuaid bheaga a fheistiú in éide na n-údarás áitiúil. D"eagraigh sé post póilíní Brasaíleach iomlán uair amháin le haghaidh robála a chuaigh go réidh. Ní fhéadfadh Nick é féin a shamhlú ag siúl isteach i mbaic aon scuad armtha gan seiceáil pháipéir críochnúil ar dtús.
  Dhreap an bóthar, ag fágáil gleann aisteach, leathlom, leath-dufaire na tearmainn ina ndiaidh, agus shroich siad an droim a raibh an t-iarnród agus an mhórbhealach idir Bulawayo agus Eas Victoria ag rith feadh. Stop Nick ag stáisiún peitril i sráidbhaile beag, ag tarraingt an Volvo faoin díon cosúil le ramada os cionn an chaidéil.
  Rinne roinnt fear bán gruaim ar an mbóthar. Bhí cuma neirbhíseach orthu.
  Chuaigh na cailíní isteach san fhoirgneamh, agus dúirt freastalaí ard, donn le Nick, "An bhfuil tú ag dul ar ais go dtí an príomhchampa?"
  "Sea," fhreagair Nick, agus é curtha iontas air ag an ngnáthbhealach rúnda a bhí ag na Rhodesaigh, a bhíodh oscailte agus cairdiúil de ghnáth.
  "Níor cheart dúinn na mná a scanrú, ach táimid ag súil le beagán trioblóide. Tá roinnt gerilí ag feidhmiú ó dheas de Sebungwe. Creidim go bhfuil súil acu an t-iarnród a ghearradh. Mharaigh siad ceathrar saighdiúirí cúpla míle ó Lubimbi. Bheadh sé ina smaoineamh maith filleadh ar an bpríomhchampa anois."
  "Go raibh maith agat," fhreagair Nick. "Ní raibh a fhios agam go raibh na reibiliúnaigh ag dul chomh fada sin. An uair dheireanach a chuala mé, bhí an scéal faoi smacht ag do bhuachaillí agus ag na hAfraice Theas a bhí ag cabhrú leo. Tuigim gur mharaigh siad céad reibiliúnach."
  Chríochnaigh an fear ag líonadh an umair agus chroith sé a cheann. "Tá fadhbanna againn nach labhraímid fúthu. Tá ceithre mhíle duine againn ó dheas den Zambezi i sé mhí. Tá siad ag aimsiú campaí faoi thalamh agus a leithéid. Níl go leor peitril againn le haghaidh patróil aeir leanúnacha." Bhuail sé an Volvo. "Táimid fós á bpumpáil suas don trádáil turasóireachta, ach níl a fhios agam cá fhad a leanfaidh siad air. Na Yankees, ha?"
  "Sea."
  "Tá a fhios agat. Tá do chuid oibríochtaí i Mississippi agus-feicfimid-i Georgia, nach ea?" Rinne sé smugairle le dlúthchaidreamh brónach. "Déanann tú go leor maitheasa, ach cá dtabharfaidh sé sin?"
  D"íoc Nick é. "Cá háit, i ndáiríre? Cad é an bealach is giorra go dtí an Príomhchampa?"
  "Sé mhíle feadh an mhórbhealaigh. Cas ar dheis."
  
  
  Thart ar cheithre mhíle de réir na gcomharthaí. Ansin beirt eile ag na comharthaí. Ní féidir leo ligean dúinn dul tríd."
  D"fhill na cailíní agus lean Nick treoracha an fhir.
  Thóg a stad athbhreoslaithe thart ar ocht nóiméad. Ní fhaca sé aon chomhartha den trucail mhór le uair an chloig. Dá mbeadh sé fós á leanúint, bhí sé i bhfad taobh thiar díobh. Bhí sé ag smaoineamh cén fáth nár fhill an héileacaptar chun iad a scagadh. Chlúdaigh siad sé mhíle agus shroich siad bóthar leathan, pábháilte. Bhí siad tar éis taisteal thart ar dhá mhíle nuair a thosaigh siad ag dul thar chonbhua arm a bhí ag dul siar. Mheas Nick gur cathlán a bhí ann le trealamh trom fágtha ina dhiaidh. Bhí sé oilte le haghaidh cogaíochta sa dufaire. Shíl sé. Ádh mór ort, beidh sé de dhíth ort.
  Dúirt Buti, "Cén fáth nach stopann tú an t-oifigeach agus nach n-insíonn tú dó cad a tharla dúinn?"
  Mhínigh Nick a chuid cúiseanna gan a rá go raibh súil aige gur bhain Iúdás iarsmaí "John Blake" as. Bheadh sé deacair míniú fada a thabhairt ar a tharla.
  "Is deas na saighdiúirí a fheiceáil ag dul thart," a dúirt Janet. "Is deacair a mheabhrú go bhféadfadh cuid acu a bheith inár gcoinne."
  "Nílim inár n-aghaidh i ndáiríre," a cheartaigh Nick. "Nílim linn ach."
  "Féachann sí ar na fir dhathúla seo i ndáiríre," a dúirt Ruth. "Tá cuid acu deas. Féach-níl ann ach pictiúr de Charlton Heston."
  Ní raibh Nick ag féachaint. Bhí sé gnóthach ag breathnú ar an mbreac sa spéir i ndiaidh an cholúin bhig. Cinnte go leor, a luaithe a chuaigh an t-iompróir pearsanra armúrtha deireanach thart, d"fhás an breac i méid. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, bhí sé gar go leor le go n-aithneofaí é. A seanchara, an héileacaptar a raibh beirt daoine a d"fhág sa ghleann iad ag iompar air.
  "Sin iad arís," a dúirt Ruth beagnach sásta. "Nach bhfuil sé suimiúil?"
  "Ó, tá sin go hiontach, a dhuine," aontaigh Bootie, ach bhí a fhios agat nach raibh sí dáiríre faoi.
  Dúirt Nick, "Tá siad ró-gleoite thuas ansin. B"fhéidir gur cheart dúinn iad a chroitheadh suas?"
  "Téigh ar aghaidh," a dúirt Ruth.
  "Tabhair ifreann dóibh!" a bhéic Janet.
  "Conas a chroitheann tú iad?" a d"fhiafraigh Booty.
  "Feicfidh tú," a gheall Nick. "Má iarrann siad é."
  D"iarr siad é. Agus an Volvo ag dul thar stráice oscailte, tréigthe de bhungaló láibeach, tirim, bhuail corrghaoth isteach i dtaobh tiománaí an ghluaisteáin. Bhí siad ag iarraidh breathnú níos géire, dlúthghaol. Lig Nick don héileacaptar socrú síos, ansin bhuail sé ar na coscáin agus scairt sé, "Téigh amach agus tuirling ar an taobh deas!"
  Bhí na cailíní ag dul i dtaithí air. Screamal siad agus chrom siad go híseal, cosúil le foireann comhraic. D"oscail Nick an doras cúil, rug sé ar an ngunna meaisín, ghearr sé an tslándáil, agus dhírigh sé sruth luaidhe ar an héileacaptar, a bhí ag eitilt ar shiúl ag a lánchumhacht. Ba raon fada é, ach d"fhéadfá a bheith ádhúil.
  "Arís," a dúirt sé. "A ligean ar aghaidh linn, a fhoireann!"
  "Múin dom conas ceann de na rudaí seo a úsáid," a dúirt Ruth.
  "Má bhíonn an deis againn," aontaigh Nick.
  D"eitil an héileacaptar rompu, thar an mbóthar te, cosúil le bultúr a bheadh ag fanacht. Thiomáin Nick thart ar fiche míle, réidh le stopadh agus lámhach ar an eitleán dá dtiocfadh sé níos gaire. Níor tháinig. Chuaigh siad thar roinnt bóithre taobh, ach níor leomh sé aon cheann acu a thógáil. Bheadh ceann marbh le trucail ag tarraingt isteach ina ndiaidh marfach. I bhfad chun tosaigh, chonaic sé spota dubh ar thaobh an bhóthair, agus chuaigh a chroí i laghad. Nuair a bhí sé in ann é a fheiceáil níos soiléire, mhionnaigh sé go ciúin dó féin. Carr páirceáilte, ceann mór. Stop sé, thosaigh sé ag aisiompú treo, agus stop sé. Léim fear isteach sa charr páirceáilte, agus bhog sé i dtreo leo. Bhí sé ag lámhach ar an Volvo. Dhá mhíle siar, agus an carr aisteach ag luascadh ina ndiaidh, shroich sé an bóthar taobh a bhí marcáilte aige agus tharraing sé isteach ann. Lean an carr é.
  Dúirt Buti, "Tá siad ag buachan."
  "Féach orthu," a d"ordaigh Nick.
  Chlúdaigh an ruaig sé nó seacht míle. Ní raibh aon deifir ar an sedan mór teacht níos gaire. Chuir sé seo imní air. Bhí siad á dtiomáint isteach i gcnocáin dall nó i dtoir. D"éirigh an tír níos cnocánaí, le droichid chúng thar uiscebhealaí tirime. Roghnaigh sé ceann amháin go cúramach agus stop sé ar an droichead aon-lána nuair nach raibh a lucht leanúna le feiceáil a thuilleadh.
  "Suas agus síos leaba an tsrutháin," a dúirt sé. Bhí siad á dhéanamh go han-mhaith anois. D"fhan sé sa ghleann, á úsáid mar thrinse. Chonaic tiománaí an sedan an Volvo stoptha agus stad sé as rochtain dó, ansin bhog sé ar aghaidh go han-mhall. D"fhan Nick, ag breathnú trí chnapán féir.
  Bhí an nóiméad tagtha! Scaoil sé urchair ghearra agus chonaic sé bonn ag dul pollta. Thit triúr fear amach as an gcarr, beirt acu armtha le gunnaí fada. Thit siad ar an talamh. Bhuail piléir dea-dhírithe an Volvo. Ba leor sin do Nick. Thóg sé an bairille agus scaoil sé urchair ghearra orthu ó chian.
  Fuair siad a shuíomh. Strac piléar mór-chailibire tríd an ngaineamh cúig throigh ar a dheis. Urchair mhaithe, arm cumhachtach. Thit sé as radharc agus d"athraigh sé irisí. Phléasc agus chroith luaidhe ar an gcúl os a chionn. Bhí na cailíní ina suí díreach faoi. Bhog sé fiche troigh ar chlé agus d"fhéach sé thar an imeall arís. Bhí sé go maith go raibh siad nochtaithe ag an uillinn seo. Thug an héileacaptar toirneach le pléascanna sé bhabhta, ag spraeáil gainimh ar ghluaisteáin agus ar dhaoine. Níorbh é seo a lá. Phléasc an gloine, ach rith an triúr ar ais síos an bóthar, as radharc.
  "Tar ar aghaidh," a dúirt sé. "Lean mé."
  Threoraigh sé na cailíní go tapaidh feadh an tsrutha thirim.
  
  
  
  
  Rith siad mar ba chóir dóibh, scaip siad, chrap siad feadh thaobhanna an Volvo. Caillfidh siad leathuair an chloig.
  Nuair a bhí a phatról beag i bhfad ón droichead, threoraigh Nick amach as an ngleann iad isteach sna toir comhthreomhar leis an mbóthar.
  Bhí sé buíoch go raibh bróga réasúnta ar na cailíní go léir. Bheadh siad de dhíth orthu. Bhí Wilhelmina aige le trí urchar déag. Gan aon ádh? Gunna meaisín amháin, iris bhreise, compás, roinnt rudaí beaga, agus dóchas.
  Mheathnaigh an dóchas agus an ghrian ag dul faoi san iarthar, ach níor chuir sé in iúl do na cailíní go raibh ocras agus tart orthu; bhí a fhios aige é. Shábháil sé a neart le scíth a ligean go minic agus le ráitis mhealltacha, ach bhí an t-aer te agus géar. Tháinig siad chuig scoilt dhomhain, agus b'éigean dó í a leanúint ar ais go dtí an bóthar. Bhí sí folamh. Dúirt sé, "Táimid ag imeacht. Má chloiseann aon duine carr nó eitleán, labhair amach."
  "Cá bhfuilimid ag dul?" a d"fhiafraigh Janet. Bhí cuma scanraithe agus tuirseach uirthi.
  "De réir mo léarscáile, más cuimhin liom é, tugann an bóthar seo sinn go Bingi. Baile de mhéid réasúnta." Níor chuir sé leis go raibh Bingi thart ar ochtó míle ar shiúl i ngleann dufaire.
  Chuaigh siad thar linn éadomhain, doiléir. Dúirt Rút, "Dá mbeadh sé seo inólta."
  "Ní féidir linn aon seans a ghlacadh," a dúirt Nick. "Geallfaidh mé airgead duit má ólann tú, go mbeidh tú marbh."
  Díreach roimh an dorchadas, threoraigh sé den bhóthar iad, ghlan sé píosa garbh talún, agus dúirt sé, "Déan tú féin compordach. Faigh roinnt codlata más féidir leat. Ní féidir linn taisteal san oíche."
  Labhair siad go tuirseach, ach ní raibh aon ghearáin ann. Bhí sé bródúil astu.
  "Socraimis an clog," a dúirt Booty. "Teastaíonn roinnt codlata uait, a Andy."
  In aice láimhe, lig ainmhí amach torann aisteach. Dúirt Nick, "Tóg do chuid féin le chéile. Gheobhaidh tú do mhian, a Ruth."
  Sa solas ag dul in éag, thaispeáin sé dóibh conas an tslándáil ar an ngunna meaisín a scaoileadh. "Lámhaigh é mar phistal, ach ná coinnigh an truicear."
  "Ní thuigim," a dúirt Janet. "Nach bhfuil an truicear á shealbhú agam?"
  "Níl. Caithfidh tú do sprioc a choigeartú i gcónaí. Ní féidir liom é a léiriú, mar sin samhlaigh é. Seo..." D"oscail sé an iris agus d"fholmhaigh sé an seomra. Léirigh sé é tríd an truicear a theagmháil agus fuaimeanna cosúil le pléascanna gearra a dhéanamh. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Rinne gach duine acu iarracht. Dúirt sé, "Go hiontach, tá ardú céime faighte agaibh go léir go sáirsint."
  Ar a iontas, fuair sé trí nó ceithre huaire an chloig codlata éadrom idir Ruth agus Janet agus Booty ar dualgas. Chruthaigh sé seo go raibh muinín aige aisti. Sa chéad solas liath lag, threoraigh sé síos an bóthar iad.
  Ag bogadh ar luas deich nóiméad míle, bhí siad tar éis achar fada a chluich faoin am a dúirt uaireadóir Nick a deich a chlog. Ach bhí siad tuirsiúil. D"fhéadfadh sé leanúint leis seo an lá ar fad, ach bhí na cailíní beagnach críochnaithe gan mórán scíthe. Lig sé dóibh an gunna meaisín a iompar ar a seal. Thóg siad an jab dáiríre. Dúirt sé leo, cé nár chreid sé é, nach raibh le déanamh acu ach fanacht amach ó lámha na "madraí" go dtí go n-ardódh complacht Edman, arna ionadú ag Gus Boyd, an t-aláram. Bheadh an t-arm agus na póilíní dlisteanacha á lorg, agus dhéanfadh an phoiblíocht ionsaí orthu ró-chontúirteach do na "madraí". D"umhlaigh sé go maith.
  Bhí an tír-raon ag dul síos, agus agus iad ag casadh timpeall ar an tír-raon garbh, tháinig siad trasna ar dhúchasach a bhí ina chodladh faoi chlós tuí cois an bhóthair. Lig sé air nach raibh Béarla aige. Spreag Nick é. Bhí sé aireach. Leathmhíle síos an cosán casta, tháinig siad ar choimpléasc beag bothán tuí, lán de na gnáthpháirceanna plúir agus tobac, cró, agus cró le haghaidh eallach a thumadh. Bhí an sráidbhaile suite go háisiúil. Chuir suíomh an chnoic dúshláin i láthair; bhí na páirceanna míchothrom agus bhí sé níos deacra fálta na gcró a chothabháil, ach draenáladh an bháisteach go léir isteach sna locháin trí líonra díoga a rith suas an fána cosúil le féitheacha.
  Agus iad ag druidim leo, rinne roinnt fear a bhí ag obair faoi cheilt iarracht an carr a cheilt faoi tharp. Dúirt Nick lena phríosúnach, "Cá bhfuil an boss? Mukhle Itikos?"
  Chroith an fear a cheann go righin. Dúirt duine de na fir a bhí bailithe le chéile, bródúil as a chuid Béarla, "Tá an boss thall ansin." Labhair sé gan smál, ag pointeáil i dtreo botháin in aice láimhe le ramada leathan.
  Tháinig fear gearr matánach amach as an mbothán agus d"fhéach sé orthu go ceisteach. Nuair a chonaic sé Luger Nick á choinneáil go neamhshuimiúil os a chomhair, rinne sé gruaim.
  "Tóg an carr sin amach as an scioból. Ba mhaith liom féachaint air."
  Thosaigh roinnt de na fir dhubha a bhí bailithe le chéile ag cogarnaíl. Thóg Nick an gunna meaisín ó Janet agus shín sé amach é go hamhrasach. Dúirt an fear matánach, "Is mise Ross. An bhféadfá tú féin a chur in aithne?"
  Bhí a chuid cainte níos fearr fós ná cainte na cailín beag. D"ainmnigh Nick iad i gceart agus chríochnaigh sé, "...go dtí an carr sin."
  Nuair a baineadh an tarp, phléasc Nick a shúile. Bhí jeep beagnach nua i bhfolach istigh ann. Rinne sé scrúdú air, ag breathnú ar fhir an tsráidbhaile, naonúr acu anois. Bhí sé ag smaoineamh an raibh sin uile. I gcúl an tseid oscailte, fuair sé ceithre channa breise gásailín.
  Dúirt sé le Ross, "Tabhair dúinn roinnt uisce agus rud éigin le hithe, le do thoil. Ansin imigh leat. Ná déan dochar d"aon duine. Íocfaidh mé go maith thú, agus gheobhaidh tú do jeep."
  Dúirt duine de na fir rud éigin le Ross ina theanga dhúchais.
  
  
  
  D"fhreagair Ross go hachomair. Mhothaigh Nick míshuaimhneas. Bhí na daoine seo ró-dhian. Rinne siad mar a dúradh leo, ach bhí sé amhail is dá mba rud fiosrach iad, ní imeaglach. D"fhiafraigh Ross, "An mbeadh baint agat le Mapolisa nó le fórsaí Rhodesian?"
  "Aon duine."
  Dúirt an fear dubh a labhair, "Mkivas..." Thuig Nick an chéad fhocal, "daoine geala," ach bhí fuaim bhagrach ar an gcuid eile.
  "Cá bhfuil do ghunna?" a d"fhiafraigh sé de Ross.
  "Thóg an rialtas gach rud."
  Níor chreid Nick é. B"fhéidir go mbeadh rud éigin le baint ag an rialtas as, ach bhí an iomarca muiníne ag an ngrúpa seo. Mhothaigh sé níos míshuaimhní fós. Dá n-iompóidís air, agus bhí mothú aige go mb"fhéidir, ní bheadh sé in ann iad a thabhairt anuas, is cuma cé chomh crua is a dhéanfadh sé iarracht. Ní raibh Killmaster i gceist le dúnmharfóir mais.
  Go tobann, chuaigh Booty i dtreo Ross agus labhair sé go ciúin. Chaill Nick cuid de agus é ag bogadh i dtreo leo, ach chuala sé: "...Peter van Pree agus an tUasal Garfield Todd. John Johnson freisin. An tSiombáib seachtó trí."
  D"aithin Nick an t-ainm Todd, iar-phríomh-aire na Róidéise, a rinne iarracht teannas idir daoine geala agus daoine gorma a laghdú. Chuir grúpa daoine geala ar deoraíocht chuig a fheirm é mar gheall ar a thuairimí liobrálacha.
  D"fhéach Ross ar Nick, agus thuig AXman cé chomh ceart is a bhí sé. Ní raibh cuma fir a raibh brú curtha air. Bhí smaoineamh aige go rachadh Ross isteach san éirí amach dá mbeadh gá leis de bharr na gcúinsí. Dúirt Ross, "Tá aithne ag Iníon Uí Dhalláin ar mo chairde. Gheobhaidh tú bia agus uisce, agus tabharfaidh mé go Binji thú. D"fhéadfá a bheith i do spiaire don phóilíní. Níl a fhios agam. Ní dóigh liom é. Ach níl mé ag iarraidh aon lámhach anseo."
  "Tá daoine ag faire orainn," a dúirt Nick. "Sílim go bhfuil fir dhian ón drong THB. Agus ag aon nóiméad anois, beidh héileacaptar ón drong céanna os do chionn. Ansin tuigfidh tú nach spiaire póilíní mé. Ach is fearr duit do chumhacht tine a chaomhnú, más ann duit."
  Lonraigh aghaidh chiúin Ross le buíochas. "Scriosamar ceann de na droichid a thrasnaigh tú. Tógfaidh sé go leor uaireanta orthu teacht anseo. Sin é an fáth a raibh ár ngarda chomh faillíoch..." Chaith sé súil ar an bhfear. Chrom an garda a cheann.
  "Chuireamar iontas air," a mhol Nick.
  "Is cineálta sin uait," a d"fhreagair Ross. "Tá súil agam gurb é sin an chéad bhréag a d"inis tú dom riamh."
  Fiche nóiméad ina dhiaidh sin, bhí siad ag rolladh soir ó thuaidh sa jeep, Nick ag an roth stiúrtha, Ross ina aice, triúr cailíní sa chúl, agus Ruth ag coinneáil an ghunna meaisín. Bhí sí ag casadh ina fíor-ghéarlaí. Thart ar dhá uair an chloig ina dhiaidh sin, ar bhóthar ar a dtugtar Wyoming 1905, shroich siad bóthar beagán níos fearr, áit ar scríobh comhartha ag pointeáil ar chlé "Bingee" i litreacha seargtha. Chaith Nick súil ar an gcompás agus chas sé ar dheis.
  "Cad é an smaoineamh?" a d"fhiafraigh Ross.
  "Níl aon mhaith againn i Binji," a mhínigh Nick. "Caithfimid an tír a thrasnú. Ansin go dtí an tSaimbia, áit a bhfuil naisc láidre ag Buti, is cosúil. Agus is dóigh liom go bhfuil do chuid féin chomh maith. Más féidir leat mé a chur chuig oibríochtaí mianadóireachta THB, is amhlaidh is fearr. Caithfidh go bhfuil fuath agat dóibh. Chuala mé go n-oibríonn siad do mhuintir mar sclábhaithe."
  "Ní thuigfidh tú cad atá á mholadh agat. Nuair a bheidh na bóithre imithe i léig, caithfidh tú céad míle de dhúiche a thrasnú. Agus mura bhfuil a fhios agat é, tá cogadh beag ar siúl idir na guerrillaí agus Arm na Slándála."
  "Má bhíonn cogadh ann, bíonn na bóithre go dona, ceart?"
  "Ó, cúpla cosán anseo agus ansiúd. Ach ní mhairfidh tú."
  "Sea, déanfaimid," fhreagair Nick le níos mó muiníne ná mar a mhothaigh sé, "le do chabhair."
  Ón suíochán cúil, dúirt Booty, "Ó, a Andy, caithfidh tú. Éist leis."
  "Sea," fhreagair Nick. "Tá a fhios aige go gcuideoidh an rud atá á dhéanamh agam lena threalamh freisin. Cuirfidh an méid a inseoidh muid faoi THB turraing ar an domhan, agus beidh náire ar an rialtas anseo. Beidh Ross ina laoch."
  "Tá fearg ort," arsa Ross le déistin. "Is caoga in aghaidh a haon an seans go n-éireoidh leis seo, mar a deir tú. Ba chóir dom a bheith tar éis tú a bhualadh sa sráidbhaile."
  "Bhí gunna agat, nach raibh?"
  "An t-am ar fad a bhí tú ann, bhí raidhfil dírithe ort. Táim ró-bhog. Sin í an fhadhb le daoine idéalacha."
  Thairg Nick toitín dó. "Dá mbeadh sé ina chúis le feabhas a chur ort, ní lámhachfainn ach an oiread."
  Las Ross toitín, agus d"fhéach siad ar a chéile go hachomair. Thuig Nick, seachas an scáth, go raibh cuma an-chosúil ar aghaidh Ross leis an gceann a fheicfeadh sé go minic ina scáthán. Muinín agus ceistiú.
  Thiomáin siad an jeep ar feadh seasca míle eile sular eitil héileacaptar os a gcionn, ach bhí siad anois i dtír na dufaire, agus bhí deacracht ag píolótaí an héileacaptair iad a aimsiú trasna na mílte míle de bhóthar. Pháirceáil siad faoi fhásra chomh tiubh le tuí fite agus lig siad don héileacaptar eitilt tharstu. Mhínigh Nick do na cailíní cén fáth nár cheart dóibh breathnú suas, ag rá, "Anois tá a fhios agaibh cén fáth a n-oibríonn cogadh gerilla i Vítneam. Is féidir libh dul i bhfolach go héasca."
  Lá amháin, nuair a léirigh compás Nick gur cheart dóibh imeacht; dúirt rian lag ar a ndeis le Ross, "Ní hea, cloí leis an bpríomhbhóthar. Lúbann sé díreach thar an gcéad líne eile cnoc. Críochnaíonn an bóthar seo i gcarrán bréagach. Tá sé thart ar mhíle ar shiúl."
  Taobh thiar de na cnoic, fuair Nick amach gur labhair Ross an fhírinne. Shroich siad sráidbhaile beag an lá sin, agus fuair Ross uisce, cáca plúir, agus biltong chun a sholáthar beag a chaomhnú.
  
  
  
  Ní raibh aon rogha ag Nick ach ligean don fhear labhairt leis na bundúchasaigh i dteanga nár thuig sé.
  Agus iad ag imeacht, chonaic Nick cairt capall á hullmhú. "Cá bhfuil siad ag dul?"
  "Tiocfaidh siad ar ais an tslí ar tháinig muid, ag tarraingt craobhacha. Scriosfaidh sin ár rianta, ní go bhfuil sé éasca sinn a rianú sa aimsir thirim seo, ach is féidir le rianaitheoir maith é a dhéanamh."
  Ní raibh aon droichid ann a thuilleadh, ach átha trasna sruthán le braon beag uisce fágtha. Bhí an chuid is mó díobh tirim. Agus an ghrian ag dul faoi, chuaigh siad thar thréad eilifintí. Bhí na hainmhithe móra gníomhach, ag cloí go clúmhach le chéile, ag casadh chun breathnú ar an jeep.
  "Gabh ar aghaidh," a dúirt Ross go ciúin. "Tugadh sú torthaí coipthe dóibh le hól. Uaireanta bíonn siad tinn."
  "Poit eilifint?" a d'fhiafraigh Nick, "Níor chuala mé trácht air sin riamh."
  "Is fíor é. Níor mhaith leat dul ar dháta le duine nuair atá siad ar meisce agus tinn, nó nuair atá siad i ndáiríre póite."
  "Déanann siad alcól i ndáiríre? Conas?"
  "Ina mbolg."
  Shiúil siad trasna srutha níos leithne, agus dúirt Janet, "Nach féidir linn ár gcosa a fhliuchadh agus sinn féin a ní?"
  "Níos déanaí," a chomhairligh Ross, "tá crogaill agus péisteanna olca ann."
  De réir mar a thit an dorchadas, shroich siad láthair folamh-ceithre bhothán néata le clós faoi bhalla agus geata, agus cró. D"fhéach Nick ar na botháin le ceadú. Bhí craicne glana agus troscán simplí orthu. "An é seo an áit a ndúirt tú go gcodlóimis?"
  "Sea. Ba é seo an post patróil deireanach a bhíodh ann nuair a thagadh siad isteach ar chapall. Tá sé fós in úsáid. Tá sráidbhaile cúig mhíle ón áit seo ag faire air. Sin an t-aon fhadhb atá le mo mhuintir. Chomh umhal don dlí agus chomh dílis don rialtas."
  "Is buanna iad seo, is cinnte," a dúirt Nick, agus é ag díluchtú an bhosca bia.
  "Ní le haghaidh réabhlóide," a dúirt Ross go searbh. "Ní mór duit fanacht garbh agus gránna go dtí go mbeidh do rialóirí sibhialta. Nuair a fhásann tú aníos agus go bhfanfaidh siad ina mbarbaraigh-leis a gcuid folcadáin tílithe agus bréagán meicniúla go léir-tá tú i do chodladh. Tá mo mhuintir ag crawláil le spiairí mar cheapann siad go bhfuil sé ceart. Rith, abair le póilín. Ní thuigfidh siad go bhfuil siad á robáil. Tá beoir Kaffir agus geiteonna acu."
  "Dá mbeadh tú chomh haibí sin," a dúirt Nick, "ní bheifeá tar éis críochnú sa ghetto."
  Sheas Ross agus d"fhéach sé mearbhall air. "Cén fáth?"
  "Ní atáirgfeá cosúil le dreancaidí leapa. Ceithre chéad míle go ceithre mhilliún, ceart? D'fhéadfá an cluiche a bhuachan le hinchinn agus le rialú breithe."
  "Ní fíor sin..." stad Ross. Bhí a fhios aige go raibh locht sa smaoineamh áit éigin, ach níor tugadh faoi deara é ina léirmhíniú réabhlóideach.
  Bhí sé ciúin agus an oíche ag titim. D"fholaigh siad an jeep, d"ith siad, agus roinn siad an spás a bhí ar fáil. Le buíochas, d"fholc siad sa seomra níocháin. Dúirt Ross go raibh an t-uisce glan.
  An mhaidin dár gcionn, thiomáin siad tríocha míle, agus chríochnaigh an bóthar i sráidbhaile tréigthe, murab ionann agus lonnaíocht. Bhí sé ag titim as a chéile. "Bhí siad tar éis bogadh," a dúirt Ross go searbh. "Bhí amhras orthu mar theastaigh uathu fanacht neamhspleách."
  D"fhéach Nick ar an dufair. "An bhfuil a fhios agat na cosáin? As seo - beimid ag dul."
  Chroith Ross a cheann. "D'fhéadfainn é a dhéanamh liom féin."
  "Déanaimis é le chéile ansin. Rinneadh cosa roimh jeeps."
  B"fhéidir mar gheall ar an aimsir thirim, agus na hainmhithe á mealladh chuig na poill uisce a bhí fágtha, gurbh é an cosán tirim seachas tromluí fliuch. Rinne Nick líonta ceann dóibh go léir as a phacáiste, cé gur áitigh Ross go bhféadfadh sé maireachtáil gan cheann. Champaigh siad a gcéad oíche ar chnoc a raibh comharthaí cónaithe le déanaí le feiceáil ann. Bhí foscadh tuí agus poill tine ann. "Guirilí?" a d"fhiafraigh Nick.
  "De ghnáth sealgairí."
  Ba iad fuaimeanna na hoíche torann ainmhithe agus scread na n-éan; torann na foraoise ag macalla in aice láimhe. Dhearbhaigh Ross dóibh gur fhoghlaim formhór na n-ainmhithe ar an mbealach crua chun an campa a sheachaint, ach ní raibh sin fíor. Díreach i ndiaidh meán oíche, dhúisigh guth bog ag teacht ó dhoras a chábáin Nick. "Andy?"
  "Sea," a d'fheasgaigh sé.
  "Ní féidir liom codladh." Guth Ruth Crossman.
  "Scanraithe?"
  "Ní dóigh liom... é sin."
  "Seo..." Fuair sé a lámh the agus tharraing sé í i dtreo na leapa leathair teann. "Tá tú uaigneach." Phóg sé í go compordach. "Teastaíonn roinnt barróg uait tar éis an struis ar fad."
  "Deirim liom féin gur maith liom é." Bhrúigh sí í féin ina choinne.
  Ar an tríú lá, tháinig siad ar bhóthar cúng. Bhí siad ar ais i dtír na dtorthach bundu, agus bhí an cosán sách díreach. Dúirt Ross, "Marcálann sé seo imeall chríoch an TNV. Déanann siad patról ceithre huaire sa lá - nó níos mó."
  Dúirt Nick, "An féidir leat mé a thabhairt chuig áit inar féidir liom breathnú go maith ar an suíomh?"
  "Is féidir liom, ach bheadh sé níos éasca dul timpeall agus imeacht as seo. Táimid ag dul go dtí an tSaimbia nó i dtreo Salisbury. Ní féidir leat aon rud a dhéanamh i gcoinne THB leat féin."
  "Ba mhaith liom a gcuid oibríochta a fheiceáil. Ba mhaith liom a fháil amach cad atá ar siúl, in ionad mo chuid faisnéise go léir a fháil ó dhaoine eile. Ansin b'fhéidir go bhféadfainn brú ceart a chur orthu."
  "Níor inis Bootie dom é sin, a Grant. Dúirt sí gur chabhraigh tú le Peter van Prez. Cé thú féin? Cén fáth gur namhaid de chuid an THB thú? An bhfuil aithne agat ar Mike Bohr?"
  "Sílim go bhfuil aithne agam ar Mike Bohr. Más ea, agus más é an fear é a shílim féin, ansin is tíoránach marfach é."
  "D'fhéadfainn a rá leat é sin. Tá go leor de mo mhuintir i gcampaí géibhinn aige."
  glaonna lonnaíochtaí. An ón bpóilíní idirnáisiúnta thú? Na Náisiúin Aontaithe?
  "Níl. Agus a Ross - níl a fhios agam cá bhfuil tú."
  "Is tírghráthóir mé"
  "Conas atá Peadar agus Johnson?"
  Dúirt Ross go brónach, "Feicimid rudaí ar bhealach difriúil. Bíonn go leor dearcthaí ann i ngach réabhlóid."
  "Creid dom, cuirfidh mé deireadh le THB nuair is féidir liom?"
  "Déanaimis."
  Cúpla uair an chloig ina dhiaidh sin, shroich siad barr an tsléibhe bhig, agus choinnigh Nick a anáil. D"fhéach sé amach ar impireacht mianadóireachta. Chomh fada agus a chonaic sé, bhí oibreacha, campaí, páirceálacha agus stórais ann. Bhí líne iarnróid agus bóthar ag teacht isteach ón oirdheisceart. Bhí fálta láidre timpeallaithe ag go leor de na hoibríochtaí. Bhí fálta arda, túir faire agus geataí faoi gharda ag na cábáin, a bhí cosúil le bheith ag síneadh gan stad i solas geal na gréine.
  Dúirt Nick, "Cén fáth nach dtabharfá na hairm do do chuid fear sna haonaid agus go nglacfá seilbh orthu?"
  "Sin ceann de na réimsí ina bhfuil mo ghrúpa difriúil ó ghrúpa Pheadair," a dúirt Ross go brónach. "B"fhéidir nach n-oibreoidh sé ar aon nós. Beidh sé deacair ort a chreidiúint, ach tá mo mhuintir an-umhal don dlí le blianta anuas mar gheall ar an riail choilíneach anseo. Cromann siad a gcinn, pógann siad a gcuid fuipeanna, agus snasann siad a slabhraí."
  "Ní féidir ach le rialóirí an dlí a bhriseadh," a d"fhreagair Nick go ciúin.
  "Tá sé seo ceart."
  "Cá bhfuil cónaí ar Bor agus a bhfuil a cheanncheathrú?"
  "Tarraingt thar an gcnoc, thar an mianach deireanach. Is áit álainn í. Tá fál timpeall uirthi agus tá garda uirthi. Ní féidir leat dul isteach."
  "Ní gá dom. Níl uaim ach é a fheiceáil le go mbeadh a fhios agat gur chonaic mé a ríocht phríobháideach le mo shúile féin. Cé a chónaíonn leis? Caithfidh gur labhair na seirbhísigh."
  "Cúpla Gearmánach. Sílim go mbeidh suim agat i Heinrich Müller. Xi Kalgan, Síneach. Agus cúpla duine de náisiúntachtaí éagsúla, ach is coirpigh iad go léir, sílim. Tá sé ag seoladh ár mianach agus ár n-aispeiste ar fud an domhain."
  D"fhéach Nick ar na gnéithe garbha, dubha agus níor aoibh sé. Bhí i bhfad níos mó ar eolas ag Ross ná mar a léirigh sé ón tús. Chroith sé an lámh láidir. "An dtabharfaidh tú na cailíní go Salisbury? Nó an seolfaidh tú chuig cuid éigin den sibhialtacht iad?"
  "Agus tusa?"
  "Beidh mé ceart go leor. Táim chun an pictiúr iomlán a fháil agus imeacht. Tá compás agam."
  "Cén fáth a gcuirfeá do shaol i mbaol?"
  "Faighim íocaíocht as seo a dhéanamh. Caithfidh mé mo chuid oibre a dhéanamh i gceart."
  "Tabharfaidh mé na cailíní amach anocht." Lig Ross osna. "Sílim go bhfuil an iomarca rioscaí á nglacadh agat. Ádh mór ort, a Grant, más é sin d'ainm."
  Chrap Ross síos an cnoc ar ais isteach sa ghleann ceilte inar fhág siad na cailíní. Bhí siad imithe. D"inis na rianta an scéal. Bhí fir i mbróga tar éis iad a thabhairt suas. Fir gheala. Pearsanra THB, ar ndóigh. Bhí trucail agus carr tar éis iad a thabhairt feadh bóthair patróil. Chuaigh Ross as a chosán dufaire féin agus mhallaigh sé. Praghas na rómhuiníne. Ní haon ionadh go raibh cuma mall ar na tóraithe sa trucail agus sa sedan. Bhí siad tar éis glaoch ar rianaitheoirí agus bhí siad á leanúint an t-am ar fad, b"fhéidir ag teagmháil le THB ar an raidió.
  D"fhéach sé go brónach ar na cnoic i bhfad i gcéin áit a raibh Andrew Grant ag dul isteach i ríocht na mianadóireachta anois, is dócha; gaiste le baoite álainn.
  
  Caibidil a Naoi
  
  Bheadh iontas ar Ross Nick a fheiceáil ag an nóiméad seo. Bhí an luch tar éis crawláil isteach sa ghaiste chomh ciúin sin nárbh eol d"aon duine faoi-go fóill. Chuaigh Nick isteach i ngrúpa fear bán sa seomra feistis taobh thiar den halla bia. Nuair a d"imigh siad, rug sé ar seaicéad gorm agus hata crua buí. Shiúil sé trí bhuairt na ndugaí loingseoireachta amhail is dá mba rud é go raibh sé ag obair ann ar feadh a shaoil.
  Chaith sé an lá sna foirnéisí móra leáite, ag sníomh thar thraenacha méine caol-thomhas, ag dul isteach agus amach d'aon ghnó as stórais agus foirgnimh oifige. Níor leomh na bundúchasaigh breathnú air ná ceist a chur air - ní raibh daoine geala cleachtaithe leis sin. D'oibrigh an THB cosúil le meaisín beachtais - ní raibh aon strainséirí istigh.
  D"éirigh le cleas Iúdáis. Nuair a tugadh na cailíní chuig an teach tábhairne, d"fhiafraigh sé go feargach, "Cá bhfuil an bheirt fhear?"
  Dúirt an fhoireann patróil, a seoladh chuig na cailíní ar an raidió, gur cheap siad go raibh siad leis an bhfoireann dufaire. Chas Herman Dusen, ceannaire na stalcairí dufaire deonacha, bán. Bhí sé tuirseach; bhí a ghrúpa tugtha leis aige le haghaidh bia agus scíthe. Cheap sé go raibh an chreach go léir faighte ag an bpatról!
  Mhallaigh Iúdás, agus ansin chuir sé a chuid foirne slándála ar fad amach as an gcampa agus isteach sa dufair, i dtreo na mbóithre patróil. Taobh istigh, rinne Nick gach rud. Chonaic sé trucailí agus carranna traenach lán le cróm agus aispeist, agus chonaic sé cliathbhoscaí adhmaid á mbogadh ó leáitheoirí óir le bheith i bhfolach faoi lasta eile agus cigirí ag coinneáil fardal cúramach.
  Labhair sé le duine acu, agus bhí an Gearmáinis aige go maith mar gur fear Ostarach a bhí ann. D'fhiafraigh sé, "An é seo an ceann don long ón Oirthear I bhfad?"
  Sheiceáil an fear a tháibléad agus a shonraisc go humhal. "Nain. Genoa. Coimhdeacht Lebeau." Chas sé uaidh, gnóthach agus gnóthach.
  Fuair Nick an t-ionad cumarsáide-seomra lán de theileafóin chlaochlaithe agus raidiónna daite gairbhéil. Fuair sé foirm ón oibreoir agus scríobh sé teileagram chuig Roger Tillborn, Iarnróid Rhodesian. Bhí an fhoirm uimhrithe i stíl arm na Gearmáine. Ní leomhfadh aon duine...
  Léigh an t-oibreoir an teachtaireacht: "Nócha carr méine ag teastáil don tríocha lá atá romhainn." Lean ar aghaidh go stáisiúin chumhachta Beyer-Garratt amháin faoi stiúir an Innealtóra Barnes. Sínithe, Gransh.
  
  
  
  
  Bhí an t-oibreoir gnóthach freisin. D'fhiafraigh sé: "Sreang iarnróid. Saor?"
  "Sea."
  Bhí Nick gar do stad trucailí nuair a phléasc na siréin cosúil le rabhadh buama. Dhreap sé isteach i gcúl trucail dumpála ollmhór. Ag féachaint tríd an díon, d"fhéach sé ar an gcuardach ag imeacht ar feadh an lae, agus ar deireadh chinn sé go raibh siad á lorg, cé nach raibh aon eolas aige faoi fhuadach na gcailíní.
  Chuala sé seo tar éis dorchadais, agus é ag tacú leis an gclaí leictreach timpeall ar theach Iúdáis le bataí agus ag crúbadh i dtreo na clóis soilsithe. Sa chlós dúnta is gaire don teach, bhí Mike Bohr, Müller, agus Si Kalgan ina suí. Sa chlós eile, le linn snámha sa lár, bhí Booty, Ruth, agus Janet. Bhí siad ceangailte le claí sreinge, nocht. Níor thug babún mór fireann aird orthu, ag cogaint gas glas.
  Rinne Nick grimace, rug sé ar Wilhelmina, agus nuair a chonaic sé Bor, stad sé. Bhí an solas aisteach. Ansin thuig sé go raibh an triúr fear i gclúdach gloine-bosca piléardhíonach le haerchóiriú! Tharraing Nick siar go gasta. A leithéid de ghaiste! Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chonaic sé beirt fhear ag bogadh go ciúin trí na toir i dtreo an áit a raibh sé ina sheasamh. Bhí Herman Dusen ag patról, dírithe ar a bhotún a cheartú.
  Chuaigh siad timpeall an tí. Lean Nick é, ag baint ceann de na píosaí corda plaisteacha óna choim, rud nárbh eol d"aon duine go raibh sé á iompar aige. Bhí siad solúbtha, le neart teanntachta os cionn tonna.
  Chuaigh Herman-cé nach raibh a ainm ar eolas ag Nick-ar dtús. Sheas sé chun an fál leictreach seachtrach a iniúchadh. Fuair sé bás gan fhuaim, de bharr preabadh gairid dá chuid arm agus cosa a tháinig chun báis laistigh de sheasca soicind. D"fhill a chomrádaí ar an gcosán dorcha. Tháinig a dheireadh chomh tapaidh céanna. Lean Nick anonn agus mhothaigh sé beagán masmas ar feadh cúpla soicind-imoibriú nár luaigh sé le Hawk riamh.
  D"fhill Nick ar a phaiste toir ag breathnú amach ar an gcófra gloine agus d"fhéach sé air le mothú gan chabhair. Bhí an triúr fear ag gáire. Léirigh Mike Bor i dtreo an linn snámha i gclós an zú, áit a raibh cailíní nochta crochta cosúil le figiúirí trua. Tharraing an babún siar go crann. Chrap rud éigin amach as an uisce. Rinne Nick grimace. Crogall. Ocras air is dócha. Scread Janet Olson.
  Rith Nick go dtí an fál. Sheas Bor, Müller, agus Kalgan ina seasamh, agus raidhfil fada ina láimh ag Kalgan. Bhuel, i láthair na huaire, ní raibh sé in ann iad a bhualadh, agus ní raibh siadsan in ann é a bhualadh. Bhí siad ag brath ar an mbeirt fhear a raibh deireadh curtha aige leo díreach. Chuir sé piléir Wilhelmina go beacht i súile gach crogaill ó raon daichead troigh.
  Bhí Béarla láidir Mike Bora ag teacht thar an gcainteoir. "Lig do ghunna titim, a AXman. Tá tú timpeallaithe."
  Rith Nick ar ais chuig na garraíodóirí agus chrom sé síos. Níor mhothaigh sé riamh chomh gan chabhair. Bhí Bohr ceart. Bhí Müller ar an bhfón. Bheadh neart athneartaithe acu anseo i gceann cúpla nóiméad. Rinne an triúr fear gáire faoi. I bhfad síos an cnoc, bhí inneall ag borradh beo. Bhog liopaí Midler go magúil. Bhí Nick éalaithe, den chéad uair ina shlí bheatha. Shiúil sé ar shiúl ón mbóthar agus ón teach, ag ligean dóibh é a fheiceáil ag rith, ag súil go ndéanfaidís dearmad ar na cailíní ar feadh tamaill mar nach raibh an baoite feicthe ag an gcreach.
  Sa chlós compordach fionnuar, rinne Bor gáire beag. "Féach conas a ritheann sé! Is Meiriceánach é. Is cladhairí iad nuair a bhíonn a fhios acu go bhfuil cumhacht agat. A Mhüller-seol do chuid fear ó thuaidh."
  Bhreathnaigh Müller isteach sa bhfón. Ansin dúirt sé, "Tá Marzon ann le scuad faoi láthair. Mallacht orthu. Agus tá tríocha fear ag druidim ón mbóthar seachtrach. Beidh Herman agus na patróil inmheánacha taobh thiar de go luath."
  Ní go díreach. Bhí Herman agus a cheannaire scuad ag fuarú faoi chrann baobab. Shleamhnaigh Nick thar patról triúr fear agus stad sé, ag feiceáil an bhóthair. Bhí ochtar nó naonúr fear ag líneáil an bhóthair. Bhí madra ar iall ag duine amháin. Bhí fear ina sheasamh le feithicil chomhraic ag úsáid raidió. Lig Nick osna agus chuir sé an tslándáil isteach sa phláta plaisteach. Triúr acu agus naoi urchar-agus thosódh sé ag úsáid clocha i gcoinne an airm. Rinne solas cuardaigh iniompartha scanadh ar an gceantar.
  Dhreap colún beag trucailí suas an fána ón tuaisceart. Chas an fear leis an raidió agus choinnigh sé greim air, amhail is dá mbeadh mearbhall air. Rinne Nick stróiceadh. Ba é Ross an fear a bhí ag cloí le taobh an chéad trucail! Thit sé ar an talamh agus Nick ag faire. Tharraing an trucail suas in aice leis an bhfeithicil cheannais, agus sheas fir amach as a chúl. Bhí siad dubh! Chuaigh soilse ceannlampa an fheithicil cheannais amach.
  Thóg an fear bán taobh thiar den oibreoir raidió a ghunna meaisín. Scaoil Nick piléar ina lár. Phléasc an gníomh le fuaim an urchair.
  Bhí sé cosúil le cogadh beag. Gearradh rianairí oráiste tríd an oíche. D"fhéach Nick ar na daoine gorma ag ionsaí, ag dul i gcliathán, ag crúbadh, ag lámhach. Bhog siad cosúil le saighdiúirí le cuspóir. Deacair a stopadh. Bhris na daoine geala, tharraing siad siar, lámhachadh cuid acu sa droim. Ghlaoigh Nick ar Ross, agus rith fear dubh láidir suas chuige. Bhí gunna gráin uathoibríoch á iompar ag Ross. Dúirt sé, "Shíl mé go raibh tú marbh."
  "In aice leis."
  Bhog siad isteach i lonrú soilse ceann na dtrucailí, agus chuaigh Peter van Preez leo. Bhí cuma ghinearál buacach ar an seanfhear.
  
  
  
  
  D"fhéach sé ar Nick gan mothúchán. "Spreag tú rud éigin. Chuaigh an t-aonad Rhodesian a bhí ag leanúint orainn timpeall chun dul isteach i gceann eile a tháinig ón taobh amuigh. Cén fáth?"
  "Chuir mé teachtaireacht chuig George Barnes. Is grúpa coirpeach idirnáisiúnta é foireann frith-gáinneála Tina. Is dóigh liom nach féidir leo do pholaiteoirí go léir a cheannach."
  Chas Van Prez an raidió air. "Tá na hoibrithe áitiúla ag fágáil a lonnaíochtaí. Cuirfidh na cúisimh i gcoinne TL isteach ar chúrsaí. Ach caithfimid imeacht as seo sula dtagann na gardaí."
  "Tabhair dom an trucail," a dúirt Nick. "Tá cailíní acu ar an gcnoc."
  "Cosnaíonn trucailí airgead," a dúirt van Preez go machnamhach. D"fhéach sé ar Ross. "An leomhfaimid?"
  "Ceannóidh mé ceann nua duit nó cuirfidh mé an praghas chugat trí Johnson," arsa Nick.
  "Tabhair dó é," a dúirt Ross. Thug sé an gunna gráin do Nick. "Seol chugainn praghas ceann amháin díobh seo."
  "Is gealltanas é."
  Rith Nick thar ghluaisteáin agus coirp scriosta, tharraing sé isteach ar an mbóthar taobh a bhí ag dul go dtí an teach beag, agus dhreap sé chomh tapa agus a d"iompródh torann an innill é. Bhí braislí tinte ag dó trasna an ghleanna, ach ní raibh siad ach achar gearr ó na tinte a bhí ag lasadh i ngach áit. I gcéin, in aice leis an bpríomhgheata, chliceáil agus phléasc piléir rianaithe, agus bhí fuaim tine gunna trom. Dhealraigh sé amhail is dá mba rud é go raibh Mike Bohr agus a chuideachta tar éis a gcuid naisc pholaitiúla a chailleadh - nó nach raibh siad in ann iad a fháil go tapa go leor. Caithfidh go raibh a shlándáil ag iarraidh stop a chur leis an gcolún arm, agus sin a bhí ann.
  Rolladh sé amach ar an ardchlár agus chuaigh sé timpeall an tí. Chonaic sé triúr fear sa chlós. Ní raibh siad ag gáire a thuilleadh. Thiomáin sé díreach ina dtreo.
  Bhí an Internationale trom ag rolladh le móiminteam maith nuair a bhuail sé le fál slabhra leathan-mhogall. Iompar an trucail an bacainn leis i measc praiseach sreinge stróicthe, postaí ag titim, agus miotail ag screadaíl. D"eitil cathaoireacha deice agus leapacha gréine cosúil le bréagáin roimh thionchar an fhál agus an trucail. Díreach sular bhuail Nick isteach sa bhosca gloine piléardhíonach a raibh foscadh ag Bor, Müller, agus Kalgan air, scar an chuid V-chruthach den fhál, a bhí brúite ar aghaidh cosúil le tonn fuaime miotalach ag srón an trucail, le cling ard.
  Rith Bor i dtreo an tí, agus d"fhéach Nick agus Müller ag smachtú é féin. Bhí an misneach ag an seanfhear nó bhí sé scanraithe. Bhí gnéithe oirthearacha Kalgan ina masc fuatha feirge agus é ag tarraingt Müller, agus ansin phléasc an trucail isteach sa fhuinneog, agus d"imigh gach rud i gclais an mhiotail i gcoinne an ghloine. Chuir Nick é féin i gcoinne an roth stiúrtha agus an bhalla dóiteáin. D"imigh Müller agus Kalgan, faoi cheilt go tobann ag scáileán gloine briste, scoilte. Lúb an t-ábhar, thug sé bealach, agus d"éirigh sé teimhneach, gréasán scoilteanna.
  Bhí scamall gaile ag teacht amach as radaitheoir scoilte an trucail. Bhí Nick ag streachailt leis an doras a bhí sáinnithe, agus é ar an eolas go raibh Müller agus Kalgan tar éis dul isteach i ndoras éalaithe an fhothain ghloine agus tar éis Bor a leanúint isteach sa phríomhtheach. Ar deireadh, chaith sé an gunna gráin amach an fhuinneog agus dhreap sé amach ina dhiaidh.
  D"oscail doras an tí go tobann agus é ag rith timpeall an fhoscadh agus ag druidim leis-bhac a bhí idir an trucail agus an fál ar dheis. Scaoil sé raidhfil isteach i lár an tí, agus d"oscail sé. Ní raibh aon duine ag súil leis.
  Chuaigh scread scanraithe cailín amach trí shiosarnach radaitheora deataigh an trucail. Chas sé, iontas air na soilse a fheiceáil fós ar siúl-bhí roinnt soilse sráide buailte aige-agus ag súil go múchfaidís. Bheadh sé ina sprioc mhaith dá rachadh Müller agus na daoine eile i ngar do na fuinneoga uachtaracha.
  Ag rith go dtí an fál a scarann an clós ón gclós, fuair sé an geata agus shiúil sé tríd. Chrom an babún sa chúinne, chrith corp an chrogaill. Ghearr sé naisc Booty le Hugo. "Cad atá cearr anseo?" a d'fhiafraigh sé go géar.
  "Níl a fhios agam," a dúirt sí go caoineadh. "Scream Janet."
  Lig sé saor í, dúirt sé, "Lig saor Ruth," agus chuaigh sé chuig Janet. "An bhfuil tú ceart go leor?"
  "Sea," a dúirt sí le crith, "tháinig ciaróg mhór uafásach suas mo chos."
  Scaoil Nick a lámha. "Tá misneach agat."
  "Turas thar a bheith suimiúil."
  Thóg sé a ghunna gráin. "Scaoil do chosa." Rith sé isteach sa chlós agus go doras an tí. Bhí sé ag cuardach an tseomra dheireanaigh de go leor seomraí nuair a fuair George Barnes é. Dúirt an póilín Rhodesian, "Haigh. An bhfuil sé seo beagáinín buartha? Fuair mé do theachtaireacht ó Tilborn. Cliste."
  "Go raibh maith agat. Tá Bor agus a fhoireann imithe as radharc."
  "Gheobhaidh muid iad. Ba mhaith liom do scéal a chloisteáil i ndáiríre."
  "Níl mé tar éis gach rud a réiteach go fóill. A ligean ar imeacht as seo. D'fhéadfadh an áit seo pléascadh ag aon nóiméad." Bhí sé ag tabhairt pluideanna do na cailíní.
  Bhí Nick mícheart. Bhí an teach mór geal agus iad ag siúl síos an cnoc. Dúirt Barnes, "Ceart go leor, a Grant. Cad a tharla?"
  "Caithfidh gur cheap Mike Bohr nó THB gur iomaitheoir gnó mé nó rud éigin. Bhí go leor iontas orm. Rinne daoine ionsaí orm, rinne siad iarracht mé a fhuadach. Chuir siad isteach ar mo chliaint turasóireachta. Lean siad sinn ar fud na tíre. Bhí siad an-chruálach, mar sin thiomáin mé tharstu i dtrucail."
  Rinn Barnes gáire croíúil. "Labhraimis faoi éachtaí na deich mbliana seo. De réir mar a thuigim é, spreag tú éirí amach dúchasach. Chuir tú stop leis an troid idir ár n-arm agus na guerrillaí. Agus nocht tú go leor smuigleála agus fealltóireachta ar thaobh an THB chun cuid dár rialtas a chur ar a chluas."
  
  
  Bhí an raidió ag ulradh chomh hard sin ón gceanncheathrú gur fhág mé é."
  "Bhuel, bhuel," a dúirt Nick go neamhchiontach, "nach raibh? Slabhra randamach imeachtaí. Ach bhí an t-ádh leat, nach raibh? Rinne an trádáil trí mheán na ndaoine mí-úsáid as d'oibrithe, rinne siad calaois ar do chustaim, agus chabhraigh siad le do naimhde-dhíol siad le gach duine, tá a fhios agat. Gheobhaidh tú dea-cháil air."
  "Má shocraímid seo riamh."
  Ar ndóigh, socróidh tú é. Thug Nick faoi deara cé chomh héasca is a bhí sé nuair a bhí tú ag déileáil le cainníochtaí móra óir, a raibh cumhacht ollmhór aige agus gan aon tírghrá. Bhraith an domhan saor níos fearr nuair a thit an miotal buí i lámha a raibh luach air. Lean siad Iúdás go Lourenço Marques, agus d"imigh a rian as radharc. D"fhéadfadh Nick buille faoi thuairim a thabhairt cá háit - suas Cainéal Mhósaimbíc go dtí an tAigéan Indiach i gceann de na báid mhóra farraige a thaitin leis. Níor dhúirt sé tada, ós rud é go teicniúil go raibh a sprioc bainte amach aige, agus gur Andrew Grant a bhí ann fós, ag tiomáint grúpa turasóireachta.
  Go deimhin, bhronn leas-phríomhfheidhmeannach póilíní Rhodesia teastas buíochais air ag dinnéar beag. Chuidigh an foilseachán leis cinneadh a dhéanamh gan glacadh le tairiscint Hawk trí chábla criptithe an turas a fhágáil faoi aon leithscéal agus filleadh ar Washington. Shocraigh sé deireadh a chur leis an turas ar mhaithe le cuma.
  Tar éis an tsaoil, bhí Gus ina chuideachta mhaith, mar a bhí Bootie, agus Ruth, agus Janet, agus Teddy, agus...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"