Рыбаченко Олег Павлович
Alexander Ketiga - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexander III berkuasa di Rusia. Perang saudara meletus di Tiongkok. Sebuah unit pasukan khusus anak-anak turun tangan dan membantu Rusia Tsar menaklukkan wilayah utara Kekaisaran Langit. Petualangan para prajurit cilik pemberani ini berlanjut.
  ALEXANDER KETIGA - YELTOROSIA
  ANOTASI
  Alexander III berkuasa di Rusia. Perang saudara meletus di Tiongkok. Sebuah unit pasukan khusus anak-anak turun tangan dan membantu Rusia Tsar menaklukkan wilayah utara Kekaisaran Langit. Petualangan para prajurit cilik pemberani ini berlanjut.
  PROLOG
  Bulan April telah tiba... Musim semi datang lebih awal dari biasanya dan disertai badai di Alaska selatan. Sungai-sungai mengalir, salju mencair... Banjir juga bisa menghanyutkan instalasi-instalasi tersebut.
  Namun, gadis-gadis dan anak laki-laki itu berusaha keras untuk mencegah air banjir menghancurkan formasi mereka. Untungnya, banjir tidak terlalu deras, dan air surut dengan cepat.
  Bulan Mei ternyata sangat hangat untuk daerah ini. Tentu saja, ini adalah hal yang baik. Kabar baik lainnya adalah pecahnya perang antara Jerman dan Prancis. Kemungkinan besar, Rusia Tsar sekarang dapat memanfaatkan kesempatan untuk membalas kekalahannya dalam Perang Krimea.
  Namun Inggris tidak tinggal diam. Begitu cuaca menghangat dan lumpur di jalanan menghilang dengan cepat, sejumlah besar pasukan bergerak dari negara tetangga Kanada untuk mencegah pembangunan Alexandria selesai.
  Seratus lima puluh ribu tentara Inggris-itu bukan lelucon. Dan bersama mereka, armada baru bergerak masuk untuk menggantikan armada yang ditenggelamkan oleh enam armada sebelumnya.
  Jadi, konfrontasi militer dengan Inggris terus berlanjut. Inggris masih percaya pada pembalasan dendam.
  Sementara itu, para gadis dan anak laki-laki itu sedang membangun benteng dan bernyanyi;
  Kami para perempuan adalah laki-laki yang baik,
  Kami akan membuktikan keberanian kami dengan pedang baja!
  Sebuah peluru menembus dahi para bajingan itu dengan senapan mesin,
  Kita akan langsung mencabuti hidung musuh-musuh kita!
  
  Mereka mampu bertarung bahkan di padang pasir,
  Apa arti bagian ruang angkasa bagi kita?
  Kami cantik meskipun kami sama sekali tidak memakai alas kaki -
  Tapi kotorannya tidak menempel di sol sepatu!
  
  Kami bersemangat dalam pertarungan dan kami menyerang dengan keras,
  Tidak ada tempat untuk belas kasihan di dalam hati!
  Dan jika kita datang ke pertandingan, itu akan bergaya,
  Rayakan mekarnya kemenangan!
  
  Dalam setiap suara Tanah Air terdapat air mata,
  Di setiap guntur terdapat suara Tuhan!
  Mutiara di ladang bagaikan tetesan embun,
  Tongkol emas yang matang!
  
  Namun takdir membawa kami ke padang pasir,
  Komandan memberikan perintah untuk menyerang!
  Agar kita bisa berlari lebih cepat tanpa alas kaki,
  Inilah pasukan Amazon kita!
  
  Kita akan meraih kemenangan atas musuh,
  Leo dari Britania Raya - cepat berbaris di bawah meja!
  Agar kakek-kakek kita bangga pada kita di masa kejayaan,
  Semoga hari Kasih Suci tiba!
  
  Dan kemudian surga yang agung akan datang,
  Setiap orang akan seperti saudara!
  Mari kita lupakan tatanan liar itu,
  Kegelapan neraka yang mengerikan akan lenyap!
  
  Inilah yang kita perjuangkan,
  Inilah mengapa kami tidak mengampuni siapa pun!
  Kami melemparkan diri tanpa alas kaki ke bawah hujan peluru,
  Alih-alih kehidupan, kita hanya melahirkan kematian!
  
  Dan kita tidak memiliki cukup hal itu dalam hidup kita,
  Sejujurnya, semuanya!
  Saudara laki-laki dari saudara perempuan saya sebenarnya bernama Kain,
  Dan semua laki-laki itu payah!
  
  Itulah mengapa saya bergabung dengan tentara,
  Balas dendam dan cabut cakar para jantan!
  Para Amazon sangat senang dengan hal ini,
  Membuang mayat mereka ke tempat sampah!
  
  Kita akan menang - itu sudah pasti.
  Tidak ada jalan untuk mundur sekarang...
  Kami mati untuk Tanah Air - tanpa cela,
  Bagi kami, tentara adalah satu keluarga!
  Oleg Rybachenko, sambil bersenandung, tiba-tiba berkata:
  - Dan di mana anak-anak laki-laki itu?
  Natasha menjawab sambil tertawa:
  - Kita semua adalah satu keluarga!
  Margarita berteriak pelan:
  - Kamu dan aku juga!
  Dan gadis itu menekan sekop dengan kaki telanjangnya, sehingga sekop itu terbang dengan lebih kencang.
  Zoya berkomentar dengan agresif:
  - Saatnya menyelesaikan pembangunan dan menyerang serta menghancurkan pasukan Inggris!
  Oleg Rybachenko secara logis mencatat:
  "Inggris mampu mengumpulkan seratus lima puluh ribu tentara di tempat yang begitu jauh dari wilayahnya. Itu berarti mereka menanggapi perang melawan kita dengan sangat serius!"
  Agustinus menyetujui hal ini:
  - Ya, anakku! Kekaisaran Singa tampaknya menganggap duel dengan Rusia lebih dari sekadar serius!
  Svetlana menjawab dengan riang:
  - Pasukan musuh ada untuk tujuan kita mengumpulkan skor kemenangan atas mereka!
  Oleg tertawa dan bergumam:
  - Tentu saja! Itulah mengapa pasukan Inggris ada: agar kita bisa mengalahkan mereka!
  Natasha berkomentar sambil menghela napas:
  "Betapa lelahnya aku dengan dunia ini! Sangat lelah bekerja hanya dengan gergaji dan sekop. Betapa aku ingin menebang orang Inggris dan melakukan serangkaian prestasi baru yang paling menakjubkan."
  Zoya menyetujui hal ini:
  - Aku sangat ingin bertarung!
  Augustine mendesis, memperlihatkan giginya seperti ular berbisa:
  - Dan kita akan berjuang dan menang! Dan ini akan menjadi kemenangan kita selanjutnya, kemenangan yang sangat gemilang!
  Margarita menjerit dan bernyanyi:
  - Kemenangan menanti, kemenangan menanti,
  Mereka yang mendambakan untuk melepaskan belenggu...
  Kemenangan menanti, kemenangan menanti -
  Kita akan mampu mengalahkan seluruh dunia!
  Oleg Rybachenko dengan percaya diri menyatakan:
  - Tentu saja bisa!
  Augustinus membentak:
  - Tanpa sedikit pun keraguan!
  Margarita menggulung bola tanah liat dengan kaki telanjangnya dan melemparkannya ke mata-mata Inggris itu. Bola itu mengenai dahi mata-mata itu dengan keras dan dia jatuh tewas.
  Gadis pejuang itu berkicau:
  - Kejayaan bagi tanah air yang tak terbatas!
  Dan saat siulan itu terdengar... Burung gagak berjatuhan, dan lima puluh penunggang kuda Inggris yang berpacu ke arah gadis-gadis dan anak laki-laki itu jatuh tewas.
  Natasha berkata sambil menunjukkan giginya:
  - Peluitmu bagus sekali!
  Margarita, sambil tersenyum lebar, mengangguk dan mencatat:
  - Burung Nightingale si Perampok sedang beristirahat!
  Oleg Rybachenko juga bersiul... Dan kali ini, suara gagak yang pingsan itu menghantam tengkorak seratus penunggang kuda Inggris.
  Si pembasmi bocah itu bernyanyi:
  - Ia melayang mengancam di atas planet ini,
  Elang berkepala dua Rusia...
  Dimuliakan dalam nyanyian rakyat -
  Dia telah mendapatkan kembali kejayaannya!
  Augustine menjawab sambil menunjukkan giginya:
  Setelah kalah dalam Perang Krimea, Rusia, di bawah Alexander III, bangkit dan membalas dendam dengan telak! Kejayaan bagi Tsar Alexander Agung!
  Natasha menggoyangkan kakinya yang telanjang ke arah temannya:
  "Terlalu dini untuk menyebut Alexander III hebat! Dia tetap sukses, tetapi berkat kita!"
  Oleg Rybachenko dengan percaya diri menyatakan:
  - Seandainya Alexander III hidup selama Putin, dia pasti akan memenangkan perang melawan Jepang tanpa partisipasi kita!
  Augustine menganggukkan kepalanya:
  - Tentu saja! Alexander III pasti akan mengalahkan Jepang, bahkan tanpa kedatangan penjelajah waktu!
  Svetlana secara logis mencatat:
  Tsar Alexander III benar-benar perwujudan keberanian dan tekad baja! Dan kemenangannya sudah di depan mata!
  Margarita berteriak pelan:
  - Kemuliaan bagi raja yang baik!
  Augustine menggeram:
  - Kejayaan bagi raja yang perkasa!
  Svetlana bergumam:
  - Kemuliaan bagi Raja segala raja!
  Zoya menghentakkan kakinya yang telanjang di rumput dan berteriak:
  - Kepada Dia yang sesungguhnya adalah yang paling bijaksana dari semuanya!
  Oleg Rybachenko mendesis:
  - Dan Rusia akan menjadi negara terhebat di dunia!
  Margarita menyetujui hal ini:
  - Tentu saja, terima kasih juga kepada kami!
  Oleg Rybachenko menyatakan dengan serius:
  - Dan kutukan naga itu tidak akan menyentuhnya!
  Natasha membenarkan:
  - Negara yang diperintah oleh Alexander III tidak terancam oleh kutukan naga!
  Augustina, sambil memperlihatkan deretan giginya yang putih bersih, menyarankan:
  - Jadi, mari kita nyanyikan tentang ini!
  Oleg Rybachenko dengan mudah mengkonfirmasi:
  - Ayo kita mulai bernyanyi!
  Natasha mendengus, menghentakkan kakinya yang telanjang di atas batu-batu jalanan:
  - Jadi kamu bernyanyi dan menggubah sesuatu!
  Bocah pembasmi serangga dan penyair jenius itu mulai menggubah lagu secara spontan. Dan para gadis, tanpa basa-basi lagi, ikut bernyanyi bersamanya dengan suara lantang mereka;
  Gurun memancarkan panas, salju yang turun terasa dingin,
  Kami, para pejuang Rusia, membela kehormatan kami!
  Perang adalah urusan kotor, bukan parade yang terus menerus,
  Sebelum pertempuran, inilah saatnya bagi umat Kristen Ortodoks untuk membaca Kitab Mazmur!
  
  Kami manusia mencintai kebenaran dan melayani Tuhan,
  Lagipula, inilah yang terkandung dalam jiwa murni Rusia kita!
  Seorang gadis dengan roda pemintal yang kuat memintal benang sutra,
  Angin berhembus kencang, tetapi obor itu tidak padam!
  
  Keluarga itu memberi kami perintah: lindungi Rus' dengan pedang,
  Demi Kekudusan dan Tanah Air - layani prajurit Kristus!
  Kita membutuhkan tombak yang tajam dan pedang yang kuat,
  Untuk melindungi cita-cita Slavia dan hal-hal baik!
  
  Ikon-ikon Ortodoksi memuat kearifan sepanjang masa,
  Dan Lada dan Bunda Maria adalah satu saudari cahaya!
  Siapa pun yang menentang kekuatan kita akan dicap,
  Lagu "Eternal Russia" dinyanyikan di hati para prajurit!
  
  Pada umumnya kami adalah orang-orang yang cinta damai, tetapi Anda tahu kami bangga,
  Siapa pun yang ingin mempermalukan Rus' akan dipukuli habis-habisan dengan pentungan!
  Mari kita membangun dengan kecepatan luar biasa - kita adalah surga di planet ini,
  Kami akan memiliki keluarga besar - aku dan kekasihku akan memiliki anak!
  
  Kami akan mengubah seluruh dunia menjadi resor, itulah dorongan hati kami,
  Mari kita kibarkan bendera Tanah Air, untuk kejayaan generasi mendatang!
  Dan biarkan lagu-lagu rakyat memiliki satu melodi saja -
  Namun, keceriaan yang mulia, tanpa lumpur kemalasan yang berdebu!
  
  Siapa yang mencintai seluruh Tanah Air dan setia menjalankan tugasnya kepada Tsar,
  Demi Rus', dia akan melakukan prestasi ini, dia akan bangkit dalam pertempuran!
  Kuberikan ciuman padamu, gadisku yang matang,
  Biarkan pipimu mekar seperti kuncup bunga di bulan Mei!
  
  Umat manusia sedang menantikan ruang angkasa, penerbangan di atas Bumi,
  Kita akan menjahit bintang-bintang berharga itu menjadi sebuah karangan bunga!
  Biarkan apa yang dibawa bocah itu bersama mimpinya tiba-tiba menjadi kenyataan,
  Kita adalah pencipta alam, bukan burung beo buta!
  
  Jadi kami membuat mesin - dari termoquark, bam,
  Sebuah roket cepat, melesat menembus hamparan angkasa!
  Jangan sampai pukulan itu mengenai alis, melainkan langsung mengenai mata.
  Mari kita nyanyikan lagu kebangsaan Tanah Air dengan suara lantang!
  
  Musuh sudah lari, seperti kelinci,
  Dan kita, dalam mengejarnya, sedang mencapai tujuan yang benar!
  Lagipula, tentara Rusia kita adalah sebuah kolektif yang kuat,
  Demi kejayaan Ortodoksi - biarlah kehormatan mengatur Negara!
  Perang pecah antara Kekaisaran Rusia dan Tiongkok pada tahun 1871. Inggris secara aktif mendukung Kekaisaran Langit, membangun angkatan laut yang cukup besar untuk Tiongkok. Kekaisaran Manchu kemudian menyerang Primorye. Pasukan Tiongkok berjumlah banyak, dan garnisun pesisir yang kecil tidak mampu menandingi mereka.
  Namun, para prajurit pasukan khusus anak-anak, seperti biasa, menguasai situasi. Dan siap bertempur.
  Empat gadis dari pasukan khusus anak-anak tumbuh sedikit dan untuk sementara menjadi wanita. Hal ini dilakukan dengan bantuan sihir.
  Dan keenam prajurit yang awet muda itu bergegas maju, memperlihatkan tumit bulat mereka yang telanjang.
  Mereka berlarian, dan gadis-gadis itu bernyanyi dengan indah dan harmonis. Puting merah mereka, seperti stroberi matang, berkilauan di dada mereka yang berwarna cokelat.
  Dan suara-suara itu begitu kuat dan merdu sehingga jiwa pun bersukacita.
  Gadis-gadis Komsomol adalah garam dunia,
  Kita bagaikan bijih dan api neraka.
  Tentu saja, kita telah berkembang hingga mencapai titik prestasi tertentu,
  Dan bersama kita ada Pedang Suci, Roh Tuhan!
  
  Kami senang bertarung dengan sangat berani,
  Gadis-gadis, yang sedang mendayung mengarungi luasnya alam semesta...
  Tentara Rusia tak terkalahkan,
  Dengan semangatmu, dalam pertempuran yang tiada henti!
  
  Demi kemuliaan Tanah Air kita yang suci,
  Sebuah jet tempur berputar-putar liar di langit...
  Saya anggota Komsomol dan saya berlari tanpa alas kaki,
  Menyiramkan es yang menutupi genangan air!
  
  Musuh tidak bisa menakut-nakuti para gadis,
  Mereka menghancurkan semua rudal musuh...
  Pencuri bejat itu tidak akan menempelkan wajahnya di depan wajah kita,
  Kisah-kisah kepahlawanan itu akan diabadikan dalam puisi!
  
  Fasisme menyerang tanah airku,
  Dia menyerang dengan begitu mengerikan dan licik...
  Aku mencintai Yesus dan Stalin,
  Para anggota Komsomol bersatu dengan Tuhan!
  
  Dengan kaki telanjang kami menerobos tumpukan salju,
  Secepat lebah yang gesit...
  Kita adalah putri dari musim panas dan musim dingin,
  Kehidupan telah membuat gadis itu menjadi tangguh!
  
  Saatnya menembak, jadi lepaskan tembakan!
  Kita akurat, dan indah abadi...
  Dan mereka memukulku tepat di mata, bukan di alis,
  Dari baja yang disebut kolektif!
  
  Fasisme tidak akan mampu menembus benteng pertahanan kita,
  Dan tekad itu lebih kuat daripada titanium yang tahan lama...
  Kita dapat menemukan kenyamanan di Tanah Air kita,
  Dan gulingkan bahkan sang tiran Führer!
  
  Percayalah, tank yang sangat kuat, yaitu Tiger.
  Dia menembak sangat jauh dan sangat akurat...
  Sekarang bukan waktunya untuk permainan konyol,
  Karena si jahat Kain akan datang!
  
  Kita harus mengatasi dingin dan panas,
  Dan bertarunglah seperti gerombolan gila...
  Beruang yang terkepung itu menjadi marah,
  Jiwa seekor elang bukanlah jiwa badut yang menyedihkan!
  
  Saya yakin anggota Komsomol akan menang,
  Dan mereka akan mengangkat negara mereka hingga melampaui bintang-bintang...
  Kami memulai pendakian kami dari perkemahan bulan Oktober,
  Dan sekarang Nama Yesus ada bersama kita!
  
  Aku sangat mencintai tanah kelahiranku,
  Dia bersinar cemerlang di atas semua orang...
  Tanah air tidak akan terkoyak sedikit demi sedikit,
  Baik orang dewasa maupun anak-anak tertawa bahagia!
  
  Hidup di dunia Soviet itu menyenangkan bagi semua orang.
  Segala hal tentangnya mudah dan sungguh luar biasa...
  Semoga keberuntungan tidak putus,
  Dan sang Führer menjulurkan mulutnya dengan sia-sia!
  
  Saya adalah anggota Komsomol yang berlari tanpa alas kaki,
  Meskipun sangat dingin, telingamu jadi sakit...
  Dan tak ada tanda-tanda penurunan, percayalah pada musuh,
  Siapa yang ingin menangkap kita dan menghancurkan kita!
  
  Tak ada kata-kata yang lebih indah untuk Tanah Air,
  Bendera itu berwarna merah, seolah-olah darah berkilauan di bawah sinarnya.
  Kita tidak akan lebih patuh daripada keledai,
  Saya yakin kemenangan akan segera datang di bulan Mei!
  
  Gadis-gadis Berlin akan berjalan tanpa alas kaki,
  Mereka akan meninggalkan jejak kaki di aspal.
  Kita telah melupakan kenyamanan orang lain,
  Dan sarung tangan tidak cocok digunakan dalam perang!
  
  Jika memang ada perkelahian, biarkan perkelahian itu dimulai.
  Kita akan menghancurkan semuanya berkeping-keping dengan Fritz!
  Tanah air selalu bersamamu, prajurit,
  Tidak tahu apa itu AWOL!
  
  Sungguh memilukan bagi yang meninggal, duka cita bagi semua orang,
  Namun bukan untuk membuat Rusia bertekuk lutut.
  Bahkan Sam pun tunduk pada keluarga Fritz,
  Namun, guru besar Lenin berada di pihak kita!
  
  Saya mengenakan lencana dan salib secara bersamaan,
  Saya menganut komunisme dan saya percaya pada agama Kristen...
  Percayalah, perang bukanlah film.
  Tanah air adalah ibu kita, bukan kekhanan!
  
  Ketika Yang Maha Tinggi datang di awan,
  Semua orang mati akan bangkit kembali dengan wajah berseri-seri...
  Orang-orang mengasihi Tuhan dalam mimpi mereka,
  Karena Yesus adalah Pencipta Meja!
  
  Kita akan mampu membuat semua orang bahagia,
  Di seluruh alam semesta Rusia yang luas.
  Ketika rakyat jelata mana pun disamakan dengan seorang bangsawan,
  Dan hal terpenting di alam semesta adalah Penciptaan!
  
  Aku ingin memeluk Kristus Yang Mahakuasa,
  Agar kamu tidak pernah tumbang di hadapan musuhmu...
  Kamerad Stalin menggantikan sang ayah,
  Dan Lenin juga akan selalu bersama kita selamanya!
  Melihat gadis-gadis ini, jelas sekali: mereka tidak akan membiarkan kesempatan ini lepas begitu saja!
  Para prajuritnya sangat tampan, dan anak-anaknya sangat keren.
  Dan semakin dekat dengan tentara Tiongkok.
  Para pejuang dari abad ke-21 sekali lagi berbentrok dengan orang-orang Tiongkok dari abad ke-17.
  Kekaisaran Surgawi memiliki terlalu banyak tentara. Mereka mengalir seperti sungai yang tak berujung.
  Oleg Rybachenko, sambil menebas orang-orang Tiongkok dengan pedangnya, meraung:
  - Kami tidak akan pernah menyerah!
  Dan dari telapak kaki anak laki-laki itu, sebuah cakram tajam terbang!
  Margarita, yang menghancurkan lawan-lawannya, bergumam:
  - Kepahlawanan memiliki tempatnya di dunia!
  Dan dari telapak kaki gadis itu, jarum-jarum beracun berterbangan keluar, mengenai orang-orang Tiongkok itu.
  Natasha juga mengayunkan jari-jari kakinya yang telanjang dengan ganas, melepaskan kilat dari puting payudaranya yang merah menyala dan melolong memekakkan telinga:
  - Kami tidak akan pernah lupa dan kami tidak akan pernah memaafkan.
  Dan pedangnya menembus tubuh orang-orang Tionghoa di penggilingan.
  Zoya, sambil menebas musuh dan memancarkan denyutan dari putingnya yang merah menyala, menjerit:
  - Untuk pesanan baru!
  Dan dari telapak kakinya yang telanjang, jarum-jarum baru berterbangan keluar. Dan jarum-jarum itu mengenai mata dan tenggorokan para tentara Tiongkok.
  Ya, jelas terlihat bahwa para prajurit semakin bersemangat dan marah.
  Augustina menebas para prajurit kuning, melepaskan semburan petir dari putingnya yang berwarna merah delima, sambil menjerit:
  - Tekad baja kami!
  Dan dari telapak kakinya yang telanjang terbanglah sebuah anugerah baru yang mematikan. Dan para pejuang kuning pun berjatuhan.
  Svetlana menebas penggilingan, melepaskan pancaran korona dari puting stroberi, pedangnya bagaikan kilat.
  Orang-orang Tiongkok berjatuhan seperti berkas gandum yang dipotong.
  Gadis itu melempar jarum dengan kaki telanjangnya dan menjerit:
  - Dia akan menang untuk Ibu Pertiwi Rusia!
  Oleg Rybachenko sedang maju melawan pasukan Tiongkok. Sang pembasmi mayat hidup membasmi pasukan kuning.
  Dan pada saat yang sama, jari-jari kaki telanjang bocah itu menyemburkan jarum-jarum beracun.
  Bocah itu meraung:
  - Kejayaan bagi Rus' Masa Depan!
  Dan sambil bergerak, dia memenggal kepala dan wajah semua orang.
  Margarita juga menghancurkan lawan-lawannya.
  Telapak kakinya yang telanjang berkedut. Tentara Tiongkok tewas dalam jumlah besar. Prajurit itu berteriak:
  - Menuju cakrawala baru!
  Lalu gadis itu mengambilnya dan memotongnya...
  Timbunan mayat tentara Tiongkok.
  Dan inilah Natasha, dalam posisi menyerang, mengirimkan kilat dari putingnya yang merah menyala. Dia menebas orang-orang Tiongkok dan bernyanyi:
  - Rus' itu agung dan bersinar,
  Aku adalah gadis yang sangat aneh!
  Dan cakram-cakram beterbangan dari telapak kakinya yang telanjang. Cakram-cakram yang mampu menembus tenggorokan orang-orang Tiongkok. Nah, itulah seorang gadis.
  Zoya sedang menyerang. Dia menebas tentara kuning dengan kedua tangannya. Dia meludah dari sedotan. Dia melemparkan jarum mematikan dengan jari-jari kakinya yang telanjang dan menyemburkan pulsar dari putingnya yang merah menyala.
  Dan pada saat yang sama dia bernyanyi untuk dirinya sendiri:
  - Eh, klub kecil, ayo pergi!
  Oh, kekasihku tersayang pun tak apa!
  Augustine, menebas orang-orang Tiongkok dan membasmi tentara kuning, memuntahkan hadiah kematian dengan puting rubinya, menjerit:
  - Berbulu lebat dan mengenakan kulit binatang,
  Dia menyerbu polisi anti huru hara dengan pentungan!
  Dan dengan jari-jari kakinya yang telanjang, dia melancarkan sesuatu ke arah musuh yang mampu membunuh seekor gajah.
  Lalu dia mencicit:
  - Anjing pemburu serigala!
  Svetlana sedang dalam posisi menyerang. Dia menebas dan menggorok orang-orang Tiongkok. Dengan kaki telanjangnya, dia melancarkan serangan maut kepada mereka. Dan bercak-bercak magoplasma berterbangan dari puting payudaranya yang seperti stroberi.
  Mengelola pabrik penggilingan dengan pedang.
  Dia menghancurkan segerombolan petarung dan menjerit:
  - Kemenangan besar akan segera datang!
  Dan sekali lagi gadis itu bergerak liar.
  Dan telapak kakinya yang telanjang melontarkan jarum-jarum mematikan.
  Oleg Rybachenko melompat. Bocah itu berputar melakukan salto. Dia menebas sekelompok orang Tiongkok di udara.
  Dia melemparkan jarum-jarum itu dengan jari-jari kakinya yang telanjang dan mengeluarkan suara gemericik:
  - Pujilah keberanianku yang luar biasa!
  Dan sekali lagi, anak laki-laki itu berada di medan perang.
  Margarita melancarkan serangan, menghabisi semua musuhnya. Pedangnya lebih tajam daripada mata pisau penggiling. Dan jari-jari kakinya yang telanjang melemparkan hadiah maut.
  Gadis itu melancarkan serangan brutal, membantai para prajurit kuning tanpa basa-basi.
  Dan benda itu sesekali melompat-lompat dan berputar!
  Dan hadiah-hadiah pemusnahan berterbangan darinya.
  Dan orang-orang Tiongkok itu berjatuhan tewas. Dan tumpukan mayat pun bertambah banyak.
  Margarita mencicit:
  - Saya seorang koboi Amerika!
  Dan sekali lagi kakinya yang telanjang ditusuk jarum.
  Dan kemudian selusin jarum lagi!
  Natasha juga sangat kuat dalam serangan. Dengan menggunakan putingnya yang merah menyala, dia mengirimkan sambaran petir bertubi-tubi.
  Dan dia melempar-lempar barang dengan kaki telanjang dan meludah dari sebuah tabung.
  Dan dia berteriak sekuat tenaga:
  - Akulah maut yang berkilauan! Yang harus kau lakukan hanyalah mati!
  Dan sekali lagi, keindahan itu terus bergerak.
  Zoya menerobos tumpukan mayat orang Tiongkok. Dan dari telapak kakinya yang telanjang, bumerang penghancur beterbangan. Dan putingnya yang merah menyala mengeluarkan semburan gelembung, menghancurkan dan meluluhlantakkan semua orang.
  Dan para prajurit kuning terus berjatuhan dan berjatuhan.
  Zoya berteriak:
  - Gadis tanpa alas kaki, kau akan dikalahkan!
  Dan dari tumit telanjang gadis itu, selusin jarum terbang, yang langsung menusuk tenggorokan orang-orang Tiongkok.
  Mereka jatuh dan mati.
  Atau lebih tepatnya, benar-benar mati.
  Augustina sedang menyerang. Dia menghancurkan pasukan kuning. Pedangnya diayunkan dengan kedua tangan. Dan betapa hebatnya dia sebagai seorang pejuang. Dan putingnya yang seperti rubi bekerja, membakar semua orang dan mengubah mereka menjadi kerangka hangus.
  Tornado menerjang pasukan Tiongkok.
  Gadis berambut merah itu meraung:
  - Masa depan tersembunyi! Tapi ia akan meraih kemenangan!
  Dan yang menyerang adalah seorang wanita cantik dengan rambut berapi-api.
  Augustinus meraung dalam ekstasi liar:
  - Dewa-dewa perang akan menghancurkan segalanya!
  Dan sang prajurit sedang menyerang.
  Dan telapak kakinya yang telanjang mengeluarkan banyak jarum tajam dan beracun.
  Svetlana dalam pertempuran. Dan begitu mempesona dan berani. Kaki telanjangnya memancarkan begitu banyak energi mematikan. Bukan manusia, tetapi kematian dengan rambut pirang.
  Namun begitu sudah dimulai, tidak ada yang bisa menghentikannya. Terutama jika puting stroberi itu menembakkan petir yang mematikan.
  Svetlana bernyanyi:
  - Hidup tidak akan selalu manis,
  Jadi, ayo berdansa melingkar!
  Wujudkan mimpimu -
  Kecantikan mengubah seorang pria menjadi budak!
  Dan dalam gerakan gadis itu, semakin lama semakin banyak amarah yang terpancar.
  Serangan Oleg semakin intensif. Bocah itu mengalahkan pasukan Tiongkok.
  Telapak kakinya yang telanjang mengeluarkan jarum-jarum tajam.
  Prajurit muda itu mencicit:
  - Sebuah kerajaan gila akan mencabik-cabik semua orang!
  Dan sekali lagi, anak laki-laki itu bergerak.
  Margarita adalah gadis yang liar dalam aktivitasnya. Dan dia menghajar musuh-musuhnya.
  Dia melemparkan bahan peledak seukuran kacang polong dengan kaki telanjangnya. Bahan peledak itu meledak dan seketika membuat seratus orang Tiongkok terpental.
  Gadis itu berteriak:
  - Kemenangan akan datang kepada kita juga!
  Dan dia akan menjalankan pabrik itu dengan pedang.
  Natasha mempercepat gerakannya. Gadis itu menebas para prajurit kuning. Putingnya yang merah menyala meletus dengan intensitas yang semakin meningkat, memancarkan aliran petir dan mageplasma. Dan dia menjerit:
  - Kemenangan menanti Kekaisaran Rusia.
  Dan mari kita musnahkan bangsa Tiongkok dengan kecepatan yang dipercepat.
  Natasha, ini gadis terminator.
  Tidak berpikir untuk berhenti atau memperlambat laju.
  Zoya sedang menyerang. Pedangnya tampak menebas salad daging. Dan putingnya yang merah menyala menyemburkan aliran magoplasma dan petir yang dahsyat. Gadis itu berteriak sekuat tenaga:
  - Keselamatan kita berlaku!
  Dan jari-jari kaki telanjang juga mengeluarkan jarum-jarum seperti itu.
  Dan segerombolan orang dengan leher tertusuk tergeletak di tumpukan mayat.
  Augustina adalah gadis yang liar. Dan dia menghancurkan semua orang seperti robot hiperplasmik.
  Dia telah menghancurkan ratusan, bahkan ribuan, orang Tiongkok. Tapi dia mempercepat langkahnya. Semburan energi meletus dari putingnya yang seperti batu rubi. Dan sang pejuang meraung.
  - Aku tak terkalahkan! Yang paling keren di dunia!
  Dan sekali lagi, keindahan itu menyerang.
  Dan dari jari-jari kakinya yang telanjang, sebutir kacang polong terbang keluar. Dan tiga ratus orang Tiongkok hancur berkeping-keping akibat ledakan dahsyat.
  Agustinus bernyanyi:
  - Kalian tidak akan berani merebut tanah kami!
  Svetlana juga sedang menyerang. Dan dia tidak memberi kita waktu istirahat sedikit pun. Seorang gadis terminator yang liar.
  Dan dia menebas musuh dan memusnahkan orang-orang Tiongkok. Dan sejumlah besar pejuang kuning telah roboh ke parit dan di sepanjang jalan. Dan prajurit itu semakin agresif menggunakan sambaran petir dari putingnya yang besar seperti stroberi untuk menembak para pejuang Tiongkok.
  Lalu Alice muncul. Dia seorang gadis berusia sekitar dua belas tahun, dengan rambut oranye. Dan dia memegang hyperblaster. Dan dia akan menyerang prajurit Kekaisaran Surgawi. Dan secara harfiah ratusan orang Tiongkok hangus terbakar oleh satu pancaran sinar. Dan betapa mengerikannya itu.
  Dan seketika itu juga, benda-benda itu hangus, berubah menjadi tumpukan bara api dan abu abu.
  BAB No 1.
  Keenam orang itu menjadi liar dan memulai pertempuran sengit.
  Oleg Rybachenko kembali beraksi. Dia maju sambil mengayunkan kedua pedangnya. Dan si terminator kecil melakukan gerakan kincir angin. Orang-orang Tiongkok yang tewas berjatuhan.
  Timbunan mayat. Gunung-gunung penuh tubuh berlumuran darah.
  Bocah itu mengenang sebuah permainan strategi liar di mana kuda dan manusia juga ikut terlibat.
  Oleg Rybachenko berteriak:
  - Celaka dari Kecerdasan!
  Dan akan ada banyak sekali uang!
  Dan si bocah pembasmi serangga ini berada dalam gerakan baru. Dan kakinya yang telanjang akan mengambil sesuatu dan melemparkannya.
  Bocah jenius itu meraung:
  - Kelas master dan Adidas!
  Itu benar-benar pertunjukan yang luar biasa dan mengagumkan. Dan berapa banyak orang Tiongkok yang terbunuh. Dan jumlah pejuang kuning terhebat yang terbunuh adalah yang terbanyak.
  Margarita juga ikut bertempur. Dia menghancurkan pasukan kuning dan meraung:
  - Resimen penyerang besar! Kita akan menggiring semua orang ke liang kubur!
  Dan pedangnya menebas pasukan Tiongkok. Sebagian besar pejuang Tiongkok telah tumbang.
  Gadis itu menggeram:
  - Aku bahkan lebih keren dari para panther! Buktikan bahwa aku yang terbaik!
  Dan dari tumit telanjang gadis itu, sebuah kacang polong berisi bahan peledak yang kuat melesat keluar.
  Dan itu akan mengenai musuh.
  Dan dia akan mengambil dan menghancurkan sebagian dari lawan-lawannya.
  Dan Natasha adalah petarung yang tangguh. Dia mengalahkan lawan-lawannya dan tidak membiarkan siapa pun lolos begitu saja.
  Berapa banyak warga Tiongkok yang sudah kamu bunuh?
  Dan giginya sangat tajam. Dan matanya sebiru safir. Gadis ini adalah algojo ulung. Meskipun semua rekannya adalah algojo! Dan dari putingnya yang merah menyala, dia mengirimkan hadiah pemusnahan.
  Natasha berteriak:
  - Aku gila! Kamu akan kena penalti!
  Dan sekali lagi gadis itu akan menebas banyak orang Tiongkok dengan pedang.
  Zoya bergerak dan menebas banyak prajurit kuning. Dan melepaskan sambaran petir dari putingnya yang merah menyala.
  Dan kaki telanjang mereka melempar jarum. Setiap jarum membunuh beberapa orang Tiongkok. Gadis-gadis ini sungguh cantik.
  Augustina maju dan menghancurkan lawan-lawannya. Dengan putingnya yang seperti rubi, dia menyebarkan bercak magoplasma, membakar orang-orang Tiongkok. Dan sepanjang waktu, dia tidak lupa berteriak:
  - Kamu tidak bisa keluar dari peti mati!
  Dan gadis itu akan menunjukkan giginya!
  Dan gadis berambut merah seperti itu... Rambutnya berkibar tertiup angin seperti panji kaum proletar.
  Dan dia benar-benar dipenuhi amarah.
  Svetlana sedang bergerak. Dia telah memecahkan banyak tengkorak. Seorang pejuang yang memperlihatkan taringnya. Dan dengan puting berwarna seperti stroberi yang terlalu matang, dia menyemburkan petir.
  Dia menjulurkan lidahnya. Kemudian dia meludah menggunakan sedotan. Setelah itu dia melolong:
  - Kalian akan mati!
  Dan sekali lagi, jarum-jarum mematikan beterbangan dari telapak kakinya yang telanjang.
  Oleg Rybachenko melompat dan memantul.
  Seorang anak laki-laki tanpa alas kaki mengeluarkan seikat jarum dan bernyanyi:
  - Ayo kita mendaki gunung, buka rekening besar!
  Prajurit muda itu berada dalam kondisi terbaiknya, seperti yang diharapkan.
  Dia sudah cukup tua, tetapi penampilannya seperti anak kecil. Hanya saja, dia sangat kuat dan berotot.
  Oleg Rybachenko menyanyikan:
  - Sekalipun permainan tidak dimainkan sesuai aturan, kami akan berhasil menembus pertahanan mereka, dasar bodoh!
  Dan sekali lagi, jarum-jarum mematikan dan berbahaya beterbangan dari telapak kakinya yang telanjang.
  Margarita bernyanyi dengan gembira:
  - Tidak ada yang mustahil! Saya percaya fajar kebebasan akan datang!
  Gadis itu kembali melemparkan rentetan jarum mematikan ke arah orang Tiongkok itu dan melanjutkan:
  - Kegelapan akan berlalu! Bunga mawar bulan Mei akan mekar!
  Dan prajurit itu melemparkan sebutir kacang polong dengan jari-jari kakinya yang telanjang, dan seribu orang Tiongkok seketika terlempar ke udara. Pasukan Kekaisaran Surgawi lenyap tepat di depan mata kita.
  Natasha dalam pertempuran. Melompat seperti kobra. Meledakkan musuh. Dan begitu banyak orang Tiongkok yang mati. Dan seluruh rangkaian kilat dan lucutan korona melesat keluar dari putingnya yang merah menyala.
  Gadis prajurit kuning mereka dengan pedang, dan butiran batubara, dan tombak. Dan jarum.
  Dan pada saat yang sama dia meraung:
  - Saya yakin kemenangan akan datang!
  Dan kejayaan bangsa Rusia akan terungkap!
  Jari-jari kaki telanjang mengeluarkan jarum-jarum baru, menusuk lawan.
  Zoya bergerak dengan sangat cepat. Dia maju menyerang orang-orang Tiongkok, mencincang mereka menjadi potongan-potongan kecil. Dan dengan putingnya yang merah menyala, dia menyemburkan semburan besar ludah magma.
  Prajurit itu melemparkan jarum dengan jari-jarinya yang telanjang. Dia menusuk lawan-lawannya, lalu meraung:
  - Kemenangan mutlak kita sudah dekat!
  Dan dia melakukan aksi brutal dengan pedang. Nah, inilah gadis sejati!
  Dan sekarang ular kobra Agustinus telah melancarkan serangan. Wanita ini adalah mimpi buruk bagi semua orang. Dan dengan putingnya yang seperti rubi, dia menyemburkan aliran petir yang menyapu musuh-musuhnya.
  Dan jika menyala, maka menyala saja.
  Setelah itu, si rambut merah akan mengambil alih dan bernyanyi:
  - Aku akan menghancurkan semua tengkorak kalian! Aku adalah mimpi yang hebat!
  Dan sekarang pedangnya beraksi dan memotong daging itu.
  Svetlana juga melancarkan serangan. Gadis ini tidak memiliki rasa malu. Dia menebas banyak mayat. Dan dari puting payudaranya yang seperti stroberi, dia melepaskan sambaran petir yang mematikan.
  Terminator berambut pirang itu meraung:
  - Betapa bagusnya nanti! Betapa bagusnya nanti - aku tahu itu!
  Dan sekarang, sebutir kacang polong mematikan terbang dari tubuhnya.
  Oleg akan menghabisi seratus warga Tiongkok lainnya dengan meteor. Dan dia bahkan akan mengambil dan melempar bom.
  Meskipun ukurannya kecil, namun mematikan...
  Bagaimana ia akan terbelah menjadi potongan-potongan kecil.
  Bocah Terminator itu meraung:
  - Masa muda yang penuh gejolak dari mesin-mesin yang menakutkan!
  Margarita akan melakukan hal yang sama lagi di medan pertempuran.
  Dan dia akan menebas sekelompok pejuang kuning. Dan dia akan membuka lahan yang luas.
  Gadis itu menjerit:
  - Lambada adalah tarian kami di pasir!
  Dan itu akan menghantam dengan kekuatan yang lebih besar.
  Natasha semakin marah dan menyerang balik. Dia menghajar orang-orang Tiongkok habis-habisan. Mereka tidak akan mampu melawan gadis seperti dia. Terutama ketika puting payudara mereka yang merah seperti kelopak mawar menyala-nyala seperti kilat.
  Natasha mengambilnya dan bernyanyi:
  - Berlari di tempat adalah bentuk rekonsiliasi umum!
  Dan sang prajurit wanita melepaskan rentetan pukulan kepada lawan-lawannya.
  Dan dia juga akan melempar cakram dengan kaki telanjang.
  Inilah aliran air dari pabrik. Sekumpulan kepala tentara berwarna kuning bergulir pergi.
  Dia adalah wanita cantik yang jago berkelahi. Untuk mengalahkan armada kuning sebesar itu.
  Zoya sedang bergerak, menghancurkan semua orang. Dan pedangnya bagaikan gunting maut. Dan dari putingnya yang merah menyala, melesatlah anak panah yang sangat mematikan.
  Gadis itu sungguh menggemaskan. Dan kaki telanjangnya mengeluarkan jarum-jarum yang sangat beracun.
  Mereka menumbangkan musuh-musuh mereka, menusuk tenggorokan mereka, dan membuat peti mati.
  Zoya mengambilnya dan berteriak kegirangan:
  - Jika tidak ada air di keran...
  Natasha menjerit kegirangan, dan dari putingnya yang merah menyala ia meluncurkan semburan yang begitu dahsyat sehingga segerombolan orang Tiongkok terlempar ke neraka, dan jeritan gadis itu sangat memekakkan telinga:
  - Jadi ini salahmu!
  Dan dengan jari-jari kakinya yang telanjang, dia melemparkan sesuatu yang membunuh dengan tuntas. Nah, itulah gadis sejati.
  Dan dari kakinya yang telanjang, sebuah pedang akan melesat, dan menumbangkan banyak petarung.
  Augustine dalam gerakan. Cepat dan unik dalam keindahannya.
  Betapa indahnya rambutnya. Berkibar seperti panji kaum proletar. Gadis ini benar-benar wanita yang galak. Dan putingnya yang merah delima menyemburkan sesuatu yang membawa kematian bagi para prajurit Kekaisaran Surgawi.
  Dan dia menebas lawan-lawannya seolah-olah dia terlahir dengan pedang di tangannya.
  Si rambut merah, dasar binatang buas!
  Augustina mengambilnya dan mendesis:
  - Kepala bantengnya akan sangat besar sehingga para petarung tidak akan kehilangan akal sehatnya!
  Dan sekali lagi dia menghancurkan segerombolan pejuang. Lalu dia bersiul. Dan ribuan burung gagak pingsan karena ketakutan. Dan mereka menyerang kepala botak orang-orang Tiongkok. Dan mereka mematahkan tulang-tulang mereka, menyebabkan darah menyembur.
  Oleg Rybachenko bergumam:
  - Ini yang kubutuhkan! Ini perempuan!
  Dan si pemusnah anak laki-laki itu juga akan bersiul... Dan ribuan burung gagak, yang menderita serangan jantung, jatuh di atas kepala orang-orang Tiongkok, menjatuhkan mereka dengan pertempuran yang paling mematikan.
  Lalu si bocah karate menendang bom dengan tumitnya yang kekanak-kanakan, menjatuhkan tentara Tiongkok, dan berteriak:
  - Demi komunisme yang agung!
  Margarita, sambil melemparkan belati dengan kaki telanjangnya, membenarkan:
  - Gadis besar dan keren!
  Dan dia pun akan bersiul, menjatuhkan burung gagak.
  Agustinus dengan mudah menyetujui hal ini:
  - Aku adalah seorang pejuang yang akan menggigit siapa pun sampai mati!
  Dan sekali lagi, dengan jari-jari kakinya yang telanjang, dia akan meluncurkan serangan mematikan. Dan dari putingnya yang berkilauan seperti batu rubi, dia akan melepaskan sambaran petir.
  Svetlana bukanlah tandingan lawan-lawannya dalam pertempuran. Dia bukan gadis biasa, melainkan kobaran api. Putingnya yang berwarna merah muda menyala seperti kilat, membakar segerombolan orang Tiongkok.
  Dan jeritan:
  - Langitnya biru sekali!
  Augustine, sambil melepaskan pisau dengan kaki telanjangnya dan menyemburkan plasma dengan puting rubinya, menegaskan:
  - Kami bukan pendukung perampokan!
  Svetlana, sambil menebas musuh-musuhnya dan mengeluarkan gelembung-gelembung api dari puting payudaranya yang berbentuk stroberi, berkicau:
  - Kamu tidak butuh pisau untuk melawan orang bodoh...
  Zoya menjerit, melepaskan kilat dari putingnya yang merah padam, melemparkan jarum dengan kaki telanjangnya yang kecoklatan:
  - Kamu akan mengatakan banyak sekali kebohongan padanya!
  Natasha, sambil menebas orang-orang Tiongkok dan menyemburkan pulsar plasma magis dari putingnya yang merah menyala, menambahkan:
  - Dan lakukan itu bersamanya dengan bayaran yang sangat murah!
  Dan para prajurit itu akan melompat-lompat kegirangan. Mereka sangat berlumuran darah dan keren. Ada banyak sekali kegembiraan di dalamnya.
  Oleg Rybachenko terlihat sangat bergaya saat bertarung.
  Margarita melemparkan bumerang maut dengan jari-jari kakinya yang telanjang dan bernyanyi:
  - Pukulannya keras, tapi pria itu tertarik...
  Bocah jenius itu mengaktifkan sesuatu seperti baling-baling helikopter. Dia memenggal beberapa ratus kepala orang Tiongkok dan berteriak:
  - Cukup atletis!
  Dan keduanya - seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan - dalam keadaan rapi sempurna.
  Oleg, sambil menebas tentara-tentara kuning dan mengusir burung gagak dengan siulan, berteriak dengan agresif:
  - Dan kemenangan besar akan menjadi milik kita!
  Margarita mendesis sebagai jawaban:
  - Kami membunuh semua orang - dengan kaki telanjang!
  Gadis itu benar-benar seorang terminator yang sangat aktif.
  Natasha bernyanyi dengan nada menyerang:
  - Dalam perang suci!
  Dan sang prajurit meluncurkan cakram tajam berbentuk bumerang. Cakram itu terbang membentuk lengkungan, menebas segerombolan tentara Tiongkok. Kemudian, dari putingnya yang merah menyala, ia melepaskan sambaran petir yang membakar segerombolan pejuang berbaju kuning.
  Zoya menambahkan, melanjutkan pembantaian dan mengeluarkan kilat dari putingnya yang merah menyala:
  - Kemenangan kita akan datang!
  Dan dari telapak kakinya yang telanjang, jarum-jarum baru berterbangan keluar, mengenai banyak petarung.
  Gadis berambut pirang itu berkata:
  - Mari kita skakmat musuh!
  Dan dia menjulurkan lidahnya.
  Augustina, sambil mengayunkan kakinya dan melemparkan swastika berujung tajam, bergumam:
  - Bendera kekaisaran dikibarkan!
  Dan dengan puting rubi, bagaimana ia akan melancarkan kehancuran dan pemusnahan.
  Svetlana langsung membenarkan:
  - Kejayaan bagi para pahlawan yang gugur!
  Dan dengan puting berbentuk stroberi, itu akan menimbulkan aliran pemusnahan yang menghancurkan.
  Dan para gadis itu berteriak serempak, menghancurkan orang-orang Tiongkok:
  - Tak seorang pun akan menghentikan kami!
  Dan kini cakram itu terbang dari telapak kaki para prajurit. Dagingnya terkoyak.
  Dan lolongan itu terdengar lagi:
  - Tak seorang pun akan mengalahkan kita!
  Natasha terbang ke udara. Semburan energi menyembur dari putingnya yang merah menyala. Dia mencabik-cabik lawannya dan berkata:
  - Kami adalah serigala betina, kami akan menghanguskan musuh!
  Dan dari jari-jari kakinya yang telanjang akan terlempar keluar sebuah cakram yang sangat mematikan.
  Gadis itu bahkan menggeliat kegirangan.
  Lalu dia bergumam:
  - Tumit kami menyukai api!
  Ya, gadis-gadis itu memang sangat seksi.
  Oleg Rybachenko bersiul, menutupi orang-orang Tiongkok seperti burung gagak yang berjatuhan, dan bergumam:
  - Oh, masih terlalu pagi, petugas keamanan sedang memberikannya!
  Lalu dia mengedipkan mata kepada para prajurit. Mereka tertawa dan memperlihatkan gigi mereka sebagai balasan.
  Natasha memotong-motong orang Cina itu, mengeluarkan cairan panas dari putingnya yang merah padam, dan menjerit:
  - Tidak ada kebahagiaan di dunia kita tanpa perjuangan!
  Bocah itu keberatan:
  - Terkadang, bahkan berkelahi pun tidak menyenangkan!
  Natasha, yang memuntahkan dari dadanya sesuatu yang membawa kematian total, setuju:
  - Jika tidak ada kekuatan, maka ya...
  Tapi kami para pejuang selalu sehat!
  Gadis itu melemparkan jarum ke lawannya dengan jari-jari kakinya yang telanjang dan bernyanyi:
  - Seorang prajurit selalu sehat,
  Dan siap untuk tantangan tersebut!
  Setelah itu Natasha kembali menebas musuh dan sekali lagi melepaskan semburan dahsyat dari putingnya yang berwarna merah menyala.
  Zoya adalah wanita cantik yang sangat cepat. Dia baru saja meluncurkan seluruh barel ke arah orang-orang Tiongkok dengan tumit telanjangnya. Dan menghancurkan beberapa ribu orang dalam satu ledakan. Kemudian dia melepaskan pedang hiperplasma yang dahsyat dari puting merahnya.
  Setelah itu dia berteriak pelan:
  - Kami tidak bisa berhenti, sepatu hak tinggi kami berkilauan!
  Dan gadis itu mengenakan seragam tempur!
  Augustina juga tak kalah hebat dalam pertempuran. Dia menghajar orang-orang Tiongkok seolah-olah sedang memukuli mereka dari tumpukan jerami yang dirantai. Dan dari putingnya yang seperti rubi, dia mengirimkan hadiah penghancuran yang dahsyat. Dan dia melemparkannya dengan kaki telanjangnya.
  Dan sambil menumbangkan lawan-lawannya, dia bernyanyi:
  - Hati-hati, akan ada beberapa manfaatnya,
  Akan ada pai di musim gugur!
  Si iblis berambut merah itu benar-benar bekerja keras dalam pertempuran seperti boneka pegas.
  Dan begitulah cara Svetlana berjuang. Dan dia menyulitkan orang Tiongkok.
  Dan jika dia memukul, dia memukul.
  Percikan darah berhamburan keluar dari situ.
  Svetlana berkomentar dengan kasar saat kakinya yang telanjang menyemburkan serpihan logam yang bisa melelehkan tengkorak:
  - Kejayaan bagi Rusia, kejayaan yang sangat besar!
  Tank-tank melaju ke depan...
  Divisi dalam kemeja merah -
  Salam kepada rakyat Rusia!
  Dan dari puting stroberi itu akan mengalir aliran plasma magis yang merusak.
  Di sini para gadis melawan orang-orang Tiongkok. Mereka menebas dan menghabisi mereka. Bukan prajurit, tetapi macan kumbang sungguhan yang dilepaskan.
  Oleg sedang berperang dan menyerang pasukan Tiongkok. Dia memukuli mereka tanpa ampun dan berteriak:
  - Kita seperti banteng!
  Dan dia akan mengirimkan burung gagak bersiul ke arah orang Cina.
  Margarita, yang menghancurkan pasukan kuning, mengambil:
  - Kita seperti banteng!
  Natasha mengambilnya dan meraung, menebas para petarung kuning itu:
  - Berbohong itu tidak mudah!
  Dan petir akan menyambar dari puting merah menyala itu.
  Zoya mencabik-cabik orang Tionghoa itu dan berteriak:
  - Tidak, itu tidak praktis!
  Dan dia pun akan mengambil dan melepaskan sebuah bintang dengan kaki telanjangnya. Dan dari puting merah menyala pulsar-pulsar neraka.
  Natasha mengambilnya dan menjerit:
  - TV kami terbakar!
  Dan dari kakinya yang telanjang berterbangan seikat jarum yang mematikan. Dan dari putingnya yang merah menyala, muncul tali yang menyilaukan dan membakar.
  Zoya, yang juga mengalahkan pemain Tiongkok itu, berteriak:
  - Persahabatan kita bagaikan batu raksasa!
  Dan sekali lagi dia melancarkan serangan dahsyat sehingga lingkaran-lingkaran itu menjadi kabur ke segala arah. Gadis ini adalah penghancur mutlak bagi lawan-lawannya. Dan puting payudaranya yang seperti stroberi memancarkan sesuatu yang membawa kematian.
  Gadis itu, dengan jari-jari kakinya yang telanjang, meluncurkan tiga bumerang. Dan itu justru menambah jumlah mayat.
  Setelah itu, si cantik akan berkata:
  - Kita tidak akan memberi ampun kepada musuh! Akan ada mayat di antara mereka!
  Dan sekali lagi, sesuatu yang mematikan terbang dari tumit yang telanjang.
  Agustinus juga secara logis mencatat:
  - Bukan hanya satu mayat, tapi banyak!
  Setelah itu, gadis itu berjalan tanpa alas kaki melewati genangan darah dan membunuh banyak orang Tiongkok.
  Dan betapa lantangnya dia mengaum:
  - Pembunuhan massal!
  Lalu dia akan menghantam jenderal Tiongkok itu dengan kepalanya. Dia akan memecahkan tengkoraknya dan berkata:
  - Banzai! Kamu akan masuk surga!
  Dan dengan puting rubi dia akan meluncurkan sesuatu yang membawa kematian.
  Svetlana menjerit sangat marah saat diserang:
  - Kamu tidak akan mendapat ampunan!
  Dan dari jari-jari kakinya yang telanjang, selusin jarum terbang keluar. Bagaimana dia menusuk semua orang. Dan sang pejuang berusaha sangat keras, untuk mencabik-cabik dan membunuh. Dan dari putingnya yang seperti stroberi terbang sesuatu yang merusak dan ganas.
  Oleg Rybachenko berteriak:
  - Palu yang bagus!
  Dan bocah itu, dengan kaki telanjangnya, juga melemparkan bintang keren berbentuk swastika. Sebuah hibrida yang rumit.
  Dan banyak orang Tiongkok yang terjatuh.
  Dan ketika anak laki-laki itu bersiul, lebih banyak lagi yang jatuh.
  Oleg meraung:
  - Banzai!
  Dan bocah itu sekali lagi melancarkan serangan membabi buta. Tidak, kekuatan bergejolak di dalam dirinya, dan gunung berapi meletus!
  Margarita sedang bergerak. Dia akan merobek perut semua orang.
  Seorang gadis bisa melemparkan lima puluh jarum sekaligus dengan satu kaki. Dan banyak musuh dari berbagai jenis terbunuh.
  Margarita bernyanyi dengan riang:
  - Satu, dua! Kesedihan bukanlah masalah!
  Jangan pernah berkecil hati!
  Jaga agar hidung dan ekormu tetap tegak.
  Ketahuilah bahwa seorang teman sejati selalu bersamamu!
  Kelompok ini sangat agresif. Gadis itu memukulmu dan berteriak:
  - Presiden Naga akan menjadi mayat!
  Dan siulan itu terdengar lagi, melumpuhkan sejumlah besar tentara Tiongkok.
  Natasha adalah terminator sejati di medan pertempuran. Dan dia mendengus, meraung:
  - Banzai! Ambil dengan cepat!
  Dan sebuah granat terlempar dari kakinya yang telanjang. Dan granat itu menghantam orang-orang Tiongkok seperti paku. Dan granat itu menghancurkan mereka berkeping-keping.
  Sungguh seorang pejuang! Seorang pejuang bagi semua pejuang!
  Dan puting merah para lawan pun terpukul hingga pingsan.
  Zoya juga sedang dalam posisi menyerang. Kecantikan yang begitu garang.
  Lalu dia mengambilnya dan bergumam:
  - Ayah kami adalah Dewa Putih itu sendiri!
  Dan dia akan menghancurkan orang Cina dengan tiga penggilingan!
  Dan dari puting buah raspberry itu akan keluar, seolah-olah menusuk ke dalam peti mati, seperti tumpukan.
  Dan Agustinus pun meraung sebagai tanggapan:
  - Dan Tuhanku berwarna hitam!
  Si rambut merah benar-benar perwujudan dari pengkhianatan dan kekejaman. Tentu saja, terhadap musuh-musuhnya. Tetapi terhadap teman-temannya, dia adalah sosok yang manis.
  Dan dengan jari-jari kakinya yang telanjang, dia mengambilnya dan melemparkannya. Dan sekelompok besar prajurit Kekaisaran Surgawi.
  Wanita berambut merah itu berteriak:
  - Rusia dan Dewa Hitam ada di belakang kita!
  Dan dari puting rubi itu dia mengirimkan kehancuran total pasukan Kekaisaran Surgawi.
  Seorang pejuang dengan potensi tempur yang luar biasa. Tidak ada cara yang lebih baik untuk mendekatinya.
  Augustinus mendesis:
  - Kami akan menghancurkan semua pengkhianat hingga menjadi debu!
  Dan mengedipkan mata pada pasangannya. Wanita berapi-api ini bukanlah tipe pembawa perdamaian. Mungkin perdamaian yang mematikan! Dan dia juga akan melancarkan pukulan mematikan dengan puting rubinya.
  Svetlana, setelah menghancurkan musuh-musuhnya, berkata:
  - Kami akan membawamu pergi dalam barisan!
  Dan dengan puting stroberi, dia akan menamparnya dengan keras, menghancurkan lawan-lawannya.
  Agustinus menegaskan:
  - Kita akan membunuh semua orang!
  Dan dari telapak kakinya yang telanjang, sebuah hadiah berupa kehancuran total kembali terlontar!
  Oleg bernyanyi sebagai tanggapan:
  - Ini akan menjadi pesta besar!
  Aurora, yang mencabik-cabik orang Tiongkok dengan tangan kosong, menebas mereka dengan pedang, dan melemparkan jarum dengan jari-jari kakinya yang telanjang, berkata:
  - Singkatnya! Singkatnya!
  Natasha, sambil menghancurkan para prajurit kuning, berteriak:
  - Singkatnya - banzai!
  Dan mari kita serang lawan kita dengan keganasan yang brutal, meluncurkan hadiah kematian dengan puting merah kita.
  Oleg Rybachenko, dengan tegas mengalahkan lawan-lawannya, berkata:
  - Taktik ini bukan taktik Tiongkok,
  Percayalah, debutnya berasal dari Thailand!
  Dan sekali lagi, sebuah cakram tajam pemotong logam terbang dari kaki telanjang bocah itu.
  Dan bocah itu bersiul, menghujani kepala para tentara Tiongkok dengan burung gagak yang jatuh dan pingsan.
  Margarita, sambil menebas para prajurit Kekaisaran Surgawi, bernyanyi:
  - Dan siapa yang akan kita temukan dalam pertempuran,
  Dan siapa yang akan kita temukan dalam pertempuran...
  Kita tidak akan bercanda soal itu -
  Kami akan mencabik-cabikmu!
  Kami akan mencabik-cabikmu!
  
  Dan sekali lagi ia akan bersiul, menjatuhkan para prajurit Kekaisaran Surgawi, dengan bantuan burung gagak yang mengalami serangan jantung.
  Setelah mengalahkan orang-orang Tiongkok, Anda bisa beristirahat sejenak. Tapi sayangnya, Anda tidak punya banyak waktu untuk bersantai.
  Gerombolan kuning baru mulai berdatangan.
  Oleg Rybachenko kembali menebas mereka dan meraung:
  - Dalam perang suci, Rusia tidak pernah kalah!
  Margarita melemparkan hadiah mematikan dengan jari-jari kakinya yang telanjang dan menegaskan:
  - Jangan pernah kalah!
  Natasha akan kembali menyemburkan kilat dari putingnya yang merah menyala, menghancurkan pasukan surgawi.
  Dengan kaki telanjangnya dia akan melempar selusin bom dan meraung:
  - Untuk Kekaisaran Tsar!
  Zoya mengeluarkan gumpalan plasma dari putingnya yang merah padam dan mengeluarkan suara gemericik:
  - Untuk Alexander, raja dari segala raja!
  Dan dengan tumit telanjang, ia melempar bola sedemikian rupa sehingga bagi orang Tiongkok, bola itu merupakan algojo yang mematikan.
  Augustine juga akan mengeluarkan puting rubi, seberkas kehancuran yang lengkap dan tanpa syarat. Dan dia akan meraung:
  - Kejayaan bagi Tanah Air Rusia!
  Dan dengan jari-jari kakinya yang telanjang, dia akan melemparkan granat dan menghancurkan segerombolan pejuang Kekaisaran Surgawi.
  Svetlana juga akan mengambilnya dan melepaskan tsunami sihir plasma dengan puting stroberinya, dan menutupi orang-orang Tiongkok itu, hanya menyisakan tulang belulang mereka.
  Dan dengan jari-jari kakinya yang telanjang, dia akan melemparkan hadiah pemusnahan, yang akan menghancurkan semua orang dan mencabik-cabik mereka menjadi serpihan terkecil.
  Setelah itu, prajurit tersebut akan berseru:
  - Kejayaan bagi tanah air tsar yang paling bijaksana, Alexander III!
  Dan sekali lagi keenamnya akan bersiul, membuat pingsan burung gagak yang mematuk kepala orang-orang Tiongkok dalam jumlah ribuan.
  Oleg ingin mengatakan sesuatu yang lain...
  Namun mantra penyihir itu untuk sementara memindahkan mereka ke zat lain.
  Dan Oleg Rybachenko menjadi anggota Pionir di salah satu kamp Jerman. Dan Margarita pindah bersamanya.
  Yah, kamu tidak bisa menghabiskan seluruh waktumu untuk melawan orang Tiongkok.
  LONDON sangat panas. Saat itu minggu terakhir bulan Juli, dan selama beberapa hari termometer mendekati delapan puluh derajat. Cuaca di Inggris memang panas, dan wajar jika konsumsi bir, baik bir ringan, bir pahit, maupun bir dengan rasa kacang, berbanding lurus dengan derajat Fahrenheit. Portobello Road. Tidak ada pendingin udara, dan ruang publik kecil yang kumuh ini dipenuhi bau bir dan tembakau, parfum murahan, dan keringat manusia. Setiap saat, pemilik rumah, seorang pria gemuk, akan mengetuk pintu dan meneriakkan kata-kata yang ditakuti oleh para pemabuk dan orang-orang kesepian. "Jam operasional telah berakhir, Tuan-tuan, harap kosongkan gelas Anda." Di bilik belakang, di luar jangkauan pendengaran pelanggan lain, enam pria berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Lima dari pria itu adalah orang Cockney, terlihat jelas dari cara bicara, pakaian, dan tingkah laku mereka. Pria keenam, yang terus berbicara, agak sulit dikenali. Pakaiannya konservatif dan berpotongan rapi, kemejanya bersih tetapi mansetnya berjumbai, dan ia mengenakan dasi dari resimen terkenal. Cara bicaranya seperti orang terpelajar, dan penampilannya sangat mirip dengan apa yang disebut orang Inggris sebagai "gentleman." Namanya Theodore Blacker-Ted atau Teddy bagi teman-temannya, yang jumlahnya tinggal sedikit.
  Dia pernah menjadi kapten di Royal Ulster Fusiliers. Hingga pemecatannya karena mencuri uang resimen dan curang dalam permainan kartu. Ted Blacker selesai berbicara dan melihat sekeliling ke lima orang Cockney itu. "Apakah kalian semua mengerti apa yang diharapkan dari kalian? Ada pertanyaan? Jika ada, tanyakan sekarang-nanti tidak akan ada waktu." Salah satu pria, seorang pria pendek dengan hidung seperti pisau, mengangkat gelas kosongnya. "Eh... aku punya pertanyaan sederhana, Teddy." "Bagaimana kalau kau bayar birnya sebelum pria gemuk itu mengumumkan waktu tutup?" Blacker menyembunyikan rasa jijiknya dari suara dan ekspresinya saat dia memanggil bartender. Dia membutuhkan orang-orang ini untuk beberapa jam ke depan. Dia sangat membutuhkan mereka, ini masalah hidup dan mati-nyawanya-dan tidak diragukan lagi bahwa ketika Anda bergaul dengan orang-orang jahat, sedikit kotoran pasti akan menempel pada Anda. Ted Blacker menghela napas dalam hati, tersenyum di luar, membayar minuman, dan menyalakan cerutu untuk menghilangkan bau daging yang tidak dicuci. Hanya beberapa jam-paling lama satu atau dua hari-dan kesepakatan itu akan selesai, dan dia akan menjadi orang kaya. Tentu saja, dia harus meninggalkan Inggris, tetapi itu tidak masalah. Ada dunia yang luas, indah, dan menakjubkan di luar sana. Dia selalu ingin melihat Amerika Selatan. Alfie Doolittle, seorang kepala suku Cockney yang bertubuh besar dan cerdas, menyeka busa dari mulutnya dan menatap Ted Blacker di seberang meja. Matanya, kecil dan licik di wajah yang besar, tertuju pada Blacker. Dia berkata, "Sekarang perhatikan, Teddy. Tidak akan ada pembunuhan? Mungkin pemukulan jika perlu, tetapi bukan pembunuhan..." Ted Blacker membuat gerakan kesal. Dia melirik jam tangan emasnya yang mahal. "Aku sudah menjelaskan semuanya," katanya dengan kesal. "Jika ada masalah-yang saya ragukan-itu akan kecil. Pasti tidak akan ada pembunuhan. Jika ada, eh, klien saya yang 'bertindak di luar batas,' yang harus kalian lakukan hanyalah menundukkan mereka. Saya pikir saya sudah menjelaskannya dengan jelas. Yang harus kalian lakukan hanyalah memastikan tidak terjadi apa pun pada saya dan tidak ada yang diambil dari saya. Terutama yang terakhir. Malam ini saya akan menunjukkan kepada kalian beberapa barang yang sangat berharga. Ada pihak-pihak tertentu yang ingin memiliki barang-barang ini tanpa membayarnya. Nah, apakah semuanya sudah jelas bagi kalian sekarang?"
  Berurusan dengan kelas bawah, pikir Blacker, bisa jadi terlalu berat! Mereka bahkan tidak cukup pintar untuk menjadi penjahat biasa yang handal. Dia melirik arlojinya lagi dan berdiri. "Aku mengharapkanmu tepat pukul dua tiga puluh. Klienku tiba pukul tiga. Kuharap kau akan tiba secara terpisah dan tidak menarik perhatian. Kau tahu semua tentang polisi di daerah ini dan jadwalnya, jadi seharusnya tidak ada kesulitan di sini. Nah, Alfie, alamatnya lagi?" "Nomor empat belas Jalan Mews. Di dekat Jalan Moorgate. Lantai empat di gedung itu."
  Sambil berjalan pergi, si kecil berhidung mancung asal London itu terkekeh, "Dia pikir dia pria sejati, ya? Tapi dia bukan peri."
  Pria lain berkata, "Kurasa dia cukup sopan untukku. Uang lima dolarnya bagus, sih." Alfie meneguk habis cangkirnya yang kosong. Dia menatap mereka semua dengan tatapan licik dan menyeringai. "Kalian semua tidak akan tahu siapa pria sejati, meskipun dia datang dan membelikan kalian minuman. Aku, tidak, aku tahu pria sejati ketika aku melihatnya. Dia berpakaian dan berbicara seperti pria sejati, tapi aku yakin ini bukan dia!" Pemilik penginapan yang gemuk itu memukul palunya di bar. "Waktunya habis, Tuan-tuan!" Ted Blacker, mantan kapten di Ulster Fusiliers, meninggalkan taksinya di Cheapside dan berjalan menyusuri Moorgate Road. Half Crescent Mews berada sekitar setengah jalan di Old Street. Nomor empat belas berada di ujung mews, sebuah bangunan empat lantai dari bata merah pudar. Itu adalah bangunan Victoria awal, dan ketika semua rumah dan apartemen lain ditempati, itu adalah kandang kuda, bengkel perbaikan kereta yang ramai. Ada kalanya Ted Blacker, yang tidak dikenal karena imajinasinya yang hidup, berpikir dia masih bisa mencium aroma campuran kuda, kulit, cat, pernis, dan kayu yang tercium di kandang kuda. Memasuki gang sempit berbatu, dia melepas mantelnya dan melonggarkan dasi resimennya. Meskipun sudah larut malam, udara masih hangat dan lembap, lengket. Blacker tidak diizinkan mengenakan dasi atau apa pun yang terkait dengan resimennya. Perwira yang dipermalukan tidak diberikan hak istimewa seperti itu. Ini tidak mengganggunya. Dasi itu, seperti pakaiannya, ucapannya, dan tata kramanya, sekarang diperlukan. Bagian dari citranya, diperlukan untuk peran yang harus dia mainkan di dunia yang dia benci, dunia yang telah memperlakukannya dengan sangat buruk. Dunia yang telah mengangkatnya menjadi seorang perwira dan seorang pria terhormat telah memberinya sekilas surga hanya untuk melemparkannya kembali ke selokan. Alasan sebenarnya dari pukulan itu-dan ini diyakini Ted Blacker dengan sepenuh hati dan jiwanya-alasan sebenarnya bukanlah karena dia tertangkap curang dalam permainan kartu, atau karena dia tertangkap mencuri uang resimen. Tidak. Alasan sebenarnya adalah ayahnya seorang tukang daging, dan ibunya seorang pembantu rumah tangga sebelum menikah. Karena alasan ini, dan hanya karena alasan ini, dia dipecat dari pekerjaannya tanpa uang sepeser pun dan tanpa nama. Dia hanya seorang bangsawan sementara. Ketika mereka membutuhkannya, semuanya baik-baik saja! Ketika mereka tidak lagi membutuhkannya-dipecat! Kembali ke kemiskinan, berusaha mencari nafkah. Dia berjalan ke nomor empat belas, membuka kunci pintu depan abu-abu, dan memulai pendakian yang panjang. Tangganya curam dan usang; udaranya lembap dan pengap. Blacker berkeringat deras ketika mencapai tee terakhir. Dia berhenti untuk mengatur napas, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia benar-benar tidak bugar. Dia harus melakukan sesuatu tentang itu. Mungkin ketika dia sampai di Amerika Selatan dengan semua uangnya, dia bisa kembali bugar. Menghilangkan perut buncitnya. Dia selalu bersemangat tentang olahraga. Sekarang, di usia empat puluh dua tahun, dia terlalu muda untuk mampu membiayainya.
  Uang! Poundsterling, shilling, pence, dolar Amerika, dolar Hong Kong... Apa bedanya? Semuanya uang. Uang yang indah. Kau bisa membeli apa saja dengannya. Jika kau memilikinya, kau hidup. Tanpanya, kau mati. Ted Blacker, sambil mengatur napas, meraba-raba sakunya mencari kunci. Di seberang tangga terdapat sebuah pintu kayu besar. Pintu itu dicat hitam. Di atasnya terdapat seekor naga emas besar yang menyemburkan api. Stiker di pintu itu, menurut Blacker, adalah sentuhan eksotis yang tepat, petunjuk pertama dari kemurahan hati terlarang, dari kegembiraan dan kesenangan terlarang yang tersembunyi di balik pintu hitam itu. Kliennya yang dipilih dengan cermat sebagian besar terdiri dari pemuda masa kini. Hanya dua hal yang dibutuhkan agar Blacker dapat bergabung dengan klub naganya: kebijaksanaan dan uang. Banyak dari keduanya. Dia melangkah melewati pintu hitam itu dan menutupnya di belakangnya. Kegelapan dipenuhi dengan dengungan AC yang menenangkan dan mahal. AC itu telah menghabiskan banyak uang, tetapi itu perlu. Dan sepadan pada akhirnya. Orang-orang yang datang ke Klub Naganya tidak ingin berlama-lama bergelut dengan keringat mereka sendiri, mengejar berbagai urusan cinta mereka yang terkadang rumit. Bilik-bilik pribadi telah menjadi masalah untuk sementara waktu, tetapi akhirnya mereka berhasil menyelesaikannya. Dengan biaya yang lebih besar. Blacker meringis, mencoba mencari saklar lampu. Saat ini ia memiliki kurang dari lima puluh pound, setengahnya dialokasikan untuk para preman Cockney. Juli dan Agustus jelas merupakan bulan-bulan yang panas di London. Apa masalahnya? Cahaya redup perlahan meresap ke dalam ruangan yang panjang, lebar, dan berplafon tinggi itu. Apa masalahnya? Siapa yang peduli? Dia, Blacker, tidak akan bertahan lebih lama lagi. Tidak mungkin. Apalagi mengingat dia berhak menerima dua ratus lima puluh ribu pound. Dua ratus lima puluh ribu pound sterling. Tujuh ratus ribu dolar Amerika. Itulah harga yang dia minta untuk dua puluh menit film. Dia akan mendapatkan uangnya kembali. Dia yakin akan hal itu. Blacker berjalan ke bar kecil di sudut dan menuangkan wiski dan soda encer untuk dirinya sendiri. Dia bukan pecandu alkohol dan tidak pernah menyentuh narkoba yang dia jual: mariyuana, kokain, ganja, berbagai jenis zat perangsang, dan, tahun lalu, LSD... Blacker membuka kulkas kecil untuk mengambil es untuk minumannya. Ya, ada uang dalam penjualan narkoba. Tapi tidak banyak. Uang yang sebenarnya dihasilkan oleh para pemain besar.
  
  Mereka tidak punya uang kertas senilai kurang dari lima puluh pound, dan setengahnya harus diserahkan! Blacker menyesap minumannya, meringis, dan jujur pada dirinya sendiri. Dia tahu masalahnya, tahu mengapa dia selalu miskin. Senyumnya terasa menyakitkan. Pacuan kuda dan roulette. Dan dia adalah bajingan paling menyedihkan yang pernah hidup. Saat ini, tepat pada saat ini, dia berutang kepada Raft lebih dari lima ratus pound. Dia telah bersembunyi akhir-akhir ini, dan sebentar lagi pasukan keamanan akan datang mencarinya. Aku tidak boleh memikirkannya, kata Blacker pada dirinya sendiri. Aku tidak akan berada di sini ketika mereka datang mencari. Aku akan sampai ke Amerika Selatan dengan selamat dan sehat dan dengan semua uang ini. Aku hanya perlu mengubah nama dan gaya hidupku. Aku akan memulai kembali dengan lembaran bersih. Aku bersumpah. Dia melirik jam tangan emasnya. Hanya beberapa menit lewat satu. Banyak waktu. Pengawal Cockney-nya akan tiba pukul dua tiga puluh, dan dia sudah merencanakannya. Dua di depan, dua di belakang, Alfie yang besar bersamanya.
  
  Tidak seorang pun, tidak seorang pun, boleh pergi kecuali dia, Ted Blacker, mengucapkan Kata Kunci itu. Blacker tersenyum. Dia harus hidup untuk mengucapkan Kata Kunci itu, bukan? Blacker menyesap minumannya perlahan, memandang sekeliling ruangan yang besar itu. Entah bagaimana, dia benci meninggalkan semuanya. Ini adalah buah hatinya. Dia membangunnya dari nol. Dia tidak suka memikirkan risiko yang telah dia ambil untuk mendapatkan modal yang dibutuhkannya: perampokan toko perhiasan; sejumlah bulu yang dicuri dari loteng di East Side; bahkan beberapa kasus pemerasan. Blacker hanya bisa tersenyum getir mengingatnya-keduanya adalah bajingan terkenal yang dikenalnya di militer. Dan begitulah adanya. Dia telah mendapatkan keinginannya! Tapi semuanya berbahaya. Sangat, sangat berbahaya. Blacker bukanlah, dan dia mengakuinya, pria yang sangat berani. Karena itulah dia siap untuk melarikan diri segera setelah dia mendapatkan uang untuk film tersebut. Ini sudah keterlaluan, sialan, untuk seorang pria yang lemah pendirian dan takut pada Scotland Yard, DEA, dan sekarang bahkan Interpol. Persetan dengan mereka. Jual filmnya ke penawar tertinggi dan kabur.
  
  Persetan dengan Inggris dan dunia, dan persetan dengan semua orang kecuali dirinya sendiri. Itulah pikiran-pikiran, tepat dan benar, dari Theodore Blacker, mantan anggota Resimen Ulster. Persetan dengannya juga, kalau dipikir-pikir. Dan terutama dengan Kolonel Alistair Ponanby yang terkutuk itu, yang dengan tatapan dingin dan beberapa kata yang dipilih dengan cermat, menghancurkan Blacker selamanya. Kolonel itu berkata, "Kau begitu hina, Blacker, sehingga aku hanya bisa merasa kasihan padamu. Kau tampaknya tidak mampu mencuri atau bahkan menipu dalam permainan kartu seperti seorang bangsawan."
  Kata-kata itu kembali terngiang di benaknya, meskipun Blacker telah berusaha sekuat tenaga untuk melupakannya, dan wajahnya yang tirus berkerut penuh kebencian dan penderitaan. Ia melemparkan gelasnya ke seberang ruangan sambil mengumpat. Kolonel itu sudah mati sekarang, di luar jangkauannya, tetapi dunia belum berubah. Musuh-musuhnya belum lenyap. Masih banyak yang tersisa di dunia ini. Dia adalah salah satunya. Sang Putri. Putri Morgan da Gama. Bibir tipisnya melengkung membentuk seringai. Jadi semuanya berjalan sesuai rencana. Dia, Sang Putri, bisa membayar semuanya. Dasar jalang kecil kotor berbaju pendek. Dia tahu tentangnya... Perhatikan sikapnya yang cantik dan angkuh, penghinaan yang dingin, kesombongan dan kekejaman kerajaan, mata hijau dingin yang menatapmu tanpa benar-benar melihatmu, tanpa mengakui keberadaanmu. Dia, Ted Blacker, tahu segalanya tentang Sang Putri. "Sebentar lagi, ketika dia menjual film itu, banyak sekali orang yang akan mengetahuinya." Pikiran itu memberinya kesenangan yang gila, dia melirik sofa besar di tengah ruangan yang panjang. Dia menyeringai. Apa yang telah dilihatnya dilakukan sang putri di sofa itu, apa yang dia lakukan padanya, apa yang dilakukan sang putri padanya. Astaga! Dia ingin melihat gambar ini di setiap halaman depan setiap surat kabar di dunia. Dia meneguk minumannya dalam-dalam dan menutup matanya, membayangkan berita utama di halaman sosial: Putri Morgan da Goma yang cantik, wanita paling mulia dari darah biru Portugis, seorang pelacur.
  
  Reporter Aster sedang berada di kota hari ini. Diwawancarai oleh reporter ini di Aldgate, tempat ia memiliki Royal Suite, Sang Putri menyatakan bahwa ia sangat ingin bergabung dengan Dragon Club dan terlibat dalam akrobatik seksual yang lebih esoteris. Sang Putri yang angkuh, ketika didesak lebih lanjut, menyatakan bahwa pada akhirnya itu semua hanyalah masalah semantik, tetapi bersikeras bahwa bahkan di dunia demokrasi saat ini, hal-hal seperti itu hanya diperuntukkan bagi kaum bangsawan dan orang-orang yang lahir dengan baik. Cara kuno, kata Sang Putri, masih sangat cocok untuk rakyat jelata.
  Ted Blacker mendengar tawa di ruangan itu. Tawa yang mengerikan, lebih mirip jeritan tikus lapar dan gila yang menggaruk-garuk di balik panel dinding. Dengan terkejut, ia menyadari tawa itu adalah tawanya sendiri. Ia segera menepis fantasi itu. Mungkin ia sedikit gila karena kebencian ini. Ia harus menontonnya. Kebencian itu cukup menghibur, tetapi tidak sepadan jika hanya itu saja. Blacker tidak bermaksud untuk memulai film itu lagi sampai ketiga pria itu, kliennya, tiba. Ia sudah menontonnya seratus kali. Tetapi sekarang ia mengambil gelasnya, berjalan ke sofa besar, dan menekan salah satu tombol kecil dari mutiara yang dijahit dengan begitu artistik dan tidak mencolok di sandaran tangan. Terdengar dengungan mekanis samar saat layar putih kecil turun dari langit-langit di ujung ruangan. Blacker menekan tombol lain, dan di belakangnya, sebuah proyektor yang tersembunyi di dinding menembakkan sinar putih terang ke layar. Ia menyesap minumannya, menyalakan sebatang rokok panjang, menyilangkan pergelangan kakinya di atas ottoman kulit, dan bersantai. Jika bukan karena pemutaran untuk calon klien, ini akan menjadi terakhir kalinya dia menonton film itu. Dia menawarkan negatif film, dan dia tidak berniat menipu siapa pun. Dia ingin menikmati uangnya. Sosok pertama yang muncul di layar adalah dirinya sendiri. Dia sedang memeriksa kamera tersembunyi untuk mendapatkan sudut yang tepat. Blacker mengamati bayangannya dengan persetujuan yang agak enggan. Perutnya mulai membuncit. Dan dia ceroboh dengan sisir dan sikatnya-bagian botaknya terlalu jelas terlihat. Terlintas dalam pikirannya bahwa sekarang, dengan kekayaan barunya, dia mampu melakukan transplantasi rambut. Dia memperhatikan dirinya sendiri duduk di sofa, menyalakan rokok, memainkan lipatan celananya, mengerutkan kening dan tersenyum ke arah kamera.
  Blacker tersenyum. Dia ingat pikirannya saat itu-khawatir Putri akan mendengar dengungan kamera tersembunyi. Dia memutuskan untuk tidak khawatir. Pada saat dia menyalakan kamera, Putri sudah aman dalam perjalanan LSD-nya. Dia tidak akan mendengar kamera atau hal lainnya. Blacker memeriksa jam tangan emasnya lagi. Jam menunjukkan pukul 14.45. Masih banyak waktu. Film itu baru berjalan sekitar satu menit dari setengah jam. Gambar Blacker yang berkedip di layar tiba-tiba berbalik ke arah pintu. Itu Putri yang mengetuk. Dia memperhatikan saat dia meraih tombol dan mematikan kamera. Layar kembali menjadi putih menyilaukan. Sekarang Blacker, secara langsung, menekan tombol lagi. Layar menjadi hitam. Dia berdiri dan mengambil lebih banyak rokok dari bungkus giok. Kemudian dia kembali ke sofa dan menekan tombol lagi, mengaktifkan proyektor lagi. Dia tahu persis apa yang akan dia lihat. Setengah jam telah berlalu sejak dia membiarkannya masuk. Blacker mengingat setiap detail dengan sangat jelas. Putri da Gama mengharapkan orang lain hadir. Awalnya, dia tidak ingin sendirian dengannya, tetapi Blacker menggunakan semua pesonanya, memberinya sebatang rokok dan minuman, dan membujuknya untuk tinggal beberapa menit... Itu sudah cukup, karena minumannya dicampur dengan LSD. Blacker tahu bahkan saat itu bahwa sang putri tinggal bersamanya hanya karena bosan. Dia tahu sang putri membencinya, seperti seluruh dunianya membencinya, dan bahwa dia menganggapnya lebih rendah dari sampah di bawah kakinya. Itulah salah satu alasan dia memilihnya untuk diperas. Kebencian terhadap semua orang seperti dia. Ada juga kenikmatan murni karena mengenalnya secara seksual, membuatnya melakukan hal-hal kotor, menurunkannya ke levelnya. Dan dia punya uang. Dan koneksi yang sangat tinggi di Portugal. Posisi tinggi pamannya-dia tidak ingat nama pria itu-dia memegang posisi tinggi di kabinet.
  
  Ya, Putri da Gama akan menjadi investasi yang bagus. Seberapa bagus-atau buruk-itu, Blacker bahkan tidak pernah membayangkannya saat itu. Semua itu datang kemudian. Sekarang dia menyaksikan film itu terungkap, ekspresi puas terpampang di wajahnya yang cukup tampan. Salah satu rekan perwiranya pernah berkomentar bahwa Blacker tampak seperti "seorang pengiklan yang sangat tampan." Dia menyalakan kamera tersembunyi hanya setengah jam setelah sang putri tanpa sadar mengonsumsi dosis LSD pertamanya. Dia memperhatikan perubahan sikapnya secara bertahap saat dia diam-diam memasuki kondisi setengah trans. Dia tidak keberatan ketika dia membawanya ke sofa besar. Blacker menunggu sepuluh menit lagi sebelum menyalakan kamera. Selama interval itu, sang putri mulai berbicara tentang dirinya sendiri dengan kejujuran yang menghancurkan. Di bawah pengaruh obat itu, dia menganggap Blacker sebagai teman lama dan tersayang. Sekarang dia tersenyum, mengingat beberapa kata yang digunakannya-kata-kata yang biasanya tidak dikaitkan dengan seorang putri dari keluarga kerajaan. Salah satu ucapan pertamanya benar-benar mengejutkan Blacker. "Di Portugal," katanya, "mereka pikir aku gila. Benar-benar gila. Mereka akan mengurungku jika bisa. Untuk mencegahku masuk Portugal, kau tahu. Mereka tahu segalanya tentangku, reputasiku, dan mereka benar-benar berpikir aku gila. Mereka tahu aku minum dan mengonsumsi narkoba dan tidur dengan pria mana pun yang memintaku-yah, hampir semua pria. Aku masih menolak hal itu kadang-kadang." Blacker ingat, ini bukan seperti yang dia dengar. Itu adalah alasan lain mengapa dia memilihnya. Rumor mengatakan bahwa ketika sang putri mabuk, yang hampir selalu terjadi, atau menggunakan narkoba, dia tidur dengan siapa pun dengan celana mereka atau, karena telanjang, dengan rok. Setelah percakapan yang bertele-tele, dia hampir menjadi gila, hanya memberinya senyum samar saat dia mulai membuka pakaiannya. Itu, dia ingat sekarang, menonton film itu, seperti membuka pakaian boneka. Dia tidak melawan atau membantu saat kaki dan tangannya digerakkan ke posisi yang diinginkan. Matanya setengah terpejam, dan dia tampak benar-benar berpikir dia sendirian. Mulutnya yang lebar dan merah setengah terbuka membentuk senyum samar. Pria di sofa itu merasakan hasratnya mulai bereaksi saat melihat dirinya sendiri di layar. Sang putri mengenakan gaun linen tipis, hampir seperti gaun mini, dan dengan patuh mengangkat lengannya yang ramping saat pria itu menariknya melewati kepalanya. Ia hanya mengenakan sedikit pakaian di bawahnya. Bra hitam dan celana dalam renda hitam kecil. Sabuk pengikat stoking dan stoking putih panjang bertekstur. Ted Blacker, yang menonton film itu, mulai sedikit berkeringat di ruangan ber-AC. Setelah berminggu-minggu, film sialan itu masih membuatnya bersemangat. Ia menikmatinya. Ia mengakui bahwa itu akan selamanya menjadi salah satu kenangan paling berharga dan disayanginya. Ia melepaskan kaitan bra-nya dan meluncurkannya ke bawah lengannya. Payudaranya, lebih besar dari yang ia duga, dengan ujung berwarna merah muda kecoklatan, berdiri tegak dan seputih salju dari tulang rusuknya. Blacker berdiri di belakangnya, bermain-main dengan payudaranya dengan satu tangan sambil menekan tombol lain untuk mengaktifkan lensa zoom dan mengambil gambar close-up-nya. Sang putri tidak menyadarinya. Dalam pengambilan gambar jarak dekat, begitu jelas sehingga pori-pori kecil di hidungnya terlihat, matanya terpejam, dan ada senyum tipis di dalamnya. Jika dia merasakan sentuhan tangannya atau merespons, itu tidak terlihat. Blacker tidak melepaskan ikat pinggang dan stokingnya. Ikat pinggang adalah fetishnya, dan saat itu dia begitu terbawa oleh gairah sehingga hampir lupa alasan sebenarnya dari sandiwara seksual ini. Uang. Dia mulai memposisikan kaki-kakinya yang panjang-begitu menggoda dalam stoking putih panjang-persis seperti yang diinginkannya di sofa. Dia menuruti setiap perintahnya, tidak pernah berbicara atau protes. Saat itu, sang putri sudah pergi, dan jika dia bahkan menyadari kehadirannya, itu hanya dalam bentuk yang sangat samar. Blacker hanyalah tambahan samar pada adegan itu, tidak lebih. Selama dua puluh menit berikutnya, Blacker membawanya melalui seluruh spektrum seksual. Dia menikmati setiap posisi. Semua yang bisa dilakukan seorang pria dan wanita satu sama lain, mereka lakukan. Berulang kali...
  
  Dia memainkan perannya, dia menggunakan lensa zoom untuk pengambilan gambar jarak dekat-Blacker memiliki beberapa kamera yang siap digunakan-beberapa klien Dragon Club memang memiliki selera yang sangat aneh-dan dia menggunakan semuanya pada Putri. Sang Putri pun menerima ini dengan tenang, tanpa menunjukkan simpati maupun antipati. Akhirnya, selama empat menit terakhir film, setelah menunjukkan kejeniusan seksualnya, Blacker memuaskan nafsunya pada Putri, memukulinya dan menidurinya seperti binatang. Layar menjadi hitam. Blacker mematikan proyektor dan mendekati bar kecil, memeriksa jam tangannya. Orang-orang Cockney akan segera datang. Jaminan bahwa dia akan selamat melewati malam ini. Blacker tidak memiliki ilusi tentang jenis pria yang akan dia temui malam ini. Mereka akan digeledah secara menyeluruh sebelum diizinkan naik tangga ke Dragon Club. Ted Blacker turun ke bawah, meninggalkan ruangan ber-AC. Dia memutuskan untuk tidak menunggu Alfie Doolittle berbicara dengannya. Pertama, Al memiliki suara serak, dan kedua, gagang telepon mungkin terhubung satu sama lain. Kita tidak pernah tahu. Saat Anda berjudi untuk seperempat juta pound dan nyawa Anda, Anda harus memikirkan segalanya. Ruang depan yang kecil itu lembap dan sepi. Blacker menunggu di bayangan di bawah tangga. Pukul 14.29, Alfie Doolittle memasuki ruang depan. Blacker mendesis padanya, dan Alfie berbalik, tidak mengalihkan pandangannya darinya, satu tangannya yang besar secara naluriah meraih bagian depan kemejanya. "Sial," kata Alfie, "Kukira kau ingin aku meledakkanmu?" Blacker meletakkan jarinya di bibir. "Pelankan suaramu, demi Tuhan!" Di mana yang lain? "Joe dan Irie sudah di sini. Aku sudah mengirim mereka kembali, seperti yang kau katakan. Dua orang lainnya akan segera datang." Blacker mengangguk puas. Dia berjalan menuju pria Cockney besar itu. "Apa yang kau punya malam ini? Coba kulihat," kata Alfie Doolittle, senyum sinis di bibir tebalnya saat dia dengan cepat mengeluarkan pisau dan sepasang buku jari kuningan.
  "Sarung tinju, Teddy, dan pisau jika diperlukan, jika ada keadaan darurat, bisa dibilang begitu. Semua anak buahku punya perlengkapan yang sama." Blacker mengangguk lagi. Hal terakhir yang diinginkannya adalah pembunuhan. Baiklah. Aku akan segera kembali. Tetap di sini sampai anak buahmu tiba, lalu naiklah. Pastikan mereka tahu perintah mereka-mereka harus sopan dan ramah, tetapi mereka harus menggeledah tamu-tamuku. Senjata apa pun yang ditemukan akan disita dan tidak akan dikembalikan. Ulangi-tidak akan dikembalikan."
  
  Blacker berpikir "tamu-tamunya" akan membutuhkan waktu untuk mendapatkan senjata baru, meskipun itu berarti kekerasan. Dia bermaksud memanfaatkan waktu ini sebaik-baiknya, mengucapkan selamat tinggal kepada Klub Naga selamanya dan menghilang sampai mereka sadar. Mereka tidak akan pernah menemukannya. Alfie mengerutkan kening. "Anak buahku tahu perintah mereka, Teddy." Blacker kembali naik. Sambil menoleh ke belakang, dia berkata singkat, "Agar mereka tidak lupa." Alfie mengerutkan kening lagi. Keringat dingin kembali mengucur di tubuh Blacker saat dia mendaki. Dia tidak bisa menghindarinya . Dia menghela napas dan berhenti di lantai tiga untuk mengatur napas, menyeka wajahnya dengan sapu tangan beraroma. Tidak, Alfie harus ada di sana. Tidak ada rencana yang sempurna. "Aku tidak ingin ditinggal sendirian, tanpa perlindungan, dengan tamu-tamu ini." Sepuluh menit kemudian, Alfie mengetuk pintu. Blacker mempersilakan dia masuk, memberinya sebotol bir, dan menunjukkan tempat duduknya di kursi tegak, sepuluh kaki di sebelah kanan sofa besar dan sejajar dengannya. "Kalau tidak keberatan," jelas Blacker, "kalian harus bertingkah seperti ketiga monyet itu. Jangan melihat apa pun, jangan mendengar apa pun, jangan melakukan apa pun..."
  Ia menambahkan dengan enggan, "Saya akan menayangkan film ini kepada tamu-tamu saya. Anda juga akan melihatnya, tentu saja. Saya tidak akan menyebutkannya kepada siapa pun jika saya jadi Anda. Itu bisa membuat Anda mendapat banyak masalah."
  
  "Aku tahu bagaimana caranya menjaga mulutku tetap tertutup."
  
  Blacker menepuk bahunya yang besar, tidak menyukai sentuhan itu. "Kalau begitu, ketahuilah apa yang akan kau lihat. Jika kau menonton filmnya dengan saksama, kau mungkin akan belajar sesuatu." Ade menatapnya dengan tatapan kosong. "Aku tahu semua yang perlu kuketahui." "Orang yang beruntung," kata Blacker. Itu hanyalah lelucon yang menyedihkan, sama sekali tidak berguna bagi pria Cockney besar itu. Ketukan pertama di pintu hitam itu datang satu menit setelah pukul tiga. Blacker menunjuk Alfie dengan jari peringatan, yang duduk diam seperti Buddha di kursinya. Pengunjung pertama bertubuh kecil, berpakaian rapi dengan setelan musim panas berwarna cokelat muda dan topi Panama putih yang mahal.
  Ia sedikit membungkuk saat Blacker membuka pintu. "Permisi. Saya mencari Tuan Theodore Blacker. Apakah itu Anda?" Blacker mengangguk. "Siapa Anda?" Pria Tionghoa bertubuh kecil itu mengulurkan sebuah kartu. Blacker meliriknya dan melihat tulisan hitam elegan: "Tuan Wang Hai." Tidak ada lagi. Tidak sepatah kata pun tentang Kedutaan Besar Tiongkok. Blacker berdiri di samping. "Silakan masuk, Tuan Hai. Silakan duduk di sofa besar. Tempat duduk Anda di pojok kiri. Apakah Anda ingin minum?" "Tidak, terima kasih." Pria Tionghoa itu bahkan tidak melirik Alfie Doolittle saat ia duduk di sofa. Ketukan lain di pintu. Tamu ini sangat besar dan hitam mengkilap, dengan ciri-ciri Negroid yang khas. Ia mengenakan setelan berwarna krem, sedikit bernoda dan ketinggalan zaman. Kerahnya terlalu lebar. Di tangannya yang besar dan hitam, ia memegang topi jerami lusuh dan murahan. Blacker menatap pria itu dan bersyukur kepada Tuhan atas kehadiran Alfie. Pria berkulit hitam itu tampak mengancam. "Nama Anda?" Suara pria kulit hitam itu lembut dan cadel, dengan aksen tertentu. Matanya, dengan kornea kuning keruh, menatap Slacker.
  
  Pria berkulit hitam itu berkata, "Nama saya tidak penting. Saya di sini sebagai perwakilan Pangeran Sobhuzi Askari. Itu sudah cukup." Blacker mengangguk. "Ya. Silakan duduk. Di sofa. Di pojok kanan. Mau minum atau merokok?" Pria Negro itu menolak. Lima menit berlalu sebelum pelanggan ketiga mengetuk pintu. Mereka lewat dalam keheningan yang canggung. Blacker terus melirik cepat dan licik ke arah dua pria yang duduk di sofa. Mereka tidak berbicara atau saling memandang. Sampai... dan dia merasakan sarafnya mulai bergetar. Mengapa bajingan itu belum datang? Apakah ada yang salah? Oh, Tuhan, jangan sampai! Sekarang dia sudah sangat dekat dengan seperempat juta poundsterling itu. Dia hampir menangis lega ketika akhirnya ketukan itu datang. Pria itu tinggi, hampir kurus, dengan rambut keriting gelap yang perlu dipotong. Dia tidak memakai topi. Rambutnya berwarna kuning terang. Dia mengenakan kaus kaki hitam dan sandal kulit cokelat yang diikat tangan.
  "Tuan Blacker?" Suaranya bernada tenor ringan, tetapi rasa jijik dan penghinaan di dalamnya menusuk seperti cambuk. Bahasa Inggrisnya bagus, tetapi dengan aksen Latin yang kental. Blacker mengangguk, menatap kemeja cerah itu. "Ya. Saya Blacker. Apakah Anda sebelumnya...?" Dia tidak sepenuhnya percaya. "Mayor Carlos Oliveira. Intelijen Portugal. Mari kita mulai?"
  
  Suara itu mengatakan apa yang tidak bisa diungkapkan kata-kata: germo, germo, tikus got, kotoran anjing, bajingan paling menjijikkan. Suara itu entah bagaimana mengingatkan Blacker pada Putri. Blacker tetap tenang, berbicara dengan bahasa kliennya yang lebih muda. Terlalu banyak yang dipertaruhkan. Dia menunjuk ke sofa. "Anda akan duduk di sana, Mayor Oliveira. Di tengah, tolong." Blacker mengunci pintu ganda dan menggeser bautnya. Dia mengambil tiga kartu pos biasa dengan perangko dari sakunya. Dia memberikan masing-masing pria di sofa sebuah kartu.
  
  Sambil sedikit menjauh dari mereka, ia menyampaikan pidato singkat yang telah disiapkannya. "Anda akan melihat, Tuan-tuan, bahwa setiap kartu pos ditujukan ke kotak pos di Chelsea. Tentu saja, saya tidak akan mengambil kartu-kartu itu secara pribadi, meskipun saya akan berada di dekatnya. Cukup dekat, tentu saja, untuk melihat apakah ada yang berusaha mengikuti orang yang mengambil kartu tersebut. Saya tidak menyarankan itu jika Anda benar-benar ingin berbisnis. 'Anda akan segera menonton film berdurasi setengah jam. Film ini dijual kepada penawar tertinggi - lebih dari seperempat juta pound sterling. Saya tidak akan menerima tawaran yang lebih rendah dari itu. Tidak akan ada kecurangan. Hanya ada satu salinan dan satu negatif, dan keduanya dijual dengan harga yang sama...' Pria Tionghoa kecil itu sedikit mencondongkan tubuh ke depan.
  
  - Mohon berikan garansi untuk ini?
  Blacker mengangguk. "Sungguh."
  
  Mayor Oliveira tertawa kejam. Blacker tersipu, menyeka wajahnya dengan sapu tangan, dan melanjutkan, "Tidak masalah. Karena tidak ada jaminan lain, kau harus percaya kata-kataku." Dia berkata sambil tersenyum yang tak pernah pudar. "Aku jamin aku akan menepatinya. Aku ingin menjalani hidupku dengan tenang. Dan harga yang kuminta terlalu tinggi bagiku untuk tidak melakukan pengkhianatan. Aku..."
  Mata kuning pria Negro itu menatap tajam Blacker. "Silakan lanjutkan dengan persyaratannya. Tidak banyak."
  Blacker menyeka wajahnya lagi. AC sialan itu berhenti berfungsi? "Tentu saja. Ini sangat sederhana. Masing-masing dari kalian, setelah berdiskusi dengan atasan, akan menuliskan jumlah penawaran kalian di kartu pos. Hanya angka, tanpa tanda dolar atau tanda pound. Juga, tuliskan nomor telepon yang dapat dihubungi secara rahasia. Saya rasa saya bisa menyerahkan itu kepada kalian. Setelah saya menerima kartu-kartu itu dan mempelajarinya, saya akan menghubungi penawar tertinggi pada waktunya. Kemudian kita akan mengatur pembayaran dan pengiriman film. Seperti yang saya katakan, ini sangat sederhana."
  
  "Ya," kata pria Tionghoa kecil itu. "Sangat sederhana." Blacker, menatap matanya, merasa seperti melihat ular. "Sangat cerdik," kata pria berkulit hitam itu. Kepalan tangannya membentuk dua gada hitam di lututnya. Mayor Carlos Oliveira tidak berkata apa-apa, hanya menatap orang Inggris itu dengan mata gelap kosong yang bisa menyimpan apa saja. Blacker berusaha menahan rasa gugupnya. Dia berjalan ke sofa dan menekan tombol mutiara di sandaran tangan. Dengan sedikit gerakan berani, dia menunjuk layar yang menunggu di ujung ruangan. "Dan sekarang, Tuan-tuan, Putri Morgan da Game dalam salah satu momennya yang paling menarik." Proyektor berdengung. Sang putri tersenyum seperti kucing malas yang setengah tertidur saat Blacker mulai membuka kancing gaunnya.
  
  
  Bab 2
  
  THE DIPLOMAT, salah satu klub paling mewah dan eksklusif di London, terletak di sebuah bangunan bergaya Georgia yang megah di dekat Three Kings Yard, tidak jauh dari Grosvenor Square. Pada malam yang panas dan lembap ini, klub itu terasa suram. Hanya beberapa orang berpakaian rapi yang datang dan pergi, sebagian besar langsung pergi, dan permainan di meja roulette dan ruang poker benar-benar membosankan. Gelombang panas yang melanda London telah membuat para pencinta olahraga menjadi lebih santai, sehingga mereka tidak berjudi. Nick Carter tidak terkecuali. Kelembapan tidak terlalu mengganggunya, meskipun ia bisa saja tidak menyukainya, tetapi bukan cuaca yang mengganggunya. Sebenarnya, Killmaster tidak tahu, benar-benar tidak tahu, apa yang mengganggunya. Ia hanya tahu bahwa ia gelisah dan mudah tersinggung; sebelumnya, ia menghadiri resepsi di kedutaan dan berdansa dengan teman lamanya, Jake Todhunter, di Grosvenor Square. Malam itu kurang menyenangkan. Jake mengatur kencan untuk Nick, seorang gadis kecil cantik bernama Limey, dengan senyum manis dan lekuk tubuh yang sempurna. Dia sangat ingin menyenangkan, menunjukkan setiap tanda setidaknya bersikap ramah. Itu adalah jawaban "YA" yang besar, tertulis jelas di wajahnya, dari cara dia memandang Nick, menggenggam tangannya, dan mendekatkan dirinya terlalu dekat dengannya.
  
  Ayahnya, kata Lake Todhooter, adalah orang penting di pemerintahan. Nick Carter tidak peduli. Dia terkejut-dan baru sekarang mulai menebak alasannya-oleh apa yang Ernest Hemingway sebut sebagai "keledai yang sok dan bodoh." Lagipula, Carter hampir sekasar yang bisa dilakukan seorang pria terhormat. Dia meminta izin dan pergi. Dia muncul dan melonggarkan dasinya, membuka kancing tuksedo putihnya, dan melangkah dengan langkah panjang dan lebar melewati beton dan aspal yang panas. Melewati Carlos Place dan Mont Street menuju Berkeley Square. Tidak ada burung bulbul yang bernyanyi di sana. Akhirnya, dia berbalik dan, melewati Diplomat, secara impulsif memutuskan untuk berhenti minum dan menyegarkan diri. Nick memiliki banyak kartu di banyak klub, dan Diplomat adalah salah satunya. Sekarang, hampir selesai minum, dia duduk sendirian di meja kecil di sudut dan menemukan sumber kekesalannya. Itu sederhana. Killmaster sudah terlalu lama tidak aktif. Hampir dua bulan telah berlalu sejak Hawk memberinya tugas itu. Nick tidak ingat kapan terakhir kali dia menganggur. Tak heran dia frustrasi, murung, marah, dan sulit diajak bergaul! Pasti segala sesuatunya berjalan sangat lambat di Kontraintelijen-atau mungkin David Hawk, bosnya, sengaja menjauhkan Nick dari pertempuran karena alasan pribadinya. Bagaimanapun, sesuatu harus dilakukan. Nick membayar dan bersiap untuk pergi. Pagi-pagi sekali, dia akan menelepon Hawk dan menuntut tugas tersebut. Itu bisa membuat seseorang kehilangan kemampuan. Bahkan, sangat berbahaya bagi seseorang dalam pekerjaannya untuk menganggur begitu lama. Memang benar, beberapa hal harus dipraktikkan setiap hari, di mana pun dia berada di dunia ini. Yoga adalah rutinitas hariannya. Di London, dia berlatih dengan Tom Mitsubashi di sasana milik Mitsubashi di Soho: judo, jiu-jitsu, aikido, dan karate. Killmaster sekarang adalah pemegang sabuk hitam tingkat enam. Semua itu tidak penting. Latihan memang bagus, tetapi yang dia butuhkan sekarang adalah pekerjaan nyata. Dia masih punya waktu liburan. Ya. Dia akan melakukannya. Dia akan menyeret lelaki tua itu keluar dari tempat tidur-saat itu masih gelap di Washington-dan menuntut penugasan segera.
  
  Segalanya mungkin berjalan lambat, tetapi Hawk selalu bisa menemukan solusi jika dipaksa. Misalnya, dia menyimpan buku catatan kecil berwarna hitam berisi daftar orang-orang yang paling ingin dia hancurkan. Nick Carter sudah meninggalkan klub ketika dia mendengar tawa dan tepuk tangan di sebelah kanannya. Ada sesuatu yang aneh, ganjil, dan palsu tentang suara itu yang menarik perhatiannya. Itu sedikit mengganggu. Bukan hanya karena mabuk-dia pernah berada di sekitar orang mabuk sebelumnya-tetapi sesuatu yang lain, nada tinggi dan melengking yang entah bagaimana terasa salah. Rasa ingin tahunya muncul, dia berhenti dan melihat ke arah suara itu. Tiga anak tangga lebar dan dangkal mengarah ke sebuah lengkungan bergaya Gotik. Sebuah tanda di atas lengkungan, dengan tulisan hitam yang sederhana, bertuliskan: "Bar Pribadi untuk Pria." Tawa bernada tinggi terdengar lagi. Mata dan telinga Nick yang waspada menangkap suara itu dan menghubungkan titik-titiknya. Sebuah bar pria, tetapi seorang wanita tertawa di sana. Nick, mabuk dan tertawa hampir gila-gilaan, menuruni tiga anak tangga itu. Inilah yang ingin dia lihat. Suasana hatinya yang baik kembali ketika dia memutuskan untuk menelepon Hawk. Lagipula, ini bisa jadi salah satu malam yang istimewa. Di balik lengkungan terdapat ruangan panjang dengan bar di sepanjang salah satu sisinya. Tempat itu suram, kecuali bar, di mana lampu-lampu, yang tampaknya diletakkan di sana-sini, telah mengubahnya menjadi semacam panggung peragaan busana dadakan. Nick Carter sudah bertahun-tahun tidak pergi ke teater burlesque, tetapi dia langsung mengenali suasananya. Dia tidak mengenali wanita muda cantik yang bertingkah konyol itu. Bahkan saat itu, pikirnya, ini tidak terlalu aneh dalam konteks keseluruhan, tetapi sungguh disayangkan. Karena dia cantik. Mempesona. Bahkan sekarang, dengan satu payudara sempurna yang menonjol dan dia melakukan apa yang tampak seperti kombinasi go-go dan hoochie-coochie yang agak ceroboh, dia tetap cantik. Di suatu tempat di sudut yang gelap, musik Amerika diputar dari jukebox Amerika. Setengah lusin pria, semuanya mengenakan jas berekor, semuanya berusia di atas lima puluh tahun, menyapanya, tertawa, dan bertepuk tangan saat dia mondar-mandir dan menari di sepanjang bar.
  
  Bartender tua itu, dengan wajah panjang yang miring menunjukkan ketidaksetujuan, berdiri diam, lengan dilipat di dada berbalut jubah putihnya. Killmaster harus mengakui sedikit keterkejutannya, sesuatu yang tidak biasa baginya. Lagipula, ini Hotel Diplomat! Dia yakin sekali bahwa manajemen tidak tahu apa yang terjadi di bar pria itu. Seseorang bergerak di bayangan di dekatnya, dan Nick secara naluriah berbalik secepat kilat untuk menghadapi ancaman potensial itu. Tapi itu hanya seorang pelayan, seorang pelayan tua berseragam klub. Dia menyeringai pada seorang gadis penari di bar, tetapi ketika tatapannya bertemu dengan Nick, ekspresinya langsung berubah menjadi ketidaksetujuan yang saleh. Anggukannya kepada Agen AXE penuh hormat.
  "Sayang sekali, bukan, Tuan! Sungguh sangat disayangkan. Anda lihat, para pria itulah yang menyuruhnya melakukan itu, padahal seharusnya tidak. Dia masuk ke sini tanpa sengaja, kasihan sekali, dan mereka yang seharusnya lebih tahu langsung menyuruhnya berdiri dan mulai menari." Untuk sesaat kesalehan itu lenyap, dan lelaki tua itu hampir tersenyum. "Saya tidak bisa mengatakan dia menolak, Tuan. Dia benar-benar terbawa suasana, ya. Oh, dia benar-benar nakal. Ini bukan pertama kalinya saya melihatnya melakukan trik-trik ini." Dia ter interrupted oleh tepuk tangan dan teriakan meriah dari sekelompok kecil pria di bar. Salah satu dari mereka menangkupkan tangannya dan berteriak, "Lakukan, Putri. Lepaskan semuanya!" Nick Carter melihat ini dengan setengah senang, setengah marah. Dia terlalu baik untuk mempermalukan dirinya sendiri dengan hal-hal seperti itu. "Siapa dia?" tanyanya kepada pelayan. Lelaki tua itu, tanpa mengalihkan pandangannya dari gadis itu, berkata: "Putri da Gam, Tuan." Sangat kaya. Kebejatan masyarakat kelas atas. Atau setidaknya dulu begitu. Sebagian dari kesalehan itu kembali. "Sayang sekali, Tuan, seperti yang saya katakan. Cantik sekali, dan dengan semua uang dan darah birunya... Ya Tuhan, Tuan, saya rasa dia akan melepasnya!" Para pria di bar sekarang bersikeras, berteriak dan bertepuk tangan.
  
  Teriakan itu semakin keras: "Lepas landas... lepas landas... lepas landas..." Pelayan tua itu melirik gugup ke belakang bahunya, lalu ke arah Nick. "Sekarang para pria sudah keterlaluan, Tuan. Pekerjaan saya lebih berharga daripada ini." "Lalu mengapa," Kilbnaster menyarankan dengan lembut, "kau tidak pergi?" Tapi di sana ada lelaki tua itu. Matanya yang berkaca-kaca kembali tertuju pada gadis itu. Tapi dia berkata, "Jika bos saya ikut campur dalam hal ini, mereka semua akan dilarang masuk ke tempat ini seumur hidup-setiap orang dari mereka." Bosnya, pikir Nick, adalah manajer. Senyumnya tipis. Ya, jika manajer tiba-tiba muncul, pasti akan ada masalah besar. Dengan penuh semangat, tanpa benar-benar tahu atau peduli mengapa dia melakukannya, Nick pindah ke ujung bar. Sekarang gadis itu telah tenggelam dalam rutinitas tanpa malu-malu dengan suara-suara yang sangat lugas. Dia mengenakan gaun hijau tipis yang mencapai pertengahan paha. Saat Nick hendak membanting gelasnya ke bar untuk menarik perhatian bartender, gadis itu tiba-tiba meraih ujung rok mininya. Dengan satu gerakan cepat, dia menariknya melewati kepalanya dan melemparkannya. Rok itu melayang di udara, menggantung sesaat, lalu jatuh, ringan, harum, dan berbau tubuhnya, di kepala Nick Carter. Teriakan dan tawa keras terdengar dari pria-pria lain di bar. Nick melepaskan diri dari kain itu-dia mengenali parfum Lanvin dan yang sangat mahal-dan meletakkan gaun itu di bar di sampingnya. Sekarang semua pria menatapnya. Nick membalas tatapan mereka yang tenang. Satu atau dua orang yang lebih tenang di antara mereka bergeser dengan gelisah dan menatap
  Gadis itu-Nick berpikir dia mungkin pernah mendengar nama da Gama di suatu tempat sebelumnya-sekarang hanya mengenakan bra kecil, payudara kanannya terbuka, celana dalam putih tipis, ikat pinggang pengikat stoking, dan celana dalam renda panjang. Dia mengenakan stoking hitam. Dia tinggi, dengan kaki ramping dan bulat, pergelangan kaki terlipat anggun, dan kaki kecil. Dia mengenakan sepatu hak tinggi kulit mengkilap dengan ujung terbuka. Dia menari dengan kepala terangkat ke belakang dan mata terpejam. Rambutnya, hitam pekat, dipotong sangat pendek dan rapi.
  
  Sekilas terlintas di benak Nick bahwa gadis itu mungkin memiliki dan menggunakan beberapa wig. Rekaman di jukebox adalah medley lagu-lagu jazz Amerika lama. Kemudian band itu sejenak memainkan beberapa bar bersemangat dari "Tiger Rag." Panggul gadis itu yang menggeliat mengikuti irama auman harimau, suara serak tuba. Matanya masih tertutup, dan dia bersandar jauh ke belakang, kakinya terentang lebar, dan mulai berguling dan gelisah. Payudara kirinya kini terlepas dari bra kecilnya. Para pria di bawah berteriak dan memukul irama. "Tahan harimau itu, tahan harimau itu! Lepaskan, putri. Goyangkan, putri!" Salah satu pria, seorang pria botak dengan perut buncit, mengenakan pakaian malam, mencoba naik ke atas meja. Teman-temannya menariknya kembali. Adegan itu mengingatkan Nick pada sebuah film Italia yang namanya tidak dapat diingatnya. Killmaster, sebenarnya, mendapati dirinya dalam dilema. Sebagian dirinya sedikit marah melihat pemandangan itu, merasa kasihan pada gadis mabuk malang di bar; Sisi lain dari Nick, sisi kasar yang tak bisa disangkal, mulai bereaksi terhadap kaki panjang dan sempurna serta payudara telanjang yang bergoyang. Karena suasana hatinya yang buruk, dia belum bersama wanita selama lebih dari seminggu. Dia sekarang berada di ambang gairah, dia tahu itu, dan dia tidak menginginkannya. Tidak seperti ini. Dia tidak sabar untuk meninggalkan bar. Sekarang gadis itu memperhatikannya dan mulai menari ke arahnya. Teriakan kesal dan marah terdengar dari pria-pria lain saat gadis itu berjalan angkuh ke tempat Nick berdiri, masih menggoyangkan dan menggerakkan bokongnya yang kencang. Dia menatap lurus ke arahnya, tetapi Nick ragu apakah gadis itu benar-benar melihatnya. Gadis itu hampir tidak melihat apa pun. Dia berhenti tepat di atas Nick, kakinya terentang lebar, tangannya di pinggul. Dia menghentikan semua gerakan dan menatapnya. Mata mereka bertemu, dan untuk sesaat Nick melihat secercah kecerdasan samar di kedalaman mata hijau yang basah oleh alkohol itu.
  
  Gadis itu tersenyum padanya. "Kau tampan," katanya. "Aku menyukaimu. Aku menginginkanmu. Kau terlihat seperti... kau bisa dipercaya... tolong antarkan aku pulang." Cahaya di matanya padam, seolah-olah saklar telah dinyalakan. Dia mencondongkan tubuh ke arah Nick, kakinya yang panjang mulai lemas. Nick pernah melihat hal itu terjadi sebelumnya, tetapi tidak pernah padanya. Gadis ini kehilangan kesadaran. Datang, datang... Seorang pelawak di antara sekelompok pria berteriak, "Timber!" Gadis itu melakukan upaya terakhir untuk menahan lututnya, mencapai kekakuan, keheningan seperti patung. Matanya kosong dan menatap kosong. Dia jatuh perlahan dari meja, dengan keanggunan yang aneh, ke pelukan Nick Carter yang menunggu. Nick menangkapnya dengan mudah dan memeluknya, payudaranya yang telanjang menempel di dada besarnya. Apa selanjutnya? Dia menginginkan seorang wanita. Tetapi pertama-tama, dia tidak terlalu menyukai wanita mabuk. Dia menyukai wanita yang hidup dan energik, lincah dan sensual. Tetapi dia membutuhkannya jika dia menginginkan seorang wanita, dan sekarang dia berpikir, apa yang dia inginkan, dia memiliki seluruh buku yang penuh dengan nomor telepon London. Pria gemuk mabuk itu, pria yang sama yang mencoba naik ke atas bar, tampak semakin mabuk. Ia mendekati Nick dengan cemberut di wajahnya yang gemuk dan merah. "Aku akan mengambil gadis itu, Pak Tua. Dia milik kami, kau tahu, bukan milikmu. Aku, kami punya rencana untuk putri kecil itu." Killmaster langsung memutuskan. "Kurasa tidak," katanya pelan kepada pria itu. "Wanita itu memintaku untuk mengantarnya pulang. Kau dengar. Kurasa aku akan melakukannya." Ia tahu apa arti "rencana". "Di pinggiran New York atau di klub mewah di London. Pria adalah hewan yang sama, berpakaian jin atau setelan jas malam." Sekarang ia melirik pria-pria lain di bar. Mereka menyendiri, bergumam di antara mereka sendiri dan menatapnya, tidak memperhatikan pria gemuk itu. Nick mengambil gaun gadis itu dari lantai, berjalan ke bar, dan berbalik ke pelayan, yang masih bersembunyi di balik bayangan. Pelayan tua itu menatapnya dengan campuran kengerian dan kekaguman.
  
  Nick melemparkan gaun itu ke pria tua itu. - Kau. Bantu aku membawanya ke ruang ganti. Kita akan memakaikannya gaun dan... -
  
  "Tunggu sebentar," kata pria gemuk itu. "Siapa kau sebenarnya, orang Yankee, sampai-sampai datang ke sini dan kabur dengan gadis kami? Aku sudah mentraktir pelacur itu minuman sepanjang malam, dan jika kau pikir kau bisa... uhltirimmppphh ...
  "Nick berusaha keras untuk tidak melukai pria itu. Dia mengulurkan tiga jari pertama tangan kanannya, menekuknya, membalikkan telapak tangannya ke atas, dan memukul pria itu tepat di bawah tulang dada. Itu bisa saja menjadi pukulan fatal jika dia bermaksud demikian, tetapi AX-Man sangat, sangat lembut." Pria gemuk itu tiba-tiba roboh, memegangi perutnya yang bengkak dengan kedua tangan. Wajahnya yang kendur berubah pucat, dan dia mengerang. Pria-pria lain bergumam dan saling bertukar pandangan, tetapi tidak berusaha untuk ikut campur.
  Nick tersenyum sinis kepada mereka. "Terima kasih, Tuan-tuan, atas kesabaran Anda. Kalian lebih pintar dari yang kalian kira." Dia menunjuk pria gemuk itu, yang masih terengah-engah di lantai. "Semuanya akan baik-baik saja begitu dia bisa bernapas kembali." Gadis yang tidak sadarkan diri itu terhuyung-huyung di atas lengan kirinya...
  Nick membentak lelaki tua itu. "Nyalakan lampu." Ketika lampu kuning redup menyala, ia meluruskan tubuh gadis itu, memeganginya di bawah lengan. Lelaki tua itu menunggu dengan gaun hijau. "Tunggu sebentar." Nick, dengan dua gerakan cepat, mendorong setiap payudara putih beludru kembali ke dalam bra. "Sekarang-letakkan ini di atas kepalanya dan tarik ke bawah." Lelaki tua itu tidak bergerak. Nick menyeringai padanya. "Ada apa, veteran? Kau belum pernah melihat wanita setengah telanjang sebelumnya?"
  
  Pelayan tua itu mengumpulkan sisa-sisa harga dirinya. "Tidak, Tuan, sekitar empat puluh tahun. Ini agak, eh, mengejutkan, Tuan. Tapi saya akan mencoba mengatasinya. Kau bisa melakukannya," kata Nick. "Kau bisa melakukannya. Dan cepatlah." Mereka melemparkan gaun itu ke kepala gadis itu dan menariknya ke bawah. Nick memegangnya tegak, lengannya melingkari pinggangnya. "Apakah dia membawa tas tangan atau apa pun? Wanita biasanya punya." "Kurasa ada dompet, Tuan. Sepertinya aku ingat ada di suatu tempat di bar. Mungkin aku bisa mencari tahu di mana dia tinggal - kecuali jika Anda tahu?" Pria itu menggelengkan kepalanya. "Aku tidak tahu. Tapi kurasa aku membaca di koran bahwa dia tinggal di Hotel Aldgate. Tentu saja, Anda akan mengetahuinya. Dan jika boleh, Tuan, Anda hampir tidak bisa membawa seorang wanita kembali ke Aldgate dengan pakaian seperti ini -" "Aku tahu," kata Nick. "Aku tahu. Bawa dompetnya. Biarkan aku yang mengurus sisanya." "Baik, Tuan." Pria itu bergegas kembali ke bar. Ia bersandar padanya, berdiri dengan mudah dengan bantuannya, kepalanya di bahunya. Matanya terpejam, wajahnya rileks, dahinya yang lebar dan merah sedikit basah. Ia bernapas dengan mudah. Aroma samar wiski, bercampur dengan parfum yang lembut, tercium darinya. Killmaster merasakan gatal dan nyeri di selangkangannya lagi. Ia cantik, menarik. Bahkan dalam keadaan seperti ini. Killmaster menahan godaan untuk menghampirinya. Ia belum pernah tidur dengan wanita yang tidak tahu apa yang sedang dilakukannya-ia tidak akan memulainya malam ini. Pria tua itu kembali dengan tas tangan kulit buaya putih. Nick memasukkannya ke dalam saku jaketnya. Dari saku lain, ia mengeluarkan beberapa lembar uang pound dan memberikannya kepada pria itu. "Pergi lihat apakah kau bisa memanggil taksi." Gadis itu mendekatkan wajahnya ke wajah Nick. Matanya terpejam. Ia tertidur dengan tenang. Nick Carter menghela napas.
  
  
  "Kau belum siap? Kau tidak bisa melakukan ini, ya? Tapi aku harus melakukan semua ini. Baiklah, kalau begitu." Dia menggendong gadis itu di bahunya dan berjalan keluar dari ruang ganti. Dia tidak melihat ke arah bar. Dia menaiki tiga anak tangga, di bawah lengkungan, dan berbalik menuju lobi. "Hei, Tuan!" Suara itu terdengar tipis dan kesal. Nick berbalik menghadap pemilik suara itu. Gerakan itu menyebabkan rok tipis gadis itu sedikit terangkat, mengembang, memperlihatkan pahanya yang kencang dan celana dalam putih ketatnya. Nick melepas gaun itu dan menyesuaikannya. "Maaf," katanya. "Apa kau butuh sesuatu?" Nibs - jelas sekali dia laki-laki - berdiri dan menguap. Mulutnya terus bergerak seperti ikan yang kehabisan air, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar. Dia kurus, botak, berambut pirang. Lehernya yang tipis terlalu kecil untuk kerah yang kaku. Bunga di kerahnya mengingatkan Nick pada para dandy. Pria AX itu tersenyum menawan, seolah-olah memiliki gadis cantik yang duduk di bahunya dengan kepala dan dadanya menjuntai ke depan adalah rutinitas sehari-hari.
  Dia mengulangi, "Apakah kau menginginkan sesuatu?" Manajer itu menatap kaki gadis itu, mulutnya masih bergerak tanpa suara. Nick menarik gaun hijau gadis itu ke bawah untuk menutupi bagian kulit putih di antara bagian atas stoking dan celana dalamnya. Dia tersenyum dan mulai berbalik.
  "Sekali lagi maaf. Kukira kau sedang berbicara padaku."
  Manajer itu akhirnya bersuara. Suaranya tipis, melengking, dan penuh amarah. Tinju kecilnya terkepal dan dia mengacungkannya ke arah Nick Carter. "Aku... aku tidak mengerti! Maksudku, aku menuntut penjelasan untuk semua ini, apa yang sebenarnya terjadi di klubku?" Nick tampak polos. Dan bingung. "Lanjutkan? Aku tidak mengerti. Aku hanya akan pergi dengan putri itu dan..." Manajer itu menunjuk pantat gadis itu dengan jari gemetar. "Alaa - Putri da Gama. Lagi! Mabuk lagi, kurasa?" Nick memindahkan berat badan gadis itu ke bahunya dan menyeringai. "Kurasa kau bisa menyebutnya begitu, ya. Aku akan mengantarnya pulang." "Baiklah," kata manajer itu. "Berbaik hatilah. Berbaik hatilah dan pastikan dia tidak pernah kembali ke sini lagi."
  
  Dia menyatukan kedua tangannya, mungkin seperti sedang berdoa. "Dia adalah teror bagiku," katanya.
  "Dia adalah momok dan momok bagi setiap klub di London. Pergilah, Tuan. Tolong temani dia. Segera." "Tentu saja," kata Nick. "Saya mengerti dia menginap di Aldgate, ya?"
  Manajer itu pucat pasi. Matanya melotot. "Ya Tuhan, kau tidak bisa membawanya ke sana! Bahkan di jam segini. Apalagi di jam segini. Ada banyak sekali orang di sana. Aldgate selalu penuh dengan wartawan, kolumnis gosip. Jika parasit-parasit itu melihatnya dan dia berbicara dengan mereka, memberi tahu mereka bahwa dia ada di sini malam ini, aku akan ada di sana, klubku akan..." Nick lelah bermain-main. Dia berbalik ke lobi. Lengan gadis itu menjuntai seperti boneka karena gerakannya. "Berhentilah khawatir," katanya kepada pria itu.
  "Dia tidak akan berbicara dengan siapa pun untuk waktu yang lama. Aku akan mengurusnya." Dia mengedipkan mata penuh arti kepada pria itu, lalu berkata, "Kau benar-benar harus melakukan sesuatu terhadap para berandal ini, para berandal ini." Dia mengangguk ke arah bar pria. "Tahukah kau mereka ingin memanfaatkan gadis malang itu? Mereka ingin memanfaatkannya, memperkosanya di bar itu juga saat aku tiba. Aku menyelamatkan kehormatannya. Jika bukan karena aku-wah, bayangkan saja berita utamanya! Kau akan dipenjara besok. Orang-orang jahat, mereka semua ada di sana, semuanya. Tanyakan pada bartender tentang pria gemuk dengan perut buncit itu. Aku harus memukul pria itu untuk menyelamatkan gadis itu." Nibs terhuyung. Dia meraih pegangan di sisi tangga dan memegangnya. "Tuan. Apakah Anda memukul seseorang? Ya-pemerkosaan. Di bar pria saya? Ini hanya mimpi, dan saya akan segera bangun. Saya-" "Jangan harap," kata Nick riang. "Baiklah, aku dan istriku sebaiknya pergi. Tapi sebaiknya kau ikuti saranku dan coret beberapa orang dari daftarmu." Dia mengangguk ke arah bar lagi. "Orang-orang di sana tidak baik. Sangat tidak baik, terutama yang berperut buncit itu. Aku tidak akan heran jika dia semacam penyimpang seksual." Ekspresi ngeri baru perlahan muncul di wajah pucat manajer itu. Dia menatap Nick, wajahnya berkedut, matanya tegang memohon. Suaranya bergetar.
  
  
  
  "Pria besar dengan perut buncit? Dengan wajah kemerahan?" Tatapan balik Nick dingin. "Jika kau menyebut pria gemuk dan lembek itu sebagai pria terhormat, maka mungkin dialah orangnya. Mengapa? Siapa dia?" Manajer itu meletakkan tangannya yang kurus di dahinya. Dia sekarang berkeringat. "Dia memiliki saham pengendali di klub ini." Nick, mengintip melalui pintu kaca lobi, melihat pelayan tua memanggil taksi ke pinggir jalan. Dia melambaikan tangannya kepada manajer. "Betapa senangnya Sir Charles sekarang. Mungkin, demi kebaikan klub, Anda bisa membuatnya bermain blackball sendiri. Selamat malam." Dan wanita itu juga mengucapkan selamat malam kepadanya. Pria itu tampaknya tidak mengerti isyaratnya. Dia memandang Carter seolah-olah dia adalah iblis yang baru saja keluar dari neraka. "Apakah kau mengenai Sir Charles?" Nick terkekeh. "Tidak juga. Hanya menggelitiknya sedikit. Terima kasih."
  Pria tua itu membantunya memasukkan putri itu ke dalam mobil. Nick memberi pria tua itu tos dan tersenyum padanya. "Terima kasih, Ayah. Lebih baik pergi sekarang dan ambil garam amonia-Nibs akan membutuhkannya. Selamat tinggal." Dia menyuruh sopir untuk menuju Kensington. Dia mengamati wajah yang tertidur itu, yang begitu nyaman bersandar di bahunya yang besar. Dia mencium aroma wiski lagi. Dia pasti minum terlalu banyak malam ini. Nick menghadapi masalah. Dia tidak ingin mengembalikannya ke hotel dalam keadaan seperti ini. Dia ragu dia memiliki reputasi yang harus dipertahankan, tetapi meskipun begitu, itu bukanlah sesuatu yang boleh dilakukan pada seorang wanita. Dan dia memang seorang wanita-bahkan dalam keadaan seperti ini. Nick Carter telah berbagi tempat tidur dengan cukup banyak wanita di waktu yang berbeda dan di berbagai belahan dunia untuk mengenali seorang wanita ketika dia melihatnya. Dia mungkin mabuk, berperilaku tidak senonoh, banyak hal lain, tetapi dia tetap seorang wanita. Dia mengenal tipe ini: wanita liar, pelacur, nymphomaniac, jalang-atau sejumlah hal lain-dia mungkin semua itu. Namun, paras dan pembawaannya, keanggunannya yang agung, bahkan dalam keadaan mabuk sekalipun, tak mungkin disembunyikan. Nibs ini benar tentang satu hal: Aldgete, meskipun hotel mewah dan mahal, sama sekali tidak tenang atau konservatif dalam arti sebenarnya dari London. Lobi yang luas akan ramai sekali pada jam segini-bahkan dalam cuaca sepanas ini, London selalu dipenuhi orang-orang yang suka bersenang-senang-dan pasti ada satu atau dua reporter dan seorang fotografer yang bersembunyi di suatu tempat di dalam bangunan kayu itu. Dia menatap gadis itu lagi, lalu taksi itu menabrak lubang, sebuah guncangan yang tidak menyenangkan, dan gadis itu menjauh darinya. Nick menariknya kembali. Gadis itu menggumamkan sesuatu dan melingkarkan satu lengannya di leher Nick. Bibirnya yang lembut dan basah menyentuh pipi Nick.
  
  
  
  
  "Lagi," gumamnya. "Kumohon lakukan lagi." Nick melepaskan tangannya dan menepuk pipinya. Dia tidak bisa begitu saja meninggalkannya dalam bahaya. "Prince's Gate," katanya kepada sopir. "Di Knightsbridge Road. Anda tahu itu..." "Saya tahu, Pak." Dia akan mengantarnya ke flatnya dan menidurkannya. "...Killmaster mengakui pada dirinya sendiri bahwa dia sangat penasaran dengan Putri de Gama. Dia samar-samar tahu siapa dia sekarang. Dia pernah membaca tentangnya di koran dari waktu ke waktu, atau mungkin dia bahkan pernah mendengar teman-temannya membicarakannya. Killmaster bukanlah "tokoh publik" dalam arti konvensional-sangat sedikit agen terlatih yang seperti itu-tetapi dia ingat namanya. Nama lengkapnya adalah Morgana da Gama. Seorang putri sejati. Berdarah bangsawan Portugis. Vasco da Gama adalah leluhurnya yang jauh. Nick tersenyum pada pacarnya yang sedang tidur. Dia merapikan rambutnya yang halus dan gelap. Mungkin dia tidak akan menelepon Hawk pagi-pagi sekali. Dia harus memberinya waktu. Jika dia begitu cantik dan menarik saat mabuk, bagaimana mungkin dia saat sadar?"
  
  Mungkin. Mungkin tidak, Nick mengangkat bahunya yang lebar. Dia mampu menanggung kekecewaan itu. Ini akan membutuhkan waktu. Mari kita lihat ke mana jejak ini mengarah. Mereka berbelok ke Prince's Gate dan melanjutkan perjalanan menuju Bellevue Crescent. Nick menunjuk ke gedung apartemennya. Sopir berhenti di pinggir jalan.
  
  - Apakah Anda butuh bantuan dengannya?
  
  "Kurasa," kata Nick Carter, "aku bisa mengatasinya." Dia membayar pria itu, lalu menarik gadis itu keluar dari taksi dan ke trotoar. Gadis itu berdiri di sana, terhuyung-huyung dalam pelukannya. Nick mencoba membujuknya untuk berjalan, tetapi dia menolak. Sopir taksi memperhatikan dengan penuh minat.
  "Apakah Anda yakin tidak butuh bantuan, Pak? Saya akan dengan senang hati-" "Tidak, terima kasih." Dia kembali menggendongnya di bahu, kaki duluan, lengan dan kepalanya menjuntai di belakangnya. Beginilah seharusnya. Nick tersenyum pada pengemudi. "Lihat. Tidak seperti itu. Semuanya terkendali." Kata-kata itu akan menghantuinya.
  
  
  
  
  
  
  Bab 3
  
  
  KILLMASTER berdiri di tengah reruntuhan Klub Naga, empat belas Bulan Sabit Mew, dan merenungkan kebenaran yang tak terungkap dari pepatah lama tentang rasa ingin tahu dan kucing. Rasa ingin tahu profesionalnya sendiri hampir membunuhnya-sekali lagi. Tapi kali ini, itu-dan ketertarikannya pada putri-telah membuatnya berada dalam kekacauan yang mengerikan. Saat itu pukul empat lewat lima menit. Ada sedikit hawa dingin di udara, dan fajar palsu berada tepat di bawah cakrawala. Nick Carter telah berada di sana selama sepuluh menit. Sejak saat ia memasuki Klub Naga dan mencium bau darah segar, sisi playboy dalam dirinya telah lenyap. Ia sekarang adalah seekor harimau profesional sepenuhnya. Klub Naga telah hancur. Dirusak oleh penyerang tak dikenal yang sedang mencari sesuatu. Sesuatu itu, pikir Nick, pastilah film atau beberapa film. Ia mencatat layar dan proyektor dan menemukan kamera yang tersembunyi dengan cerdik. Tidak ada film di dalamnya; mereka telah menemukan apa yang mereka cari. Killmaster kembali ke tempat tubuh telanjang tergeletak di depan sofa besar. Ia merasa sedikit mual lagi, tetapi ia melawannya. Di dekatnya tergeletak tumpukan pakaian pria yang sudah mati, berlumuran darah, begitu pula sofa dan lantai di sekitarnya. Pria itu pertama-tama dibunuh lalu dimutilasi.
  Nick merasa mual melihat alat kelamin itu-seseorang telah memotongnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Itu pemandangan yang menjijikkan. Dia mengalihkan perhatiannya ke tumpukan pakaian berlumuran darah. Menurutnya, posisi alat kelamin itu sengaja dibuat agar terlihat menjijikkan. Dia tidak berpikir itu dilakukan karena marah; tidak ada pemukulan brutal terhadap mayat itu. Hanya penggorokan leher yang bersih dan profesional serta pembuangan alat kelamin-itu sudah jelas. Nick mengeluarkan dompetnya dari celananya dan memeriksanya...
  
  Dia memiliki pistol kaliber .22, sama mematikannya pada jarak dekat seperti Luger miliknya sendiri. Dan pistol itu dilengkapi peredam suara. Nick menyeringai kejam saat memasukkan kembali pistol kecil itu ke sakunya. Sungguh menakjubkan apa yang terkadang Anda temukan di dalam tas wanita. Terutama ketika wanita itu, Putri Morgan da Gama, saat ini sedang tidur di apartemennya di Prince's Gate. Wanita itu akan menjawab beberapa pertanyaan. Killmaster menuju pintu. Dia sudah terlalu lama berada di klub. Tidak ada gunanya terlibat dalam pembunuhan mengerikan seperti itu. Sebagian rasa ingin tahunya telah terpuaskan-gadis itu tidak mungkin membunuh Blacker-dan jika Hawk mengetahuinya, dia akan kejang-kejang! Keluar selagi masih bisa. Ketika dia tiba, pintu Dragon sedikit terbuka. Sekarang dia menutupnya dengan sapu tangan. Dia tidak menyentuh apa pun di klub kecuali dompetnya. Dia dengan cepat menuruni tangga ke serambi kecil, berpikir dia bisa berjalan ke Threadneedle Street dengan melewati Swan Alley dan menemukan taksi di sana. Itu adalah arah yang berlawanan dari tempat dia datang. Namun ketika Nick mengintip melalui pintu kaca besar berjeruji besi, ia menyadari bahwa keluar tidak akan semudah masuk. Fajar sudah dekat, dan dunia bermandikan cahaya mutiara. Ia bisa melihat sebuah sedan hitam besar terparkir di seberang pintu masuk kandang. Seorang pria sedang mengemudi. Dua pria lain, bertubuh besar, berpakaian lusuh, mengenakan syal dan topi kain pekerja, bersandar di mobil. Carter tidak yakin dalam cahaya redup, tetapi mereka tampak berkulit hitam. Ini hal baru-ia belum pernah melihat penjual makanan berkulit hitam sebelumnya. Nick telah membuat kesalahan. Ia bergerak terlalu cepat. Mereka melihat kilasan gerakan di balik kaca. Pria di balik kemudi memberi perintah, dan kedua pria besar itu menuju ke arah pintu depan nomor empat belas di kandang. Nick Carter berbalik dan berlari dengan mudah ke arah belakang aula. Mereka tampak seperti orang-orang tangguh, kedua pria itu, dan kecuali pistol kecil yang diambilnya dari tas gadis itu, ia tidak bersenjata. Dia bersenang-senang di London dengan menggunakan nama samaran, dan pistol Luger serta belatinya tergeletak di bawah papan lantai di bagian belakang apartemen.
  
  Nick menemukan pintu yang mengarah dari serambi ke lorong sempit. Dia mempercepat langkahnya, mengeluarkan pistol kecil kaliber .22 dari saku jaketnya sambil berlari. Itu lebih baik daripada tidak sama sekali, tetapi dia rela memberikan seratus pound untuk pistol Luger yang biasa dia pegang. Pintu belakang terkunci. Nick membukanya dengan kunci sederhana, menyelinap masuk, membawa kunci itu bersamanya, dan menguncinya dari luar. Itu akan menunda mereka selama beberapa detik, mungkin lebih lama jika mereka tidak ingin membuat suara. Dia berada di halaman yang dipenuhi sampah. Fajar menyingsing dengan cepat. Sebuah tembok bata tinggi, yang dihiasi pecahan kaca, mengelilingi bagian belakang halaman. Nick merobek jaketnya sambil berlari. Dia hendak melemparkannya ke atas pecahan kaca botol di puncak pagar ketika dia melihat sebuah kaki mencuat dari tumpukan tempat sampah. Apa yang harus kulakukan sekarang? Waktu sangat berharga, tetapi dia telah kehilangan beberapa detik. Dua preman, tampak seperti orang Cockney, bersembunyi di balik tempat sampah, dan keduanya memiliki leher yang tergorok rapi. Keringat mengucur di mata Killmaster. Ini mulai tampak seperti pembantaian. Sejenak ia menatap mayat yang paling dekat dengannya-pria malang itu memiliki hidung seperti pisau, dan tangan kanannya yang kuat mencengkeram buku jari kuningan, yang gagal menyelamatkannya. Sekarang terdengar suara di pintu belakang. Waktunya pergi. Nick melemparkan jaketnya melewati kaca, melompatinya, turun di sisi lain, dan menarik jaketnya ke bawah. Kainnya robek. Ia bertanya-tanya, sambil mengenakan jaket compang-camping itu, apakah Throg-Morton tua akan mengizinkannya memasukkannya ke dalam rekening pengeluaran AX-nya. Ia berada di lorong sempit yang sejajar dengan Jalan Moorgate. Kiri atau kanan? Ia memilih kiri dan berlari menyusuri lorong itu, menuju persegi panjang cahaya di ujung sana. Saat berlari, ia menoleh ke belakang dan melihat sosok bayangan mengangkangi dinding bata, tangannya terangkat. Nick menunduk dan berlari lebih cepat, tetapi pria itu tidak menembak. Ia menyadari itu. Mereka tidak menginginkan suara itu sama seperti dirinya.
  
  
  
  
  Ia menyusuri labirin gang-gang dan kandang kuda menuju Plum Street. Ia memiliki gambaran samar tentang di mana ia berada. Ia berbelok ke New Broad Street dan kemudian ke Finsbury Circus, selalu waspada terhadap taksi yang lewat. Jalan-jalan di London belum pernah sepi seperti ini. Bahkan seorang pengantar susu yang sendirian pun akan tak terlihat dalam cahaya yang semakin terang, dan tentu saja bukan siluet helm Bobby yang menyambut. Saat ia memasuki Finsbury, sebuah sedan hitam besar berbelok di tikungan dan bergemuruh ke arahnya. Mereka sebelumnya kurang beruntung dengan mobil itu. Dan sekarang tidak ada tempat untuk lari. Itu adalah blok rumah dan toko-toko kecil, terkunci dan menakutkan, semuanya menjadi saksi bisu, tetapi tidak ada yang menawarkan bantuan. Sedan hitam itu berhenti di sampingnya. Nick terus berjalan, sebuah revolver .22 di sakunya. Ia benar. Ketiganya berkulit hitam. Sopirnya kecil, dua lainnya besar. Salah satu pria besar itu duduk di depan bersama sopir, yang lainnya di belakang. Killmaster berjalan cepat, tidak menatap langsung ke arah mereka, menggunakan penglihatan tepinya yang luar biasa untuk melihat sekeliling. Mereka mengawasinya dengan sama cermatnya, dan dia tidak menyukainya. Mereka akan mengenalinya lagi. Jika memang ada "lagi." Saat ini, Nick tidak yakin mereka akan menyerang. Pria kulit hitam besar di kursi depan memegang sesuatu, dan itu bukan senjata mainan. Kemudian Carter hampir menghindar, hampir jatuh dan berguling ke samping di depan, hampir berkelahi dengan pistol kaliber .22. Otot dan refleksnya sudah siap, tetapi sesuatu menghentikannya. Dia bertaruh bahwa orang-orang ini, siapa pun mereka, tidak menginginkan konfrontasi terbuka dan berisik di Finsbury Square. Nick terus berjalan, pria kulit hitam dengan pistol itu berkata, "Berhenti, Tuan. Masuk ke mobil. Kami ingin bicara dengan Anda." Ada aksen yang tidak bisa Nick kenali. Dia terus berjalan. Dari sudut mulutnya, dia berkata, "Pergi ke neraka." Pria bersenjata itu mengatakan sesuatu kepada pengemudi, serangkaian kata-kata tergesa-gesa yang bertumpuk satu sama lain dalam bahasa yang belum pernah didengar Nick Kaner sebelumnya. Itu sedikit mengingatkannya pada bahasa Swahili, tetapi bukan bahasa Swahili.
  
  Tapi sekarang dia tahu satu hal-bahasa itu adalah bahasa Afrika. Tapi apa sih yang diinginkan orang Afrika itu darinya? Pertanyaan bodoh, jawaban sederhana. Mereka menunggunya di dalam empat belas kandang setengah lingkaran. Mereka telah melihatnya di sana. Dia telah lari. Sekarang mereka ingin berbicara dengannya. Tentang pembunuhan Tuan Theodore Blacker? Mungkin. Tentang apa yang telah diambil dari tempat itu, sesuatu yang tidak mereka miliki, kalau tidak mereka tidak akan repot-repot mencarinya. Dia berbelok ke kanan. Jalan itu kosong dan sepi. Di sudut jalan itu, di mana semua orang berada? Itu mengingatkan Nick pada salah satu film bodoh di mana sang pahlawan berlari tanpa henti melalui jalan-jalan yang sepi, tidak pernah menemukan siapa pun yang bisa membantunya. Dia tidak pernah percaya pada film-film itu.
  Dia berjalan tepat di tengah-tengah delapan juta orang dan dia tidak menemukan satu pun. Hanya ada empat orang-dirinya sendiri dan tiga pria kulit hitam. Mobil hitam itu berbelok dan mulai mengejar mereka lagi. Pria kulit hitam di kursi depan berkata, "Hei, lebih baik kau masuk ke sini bersama kami atau kita harus berkelahi. Kami tidak mau itu. Yang kami inginkan hanyalah berbicara denganmu selama beberapa menit." Nick terus berjalan. "Kau dengar aku," bentaknya. "Pergi ke neraka. Tinggalkan aku sendiri atau kau akan terluka." Pria kulit hitam dengan pistol itu tertawa. "Oh, astaga, itu lucu sekali." Dia berbicara kepada pengemudi lagi dalam bahasa yang terdengar seperti Swahili tetapi bukan. Mobil itu melaju kencang. Mobil itu melaju sejauh lima puluh yard dan menabrak trotoar lagi. Dua pria kulit hitam besar dengan topi kain melompat keluar dan kembali ke arah Nick Carter. Pria pendek itu, pengemudi, bergeser ke samping di kursi sampai setengah badannya keluar dari mobil, sebuah senapan mesin hitam pendek di satu tangan. Pria yang berbicara sebelumnya berkata, "Lebih baik datang dan bicara denganku, Tuan... Kami tidak ingin menyakitimu, sungguh. Tapi jika kau memaksa kami, kami akan memberimu pelajaran." Pria kulit hitam lainnya, yang diam sepanjang waktu, tertinggal satu atau dua langkah di belakang. Killmaster segera menyadari bahwa masalah besar telah tiba, dan dia harus mengambil keputusan dengan cepat. Membunuh atau tidak membunuh?
  Dia memutuskan untuk mencoba tidak membunuh, meskipun itu mungkin terpaksa dilakukannya. Pria kulit hitam kedua tingginya enam kaki enam inci, bertubuh kekar seperti gorila, dengan bahu dan dada yang besar serta lengan panjang yang menjuntai. Kulitnya hitam pekat, dengan hidung patah dan wajah penuh bekas luka keriput. Nick tahu bahwa jika pria ini sampai terlibat perkelahian tangan kosong, sampai memeluknya erat-erat, dia akan tamat. Pria kulit hitam yang memimpin, yang telah menyembunyikan pistolnya, mengeluarkannya dari saku jaketnya lagi. Dia membalikkannya dan mengancam Nick dengan gagangnya. "Kau ikut dengan kami, bung?" "Ya," kata Nick kepada Carter. Dia melangkah maju, melompat tinggi ke udara, dan berbalik untuk menendang-yaitu, untuk menendang rahang pria itu dengan sepatu botnya yang berat. Tetapi pria ini tahu pekerjaannya, dan refleksnya cepat.
  Ia mengacungkan pistol di depan rahangnya, melindunginya, dan mencoba meraih pergelangan kaki Nick dengan tangan kirinya. Ia meleset, dan Nick menepis pistol itu dari tangannya. Ia jatuh ke parit dengan keras. Nick jatuh terlentang, menahan benturan dengan kedua tangan di sisi tubuhnya. Pria kulit hitam itu menerjangnya, mencoba meraihnya dan mendekati pria yang lebih besar dan kuat, orang yang bisa melakukan pekerjaan sebenarnya. Gerakan Carter terkontrol dan sehalus merkuri. Ia mengaitkan kaki kirinya di sekitar pergelangan kaki kanan pria itu dan menendangnya keras di lutut. Ia menendang sekuat tenaga. Lututnya patah seperti engsel yang lemah, dan pria itu berteriak keras. Ia berguling ke selokan dan berbaring di sana, kini tak bisa berkata-kata, memegangi lututnya dan mencoba mencari pistol yang terjatuh. Ia belum menyadari bahwa pistol itu ada di bawahnya.
  Pria bertubuh besar seperti gorila itu mendekat tanpa suara, matanya yang kecil dan berkilauan tertuju pada Carter. Dia melihat dan mengerti apa yang telah terjadi pada rekannya. Dia berjalan perlahan, lengan terentang, menekan Nick ke dinding bangunan. Itu semacam etalase toko, dan di baliknya terdapat jeruji besi pengaman. Kini Nick merasakan besi itu di punggungnya. Nick menegangkan jari-jari tangan kanannya dan menusuk dada pria besar itu. Jauh lebih keras daripada saat dia memukul Sir Charles di The Diplomat, cukup keras untuk melukai dan menyebabkan rasa sakit yang luar biasa, tetapi tidak cukup keras untuk merusak aorta dan membunuhnya. Itu tidak berhasil. Jari-jarinya terasa sakit. Rasanya seperti memukul lempengan beton. Saat dia mendekat, bibir pria kulit hitam besar itu menyeringai. Kini Nick hampir terjepit di antara jeruji besi.
  
  
  
  
  
  
  Dia menendang lutut pria itu dan melukainya, tetapi tidak cukup. Salah satu tinju raksasa itu menghantamnya, dan dunia terasa goyah dan berputar. Napasnya semakin terengah-engah, dan dia tidak tahan lagi saat mulai merintih kecil ketika udara keluar masuk paru-parunya. Dia menusuk mata pria itu dengan jarinya dan mendapatkan sedikit kelegaan, tetapi taktik ini membawanya terlalu dekat dengan tangan-tangan besar itu. Dia mundur, mencoba menyingkir, untuk menghindari jebakan yang semakin mendekat. Percuma. Carter menegangkan lengannya, menekuk ibu jarinya membentuk sudut siku-siku, dan menghantamkannya ke rahang pria itu dengan pukulan karate yang mematikan. Punggungnya dari jari kelingking hingga pergelangan tangannya kasar dan kapalan, sekeras papan, bisa mematahkan rahang dengan satu pukulan, tetapi pria kulit hitam besar itu tidak jatuh. Dia berkedip, matanya berubah menjadi kuning kotor sesaat, lalu dia bergerak maju dengan jijik. Nick menangkapnya lagi dengan pukulan yang sama, dan kali ini dia bahkan tidak berkedip. Lengan panjang dan tebal dengan bisep besar melingkari Carter seperti ular boa. Kini Nick ketakutan dan putus asa, tetapi seperti biasa, otaknya yang superior bekerja, dan dia berpikir ke depan. Dia berhasil menyelipkan tangan kanannya ke saku jaketnya, di sekitar gagang pistol .22. Dengan tangan kirinya, dia meraba-raba tenggorokan pria kulit hitam yang besar itu, mencoba menemukan titik tekanan untuk menghentikan aliran darah ke otak yang kini hanya memiliki satu pikiran: menghancurkannya. Kemudian, untuk sesaat, dia tak berdaya seperti bayi. Pria kulit hitam yang besar itu merentangkan kakinya lebar-lebar, sedikit bersandar ke belakang, dan mengangkat Carter dari trotoar. Dia memeluk Nick seperti saudara yang telah lama hilang. Wajah Nick menempel di dada pria itu, dan dia bisa mencium aromanya, keringat, lipstik, dan dagingnya. Dia masih mencoba menemukan saraf di leher pria itu, tetapi jari-jarinya melemah, dan rasanya seperti mencoba menggali melalui karet tebal. Pria kulit hitam itu terkekeh pelan. Tekanannya semakin meningkat-dan terus meningkat.
  
  
  
  
  Perlahan, udara meninggalkan paru-paru Nick. Lidahnya menjulur dan matanya melotot, tetapi dia tahu pria ini sebenarnya tidak mencoba membunuhnya. Mereka ingin menangkapnya hidup-hidup agar mereka bisa berbicara. Pria ini hanya bermaksud membuat Nick pingsan dan mematahkan beberapa tulang rusuknya dalam prosesnya. Tekanan lebih besar. Tangan-tangan besar itu bergerak perlahan, seperti penjepit pneumatik. Nick akan mengerang jika dia masih punya cukup napas. Sesuatu akan segera patah-sebuah tulang rusuk, semua tulang rusuknya, seluruh dadanya. Rasa sakitnya menjadi tak tertahankan. Akhirnya, dia harus menggunakan pistol itu. Pistol peredam suara yang dia ambil dari tas gadis itu. Jari-jarinya begitu mati rasa sehingga untuk sesaat dia tidak dapat menemukan pelatuknya. Akhirnya, dia meraihnya dan menariknya keluar. Terdengar suara letupan, dan pistol kecil itu menendangnya di sakunya. Pria raksasa itu terus menekannya. Nick sangat marah. Si bodoh itu bahkan tidak tahu dia telah ditembak! Dia menarik pelatuknya lagi dan lagi. Senapan itu tersentak dan bergetar, dan bau mesiu memenuhi udara. Pria kulit hitam itu menjatuhkan Nick, yang jatuh berlutut, bernapas berat. Dia memperhatikan, terengah-engah, terpesona, saat pria itu mundur selangkah lagi. Dia sepertinya telah melupakan Nick. Dia melihat dada dan pinggangnya, di mana bintik-bintik merah kecil merembes dari bawah pakaiannya. Nick tidak berpikir dia telah melukai pria itu dengan serius: dia meleset dari titik vital, dan menembak pria sebesar itu dengan kaliber .22 sama seperti menembak gajah dengan ketapel. Darah, darahnya sendiri, yang membuat pria besar itu ketakutan. Carter, masih mengatur napas, mencoba untuk berdiri, menyaksikan dengan takjub saat pria kulit hitam itu mencari peluru kecil di antara pakaiannya. Tangannya sekarang licin karena darah, dan dia tampak seperti akan menangis. Dia menatap Nick dengan penuh celaan. "Buruk," kata raksasa itu. "Yang terburuk adalah kau menembak dan aku berdarah."
  Teriakan dan suara mesin mobil menyadarkan Nick dari lamunannya. Ia menyadari bahwa hanya beberapa detik telah berlalu. Pria yang lebih kecil melompat keluar dari mobil hitam dan menyeret pria dengan lutut patah ke dalam, meneriakkan perintah dalam bahasa yang tidak dikenal. Kini hari sudah terang, dan Nick menyadari bahwa pria kecil itu memiliki mulut penuh gigi emas. Pria kecil itu menatap Nick dengan tajam, mendorong pria yang terluka itu ke bagian belakang mobil. "Sebaiknya kau lari, Tuan. Kau menang untuk saat ini, tapi mungkin kita akan bertemu lagi, ya? Kurasa begitu. Jika kau pintar, kau tidak akan bicara dengan polisi." Pria besar berkulit hitam itu masih menatap darah dan bergumam sesuatu di bawah napasnya. Pria yang lebih pendek membentaknya dalam bahasa yang mirip dengan Swahili, dan Nick menurut seperti anak kecil, lalu kembali masuk ke dalam mobil.
  Pengemudi itu duduk di belakang kemudi. Dia melambaikan tangan mengancam ke arah Nick. "Sampai jumpa lain waktu, Tuan." Mobil itu melaju kencang. Nick memperhatikan bahwa itu adalah Bentley dan plat nomornya tertutup lumpur sehingga tidak terbaca. Sengaja, tentu saja. Dia menghela napas, meraba tulang rusuknya perlahan, dan mulai menenangkan diri... Dia menarik napas dalam-dalam. Ooooohh... Dia berjalan sampai menemukan pintu masuk stasiun kereta bawah tanah, tempat dia naik kereta Inner Circle ke Kensington Gore. Dia memikirkan putri itu lagi. Mungkin saat ini dia sedang bangun di tempat tidur yang asing, ketakutan dan menderita mabuk berat. Pikiran itu menyenangkannya. Biarkan dia bersabar sebentar. Dia meraba tulang rusuknya lagi. Oh. Dalam beberapa hal, dia bertanggung jawab atas semua ini. Kemudian Killmaster tertawa terbahak-bahak. Dia tertawa begitu tanpa malu di depan seorang pria yang duduk agak jauh di gerbong, membaca koran pagi, sehingga pria itu menatapnya dengan aneh. Nick mengabaikannya. Itu semua omong kosong, tentu saja. Apa pun itu, itu adalah kesalahannya. Karena mencampuri urusan yang bukan urusannya. Dia bosan setengah mati, dia menginginkan aksi, dan sekarang dia mendapatkannya. Tanpa perlu menghubungi Hawke. Mungkin dia tidak akan menghubungi Hawk, tetapi akan menangani sendiri pengalihan kecil ini. Dia telah menjemput seorang gadis mabuk dan menyaksikan pembunuhan, dan diserang oleh beberapa orang Afrika. Killmaster mulai bersenandung lagu Prancis tentang wanita nakal. Tulang rusuknya tidak lagi sakit. Dia merasa baik. Kali ini, bisa menyenangkan-tidak ada mata-mata, tidak ada kontra intelijen, tidak ada Hawk, dan tidak ada batasan resmi. Hanya nafsu membunuh biasa dan seorang gadis cantik, sangat menawan yang perlu diselamatkan. Diselamatkan dari situasi sulit, bisa dibilang. Nick Carter tertawa lagi. Ini bisa menyenangkan, bermain sebagai Ned Rover atau Tom Swift. Ya. Ned dan Tom tidak pernah harus tidur dengan wanita mereka, dan Nick tidak bisa membayangkan tidak tidur dengan wanitanya. Namun, pertama-tama, wanita itu harus bicara. Dia sangat terlibat dalam pembunuhan ini, meskipun dia tidak mungkin membunuh Blacker sendiri secara pribadi. Namun, kabar buruknya adalah coretan tinta merah di kartu itu. Dan pistol kaliber .22 yang telah menyelamatkan nyawanya, atau setidaknya tulang rusuknya. Nick dengan penuh harap menantikan kunjungan berikutnya dengan Putri da Gama. Dia akan duduk di sana, tepat di samping tempat tidur, dengan secangkir kopi hitam atau jus tomat, ketika sang putri membuka mata hijaunya dan mengajukan pertanyaan yang biasa: "Di mana aku?"
  Seorang pria di lorong kereta mengintip dari balik korannya ke arah Nick Carter. Ia tampak bosan, lelah, dan mengantuk. Matanya bengkak tetapi sangat waspada. Ia mengenakan celana panjang murah yang kusut dan kemeja olahraga kuning cerah dengan motif ungu. Kaus kakinya tipis dan hitam, dan ia mengenakan sandal kulit cokelat bertali terbuka. Bulu dadanya, yang terlihat dari kerah V lebar kemejanya, tipis dan keabu-abuan. Ia tidak memakai topi; rambutnya sangat perlu dipangkas. Ketika Nick Carter turun di halte Kensington Gore, pria dengan koran itu mengikutinya tanpa disadari, seperti bayangan.
  
  
  
  
  Dia duduk di sana, tepat di samping tempat tidur, dengan secangkir kopi hitam, ketika wanita itu membuka mata hijaunya dan mengajukan pertanyaan yang biasa: "Di mana aku?"
  Dan dia menatap wajahnya dengan tenang. Dia harus memberinya nilai A untuk usahanya. Siapa pun dia, dia adalah seorang wanita dan seorang putri... Dia benar tentang itu. Suaranya terkendali ketika dia bertanya, "Apakah Anda seorang polisi? Apakah saya ditangkap?" Killmaster berbohong. Batas waktu untuk pertemuannya dengan Hawkeye masih lama, dan dia membutuhkan kerja sama wanita itu untuk membawanya ke sana. Itu akan menjauhkannya dari masalah. Dia berkata, "Bukan polisi sebenarnya. Saya tertarik pada Anda. Secara tidak resmi untuk saat ini. Saya pikir Anda dalam masalah. Mungkin saya bisa membantu Anda. Kita akan mencari tahu lebih banyak tentang itu nanti, ketika saya membawa Anda ke seseorang." "Bertemu siapa?" Suaranya semakin kuat. Dia mulai mengeras sekarang. Dia bisa melihat minuman dan pil itu mulai berpengaruh padanya. Nick tersenyum dengan senyumnya yang paling ramah.
  "Aku tidak bisa memberitahumu itu," katanya. "Tapi dia juga bukan polisi. Dia mungkin bisa membantumu juga. Dia pasti ingin membantumu. Hawk mungkin akan membantumu-jika ada keuntungan bagi Hawk dan AXE. Itu sama saja." Gadis itu menjadi marah. "Jangan coba perlakukan aku seperti anak kecil," katanya. "Aku mungkin mabuk dan bodoh, tapi aku bukan anak kecil." Dia meraih botol itu lagi. Pria itu mengambil botol itu darinya. "Tidak boleh minum untuk sekarang. Kau ikut denganku atau tidak?" Dia tidak ingin memborgolnya dan menyeretnya. Gadis itu tidak menatapnya. Matanya tertuju pada botol itu dengan penuh kerinduan. Dia melipat kakinya yang panjang di bawah tubuhnya di sofa, tanpa berusaha menurunkan roknya. Itu adalah isyarat seks. Apa pun untuk diminum, bahkan untuk dirinya sendiri. Senyumnya ragu-ragu. "Apakah kita kebetulan tidur bersama tadi malam? Begini, ingatanku sering hilang. Aku tidak ingat apa pun. Hal yang sama akan terjadi pada Hawk jika kesepakatan ini gagal lagi. Kode EOW itu artinya persis seperti itu-apa pun kekacauan ini, dan apa pun perannya di dalamnya."
  
  
  Permainan Princess da Game sedang berlangsung, ini sangat serius. Masalah hidup dan mati. Nick berjalan ke telepon dan mengangkat gagangnya. Dia hanya menggertak, tapi Princess tidak boleh tahu. Dia membuat suaranya kasar, marah, dan vulgar. "Oke, Princess, kita hentikan omong kosong ini sekarang. Tapi aku akan membantumu - aku tidak akan menelepon polisi. Aku akan menelepon Kedutaan Besar Portugal, dan mereka akan membawamu pergi dan membantumu, karena itulah fungsi kedutaan." Dia mulai menekan nomor-nomor acak, menatapnya dengan mata menyipit. Wajah Princess berubah sedih. Dia jatuh dan mulai menangis. - Tidak... tidak! Aku akan ikut denganmu. Aku... aku akan melakukan apa pun yang kau katakan. Tapi jangan serahkan aku ke Portugal. Mereka... mereka ingin memasukkanku ke rumah sakit jiwa. "Ini," kata Killmaster dengan kejam. Dia mengangguk ke arah kamar mandi. "Aku akan memberimu waktu lima menit di sana. Lalu kita akan pergi."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 5
  
  
  Penginapan Cock and Bull berdiri di halaman berbatu kuno yang merupakan lokasi hukuman gantung dan pemenggalan kepala pada awal Abad Pertengahan. Penginapan itu sendiri dibangun pada masa Christopher Marlowe, dan beberapa cendekiawan percaya bahwa di sinilah Marlowe dibunuh. Saat ini, Cock and Bull bukanlah tempat yang ramai, meskipun memiliki sejumlah pelanggan tetap. Penginapan ini berdiri agak terisolasi, jauh dari Jalan East India Dock dan dekat dengan Isle of Dogs, sebuah anachronisme dari batu bata merah muda dan bangunan setengah kayu, terbenam dalam hiruk pikuk transportasi dan pelayaran modern. Sangat sedikit yang tahu tentang ruang bawah tanah dan ruangan rahasia yang terletak di bawah Cock and Bull. Scotland Yard mungkin mengetahuinya, begitu pula MI5 dan Special Branch, tetapi jika mereka mengetahuinya, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun, menutup mata terhadap pelanggaran tertentu, seperti yang biasa terjadi antara negara-negara sahabat. Meskipun demikian, David Hawk, kepala AXE yang pemarah dan keras kepala, sangat menyadari tanggung jawabnya. Sekarang, di salah satu ruangan bawah tanah, yang perabotannya sederhana namun nyaman dan ber-AC, dia menatap orang kepercayaannya dan berkata: "Kita semua berada di posisi yang sulit. Terutama orang-orang kulit hitam-mereka bahkan tidak punya negara, apalagi kedutaan!"
  Orang Portugis pun tidak jauh lebih baik. Mereka harus sangat berhati-hati dengan Inggris, yang kurang lebih mendukung mereka di PBB terkait masalah Angola.
  Mereka tidak ingin mempermainkan singa-itulah sebabnya mereka tidak berani berurusan dengan putri itu sebelumnya. Nick Carter menyalakan sebatang rokok berujung emas dan mengangguk, dan meskipun beberapa hal mulai menjadi jelas, banyak hal tetap kabur dan tidak pasti. Hawk memang menjelaskan, tetapi dengan caranya yang lambat dan menyakitkan seperti biasanya. Hawk menuangkan segelas air dari teko di sebelahnya, memasukkan tablet bulat besar, mengamati tablet itu mendesis sejenak, lalu meminum airnya. Dia menggosok perutnya, yang surprisingly kencang untuk pria seusianya. "Perutku belum menyesuaikan diri," kata Hawk. "Masih di Washington." Dia melirik jam tangannya dan... Nick pernah melihat tatapan itu sebelumnya. Dia mengerti. Hawk termasuk generasi yang tidak sepenuhnya memahami era jet. Hawk berkata, "Baru empat setengah jam yang lalu, aku tertidur di tempat tidurku." Telepon berdering. Itu Menteri Luar Negeri. Empat puluh lima menit kemudian aku berada di jet CIA, terbang di atas Atlantik dengan kecepatan lebih dari dua ribu mil per jam. Dia menggosok perutnya lagi. "Terlalu cepat untuk perutku. Sekretaris itu menyebut dirinya jet supersonik, terburu-buru dan rapat ini. Orang Portugis mulai berteriak. Aku tidak mengerti." Bosnya sepertinya tidak mendengarnya. Dia bergumam, setengah kepada dirinya sendiri, sambil memasukkan cerutu yang belum dinyalakan ke mulutnya yang kurus dan mulai mengunyah. "Jet CIA," gumamnya. "AXE seharusnya sudah punya jet supersonik sekarang. Aku punya banyak waktu untuk meminta..." Nick Carter bersabar. Itu satu-satunya cara ketika Hawk tua sedang dalam suasana hati seperti ini. - sebuah kompleks ruang bawah tanah, diawasi oleh dua wanita dewasa AXE yang besar.
  
  
  Hawk memberi perintah: buat wanita itu berdiri, sadar, dengan pikiran jernih, siap berbicara, dalam waktu dua puluh empat jam. Nick berpikir itu akan membutuhkan usaha, tetapi para wanita AXE, keduanya perawat terdaftar, terbukti cukup mampu. Nick tahu Hawk telah mempekerjakan cukup banyak "staf" untuk pekerjaan itu. Selain para wanita, ada setidaknya empat petarung lapangan AXE yang kekar-Hawk lebih menyukai otot-ototnya, besar dan keras, meskipun sedikit mencolok, daripada ibu-ibu manja tipe Ivy yang terkadang dipekerjakan oleh CIA dan FBI. Lalu ada Tom Boxer-hanya ada waktu untuk mengangguk dan menyapa singkat-yang dikenal Cillmaster sebagai No. 6 atau 7. Ini di AXE berarti Boxer juga memegang pangkat Master Assassin. Sangat tidak biasa, sangat tidak biasa, bagi dua pria dengan pangkat seperti itu untuk bertemu. Hawk menurunkan peta dinding. Dia menggunakan cerutu yang belum dinyalakan sebagai penunjuk. - Pertanyaan bagus - tentang orang Portugis. Apakah menurutmu aneh kalau negara seperti Amerika Serikat tersentak saat ada suara siulan? Tapi dalam kasus ini, memang begitu-akan kujelaskan alasannya. Pernahkah kamu mendengar tentang Kepulauan Tanjung Verde? "Tidak yakin. Belum pernah ke sana. Apakah itu milik Portugal?"
  
  Wajah keriput Hawk, wajah petani, berkerut di balik cerutunya. Dengan jargonnya yang menjijikkan, ia berkata, "Nah, Nak, kau mulai mengerti. Portugal memilikinya. Sejak 1495. Lihat." Ia menunjuk dengan cerutunya. "Di sana. Sekitar tiga ratus mil di lepas pantai barat Afrika, di tempat terjauhnya menjorok ke Samudra Atlantik. Tidak terlalu jauh dari pangkalan kita di Aljazair dan Maroko. Ada cukup banyak pulau di sana, beberapa besar, beberapa kecil. Di satu atau lebih pulau-aku tidak tahu yang mana dan tidak ingin tahu-Amerika Serikat telah mengubur beberapa harta karun." Nick toleran terhadap atasannya. Orang tua itu menikmatinya. "Harta karun, Pak?" "Bom hidrogen, Nak, banyak sekali. "Segunung besar bom itu." Nick mengerutkan bibir membentuk siulan tanpa suara. Jadi, inilah tuas yang ditarik Portugal. Tidak heran Paman Sammy mengirimnya! Hawk mengetuk cerutunya di peta.
  
  
  
  
  
  "Apakah kau mengerti? Hanya sekitar selusin orang di dunia yang tahu tentang ini, termasuk kau sekarang. Aku tidak perlu memberitahumu bahwa ini sangat rahasia." Calmaster hanya mengangguk. Izin keamanannya setinggi Presiden Amerika Serikat. Itu salah satu alasan dia membawa pil sianida akhir-akhir ini. Yang perlu dilakukan orang Portugis hanyalah memberi isyarat, hanya memberi isyarat, bahwa mereka mungkin harus mengubah pikiran mereka, bahwa mereka mungkin ingin bom-bom itu disingkirkan, dan Departemen Luar Negeri akan langsung bertindak seperti singa yang melompati lingkaran. Hawk memasukkan kembali cerutunya ke mulutnya. "Tentu saja, kita memiliki gudang bom lain di seluruh dunia. Tapi kita yakin-hampir seratus persen-bahwa musuh tidak tahu tentang kesepakatan di Cape Verde ini. Kita telah melakukan upaya besar untuk menjaganya tetap seperti itu. Jika kita harus mengalah, tentu saja seluruh kesepakatan akan berantakan. Tapi itu tidak akan terjadi. Yang dibutuhkan hanyalah seorang pejabat tinggi untuk melakukan 'memberi petunjuk di tempat yang tepat, dan kita akan berada dalam bahaya.'" Hawk kembali duduk di kursinya di meja. "Kau lihat, Nak, kasus ini memiliki konsekuensi. Ini benar-benar seperti toples kalajengking."
  Killmaster setuju. Dia masih belum sepenuhnya mengerti. Terlalu banyak sudut pandang. "Mereka tidak membuang waktu," katanya. "Bagaimana pemerintah Portugal bisa bereaksi secepat itu?" Dia menceritakan kepada Hawk tentang pagi yang kacau itu, dimulai dengan menjemput gadis mabuk di Diplomat. Bosnya mengangkat bahu. "Itu mudah. Mayor Oliveira yang ditembak itu mungkin sedang mengikuti gadis itu, mencari kesempatan untuk menculiknya tanpa menarik perhatian. Hal terakhir yang dia inginkan adalah publisitas. Inggris sangat kesal dengan penculikan. Kurasa dia sedikit tegang ketika gadis itu sampai di klub itu, melihatmu mengantarnya keluar, mengenalimu-mayor itu bekerja di kontra intelijen, dan Portugal memiliki arsip-dan melakukan beberapa panggilan telepon. Mungkin lima belas menit. Mayor itu menelepon kedutaan, mereka menelepon Lisbon, Lisbon menelepon Washington." Hawk mengu yawn. "Sekretaris meneleponku..." Nick menyalakan rokok lagi.
  
  
  Tatapan membunuh di wajah Hawk. Dia pernah melihatnya sebelumnya. Tatapan yang sama seperti anjing yang tahu lokasi sepotong daging tetapi berniat menyimpannya untuk dirinya sendiri untuk saat ini. "Sungguh kebetulan," kata Nick sinis. "Dia jatuh ke pelukanku dan 'jatuh pada saat itu'." Hawk tersenyum. "Hal-hal seperti ini memang terjadi, Nak. Kebetulan memang terjadi. Ini, yah, takdir, bisa dibilang."
  Killmaster tidak terpancing. Hawk akan menarik pelatuknya ketika saatnya tiba. Nick berkata, "Apa yang membuat Putri da Gama begitu penting dalam semua ini?" David Hawk mengerutkan kening. Dia membuang cerutu bekasnya ke tempat sampah dan membuka bungkus plastik cerutu baru. "Terus terang, aku sendiri agak bingung. Dia seperti faktor X saat ini. Aku curiga dia adalah pion yang dipermainkan, terjebak di tengah-tengah." "Di tengah-tengah apa, Tuan..." Dia melihat-lihat kertas-kertas itu, sesekali memilih satu dan meletakkannya di atas meja dengan urutan tertentu. Asap rokoknya menyengat mata Nick, dan dia menutup matanya sejenak. Tetapi bahkan dengan mata tertutup, dia masih bisa melihat Hawk, Hawk yang tampak aneh, merokok cerutu dengan setelan linen berwarna krem, seperti laba-laba yang duduk di tengah jaring yang kusut, mengamati dan mendengarkan, dan sesekali menarik salah satu benangnya. Nick membuka matanya. Sebuah getaran tak disengaja menjalari tubuhnya yang besar. Hawk menatapnya dengan rasa ingin tahu. "Ada apa, Nak? Apa seseorang baru saja menginjak kuburanmu?" Nick terkekeh. "Mungkin, Pak..."
  Hawk mengangkat bahu. "Saya bilang saya tidak tahu banyak tentang dia atau apa yang membuatnya penting. Sebelum meninggalkan Washington, saya menelepon Della Stokes dan memintanya untuk mengumpulkan semua informasi yang saya bisa. Mungkin, jika tidak, saya hanya tahu apa yang telah saya dengar atau baca di surat kabar: bahwa sang putri adalah seorang aktivis, pemabuk, dan badut publik, dan bahwa dia memiliki seorang paman yang memegang posisi sangat tinggi di pemerintahan Portugal."
  Dia juga berpose untuk foto-foto vulgar. Nick menatapnya. Dia teringat kamera tersembunyi di rumah Blacker, layar dan proyektornya. "Itu hanya rumor," lanjut Hawk. "Aku perlu menindaklanjutinya, dan aku sedang melakukannya. Aku sedang menyortir banyak materi dari salah satu orang kita di Hong Kong. Bisa dibilang, disebutkan secara sepintas bahwa sang putri berada di Hong Kong beberapa waktu lalu dan bangkrut, dan dia berpose untuk beberapa foto untuk mendapatkan uang untuk biaya hotel dan perjalanannya. Itu cara lain yang digunakan Portugis untuk mendapatkannya kembali-mereka menginvestasikan uang di sana. Memutus dananya di luar negeri. Kurasa dia sudah sangat bangkrut sekarang." "Dia tinggal di Aldgate, Tuan. Itu membutuhkan uang." Hawk meliriknya dari samping.
  
  
  
  "Aku sudah menugaskan seseorang untuk menangani ini sekarang. Salah satu hal pertama yang kulakukan di sini..." Telepon berdering. Hawk mengangkatnya dan mengatakan sesuatu yang singkat. Dia menutup telepon dan tersenyum getir pada Nick. "Dia saat ini berutang kepada Aldgate lebih dari dua ribu dolar. Menjawab pertanyaanmu?" Nick mulai menyadari bahwa itu bukan pertanyaannya, tetapi kemudian melupakannya. Bosnya menatapnya dengan aneh, tajam. Ketika Hawk berbicara lagi, nadanya anehnya formal. "Aku sangat jarang memberimu nasihat, sungguh." "Tidak, Pak. Anda tidak memberi saya nasihat." "Anda sangat jarang membutuhkannya sekarang. Mungkin sekarang Anda membutuhkannya. Jangan terlibat dengan wanita itu, Putri da Gama itu, seorang pengembara internasional dengan nafsu minum dan narkoba dan tidak lebih dari itu. Anda bisa bekerja sama dengannya jika ada sesuatu yang berhasil, Anda pasti akan berhasil, tetapi biarkan berhenti di situ. "Jangan terlalu dekat dengannya." Killmaster mengangguk. Tapi dia memikirkan bagaimana penampilannya di apartemennya beberapa jam yang lalu...
  
  
  
  
  KILMASTER - berusaha keras untuk menenangkan diri. Ia berhasil, sampai batas tertentu. Tidak, ia tidak setuju dengan Hawk. Ada sesuatu yang baik dalam dirinya, entah seberapa banyak kebaikan itu hilang atau terkubur sekarang. Hawk meremas kertas itu dan membuangnya ke tempat sampah. - "Lupakan dia untuk sementara," katanya. "Kita akan kembali padanya nanti. Tidak perlu terburu-buru. Kalian berdua akan berada di sini setidaknya selama empat puluh delapan jam. Nanti, ketika dia merasa lebih baik, biarkan dia bercerita tentang dirinya sendiri. Sekarang - saya ingin tahu apakah kalian pernah mendengar tentang dua orang ini: Pangeran Solaouaye Askari dan Jenderal Auguste Boulanger? Setiap agen AXE terbaik diharapkan cukup familiar dengan urusan dunia. Pengetahuan tertentu diperlukan. Dari waktu ke waktu, seminar tak terduga diadakan dan pertanyaan diajukan. Nick berkata, "Pangeran Askari adalah orang Afrika. Saya pikir dia dididik di Oxford. Dia memimpin pemberontak Angola melawan Portugis." Dia meraih beberapa keberhasilan melawan Portugis, memenangkan beberapa pertempuran penting dan wilayah." Hawke merasa senang. "Bagus sekali. Bagaimana dengan jenderalnya?" Pertanyaan ini lebih sulit. Nick sedang memeras otaknya. Jenderal Auguste Boulanger belum muncul di berita akhir-akhir ini. Perlahan, ingatannya mulai mengkhianati fakta. "Boulanger adalah jenderal Prancis yang membangkang," katanya. "Seorang fanatik yang pantang menyerah. Dia adalah seorang teroris, salah satu pemimpin OAS, dan dia tidak pernah menyerah. Terakhir yang saya baca, dia dijatuhi hukuman mati secara in absentia di Prancis. Apakah itu orangnya?" "Ya," kata Hawke. "Dia juga seorang jenderal yang hebat. Itulah mengapa pemberontak Angola menang akhir-akhir ini. Ketika Prancis mencabut pangkat Boulanger dan menjatuhkan hukuman mati kepadanya, dia mampu menerimanya. Dia menghubungi Pangeran Askari ini, tetapi dengan sangat diam-diam. Dan satu hal lagi: Pangeran Askari dan Jenderal Boulanger telah menemukan cara untuk mengumpulkan uang. Banyak uang. Jumlah yang sangat besar." Jika mereka terus seperti ini, mereka akan memenangkan Perang Makau di Angola.
  Akan ada negara baru lagi di Afrika. Saat ini, Pangeran Askari berpikir dia akan memimpin negara itu. Aku yakin jika ini berhasil, Jenderal Auguste Boulanger yang akan memimpinnya. Dia akan menjadikan dirinya diktator. Itulah tipe orangnya. Dia juga mampu melakukan hal-hal lain. Misalnya, dia seorang cabul dan sangat egois. Sebaiknya kau ingat hal-hal itu, Nak. Nick mematikan rokoknya. Akhirnya, intinya mulai terangkai. "Apakah ini misinya, Pak? Apakah aku akan melawan Jenderal Boulanger ini? Atau Pangeran Askari? Keduanya?"
  Dia tidak bertanya mengapa. Hawk akan memberitahunya ketika dia siap. Bosnya tidak menjawab. Dia mengambil selembar kertas tipis lainnya dan mempelajarinya sejenak. "Apakah kau tahu siapa Kolonel Chun Li?" Itu mudah. Kolonel Chun Li adalah rekan Hawk di kontra intelijen Tiongkok. Kedua pria itu duduk di sisi dunia yang berbeda, menggerakkan bidak di papan catur internasional. "Chun Li ingin kau mati," kata Hawk sekarang. "Sangat wajar. Dan aku ingin dia mati. Dia sudah lama ada di buku hitamku. Aku ingin dia disingkirkan. Terutama karena dia benar-benar semakin kuat akhir-akhir ini-aku telah kehilangan setengah lusin agen yang baik karena bajingan itu dalam enam bulan terakhir." "Jadi ini pekerjaanku yang sebenarnya," kata Nick.
  "Benar. Bunuh Kolonel Chun-Li ini untukku." "Tapi bagaimana aku bisa menghubunginya? Sama seperti dia tidak bisa menghubungimu." Senyum Hawk tak terlukiskan. Dia melambaikan tangannya yang keriput ke arah semua barang di mejanya. "Di sinilah semuanya mulai masuk akal. Sang Putri, petualang Blacker, dua orang Cockney dengan leher tergorok, Mayor Oliveira yang sudah mati, semuanya. Tak satu pun yang penting sendirian, tetapi semuanya berkontribusi. Nick... Dia belum sepenuhnya mengerti, dan itu membuatnya sedikit cemberut. Hawk adalah seekor laba-laba, sialan! Dan laba-laba sialan dengan mulut tertutup pula."
  
  
  Carter berkata dingin, "Kau melupakan tiga orang Negro yang memukuliku," - Dan membunuh mayor. Mereka ada hubungannya dengan itu, kan? Hawk menggosok tangannya dengan puas. - Oh, mereka juga... Tapi tidak terlalu penting, tidak sekarang. Mereka mencari sesuatu tentang Blacker, kan, dan mereka mungkin mengira itu tentangmu. Pokoknya, mereka ingin berbicara denganmu. Nick merasakan sakit di tulang rusuknya. "Percakapan yang tidak menyenangkan." Hawk menyeringai. - Itu bagian dari pekerjaanmu, ya, Nak? Aku hanya senang kau tidak membunuh salah satu dari mereka. Adapun Mayor Oliveira, itu sangat disayangkan. Tapi orang-orang Negro itu orang Angola, dan mayor itu orang Portugis. Dan mereka tidak ingin dia mendapatkan putri itu. Mereka menginginkan putri itu untuk diri mereka sendiri."
  "Semua orang menginginkan Putri," kata Killmaster dengan kesal. "Aku benar-benar tidak mengerti alasannya." "Mereka menginginkan Putri dan sesuatu yang lain," koreksi Hawke. "Dari apa yang kau ceritakan, kurasa itu semacam film. Semacam film pemerasan-dugaan lain-rekaman yang sangat kotor. Jangan lupakan apa yang dia lakukan di Hong Kong. Pokoknya, lupakan semua itu-kita punya Putri, dan kita akan mempertahankannya."
  "Bagaimana jika dia tidak mau bekerja sama? Kita tidak bisa memaksanya." Hawk tampak dingin. "Aku tidak bisa? Kurasa begitu. Jika dia tidak mau bekerja sama, aku akan menyerahkannya kepada pemerintah Portugal secara cuma-cuma, tanpa kompensasi. Mereka ingin memasukkannya ke rumah sakit jiwa, kan? Dia sudah memberitahumu itu."
  Nick berkata ya, dia sudah memberitahunya. Dia ingat ekspresi ngeri di wajahnya. "Dia akan bermain," kata Hawk. "Sekarang pergilah dan istirahat. Tanyakan semua yang kau butuhkan. Kau tidak akan meninggalkan tempat ini sampai kami menempatkanmu di pesawat ke Hong Kong. Bersama Putri, tentu saja. Kalian akan bepergian sebagai suami istri. Aku sedang menyiapkan paspor dan dokumen lainnya sekarang." Kinmaster berdiri dan meregangkan badan. Dia lelah. Malam dan pagi yang panjang telah berlalu. Dia menatap Hawk. "Hong Kong? Apakah di sanalah aku seharusnya membunuh Chun-Li?" "Tidak, bukan Hong Kong. Makau. Dan di sanalah Chun-Li seharusnya membunuhmu! Dia sedang memasang jebakan sekarang, jebakan yang sangat rapi."
  Aku kagum akan hal itu. Chun adalah pemain yang bagus. Tapi kau akan memiliki keuntungan, Nak. Kau akan jatuh ke dalam perangkapnya dengan perangkapmu sendiri.
  Killmaster tidak pernah seoptimis bosnya dalam hal ini. Mungkin karena nyawanya dipertaruhkan. Dia berkata, "Tapi ini tetap jebakan, Pak. Dan Macau praktis berada di halaman belakang rumahnya." Hawk melambaikan tangan. "Aku tahu. Tapi ada pepatah Tiongkok kuno-kadang-kadang jebakan jatuh ke dalam jebakan." "Selamat tinggal, Nak. Interogasi putri kapan pun dia mau. Sendirian. Aku tidak ingin kau berada di luar sana tanpa perlindungan. Aku akan membiarkanmu mendengarkan rekamannya. Sekarang tidurlah." Nick meninggalkannya sambil mengacak-acak kertasnya dan memutar-mutar cerutu di mulutnya. Ada kalanya, dan ini salah satunya, Nick menganggap bosnya sebagai monster. Hawk tidak membutuhkan darah-dia memiliki pendingin di pembuluh darahnya. Deskripsi itu tidak cocok untuk pria lain.
  
  
  
  Bab 6
  
  KILLMASTER selalu tahu bahwa Hawk terampil dan licik dalam pekerjaannya yang kompleks. Sekarang, mendengarkan rekaman itu keesokan harinya, dia menemukan bahwa lelaki tua itu memiliki cadangan kesopanan, kemampuan untuk mengungkapkan simpati-meskipun mungkin itu simpati semu-yang tidak pernah dicurigai Nick. Dia juga tidak pernah menduga bahwa Hawk berbicara bahasa Portugis dengan sangat baik. Rekaman itu diputar. Suara Hawk lembut, benar-benar ramah. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Putri Morgan da Gama. Mengapa bertanya? Aku yakin kau sudah tahu itu. Namamu tidak berarti apa-apa bagiku-siapa kau, Molly? Mengapa aku ditahan di sini melawan kehendakku? Kita di Inggris, kau tahu, aku akan memenjarakan kalian semua karena ini:" Nick Carter, mendengarkan aliran bahasa Portugis yang cepat, tersenyum dengan senang hati. Lelaki tua itu memanfaatkan momen itu. Sepertinya semangatnya tidak patah. Suara Hawk mengalir, sehalus molase. "Aku akan menjelaskan semuanya pada waktunya, Putri da Gama. " Sementara itu, apakah Anda seperti peri air jika kita berbicara dalam bahasa Inggris? Saya tidak begitu mengerti bahasa Anda." "Jika Anda mau. Saya tidak peduli. Tapi Anda berbicara bahasa Portugis dengan sangat baik."
  
  "Bahkan tidak sebaik kemampuan berbahasa Inggrismu." Hawk mendesah seperti kucing yang melihat sepiring besar krim kuning kental. "Terima kasih. Saya bersekolah di Amerika selama bertahun-tahun." Nick bisa membayangkan dia mengangkat bahu. Pita perekat berdesir. Kemudian terdengar suara retakan keras. Hawk merobek selofan dari cerutunya. Hawk: "Bagaimana perasaanmu tentang Amerika Serikat, Putri?" Gadis: "Apa? Saya tidak begitu mengerti." Hawk: "Kalau begitu, biar saya jelaskan begini. Apakah kamu menyukai Amerika Serikat? Apakah kamu punya teman di sana? Apakah menurutmu Amerika Serikat, mengingat kondisi dunia saat ini, benar-benar berusaha sebaik mungkin untuk menjaga perdamaian dan niat baik di dunia?" Gadis: "Kalau begitu ini politik! Jadi kamu semacam agen rahasia. Kamu dari CIA." Hawk: "Saya bukan dari CIA. Jawab pertanyaan saya, tolong." Misalnya, bagi saya, melakukan pekerjaan yang bisa berbahaya. Dan bergaji tinggi. Bagaimana menurutmu tentang itu?
  Gadis: "Aku... aku bisa. Aku butuh uang. Dan aku tidak punya masalah dengan Amerika Serikat. Aku belum memikirkannya. Aku tidak tertarik pada politik." Nick Carter, yang akrab dengan setiap nuansa suara Hawk, tersenyum mendengar jawaban datar lelaki tua itu. "Terima kasih, Putri. Atas jawaban yang jujur, meskipun tidak antusias." - I. Kau bilang kau butuh uang? Aku tahu itu benar. Mereka memblokir danamu di Portugal, bukan? Paman, Luis da Gama, bertanggung jawab atas itu, bukan?" Jeda panjang. Rekaman mulai berbunyi. Gadis: "Bagaimana kau tahu tentang semua ini? Bagaimana kau tahu tentang pamanku?" Hawk: "Aku tahu banyak tentangmu, sayangku. Banyak sekali. Kau mengalami masa sulit akhir-akhir ini. Kau punya masalah. Kau masih punya masalah. dan cobalah untuk mengerti." Jika Anda bekerja sama dengan saya dan pemerintah saya - Anda harus menandatangani kontrak untuk tujuan ini, tetapi kontrak tersebut akan disimpan di brankas rahasia, dan hanya dua orang yang akan mengetahuinya - jika Anda melakukan ini, mungkin saya dapat membantu Anda.
  Dengan uang, dengan biaya rawat inap, jika perlu, mungkin bahkan paspor Amerika. Kita harus memikirkannya. Tapi yang terpenting, Putri, aku bisa membantumu mengembalikan harga dirimu. Hening sejenak. Nick berharap mendengar kemarahan dalam jawabannya. Sebaliknya, ia mendengar kelelahan dan pasrah. Ia tampak kehabisan tenaga. Ia mencoba membayangkan tubuhnya gemetar, menginginkan minuman, atau pil, atau suntikan sesuatu. Kedua perawat AX tampaknya telah melakukan pekerjaan yang baik padanya, tetapi itu sulit, dan pasti berat.
  Gadis: "Harga diri saya?" Dia tertawa. Nick tersentak mendengar suara itu. "Harga diri saya sudah lama hilang, Tuan Hawk. Anda tampak seperti seorang pesulap, tetapi saya rasa bahkan Anda pun tidak dapat melakukan keajaiban." Hawk: "Kita bisa mencoba, Putri. Mari kita mulai sekarang? Saya akan mengajukan serangkaian pertanyaan yang sangat pribadi kepada Anda. Anda harus menjawabnya-dan Anda harus menjawabnya dengan jujur." Gadis: "Dan jika tidak?"
  Hawk: "Kalau begitu, saya akan mengatur agar seseorang dari kedutaan Portugal datang ke sini. Di London. Saya yakin mereka akan menganggapnya sebagai bantuan besar. Anda telah mempermalukan pemerintah Anda selama beberapa waktu, Putri. Terutama paman Anda di Lisbon. Saya yakin dia memegang posisi yang sangat tinggi di kabinet. Dari yang saya pahami, dia akan sangat senang jika Anda kembali ke Portugal." Baru kemudian, jauh kemudian, Nick menyadari apa yang dikatakan gadis itu. Dengan nada jijik yang mendalam, "Paman saya. Makhluk ini... makhluk ini!" Hening sejenak. Hawk menunggu. Seperti laba-laba yang sangat sabar. Akhirnya, dengan suara tercekat, Hawk berkata, "Baiklah, Nona muda?" Menunjukkan kekalahan dalam suaranya, gadis itu berkata, "Baiklah. Ajukan pertanyaan Anda. Saya tidak ingin, saya tidak boleh dikirim kembali ke Portugal. Mereka ingin menempatkan saya di rumah sakit jiwa. Oh, mereka tidak akan menyebutnya begitu. Mereka akan menyebutnya biara atau panti jompo, tetapi itu akan menjadi panti asuhan. Ajukan pertanyaan Anda. Saya tidak akan berbohong kepada Anda." Hawk berkata, "Lebih baik tidak, Putri." Sekarang aku akan sedikit kurang sopan. Kamu akan malu. Mau bagaimana lagi.
  Ini fotonya. Aku ingin kau melihatnya. Foto ini diambil di Hong Kong beberapa bulan yang lalu. Bagaimana aku mendapatkannya bukan urusanmu. Jadi, apakah ini fotomu? Terdengar suara gemerisik di kaset. Nick teringat apa yang dikatakan Hawk tentang putri yang mengambil foto-foto cabul di Hong Kong. Saat itu, lelaki tua itu tidak mengatakan apa pun tentang benar-benar memiliki foto-foto tersebut. Isak tangis. Dia sekarang sedang menangis tersedu-sedu.
  - Y-ya, - katanya. - Itu aku. Aku... aku berpose untuk foto ini. Aku sangat mabuk saat itu. Hawk: - Pria ini orang Cina, bukan? Apakah kau tahu namanya? Gadis: - Tidak. Aku tidak pernah melihatnya sebelum atau sesudah itu. Dia... hanya seorang pria yang kutemui di... studio. Hawk: - Tidak apa-apa. Dia tidak penting. Kau bilang kau mabuk saat itu - bukankah benar, Putri, bahwa dalam beberapa tahun terakhir kau telah ditangkap karena mabuk setidaknya selusin kali? Di beberapa negara - Kau pernah ditangkap di Prancis karena kepemilikan narkoba? Gadis: Aku tidak ingat angka pastinya. Aku tidak ingat banyak hal, biasanya setelah minum. Aku... aku tahu... aku pernah diberitahu bahwa ketika aku minum, aku bertemu orang-orang jahat dan melakukan hal-hal jahat. Tapi aku mengalami kehilangan ingatan total - aku benar-benar tidak ingat apa yang kulakukan.
  Hening sejenak. Terdengar suara napas. Hawk menyalakan cerutu baru, Hawk menggeser-geser kertas di atas meja. Hawk, dengan suara yang sangat lembut: "Itu saja, Putri... Kurasa kita sudah sepakat bahwa kau seorang pecandu alkohol, sesekali menggunakan narkoba, jika bukan pecandu narkoba, dan secara umum kau dianggap sebagai wanita yang bermoral rendah. Apakah menurutmu itu adil?"
  Hening sejenak. Nick mengharapkan lebih banyak air mata. Namun, suaranya terdengar dingin, tajam, dan marah. Di hadapan penghinaan Hawk, dia berbohong: "Ya, sialan, memang begitu. Apakah kau puas sekarang?" Hawk: "Nona muda yang terhormat! Ini bukan masalah pribadi, sama sekali bukan. Dalam, eh, profesi saya, terkadang saya harus menyelidiki masalah ini. Saya jamin, ini sama tidak menyenangkannya bagi saya seperti halnya bagi Anda."
  Gadis: "Biarkan aku meragukan itu, Tuan Hawk. Apakah Anda sudah selesai?" Hawk: "Selesai? Sayangku, aku baru saja mulai. Sekarang, mari kita mulai-dan ingat, jangan berbohong. Aku ingin tahu semuanya tentangmu dan Blacker ini. Tuan Theodore Blacker, yang sekarang sudah meninggal, dibunuh, tinggal di nomor empat belas, Half Crescent Mews. Apa yang Blacker miliki terhadapmu? Apakah dia punya sesuatu? Apakah dia memerasmu?" Hening sejenak. Gadis: "Aku mencoba bekerja sama, Tuan Hawk. Anda harus percaya itu. Aku cukup takut untuk mencoba berbohong. Tapi tentang Teddy Blacker-ini adalah operasi yang sangat rumit dan berbelit-belit. Aku..."
  Hawk: Mulai dari awal. Kapan pertama kali kau bertemu Blacker? Di mana? Apa yang terjadi? Gadis: "Aku akan coba. Itu beberapa bulan yang lalu. Aku pergi menemuinya suatu malam. Aku pernah mendengar tentang klubnya, Dragon Club, tapi aku belum pernah ke sana. Aku seharusnya bertemu beberapa teman di sana, tapi mereka tidak pernah datang. Jadi aku sendirian dengannya. Dia... dia benar-benar orang yang menjijikkan, tapi aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan saat itu. Aku sudah minum. Aku hampir tidak punya uang, aku terlambat, dan Teddy minum banyak wiski. Aku minum beberapa gelas, dan aku tidak ingat apa pun setelah itu. Keesokan paginya, aku bangun di hotelku."
  Hawk: "Apakah Blacker membiusmu?" Gadis: "Ya. Dia mengakuinya kemudian. Dia memberiku LSD. Aku belum pernah mengonsumsinya sebelumnya. Aku... aku pasti sedang dalam perjalanan halusinasi yang panjang." Hawk: "Dia membuat film tentangmu, kan? Video. Saat kau dibius?" Gadis: "Y-ya. Aku sebenarnya tidak pernah melihat film-film itu, tapi dia menunjukkan kepadaku cuplikan beberapa gambar diam. Itu... itu mengerikan."
  Hawk: Lalu Blacker mencoba memerasmu? Dia meminta uang untuk film-film itu? Gadis: "Ya. Namanya cocok untuknya. Tapi dia salah - aku tidak punya uang. Setidaknya, bukan uang sebanyak itu. Dia sangat kecewa dan awalnya tidak percaya padaku. Tentu saja, kemudian dia percaya."
  
  Hawk: "Apakah kau kembali ke Klub Naga?" Gadis: "Tidak. Aku tidak pergi ke sana lagi. Kami bertemu di bar, pub, dan tempat-tempat seperti itu. Lalu, suatu malam, terakhir kali aku bertemu Blacker, dia bilang aku harus melupakannya. Lagipula dia sudah berhenti memerasiku."
  Hening sejenak. Hawk: "Dia mengatakan itu, kan?" Gadis: "Kupikir begitu. Tapi aku tidak senang. Malah, aku merasa lebih buruk. Foto-foto mengerikan tentangku itu masih akan beredar - dia mengatakan begitu, atau memang benar-benar melakukannya." Hawk: "Apa tepatnya yang dia katakan? Hati-hati. Itu bisa sangat penting." Hening lama. Nick Carter bisa membayangkan mata hijau yang terpejam, alis putih tinggi yang berkerut karena berpikir, wajah yang cantik, yang belum sepenuhnya cacat, tegang karena konsentrasi. Gadis: "Dia tertawa dan berkata, 'Jangan khawatir tentang membeli film itu.' Dia bilang dia punya penawar lain untuk itu. Penawar yang bersedia membayar uang sungguhan. Aku ingat dia sangat terkejut. Dia bilang para penawar berebut untuk mengantre."
  Hawk: "Dan kau tidak pernah melihat Blacker lagi setelah itu?" Jebakan! Jangan sampai tertipu. Gadis: "Benar. Aku tidak pernah melihatnya lagi." Killmaster mengerang keras.
  Hening sejenak. Hawk, dengan suara tajam, berkata, "Itu tidak sepenuhnya benar, bukan, Putri? Apakah Anda ingin mempertimbangkan kembali jawaban itu? Dan ingat apa yang saya katakan tentang berbohong!" Gadis itu mencoba protes. Gadis itu: Saya... saya tidak mengerti maksud Anda. Saya tidak pernah melihat Blacker lagi. Terdengar suara laci dibuka. Hawk: Apakah ini sarung tanganmu, Putri? Ini. Ambillah. Periksalah dengan saksama. Saya harus menyarankanmu untuk mengatakan yang sebenarnya lagi."
  Gadis: "Y-ya. Ini milikku." Hawk: Mau menjelaskan kenapa ada noda darah di sini? Dan jangan coba bilang itu dari luka di lututmu. Kau tidak memakai sarung tangan saat itu.
  Nick mengerutkan kening menatap perekam suara. Dia tidak bisa menjelaskan perasaan ambivalennya bahkan jika nyawanya bergantung padanya. Bagaimana mungkin dia berakhir di pihaknya melawan Hawk? Agen AXE bertubuh besar itu mengangkat bahu. Mungkin dia telah menjadi pemberontak, begitu sakit jiwa, tak berdaya, bejat, dan tidak jujur.
  Gadis: "Bonekamu itu tidak melewatkan banyak hal, ya?"
  Hawk, sambil tertawa: "Boneka? Ha-ha, aku harus memberitahunya. Tentu saja, itu tidak benar. Dia terkadang terlalu mandiri. Tapi itu bukan tujuan kita. Soal sarung tangan, tolong?"
  Hening sejenak. Gadis itu dengan sinis berkata: "Oke. Aku ada di rumah Blacker. Dia sudah mati. Mereka... memutilasinya. Ada darah di mana-mana. Aku mencoba berhati-hati, tetapi aku terpeleset dan hampir jatuh. Aku berhasil menahan diri, tetapi ada darah di sarung tanganku. Aku takut dan bingung. Aku melepasnya dan memasukkannya ke dalam tas. Aku ingin membuangnya, tetapi aku lupa."
  Hawk: "Mengapa kau pergi ke Blacker's pagi-pagi sekali? Apa yang kau inginkan? Apa yang kau harapkan?"
  Hening sejenak. Gadis itu: Aku... aku benar-benar tidak tahu. Sekarang setelah sadar, semuanya jadi tidak masuk akal. Tapi aku terbangun di tempat yang aneh, sangat ketakutan, mual, dan mabuk. Aku minum beberapa pil agar tetap bisa berdiri. Aku tidak tahu dengan siapa aku pulang atau, yah, apa yang kami lakukan. Aku tidak ingat seperti apa rupa orang itu.
  Hawk: Apakah Anda yakin itu benar?
  Gadis: Aku tidak begitu yakin, tapi biasanya saat mereka menjemputku, aku sudah mabuk. Pokoknya, aku ingin pergi dari sana sebelum dia kembali. Aku punya banyak uang. Aku sedang memikirkan Teddy Blacker, dan kurasa dia akan memberiku uang jika aku... jika aku...
  Hening sejenak. Hawk: "Seandainya apa?" Nick Carter berpikir: "Bajingan tua yang kejam!" Gadis itu: "Seandainya saja aku... bersikap baik padanya." Hawk: "Begitu. Tapi kau sampai di sana dan menemukannya sudah mati, dibunuh dan, seperti yang kau katakan, dimutilasi. Apakah kau tahu siapa yang mungkin membunuhnya?" Gadis itu: "Tidak, sama sekali tidak. Bajingan seperti itu pasti punya banyak musuh."
  
  
  Hawk: "Apakah kau melihat orang lain di sekitar sini? Tidak ada yang mencurigakan, tidak ada yang mengikutimu atau mencoba menanyaimu atau menghentikanmu?" Gadis: "Tidak. Aku tidak melihat siapa pun. Aku tidak benar-benar melihat-aku hanya berlari secepat yang aku bisa. Aku hanya berlari." Hawk: "Ya. Kau berlari kembali ke Prince's Gale, tempat kau baru saja pergi. Mengapa? Aku benar-benar tidak mengerti, Putri. Mengapa? Jawab aku."
  Hening sejenak. Isak tangisnya berlanjut. Nick berpikir, gadis itu hampir mencapai titik puncaknya. Gadis itu: "Izinkan saya mencoba menjelaskan. Satu hal-saya punya cukup uang untuk membayar taksi kembali ke Prince Gale, bukan ke apartemen saya. Hal lainnya-saya sedang berusaha, Anda tahu-saya takut dengan rombongan saya-saya takut pada mereka dan tidak ingin membuat keributan-tetapi saya kira alasan sebenarnya adalah bahwa sekarang saya; saya bisa terlibat dalam pembunuhan itu! Siapa pun, siapa pun itu, akan memberi saya alibi. Saya sangat takut karena, Anda tahu, saya benar-benar tidak tahu apa yang telah saya lakukan. Saya pikir pria ini mungkin akan memberi tahu saya. Dan saya membutuhkan uang itu."
  Hawk, tanpa henti: "Dan kau bersedia melakukan apa saja-aku percaya kata-katamu, kau bersedia bersikap baik kepada orang asing. Sebagai imbalan uang dan, mungkin, alibi?"
  Hening sejenak. Gadis: Y-ya. Saya sudah siap untuk ini. Saya pernah melakukan ini sebelumnya. Saya mengaku. Saya mengakui semuanya. Pekerjakan saya sekarang." Hawk, benar-benar terkejut: "Oh, nona muda yang terhormat. Tentu saja saya bermaksud mempekerjakan Anda. Kualitas-kualitas yang baru saja Anda sebutkan itulah yang membuat Anda sangat cocok untuk, eh, bidang aktivitas saya. Anda lelah, Putri, dan sedikit kurang sehat. Tunggu sebentar dan saya akan membiarkan Anda pergi. Sekarang Anda kembali ke Gerbang Pangeran, seorang agen pemerintah Portugal mencoba untuk..... Anda. Kita sebut saja begitu. Apakah Anda mengenal pria ini?" Gadis: "Tidak, saya tidak tahu namanya. Saya tidak mengenalnya dengan baik sebelumnya, saya melihatnya beberapa kali. Di sini, di London. Dia mengikuti saya. Saya harus sangat berhati-hati. Paman saya berada di balik ini, saya pikir. Cepat atau lambat, jika Anda tidak menangkap saya terlebih dahulu, mereka akan menculik saya dan entah bagaimana menyelundupkan saya keluar dari Inggris. Saya akan dibawa ke Portugal dan dimasukkan ke rumah sakit jiwa." Saya berterima kasih kepada Anda, Tuan Hawk, karena tidak membiarkan mereka menangkap saya. Siapa pun Anda atau apa pun yang harus saya lakukan, itu akan lebih baik daripada ini."
  Killmaster bergumam, "Jangan bertaruh, sayang." Hawke: "Aku senang kau melihatnya seperti itu, sayangku. Ini bukan awal yang sepenuhnya buruk. Katakan saja padaku, apa yang kau ingat sekarang tentang pria yang mengantarmu pulang dari Diplomat? Pria yang menyelamatkanmu dari agen Portugis?"
  Gadis: Aku sama sekali tidak ingat pernah berada di Diplomat. Sama sekali tidak. Yang kuingat tentang pria itu, bonekamu, hanyalah dia tampak seperti pria yang besar dan cukup tampan bagiku. Persis seperti apa yang dia lakukan padaku. Kurasa dia bisa kejam. Apakah aku terlalu sakit untuk menyadarinya?
  Hawk: "Kau telah melakukannya dengan baik. Deskripsi yang sangat tepat. Tapi jika aku jadi kau, Putri, aku tidak akan menggunakan kata 'boneka' itu lagi. Kau akan bekerja dengan pria ini. Kalian akan bepergian bersama ke Hong Kong dan mungkin Makau. Kalian akan bepergian sebagai suami istri. 'Agenku, selama kita menyebutnya begitu, agenku akan bersamamu. Sebenarnya, dia akan memiliki kekuasaan atas hidup atau matimu. Atau apa yang, dalam kasusmu, tampaknya kau pikir, lebih buruk daripada kematian. Ingat, Makau adalah koloni Portugis. Satu pengkhianatan dari pihakmu, dan dia akan menyerahkanmu dalam sekejap. Jangan pernah lupa itu." Suaranya bergetar. "Aku mengerti. Aku bilang aku akan bekerja, kan... Aku takut. Aku sangat ketakutan."
  Hawk: "Kau boleh pergi. Panggil perawat. Dan cobalah untuk menenangkan diri, putri. Kau hanya punya satu hari lagi, tidak lebih. Buat daftar barang-barang yang kau butuhkan, pakaian, apa pun, dan semuanya akan disediakan... Lalu kau, pergilah ke hotelmu. Ini akan dipantau oleh, eh, kelompok-kelompok tertentu." Terdengar suara kursi didorong ke belakang.
  Hawk: "Ini, satu hal lagi. Apakah Anda keberatan menandatangani kontrak yang saya sebutkan tadi? Bacalah jika Anda mau. Ini formulir standar, dan hanya mengikat Anda untuk misi ini. Nah, di situ. Tepat di tempat saya beri tanda silang." Suara goresan pena. Dia tidak repot-repot membacanya. Pintu terbuka, dan langkah kaki berat terdengar saat salah satu wanita dari AX masuk.
  Hawk: "Aku akan bicara lagi denganmu, Putri, sebelum aku pergi. Selamat tinggal. Cobalah untuk beristirahat." Pintu tertutup.
  
  Hawk: Nah, ini dia, Nick. Sebaiknya kau pelajari rekaman itu dengan saksama. Rekaman itu cocok untuk pekerjaan ini-lebih cocok dari yang kau kira-tapi jika kau tidak membutuhkannya, kau tidak perlu membawanya. Tapi kuharap kau akan membawanya. Kurasa, dan jika dugaanku benar, Putri adalah kartu AS kita. Aku akan memanggilmu kapan pun aku mau. Sedikit latihan di lapangan tembak tidak akan merugikan. Kurasa segalanya akan sangat sulit di sana, di Timur yang misterius. Sampai jumpa...
  
  Akhir rekaman. Nick menekan RWD, dan rekaman mulai berputar. Dia menyalakan sebatang rokok dan menatapnya. Hawk terus-menerus membuatnya kagum; berbagai sisi karakter lelaki tua itu, kedalaman intriknya, pengetahuan yang fantastis, dasar dan esensi dari jaring rumitnya-semuanya membuat Killmaster merasa rendah diri, hampir merasa inferior. Dia tahu bahwa ketika saatnya tiba, dia harus menggantikan Hawk. Pada saat itu, dia juga tahu bahwa dia tidak bisa menggantikannya. Seseorang mengetuk pintu bilik Nick. Nick berkata, "Masuk." Itu Tom Boxer, yang selalu bersembunyi di suatu tempat. Dia menyeringai pada Nick. "Karate, kalau kau mau." Nick balas menyeringai. "Kenapa tidak? Setidaknya kita bisa bekerja keras. Tunggu sebentar."
  
  Dia berjalan ke meja dan mengambil Luger dari sarungnya. "Kurasa aku akan menembak lagi hari ini." Tom Boxer melirik Luger itu. "Sahabat terbaik manusia." Nick tersenyum dan mengangguk. Dia mengusap laras yang mengkilap dan dingin itu dengan jarinya. Itu benar sekali. Nick mulai menyadarinya. Laras Luger itu sekarang dingin. Sebentar lagi akan menjadi merah panas.
  
  
  
  Bab 7
  
  Mereka terbang dengan pesawat BOAC 707, perjalanan panjang dengan singgah di Tokyo untuk memberi Hawk waktu menyelesaikan beberapa urusan di Hong Kong. Gadis itu tidur hampir sepanjang perjalanan, dan ketika tidak tidur, dia tampak murung dan pendiam. Dia telah diberi pakaian dan koper baru, dan dia tampak lemah dan pucat dalam setelan faille tipis dengan rok panjang sedang. Dia penurut dan pasif. Satu-satunya ledakan emosinya sejauh ini adalah ketika Nick membawanya naik pesawat dengan borgol, pergelangan tangan mereka terikat tetapi tersembunyi oleh jubah. Borgol itu bukan karena mereka takut dia akan melarikan diri-itu adalah jaminan agar sang putri tidak ditangkap pada saat-saat terakhir. Ketika Nick memasangkan borgol di limusin yang membawa mereka ke bandara London, gadis itu berkata, "Kau bukan ksatria berbaju zirah," dan Killmaster tersenyum padanya. "Ini harus dilakukan... Mari kita pergi, Putri?" Sebelum mereka pergi, Nick telah terkurung bersama bosnya selama lebih dari tiga jam. Kini, satu jam perjalanan dari Hong Kong, ia memandang gadis yang sedang tidur itu dan berpikir bahwa wig pirang itu, meskipun telah mengubah penampilannya secara drastis, sama sekali tidak mengurangi kecantikannya. Ia juga teringat pengarahan terakhir dengan David Hawk...
  Ketika Nick masuk ke kantor bosnya, dia berkata, "Semuanya mulai terungkap." "Seperti kotak-kotak Cina. Mereka pasti terlibat," kata Killmutter sambil menatapnya. Tentu saja dia sudah memikirkannya-kita selalu harus mencari komunis Tiongkok dalam segala hal akhir-akhir ini-tetapi dia tidak menyadari betapa dalamnya campur tangan Komunis Tiongkok dalam hal ini. Hawk, dengan senyum ramah, menunjuk ke sebuah dokumen yang jelas berisi informasi baru.
  "Jenderal Auguste Boulanger sekarang berada di Makau, mungkin untuk bertemu dengan Chun-Li. Dia juga ingin bertemu denganmu. Dan dia menginginkan gadis itu. Sudah kubilang dia seorang playboy. Kong, dan itu memprovokasinya. Sekarang dia punya film Blacker. Dia akan mengenali gadis itu dan menginginkannya sebagai bagian dari kesepakatan. Gadis itu-dan kita harus setuju untuk mengambil beberapa juta dolar berlian mentah darinya."
  Nick Carter duduk dengan berat. Dia menatap Hawk, menyalakan rokok. "Anda terlalu cepat bicara, Tuan. Emas Tiongkok masuk akal, tetapi bagaimana dengan berlian mentah?" "Sederhana saja setelah Anda tahu. Dari situlah Pangeran Askari dan Boulanger mendapatkan semua uang untuk melawan Portugis. Pemberontak Angola menyerbu Afrika Barat Daya dan mencuri berlian mentah. Mereka bahkan telah menghancurkan beberapa tambang berlian Portugis di Angola sendiri. Portugis tentu saja menyensor hal-hal dengan ketat, karena mereka menjadi korban pemberontakan penduduk asli pertama, dan mereka sedang kalah saat ini. Berlian mentah. Hong Kong, atau dalam hal ini, Makau, adalah tempat yang tepat untuk bertemu dan membuat kesepakatan." Killmaster tahu itu pertanyaan bodoh, tetapi dia tetap bertanya. "Mengapa orang Tiongkok menginginkan berlian mentah?" Hawk mengangkat bahu. "Ekonomi komunis tidak seperti..."
  Mereka membutuhkan berlian seperti mereka membutuhkan beras. Mereka punya sisi gelap, tentu saja. Masalah umum, misalnya. Tipuan lain. Mereka bisa membuat Boulanger dan Pangeran Askari menari mengikuti irama mereka.
  Dia tidak punya tempat lain untuk menjual berlian mentahnya! Ini pasar yang sulit dan dikontrol ketat. Tanyakan pada pedagang mana pun betapa sulit dan berbahayanya mencari nafkah dengan menjual berlian secara lepas. Itulah mengapa Boulanger dan Askari ingin kita ikut serta. Pasar yang berbeda. Kita selalu bisa menguburnya di Fort Knox bersama emas. Killmaster mengangguk. "Dimengerti, Tuan. Kami menawarkan Jenderal dan Pangeran Askari kesepakatan yang lebih baik untuk berlian mentah mereka, dan mereka menghubungkan kami dengan Kolonel Chun-Li."
  "Bagiku," Hawk menyelipkan cerutunya ke mulutnya, "memang begitu. Sebagian. Boulanger jelas-jelas seorang pengkhianat. Kita bermain dua sisi melawan satu sama lain. Jika pemberontakan Angola berhasil, dia berencana untuk menggorok leher Askari dan merebut kekuasaan. Aku tidak begitu yakin tentang Pangeran Askari-informasi kita tentang dia agak sedikit. Dari yang kupahami, dia seorang idealis, jujur, dan berniat baik. Mungkin orang bodoh, mungkin tidak. Aku tidak tahu. Tapi kuharap kau mengerti maksudku. Aku melemparkanmu ke dalam kolam hiu sungguhan, Nak."
  Killmaster mematikan rokoknya dan menyalakan yang lain. Dia mulai mondar-mandir di kantor kecil itu. Lebih dari biasanya. "Ya," Hawk setuju. Dia tidak mengetahui semua aspek kasus Blacker, dan dia mengatakannya sekarang, dengan sedikit keras. Dia adalah agen yang terlatih dengan sangat baik, lebih mahir dalam pekerjaannya yang mematikan-secara harfiah-daripada siapa pun di dunia. Tapi dia benci jika rencananya digagalkan. Dia mengambil cerutu, meletakkan kakinya di atas meja, dan mulai menjelaskan dengan gaya seorang pria yang menikmati dirinya sendiri. Hawk menyukai teka-teki yang rumit. "Cukup sederhana, anakku. Beberapa di antaranya adalah tebakan, tapi aku yakin. Blacker mulai membius putri dan memerasnya dengan film-film porno. Tidak lebih dari itu. Dia menemukan bahwa putri itu hancur. Itu tidak akan berhasil. Tapi dia juga entah bagaimana mengetahui bahwa putri itu..."
  Dia punya paman yang sangat penting, Luis de Gama, di Lisbon. Kabinet menteri, uang, urusan. Blacker berpikir dia akan mendapat banyak masalah. "Saya tidak tahu bagaimana Blacker mengaturnya, mungkin melalui klip film, surat, atau mungkin melalui kontak pribadi. Bagaimanapun, paman ini bertindak cerdas dan memberi tahu intelijen Portugal. Untuk menghindari skandal. Terutama karena pamannya memegang posisi tinggi di pemerintahan."
  Ingat, skandal Profumo hampir menjatuhkan pemerintah Inggris-dan seberapa pentingkah hal itu bisa menjadi? Pangeran Askari, para pemberontak, memiliki mata-mata di Lisbon. Mereka mengetahui tentang film tersebut dan apa yang sedang dilakukan Blacker. Mereka memberi tahu Askari, dan, tentu saja, Jenderal Boulanger mengetahuinya. "Pangeran Askari segera memutuskan bagaimana dia dapat menggunakan film itu. Dia dapat memeras pemerintah Portugal, secara umum menciptakan skandal, mungkin menjatuhkan pemerintah ini. A.B., yang membantu para pemberontak, melalui orang-orang kulit hitamnya di London. "Tetapi Jenderal Boulanger, seperti yang sudah kukatakan, dia memainkan peran lain, dia menginginkan gadis itu dan film itu. Dia menginginkan gadis ini karena dia pernah melihat fotonya sebelumnya, dan dia jatuh cinta padanya; dia menginginkan film itu, jadi dia akan memilikinya, dan Askari tidak akan mendapatkannya."
  Tapi dia tidak bisa melawan pemberontak Angola, dia tidak punya organisasi sendiri, jadi dia meminta bantuan teman-teman Tionghoanya. Mereka setuju dan membiarkannya menggunakan pasukan gerilya di London. Orang-orang Tionghoa membunuh Blacker dan dua orang Cockney itu! Mereka mencoba membuatnya tampak seperti adegan seks. Jenderal Boulanger mendapatkan film itu, atau akan segera mendapatkannya, dan sekarang dia membutuhkan gadis itu secara pribadi. Dia sedang menunggumu di Makau sekarang. Kau dan gadis itu. Dia tahu kita memilikinya. Aku memberimu tawaran kasar: kita akan memberikan gadis itu kepadanya dan membeli beberapa berlian, dan dia akan menjebak Chun-Li untukmu. "Atau akankah dia menjebakku sebagai pengganti Chun-Li?" Hawk meringis. "Apa pun mungkin terjadi, Nak."
  
  Lampu berkedip dalam bahasa Inggris, Prancis, dan Mandarin: "Kencangkan sabuk pengaman Anda-dilarang merokok." Mereka mendekati Bandara Kai Tak. Nick Carter menyenggol sang putri yang sedang tidur dan berbisik, "Bangun, istriku yang cantik. Kita hampir sampai."
  Dia mengerutkan kening. "Apakah kau harus menggunakan kata itu?" Dia mengerutkan kening. "Kurasa memang harus. Ini penting, dan ingat itu. Kami adalah Tuan dan Nyonya Prank Manning, Buffalo, New York. Pengantin baru. Berbulan madu di Hong Kong." Dia tersenyum. "Apakah kau tidur nyenyak, sayang?" Hujan turun. Udara terasa hangat dan lembap saat mereka turun dari pesawat dan menuju bea cukai. Nick, untuk sekali ini, tidak terlalu senang kembali ke Hong Kong. Dia memiliki firasat buruk tentang misi ini. Langit sama sekali tidak meyakinkannya. Sekilas melihat awan yang suram dan memudar, dia tahu bahwa sinyal badai akan berbunyi di atas Galangan Kapal Angkatan Laut di Pulau Hong Kong. Mungkin hanya angin kencang - mungkin sesuatu yang lebih ringan. Angin kencang. Saat itu akhir Juli, menjelang Agustus. Topan mungkin terjadi. Tapi kemudian, apa pun mungkin terjadi di Hong Kong. Bea cukai berjalan lancar, karena Nick baru saja menyelundupkan sebuah Luger dan sebuah Stiletto. Dia tahu dia terlindungi dengan baik oleh orang-orang AXE, tetapi dia tidak mencoba untuk menemukan mereka. Lagipula itu tidak ada gunanya. Mereka tahu pekerjaan mereka. Dia juga tahu dia terlindungi oleh anak buah Jenderal Boulanger. Mungkin juga anak buah Kolonel Chun Li. Mereka pasti orang Tionghoa dan mustahil untuk dikenali di tempat umum yang terbuka. Dia diperintahkan untuk pergi ke Hotel Blue Mandarin di Victoria. Di sana dia harus duduk dan menunggu sampai Jenderal Auguste Boulanger menghubunginya. Hawk meyakinkannya bahwa dia tidak perlu menunggu lama. Itu adalah taksi Mercedes dengan spatbor yang sedikit penyok dan salib biru kecil yang ditulis dengan kapur di ban putih bersih. Nick mendorong gadis itu ke arahnya. Sopirnya adalah seorang pria Tionghoa yang belum pernah dilihat Nick sebelumnya. Nick berkata, "Apakah Anda tahu di mana bar Rat Fink?" "Ya, Pak. Tikus-tikus berkumpul di sana." Nick menahan pintu untuk gadis itu. Matanya bertemu dengan mata sopir taksi. "Apa warna tikus?"
  
  "Mereka punya banyak warna, Tuan. Kami punya tikus kuning, tikus putih, dan baru-baru ini kami mendapat tikus hitam." Killmaster mengangguk dan membanting pintu. "Baiklah. Pergilah ke Blue Mandarin. Mengemudilah pelan-pelan. Aku ingin melihat kota ini." Saat mereka pergi, Nick memborgol putri itu lagi, mengikatnya padanya. Putri itu menatapnya. "Demi kebaikanmu sendiri," katanya dengan suara serak. "Banyak orang tertarik padamu, putri." Dalam benaknya, Hong Kong tidak menyimpan banyak kenangan indah untuknya. Kemudian dia memperhatikan Johnny Wise Guy dan melupakan gadis itu sejenak. Johnny mengendarai MG merah kecil, dan dia terjebak macet, tiga mobil di belakang taksi.
  Nick menyalakan sebatang rokok dan berpikir. Johnny bukanlah pengamat yang jeli. Johnny tahu Nick mengenalnya-mereka pernah berteman, baik di Amerika maupun di seluruh dunia-jadi Johnny tahu Nick langsung memperhatikannya. Dia sepertinya tidak peduli. Yang berarti tugasnya hanyalah mencari tahu di mana Nick dan gadis itu berada. Killmaster mundur untuk melihat mobil merah di kaca spion. Johnny sudah meninggalkan lima mobil di belakang. Tepat sebelum mereka mencapai feri itu, feri itu akan mendekat lagi.
  Dia tidak akan mengambil risiko disalip di feri. Nick tersenyum getir. Bagaimana mungkin Johnny Smart (bukan nama aslinya) akan menghindari Nick di feri? Bersembunyi di toilet pria? Johnny-Nick tidak ingat nama Tionghoa-nya-lahir di Brooklyn dan lulus dari CONY. Nick telah mendengar ribuan cerita tentang betapa gilanya dia, seorang pengganggu sejak lahir yang bisa menjadi pria sejati atau anak nakal. Johnny beberapa kali terlibat masalah dengan polisi, selalu menang, dan seiring waktu, dia dikenal sebagai Johnny Smart karena sikapnya yang sembrono, sombong, dan sok tahu. Nick, sambil merokok dan berpikir, akhirnya ingat apa yang diinginkannya. Hal terakhir yang didengarnya, Johnny menjalankan sebuah agen detektif swasta di Hong Kong.
  Nick tersenyum sedih. Pria itu memang juru kameranya. Butuh sihir atau uang yang sangat besar agar Johnny bisa mendapatkan SIM. Tapi dia berhasil. Nick terus mengawasi MG merah itu saat mereka mulai bergabung dengan lalu lintas padat di Kowloon. Johnny Wise Guy bergerak maju lagi, sekarang hanya dua mobil di belakang. Killmaster bertanya-tanya seperti apa iring-iringan lainnya: orang Tionghoa Boulanger, orang Tionghoa Chun Li, orang Tionghoa Hawk-dia bertanya-tanya apa pendapat mereka semua tentang Johnny Wise. Nick tersenyum. Dia senang melihat Johnny, senang dia bertindak. Ini mungkin cara mudah untuk mendapatkan beberapa jawaban. Lagipula, dia dan Johnny adalah teman lama.
  
  Senyum Nick sedikit berubah muram. Johnny mungkin tidak akan menyadarinya pada awalnya, tetapi dia akan mengerti nanti. Blue Mandarin adalah hotel mewah baru yang megah di Queen's Road yang menghadap ke lintasan balap Happy Valley. Nick melepaskan borgol gadis itu di dalam mobil dan menepuk tangannya. Dia tersenyum dan menunjuk ke gedung pencakar langit putih yang mempesona, kolam renang biru, lapangan tenis, taman, dan semak belukar pinus, casuarina, dan banyan Cina yang lebat. Dengan suara bulan madu terbaiknya, dia berkata, "Bukankah ini indah, sayang? Dibuat khusus untuk kita." Senyum ragu-ragu tersungging di sudut mulutnya yang penuh dan merah. Dia berkata, "Kau mempermalukan dirimu sendiri, ya?" Dia menggenggam tangannya dengan erat. "Itu bagian dari pekerjaan sehari-hari," katanya padanya. "Ayo, putriku. Mari kita pergi ke surga. Dengan harga 500 dolar sehari-Hong Kong, tepatnya." Membuka pintu taksi, dia menambahkan, "Kau tahu, ini pertama kalinya aku melihatmu tersenyum sejak kita meninggalkan London?" Senyumnya sedikit melebar, mata hijaunya menatapnya. "Bolehkah, bolehkah aku minum sebentar? Hanya... untuk merayakan awal bulan madu kita..." "Kita lihat saja," katanya singkat. "Ayo pergi." Mobil MG merah. Hummer biru dengan dua pria itu berhenti di Queen's Road. Nick memberi sopir taksi instruksi singkat dan mengantar gadis itu ke lobi, memegang tangannya sambil memeriksa reservasi hotel mereka.
  
  Ia berdiri dengan patuh, matanya menunduk hampir sepanjang waktu, memainkan perannya dengan baik. Nick tahu setiap tatapan pria di lobi sedang menilai kaki dan bokongnya yang panjang, pinggangnya yang ramping, payudaranya yang penuh. Mereka mungkin iri. Ia menunduk untuk mengecup pipinya yang halus. Dengan ekspresi yang sama sekali tidak terganggu dan cukup keras sehingga karyawan IT dapat mendengarnya, Nick Carter berkata, "Aku sangat mencintaimu, sayang. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menyentuhmu." Dari sudut bibirnya yang merah dan indah, ia berbisik pelan, "Dasar boneka bodoh!"
  Petugas resepsionis tersenyum dan berkata, "Kamar pengantin sudah siap, Tuan. Saya sudah mengirimkan bunga. Semoga Anda menikmati masa menginap Anda bersama kami, Tuan dan Nyonya Manning. Mungkin..." Nick memotong ucapannya dengan cepat sambil mengucapkan terima kasih dan mengantar gadis itu ke lift, mengikuti kedua pria itu dengan barang bawaan mereka. Lima menit kemudian, di sebuah suite mewah yang didekorasi dengan magnolia dan mawar liar, gadis itu berkata, "Kurasa aku pantas mendapatkan minuman, bukan begitu?" Nick melirik jam tangan AXE-nya. Jadwalnya padat, tetapi akan ada waktu untuk ini. Dia punya waktu untuk ini. Dia mendorong gadis itu ke sofa, tetapi tidak dengan lembut. Gadis itu menatapnya dengan takjub, terlalu terkejut untuk menunjukkan kemarahan. Killmaster menggunakan suara paling kasarnya. Suara yang memiliki hawa dingin kematian pada beberapa kliennya yang paling tangguh di dunia.
  "Putri da Gama," katanya. "Mari kita merokok. Tapi ada beberapa hal yang perlu ditegaskan. Pertama, tidak boleh minum alkohol. Tidak, saya ulangi, tidak boleh minum alkohol! Tidak boleh menggunakan narkoba! Anda akan melakukan apa yang diperintahkan. Itu saja. Saya harap Anda mengerti saya tidak bercanda. Saya tidak... saya tidak ingin melakukan latihan fisik apa pun dengan Anda." Mata hijaunya tajam, dan dia menatapnya dengan tajam, bibirnya membentuk garis merah tipis. "Kau... kau boneka! Hanya itu dirimu, seorang pria berotot. Seekor monyet besar yang bodoh. Kau senang memerintah wanita, bukan? Bukankah kau anugerah Tuhan bagi para wanita?"
  Dia berdiri di atasnya, menatapnya dari atas, matanya keras seperti batu akik. Dia mengangkat bahu. "Jika kau mau mengamuk," katanya padanya, "amarahlah sekarang. Cepat." Sang putri bersandar di sofa. Rok faille-nya tersingkap, memperlihatkan stokingnya. Dia menarik napas dalam-dalam, tersenyum, dan menyodorkan dadanya kepadanya. "Aku butuh minum," gumamnya. "Sudah lama sekali. Aku... aku akan sangat baik padamu, sangat baik padamu, jika kau mengizinkanku..."
  Dengan acuh tak acuh, dengan senyum yang tidak kejam maupun ramah, Killmaster menampar wajah cantiknya. Tamparan itu bergema di ruangan, meninggalkan bekas merah di pipinya yang pucat. Sang putri menerjangnya, mencakar wajahnya dengan kukunya. Meludahinya. Dia menyukai itu. Putri itu memiliki banyak keberanian. Dia mungkin akan membutuhkannya. Ketika putri itu kelelahan, dia berkata, "Kau telah menandatangani kontrak. Kau harus memenuhinya selama misi berlangsung. Setelah itu, aku tidak peduli apa yang kau lakukan, apa yang terjadi padamu. Kau hanyalah seorang piao bayaran, dan jangan bersikap sombong padaku. Lakukan pekerjaanmu dan kau akan dibayar dengan baik. Jika gagal, aku akan menyerahkanmu kepada orang Portugis. Dalam satu menit, tanpa pikir panjang, begitu saja..." Dia menjentikkan jarinya.
  Saat mendengar kata "piao," wajahnya langsung pucat pasi. Itu artinya "anjing," pelacur terburuk dan termurah. Sang putri menoleh ke sofa dan mulai menangis pelan. Carter melirik arlojinya lagi ketika ada ketukan di pintu. Sudah waktunya. Dia mempersilakan masuk dua pria kulit putih, bertubuh besar tetapi entah bagaimana tampak biasa saja. Mereka bisa saja turis, pengusaha, pegawai pemerintah, siapa saja. Mereka adalah karyawan AXE, yang dibawa dari Manila oleh Hawk. Saat ini, staf AXE di Hong Kong cukup sibuk. Salah satu pria itu membawa koper kecil. Dia mengulurkan tangannya, berkata, "Preston, Pak. Tikus-tikus itu berkumpul." Nick Carter mengangguk setuju.
  Pria lain, yang memperkenalkan dirinya sebagai Dickenson, berkata, "Putih dan kuning, Pak. Mereka ada di mana-mana." Nick mengerutkan kening. "Tidak ada tikus hitam?" Para pria saling bertukar pandang. Preston berkata, "Tidak, Pak. Tikus hitam apa? Apakah seharusnya ada?" Komunikasi tidak pernah sempurna, bahkan di AXE. Nick menyuruh mereka melupakan tikus hitam. Dia punya ide sendiri tentang itu. Preston membuka kopernya dan mulai menyiapkan pemancar radio kecil. Tak satu pun dari mereka memperhatikan gadis di sofa. Dia sudah berhenti menangis dan berbaring terbungkus bantal.
  Preston berhenti mengutak-atik perlengkapannya dan menatap Nick. "Kapan Anda ingin menghubungi helikopter, Pak?" "Belum. Saya tidak bisa melakukan apa pun sampai saya mendapat telepon atau pesan singkat. Mereka perlu tahu saya di sini." Pria bernama Dickenson tersenyum. "Mereka perlu tahu, Pak. Ada banyak sekali orang yang datang dari bandara. Dua mobil, termasuk satu mobil buatan Tiongkok. Mereka sepertinya saling mengawasi, begitu juga Anda. Dan, tentu saja, Johnny Smart." Killmaster mengangguk setuju. "Anda juga mengirimnya? Anda tidak tahu cerita dari sisinya?" Kedua pria itu menggelengkan kepala. "Saya tidak tahu, Pak. Kami sangat terkejut melihat Johnny. Mungkinkah ini ada hubungannya dengan tikus hitam yang Anda tanyakan?" "Mungkin. Saya berencana untuk mencari tahu. Saya sudah mengenal Johnny selama bertahun-tahun dan-" Telepon berdering. Nick mengangkat tangannya. "Pasti mereka," jawabnya, "Ya?" Frank Manning? Pengantin baru itu? Itu adalah suara Han yang bernada tinggi dan berbicara bahasa Inggris dengan sempurna. Nick berkata, "Ya. Ini Frank Manning..."
  
  
  
  
  Mereka sudah lama mencoba menipu mereka dengan tipu daya ini. Itu memang sudah bisa diduga. Tujuannya adalah untuk menghubungi Jenderal Boulanger tanpa memberi tahu pihak berwenang Hong Kong atau Makau. "Sangat menarik dan menguntungkan untuk mengunjungi Makau untuk bulan madu Anda, sekarang juga. Tanpa membuang waktu. Kapal cepat akan sampai di sana dari Hong Kong hanya dalam tujuh puluh lima menit. Jika Anda mau, kami akan mengatur transportasinya." "Saya yakin Anda setuju!" kata Nick, "Saya akan mengatur transportasinya sendiri. Dan saya rasa saya tidak akan bisa sampai hari ini." Dia melihat arlojinya. Jam menunjukkan pukul seperempat satu. Suaranya menjadi tajam. "Harus hari ini! Tidak ada waktu untuk disia-siakan." "Tidak. Saya tidak bisa datang." "Kalau begitu malam ini?" "Mungkin, tapi akan larut malam." Nick tersenyum di telepon. Malam lebih baik. Dia membutuhkan kegelapan untuk apa yang perlu dilakukan di Makau. "Sudah sangat larut. Baiklah kalau begitu. Di Rua das Lorchas ada hotel bernama Sign of the Golden Tiger. Anda harus berada di sana pada Jam Tikus. Dengan barang-barang itu. Apakah itu jelas? Dengan barang-barang itu - mereka akan mengenalinya."
  "Saya mengerti." "Datanglah berdua saja," kata suara itu. "Hanya kalian berdua dengannya. Jika tidak, atau jika ada penipuan, kami tidak bisa bertanggung jawab atas keselamatan kalian." "Kami akan segera datang," kata Carter. Dia menutup telepon dan berbalik ke arah dua agen AXE. "Itu dia. Hubungi radio, Preston, dan panggil helikopter itu ke sini. Cepat. Lalu beri perintah untuk membuat kemacetan lalu lintas di Queen"s Road." "Baik, Pak!" Preston mulai memainkan pemancar. Nick menatap Dickenson. "Saya lupa." "Pukul sebelas malam, Pak."
  Apakah kau membawa borgol? Dickenson tampak sedikit terkejut. "Borgol, Pak? Tidak, Pak. Saya tidak berpikir-maksud saya, saya tidak diberitahu bahwa itu akan diperlukan." Killmutter melemparkan borgolnya kepada pria itu dan mengangguk kepada gadis itu. Sang putri sudah duduk, matanya merah karena menangis, tetapi dia tampak tenang dan acuh tak acuh. Nick yakin dia tidak kehilangan banyak hal. "Bawa dia ke atap," perintah Nick. "Tinggalkan barang bawaannya di sini. Ini hanya pertunjukan saja. Kau bisa melepas borgolnya saat membawanya ke atas kapal, tetapi awasi dia dengan cermat. Dia adalah barang dagangan, dan kita perlu menunjukkannya. Jika tidak, semuanya akan batal." Sang putri menutup matanya dengan jari-jarinya yang panjang. Dengan suara yang sangat pelan, dia berkata, "Bisakah saya minum setidaknya satu gelas, tolong? Hanya satu?"
  Nick menggelengkan kepalanya ke arah Dickenson. "Tidak ada apa-apa. Sama sekali tidak ada apa-apa, kecuali jika aku memberitahumu. Dan jangan biarkan dia menipumu. Dia akan mencoba. Dia sangat manis." Sang putri menyilangkan kakinya yang dilapisi nilon, memperlihatkan stoking panjang dan kulit putihnya. Dickenson menyeringai, dan Nick juga. "Saya bahagia dalam pernikahan saya, Tuan. Saya juga sedang berusaha. Jangan khawatir." Preston sekarang berbicara ke mikrofon. "Axe-One ke Spinner-One. Mulai misi. Ulangi - mulai tugas. Bisakah kau mendengarku, Spinner-One?" Sebuah suara cempreng berbisik kembali. "Ini Spinner-One ke Axe-One. Mengerti. Wilco. Akan segera keluar." Killmaster mengangguk singkat kepada Dickenson. "Bagus. Cepat suruh dia naik ke sana. Oke, Preston, nyalakan kabelnya. Kita tidak ingin teman-teman kita mengikuti 'helikopter' itu." Preston menatap Nick. "Apakah kau sudah memikirkan tentang telepon?" "Tentu saja! Kita harus mengambil risiko. Tapi telepon membutuhkan waktu, dan hanya tiga menit dari sini ke distrik Siouxsie Wong." "Baik, Pak." Preston mulai berbicara ke mikrofon lagi. Poin. Operasi Weld telah dimulai. Ulangi - Operasi Weld telah dimulai. Perintah mulai berdatangan, tetapi Nick Carter tidak terdengar di mana pun. Dia mengawal Dickenson dan gadis yang tidak diborgol ke atap hotel. Helikopter AXE langsung turun. Atap datar besar Blue Mandarin menjadi landasan pendaratan yang ideal. Nick, dengan Luger di tangan, berdiri membelakangi pintu penthouse layanan kecil dan menyaksikan Dickenson membantu gadis itu masuk ke helikopter.
  
  Helikopter itu naik, miring, baling-balingnya yang berputar menerjang debu dan puing-puing atap ke wajah Carter. Kemudian helikopter itu menghilang, suara deru motor yang keras memudar saat menuju ke utara, menuju distrik Wan Chai dan kapal layar yang menunggu di sana. Nick tersenyum. Para penonton, semuanya, seharusnya sudah terjebak kemacetan lalu lintas besar pertama, mengerikan bahkan menurut standar Hong Kong. Sang Putri akan naik ke kapal layar dalam lima menit. Mereka tidak akan membantu mereka. Mereka telah kehilangan dia. Butuh waktu bagi mereka untuk menemukannya lagi, dan mereka tidak punya waktu. Untuk sesaat, Killmaster berdiri memandang ke teluk yang ramai, melihat bangunan-bangunan yang berjejer di Kowloon dan perbukitan hijau New Territories yang menjulang di latar belakang. Kapal perang Amerika berlabuh di pelabuhan, dan kapal perang Inggris berlabuh di dermaga pemerintah. Feri-feri melaju bolak-balik seperti kumbang yang panik. Di sana-sini, baik di pulau maupun di Kowloon, ia melihat bekas luka hitam dari kebakaran baru-baru ini. Belum lama ini terjadi kerusuhan. Killmaster berbalik untuk meninggalkan atap. Dia pun tidak punya banyak waktu. Waktu Tikus semakin dekat. Masih banyak yang harus dilakukan.
  
  
  
  
  Bab 8
  
  
  Kantor Johnny Wise berada di lantai tiga sebuah bangunan reyot di Jalan Ice House, tak jauh dari Jalan Connaught. Daerah itu dipenuhi toko-toko kecil dan toko-toko pojok tersembunyi. Di atap gedung sebelah, untaian mi kering dijemur seperti cucian, dan di pintu masuk gedung berdiri sebuah rak bunga plastik dan sebuah plat kuningan kusam di pintu yang bertuliskan: "John Hoy, Investigasi Swasta." Hoy. Tentu saja. Anehnya, hal itu luput dari ingatannya. Tapi kemudian, Johnny telah dipanggil "Si Pintar" sejak Carter bertemu dengannya. Nick menaiki tangga dengan cepat dan diam-diam. Jika Johnny ada di dalam, dia ingin menjebaknya. Johnny harus menjawab beberapa pertanyaan dengan satu atau lain cara. Cara mudah atau cara sulit. Nama John Hoy tertulis di pintu kaca buram dalam bahasa Inggris dan Mandarin. Nick tersenyum tipis melihat aksara Mandarin-sulit untuk mengungkapkan investigasi dalam bahasa Mandarin. Johnny menggunakan Tel, yang selain untuk melacak dan menyelidiki, juga dapat digunakan untuk menghindar, maju, atau mendorong. Ini juga berarti banyak hal lain. Beberapa di antaranya dapat diartikan sebagai pengkhianatan ganda.
  Pintu itu sedikit terbuka. Nick merasa tidak menyukainya, jadi dia
  Nick membuka mantelnya, melepaskan Luger dari sarung bergaya AXE baru yang telah ia gunakan akhir-akhir ini. Ia hendak mendorong pintu ketika mendengar suara air mengalir. Nick mendorong pintu, masuk dengan cepat, dan menutupnya, menyandarkan punggungnya ke pintu. Ia mengamati ruangan kecil itu dan isinya yang menakjubkan dalam satu pandangan sekilas. Ia menarik Luger dari sarungnya untuk membidik seorang pria jangkung berkulit hitam yang sedang mencuci tangan di toilet pojok. Pria itu tidak menoleh, tetapi matanya bertemu dengan mata agen AXE di cermin kotor di atas wastafel. "Tetap di tempatmu," kata Nick. "Jangan bergerak tiba-tiba, dan pastikan tanganmu terlihat."
  Dia meraih ke belakang dan mengunci pintu. Mata-mata amber besar-menatap balik ke arahnya di cermin. Jika pria itu khawatir atau takut, dia tidak menunjukkannya. Dia menunggu dengan tenang langkah Nick selanjutnya. Nick, pistol Luger diarahkan ke pria berkulit hitam itu, melangkah dua langkah menuju meja tempat Johnny Smarty duduk. Mulut Johnny terbuka, dan setetes darah menetes dari sudutnya. Dia menatap Nick dengan mata yang tidak akan pernah melihat apa pun lagi. Jika dia bisa berbicara-Johnny tidak pernah berbasa-basi-Nickel bisa membayangkan dirinya berkata, "Nickil Pally! Teman lama. Beri aku tepuk tangan. Senang bertemu denganmu, Nak. Kau bisa memanfaatkan itu, kawan. Itu menghabiskan banyak biaya, jadi aku harus-"
  Kira-kira akan seperti ini. Dia tidak akan pernah mendengarnya lagi. Hari-hari Johnny telah berakhir. Pisau kertas bergagang giok yang tertancap di hatinya memastikan Killmaster menggerakkan Luger sedikit saja. "Berbaliklah," katanya kepada pria berkulit hitam itu. "Angkat tanganmu. Tempelkan dirimu ke dinding ini, menghadapinya, tangan di atas kepala." Pria itu menurut tanpa berkata apa-apa. Nick menampar dan menepuk tubuhnya. Dia tidak bersenjata. Jasnya, wol ringan yang tampak mahal dengan garis kapur yang hampir tidak terlihat, basah kuyup. Dia bisa mencium bau pelabuhan Hong Kong. Bajunya robek dan dasinya hilang. Dia hanya memakai satu sepatu. Dia tampak seperti pria yang mengalami semacam mutilasi; Nick Carter telah bersenang-senang.
  dan dia yakin dia tahu siapa pria ini.
  
  Semua itu tidak terlihat dari ekspresinya yang tanpa emosi saat ia mengacungkan pistol Luger ke arah kursi. "Duduk." Pria kulit hitam itu menurut, wajahnya tanpa ekspresi, mata ambernya tak pernah lepas dari Carter. Dia adalah pria kulit hitam paling tampan yang pernah dilihat Nick Carter. Rasanya seperti melihat Gregory Peck versi kulit hitam. Alisnya tinggi, dan pelipisnya sedikit botak. Hidungnya tebal dan kuat, mulutnya sensitif dan terdefinisi dengan baik, rahangnya kuat. Pria itu menatap Nick. Dia tidak benar-benar hitam-perunggu dan hitam pekat entah bagaimana menyatu dalam daging yang halus dan mengkilap. Killmaster menunjuk ke tubuh Johnny. "Kau membunuhnya?"
  "Ya, aku membunuhnya. Dia mengkhianatiku, menjualku, dan kemudian mencoba membunuhku." Nick menerima dua pukulan yang berbeda namun tidak berarti. Dia ragu-ragu, mencoba memahaminya. Pria yang dia temukan di sana berbicara bahasa Inggris Oxford atau Eton Kuno. Nada yang tak salah lagi dari kelas atas, kalangan mapan. Poin penting lainnya adalah gigi pria itu yang indah, putih cemerlang-semuanya diasah hingga runcing. Pria itu memperhatikan Nick dengan cermat. Sekarang dia tersenyum, memperlihatkan lebih banyak gigi. Gigi-gigi itu berkilau seperti tombak putih kecil di kulitnya yang gelap. Dengan nada santai, seolah-olah pria yang baru saja dia akui telah dibunuhnya tingginya lebih dari enam kaki, pria berkulit hitam itu berkata, "Apakah gigiku mengganggumu, Pak Tua? Aku tahu gigiku membuat beberapa orang terkesan. Aku tidak menyalahkan mereka. Tapi aku harus melakukannya, tidak bisa dihindari. Kau tahu, aku seorang Chokwe, dan itu adalah kebiasaan sukuku." Dia mengulurkan tangannya, melenturkan jari-jarinya yang kuat dan terawat. "Begini, aku mencoba membawa mereka keluar dari hutan belantara. Setelah lima ratus tahun dalam penawanan. Jadi aku harus melakukan sesuatu yang sebenarnya tidak ingin kulakukan. Mengidentifikasi diriku dengan rakyatku, kau tahu. " Gigi yang diasah itu kembali berkilau. "Itu hanyalah taktik politik, sebenarnya. Seperti anggota kongresmu saat mereka memakai suspender."
  "Percayalah," kata Nick Carter. "Kenapa kau membunuh Johnny?" Pria Negro itu tampak terkejut. "Tapi sudah kubilang, Pak Tua. Dia berbuat jahat padaku. Aku mempekerjakannya untuk pekerjaan kecil-aku sangat kekurangan orang pintar yang bisa berbahasa Inggris, Mandarin, dan Portugis-aku mempekerjakannya, dan dia mengkhianatiku. Dia mencoba membunuhku tadi malam di Makau-dan lagi beberapa hari yang lalu, ketika aku kembali ke Hong Kong dengan kapal. Itulah mengapa aku berdarah, mengapa aku terlihat seperti ini." Aku harus berenang setengah mil terakhir ke pantai. "Aku datang ke sini untuk membicarakan ini dengan Tuan Hoy. Aku juga ingin mendapatkan beberapa informasi darinya. Dia sangat marah, mencoba menodongkan pistol ke arahku, dan aku kehilangan kendali. Aku memang memiliki temperamen yang sangat buruk. Aku akui, jadi sebelum aku menyadarinya, aku mengambil pisau kertas dan membunuhnya. Aku sedang mandi ketika kau tiba." "Begitu," kata Nick. "Kau membunuhnya-begitu saja." Gigi tajamnya terlihat jelas.
  "Nah, Tuan Carter. Dia sebenarnya bukan kehilangan besar, kan?" "Kau tahu? Bagaimana?" Senyum lagi. Killmaster teringat foto-foto kanibal yang pernah dilihatnya di majalah National Geographic lama. "Sangat sederhana, Tuan Carter. Aku mengenalmu, sama seperti kau pasti tahu siapa aku, tentu saja. Harus kuakui, dinas intelijenku sendiri agak primitif, tetapi aku punya beberapa agen yang bagus di Lisbon, dan kami sangat bergantung pada intelijen Portugis." Senyum. "Mereka memang sangat bagus. Mereka sangat jarang mengecewakan kami. Mereka memiliki berkas terlengkap tentangmu, Tuan Carter, yang pernah kufoto. Saat ini berada di markasku di suatu tempat di Angola, bersama dengan banyak berkas lainnya. Kuharap kau tidak keberatan." Nick tertawa. "Itu tidak banyak membantuku, kan? Jadi kau Sobhuzi Askari?" Pria kulit hitam itu berdiri tanpa meminta izin. Nick memegang Luger, tetapi mata kuningnya hanya melirik pistol itu dan mengabaikannya dengan jijik. Pria kulit hitam itu tinggi; Nick memperkirakan tingginya sekitar enam kaki tiga atau empat inci. Ia tampak seperti pohon ek tua yang kokoh. Rambut hitamnya sedikit beruban di pelipis, tetapi Nick tidak bisa menebak usianya. Bisa jadi antara tiga puluh hingga enam puluh tahun. "Aku Pangeran Sobbur Askari," kata rais hitam itu. Senyum sudah tidak ada lagi di wajahnya.
  "Rakyatku memanggilku Dumba - Singa! Biarkan kalian menebak apa yang mungkin dikatakan orang Portugis tentangku. Mereka membunuh ayahku bertahun-tahun yang lalu ketika dia memimpin pemberontakan pertama. Mereka mengira itu sudah berakhir. Mereka salah. Aku memimpin rakyatku menuju kemenangan. Dalam lima ratus tahun, kita akhirnya akan mengusir Portugis! Begitulah seharusnya. Di mana pun di Afrika, di dunia, kebebasan akan datang kepada masyarakat adat. Begitu pula dengan kita. Angola juga akan merdeka. Aku, Singa, telah bersumpah akan hal ini."
  "Aku di pihakmu," kata Killmaster. "Setidaknya dalam hal itu. Sekarang bagaimana kalau kita berhenti berdebat dan bertukar informasi. Mata ganti mata. Kesepakatan yang sederhana?" Senyum penuh arti lainnya. Pangeran Askari kembali menggunakan aksen Oxford-nya. "Maaf, Pak Tua. Aku cenderung sombong. Kebiasaan buruk, aku tahu, tapi orang-orang di kampung halaman mengharapkannya. Di sukuku juga, seorang kepala suku tidak memiliki reputasi sebagai orator kecuali dia juga berkecimpung dalam seni teater." Nick menyeringai. Dia mulai menyukai pangeran itu. Tapi juga mulai tidak mempercayainya, seperti orang lain. "Sudahlah," katanya. "Aku juga berpikir kita harus segera pergi dari sini." Dia mengacungkan ibu jarinya ke arah mayat Johnny Smart, yang merupakan pengamat paling acuh tak acuh dalam percakapan ini.
  "Kita tidak ingin tertangkap dengan ini. Polisi Hong Kong cukup santai dalam menangani kasus pembunuhan." Sang Pangeran berkata, "Aku setuju. Tak satu pun dari mereka ingin terlibat dengan polisi. Tapi aku tidak bisa keluar seperti ini, Pak Tua. Terlalu menarik perhatian." "Kau sudah menempuh perjalanan jauh," kata Nick singkat. "Ini Hong Kong! Lepaskan sepatu dan kaus kakimu yang satunya. Letakkan mantelmu di lengan dan berjalanlah tanpa alas kaki. Pergi." Pangeran Askari melepas sepatu dan kaus kakinya. "Sebaiknya aku membawanya. Polisi akan datang pada akhirnya, dan sepatu ini dibuat di London. Jika mereka menemukan satu saja..."
  - Oke, - bentak Nick. - Ide bagus, Pangeran, tapi ayolah! - Pria berkulit hitam itu menatapnya dingin. - Kau tidak boleh berbicara seperti itu kepada seorang pangeran, orang tua. Killmaster balas menatapnya. "Aku mengajukan sebuah proposal. Sekarang silakan - putuskan. Dan jangan coba-coba menipuku. Kau dalam masalah, dan aku juga. Kita saling membutuhkan. Mungkin kau lebih membutuhkan kami daripada aku membutuhkanmu, tapi tidak masalah. Bagaimana?" Sang Pangeran melirik tubuh Johnny Smarty. - Kau sepertinya telah menempatkanku dalam posisi yang tidak menguntungkan, orang tua. Aku membunuhnya. Aku bahkan mengaku padamu. Itu bukan tindakan yang cerdas dariku, bukan? - Tergantung siapa aku...
  "Jika kita bisa bekerja sama, mungkin aku tidak perlu memberi tahu siapa pun," Nick tiba-tiba berkata. "Kau melihat seorang pengemis," katanya. "Aku tidak punya staf yang efektif di Hong Kong. Tiga orang terbaikku terbunuh tadi malam di Makau, menjebakku. Aku tidak punya pakaian, tidak punya tempat tinggal, dan hanya punya sedikit uang sampai aku bisa menghubungi beberapa teman. Ya, Tuan Carter, kurasa kita harus bekerja sama. Aku suka ungkapan itu. Bahasa gaul Amerika sangat ekspresif."
  Nick benar. Tak seorang pun memperhatikan pria tampan berkulit gelap tanpa alas kaki itu saat mereka berjalan melalui jalan-jalan sempit dan ramai di sektor Wan Chai. Dia telah meninggalkan Mandarin Biru di dalam mobil van laundry, dan saat ini, pihak-pihak yang berkepentingan pasti sedang berusaha keras mencari gadis itu. Dia telah membeli sedikit waktu sebelum Jam Tikus. Sekarang dia harus memanfaatkannya. Killmester sudah merumuskan rencana. Itu adalah perubahan total, penyimpangan tajam dari skema yang telah dirancang Hawk dengan sangat hati-hati. Tapi sekarang dia berada di lapangan, dan di lapangan, dia selalu memiliki kebebasan penuh. Di sini, dia adalah bosnya sendiri-dan dia akan menanggung semua tanggung jawab atas kegagalan. Baik Hawk maupun dia tidak mungkin tahu bahwa pangeran akan muncul seperti ini, siap untuk membuat kesepakatan. Akan menjadi tindakan kriminal, lebih buruk daripada bodoh, jika tidak memanfaatkannya.
  Killmaster tidak pernah mengerti mengapa dia memilih bar Rat Fink di Hennessy Road. Memang, mereka mencuri nama sebuah kafe di New York, tetapi dia belum pernah ke tempat seperti itu di New York. Kemudian, ketika dia punya waktu untuk memikirkannya, Nick mengakui bahwa seluruh aura misi, baunya, kabut pembunuhan dan tipu daya, dan orang-orang yang terlibat, paling tepat diringkas dalam satu kata: Rat Fink. Seorang germo berkeliaran di depan bar Rat Fink. Dia tersenyum menjilat pada Nick tetapi mengerutkan kening pada Pangeran yang bertelanjang kaki itu. Killmaster mendorong pria itu ke samping, berkata dalam bahasa Kanton, "Ketuk kayu, kita punya uang dan kita tidak butuh perempuan. Pergi sana." Jika tikus sering mengunjungi bar itu, jumlahnya tidak banyak. Saat itu masih pagi. Dua pelaut Amerika sedang mengobrol dan minum bir di bar. Tidak ada penyanyi atau penari di sekitar. Seorang pelayan dengan celana ketat dan blus bermotif bunga mengantar mereka ke kios dan mengambil pesanan mereka. Ia menguap, matanya bengkak, dan jelas sekali ia baru saja tiba untuk bertugas. Ia bahkan tidak melirik kaki telanjang Pangeran. Nick menunggu minuman datang. Kemudian ia berkata, "Baiklah, Pangeran. Mari kita cari tahu apakah kita sedang dalam urusan bisnis-apakah Anda tahu di mana Jenderal Auguste Boulanger berada?" "Tentu saja. Saya bersamanya kemarin. Di Hotel Tai Yip di Makau. Dia memiliki Suite Kerajaan di sana." Ia ingin Nick mempertimbangkan kembali pertanyaannya. "Jenderal itu," kata Pangeran, "adalah seorang megalomaniak. Singkatnya, Pak Tua, dia sedikit gila. Gila, kau tahu. Sinting." Killmaster sedikit terkejut dan sangat tertarik. Ia tidak memperhitungkan hal ini. Begitu pula Hawk. Tidak ada dalam laporan intelijen mentah mereka yang menunjukkan hal ini.
  "Dia benar-benar mulai kehilangan akal sehatnya ketika Prancis diusir dari Aljazair," lanjut Pangeran Askari. "Kau tahu, dia adalah orang yang paling keras kepala di antara semua orang yang keras kepala. Dia tidak pernah berdamai dengan de Gaulle. Sebagai kepala OAS, dia membiarkan penyiksaan yang bahkan membuat orang Prancis malu. Akhirnya, mereka menjatuhkan hukuman mati kepadanya. Jenderal itu harus melarikan diri. Dia lari kepadaku, ke Angola." Kali ini Nick mengajukan pertanyaan itu dengan kata-kata. "Mengapa kau menerimanya jika dia gila?"
  Aku membutuhkan seorang jenderal. Dia jenderal yang ceria dan hebat, gila atau tidak. Pertama-tama, dia tahu perang gerilya! Dia mempelajarinya di Aljazair. Itu adalah sesuatu yang tidak diketahui oleh satu pun jenderal dari sepuluh ribu orang. Kami berhasil menyembunyikan fakta bahwa dia gila dengan baik. Sekarang, tentu saja, dia benar-benar kehilangan akal sehatnya. Dia ingin membunuhku dan memimpin pemberontakan di Angola, pemberontakanku. Dia menganggap dirinya seorang diktator. Nick Carter mengangguk. Hawk sangat dekat dengan kebenaran. Dia berkata, "Apakah kau kebetulan melihat Kolonel Chun Li di Makau? Dia orang Tiongkok. Bukan berarti kau tahu, tapi dia bos besar di kontra intelijen mereka. Dialah orang yang benar-benar kuinginkan." Nick terkejut bahwa Pangeran sama sekali tidak terkejut.
  Dia mengharapkan reaksi yang lebih besar, atau setidaknya kebingungan. Sang pangeran hanya mengangguk, "Aku kenal Kolonel Chun Li-mu. Dia juga berada di Hotel Tai Ip kemarin. Kami bertiga, aku, Jenderal, dan Kolonel Li, makan malam dan minum-minum, lalu menonton film. Secara keseluruhan, hari yang cukup menyenangkan. Mengingat mereka berencana membunuhku nanti. Mereka melakukan kesalahan. Dua kesalahan, sebenarnya. Mereka pikir aku mudah dibunuh. Dan karena mereka pikir aku akan mati, mereka tidak repot-repot berbohong tentang rencana mereka atau menyembunyikannya." Gigi tajamnya berkilat ke arah Nick. "Jadi, Tuan Carter, mungkin Anda juga salah. Mungkin justru kebalikannya dari apa yang Anda yakini. Mungkin Anda lebih membutuhkan saya daripada saya membutuhkan Anda. Kalau begitu, saya harus bertanya kepada Anda - di mana gadis itu? Putri Morgana da Gama? Sangat penting bagi saya untuk memilikinya, bukan Jenderal." Senyum Killmaster seperti serigala. "Anda mengagumi bahasa gaul Amerika, Pangeran. Ini sesuatu yang mungkin bisa Anda ketahui - tidakkah Anda ingin tahu?"
  "Tentu saja," kata Pangeran Askari. "Aku harus tahu segalanya. Aku harus menemui putri itu, berbicara dengannya, dan mencoba meyakinkannya untuk menandatangani beberapa dokumen. Aku tidak ingin menyakitinya, Pak Tua... Dia sangat manis. Sayang sekali dia mempermalukan dirinya sendiri seperti ini."
  Nick berkata, "Kau bilang menonton film? Film tentang putri?" Ekspresi jijik muncul di wajah tampan sang pangeran. "Ya. Aku sendiri tidak suka hal-hal seperti itu. Kurasa Kolonel Lee juga tidak. Lagipula, kaum Merah sangat bermoral! Kecuali pembunuhan-pembunuhan itu. Jenderal Boulanger-lah yang tergila-gila pada putri itu. Aku pernah melihatnya ngiler dan menonton film-film itu. Dia menontonnya berulang-ulang. Dia hidup dalam mimpi pornografi. Kurasa Jenderal itu impoten selama bertahun-tahun dan film-film ini, hanya gambar-gambarnya saja, telah menghidupkannya kembali." Itulah mengapa dia sangat ingin mendapatkan gadis itu. Itulah mengapa, jika aku mendapatkannya, aku bisa memberi banyak tekanan pada Jenderal dan Lisbon. Aku menginginkannya lebih dari apa pun, Tuan Carter. Aku harus!"
  Carter sekarang bertindak sendiri, tanpa persetujuan atau komunikasi dengan Hawk. Biarlah. Jika ada anggota tubuh yang dipotong, itu pasti pantatnya. Dia menyalakan sebatang rokok, memberikannya kepada Pangeran, dan menyipitkan matanya sambil mengamati pria itu melalui kepulan asap. Salah satu pelaut menjatuhkan koin ke dalam jukebox. Asap masuk ke matanya. Rasanya tepat. Nick berkata, "Mungkin kita bisa berbisnis, Pangeran. Mari bermain. Untuk itu, kita harus saling percaya sampai batas tertentu, mempercayaimu sepenuhnya dengan pataca Portugis." Sebuah senyuman... Mata amber menatap Nick. " Seperti aku mempercayaimu, Tuan Carter." "Kalau begitu, Pangeran, kita harus mencoba membuat kesepakatan. Mari kita perhatikan dengan saksama - aku punya uang, kau tidak. Aku punya organisasi, kau tidak. Aku tahu di mana Putri berada, kau tidak. Aku bersenjata, kau tidak. Di sisi lain, kau memiliki informasi yang kubutuhkan. Kurasa kau belum menceritakan semua yang kau ketahui. Aku mungkin juga membutuhkan bantuan fisikmu."
  Hawk memperingatkan bahwa Nick harus pergi ke Makau sendirian. Tidak ada agen AXE lain yang bisa digunakan. Makau bukanlah Hong Kong. "Tetapi pada akhirnya, mereka biasanya bekerja sama. Orang Portugis adalah masalah yang sama sekali berbeda. Mereka seaneh anjing kecil yang menggonggong pada anjing mastiff. Jangan pernah lupa," kata Hawk, "Kepulauan Tanjung Verde dan apa yang terkubur di sana."
  Pangeran Askari mengulurkan tangannya yang kuat dan gelap. "Saya siap membuat perjanjian dengan Anda, Tuan Carter. Katakanlah, untuk jangka waktu keadaan darurat ini? Saya adalah Pangeran Angola, dan saya tidak pernah mengingkari janji kepada siapa pun." Killmaster entah bagaimana mempercayainya. Tetapi dia tidak menyentuh tangan yang terulur itu. "Pertama, mari kita perjelas. Seperti lelucon lama: mari kita cari tahu siapa yang melakukan apa kepada siapa, dan siapa yang membayarnya?" Sang Pangeran menarik tangannya kembali. Dengan sedikit cemberut, dia berkata, "Seperti yang Anda inginkan, Tuan Carter." Senyum Nick tampak muram. "Panggil saja aku Nick," katanya. "Kita tidak membutuhkan semua protokol ini antara dua penjahat yang merencanakan pencurian dan pembunuhan." Sang Pangeran mengangguk. "Dan Anda, Tuan, boleh memanggil saya Askey. Begitulah mereka memanggil saya di sekolah di Inggris. Dan sekarang?" "Sekarang, Askey, saya ingin tahu apa yang Anda inginkan. Hanya itu. Secara singkat. Apa yang akan memuaskan Anda?"
  Sang pangeran meraih sebatang rokok Nick yang lain. "Cukup sederhana. Aku butuh Putri da Gama. Setidaknya untuk beberapa jam. Lalu kau bisa menebusnya. Jenderal Boulanger punya koper penuh berlian mentah. Kolonel Chun Li ini menginginkan berlian. Ini kerugian yang sangat serius bagiku. Pemberontakanku selalu membutuhkan uang. Tanpa uang, aku tidak bisa membeli senjata untuk melanjutkan pertempuran." Killmaster sedikit menjauh dari meja. Dia mulai sedikit mengerti. "Kita bisa," katanya pelan, "mencari pasar lain untuk berlian mentahmu." Itu semacam omong kosong, kebohongan yang samar. Dan mungkin Hawk bisa melakukannya. Dengan caranya sendiri, dan menggunakan cara-cara aneh dan liciknya sendiri, Hawk memiliki kekuatan sebesar J. Edgar.
  Mungkin memang begitu. "Dan," kata Pangeran, "aku harus membunuh Jenderal Boulanger. Dia telah bersekongkol melawanku hampir sejak awal. Bahkan sebelum dia menjadi gila, seperti sekarang. Aku tidak melakukan apa pun untuk itu karena aku membutuhkannya. Bahkan sekarang. Sebenarnya, aku tidak ingin membunuhnya, tetapi aku merasa harus. Jika orang-orangku berhasil mendapatkan gadis itu dan film itu di London..." Pangeran mengangkat bahu. "Tapi aku tidak berhasil. Kau mengalahkan semua orang. Sekarang aku harus memastikan sendiri bahwa jenderal itu disingkirkan." "Dan hanya itu?" Pangeran mengangkat bahu lagi. "Untuk saat ini, itu sudah cukup. Mungkin terlalu banyak. Sebagai gantinya, aku menawarkan kerja sama penuhku. Aku bahkan akan mematuhi perintahmu. Aku memberi perintah dan tidak menganggapnya enteng. Tentu saja, aku akan membutuhkan senjata." "Tentu saja. Kita akan membicarakan ini nanti."
  Nick Carter memberi isyarat kepada pelayan dengan jarinya dan memesan dua minuman lagi. Sampai minuman itu tiba, dia menatap kosong ke arah kanopi kain kasa biru tua yang menutupi langit-langit timah. Bintang-bintang emas tampak norak di bawah cahaya siang hari. Para pelaut Amerika sudah pergi. Selain mereka, tempat itu sepi. Nick bertanya-tanya apakah kemungkinan badai topan ada hubungannya dengan kurangnya bisnis. Dia melirik jam tangannya, membandingkannya dengan jam tangan Penrod-nya yang berskala oval. Pukul dua lewat seperempat, Jam Monyet. Sejauh ini, jika mempertimbangkan semuanya, ini adalah hari bisnis yang baik. Pangeran Askari juga diam. Saat mama-san pergi, celana elastisnya berdesir, dia berkata, "Apakah kau setuju, Nick? Dengan tiga hal ini?" Killmaster mengangguk. "Aku setuju. Tapi membunuh jenderal itu urusanmu, bukan urusanku. Jika polisi dari Makau atau Hong Kong menangkapmu, aku tidak mengenalmu." Belum pernah melihatmu sebelumnya. "Tentu saja." - Baik. Aku akan membantumu mendapatkan kembali berlian mentahmu, selama itu tidak mengganggu misiku sendiri.
  Gadis ini, akan kubiarkan kau bicara dengannya. Aku tidak akan mencegahnya menandatangani dokumen jika dia mau. Bahkan, kita akan membawanya bersama kita malam ini. Ke Makau. Sebagai jaminan itikad baikku. Juga sebagai umpan, pengalih perhatian, jika kita membutuhkannya. Dan jika dia bersama kita, Askey, itu mungkin memberimu insentif tambahan untuk memenuhi peranmu. Kau pasti ingin menjaganya tetap hidup." Hanya sekilas melihat gigi tajam itu. "Aku lihat kau tidak dilebih-lebihkan, Nick. Sekarang aku mengerti mengapa berkas Portugismu = Aku sudah bilang aku punya fotokopinya, mengapa tertulis: Perigol Tenha Cuidador Dangerous. Hati-hati."
  Senyum Killmaster dingin. "Aku tersanjung. Sekarang, Askey, aku ingin tahu alasan sebenarnya mengapa orang Portugis begitu ingin menyingkirkan putri itu dari peredaran. Untuk memasukkannya ke rumah sakit jiwa. Oh, aku tahu sedikit tentang kemerosotan moralnya, contoh buruk yang dia berikan kepada dunia, tetapi itu tidak cukup. Pasti ada lebih banyak lagi. Jika setiap negara mengurung para pemabuk, pecandu narkoba, dan pelacurnya hanya untuk melindungi citranya, tidak akan ada kandang yang cukup besar untuk menampung mereka. Kurasa kau tahu alasan sebenarnya. Kurasa itu ada hubungannya dengan pamannya, tokoh penting di kabinet Portugis, Luis da Gama." Dia hanya menggemakan pikiran Hawke.
  Pria tua itu mencium bau tikus besar di antara tikus-tikus kecil dan meminta Nick untuk menguji teorinya, jika memungkinkan. Yang benar-benar dibutuhkan Hawk adalah sumber tekanan balik terhadap Portugis, sesuatu yang dapat ia sampaikan kepada atasan yang dapat digunakan untuk meredakan situasi di Tanjung Verde. Sang pangeran mengambil sebatang rokok lagi dan menyalakannya sebelum menjawab.
  "Kau benar. Ada lebih banyak hal di baliknya. Jauh lebih banyak. Ini, Nick, adalah cerita yang sangat mengerikan." "Cerita mengerikan adalah pekerjaanku," kata Killmaster.
  
  
  
  
  Bab 9
  
  Koloni mini Makau terletak sekitar empat puluh mil barat daya Hong Kong. Bangsa Portugis telah tinggal di sana sejak tahun 1557, dan sekarang kekuasaan mereka terancam oleh Naga Merah raksasa, yang memuntahkan api, belerang, dan kebencian. Sepotong kecil Portugal yang hijau ini, yang dengan genting berpegangan pada delta luas Sungai Mutiara dan Sungai Barat, hidup di masa lalu dan dengan waktu yang dipinjam. Suatu hari, Naga Merah akan mengangkat cakarnya, dan itu akan menjadi akhir. Sementara itu, Makau adalah semenanjung yang terkepung, tunduk pada setiap keinginan rakyat Beijing. Bangsa Tiongkok, seperti yang dikatakan Pangeran Askari kepada Nick Carter, telah merebut kota itu dalam segala hal kecuali namanya. "Kolonel Chun Li ini," kata Pangeran, "sedang memberi perintah kepada gubernur Portugis sekarang. Orang-orang Portugis mencoba bersikap baik, tetapi mereka tidak menipu siapa pun. Kolonel Li menjentikkan jarinya dan mereka melompat. Sekarang darurat militer dan ada lebih banyak Pengawal Merah daripada pasukan Mozambik. Itu adalah terobosan bagi saya, orang-orang Mozambik dan Portugis menggunakan mereka sebagai pasukan garnisun. Mereka berkulit hitam. Saya berkulit hitam. Saya sedikit mengerti bahasa mereka. Kopral Mozambik itulah yang membantu saya melarikan diri setelah Chun Li dan Jenderal gagal membunuh saya. Itu bisa berguna bagi kita malam ini, Killmaster sangat setuju."
  
  Nick sangat senang dengan keadaan di Makau. Kerusuhan, penjarahan dan pembakaran, intimidasi terhadap Portugis, ancaman untuk memutus aliran listrik dan air ke daratan-semuanya akan menguntungkannya. Dia akan melakukan apa yang disebut AXE sebagai serangan mengerikan. Sedikit kekacauan akan menguntungkannya. Killmaster tidak berdoa kepada Hung untuk cuaca buruk, tetapi dia meminta tiga pelaut Tangaran untuk melakukan hal itu. Tampaknya itu membuahkan hasil. Kapal layar besar itu terus berlayar ke arah barat daya selama hampir lima jam, layar rotan bersayap kelelawarnya menariknya sedekat mungkin dengan angin. Matahari telah lama menghilang di balik gumpalan awan hitam yang menyebar di barat. Angin, panas dan lembap, bertiup tak menentu, kadang menerjang, kadang menerjang, semburan amarah kecil dan badai linier sesekali. Di belakang mereka, di sebelah timur Hong Kong, separuh langit dibingkai oleh senja biru tua; Separuh bagian lainnya di depan mereka adalah badai, kekacauan gelap yang mengerikan di mana kilat menyambar.
  Nick Carter, yang cukup berpengalaman sebagai pelaut, bersama dengan semua kualitas lain yang menjadikannya agen AXE kelas satu, merasakan badai akan datang. Dia menyambutnya, seperti halnya dia menyambut kerusuhan di Makau. Tapi dia menginginkan badai-hanya badai. Bukan topan. Armada penangkap ikan sampan Makau, yang dipimpin oleh kapal patroli Tiongkok Merah, telah menghilang ke dalam kegelapan di sebelah barat satu jam yang lalu. Nick, Pangeran Askari, dan gadis itu, bersama dengan tiga pria Tangaran, berbaring di tempat yang terlihat jelas oleh armada sampan, berpura-pura memancing, sampai sebuah kapal perang tertarik. Mereka sudah jauh dari perbatasan, tetapi ketika kapal perang Tiongkok mendekat, Nick memberi perintah, dan mereka melaju searah angin. Nick telah bertaruh bahwa Tiongkok tidak akan menginginkan insiden di perairan internasional, dan taruhannya telah membuahkan hasil. Situasinya bisa saja berbalik, dan Nick mengetahuinya. Orang Tiongkok sulit dipahami. Tetapi mereka harus mengambil risiko: menjelang malam, Nick akan berada dua jam dari Titik Penlaa. Nick, Pangeran Da Gama, dan Putri Da Gama berada di dalam lambung kapal. Dalam setengah jam, mereka akan berangkat dan sampai di tujuan. Ketiganya berpakaian seperti nelayan Tiongkok.
  
  Carter mengenakan celana jins hitam dan jaket, sepatu karet, dan topi hujan jerami berbentuk kerucut. Dia membawa pistol Luger dan belati, serta sabuk granat di bawah jaketnya. Sebuah pisau parit dengan gagang buku jari kuningan tergantung pada tali kulit di lehernya. Sang Pangeran juga membawa pisau parit dan pistol otomatis .45 yang berat di sarung bahu. Gadis itu tidak bersenjata. Perahu-perahu itu berderit, mengerang, dan terombang-ambing di laut yang semakin tinggi. Nick merokok dan memperhatikan Pangeran dan Putri. Gadis itu tampak jauh lebih baik hari ini. Dickenson melaporkan bahwa dia tidak makan atau tidur nyenyak. Dia tidak meminta minuman keras atau narkoba. Sambil menghisap rokok Great Wall yang bau, Agen AXE memperhatikan rekan-rekannya berbicara dan tertawa berulang kali. Ini adalah gadis yang berbeda. Udara laut? Pembebasan dari tahanan? (Dia masih tahanannya.) Fakta bahwa dia sadar dan bebas narkoba? Atau kombinasi dari semua hal itu? Killmaster merasa sedikit seperti Pygmalion. Dia tidak yakin apakah dia menyukai perasaan ini. Itu membuatnya jengkel.
  Pangeran tertawa terbahak-bahak. Gadis itu ikut tertawa, tawanya melunak, dengan nada pianissimo. Nick menatap mereka dengan tajam. Sesuatu mengganggunya, dan ia tidak tahu apakah X lebih dari senang dengan Askey. Ia hampir mempercayai pria itu sekarang-selama kepentingan mereka selaras. Gadis itu terbukti patuh dan sangat penurut. Jika ia takut, itu tidak terlihat di mata hijaunya. Ia telah meninggalkan wig pirangnya. Ia melepas jas hujannya dan menyisir rambut pendeknya yang gelap dengan jari rampingnya. Dalam cahaya redup lentera tunggal, rambutnya berkilau seperti topi hitam. Pangeran mengatakan sesuatu, dan gadis itu tertawa lagi. Tak satu pun dari mereka memperhatikan Nick. Mereka akur, dan Nick tidak bisa menyalahkannya. Ia menyukai Askey-dan ia semakin menyukainya setiap menitnya. Lalu mengapa, Nick bertanya-tanya, ia menunjukkan gejala kegelapan lama yang sama yang telah menyerangnya di London? Ia mengulurkan tangannya yang besar ke arah cahaya. Teguh seperti batu. Ia tidak pernah merasa lebih baik, tidak pernah dalam kondisi sebaik ini. Misi berjalan dengan baik. Dia yakin bisa mengatasinya, karena Kolonel Chun-Li tidak yakin pada dirinya sendiri, dan itu akan membuat perbedaan.
  Mengapa salah satu nelayan Tangar mendesis padanya dari palka? Nick bangkit dari rombongannya dan mendekati palka. "Ada apa, Min?" Pria itu berbisik dalam bahasa pidgin. "Kita sangat dekat dengan Penha bimeby." Killmaster mengangguk. "Seberapa dekat sekarang?" Kapal itu terombang-ambing dan bergoyang saat gelombang besar menghantamnya. "Mungkin satu mil... Jangan terlalu dekat, kurasa tidak. Da punya banyak sekali kapal Merah, kurasa, sialan! Mungkin?" Nick tahu orang-orang Tangar gugup. Mereka orang baik, diberi bantuan yang sangat licik oleh Inggris, tetapi mereka tahu apa yang akan terjadi jika mereka tertangkap oleh Komunis Tiongkok. Akan ada proses propaganda dan banyak sensasi, tetapi pada akhirnya akan sama saja - minus tiga kepala.
  Jarak terdekat yang bisa mereka harapkan adalah satu mil. Mereka harus berenang untuk menempuh sisanya. Dia menatap Tangar lagi. "Cuaca? Badai? Toy-jung?" Pria itu mengangkat bahunya yang berotot dan mengkilap, basah oleh air laut. "Mungkin. Siapa yang bisa memberi tahu saya?" Nick menoleh ke teman-temannya. "Baiklah, kalian berdua. Itu saja. Ayo pergi." Sang pangeran, dengan tatapan tajamnya yang berkilauan, membantu gadis itu berdiri. Gadis itu menatap Nick dengan dingin. "Kurasa kita akan berenang sekarang?" "Bagus. Kita akan berenang. Tidak akan sulit. Arusnya tepat, dan kita akan ditarik ke pantai. Mengerti? Jangan bicara! Aku akan berbicara semuanya dengan berbisik. Kalian akan mengangguk tanda mengerti, jika kalian mengerti." Nick menatap sang pangeran dengan saksama. "Ada pertanyaan? Apakah Anda tahu persis apa yang harus dilakukan? Kapan, di mana, mengapa, bagaimana?" Mereka mengulanginya berulang-ulang. Aski mengangguk. "Tentu saja, Pak Tua. Saya mengerti semuanya. Anda lupa bahwa saya pernah menjadi komando Inggris. Tentu saja, saya masih remaja saat itu, tetapi..."
  
  "Simpan saja itu untuk memoarmu," kata Nick singkat. "Ayo." Dia mulai menaiki tangga melalui lubang palka. Di belakangnya, dia mendengar tawa lembut gadis itu. Dasar jalang, pikirnya, dan kembali diliputi rasa ambivalensi terhadapnya. Killmaster menjernihkan pikirannya. Waktu untuk pembunuhan telah tiba, pertunjukan terakhir akan segera dimulai. Semua uang yang dihabiskan, koneksi yang digunakan, intrik, trik dan tipu daya, darah yang tumpah dan mayat yang dikubur - sekarang mendekati puncaknya. Hari pembalasan sudah dekat. Peristiwa yang dimulai beberapa hari, bulan, dan bahkan tahun sebelumnya mendekati puncaknya. Akan ada pemenang dan akan ada pecundang. Bola roulette berputar dalam lingkaran - dan di mana ia berhenti, tidak ada yang tahu.
  Satu jam kemudian, mereka bertiga meringkuk di antara bebatuan hitam kehijauan yang keruh di dekat Penha Point. Pakaian mereka masing-masing terbungkus rapat dalam bungkusan tahan air. Nick dan sang pangeran memegang senjata mereka. Gadis itu telanjang, hanya mengenakan celana dalam kecil dan bra. Giginya gemetar, dan Nick berbisik kepada Aski, "Diam!" Penjaga ini berjalan tepat di sepanjang tanggul selama patrolinya. Di Hong Kong, dia telah diberi pengarahan menyeluruh tentang kebiasaan garnisun Portugis. Tetapi sekarang karena orang Tiongkok secara efektif memegang kendali, dia harus beradaptasi. Sang Pangeran, tidak mematuhi perintah, berbisik balik, "Dia tidak bisa mendengar dengan baik dalam angin ini, orang tua." Killmaster menyikutnya di tulang rusuk. "Diamkan dia! Angin membawa suara, dasar bodoh. Kau bisa mendengarnya di Hong Kong, angin bertiup dan berubah arah." Obrolan berhenti. Pria kulit hitam besar itu memeluk gadis itu dan menutup mulutnya dengan tangannya. Nick melirik jam tangan yang bersinar di pergelangan tangannya. Seorang penjaga, salah satu dari resimen elit Mozambik, akan lewat dalam lima menit. Nick menyenggol Pangeran lagi, "Kalian berdua tetap di sini. Dia akan lewat dalam beberapa menit. Aku akan mengambilkan seragam itu untuk kalian."
  
  Sang Pangeran berkata, "Kau tahu, aku bisa melakukannya sendiri. Aku sudah terbiasa membunuh untuk mendapatkan daging." Killmaster memperhatikan perbandingan yang aneh itu, tetapi mengabaikannya. Yang mengejutkannya sendiri, salah satu amarahnya yang jarang dan dingin muncul dalam dirinya. Dia meletakkan belati di tangannya dan menekannya ke dada telanjang Sang Pangeran. "Itu kedua kalinya dalam satu menit kau melanggar perintah," kata Nick dengan garang. "Lakukan lagi dan kau akan menyesalinya, Pangeran." Askey tidak bergeming dari belati itu. Kemudian Askey terkekeh pelan dan menepuk bahu Nick. Semuanya baik-baik saja. Beberapa menit kemudian, Nick Carter harus membunuh seorang pria kulit hitam sederhana yang telah menempuh perjalanan ribuan mil dari Mozambik untuk membuatnya marah, atas celaan yang tidak dapat dia mengerti meskipun dia mengetahuinya. Itu harus menjadi pembunuhan yang bersih, karena Nick tidak berani meninggalkan jejak kehadirannya di Makau. Dia tidak bisa menggunakan pisaunya; darah akan merusak seragamnya, jadi dia harus mencekik pria itu dari belakang. Penjaga itu sekarat, dan Nick, sedikit terengah-engah, kembali ke tepi air dan memukul batu itu tiga kali dengan gagang pisau paritnya. Sang Pangeran dan gadis itu muncul dari laut. Nick tidak berlama-lama. "Di sana," katanya kepada Pangeran. "Seragamnya dalam kondisi sangat baik. Tidak ada darah atau kotoran di atasnya." "Periksa jam tanganmu dan bandingkan dengan jam tanganku, lalu aku akan pergi." Saat itu pukul setengah sebelas. Setengah jam sebelum Jam Tikus. Nick Carter tersenyum pada angin gelap yang mengamuk saat ia melewati Kuil Ma Coc Miu yang tua dan menemukan jalan yang akan membawanya ke Jalan Pelabuhan yang beraspal dan ke jantung kota. Ia berlari kecil, menyeret kakinya seperti kuli, sepatu karetnya menggores lumpur. Ia dan gadis itu memiliki noda kuning di wajah mereka. Itu dan pakaian kuli mereka akan cukup sebagai kamuflase di kota yang dilanda kerusuhan dan badai yang mendekat. Ia sedikit membungkukkan bahunya yang lebar. Tidak ada yang akan terlalu memperhatikan seorang kuli sendirian di malam seperti ini... meskipun ia sedikit lebih besar dari kuli rata-rata. Ia tidak pernah berniat untuk mengadakan pertemuan di Golden Tiger's Sigh di Rua Das Lorjas. Kolonel Chun Li tahu ia tidak akan melakukannya. Kolonel itu tidak pernah berniat melakukan itu.
  
  Panggilan telepon itu hanyalah langkah awal, cara untuk memastikan bahwa Carter memang berada di Hong Kong bersama gadis itu. Killmarrier sampai di jalan beraspal. Di sebelah kanannya, ia melihat cahaya neon pusat kota Makau. Ia dapat melihat garis besar Kasino terapung yang mencolok, dengan atap genteng, atap melengkung, dan rumah kincir palsu yang dibingkai lampu merah. Sebuah papan besar berkedip-kedip: "Pala Macau." Beberapa blok kemudian, Nick menemukan jalan berbatu yang berkelok-kelok yang membawanya ke Hotel Tai Yip, tempat Jenderal Auguste Boulanger menginap sebagai tamu Republik Rakyat Tiongkok. Itu adalah jebakan. Nick tahu itu jebakan. Kolonel Chun Li tahu itu jebakan karena dialah yang memasangnya. Senyum Nick tampak muram saat ia mengingat kata-kata Hawkeye: terkadang jebakan akan menjebak si penangkapnya. Kolonel mengharapkan Nick untuk menghubungi Jenderal Boulanger.
  Karena Chun-Li pasti tahu bahwa Jenderal sedang memainkan kedua sisi melawan pihak tengah. Jika Pangeran benar dan Jenderal Boulanger benar-benar gila, maka sangat mungkin Jenderal belum sepenuhnya memutuskan kepada siapa dia berkhianat dan siapa yang dia jebak. Bukan berarti itu penting. Ini semua adalah jebakan, yang diatur oleh Kolonel karena rasa ingin tahu, mungkin untuk melihat apa yang akan dilakukan Jenderal. Chun tahu Jenderal itu gila. Saat Nick mendekati Tai Yip, dia berpikir bahwa Kolonel Chun-Li mungkin senang menyiksa hewan kecil ketika dia masih kecil. Di belakang Hotel Tai Yip terdapat tempat parkir. Di seberang tempat parkir, yang penuh dengan barang dan diterangi dengan terang oleh lampu natrium tinggi, berdiri sebuah daerah kumuh. Lilin dan lampu karbida merembes lemah dari gubuk-gubuk. Bayi-bayi menangis. Ada bau urin dan kotoran, keringat dan tubuh yang tidak dicuci; terlalu banyak orang tinggal di ruang yang terlalu kecil; Semua ini terbentang seperti lapisan nyata di atas kelembapan dan aroma badai yang semakin kuat. Nick menemukan pintu masuk ke gang sempit dan berjongkok. Hanya seorang kuli biasa yang sedang beristirahat. Ia menyalakan sebatang rokok Cina, menangkupkannya di telapak tangannya, wajahnya tertutup topi hujan besar, mengamati hotel di seberang jalan. Bayangan bergerak di sekitarnya, dan dari waktu ke waktu ia mendengar erangan dan dengkuran seorang pria yang sedang tidur. Ia mencium aroma opium yang manis dan menyengat.
  Nick teringat sebuah buku panduan yang pernah dimilikinya, beraroma kata-kata "Datanglah ke Makau yang Indah - Kota Taman Oriental." Tentu saja, buku itu ditulis sebelum era kita. Sebelum Chi-Kon. Tai Yip setinggi sembilan lantai. Jenderal Auguste Boulanger tinggal di lantai tujuh, di sebuah suite yang menghadap Praia Grande. Tangga darurat dapat diakses dari depan dan belakang. Killmaster berpikir dia akan menjauhi tangga darurat. Tidak ada gunanya mempermudah pekerjaan Kolonel Chun-Li. Menghisap rokoknya hingga tinggal sedikit, seperti kuli, Nick mencoba membayangkan dirinya berada di tempat kolonel. Chun-Li mungkin berpikir akan lebih baik jika Nick Carter membunuh sang jenderal. Kemudian dia bisa menangkap Nick, pembunuh AXE, tertangkap basah, dan menggelar persidangan propaganda paling terhormat sepanjang masa. Kemudian memenggal kepalanya secara legal. Dua burung mati, dan tidak ada satu batu pun. Dia melihat gerakan di atap hotel. Petugas keamanan. Mereka mungkin juga berada di tangga darurat. Mereka akan menjadi orang Tiongkok, bukan Portugis atau Mozambik, atau setidaknya mereka akan dipimpin oleh orang Tiongkok.
  Killmaster tersenyum dalam kegelapan yang pengap. Sepertinya dia harus menggunakan lift. Para penjaga juga ada di sana, untuk membuatnya terlihat sah, agar jebakan itu tidak terlalu mencolok. Chun Li bukan orang bodoh, dan dia tahu Killmaster juga bukan. Nick tersenyum lagi. Jika dia berjalan langsung ke pelukan para penjaga, mereka akan terpaksa menangkapnya, tetapi Chun Li tidak akan menyukai itu. Nick yakin akan hal itu. Para penjaga hanyalah sandiwara. Chun Li ingin Nick menemui Cresson... Dia berdiri dan berjalan menyusuri gang berbau asam lebih dalam ke gubuk-gubuk desa. Menemukan apa yang diinginkannya tidak akan sulit. Dia tidak punya pavar atau escudos, tetapi dolar Hong Kong akan cukup.
  Dia punya banyak barang seperti itu. Sepuluh menit kemudian, Killmaster sudah membawa kerangka kuli dan karung di punggungnya. Karung-karung itu hanya berisi barang rongsokan, tetapi tidak ada yang akan tahu sampai semuanya terlambat. Dengan lima ratus dolar Hong Kong, dia membeli ini ditambah beberapa barang kecil lainnya. Nick Carter sudah siap berbisnis. Dia berlari menyeberang jalan dan melewati tempat parkir menuju pintu layanan yang telah dia perhatikan. Seorang gadis terkikik dan mengerang di salah satu mobil. Nick menyeringai dan terus berjalan dengan langkah menyeret, membungkuk di pinggang, di bawah tali kekang kerangka kayu, yang berderit di bahunya yang lebar. Topi hujan berbentuk kerucut ditarik menutupi wajahnya. Saat dia mendekati pintu layanan, seorang kuli lain muncul dengan kerangka kosong. Dia melirik Nick dan bergumam dalam bahasa Kanton yang lembut, "Tidak ada bayaran hari ini, saudaraku. Si jalang berhidung besar itu bilang kembali besok-seolah-olah perutmu bisa menunggu sampai besok, karena..."
  Nick tidak mendongak. Dia menjawab dalam bahasa yang sama. "Semoga hati mereka membusuk, dan semoga semua anak mereka perempuan!" Dia menuruni tiga anak tangga menuju sebuah pendaratan besar. Pintunya setengah terbuka. Tumpukan berbagai macam barang. Ruangan besar itu bermandikan cahaya 100 watt yang redup dan terang bergantian. Seorang pria Portugis bertubuh kekar dan tampak lelah berkeliaran di antara tumpukan barang dan kotak-kotak dengan lembaran faktur di papan klip. Dia berbicara sendiri sampai Nick masuk dengan tubuhnya yang penuh muatan. Carter menduga orang Tiongkok pasti sedang menekan harga gas dan transportasi.
  Sebagian besar barang yang tiba di dermaga sekarang atau dari daratan utama akan diangkut dengan tenaga kuli.
  
  - Gumam orang Portugis itu. - Seorang pria tidak bisa bekerja seperti ini. Semuanya salah. Aku pasti sudah gila. Tapi tidak... tidak... Dia menepuk dahinya dengan telapak tangan, mengabaikan kuli besar itu. - Tidak, Nao Jenne, apakah kau harus? Bukan aku-ini negara sialan ini, iklim ini, pekerjaan tanpa bayaran ini, orang-orang Cina bodoh ini. Ibuku sendiri, aku bersumpah, aku... Petugas itu berhenti dan menatap Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick menatap lantai. Dia menggeser kakinya dan menggumamkan sesuatu dalam bahasa Kanton. Petugas itu mendekatinya, wajahnya yang bengkak dan gemuk tampak marah. "Ponhol, letakkan di mana saja, dasar bodoh! Dari mana kargo ini berasal? Fatshan?"
  
  Nick bergumam, mengorek hidungnya lagi, dan menyipitkan mata. Dia menyeringai seperti orang bodoh, lalu terkekeh, "Yie, Fatshan dapat ya. Kau memberikan banyak dolar Hong Kong sekali, kan?" Petugas itu menatap langit-langit dengan memohon. "Ya Tuhan! Mengapa semua pemakan tikus ini begitu bodoh?" Dia menatap Nick. "Tidak ada pembayaran hari ini. Tidak ada uang. Besok mungkin. Kau subkontraktor sekali saja?" Nick mengerutkan kening. Dia melangkah mendekati pria itu. "Bukan subkontraktor. Mau boneka Hong Kong sekarang!" "Bolehkah?" Dia melangkah lagi. Dia melihat koridor yang mengarah dari ruang depan, dan di ujung koridor ada lift barang. Nick menoleh ke belakang. Petugas itu tidak mundur. Wajahnya mulai membengkak karena terkejut dan marah. Seorang kuli membantah orang kulit putih! Dia melangkah mendekati kuli itu dan mengangkat papan klip, lebih defensif daripada mengancam. Killmaster memutuskan untuk tidak melakukannya. Membunuh pria itu. Dia bisa pingsan dan terjatuh di antara semua sampah ini. Dia menarik permadani-permadaninya dari tali rangka berbentuk A dan menjatuhkannya dengan bunyi berderak. Petugas kecil itu melupakan amarahnya sejenak. "Bodoh! Mungkin ada barang-barang rapuh di dalamnya-aku akan memeriksanya dan aku tidak akan membayar apa pun! Anda tahu nama-nama, kan?" "Nicholas Huntington Carter."
  Rahang pria itu ternganga mendengar bahasa Inggrisnya yang sempurna. Matanya membelalak. Di bawah jaket kulinya, selain sabuk granatnya, Nick mengenakan sabuk dari tali Manila yang kuat. Dia bekerja dengan cepat, membungkam pria itu dengan dasinya sendiri dan mengikat pergelangan tangannya ke pergelangan kakinya di belakang punggung. Setelah selesai, dia mengamati hasil pekerjaannya dengan puas.
  Killmaster menepuk kepala petugas kecil itu. "Adeus. Kau beruntung, temanku. Beruntung kau bahkan bukan hiu kecil." Jam Tikus telah lama berlalu. Kolonel Chun-Li tahu Nick tidak akan datang. Bukan ke Tanda Harimau Emas. Tapi kemudian, Kolonel tidak pernah menyangka akan melihat Nick di sana. Saat ia melangkah ke lift barang dan mulai naik, Nick bertanya-tanya apakah Kolonel mengira dia, Carter, telah pengecut dan tidak akan datang sama sekali. Nick berharap begitu. Itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah. Lift berhenti di lantai delapan. Koridor kosong. Nick menuruni tangga darurat, sepatu karetnya tidak mengeluarkan suara. Lift itu otomatis, dan mengirimnya turun lagi. Tidak ada gunanya meninggalkan tanda seperti itu. Dia perlahan membuka pintu darurat di lantai tujuh. Dia beruntung. Pintu baja tebal itu terbuka dengan benar, dan dia memiliki pandangan yang jelas ke bawah koridor menuju pintu ke tempat tinggal Getters. Itu persis seperti yang dijelaskan di Hong Kong. Kecuali satu hal. Para penjaga bersenjata berdiri di depan pintu berwarna krem dengan angka 7 besar berwarna emas di atasnya. Mereka tampak seperti orang Tiongkok, masih sangat muda. Mungkin Pengawal Merah. Mereka membungkuk dan tampak bosan, dan sepertinya tidak mengharapkan masalah. Killmaster menggelengkan kepalanya. Mereka tidak akan mendapatkannya darinya. Mustahil untuk mendekati mereka tanpa diketahui. Lagipula, ini pasti atapnya.
  Dia kembali menaiki tangga darurat. Dia terus berjalan sampai mencapai sebuah loteng kecil yang berisi mekanisme lift barang. Pintu terbuka ke atap. Pintu itu sedikit terbuka, dan Nick bisa mendengar seseorang bersenandung di seberang. Itu adalah lagu cinta Tiongkok kuno. Nick menjatuhkan belati ke telapak tangannya. Di tengah cinta, kita mati. Dia harus membunuh lagi sekarang. Mereka adalah orang Tiongkok, musuh. Jika dia mengalahkan Kolonel Chun-Li malam ini, dan dia mungkin akan berhasil, Nick bermaksud untuk mendapatkan kepuasan dengan memperkenalkan beberapa musuh kepada leluhur mereka. Seorang penjaga bersandar di loteng tepat di luar pintu. Killmaster begitu dekat sehingga dia bisa mencium napasnya. Dia sedang makan kinwi, hidangan Korea panas.
  Dia berada tepat di luar jangkauannya. Nick perlahan menggesekkan ujung belati di sepanjang kayu pintu. Awalnya, penjaga itu tidak mendengar, mungkin karena dia sedang bersenandung, atau karena dia mengantuk. Nick mengulangi suara itu. Penjaga itu berhenti bersenandung dan mencondongkan tubuh ke arah pintu. "T-t-t-tikus lain?" Killmaster mencengkeram leher pria itu dengan ibu jarinya dan menyeretnya ke arah penthouse. Tidak ada suara kecuali gesekan ringan kerikil kecil di atap. Pria itu membawa senapan mesin ringan, MS Amerika tua, di bahunya. Penjaga itu kurus, lehernya mudah diremukkan oleh jari-jari baja Nick. Nick sedikit mengurangi tekanan dan berbisik di telinga pria itu. "Nama penjaga yang lain? Lebih cepat, dan kau hidup. Berbohong padaku, dan kau mati. Nama." Dia tidak berpikir akan ada lebih dari dua orang di atap itu sendiri. Dia berjuang untuk bernapas. "Wong Ki. Aku... aku bersumpah."
  Nick kembali mencekik tenggorokan pria itu, lalu melepaskannya lagi ketika kaki bocah itu mulai berkedut putus asa. "Dia berbicara bahasa Kanton? Tidak berbohong?" Pria yang sekarat itu mencoba mengangguk. "Y-ya. Kami orang Kanton." Nick bergerak cepat. Dia melingkarkan lengannya ke posisi kuncian leher (full Nelson), mengangkat pria itu dari tanah, lalu membanting kepalanya ke dadanya dengan satu pukulan kuat. Butuh banyak kekuatan untuk mematahkan leher seseorang seperti itu. Dan terkadang, dalam pekerjaan Nick, seseorang harus berbohong sekaligus membunuh. Dia menyeret tubuh itu kembali ke belakang mekanisme lift. Dia bisa saja memakai topi. Dia melemparkan topi kulinya ke samping dan menarik topi dengan bintang merah di atas matanya. Dia menyampirkan senapan mesin di bahunya, berharap dia tidak perlu menggunakannya. Mar. Still. Killmaster berjalan santai ke atap, membungkuk untuk menyembunyikan tinggi badannya. Dia mulai menyenandungkan lagu cinta Tiongkok kuno yang sama saat matanya yang tajam mengamati atap yang gelap.
  
  Hotel itu adalah bangunan tertinggi di Makau, atapnya gelap karena cahaya, dan langit, yang kini menekan, adalah gumpalan awan hitam lembap tempat kilat menyambar tanpa henti. Namun, dia tidak dapat menemukan penjaga yang lain. Di mana bajingan itu? Bermalas-malasan? Tidur? Nick harus menemukannya. Dia perlu membersihkan atap ini untuk perjalanan pulang. Seandainya saja dia ada. Tiba-tiba, kepakan sayap liar menyapu di atas kepalanya, beberapa burung hampir menyentuhnya. Nick secara naluriah menunduk, memperhatikan bentuk-bentuk samar, putih, seperti bangau berputar-putar di langit. Mereka membentuk pusaran yang cepat, roda abu-putih, hanya setengah terlihat di langit, disertai dengan teriakan ribuan burung puyuh yang terkejut. Ini adalah burung bangau putih Makau yang terkenal, dan mereka terjaga malam ini. Nick tahu legenda lama itu. Ketika bangau putih terbang di malam hari, topan besar sedang mendekat. Mungkin. Mungkin tidak. Di mana penjaga sialan itu! "Wong?" Nick mendesiskan kata-kata itu. "Wong? Bajingan kau, di mana kau?" Killmaster fasih berbicara beberapa dialek Mandarin, meskipun aksennya hampir tidak terdengar; dalam bahasa Kanton, dia bisa menipu penduduk setempat. Dia melakukannya sekarang. Dari balik chinmi, sebuah suara mengantuk berkata, "Apakah itu kau, T.? Ada apa, ratan? Aku sedikit berdahak-Amieeeeee." Nick mencekik pria itu, menahan jeritan yang hampir keluar. Jeritan kali ini lebih besar, lebih kuat. Dia mencengkeram lengan Nick, dan jari-jarinya menusuk mata agen AXE itu. Dia mengarahkan lututnya ke selangkangan Nick. Nick menyambut perlawanan sengit itu. Dia tidak suka membunuh bayi. Dia dengan cekatan menghindar ke samping, menghindari lutut ke selangkangan, lalu segera mengarahkan lututnya ke selangkangan pria Tionghoa itu. Pria itu mengerang dan sedikit membungkuk ke depan. Nick menahannya, menarik kepalanya ke belakang dengan rambut tebal di lehernya, dan memukul jakunnya dengan ujung tangan kanannya yang kapalan. Sebuah pukulan balik fatal yang menghancurkan kerongkongan pria itu dan melumpuhkannya. Kemudian Nick hanya mencekik tenggorokannya sampai pria itu berhenti bernapas.
  
  Cerobong asap itu rendah, kira-kira setinggi bahu. Dia mengangkat tubuh itu dan mendorongnya masuk ke dalam cerobong asap dengan kepala terlebih dahulu. Senapan mesin, yang tidak dia butuhkan, sudah terpasang, jadi dia melemparkannya ke tempat yang gelap. Dia berlari ke tepi atap di atas suite jenderal. Sambil berlari, dia mulai melepaskan tali yang melilit pinggangnya. Killmaster melihat ke bawah. Sebuah balkon kecil berada tepat di bawahnya. Dua lantai di bawah. Tangga darurat berada di sebelah kanannya, di sudut terjauh bangunan. Kemungkinan besar penjaga di tangga darurat tidak dapat melihatnya dalam kegelapan ini. Nick mengikat tali di sekitar ventilasi dan melemparkannya ke luar. Perhitungannya di Hong Kong terbukti benar. Ujung tali tersangkut di pagar balkon. Nick Carter memeriksa tali, lalu berayun ke depan dan ke bawah, senapan mesin rampasan tersampir di punggungnya. Dia tidak meluncur ke bawah; dia berjalan seperti pendaki, menopang kakinya ke dinding bangunan. Semenit kemudian, dia berdiri di pagar balkon. Ada jendela Prancis yang tinggi, terbuka beberapa inci. Di baliknya, gelap gulita. Nick melompat tanpa suara ke lantai balkon beton. Pintunya sedikit terbuka! "Masuk," kata laba-laba itu? Senyum Nick muram. Dia ragu laba-laba itu mengharapkannya menggunakan jalan ini untuk masuk ke jaringnya. Nick merangkak dengan keempat anggota tubuhnya menuju pintu kaca. Dia mendengar suara berdengung. Awalnya, dia tidak mengerti, dan kemudian tiba-tiba dia mengerti. Itu adalah proyektor. Sang Jenderal sedang di rumah, menonton film. Film rumahan. Film yang direkam di London beberapa bulan sebelumnya oleh seorang pria bernama Blacker. Blacker, yang akhirnya meninggal...
  
  Sang Pembunuh Ulung meringis dalam kegelapan. Dia mendorong salah satu pintu hingga terbuka sekitar satu kaki. Sekarang dia tertelungkup telungkup di atas beton dingin, mengintip ke dalam ruangan yang gelap. Proyektor tampak sangat dekat, di sebelah kanannya. Itu pasti otomatis. Jauh di ujung ruangan-ruangan itu panjang-sebuah layar putih tergantung dari langit-langit atau dari untaian bunga. Nick tidak bisa memastikan yang mana. Di antara titik pandangnya dan layar, sekitar sepuluh kaki jauhnya, dia bisa melihat siluet kursi bersandaran tinggi dan sesuatu di atasnya. Kepala seorang pria? Killmaster memasuki ruangan seperti ular, merayap, dan sama diamnya. Beton berubah menjadi lantai kayu, terasa seperti parket. Gambar-gambar berkedip di layar sekarang. Nick mengangkat kepalanya untuk melihat. Dia mengenali pria yang sudah mati itu, Blacker, mondar-mandir di sekitar sofa besar di Dragon Club di London. Kemudian Putri da Gama berjalan ke atas panggung. Satu close-up, satu tatapan ke mata hijaunya yang terkejut sudah cukup untuk membuktikan bahwa dia dibius. Entah dia menyadarinya atau tidak, dia pasti telah mengonsumsi semacam narkoba, LSD, atau sesuatu yang serupa. Satu-satunya bukti yang mereka miliki adalah pernyataan Blacker yang sudah meninggal. Itu tidak penting.
  Gadis itu berdiri tegak dan terhuyung-huyung, seolah tidak menyadari apa yang sedang dilakukannya. Nick Carter adalah pria yang pada dasarnya jujur. Jujur pada dirinya sendiri. Jadi dia mengakui, bahkan saat dia mengeluarkan pistol Luger-nya dari sarungnya, bahwa tingkah laku di layar itu membangkitkan gairahnya. Dia merangkak ke belakang kursi tinggi tempat jenderal tentara Prancis yang dulunya bangga itu sekarang menonton film porno. Serangkaian desahan dan tawa kecil terdengar dari kursi itu. Nick mengerutkan kening dalam kegelapan. Apa yang sebenarnya terjadi? Banyak hal terjadi di layar di belakang ruangan. Nick segera mengerti mengapa pemerintah Portugal, yang berakar pada konservatisme dan kekakuan, ingin film itu dihancurkan. Putri kerajaan itu melakukan beberapa hal yang sangat menarik dan tidak biasa di layar. Dia merasakan darah berdenyut di selangkangannya sendiri saat dia melihatnya dengan antusias ikut serta dalam setiap permainan kecil dan posisi yang sangat kreatif yang disarankan Blacker. Dia tampak seperti robot, boneka mekanik, cantik dan tanpa kemauan. Sekarang dia hanya mengenakan stoking putih panjang, sepatu, dan ikat pinggang hitam. Dia mengambil posisi genit dan sepenuhnya bekerja sama dengan Blacker. Kemudian Blacker memaksanya untuk mengubah posisi. Dia mencondongkan tubuh ke arahnya, mengangguk, tersenyum seperti robot, melakukan persis seperti yang diperintahkan. Pada saat itu, Agen AXE menyadari sesuatu yang lain.
  Kegelisahan dan ambivalensinya tentang gadis itu. Dia menginginkannya untuk dirinya sendiri. Bahkan, dia menginginkannya. Dia menginginkan sang putri. Di ranjang. Mabuk, pecandu narkoba, pelacur, dan wanita murahan, apa pun dia-dia ingin menikmati tubuhnya. Suara lain terdengar di ruangan itu. Sang jenderal tertawa. Tawa lembut, penuh dengan kenikmatan pribadi yang aneh. Dia duduk dalam kegelapan, produk Saint-Cyr ini, dan mengamati bayangan gadis yang bergerak, yang menurutnya dapat mengembalikan kejantanannya. Prajurit Galia dari dua perang dunia, Legiun Asing, teror Aljazair, pikiran militer tua yang licik ini-sekarang dia duduk dalam kegelapan dan terkekeh. Pangeran Askari benar sekali tentang itu-sang jenderal benar-benar gila, atau, paling banter, pikun. Kolonel Chun-Li mengetahui hal ini dan memanfaatkannya. Nick Carter dengan sangat hati-hati menempelkan laras dingin Luger ke kepala sang jenderal, tepat di belakang telinganya. Dia diberitahu bahwa sang jenderal berbicara bahasa Inggris dengan sangat baik. "Tetap diam, Jenderal. Jangan bergerak. Berbisiklah. Aku tidak ingin membunuhmu, tapi aku akan melakukannya. Aku ingin terus menonton film-film itu dan menjawab pertanyaan-pertanyaanku. Berbisiklah. Apakah tempat ini disadap? Apakah tempat ini disadap? Apakah ada orang di sekitar sini?"
  
  "Bicara bahasa Inggris. Aku tahu kau bisa. Di mana Kolonel Chun-Li sekarang?" "Aku tidak tahu. Tapi jika kau Agen Carter, dia sedang menunggumu." "Aku Carter." Kursi itu bergerak. Nick menusukkan pistol Luger dengan kejam. "Jenderal! Pegang erat-erat sandaran kursi. Kau harus percaya bahwa aku akan membunuh tanpa ragu." "Aku percaya padamu. Aku sudah banyak mendengar tentangmu, Carter." Nick menusuk telinga Jenderal dengan pistol Luger. "Kau membuat kesepakatan, Jenderal, dengan atasan-atasanku untuk memancing Kolonel Chun-Li keluar untukku. Bagaimana dengan itu?" "Sebagai imbalan untuk gadis itu," kata Jenderal.
  Getaran dalam suaranya semakin kuat. "Sebagai imbalan untuk gadis itu," katanya lagi. "Aku harus mendapatkan gadis itu!" "Aku memilikinya," kata Nick pelan. "Bersamaku. Dia sekarang di Macau. Dia sangat ingin bertemu denganmu, Jenderal. Tapi pertama-tama, kau harus memenuhi bagianmu dari kesepakatan itu. Bagaimana kau akan menangkap Kolonel itu? Agar aku bisa membunuhnya?" Dia akan mendengar kebohongan yang sangat menarik sekarang. Bukankah begitu? Sang Jenderal mungkin hancur, tetapi pikirannya hanya tertuju pada satu hal. "Aku harus melihat gadis itu dulu," katanya sekarang. "Tidak ada apa pun sampai aku melihatnya. Kemudian aku akan menepati janjiku dan menyerahkan Kolonel itu kepadamu. Itu akan mudah. Dia mempercayaiku." Tangan kiri Nick meraba-rabanya. Sang Jenderal mengenakan topi, topi militer dengan kerah. Nick mengusap bahu kiri dan dada lelaki tua itu-medali dan pita. Dia tahu saat itu. Sang Jenderal mengenakan seragam lengkap, seragam dinas seorang letnan jenderal Prancis! Duduk dalam kegelapan, mengenakan pakaian kejayaan masa lalu, dan menonton pornografi. Bayangan de Sade dan Charentane-kematian akan menjadi berkah bagi lelaki tua ini. Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
  
  "Kurasa," kata Nick Carter dalam kegelapan, "Kolonel tidak benar-benar mempercayaimu. Dia tidak sebodoh itu. Kau pikir kau mempergunakannya, Jenderal, tapi sebenarnya dialah yang mempergunakanmu. Dan kau, Tuan, berbohong! Tidak, jangan bergerak. Kau seharusnya menjebaknya untukku, tapi sebenarnya kau menjebakku untuknya, bukan?" Jenderal menghela napas panjang. Dia tidak berbicara. Film berakhir, dan layar menjadi gelap saat proyektor berhenti berdengung. Ruangan itu sekarang benar-benar gelap. Angin menderu melewati balkon kecil. Nick memutuskan untuk tidak menatap Jenderal. Auguste Boulanger. Dia bisa mencium, mendengar, dan merasakan pembusukannya. Dia tidak ingin melihatnya. Dia menunduk dan berbisik lebih pelan lagi, sekarang suara pelindung proyektor telah menghilang. "Bukankah itu benar, Jenderal? Apakah kau bermain dua sisi melawan pihak tengah? Berencana untuk menipu semua orang jika kau bisa? Sama seperti kau mencoba membunuh Pangeran Askari!"
  Pria tua itu bergidik hebat. "Mencoba - maksudmu Xari belum mati??" Nick Carter mengetuk lehernya yang keriput dengan pistol Luger-nya. "Tidak. Dia sama sekali belum mati. Dia ada di Macau sekarang. Kolonel - sudah kubilang dia sudah mati, ya? Dia berbohong, kau bilang dia sudah lebih jauh terpisah?" - Oud... ya. Kupikir pangeran itu sudah mati. - Bicaralah lebih pelan, Jenderal. Berbisik! Akan kukatakan sesuatu yang mungkin akan mengejutkanmu. Apakah kau punya tas kerja penuh berlian mentah?
  "Ini barang palsu, Jenderal. Kaca. Potongan kaca biasa. Eon tidak banyak tahu tentang berlian. Aski tahu. Dia sudah lama tidak mempercayaimu. Memilikinya tidak ada gunanya. Apa yang akan Kolonel Li katakan tentang ini? Karena mereka telah saling mempercayai, pada suatu saat Pangeran mengungkap tipu daya berlian mentah palsu itu. Dia tidak berbohong selama percakapan mereka di bar Rat Fink. Dia telah menyembunyikan berlian itu dengan aman di brankas di London. Jenderal telah mencoba memperdagangkan barang palsu itu, tetapi dia tidak menyadari semua ini. Kolonel Chun Li juga bukan ahli berlian."
  Pria tua itu menegang di kursinya. "Berlian itu palsu? Aku tidak percaya..." "Sebaiknya kau percaya, Jenderal. Percayalah juga, apa yang akan terjadi jika kau menjual kaca kepada orang Tiongkok seharga lebih dari dua puluh juta emas, kau akan berada dalam bahaya yang jauh lebih besar daripada kita sekarang. Sama seperti Kolonel. Dia akan membalas dendam padamu, Jenderal. Untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Dia akan mencoba meyakinkannya bahwa kau cukup gila untuk mencoba penipuan seperti ini. Dan kemudian semuanya akan berakhir: gadis itu, para revolusioner yang ingin merebut kekuasaan di Angola, emas sebagai ganti berlian, sebuah vila bersama orang Tiongkok. Selesai. Kau hanya akan menjadi mantan jenderal tua, dijatuhi hukuman mati di Prancis. Sebaiknya kau pikirkan baik-baik, Tuan," Nick melembutkan suaranya.
  
  Pria tua itu bau sekali. Apakah dia memakai parfum untuk menutupi bau tubuh tua yang sekarat? ... Sekali lagi, Carter hampir merasa kasihan, perasaan yang tidak biasa baginya. Dia mendorongnya menjauh. Dia menodongkan Luger dengan keras ke leher tua itu. "Lebih baik tinggal bersama kami, Tuan. Bersama AH dan siapkan Kolonel untukku seperti yang direncanakan semula. Dengan begitu, setidaknya kau akan mendapatkan gadis itu, dan mungkin kau dan Pangeran bisa menyelesaikan sesuatu di antara kalian. Setelah kematian Kolonel. Bagaimana?" Dia merasakan Jenderal mengangguk dalam kegelapan. "Sepertinya aku punya pilihan, Tuan Carter. Baiklah. Apa yang kau inginkan dariku?" Bibirnya menyentuh telinga pria itu saat Nick berbisik. "Aku akan berada di Penginapan Ultimate Ilappinms dalam satu jam. Datang dan bawa Kolonel Chun Wu bersamamu. Aku ingin bertemu kalian berdua. Katakan padanya aku ingin bicara, membuat kesepakatan, dan bahwa aku tidak ingin ada masalah. Apakah kau mengerti?" - Ya. Tapi aku tidak tahu tempat ini - Penginapan Kebahagiaan Tertinggi? Bagaimana aku bisa menemukannya?
  
  "Kolonel akan tahu," kata Nick tajam. "Begitu kau melewati pintu itu bersama Kolonel, pekerjaanmu selesai. Minggir dan menjauh. Akan ada bahaya. Mengerti?" Hening sejenak. Pria tua itu menghela napas. "Jelas sekali. Jadi kau ingin membunuhnya? Di tempat!" "Di tempat. Selamat tinggal, Jenderal. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal kali ini." Killmaster memanjat tali dengan kelincahan dan kecepatan seekor kera raksasa. Dia mengambilnya dan menyembunyikannya di bawah atap. Atap itu kosong, tetapi ketika dia mencapai penthouse kecil, dia mendengar lift barang naik. Mesin-mesin itu berdengung pelan, pemberat dan kabel meluncur turun. Dia berlari ke pintu yang menuju ke lantai sembilan, membukanya, dan mendengar suara-suara di kaki tangga berbicara bahasa Mandarin, berdebat tentang siapa di antara mereka yang akan naik.
  Dia menoleh ke arah lift. Jika mereka berdebat cukup lama, dia mungkin punya kesempatan. Dia menggeser palang besi pintu lift hingga terbuka dan menahannya dengan kakinya. Dia bisa melihat atap lift barang naik ke arahnya, kabel-kabel menjuntai melewatinya. Nick melirik bagian atas lambung kapal. Pasti ada ruang di sana. Ketika atap mencapai dirinya, dia dengan mudah melangkah ke atasnya dan menutup palang. Dia berbaring telentang di atap lift yang kotor saat lift itu berhenti dengan bunyi berderak. Ada jarak sekitar satu inci antara bagian belakang kepalanya dan bagian atas lambung kapal.
  
  
  
  Bab 10
  
  Dia ingat gagang senapan menghantam bagian belakang lehernya. Sekarang ada rasa sakit panas dan putih di tempat itu. Tengkoraknya seperti ruang gema tempat beberapa band musik liar beraksi. Lantai di bawahnya sedingin kematian yang kini dihadapinya. Lantai itu basah, lembap, dan Killmaster mulai menyadari bahwa dia benar-benar telanjang dan dirantai. Di suatu tempat di atasnya, ada cahaya kuning redup. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengangkat kepalanya, mengumpulkan semua kekuatannya, memulai perjuangan panjang dari apa yang dia rasakan hampir menjadi bencana total. Segalanya telah berjalan sangat salah. Dia telah dikalahkan. Kolonel Chun-Li telah mengambilnya semudah mengambil permen lolipop dari seorang anak. "Tuan Carter! Nick... Nick) Bisakah kau mendengarku?" "Uhhh0000000-." Dia mengangkat kepalanya dan melihat ke seberang penjara kecil itu ke arah gadis itu. Dia juga telanjang dan dirantai ke pilar batu bata, seperti dirinya. Betapapun kerasnya ia berusaha memfokuskan pandangannya, Nick tidak merasa itu aneh-ketika, dalam mimpi buruk, Anda bertindak sesuai dengan aturan mimpi buruk. Tampaknya sangat tepat bahwa Putri Morgan da Gama harus berbagi mimpi mengerikan ini dengannya, bahwa ia dirantai ke tiang, lincah, telanjang, dengan payudara besar, dan benar-benar membeku karena ketakutan.
  
  Jika ada situasi yang membutuhkan sentuhan lembut, inilah saatnya-setidaknya untuk mencegah gadis itu histeris. Suaranya menunjukkan bahwa dia dengan cepat mendekatinya. Dia mencoba tersenyum padanya. "Dalam kata-kata Bibi Agatha yang abadi, 'kesempatan apa?'" Kepanikan baru terlintas di mata hijaunya. Sekarang setelah dia bangun dan menatapnya, dia mencoba menutupi payudaranya dengan lengannya. Rantai yang bergemerincing itu terlalu pendek untuk memungkinkan hal itu. Dia berkompromi, melengkungkan tubuh langsingnya sehingga dia tidak bisa melihat rambut kemaluannya yang gelap. Bahkan pada saat seperti ini, ketika dia sakit, menderita, dan untuk sementara dikalahkan, Nick Carter bertanya-tanya apakah dia akan pernah bisa memahami wanita. Sang putri menangis. Matanya bengkak. Dia berkata, "Kau... kau tidak ingat?" Dia melupakan rantai itu dan mencoba memijat benjolan berdarah besar di belakang kepalanya. Rantainya terlalu pendek. Dia mengumpat. "Ya. Aku ingat. Itu mulai kembali sekarang. Aku..." Nick berhenti dan meletakkan jarinya ke bibir. Pukulan itu telah merampas kewarasannya sepenuhnya. Dia menggelengkan kepalanya ke arah gadis itu dan mengetuk telinganya, lalu menunjuk ke ruang bawah tanah. Mungkin ada alat penyadap di sana. Dari atas, di suatu tempat di bawah bayangan lengkungan bata kuno, terdengar tawa metalik. Pengeras suara berdengung dan merengek, dan Nick Carter berpikir dengan senyum gelap yang cerah bahwa suara selanjutnya yang akan Anda dengar adalah Kolonel Chun Li. Ada juga televisi kabel - saya dapat melihat Anda dengan jelas. Tapi jangan biarkan itu mengganggu percakapan Anda dengan wanita itu. Hampir tidak ada yang bisa Anda katakan yang belum saya ketahui. Oke, Tuan Carter?" Nick menundukkan kepalanya. Dia tidak ingin telescanner melihat ekspresinya. Dia berkata, "Sialan kau, Kolonel." Tawa. Kemudian: "Itu sangat kekanak-kanakan, Tuan Carter. Saya kecewa pada Anda. Dalam banyak hal - Anda benar-benar tidak banyak memarahi saya, bukan? Saya mengharapkan lebih banyak dari pembunuh nomor satu di AX untuk berpikir bahwa Anda hanyalah Naga Kertas, orang biasa saja."
  Namun, hidup memang penuh dengan kekecewaan kecil. Nick tetap memasang wajah tegar. Ia menganalisis suaranya. Bahasa Inggris yang bagus, terlalu tepat. Jelas ia belajar dari buku teks. Chun-Li belum pernah tinggal di Amerika Serikat, atau memahami orang Amerika, bagaimana mereka berpikir, atau apa yang mampu mereka lakukan di bawah tekanan. Itu adalah secercah harapan yang samar. Ucapan Kolonel Chun-Li selanjutnya benar-benar mengejutkan pria AXE itu. Itu sangat sederhana, sangat jelas setelah dijelaskan, tetapi baru terpikirkan olehnya sekarang. Dan bagaimana mungkin teman kita, Tuan David Hawk... Nick terdiam. "Bahwa ketertarikanku padamu adalah hal sekunder. Terus terang, kau hanyalah umpan. Tuan Hawk-mu-lah yang benar-benar ingin kutangkap. Sama seperti dia menginginkanku."
  Semua itu jebakan, seperti yang kau tahu, tapi untuk Hawk, bukan Nick. Nick tertawa terbahak-bahak. "Kau gila, Kolonel. Kau tidak akan pernah bisa dekat dengan Hawk." Hening. Tawa. Lalu: "Kita lihat saja, Tuan Carter. Anda mungkin benar. Saya sangat menghormati Hawk dari sudut pandang profesional. Tapi dia memiliki kelemahan manusiawi, seperti kita semua. Bahaya dalam hal ini. Bagi Hawk." Nick berkata: "Anda telah salah informasi, Kolonel. Hawk tidak bersahabat dengan agen-agennya. Dia orang tua yang tidak berperasaan." "Itu tidak terlalu penting," kata suara itu. "Jika satu metode tidak berhasil, metode lain akan berhasil. Akan saya jelaskan nanti, Tuan Carter. Sekarang saya ada pekerjaan yang harus dilakukan, jadi saya akan meninggalkan Anda sendiri. Oh, satu hal. Saya akan menyalakan lampu sekarang. Harap perhatikan sangkar kawat itu. Sesuatu yang sangat menarik akan terjadi di sel ini ." Terdengar dengungan, desisan, dan bunyi klik, lalu pengeras suara mati. Sesaat kemudian, cahaya putih yang menyilaukan menyala di sudut penjara bawah tanah yang gelap. Nick dan gadis itu saling menatap. Killmaster merasakan hawa dingin menusuk tulang punggungnya.
  Itu adalah kandang kawat ayam kosong, berukuran sekitar dua belas kali dua belas. Sebuah pintu terbuka di ruang bawah tanah bata itu. Di lantai kandang tergeletak empat rantai pendek dan borgol yang tertancap di lantai. Untuk menahan seseorang. Atau seorang wanita. Sang putri memiliki pikiran yang sama. Dia mulai merintih. "Ya Tuhan! A-apa yang akan mereka lakukan pada kita? Untuk apa kandang ini?" Dia tidak tahu dan tidak ingin menebak. Tugasnya sekarang adalah menjaga kewarasannya, agar tidak histeris. Nick tidak tahu apa gunanya-kecuali mungkin, pada gilirannya, membantunya tetap waras. Dia sangat membutuhkan mereka. Dia mengabaikan kandang itu. "Ceritakan apa yang terjadi di Penginapan Kebahagiaan Mutlak," perintahnya. "Aku tidak ingat apa pun, dan popor senapan itu penyebabnya. Aku ingat masuk dan melihatmu berjongkok di sudut. Askey tidak ada di sana, padahal seharusnya dia ada. Aku ingat bertanya padamu di mana Askey, lalu tempat itu digerebek, lampu padam, dan seseorang menancapkan popor senapan ke tengkorakku. Di mana Askey?" Gadis itu berusaha mengendalikan diri. Dia melirik ke samping dan menunjuk ke sekeliling. "Persetan dengannya," gerutu Nick. "Dia benar. Dia sudah tahu segalanya. Aku tidak. Ceritakan semuanya padaku..."
  "Kami membuat jaringan, seperti yang kau katakan," gadis itu memulai. "Aski mengenakan seragam pria itu... pria lain itu, dan kami pergi ke kota. Ke Penginapan Kebahagiaan Tertinggi. Awalnya, tidak ada yang memperhatikan kami. Itu... yah, kau mungkin tahu tempat seperti apa itu?" "Ya, aku tahu." Dia memilih Penginapan Kebahagiaan Mutlak, yang telah diubah menjadi hotel dan rumah bordil Cina murah tempat para kuli dan tentara Mozambik berkumpul. Seorang pangeran dengan seragam tentara yang sudah mati hanya akan menjadi tentara kulit hitam biasa dengan pelacur Cina yang cantik. Tugas Aski adalah melindungi Nick jika dia berhasil memancing Kolonel Chun-Li ke penginapan. Penyamarannya sempurna. "Pangeran itu ditahan oleh patroli polisi," kata gadis itu sekarang. "Kurasa itu rutinitas biasa."
  Mereka adalah orang Mozambik dengan seorang perwira Portugis berkulit putih. Askey tidak memiliki surat-surat, izin, atau apa pun yang diperlukan, jadi mereka menangkapnya. Mereka menyeretnya keluar, dan meninggalkanku sendirian di sana. Aku menunggumu. Tidak ada hal lain yang bisa dilakukan. Tapi tidak beruntung. Penyamarannya terlalu bagus. Nick bersumpah dia menahan napas. Ini tidak bisa diprediksi atau dicegah. Pangeran Hitam berada di suatu penjara atau kamp, di luar pandangan. Dia berbicara sedikit bahasa Mozambik, jadi dia bisa menggertak untuk sementara waktu, tetapi cepat atau lambat mereka akan mengetahui kebenarannya. Penjaga yang mati akan ditemukan. "Asky akan diserahkan kepada orang Cina. Kecuali-dan ini sangat samar, kecuali-Pangeran entah bagaimana dapat memanfaatkan persaudaraan hitam, seperti sebelumnya." Nick menepis pikiran itu. Bahkan jika Pangeran bebas, apa yang bisa dia lakukan? Satu orang. Dan bukan agen terlatih...
  Seperti biasa ketika koneksi mendalam itu aktif, Nick tahu dia hanya bisa mengandalkan satu orang untuk menyelamatkan dirinya. "Nick Carter." Pengeras suara kembali berderak. "Saya pikir Anda mungkin akan tertarik dengan ini, Tuan Carter. Perhatikan baik-baik. Kenalan Anda, saya kira? Empat orang Tionghoa, semuanya berbadan kekar, menyeret sesuatu melalui pintu dan masuk ke dalam sangkar kawat. Nick mendengar gadis itu tersentak dan menahan jeritan saat melihat ketelanjangan Jenderal Auguste Boulanger yang diseret ke dalam sangkar. Ia botak, dan rambut tipis di dadanya yang kurus berwarna putih, ia tampak seperti ayam yang gemetar dan dicabut bulunya, dan dalam keadaan telanjang dan primitif ini, sama sekali tanpa martabat dan kebanggaan manusiawi dalam pangkat atau seragam. Pengetahuan bahwa lelaki tua itu gila, bahwa martabat dan kebanggaan sejati telah lama hilang, tidak mengubah rasa jijik yang dirasakan Nick sekarang. Rasa sakit yang mengerikan mulai muncul di perutnya. Sebuah firasat bahwa mereka akan melihat sesuatu yang sangat buruk, bahkan untuk orang Tionghoa. Jenderal itu telah memberikan perlawanan yang bagus untuk seorang lelaki tua dan lemah seperti dia, tetapi setelah satu atau dua menit ia tergeletak di lantai ruangan di dalam sangkar dan rantai."
  Pengeras suara memerintahkan orang-orang Tiongkok, "Lepaskan penutup mulutnya. Aku ingin mereka mendengar dia menjerit." Salah seorang pria menarik sepotong kain kotor besar dari mulut sang jenderal. Mereka pergi dan menutup pintu di balik tirai bata. Nick, yang mengamati dengan saksama di bawah cahaya lampu 200 watt yang menerangi kandang, melihat sesuatu yang belum pernah dia perhatikan sebelumnya: di sisi lain pintu, di lantai, ada sebuah lubang besar, sebuah titik gelap di dinding bata, seperti pintu masuk kecil yang mungkin dibuat untuk anjing atau kucing. Cahaya terpantul dari pelat logam yang menutupinya.
  Bulu kuduk Killmaster merinding-apa yang akan mereka lakukan dengan lelaki tua yang malang dan gila ini? Apa pun itu, dia tahu satu hal. Sesuatu sedang direncanakan dengan sang jenderal. Atau dengan gadis itu. Tapi semuanya ditujukan padanya, pada Nick Carter, untuk menakutinya dan menghancurkan tekadnya. Itu semacam pencucian otak, dan akan segera dimulai. Sang jenderal berjuang melawan rantainya sejenak, lalu berubah menjadi gumpalan pucat tak bernyawa. Dia melihat sekeliling dengan tatapan liar yang sepertinya tidak mengerti apa pun. Pengeras suara itu kembali berbunyi: "Sebelum kita memulai eksperimen kecil kita, ada beberapa hal yang menurut saya perlu Anda ketahui. Tentang saya... hanya untuk sedikit menyombongkan diri. Anda telah menjadi duri dalam daging kami untuk waktu yang lama, Tuan Carter-Anda dan bos Anda, David Hawk. Segalanya telah berubah sekarang. Anda seorang profesional di bidang Anda, dan saya yakin Anda menyadarinya. Tapi saya orang Tionghoa kuno, Tuan Carter, dan saya tidak menyetujui metode penyiksaan baru... Psikolog dan psikiater, dan semua yang lainnya."
  Mereka umumnya lebih menyukai metode penyiksaan baru, yang lebih canggih dan mengerikan, dan saya, setidaknya, adalah yang paling kuno dalam hal itu. Kengerian murni, mutlak, dan tak terelakkan, Tuan Carter. Seperti yang akan Anda lihat. Gadis itu menjerit. Suaranya menusuk pendengaran Nick. Dia menunjuk seekor tikus besar yang merayap masuk ke ruangan melalui salah satu pintu kecil. Itu adalah tikus terbesar yang pernah dilihat Nick Carter. Ukurannya lebih besar dari kucing rata-rata, berwarna hitam mengkilap dengan ekor abu-abu panjang. Gigi putih besar berkilauan di moncongnya saat makhluk itu berhenti sejenak, menggerakkan kumisnya dan melihat sekeliling dengan mata waspada dan jahat. Nick menahan keinginan untuk muntah. Putri itu menjerit lagi, keras dan menusuk... • "Diam," kata Nick dengan garang.
  "Tuan Carter? Ada cerita menarik di balik ini. Tikus itu adalah mutan. Beberapa ilmuwan kami melakukan perjalanan singkat, sangat rahasia, tentu saja, ke sebuah pulau yang digunakan orang-orang Anda untuk uji coba atom. Tidak ada makhluk hidup di pulau itu, kecuali tikus-tikus itu-entah bagaimana mereka bertahan hidup dan bahkan berkembang biak. Saya tidak mengerti, karena saya bukan ilmuwan, tetapi dijelaskan kepada saya bahwa atmosfer radioaktif entah bagaimana bertanggung jawab atas gigantisme yang sekarang Anda lihat. Sangat menarik, bukan?" Killmaster mendidih. Dia tidak bisa menahan diri. Dia tahu ini persis seperti yang diinginkan dan diharapkan Kolonel, tetapi dia tidak bisa menahan amarahnya yang meluap. Dia mengangkat kepalanya dan berteriak, mengumpat, meneriakkan setiap kata kotor yang dia tahu. Dia melemparkan dirinya ke rantainya, melukai pergelangan tangannya pada borgol yang tajam, tetapi tidak merasakan sakit. Yang dia rasakan adalah sedikit kelemahan, sedikit tanda kelemahan, di salah satu baut cincin tua yang dipasang di kolom bata. Dari sudut matanya, dia melihat tetesan mortar mengalir di bata di bawah baut cincin itu. Hentakan yang kuat bisa dengan mudah merobek rantai itu. Dia langsung menyadari hal ini. Dia terus mengguncang rantainya dan mengumpat, tetapi dia tidak lagi menarik rantai itu.
  Itu adalah secercah harapan nyata yang pertama... Ada kepuasan dalam suara Kolonel Chun-Li saat dia berkata, "Jadi Anda manusia, Tuan Carter? Apakah Anda benar-benar merespons rangsangan normal? Itu murni histeria. Saya diberitahu itu akan mempermudah segalanya. Sekarang saya akan tetap diam dan membiarkan Anda dan wanita itu menikmati pertunjukan. Jangan terlalu kesal tentang Jenderal itu. Dia gila dan pikun, dan sebenarnya bukan kerugian bagi masyarakat. Dia mengkhianati negaranya, dia mengkhianati Pangeran Askari, dia mencoba mengkhianati saya. Oh, ya, Tuan Carter. Saya tahu semua tentang itu. Lain kali Anda berbisik di telinga orang tuli, pastikan alat bantu dengarnya tidak diketuk!" Kolonel tertawa. "Anda memang berbisik di telinga saya, Tuan Carter." Tentu saja, si tua bodoh itu tidak tahu alat bantu dengarnya diketuk.
  Ekspresi wajah Nick masam dan masam. Ia memakai alat bantu dengar. Tikus itu kini meringkuk di dada sang jenderal. Ia bahkan belum merengek. Nick berharap pikiran tua itu terlalu terkejut untuk memahami apa yang sedang terjadi. Lelaki tua dan tikus itu saling menatap. Ekor tikus yang panjang dan botak itu berkedut cepat ke depan dan ke belakang. Namun, makhluk itu tidak menyerang. Gadis itu merintih dan mencoba menutupi matanya dengan tangannya. Rantai. Tubuh putihnya yang halus kini kotor, dipenuhi noda dan serpihan jerami dari lantai batu. Mendengarkan suara dari tenggorokannya, Nick menyadari bahwa gadis itu hampir gila. Ia bisa memahaminya. Ia berdiri. Ia sendiri tidak jauh dari jurang maut. Borgol dan rantai yang mengikat pergelangan tangan kanannya. Baut cincin bergeser. Lelaki tua itu menjerit. Nick memperhatikan, berjuang melawan rasa gugupnya, melupakan segalanya kecuali satu hal penting-baut mata akan keluar ketika ia menariknya dengan keras. Rantai itu adalah senjata. Tapi tidak ada gunanya jika ia melakukannya pada waktu yang salah! Ia memaksakan diri untuk menonton. Tikus mutan itu menggerogoti lelaki tua itu, giginya yang panjang menancap ke daging di sekitar pembuluh darah jugularisnya. Tikus itu cerdas. Ia tahu di mana harus menyerang. Ia menginginkan daging itu mati, diam, sehingga ia bisa makan tanpa hambatan. Sang jenderal terus berteriak. Suara itu menghilang dalam suara gemericik saat tikusku menggigit arteri utama, dan darah menyembur. Sekarang gadis itu berteriak lagi dan lagi. Nick Carter mendapati dirinya juga berteriak, tetapi tanpa suara, suara itu terkunci di tengkoraknya dan bergema di sekitarnya.
  
  Otaknya menjeritkan kebencian dan haus akan balas dendam dan pembunuhan, tetapi di mata mata-mata itu dia tampak tenang, terkendali, bahkan menyeringai. Kamera tidak boleh memperhatikan baut cincin yang longgar itu. Kolonel itu berbicara lagi: "Saya akan mengirim lebih banyak tikus sekarang, Tuan Carter. Mereka akan menyelesaikan pekerjaan dalam waktu singkat. Tidak cantik, bukan? Seperti yang mereka katakan, di permukiman kumuh kapitalis Anda. Hanya saja di sana, bayi-bayi tak berdaya adalah korbannya. Benar, Tuan Carter?" Nick mengabaikannya. Dia melihat pembantaian di dalam kandang. Selusin tikus besar bergegas masuk dan mengerumuni makhluk merah yang dulunya adalah seorang pria. Nick hanya bisa berdoa agar lelaki tua itu sudah mati. Mungkin. Dia tidak bergerak. Dia mendengar suara muntah dan melirik gadis itu. Dia telah muntah di lantai dan terbaring di sana dengan mata tertutup, tubuhnya yang pucat dan berlumuran lumpur berkedut. "Pingsanlah, sayang," katanya padanya. "Pingsanlah. Jangan lihat ini." Kedua tikus itu sekarang berkelahi memperebutkan sepotong daging. Nick menyaksikan dengan rasa ngeri bercampur takjub. Akhirnya, tikus yang lebih besar dari dua tikus yang bertengkar itu menancapkan giginya ke tenggorokan tikus lainnya dan membunuhnya. Kemudian ia menerkam tikus lainnya dan mulai memakannya. Nick menyaksikan tikus itu melahap habis jenisnya sendiri. Dan ia teringat sesuatu yang telah lama ia pelajari dan lupakan: tikus adalah kanibal. Salah satu dari sedikit hewan yang memakan jenisnya sendiri. Nick mengalihkan pandangannya dari kengerian di dalam kandang. Gadis itu tidak sadarkan diri. Ia berharap gadis itu tidak merasakan apa pun. Suara di pengeras suara kembali terdengar. Nick merasa mendengar kekecewaan dalam suara Kolonel. "Tampaknya," katanya, "laporan saya tentang Anda ternyata benar, Carter, apa yang orang Amerika sebut sebagai wajah poker yang luar biasa. Apakah Anda benar-benar tidak berperasaan, sedingin itu, Carter? Saya tidak setuju dengan itu." Jejak kemarahan dalam suaranya jelas terlihat sekarang-itu Carter, bukan Tuan Carter! Apakah ia mulai membuat kolonel Tiongkok itu sedikit kesal? Itu sebuah harapan. Samar, seperti sebuah janji.
  
  Sebuah baut cincin yang lemah, hanya itu yang dia punya. Nick tampak bosan. Dia melirik ke langit-langit tempat kamera disembunyikan. "Itu cukup mengerikan," katanya. "Tapi aku pernah melihat yang jauh lebih buruk dari itu, Kolonel. Bahkan lebih buruk. Terakhir kali aku berada di negaramu-aku datang dan pergi sesukaku-aku membunuh beberapa orangmu, mengeluarkan isi perut mereka, dan menggantung mereka di pohon dengan isi perut mereka sendiri. Sebuah kebohongan fantastis, tetapi orang seperti Kolonel mungkin saja mempercayainya." "Lagipula, kau benar tentang orang tua itu," lanjut Nick. "Dia orang gila yang sangat bodoh dan tidak berguna bagi siapa pun. Apa peduliku apa yang terjadi padanya atau bagaimana itu terjadi?" Terjadi keheningan yang panjang. Kali ini tawa itu sedikit gugup. "Kau bisa dihancurkan, Carter. Kau tahu itu? Setiap pria yang lahir dari seorang wanita bisa dihancurkan." Killmaster mengangkat bahu. "Mungkin aku bukan manusia. Sama seperti bosku yang terus kau bicarakan. Hawk-Hawk, sekarang-dia bukan manusia! Kau membuang-buang waktu mencoba menjebaknya, Kolonel." "Mungkin, Carter, mungkin. Kita lihat saja nanti. Tentu saja, saya punya rencana alternatif. Saya tidak keberatan menceritakannya kepada Anda. Itu mungkin bisa mengubah pikiran Anda."
  
  Killmaster menggaruk-garuk badannya dengan kasar. Apa pun untuk membuat bajingan itu marah! Dia meludah dengan hati-hati. "Silakan saja, Kolonel. Seperti yang mereka katakan di film, aku berada di bawah kekuasaanmu. Tapi kau bisa melakukan sesuatu tentang kutu di lubang busuk ini. Baunya juga menyengat." Keheningan panjang kembali terjadi. Kemudian: "Mengesampingkan semuanya, Carter, aku harus mulai mengirimkan potongan-potongan tubuhmu kepada Hawk, satu per satu. Bersama dengan beberapa catatan yang menyakitkan, yang aku yakin akan kau tulis ketika waktunya tepat. Menurutmu bagaimana reaksi atasanmu terhadap hal itu-menerima potongan-potongan tubuhmu melalui pos sesekali? Pertama jari, lalu jari kaki-mungkin nanti kaki atau tangan? Jujurlah sekarang, Carter. Jika Hawk berpikir ada sedikit saja kemungkinan untuk menyelamatkanmu, agen terbaiknya, yang dia sayangi seperti anaknya sendiri, bukankah menurutmu dia akan berusaha keras? Atau mencoba membuat kesepakatan?"
  
  Nick Carter menengadahkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. Dia tidak perlu dipaksa. "Kolonel," katanya, "apakah Anda pernah mendapat publisitas buruk?" "Terlalu banyak publisitas? Saya tidak mengerti." "Salah informasi, Kolonel. Disesatkan. Anda diberi informasi palsu, ditipu, diperdaya! Anda bisa saja melukai Hawk dan dia bahkan tidak akan berdarah. Saya perlu tahu itu. Tentu, sayang sekali kehilangan saya. Saya adalah favoritnya, seperti yang Anda katakan. Tapi saya bisa digantikan. Setiap agen AK bisa dikorbankan. Sama seperti Anda, Kolonel, sama seperti Anda." Pengeras suara menggeram marah. "Sekarang Anda salah informasi, Carter. Saya tidak bisa digantikan. Saya tidak bisa dikorbankan." Nick menundukkan wajahnya untuk menyembunyikan senyum yang tak bisa ditahannya. "Mau berdebat, Kolonel? Akan saya beri contoh-tunggu sampai Beijing tahu kau tertipu soal berlian mentah palsu itu. Bahwa kau berencana menukar dua puluh juta dolar emas dengan beberapa batu kaca. Dan bahwa pangeran itu dibunuh dengan rapi dan pantas, dan sekarang kau telah membunuh seorang jenderal. Kau telah menghancurkan semua kesempatanmu untuk campur tangan dalam pemberontakan di Angola. Apa sebenarnya yang diinginkan Beijing, Kolonel? Kau menginginkan Hawke karena kau tahu Hawke menginginkanmu, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dipikirkan Beijing: mereka berencana membuat banyak masalah di Afrika. Angola akan menjadi tempat yang tepat untuk memulai."
  Nick tertawa sinis. "Tunggu sampai semua ini bocor ke tempat yang tepat di Beijing, Kolonel, dan kemudian kita akan lihat apakah Anda layak untuk tugas ini!" Keheningan itu memberi tahu dia bahwa sindiran itu telah mengenai sasaran. Dia hampir mulai berharap. Seandainya saja dia bisa membuat bajingan itu cukup marah untuk membuatnya turun sendiri ke sini, ke penjara bawah tanah. Belum lagi para penjaga yang pasti akan dia bawa. Dia hanya harus mengambil risiko. Kolonel Chun Li berdeham. "Kau benar, Carter. Mungkin ada kebenaran dalam apa yang kau katakan. Segalanya tidak berjalan sesuai rencana, atau setidaknya tidak seperti yang kuharapkan. Salah satunya, aku tidak menyadari betapa gilanya jenderal itu sampai semuanya terlambat."
  Tapi aku bisa memperbaiki semuanya-terutama karena aku butuh kerja samamu. Nick Carter meludah lagi. "Aku tidak akan bekerja sama denganmu. Kurasa kau tidak mampu membunuhku sekarang-kurasa kau membutuhkanku hidup-hidup, untuk dibawa ke Beijing, untuk menunjukkan kepada mereka sesuatu atas semua waktu, uang, dan orang mati yang telah kau habiskan."
  Dengan sedikit kekaguman yang enggan, Kolonel berkata, "Mungkin kau benar lagi. Mungkin juga tidak. Kurasa kau melupakan wanita itu. Kau seorang pria terhormat, seorang pria Amerika terhormat, dan karena itu kau memiliki titik lemah. Tumit Achilles. Apakah kau akan membiarkannya menderita seperti seorang jenderal?" Ekspresi Nick tidak berubah. "Apa peduliku padanya? Kau seharusnya tahu kisahnya: dia seorang pemabuk dan pecandu narkoba, seorang yang bejat secara seksual yang berpose untuk foto dan film cabul. Aku tidak peduli apa yang terjadi padanya. Aku akan menandingimu, Kolonel. Di tempat seperti ini, aku hanya peduli pada dua hal-aku dan AXE. Aku tidak akan melakukan apa pun yang dapat membahayakan kita berdua. Tapi wanita yang boleh kau miliki. Dengan restuku-"
  "Kita lihat saja," kata kolonel itu, "Aku akan memberi perintah sekarang, dan kita pasti akan lihat. Kurasa kau hanya menggertak. Dan ingat, tikus sangat cerdas. Mereka secara naluriah akan menerkam mangsa yang lebih lemah." Pengeras suara berbunyi. Nick menatap gadis itu. Dia telah mendengar semuanya. Dia menatapnya dengan mata lebar, bibirnya gemetar. Dia mencoba berbicara, tetapi hanya terengah-engah. Dia dengan sangat hati-hati tidak melihat mayat yang terkoyak di dalam kandang. Nick melihat dan menyadari bahwa tikus-tikus itu telah pergi. Sang putri akhirnya berhasil mengucapkan kata-kata itu. "K-kau akan membiarkan mereka melakukan ini padaku? K-kau maksud - kau sungguh-sungguh dengan apa yang baru saja kau katakan? Ya Tuhan, jangan!" "Bunuh aku-tidak bisakah kau membunuhku dulu!" Dia tidak berani bicara. Mikrofon menangkap bisikan. Pemindai televisi menatapnya. Dia tidak bisa menghibur gadis itu. Dia menatap sangkar dan mengerutkan kening, meludah, dan memandang jauh. Dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Apa yang bisa dia lakukan. Dia hanya harus menunggu dan melihat. Tapi itu harus sesuatu, dan itu harus dapat diandalkan, dan itu harus cepat. Dia mendengarkan suara itu dan mendongak. Pria Tiongkok itu telah merangkak masuk ke dalam sangkar kawat dan membuka pintu kecil yang menuju ke ruang bawah tanah utama. Kemudian dia pergi, menyeret sisa-sisa jenderal itu di belakangnya. Nick menunggu. Dia tidak melihat gadis itu. Dia bisa mendengar napasnya yang terisak-isak di seberang belasan kaki yang memisahkan mereka. Dia memeriksa baut cincin lagi. Sedikit lagi, dan begitu sunyi, kecuali napas gadis itu, sehingga dia bisa mendengar tetesan mortar menetes di pilar batu bata. Rat menjulurkan wajahnya keluar dari pintu...
  
  
  Bab 11
  
  Seekor tikus melesat keluar dari kandang kawat dan berhenti. Ia berjongkok sejenak dan membersihkan diri. Ia tidak sebesar tikus pemakan manusia yang pernah dilihat Nick, tetapi cukup besar. Nick belum pernah membenci sesuatu lebih dari saat ini dalam hidupnya selain tikus itu. Ia tetap diam, hampir tidak bernapas. Dalam beberapa menit terakhir, semacam rencana telah terbentuk. Tetapi agar berhasil, ia harus menangkap tikus itu dengan tangan kosong. Gadis itu tampak seperti jatuh koma. Matanya berkaca-kaca, ia menatap tikus itu dan mengeluarkan suara-suara serak yang menyeramkan. Nick benar-benar ingin mengatakan padanya bahwa ia tidak akan membiarkan tikus itu menangkapnya, tetapi saat ini ia tidak berani berbicara atau menunjukkan wajahnya di depan kamera. Ia duduk diam, menatap lantai, mengawasi tikus itu dari sudut matanya. Tikus itu tahu apa yang sedang terjadi. Wanita itu adalah yang terlemah, yang paling ketakutan-aroma ketakutannya sangat kuat di hidung tikus itu-dan karena itu ia mulai merangkak ke arahnya. Ia lapar. Ia tidak diizinkan untuk ikut menikmati jamuan makan sang jenderal. Tikus itu telah kehilangan sebagian besar organ reproduksinya setelah mutasi. Ukurannya sekarang membuatnya setara dengan sebagian besar musuh alaminya, dan ia tidak pernah belajar untuk takut pada manusia. Ia tidak terlalu memperhatikan pria besar itu dan ingin mendekati wanita yang meringkuk ketakutan itu.
  
  Nick Carter tahu dia hanya punya satu kesempatan. Jika dia gagal, semuanya akan berakhir. Dia menahan napas dan mendekatkan dirinya ke tikus itu-lebih dekat. Sekarang? Tidak. Belum. Sebentar lagi-
  Tepat pada saat itu, sebuah bayangan dari masa mudanya mengganggu pikirannya. Dia pernah pergi ke karnaval murahan tempat ada seorang manusia aneh. Itu adalah manusia aneh pertama yang pernah dilihatnya, dan yang terakhir. Dengan satu dolar, dia melihat manusia aneh itu menggigit kepala tikus hidup-hidup. Sekarang dia bisa melihat dengan jelas darah menetes di dagu manusia aneh itu. Nick tersentak, gerakan yang sepenuhnya refleks, dan itu hampir merusak permainan. Tikus itu berhenti, berbalik waspada. Ia mulai mundur, lebih cepat sekarang. Killmaster menerjang. Dia menggunakan tangan kirinya untuk mencegah baut cincin patah dan menangkap tikus itu tepat di kepalanya. Monster berbulu itu menjerit ketakutan dan amarah dan mencoba menggigit tangan yang memegangnya. Nick memutar kepala tikus itu dengan satu sentakan ibu jarinya. Kepala itu jatuh ke lantai, dan tubuhnya masih gemetar, haus darah di tangannya. Gadis itu menatapnya dengan tatapan yang benar-benar bodoh. Dia begitu ketakutan sehingga dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Tawa. Pengeras suara itu berkata, "Bravo, Carter. Dibutuhkan keberanian untuk menghadapi tikus seperti itu. Dan itu membuktikan maksudku - kau tidak rela membiarkan seorang gadis menderita."
  "Itu tidak membuktikan apa pun," Nick berdesis. "Dan kita tidak akan mencapai apa pun. Persetan denganmu, Kolonel. Aku tidak peduli dengan gadis itu - aku hanya ingin melihat apakah aku bisa melakukannya. Aku telah membunuh banyak sekali orang dengan tanganku sendiri, tetapi aku belum pernah membunuh tikus sebelumnya." Hening. Kemudian: "Jadi apa yang kau dapatkan? Aku punya banyak tikus lagi, semuanya besar, semuanya lapar. Maukah kau membunuh mereka semua?" Nick melihat ke arah mata televisi di suatu tempat di dalam bayangan. Dia menusuk hidungnya. "Mungkin," katanya, "kirim mereka ke sini dan kita lihat saja."
  Dia mengulurkan tangan dan menarik kepala tikus itu ke arahnya. Dia hendak menggunakannya. Itu trik gila yang dia coba, tapi berhasil. Serangan itu akan berhasil JIKA,
  Mungkin Kolonel akan sangat marah sehingga dia ingin datang dan menghajarnya sendiri. Killmaster sebenarnya tidak berdoa, tetapi dia mencoba sekarang. Kumohon, kumohon, buat Kolonel ingin datang dan menghajarku, pukuli aku habis-habisan. Pukul aku. Apa saja. Pokoknya, buat dia berada dalam jangkauan tangannya. Dua tikus besar merangkak keluar dari kandang kawat dan mengendus. Nick menegang. Sekarang dia akan mengetahuinya. Akankah rencana itu berhasil? Apakah tikus-tikus itu benar-benar kanibal? Apakah itu hanya kebetulan aneh bahwa tikus terbesar telah memakan yang lebih kecil terlebih dahulu? Apakah itu hanya omong kosong, sesuatu yang dia baca dan salah ingat? Kedua tikus itu mencium bau darah. Mereka perlahan mendekati Nick. Dengan hati-hati, pelan-pelan, agar tidak menakut-nakuti mereka, dia melemparkan kepala tikus itu ke arah mereka. Salah satu dari mereka menerkamnya dan mulai makan. Tikus lain berputar-putar dengan waspada, lalu menerobos masuk. Sekarang mereka saling menyerang. Killmaster, menyembunyikan wajahnya dari kamera, tersenyum. Salah satu bajingan itu akan terbunuh. Lebih banyak makanan untuk yang lain, lebih banyak yang diperebutkan. Dia masih memegang tubuh tikus yang telah dibunuhnya. Dia mencengkeramnya di cakar depan dan mengencangkan otot-ototnya, mencabik-cabiknya, merobeknya di tengah seperti selembar kertas. Darah dan isi perut menodai tangannya, tetapi dia puas dengan lebih banyak umpan. Dengan itu, dan satu tikus mati untuk setiap dua tikus yang berkelahi, dia bisa membuat banyak tikus sibuk. Nick mengangkat bahunya yang lebar. Itu sebenarnya bukan kesuksesan besar, tetapi dia melakukannya dengan cukup baik. Sangat baik, sebenarnya. Seandainya saja itu membuahkan hasil. Pengeras suara sudah lama terdiam. Nick bertanya-tanya apa yang dipikirkan Kolonel saat dia menonton layar televisi. Mungkin bukan pikiran yang menyenangkan. Lebih banyak tikus berdatangan ke ruang bawah tanah. Selusin perkelahian sengit dan melengking meletus. Tikus-tikus itu tidak memperhatikan Nick atau gadis itu. Pengeras suara mengeluarkan suara. Itu kutukan. Itu kutukan ganda, menggabungkan garis keturunan Nick Carter dengan anjing campuran dan kura-kura kotoran. Nick tersenyum. Dan menunggu. Mungkin sekarang. Mungkin saja. Kurang dari dua menit kemudian, pintu-pintu itu terbanting dengan keras.
  Sebuah pintu terbuka di suatu tempat di balik bayangan di belakang tiang yang menahan gadis itu. Lebih banyak lampu menyala di atas kepala. Kolonel Chun-Li melangkah ke lingkaran cahaya dan menghadap Nick Carter, tangan di pinggang, sedikit cemberut, alisnya yang tinggi dan pucat berkerut. Ia ditemani oleh empat penjaga Tiongkok, semuanya bersenjata senapan mesin ringan M3. Mereka juga membawa jaring dan tongkat panjang dengan duri tajam di ujungnya. Kolonel, tanpa pernah mengalihkan pandangannya dari Nick, memberi perintah kepada anak buahnya. Mereka mulai menangkap tikus-tikus yang tersisa di jaring, membunuh tikus-tikus yang tidak dapat mereka tangkap. Kolonel perlahan mendekati Nick. Ia tidak melirik gadis itu. Killmaster tidak sepenuhnya siap dengan apa yang dilihatnya. Ia belum pernah melihat orang albino Tiongkok sebelumnya. Kolonel Chun- Li memiliki tinggi rata-rata dan tubuh ramping. Ia tidak mengenakan topi, dan tengkoraknya dicukur rapi. Tengkorak yang besar, rongga otak yang besar. Kulitnya berwarna khaki pudar. Matanya, hal yang paling tidak biasa pada seorang pria Tiongkok, berwarna biru Nordik yang cemerlang. Bulu matanya pucat, sangat kecil. Kedua pria itu saling bertukar pandang. Nick melotot angkuh, lalu meludah dengan sengaja. "Albino," katanya. "Kau sendiri juga semacam mutan, bukan?" Ia memperhatikan bahwa Kolonel membawa Luger-nya, Wilhelmina miliknya sendiri, di sarung yang tidak seharusnya. Bukan kebiasaan yang aneh. Memamerkan rampasan kemenangan. Mendekatlah, Kolonel. Kumohon! Satu langkah lebih dekat. Kolonel Chun-Li berhenti tepat di luar setengah lingkaran mematikan yang telah Killmaster tanamkan dalam ingatannya. Saat Kolonel turun, ia melonggarkan baut cincin sepenuhnya dan memasukkannya kembali ke dalam dinding bata. Berisiko telescanner tidak dijaga. Kolonel memandang Nick dari atas ke bawah. Kekaguman yang tak disengaja tercermin pada fitur kuning pucatnya. "Kau sangat kreatif," katanya. "Untuk mengadu domba para tikus. Aku akui, tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa hal seperti itu mungkin terjadi. Sayang sekali, dari sudut pandangmu, ini hanya menunda masalah. Aku akan memikirkan sesuatu yang lain untuk gadis itu. Hati-hati, sampai kau setuju untuk bekerja sama. Kau akan bekerja sama, Carter, kau akan. Kau telah mengungkapkan kelemahan fatalmu, seperti yang telah kuketahui."
  Kau tak bisa membiarkan tikus-tikus itu memakannya-kau tak bisa hanya berdiri dan menyaksikan dia disiksa sampai mati. Kau akhirnya akan bergabung denganku untuk menangkap David Hawk. "Bagaimana kabarmu?" Nick terkekeh. "Kau pemimpi gila, Kolonel! Otakmu kosong. Hawk memakan orang-orang sepertimu untuk sarapan! Kau bisa membunuhku, gadis itu, dan banyak orang lain, tapi Hawk akan menangkapmu pada akhirnya."
  Namamu ada di buku catatan kecilnya, Kolonel. Aku melihatnya. Nick meludah ke salah satu sepatu bot Kolonel yang sangat mengkilap. Mata biru Kolonel berbinar. Wajah pucatnya perlahan memerah. Dia meraih Luger-nya, tetapi menghentikan gerakannya. "Sarungnya terlalu kecil untuk Luger. Itu dibuat untuk Nambu atau pistol kecil lainnya. Gagang Luger menonjol jauh di luar kulit, mengundang untuk direbut." Kolonel melangkah maju lagi dan meninju wajah Nick Carter.
  Nick tidak berguling, tetapi menerima pukulan itu, ingin mendekat. Dia mengangkat lengan kanannya dengan ayunan yang kuat dan mulus. Anak panah cincin itu terbang melengkung dengan desisan dan menghantam pelipis Kolonel. Lututnya lemas, dan dia mulai bergerak dengan gerakan yang sangat sinkron. Dia meraih Kolonel dengan tangan kirinya, yang masih terikat rantai lainnya, dan memberikan pukulan keras ke tenggorokan musuh dengan lengan bawah dan sikunya. Sekarang tubuh Kolonel melindunginya. Dia menarik pistolnya dari sarungnya dan mulai menembak para penjaga sebelum mereka menyadari apa yang terjadi. Dia berhasil membunuh dua dari mereka sebelum dua lainnya sempat menghilang dari pandangan melalui pintu besi. Dia mendengar pintu itu terbanting menutup. Tidak sebaik yang dia harapkan! Kolonel menggeliat di lengannya seperti ular yang terperangkap. Nick merasakan sakit yang menusuk di paha kanannya, dekat selangkangan. Wanita itu tiba-tiba bergerak dan mencoba menusuknya, menusuknya dari belakang dari posisi yang canggung. Nick menodongkan laras pistol Luger ke telinga kolonel dan menarik pelatuknya. Kepala kolonel itu tertembak tembus.
  Nick menjatuhkan tubuh itu. Tubuh itu berdarah, tetapi tidak ada pendarahan arteri. Ia hanya punya sedikit waktu tersisa. Ia mengangkat senjata yang telah menusuknya. Hugo. Stiletto miliknya sendiri! Nick berputar, menahan kakinya pada sebuah pilar batu bata, dan mengerahkan seluruh kekuatannya yang luar biasa. Baut cincin yang tersisa bergerak, bergeser, tetapi tidak lepas. Sial! Sebentar lagi mereka akan melihat TV itu dan melihat bahwa Kolonel telah mati. Ia menyerah sejenak dan menoleh ke gadis itu. Gadis itu berlutut, menatapnya dengan harapan dan pengertian di matanya. "Senapan Tommy," teriak Nick. "Senapan mesin ringan-bisakah kau meraihnya? Dorong ke arahku. Lebih cepat, sialan!" Salah satu penjaga yang mati tergeletak di sebelah putri. Senapan mesinnya tergelincir di lantai di sebelahnya. Putri itu menatap Nick, lalu ke senapan mesin ringan, tetapi tidak bergerak untuk mengambilnya. Killmaster berteriak padanya. "Bangun, dasar pelacur sialan! Bergerak! Buktikan kau berharga di dunia ini-dorong pistol itu ke sini. Cepat!" teriaknya, mengejeknya, mencoba menyadarkannya. Dia harus mendapatkan senapan mesin itu. Dia mencoba menarik baut cincinnya lagi. Baut itu masih menempel. Terdengar suara benturan saat wanita itu mendorong senapan mesin itu melintasi lantai ke arahnya. Sekarang wanita itu menatapnya, kecerdasan kembali terpancar di mata hijaunya. Nick menerjang ke arah senapan itu. "Gadis baik!" Dia mengarahkan senapan mesin ringan itu ke bayangan yang menempel di lengkungan bata dan mulai menembak. Dia menembak bolak-balik, ke atas dan ke bawah, mendengar dentingan dan gemerincing logam dan kaca. Dia menyeringai. Itu seharusnya sudah cukup untuk menghancurkan kamera TV dan pengeras suara mereka. Mereka sama butanya seperti dia saat ini. Akan seimbang di kedua sisi. Dia menahan kakinya di pilar bata lagi, mempersiapkan diri, meraih rantai dengan kedua tangan, dan menariknya. Pembuluh darah menonjol di dahinya, tendon-tendon besar putus, dan napasnya tersengal-sengal kesakitan.
  Cincin baut yang tersisa terlepas dan dia hampir jatuh. Dia mengambil M3 dan berlari ke arah tiang. Saat dia sampai di sana, dia mendengar pintu depan terbanting. Sesuatu terpental di lantai batu. Nick menerjang gadis itu dan menutupinya dengan tubuh telanjangnya yang besar. Mereka telah melihatnya. Mereka tahu kolonel itu sudah mati. Jadi itu adalah granat ranjau. Granat itu meledak dengan cahaya merah yang tidak menyenangkan dan suara letupan. Nick merasakan gadis telanjang itu gemetar di bawahnya. Sebuah pecahan granat mengenai pantatnya. Sialan, pikirnya. Isi formulirnya, Hawk! Dia membungkuk di atas tiang dan menembak pintu tiga daun itu. Pria itu menjerit kesakitan. Nick terus menembak sampai senapan mesin itu memerah. Kehabisan amunisi, dia meraih senapan mesin lain, lalu menembakkan rentetan terakhir ke pintu. Dia menyadari dia masih setengah berbaring di atas gadis itu. Tiba-tiba, suasana menjadi sangat sunyi. Di bawahnya, sang putri berkata, "Kau tahu, kau sangat berat." "Maaf," dia terkekeh. "Tapi pilar ini adalah satu-satunya yang kita miliki. Kita harus berbagi." "Apa yang akan terjadi sekarang?" Dia menatapnya. Wanita itu mencoba menyisir rambut hitamnya dengan jari-jarinya, bangkit dari kematian. Dia berharap itu selamanya. "Aku tidak tahu apa yang terjadi sekarang," katanya jujur.
  
  "Aku bahkan tidak tahu di mana kita berada. Kurasa ini salah satu penjara bawah tanah Portugis kuno di suatu tempat di bawah kota. Pasti ada puluhan penjara seperti itu. Ada kemungkinan semua tembakan terdengar-mungkin polisi Portugis akan datang mencari kita." Itu berarti hukuman penjara yang lama untuknya. Hawk akhirnya akan membebaskannya, tetapi itu akan membutuhkan waktu. Dan mereka akhirnya akan mendapatkan gadis itu. Gadis itu mengerti. "Kuharap tidak," katanya pelan, "tidak setelah semua ini. Aku tidak tahan dibawa kembali ke Portugal dan dimasukkan ke rumah sakit jiwa." Dan begitulah yang akan terjadi. Nick, mendengar cerita ini dari Pangeran Askari, tahu bahwa gadis itu benar.
  
  Jika pejabat pemerintah Portugal, Luis da Gama, terlibat dalam hal ini, mereka mungkin akan mengirimnya ke rumah sakit jiwa. Gadis itu mulai menangis. Ia memeluk Nick Carter dengan lengannya yang kotor dan berpegangan padanya. "Jangan biarkan mereka membawaku pergi, Nick. Kumohon, jangan." Ia menunjuk ke tubuh Kolonel Chun Li. "Aku melihatmu membunuhnya. Kau melakukannya tanpa pikir panjang. Kau bisa melakukan hal yang sama untukku. Janji? Jika kita tidak bisa pergi, jika kita ditangkap oleh orang Tiongkok atau Portugal, berjanjilah kau akan membunuhku. Kumohon, itu akan mudah bagimu. Aku tidak punya keberanian untuk melakukannya sendiri." Nick menepuk bahu telanjangnya. Itu adalah salah satu janji teraneh yang pernah ia buat. Ia tidak tahu apakah ia ingin menepatinya atau tidak.
  "Tentu," hiburnya. "Tentu, sayang. Aku akan membunuhmu jika keadaan menjadi terlalu buruk." Keheningan itu mulai mengganggu sarafnya. Dia menembakkan rentetan tembakan singkat ke pintu besi, mendengar desingan dan pantulan peluru di lorong. Kemudian pintu itu terbuka, atau setengah terbuka. Apakah ada orang di sana? Dia tidak tahu. Mereka mungkin membuang waktu berharga padahal seharusnya mereka berlari. Mungkin orang-orang Tiongkok telah bubar sementara ketika kolonel itu meninggal. Orang ini beroperasi dengan kelompok kecil, kelompok elit, dan mereka harus mencari perintah baru dari eselon yang lebih tinggi. Killmaster memutuskan. Mereka akan mengambil kesempatan dan melarikan diri dari sini.
  Dia sudah melepaskan rantai gadis itu dari tiang. Dia memeriksa senjatanya. Senapan mesin itu hanya punya setengah magasin tersisa. Gadis itu bisa membawa Luger dan belati dan... Nick tersadar, bergegas ke tubuh kolonel dan melepaskan ikat pinggang dan sarungnya. Dia memasangnya di pinggangnya yang telanjang. Dia ingin membawa Luger bersamanya. Dia mengulurkan tangannya kepada gadis itu. "Ayo, sayang. Kita akan lari dari sini. Depressa, seperti yang selalu kau katakan, orang Portugis." Mereka mendekati pintu besi ketika tembakan mulai terdengar di koridor. Nick dan gadis itu berhenti dan menempelkan diri ke dinding tepat di luar pintu. Kemudian diikuti jeritan, teriakan, dan ledakan granat, lalu keheningan.
  Mereka mendengar langkah kaki hati-hati menyusuri lorong menuju pintu. Nick meletakkan jarinya di mulut gadis itu. Gadis itu mengangguk, mata hijaunya lebar dan ketakutan di wajahnya yang kotor. Nick mengarahkan laras senapannya ke pintu, tangannya di pelatuk. Ada cukup cahaya di lorong sehingga mereka bisa saling melihat. Pangeran Askari, dengan seragam Mozambik putihnya yang compang-camping, robek, dan berlumuran darah, wig-nya miring, menatap mereka dengan mata kuning kecokelatan. Dia menunjukkan semua gigi tajamnya sambil menyeringai. Dia memegang senapan di satu tangan dan pistol di tangan lainnya. Ranselnya masih setengah penuh dengan granat.
  Mereka terdiam. Mata singa pria kulit hitam itu mengamati tubuh telanjang mereka dari atas ke bawah, memperhatikan semuanya sekaligus. Tatapannya berhenti pada gadis itu. Kemudian dia tersenyum pada Nick lagi. "Maaf aku terlambat, Pak Tua, tapi butuh waktu lama untuk keluar dari benteng ini. Beberapa saudara kulit hitamku membantuku dan memberitahuku di mana tempat ini berada - aku datang secepat yang aku bisa. Sepertinya aku ketinggalan keseruannya, huh." Dia masih mengamati tubuh gadis itu. Gadis itu membalas tatapannya tanpa bergeming. Nick, yang mengamati, tidak melihat sesuatu yang hina dalam tatapan Pangeran. Hanya persetujuan. Pangeran berbalik ke arah Nick, giginya yang diasah berkilau riang. "Kataku, Pak Tua, kalian berdua telah berdamai? Seperti Adam dan Hawa?"
  
  
  Bab 12
  
  KILLMASTER berbaring di tempat tidurnya di Hotel Blue Mandarin, menatap langit-langit. Di luar, Topan Emaly semakin menguat, berubah menjadi buih setelah berjam-jam mengancam. Ternyata mereka memang akan menghadapi angin kencang yang mengerikan. Nick melirik arlojinya. Sudah lewat tengah hari. Dia lapar dan butuh minum, tetapi dia terlalu malas, terlalu kenyang, untuk bergerak. Semuanya berjalan lancar. Keluar dari Macau sangat mudah, hampir mengecewakan. Sang pangeran telah mencuri sebuah mobil kecil, Renault tua yang reyot, dan mereka bertiga berdesakan di dalamnya dan melaju ke Pehu Point, gadis itu mengenakan mantel berlumuran darah milik pangeran . Nick hanya mengenakan perban di pinggulnya. Perjalanan itu sangat liar-angin mendorong mobil kecil itu seperti jerami-tetapi mereka sampai di Point dan menemukan jaket pelampung di tempat mereka menyembunyikannya di antara bebatuan. Ombaknya tinggi, tetapi tidak terlalu tinggi. Belum. Barang-barang rongsokan itu berada di tempat yang seharusnya. Nick, sambil menyeret gadis itu-sang pangeran ingin melakukannya tetapi tidak bisa-mengeluarkan roket kecil dari saku jaket pelampungnya dan menerbangkannya. Roket merah mewarnai langit yang diterpa angin. Lima menit kemudian, kapal rongsokan menjemput mereka...
  Min, tukang perahu Tangara, berkata, "Demi Tuhan, kami sangat khawatir, Tuan. Mungkin kami tidak menunggu satu jam lagi. Anda tidak akan segera datang, kami harus meninggalkan Anda-kami mungkin belum bisa pulang dengan selamat." Mereka tidak pulang dengan mudah, tetapi mereka pulang dengan buruk. Saat fajar mereka tersesat di suatu tempat di hutan ketika kapal layar berlayar mencari perlindungan dari topan. Nick sedang menelepon SS, dan beberapa anak buahnya sedang menunggu. Peralihan dari Blue Mandarin ke Blue Mandarin berjalan mudah dan tanpa rasa sakit, dan jika petugas jaga mengira ada sesuatu yang aneh tentang trio yang tampak liar ini, dia menahan diri. Nick dan gadis itu meminjam pakaian kuli dari Tangama; Pangeran entah bagaimana berhasil terlihat agung dengan sisa seragam putihnya yang dicuri. Nick menguap dan mendengarkan topan yang berputar-putar di sekitar gedung. Pangeran berada di ujung lorong di sebuah kamar, mungkin sedang tidur. Gadis itu pergi ke kamarnya, yang bersebelahan dengan kamar Nick, jatuh ke tempat tidur, dan langsung kehilangan kesadaran. Nick menyelimutinya dan meninggalkannya sendirian.
  
  Killmaster butuh istirahat. Tak lama kemudian, ia bangun dan pergi ke kamar mandi, kembali, menyalakan sebatang rokok, dan duduk di tempat tidur, tenggelam dalam pikiran. Ia sebenarnya tidak mendengar suara itu, betapapun tajam pendengarannya. Sebaliknya, suara itu telah mengganggu kesadarannya. Ia duduk dengan sangat tenang dan mencoba mengidentifikasinya. Oh, begitu. Jendela yang digeser ke atas. Jendela yang dibuka oleh seseorang yang tidak ingin didengar. Nick tersenyum... Ia mengangkat bahunya yang besar. Ia mengulanginya setengah hati. Ia berjalan ke pintu kamar gadis itu dan mengetuk. Hening. Ia mengetuk lagi. Tidak ada jawaban. Nick mundur dan menendang kunci yang rapuh itu dengan kaki telanjangnya. Pintu terbuka. Kamar itu kosong. Ia mengangguk. Ia benar. Ia menyeberangi ruangan, tanpa berpikir bahwa gadis itu hanya membawa satu tas, dan melihat keluar jendela yang terbuka. Angin menerpa wajahnya dengan hujan. Ia berkedip dan melihat ke bawah. Tangga darurat tertutup oleh selimut kabut abu-abu dan hujan yang tertiup angin. Nick menurunkan jendela, menghela napas, dan berbalik. Ia kembali ke kamar tidur utama dan menyalakan sebatang rokok lagi.
  KILLMASTER Untuk sesaat, ia membiarkan tubuhnya merasakan kehilangan itu, lalu tertawa sinis dan mulai melupakannya. Namun ironisnya, tubuh sang putri, yang dirasuki oleh begitu banyak orang, bukanlah untuknya. Jadi biarkan dia pergi. Ia membatalkan penjagaan AXE. Putri itu telah memenuhi kontraknya dengan Hawk, dan jika lelaki tua itu berpikir ia akan menggunakannya lagi untuk pekerjaan kotor lainnya, ia hanya perlu berpikir ulang. Nick tidak sepenuhnya terkejut ketika telepon berdering beberapa menit kemudian.
  Dia mengambilnya dan berkata, "Halo, Askey. Di mana kau?" Sang Pangeran berkata, "Kurasa aku tidak akan memberitahumu ini, Nick. Lebih baik jika aku tidak memberitahumu. Putri Morgan bersamaku. Kami... kami akan menikah, Pak Tua. Secepatnya. Aku sudah menjelaskan semuanya padanya, tentang pemberontakan dan semua itu, dan fakta bahwa sebagai warga negara Portugis dia akan melakukan pengkhianatan. Dia masih ingin melakukannya. Begitu juga aku." "Bagus untuk kalian berdua," kata Nick. "Semoga beruntung, Askey." "Kau tidak terlihat begitu terkejut, Pak Tua." "Aku tidak buta atau bodoh, Askey."
  "Aku tahu siapa dia," kata Pangeran. "Aku akan mengubah semua yang kubutuhkan dari Putri. Satu hal, dia membenci bangsanya sendiri sama seperti aku." Nick ragu sejenak, lalu berkata, "Apakah kau akan memanfaatkannya, Askey? Kau tahu-" "Tidak, Pak Tua. Sudah selesai. Terlupakan." "Oke," kata Killmaster pelan. "Oke, Askey. Kupikir kau akan melihatnya seperti itu. Tapi bagaimana dengan, eh, barang dagangan? Aku sudah memberimu semacam janji setengah hati. Kau ingin aku mulai menjalankan rencananya-" "Tidak, kawan. Aku punya kontak lain di Singapura, mampirlah ke sana untuk bulan madu kita. Kurasa aku bisa menyingkirkan barang dagangan apa pun yang bisa kucuri." Pangeran tertawa. Nick teringat gigi-gigi tajam yang berkilauan dan ikut tertawa. Dia berkata, "Ya Tuhan, aku tidak selalu punya barang sebanyak ini. Tunggu sebentar, Nick. Morgan ingin bicara denganmu."
  Dia datang menghampiri. Dia berbicara seperti seorang wanita lagi. Dia mungkin memang seorang wanita, pikir Nick sambil mendengarkan. Dia mungkin baru saja kembali dari kehidupan yang sulit. Dia berharap Pangeran akan memastikan itu. "Aku tidak akan pernah melihatmu lagi," kata gadis itu. "Aku ingin berterima kasih padamu, Nick, atas apa yang telah kau lakukan untukku." "Aku tidak melakukan apa pun." "Tapi kau telah-lebih dari yang kau pikirkan, lebih dari yang pernah kau pahami. Jadi-terima kasih." "Tidak," katanya. "Tapi tolong lakukan satu hal untukku, Pangeran... Cobalah untuk menjaga hidungmu yang cantik itu tetap bersih, Pangeran adalah orang yang baik." "Aku tahu itu. Oh, bagaimana aku bisa tahu itu!" Kemudian, dengan keceriaan menular dalam suaranya yang belum pernah didengarnya sebelumnya, dia tertawa dan berkata, "Apakah dia memberitahumu apa yang akan kulakukan padanya?" "Apa?" "Aku akan membiarkan dia memberitahumu. Selamat tinggal, Nick." Pangeran kembali. "Dia akan menyuruhku memasang plester pada gigiku," katanya dengan nada sedih yang pura-pura. "Ini akan menghabiskan banyak uang, aku jamin. Aku harus menggandakan operasiku." Nick tersenyum di telepon. "Ayolah, Askey. Bekerja dengan topi tidak menutupi banyak hal." "Sial, memang tidak," kata Pangeran. "Untuk lima ribu pasukanku? Aku memberi contoh. Jika aku memakai topi, mereka juga memakai topi. Selamat tinggal, Pak Tua. Tidak ada kunci pas, ya? Pergi segera setelah angin reda." "Tidak ada kunci pas," kata Nick Carter. "Semoga Tuhan menyertaimu." Dia menutup telepon. Dia kembali berbaring di tempat tidur dan memikirkan Putri Morgan da Gama. Dirayu oleh pamannya pada usia tiga belas tahun. Bukan diperkosa, tetapi dirayu. Mengunyah permen karet, dan kemudian lebih dari itu. Sebuah hubungan rahasia, yang paling rahasia. Betapa mengasyikkannya bagi seorang gadis berusia tiga belas tahun. Kemudian empat belas. Kemudian lima belas. Kemudian enam belas. Hubungan itu berlangsung selama tiga tahun lamanya, dan tidak ada yang mengetahuinya. Dan betapa gugupnya paman yang jahat itu ketika, akhirnya, dia mulai menunjukkan tanda-tanda jijik dan protes terhadap inses tersebut.
  Nick mengerutkan kening. Luis da Gama pasti bajingan yang istimewa. Seiring waktu, ia mulai naik pangkat di pemerintahan dan lingkaran diplomatik. Ia adalah wali gadis itu sebagai pamannya. Ia mengendalikan uang gadis itu, serta tubuh mungilnya. Namun, ia tidak bisa meninggalkan gadis itu sendirian. Seorang gadis muda yang menawan adalah daya tarik mematikan bagi pria tua dan lelah. Setiap hari berlalu, bahaya terbongkarnya perselingkuhan semakin besar. Nick dapat melihat bahwa dilema sang paman sangat mengerikan. Tertangkap, terbongkar, dipermalukan-hubungan inses dengan satu-satunya keponakannya selama lebih dari tiga tahun! Itu berarti akhir dari segalanya-kekayaannya, kariernya, bahkan hidupnya sendiri.
  Gadis itu, yang kini cukup dewasa untuk memahami apa yang dilakukannya, mempercepat langkahnya. Dia melarikan diri dari Lisbon. Pamannya, yang takut dia akan berbicara, menangkapnya dan menempatkannya di sanatorium di Swiss. Di sana dia mengoceh, mengigau, mabuk karena sodium pentathol, dan seorang perawat gemuk yang licik mendengarnya. Pemerasan. Gadis itu akhirnya berhasil melarikan diri dari sanatorium-dan terus hidup. Dia tidak berbicara. Dia bahkan tidak tahu tentang pengasuhnya, yang telah mendengar dan sudah mencoba membujuk pamannya untuk diam. Senyum sinis Nick Carter sangat kejam. Betapa pria itu berkeringat lebih dari siapa pun! Berkeringat-dan membayar. Ketika Anda menjadi Lolita antara usia tiga belas dan enam belas tahun, peluang Anda untuk menjalani kehidupan normal di kemudian hari sangat kecil. Sang putri menjauhi Portugal dan terus terpuruk. Minuman keras, narkoba, seks-hal semacam itu. Pamannya menunggu dan membayar. Sekarang dia berada di posisi yang sangat tinggi di kabinet, dia memiliki banyak hal untuk dipertaruhkan. Kemudian, akhirnya, Blacker datang menjual film-film porno, dan Pamannya memanfaatkan kesempatan itu. Jika ia entah bagaimana bisa membawa gadis itu kembali ke Portugal, membuktikan bahwa dia gila, menyembunyikannya, mungkin tidak ada yang akan mempercayai ceritanya. Mungkin akan ada beberapa bisikan, tetapi ia bisa menunggu sampai keadaan mereda. Ia memulai kampanyenya. Ia setuju bahwa keponakannya merusak citra Portugal di dunia. Ia membutuhkan perawatan ahli, kasihan sekali. Ia mulai bekerja sama dengan intelijen Portugal, tetapi hanya menceritakan setengah dari cerita. Ia memutus dana gadis itu. Kampanye pelecehan yang canggih pun dimulai, bertujuan untuk mengembalikan putri itu ke Portugal, mengirimnya ke "biara" - sehingga merendahkan nilai cerita apa pun yang telah ia ceritakan atau mungkin akan ia ceritakan.
  Alkohol, narkoba, dan seks rupanya telah menghancurkannya. Siapa yang akan percaya pada gadis gila? Askey, dengan kecerdasan superiornya yang memburu intelijen Portugis, telah menemukan kebenaran. Dia melihatnya sebagai senjata yang akan digunakan melawan pemerintah Portugis untuk memaksa mereka membuat konsesi. Pada akhirnya, senjata yang tidak ingin dia gunakan. Dia akan menikahinya. Dia tidak ingin dia menjadi lebih kotor daripada yang sudah ada. Nick Carter berdiri dan mematikan rokoknya di asbak. Dia mengerutkan kening. Dia punya firasat buruk bahwa pamannya akan lolos begitu saja-dia mungkin akan mati dengan penghormatan kenegaraan dan gereja penuh. Sayang sekali. Dia ingat gigi tajam itu dan apa yang pernah dikatakan Askey: "Aku terbiasa membunuh mangsaku sendiri!"
  Nick juga teringat Johnny Smarty dengan pisau kertas bergagang giok yang tertancap di jantungnya. Mungkin pamannya belum aman. Mungkin... Dia berpakaian dan berjalan keluar ke tengah badai. Petugas dan orang-orang lain di lobi yang berornamen itu menatapnya dengan ngeri. Seorang pria Amerika yang besar akan benar-benar gila jika keluar melawan angin. Sebenarnya tidak seburuk yang dia duga. Anda harus waspada terhadap benda-benda yang beterbangan seperti papan nama toko, tempat sampah, dan kayu, tetapi jika Anda tetap rendah dan menempel pada bangunan, Anda tidak akan terhempas. Tapi hujan itu sesuatu yang istimewa, gelombang abu-abu yang bergulir melalui jalan-jalan sempit. Dia basah kuyup dalam sekejap. Itu air hangat, dan dia merasakan lebih banyak lendir Makau yang terlepas darinya. Secara kebetulan-begitu saja-dia mendapati dirinya kembali di distrik Wan Chai. Tidak jauh dari bar Rat Fink. Ini bisa menjadi tempat perlindungan, di tempat ini. Dia pernah membicarakan hal ini ketika dia punya pacar baru. Angin menerjangnya dengan keras, meninggalkannya tergeletak di selokan yang mengalir. Nick bergegas membantunya berdiri, memperhatikan kakinya yang panjang dan indah, payudaranya yang penuh, kulitnya yang cantik, dan penampilannya yang agak sederhana. Sesederhana yang bisa dikenakan oleh seorang gadis yang berantakan. Ia mengenakan rok yang agak pendek, meskipun bukan rok mini, dan tanpa mantel. Nick membantu gadis yang gugup itu berdiri. Jalanan kosong, tetapi tidak bagi mereka.
  Dia tersenyum padanya. Wanita itu membalas senyumannya, senyum ragu-ragu itu menghangat saat dia menatapnya. Mereka berdiri di tengah angin kencang dan hujan deras. "Saya mengerti," kata Nick Carter, "ini topan pertama Anda?" Dia memegangi rambutnya yang terurai. "Y-ya. Kami tidak punya topan seperti ini di Fort Wayne. Apakah Anda orang Amerika?" Nick sedikit membungkuk dan memberinya senyum yang sering digambarkan Hawk sebagai "seperti mentega yang tidak meleleh di mulutmu." "Ada yang bisa saya bantu?" Dia menempelkan dirinya ke dada Nick. Angin menerpa roknya yang basah, kakinya yang bagus, sangat bagus, luar biasa, luar biasa. "Saya tersesat," jelasnya, "Saya ingin keluar, meninggalkan gadis-gadis lain, tetapi saya selalu ingin berada di tengah topan." "Anda," kata Nick, "adalah seorang romantis yang sehati dengan saya. Bagaimana kalau kita berbagi pengalaman di tengah topan? Setelah minum, tentu saja, dan kesempatan untuk memperkenalkan diri dan menyegarkan diri." Dia memiliki mata abu-abu besar. Hidungnya mancung, rambutnya pendek dan pirang keemasan. Dia tersenyum. "Kurasa aku suka itu. Kita mau pergi ke mana?" Nick menunjuk ke arah bar Rat Fink di ujung jalan.
  Ia kembali memikirkan sang pangeran, sebentar saja, lalu teringat padanya. "Aku tahu tempat itu," katanya. Dua jam dan beberapa minuman kemudian, Nick bertaruh pada dirinya sendiri bahwa sambungan telepon akan terputus. Ia kalah. Hawk menjawab hampir seketika. "Port telah dialihkan. Kau melakukan pekerjaan yang bagus." "Ya," Nick setuju. "Aku yang melakukannya. Satu nama lagi dicoret di buku catatan hitam kecil itu, ya?" "Tidak di saluran terbuka," kata Hawk. "Di mana kau? Jika kau bisa kembali, aku akan sangat menghargainya. Ada sedikit masalah dan-" "Ada sedikit masalah di sini juga," kata Nick. "Namanya Henna Dawson, dan dia seorang guru sekolah dari Fort Wayne, Indiana. Mengajar di sekolah dasar. Aku sedang belajar. Tahukah Anda, Pak, bahwa cara-cara lama sudah ketinggalan zaman? Aku melihat Spot-kau Spot-Spot-anjing yang baik-semua itu sudah menjadi masa lalu sekarang."
  Keheningan singkat. Kabel-kabel berdengung bermil-mil jauhnya. Hawk berkata, "Baiklah. Kurasa kau perlu melampiaskan ini sebelum bisa bekerja lagi. Tapi di mana kau sekarang-kalau-kalau aku membutuhkanmu segera?" "Percaya atau tidak," tanya Nick Carter dengan lelah, "Rat Fink Bar."
  Hawk: "Aku percaya." - Baik, Pak. Dan ada topan. Aku mungkin terjebak selama dua atau tiga hari. Selamat tinggal, Pak. "Tapi, Nick! Tunggu. Aku..." ...Jangan telepon aku, kata Killmaster tegas. - Aku akan meneleponmu.
  
  
  AKHIR
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operasi Roket Bulan
  
  Nick Carter
  
  Operasi Roket Bulan.
  
  
  Diterjemahkan oleh Lev Shklovsky
  
  
  Bab 1
  
  Pada pukul 6:10 pagi tanggal 16 Mei, hitungan mundur terakhir dimulai.
  
  Para pengendali misi duduk tegang di konsol kendali mereka di Houston, Texas, dan Cape Kennedy, Florida. Armada kapal pelacak, jaringan antena radio luar angkasa, dan beberapa satelit komunikasi yang melayang mengelilingi Bumi. Liputan televisi sedunia dimulai pukul 7:00 pagi Waktu Bagian Timur, dan mereka yang bangun pagi untuk menyaksikan peristiwa tersebut mendengar direktur penerbangan di Pusat Kendali Misi di Houston mengumumkan, "Semua hijau dan mulai."
  
  Delapan bulan sebelumnya, pesawat ruang angkasa Apollo telah menyelesaikan pengujian orbit. Enam bulan sebelumnya, wahana pendaratan bulan telah menyelesaikan pengujian luar angkasa. Dua bulan kemudian, roket Saturn V yang besar melakukan penerbangan tak berawak perdananya. Sekarang, ketiga bagian wahana pendaratan bulan telah digabungkan dan siap untuk orbit berawak pertama mereka-uji coba terakhir sebelum misi sebenarnya ke Bulan.
  
  Ketiga astronot memulai hari mereka dengan pemeriksaan medis singkat, diikuti dengan sarapan khas berupa steak dan telur. Kemudian mereka mengendarai jip melintasi hamparan pasir dan semak belukar yang tandus bernama Pulau Merritt, melewati peninggalan era antariksa sebelumnya-landasan peluncuran Mercury dan Gemini-dan melewati kebun jeruk yang entah bagaimana masih bertahan. Mereka juga melewati landasan beton besar seluas setengah lapangan sepak bola.
  
  Pilot utama untuk penerbangan yang akan datang adalah Letnan Kolonel Norwood "Woody" Liscomb, seorang pria berambut abu-abu dan pendiam berusia empat puluhan, seorang veteran yang tenang dan serius dari program Mercury dan Gemini. Ia melirik ke samping ke arah kabut yang menggantung di atas landasan peluncuran saat ketiga pria itu berjalan dari jip ke ruang persiapan. "Bagus sekali," katanya dengan logat Texas-nya yang lambat. "Ini akan membantu melindungi mata kita dari sinar matahari selama lepas landas."
  
  Rekan-rekan setimnya mengangguk. Letnan Kolonel Ted Green, yang juga seorang veteran Gemini, mengeluarkan bandana merah berwarna-warni dan menyeka dahinya. "Ini pasti tahun 1990-an," katanya. "Jika cuacanya semakin panas, mereka bisa langsung menuangkan minyak zaitun ke kita."
  
  Komandan Angkatan Laut Doug Albers tertawa gugup. Dengan sikap serius layaknya anak muda, di usia tiga puluh dua tahun, dia adalah anggota kru termuda, satu-satunya yang belum pernah ke luar angkasa.
  
  Di ruang persiapan, para astronot mendengarkan pengarahan misi terakhir dan kemudian mengenakan pakaian antariksa mereka.
  
  Di lokasi peluncuran, kru landasan peluncuran mulai mengisi bahan bakar roket Saturn V. Karena suhu yang tinggi, bahan bakar dan oksidator harus didinginkan hingga suhu yang lebih rendah dari biasanya, dan operasi tersebut selesai dua belas menit lebih lambat.
  
  Di atas mereka, di puncak lift gantry setinggi lima puluh lima lantai, lima teknisi dari Connelly Aviation baru saja menyelesaikan pemeriksaan akhir kapsul Apollo seberat tiga puluh ton. Connelly yang berbasis di Sacramento adalah kontraktor utama NASA dalam proyek senilai $23 miliar tersebut, dan delapan persen dari personel pelabuhan bulan Kennedy adalah karyawan perusahaan kedirgantaraan yang berbasis di California itu.
  
  Kepala Portal Pat Hammer, seorang pria bertubuh besar dan berwajah persegi dengan baju terusan putih, topi bisbol putih, dan kacamata Polaroid heksagonal tanpa bingkai, berhenti sejenak saat ia dan krunya menyeberangi jalan setapak yang memisahkan kapsul Apollo dari menara layanan. "Kalian duluan saja," panggilnya. "Saya akan melihat-lihat sekali lagi."
  
  Salah satu awak kapal menoleh dan menggelengkan kepalanya. "Aku sudah ikut lima puluh kali peluncuran kapal bersamamu, Pat," teriaknya, "tapi aku belum pernah melihatmu gugup sebelumnya."
  
  "Kita tidak boleh terlalu lengah," kata Hammer sambil kembali masuk ke dalam kapsul.
  
  Dia mengamati kabin, menavigasi labirin instrumen, tombol, sakelar, lampu, dan saklar. Kemudian, setelah melihat apa yang diinginkannya, dia dengan cepat bergerak ke kanan, merangkak, dan menyelinap di bawah sofa para astronot menuju kumpulan kabel yang terbentang di bawah pintu penyimpanan.
  
  Dia mengeluarkan foto-foto Polaroid, mengambil sebuah kotak kulit dari saku celananya, membukanya, dan mengenakan kacamata sederhana tanpa bingkai. Dia mengambil sepasang sarung tangan asbes dari saku belakangnya dan meletakkannya di samping kepalanya. Dia mengeluarkan sepasang pemotong kawat dan sebuah kikir dari jari kedua dan ketiga sarung tangan kanannya.
  
  Napasnya kini terengah-engah, dan keringat mulai menetes di dahinya. Ia mengenakan sarung tangan, dengan hati-hati memilih seutas kawat, dan mulai memotongnya sebagian. Kemudian ia meletakkan pemotongnya dan mulai mengupas isolasi Teflon yang tebal hingga lebih dari satu inci untaian tembaga mengkilap terlihat. Ia menggergaji salah satu untaian dan merobeknya, membengkokkannya tiga inci dari sambungan solder beberapa tabung ECS...
  
  Para astronot bergerak melintasi platform beton Kompleks 39 dengan pakaian antariksa bulan mereka yang berat. Mereka berhenti untuk berjabat tangan dengan beberapa anggota kru, dan Kolonel Liscomb tersenyum ketika salah satu dari mereka memberinya maket korek api dapur sepanjang tiga kaki. "Jika Anda siap, Kolonel," kata teknisi itu, "nyalakan saja di bagian itu."
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  permukaan yang kasar. Roket kami akan melakukan sisanya."
  
  Liscomb dan para astronot lainnya mengangguk, tersenyum di balik pelindung wajah mereka, lalu bergerak menuju lift portal dan dengan cepat naik ke "ruang putih" yang steril di tingkat pesawat ruang angkasa.
  
  Di dalam kapsul, Pat Hammer baru saja selesai mengikir sambungan solder pada tabung pengontrol lingkungan. Dia dengan cepat mengumpulkan peralatan dan sarung tangannya lalu merangkak keluar dari bawah sofa. Melalui pintu palka yang terbuka, dia menyaksikan para astronot keluar dari "ruangan putih" dan berjalan melintasi jalan setapak sepanjang enam meter menuju lambung kapsul yang terbuat dari baja tahan karat.
  
  Hammer bangkit berdiri, dengan cepat memasukkan sarung tangannya ke saku belakangnya. Dia memaksakan senyum di bibirnya saat melangkah keluar dari pintu palka. "Baiklah, kawan-kawan," serunya. "Semoga perjalanan kalian menyenangkan."
  
  Kolonel Liscomb tiba-tiba berhenti dan berbalik menghadapnya. Hammer tersentak, menghindari pukulan tak terlihat. Tetapi kosmonaut itu tersenyum, menyerahkan korek api besar kepadanya. Bibirnya bergerak di balik pelat muka, berkata, "Ini, Pat, lain kali kau ingin menyalakan api."
  
  Hammer berdiri di sana dengan korek api di tangan kirinya, senyum membeku di wajahnya saat ketiga astronot itu menjabat tangannya dan memanjat melalui pintu palka.
  
  Mereka menghubungkan pakaian antariksa nilon perak mereka ke sistem kontrol lingkungan dan berbaring di tempat tidur mereka, menunggu hingga tekanan udara stabil. Pilot komando Liscomb berada di sebelah kiri, di bawah konsol kendali penerbangan. Green, yang ditunjuk sebagai navigator, berada di tengah, dan Albers berada di sebelah kanan, tempat peralatan komunikasi berada.
  
  Pada pukul 7:50 pagi, proses pengisian tekanan selesai. Penutup palka ganda yang tersegel telah ditutup rapat, dan atmosfer di dalam pesawat ruang angkasa telah terisi oksigen dan ditingkatkan menjadi enam belas pound per inci persegi.
  
  Kemudian rutinitas yang sudah biasa dimulai, sebuah latihan terperinci tanpa henti yang dirancang untuk berlangsung lebih dari lima jam.
  
  Setelah empat setengah detik, hitung mundur dihentikan dua kali, keduanya karena "gangguan" kecil. Kemudian, pada menit ke-14, prosedur dihentikan lagi-kali ini karena gangguan statis pada saluran komunikasi antara wahana antariksa dan teknisi di pusat operasi. Setelah gangguan statis hilang, skenario hitung mundur dilanjutkan. Langkah selanjutnya memerlukan penggantian peralatan listrik dan pemeriksaan glikol, cairan pendingin yang digunakan dalam sistem kontrol lingkungan wahana antariksa.
  
  Komandan Albers membalik sakelar berlabel 11-CT. Pulsa dari sakelar tersebut melewati kawat, menutup bagian yang isolasi Teflon-nya telah dilepas. Dua langkah kemudian, Kolonel Liscomb memutar katup yang mengirimkan etilen glikol yang mudah terbakar melalui saluran alternatif-dan melalui sambungan solder yang dipasang dengan hati-hati. Saat tetesan glikol pertama jatuh pada kawat telanjang yang terlalu panas, saat itulah kabut keabadian terbuka bagi ketiga pria di atas Apollo AS-906.
  
  Pada pukul 12:01:04 EST, teknisi yang memantau layar televisi di landasan 39 melihat kobaran api muncul di sekitar sofa Komandan Albers di sisi kanan kokpit.
  
  Pada pukul 12:01:14 sebuah suara dari dalam kapsul berteriak: "Terbakar di pesawat ruang angkasa!"
  
  Pada pukul 12:01:20, mereka yang menonton televisi melihat Kolonel Liscomb berjuang untuk melepaskan diri dari sabuk pengamannya. Ia menoleh dari sofa dan melihat ke kanan. Sebuah suara, yang mungkin adalah suaranya, berteriak, "Pipanya putus... Glikol bocor..." (Bagian selanjutnya tidak jelas.)
  
  Pada pukul 12:01:28, sinyal telemetri Letnan Komandan Albers melonjak tajam. Ia terlihat dilalap api. Sebuah suara yang diyakini sebagai suaranya berteriak, "Keluarkan kami dari sini... kami terbakar..."
  
  Pada pukul 12:01:29, dinding api membubung tinggi, menutupi pemandangan. Monitor televisi menjadi gelap. Tekanan dan suhu kabin meningkat dengan cepat. Tidak ada pesan lain yang jelas diterima, meskipun terdengar teriakan kesakitan.
  
  Pada pukul 12:01:32, tekanan kabin mencapai dua puluh sembilan pon per inci persegi. Pesawat ruang angkasa itu hancur akibat tekanan tersebut. Teknisi yang berdiri di dekat jendela melihat kilatan cahaya yang menyilaukan. Asap tebal mulai keluar dari kapsul. Anggota kru portal berlari di sepanjang jalan setapak menuju kapal, berusaha mati-matian untuk membuka penutup palka. Mereka terdesak mundur oleh panas dan asap yang sangat menyengat.
  
  Angin kencang berhembus di dalam kapsul. Udara panas membara menerobos celah, menyelimuti para kosmonot dalam kepompong api yang terang, membuat mereka keriput seperti serangga yang kepanasan melebihi dua ribu derajat...
  
  ** * *
  
  Sebuah suara di ruangan yang gelap berkata, "Kecerdasan kepala portal mencegah tragedi yang lebih besar."
  
  Sebuah gambar muncul di layar, dan Hammer mendapati dirinya menatap wajahnya sendiri. "Itu Patrick J. Hammer," lanjut penyiar berita, "seorang teknisi untuk Connelly Aviation, berusia empat puluh delapan tahun, ayah dari tiga anak. Sementara yang lain berdiri membeku karena ketakutan, dia memiliki keberanian untuk menekan tombol kendali."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  ini memicu sistem evakuasi..."
  
  "Lihat! Lihat! Itu Ayah!" terdengar suara-suara polos dan lemah di kegelapan di belakangnya. Hammer tersentak. Ia secara otomatis melirik ke sekeliling ruangan, memeriksa pintu yang terkunci ganda dan tirai yang tertutup. Ia mendengar istrinya berkata, "Tenang, anak-anak. Mari kita mendengarkan..."
  
  Komentator itu kemudian menunjuk ke diagram pesawat ruang angkasa Apollo-Saturn 5. "Sistem penyelamatan dirancang untuk mengeluarkan kapsul dengan parasut, mendarat di luar landasan peluncuran jika terjadi keadaan darurat selama peluncuran. Kecuali para astronaut, pemikiran cepat Hammer mencegah api di dalam kapsul menyebar ke roket tahap ketiga di bawah modul bulan. Seandainya api menyebar, kobaran api dahsyat dari delapan setengah juta galon minyak tanah olahan dan oksigen cair akan menghancurkan seluruh Pusat Luar Angkasa Kennedy, serta daerah sekitarnya di Port Canaveral, Cocoa Beach, dan Rockledge..."
  
  "Mama, aku lelah. Ayo tidur." Itu Timmy, putra bungsunya, yang berulang tahun keempat pada hari Sabtu itu.
  
  Hammer mencondongkan tubuh ke depan, menatap televisi di ruang tamu yang berantakan di bungalo Cocoa Beach-nya. Kacamata tanpa bingkainya berkilauan. Keringat menetes di dahinya. Matanya mati-matian menatap wajah komentator, tetapi ternyata itu Kolonel Liscomb, yang menyeringai padanya dan memberinya korek api...
  
  Bau busuk besi panas dan cat memenuhi ruangan. Dinding-dindingnya melengkung ke arahnya seperti lepuhan besar. Kobaran api besar menyebar melewatinya, dan wajah Liscomb meleleh di depan matanya, hanya menyisakan daging hangus, terbakar, dan melepuh, mata yang meledak di dalam tengkorak yang mengeras, bau tulang terbakar...
  
  "Pat, apa yang terjadi?"
  
  Istrinya mencondongkan tubuh ke arahnya, wajahnya pucat dan lesu. Pasti dia berteriak. Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak apa-apa," katanya. Istrinya tidak tahu. Dia tidak akan pernah bisa menceritakannya pada istrinya.
  
  Tiba-tiba telepon berdering. Dia terkejut. Dia telah menunggu ini sepanjang malam. "Aku akan mengerti," katanya. Komentator berkata, "Sembilan jam setelah peristiwa tragis itu, para penyelidik masih menyisir puing-puing yang hangus..."
  
  Itu adalah bos Hammer, Pete Rand, pilot utama tim. "Sebaiknya masuk saja, Pat," katanya. Suaranya terdengar geli. "Aku punya beberapa pertanyaan..."
  
  Hammer mengangguk, menutup matanya. Itu hanya masalah waktu. Kolonel Liscomb berteriak, "Pipanya terpotong." Terpotong, bukan patah, dan Hammer tahu alasannya. Dia bisa melihat kotak berisi kacamata hitam Polaroid-nya, di samping timah solder dan serpihan Teflon.
  
  Dia adalah warga Amerika yang baik, seorang karyawan setia Connelly Aviation selama lima belas tahun. Dia bekerja keras, naik pangkat, dan bangga dengan pekerjaannya. Dia mengidolakan para astronot yang telah meluncur ke luar angkasa berkat kreativitasnya. Dan kemudian-karena dia mencintai keluarganya-dia bergabung dengan komunitas orang-orang yang rentan dan kurang beruntung.
  
  "Tidak apa-apa," kata Hammer pelan, sambil menutupi mikrofonnya dengan tangan. "Aku ingin membicarakannya. Tapi aku butuh bantuan. Aku butuh perlindungan polisi."
  
  Suara di ujung telepon terdengar terkejut. "Oke, Pat, tentu saja. Itu bisa diatur."
  
  "Saya ingin mereka melindungi istri dan anak-anak saya," kata Hammer. "Saya tidak akan meninggalkan rumah sampai mereka tiba."
  
  Dia menutup telepon dan berdiri, tangannya gemetar. Rasa takut tiba-tiba mencekam perutnya. Dia telah membuat komitmen-tetapi tidak ada cara lain. Dia melirik istrinya. Timmy tertidur di pangkuannya. Dia bisa melihat rambut pirang acak-acakan anak itu terjepit di antara sofa dan siku istrinya. "Mereka ingin aku bekerja," katanya samar-samar. "Aku harus masuk."
  
  Bel pintu berdering pelan. "Jam segini?" katanya. "Siapa ya?"
  
  "Saya meminta polisi untuk masuk."
  
  "POLISI?"
  
  Aneh rasanya bagaimana rasa takut membuat waktu terasa tidak berharga. Kurang dari semenit yang lalu, rasanya seperti dia baru saja berbicara di telepon. Dia berjalan ke jendela dan dengan hati-hati menyingkirkan tirai. Sebuah sedan gelap di pinggir jalan memiliki lampu kubah di atap dan antena cambuk di sampingnya. Tiga pria berseragam berdiri di beranda, pistol mereka tersimpan di pinggang. Dia membuka pintu.
  
  Yang pertama bertubuh besar, berkulit cokelat karena sinar matahari, dengan rambut pirang kemerahan yang disisir rapi dan senyum ramah. Ia mengenakan kemeja biru, dasi kupu-kupu, dan celana berkuda, serta membawa helm putih di bawah lengannya. "Halo," katanya dengan nada malas. "Namamu Hammer?" Hammer melirik seragam itu. Ia tidak mengenalinya. "Kami petugas distrik," jelas pria berambut merah itu. "NASA memanggil kami..."
  
  "Oh, oke, oke." Hammer minggir untuk mempersilakan mereka masuk.
  
  Pria yang berada tepat di belakang pria berambut merah itu bertubuh pendek, kurus, berkulit gelap, dengan mata abu-abu pucat. Bekas luka yang dalam melingkari lehernya. Tangan kanannya terbalut handuk. Hammer meliriknya dengan tiba-tiba cemas. Kemudian dia melihat drum bensin lima galon yang dipegang oleh petugas ketiga. Matanya melirik ke wajah pria itu. Mulutnya ternganga. Pada saat itu, dia tahu dia sedang sekarat. Di balik helm putihnya, wajahnya datar, dengan tulang pipi tinggi dan mata sipit.
  
  Sebuah jarum suntik di tangan wanita berambut merah.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Ia meludahkan jarum panjang itu dengan tarikan napas kecil yang keluar. Hammer mengerang kesakitan dan terkejut. Tangan kirinya meraih lengannya, jari-jarinya mencakar rasa sakit yang menusuk di otot-ototnya yang tersiksa. Kemudian ia perlahan jatuh ke depan.
  
  Sang istri menjerit, berusaha bangkit dari sofa. Seorang pria dengan bekas luka di lehernya melangkah melintasi ruangan seperti serigala, mulutnya basah dan berkilauan. Sebuah pisau cukur mengerikan mencuat dari handuk. Saat mata pisau itu berkelebat, dia menerjang anak-anak. Darah menyembur dari luka merah mengerikan yang dibuatnya di tenggorokannya, meredam jeritannya. Anak-anak itu belum sepenuhnya sadar. Mata mereka terbuka, tetapi masih diselimuti kantuk. Mereka meninggal dengan cepat, tenang, tanpa perlawanan.
  
  Pria ketiga langsung menuju dapur. Dia membuka oven, menyalakan gas, dan menuruni tangga menuju tempat perlindungan dari badai. Ketika dia kembali, drum bensin itu sudah kosong.
  
  Red mencabut jarum dari tangan Hammer dan memasukkannya ke dalam sakunya. Kemudian dia menyeret Hammer ke sofa, mencelupkan jari telunjuk kanan Hammer yang tak bernyawa ke dalam genangan darah yang dengan cepat terbentuk di bawahnya, dan menggesekkan jarinya di sepanjang dinding putih bungalo itu.
  
  Setiap beberapa huruf, ia berhenti sejenak untuk mencelupkan jarinya ke dalam darah segar. Setelah pesan selesai, kedua pria lainnya menatapnya dan mengangguk. Pria yang memiliki bekas luka di lehernya menekan gagang pisau cukur yang berlumuran darah ke tangan kanan Hammer, dan ketiganya membantu membawanya ke dapur. Mereka meletakkan kepalanya di dalam oven yang terbuka, melihat sekeliling untuk terakhir kalinya, lalu berjalan keluar melalui pintu depan, pria terakhir mengunci pintu dari dalam.
  
  Seluruh operasi tersebut memakan waktu kurang dari tiga menit.
  Bab 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 untuk AXE, bersandar pada sikunya dan memandang wanita berambut merah cantik yang berjemur di bawah sinar matahari yang berbaring di sebelahnya di atas pasir.
  
  Kulitnya cokelat tembakau, dan dia mengenakan bikini kuning pucat. Lipstiknya berwarna merah muda. Dia memiliki kaki yang panjang dan ramping, pinggul yang bulat dan kencang, leher V bikini yang membulat sedikit terlihat olehnya, dan payudaranya yang indah dalam bra ketat seperti dua mata tambahan.
  
  Namanya Cynthia, dan dia berasal dari Florida, gadis yang selalu ada dalam cerita-cerita perjalanan. Nick memanggilnya Cindy, dan dia mengenal Nick sebagai "Sam Harmon," seorang pengacara maritim dari Chevy Chase, Maryland. Setiap kali "Sam" berlibur di Miami Beach, mereka selalu bertemu.
  
  Setetes keringat akibat terik matahari terbentuk di bawah matanya yang terpejam dan di pelipisnya. Dia merasa pria itu memperhatikannya, dan bulu matanya yang basah terbuka; mata cokelat kekuningan, besar dan jauh, menatap matanya dengan rasa ingin tahu yang hampa.
  
  "Bagaimana kalau kita menghindari tampilan vulgar daging setengah mentah ini?" dia menyeringai, memperlihatkan deretan gigi putihnya.
  
  "Apa yang sedang kau pikirkan?" balasnya, senyum tipis tersungging di sudut bibirnya.
  
  "Kami berdua, sendirian, di kamar dua belas delapan."
  
  Kegembiraan mulai terpancar di matanya. "Lain kali?" gumamnya. Matanya menatap hangat ke tubuhnya yang cokelat dan berotot. "Oke, ya, itu ide bagus..."
  
  Sebuah bayangan tiba-tiba menutupi mereka. Sebuah suara berkata, "Tuan Harmon?"
  
  Nick berguling telentang. Pria Berbaju Hitam yang berbayang hitam membungkuk di atasnya, menghalangi sebagian langit. "Anda dicari melalui telepon, Pak. Pintu masuk biru, nomor enam."
  
  Nick mengangguk, dan asisten kapten kapal itu pergi, melangkah perlahan dan hati-hati di atas pasir untuk menjaga kilau sepatu Oxford hitamnya, yang tampak seperti pertanda buruk kematian di tengah keramaian warna di pantai. Nick berdiri. "Aku hanya sebentar," katanya, tetapi dia tidak mempercayainya.
  
  "Sam Harmon" tidak punya teman, tidak punya keluarga, tidak punya kehidupan sendiri. Hanya satu orang yang tahu dia ada, tahu dia berada di Miami Beach saat itu, di hotel tertentu itu, di minggu kedua liburan pertamanya setelah lebih dari dua tahun. Seorang pria tua yang tangguh dari Washington.
  
  Nick berjalan melintasi pasir menuju pintu masuk Hotel Surfway. Ia adalah pria bertubuh besar dengan pinggul ramping dan bahu lebar, dengan mata tenang seorang atlet yang telah mendedikasikan hidupnya untuk tantangan. Mata para wanita mengintip dari balik kacamata hitamnya, mengamati. Rambut gelap tebal yang sedikit berantakan. Profil yang hampir sempurna. Garis tawa di sudut mata dan mulutnya. Mata para wanita menyukai apa yang mereka lihat dan mengikutinya, terang-terangan penasaran. Tubuhnya yang berotot dan meruncing itu menyimpan janji akan kegembiraan dan bahaya.
  
  "Sam Harmon" memudar dari kesadaran Nick seiring setiap langkah yang diambilnya. Delapan hari penuh cinta, tawa, dan kemalasan lenyap, selangkah demi selangkah, dan pada saat ia mencapai bagian dalam hotel yang sejuk dan gelap, ia kembali menjadi dirinya yang biasa, seorang pekerja-Agen Khusus Nick Carter, kepala operasi AXE, badan kontra intelijen rahasia Amerika.
  
  Terdapat sepuluh telepon di sebelah kiri pintu masuk berwarna biru, terpasang di dinding dengan sekat kedap suara di antaranya. Nick berjalan ke telepon nomor enam dan mengangkat gagang telepon. "Harmon di sini."
  
  "Halo nak, aku cuma lewat. Aku ingin melihat bagaimana kabarmu."
  
  Mata gelap Nick
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Alisnya terangkat. Hawk - di saluran terbuka. Kejutan pertama. Di sini, di Florida. Kejutan kedua. "Semuanya baik-baik saja, Pak. Liburan pertama setelah sekian lama," tambahnya dengan penuh arti.
  
  "Bagus sekali, bagus sekali." Bos AXE itu mengatakan ini dengan antusiasme yang tidak biasa. "Apakah Anda ada waktu untuk makan malam?" Nick melirik jam tangannya. Jam 4 sore? Pria tua yang kekar itu sepertinya membaca pikirannya. "Saat Anda sampai di Palm Beach, sudah waktunya makan malam," tambahnya. "Bali Hai, Worth Avenue. Masakannya Polinesia-Tiongkok, dan kepala pelayannya adalah Don Lee. Katakan saja Anda akan makan malam dengan Tuan Bird. Sekitar jam 5 sore tidak apa-apa. Kita akan punya waktu untuk minum."
  
  Kejutan ketiga. Hawk adalah tipe orang yang hanya suka steak dan kentang. Dia benci makanan Timur Tengah. "Oke," kata Nick. "Tapi aku butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri. Teleponmu agak... tak terduga."
  
  "Nona muda itu sudah diberitahu." Suara Hawk tiba-tiba menjadi tajam dan profesional. "Dia sudah diberitahu bahwa Anda dipanggil pergi secara mendadak karena urusan bisnis. Koper Anda sudah dikemas, dan pakaian Anda ada di kursi depan mobil. Anda sudah melakukan check-out di meja resepsionis."
  
  Nick sangat marah dengan kesewenang-wenangan semua itu. "Aku meninggalkan rokok dan kacamata hitamku di pantai," bentaknya. "Apakah kau keberatan jika aku mengambilnya?"
  
  "Anda akan menemukannya di laci penyimpanan di dasbor. Sepertinya Anda belum membaca koran?"
  
  "Tidak." Nick tidak keberatan. Baginya, liburan adalah untuk membersihkan diri dari racun kehidupan sehari-hari. Racun-racun ini termasuk surat kabar, radio, televisi-apa pun yang menyampaikan berita dari dunia luar.
  
  "Kalau begitu, saya sarankan Anda menyalakan radio mobil," kata Hawk, dan N3 bisa tahu dari suaranya bahwa sesuatu yang serius sedang terjadi.
  
  ** * *
  
  Ia mengoperasikan persneling Lamborghini 350 GT. Lalu lintas padat menuju Miami, dan separuh jalan US 1 hampir kosong baginya. Ia melaju ke utara melewati Surfside, Hollywood, dan Boca Raton, melewati deretan motel, pom bensin, dan kios jus buah yang tak berujung.
  
  Tidak ada siaran lain di radio. Seolah-olah perang telah diumumkan, seolah-olah presiden telah meninggal. Semua program reguler dibatalkan karena negara menghormati para astronot yang gugur.
  
  Nick berbelok ke Kennedy Causeway di West Palm Beach, berbelok kiri ke Ocean Boulevard, dan menuju ke utara ke arah Worth Avenue, jalan utama yang oleh para pengamat komunitas disebut sebagai "tempat nongkrong kelas atas".
  
  Dia tidak mengerti. Mengapa kepala AXE memilih Palm Beach untuk pertemuan itu? Dan mengapa Bali Hai? Nick mengingat kembali semua yang dia ketahui tentang tempat itu. Konon itu adalah restoran paling eksklusif di Amerika Serikat. Jika nama Anda tidak terdaftar di daftar sosial, atau jika Anda bukan orang yang sangat kaya, pejabat asing, senator, atau pejabat tinggi Departemen Luar Negeri, lupakan saja. Anda tidak akan bisa masuk.
  
  Nick berbelok ke kanan menuju jalan impian yang mahal, melewati cabang lokal Carder's dan Van Cleef & Arpels dengan etalase kecil mereka yang menampilkan batu permata seukuran berlian Koh-i-Noor. Hotel Bali Hai, yang terletak di antara Hotel Colony tua yang elegan dan tepi laut, dicat seperti kulit nanas.
  
  Petugas membawa mobilnya pergi, dan kepala pelayan membungkuk hormat saat nama "Tuan Bird" disebutkan. "Ah ya, Tuan Harmon, Anda memang ditunggu," gumamnya. "Silakan ikuti saya."
  
  Ia dituntun melewati bangku panjang bercorak macan tutul menuju meja tempat seorang pria tua gemuk berpenampilan desa dengan mata sayu duduk. Hawk berdiri saat Nick mendekat, mengulurkan tangannya. "Nak, senang kau bisa datang." Ia tampak agak sempoyongan. "Duduk, duduk." Kapten menarik meja, dan Nick pun duduk. "Vodka martini?" tanya Hawk. "Teman kita Don Lee sedang berusaha sebaik mungkin." Ia menepuk tangan kepala pelayan.
  
  Lee tersenyum lebar. "Selalu menyenangkan melayani Anda, Tuan Bird." Dia adalah seorang pemuda keturunan Tionghoa Hawaii dengan lesung pipi, mengenakan tuksedo dengan selempang cerah di lehernya. Dia terkekeh dan menambahkan, "Tapi minggu lalu, Jenderal Sweet menuduh saya sebagai agen industri vermouth."
  
  Hawk terkekeh. "Dick selalu membosankan."
  
  "Aku pesan wiski," kata Nick. "Dengan es batu." Dia melihat sekeliling restoran. Dindingnya dilapisi panel bambu hingga setinggi meja, dindingnya dipenuhi cermin, dan nanas dari besi tempa menghiasi setiap meja. Di salah satu ujungnya terdapat bar berbentuk tapal kuda, dan di baliknya, yang dikelilingi kaca, terdapat diskotek-saat ini menjadi lokasi "Golden Youth" di suite Rolls-Royce. Wanita dan pria berhias perhiasan menakjubkan dengan wajah mulus dan chubby duduk di sana-sini di meja-meja, menyantap makanan dalam cahaya redup.
  
  Pelayan datang membawa minuman. Ia mengenakan kemeja aloha berwarna-warni di atas celana panjang hitam. Wajahnya yang datar dan oriental tampak tanpa ekspresi saat Hawk meneguk martini yang baru saja diletakkan di depannya. "Kurasa kau sudah mendengar beritanya," kata Hawk, sambil memperhatikan cairan itu menghilang di atas taplak meja yang lembap. "Sebuah tragedi nasional yang sangat besar," tambahnya, sambil menarik tusuk gigi dari zaitun yang tumpah dari minuman dan tanpa sadar menusuknya. "Aku
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  "Ini akan menunda program bulan setidaknya selama dua tahun. Mungkin lebih lama lagi, mengingat suasana hati publik saat ini. Dan perwakilan mereka telah menangkap suasana hati itu." Dia mendongak. "Senator ini-siapa namanya, ketua subkomite tentang ruang angkasa-katanya. "Kita tersesat."
  
  Pelayan kembali dengan taplak meja baru, dan Hawk tiba-tiba mengganti topik pembicaraan. "Tentu saja, saya tidak sering datang ke sini," katanya sambil memasukkan sisa zaitun ke mulutnya. "Setahun sekali, Klub Belle Glade mengadakan jamuan makan sebelum berburu bebek. Saya selalu berusaha untuk hadir."
  
  Kejutan lain. Klub Belle Glade, klub paling eksklusif di Palm Beach. Uang tak bisa masuk; dan jika kau berada di dalam, kau mungkin tiba-tiba menemukan dirimu sendiri karena alasan yang tak terduga. Nick menatap pria yang duduk di seberangnya. Hawk tampak seperti seorang petani, atau mungkin editor surat kabar kota. Nick sudah mengenalnya sejak lama. "Sangat dalam," pikirnya. Hubungan mereka sangat dekat seperti ayah dan anak. Namun, ini adalah petunjuk pertama bahwa ia memiliki masa lalu sosial.
  
  Don Lee datang membawa martini segar. "Apakah Anda ingin memesan sekarang?"
  
  "Mungkin teman mudaku akan setuju," kata Hawk, berbicara dengan kehati-hatian yang berlebihan. "Semuanya baik-baik saja." Dia melirik menu yang dipegang Lee di hadapannya. "Itu semua hanya makanan mewah, Lee. Kau tahu itu."
  
  "Saya bisa menyiapkan steak untuk Anda dalam lima menit, Tuan Bird."
  
  "Kedengarannya bagus," kata Nick. "Buatlah yang langka."
  
  "Oke, dua," bentak Hawk dengan kesal. Ketika Lee pergi, dia tiba-tiba bertanya, "Apa gunanya bulan di Bumi?" Nick memperhatikan pengucapan huruf S-nya agak cadel. Hawk mabuk? Belum pernah terjadi sebelumnya-tapi dia yang memberi semua instruksi. Martini bukan kesukaannya. Scotch dan air sebelum makan malam adalah kebiasaannya. Apakah kematian tiga astronot entah bagaimana telah memengaruhi kulit tuanya yang beruban itu?
  
  "Orang Rusia tahu," kata Hawk, tanpa menunggu jawaban. "Mereka tahu bahwa di sana akan ditemukan mineral yang belum diketahui oleh para ilmuwan batuan di planet ini. Mereka tahu bahwa jika perang nuklir menghancurkan teknologi kita, teknologi itu tidak akan pernah pulih, karena bahan mentah yang memungkinkan peradaban baru untuk berkembang telah habis. Tetapi Bulan... itu adalah bola mengambang yang luas berisi sumber daya mentah yang belum diketahui. Dan ingat kata-kata saya: 'Terlepas dari Perjanjian Luar Angkasa atau tidak, kekuatan pertama yang mendarat di sana pada akhirnya akan mengendalikan semuanya!'"
  
  Nick menyesap minumannya. Benarkah dia harus meninggalkan liburannya untuk menghadiri kuliah tentang pentingnya program bulan? Ketika Hawk akhirnya terdiam, Nick dengan cepat berkata, "Di mana posisi kita dalam semua ini?"
  
  Hawk mendongak dengan terkejut. Lalu dia berkata, "Kau sedang cuti. Aku lupa. Kapan pengarahan terakhirmu?"
  
  "Delapan hari yang lalu."
  
  "Jadi, Anda belum mendengar bahwa kebakaran di Cape Kennedy adalah sabotase?"
  
  "Tidak, hal ini tidak disebutkan di radio."
  
  Hawk menggelengkan kepalanya. "Publik belum tahu. Mereka mungkin tidak akan pernah tahu. Belum ada keputusan akhir mengenai hal itu."
  
  "Ada yang tahu siapa yang melakukan ini?"
  
  "Itu sudah pasti. Seorang pria bernama Patrick Hammer. Dia adalah kepala kru portal..."
  
  Alis Nick terangkat. "Berita-berita itu masih menyebutnya sebagai pahlawan dalam keseluruhan kejadian ini."
  
  Hawk mengangguk. "Para penyidik mempersempitnya hingga ke dia dalam hitungan jam. Dia meminta perlindungan polisi. Tetapi sebelum mereka bisa sampai ke rumahnya, dia membunuh istri dan ketiga anaknya lalu memasukkan kepala mereka ke dalam oven." Hawk menyesap martini-nya perlahan. "Sangat berantakan," gumamnya. "Dia menggorok leher mereka lalu menulis pengakuan di dinding dengan darah mereka. Katanya dia merencanakan semuanya agar bisa menjadi pahlawan, tetapi dia tidak bisa hidup dengan dirinya sendiri dan tidak ingin keluarganya hidup dalam rasa malu."
  
  "Dia sangat memperhatikannya," kata Nick dengan nada datar.
  
  Mereka tetap diam sementara pelayan menyajikan steak mereka. Ketika pelayan itu pergi, Nick berkata, "Aku masih tidak mengerti di mana posisi kita dalam semua ini. Atau apakah ada hal lain yang lebih dari itu?"
  
  "Memang ada," kata Hawk. "Ada kecelakaan Gemini 9 beberapa tahun lalu, bencana Apollo pertama, hilangnya kendaraan masuk kembali SV-5D dari Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg Juni lalu, ledakan di tempat uji J2A di Pusat Pengembangan Teknik Angkatan Udara Arnold di Tennessee pada bulan Februari, dan puluhan kecelakaan lainnya sejak proyek ini dimulai. FBI, Keamanan NASA, dan sekarang CIA sedang menyelidiki setiap kecelakaan tersebut, dan mereka menyimpulkan bahwa sebagian besar, jika tidak semua, adalah akibat sabotase."
  
  Nick memakan steaknya dalam diam, sambil memikirkannya. "Hammer tidak mungkin berada di semua tempat itu sekaligus," akhirnya dia berkata.
  
  "Benar sekali. Dan pesan terakhir yang dia tulis itu murni taktik pengalihan perhatian. Hammer menggunakan badai di bungalonya sebagai bengkel. Sebelum bunuh diri, dia menyiram tempat itu dengan bensin. Rupanya dia berharap percikan api dari bel pintu akan menyulut bensin dan meledakkan seluruh rumah. Namun, hal itu tidak terjadi, dan bukti yang memberatkan ditemukan." Microdot
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Berisi instruksi dari seseorang yang menggunakan nama sandi Sol, foto-foto, model skala sistem pendukung kehidupan kapsul dengan tabung yang seharusnya dia potong, dicat merah. Dan, yang menarik, sebuah kartu untuk restoran ini dengan tulisan di belakangnya: "Minggu, tengah malam, 21 Maret."
  
  Nick mendongak dengan terkejut. Lalu apa yang mereka lakukan di sini, makan dengan begitu tenang, berbicara begitu terbuka? Dia menduga mereka berada di "rumah aman" atau setidaknya zona yang telah "dinetralkan" dengan hati-hati.
  
  Hawk memperhatikannya tanpa ekspresi. "Kartu Bali Hai tidak diberikan begitu saja," katanya. "Anda harus memintanya, dan kecuali Anda sangat penting, Anda mungkin tidak akan mendapatkannya. Jadi bagaimana seorang teknisi luar angkasa yang berpenghasilan $15.000 setahun bisa mendapatkannya?"
  
  Nick menatap ke arah lain, melihat restoran itu dengan sudut pandang baru. Mata yang waspada dan profesional, yang tidak melewatkan apa pun, mencari elemen yang sulit dipahami dalam pola di sekitarnya, sesuatu yang meresahkan, sesuatu yang di luar jangkauan. Dia pernah memperhatikannya sebelumnya, tetapi, karena mengira mereka berada di rumah yang aman, dia mengabaikannya.
  
  Hawk memberi isyarat kepada pelayan. "Suruh kepala pelayan datang sebentar," katanya. Dia mengeluarkan foto dari sakunya dan menunjukkannya kepada Nick. "Ini teman kita, Pat Hammer," katanya. Don Lee muncul, dan Hawk menyerahkan foto itu kepadanya. "Apakah Anda mengenali pria ini?" tanyanya.
  
  Lee mengamati momen itu. "Tentu saja, Tuan Bird, saya ingat dia. Dia ada di sini sekitar sebulan yang lalu. Dengan seorang gadis Tionghoa yang cantik." Dia mengedipkan mata lebar-lebar. "Begitulah saya mengingatnya."
  
  "Saya mengerti dia bisa masuk tanpa kesulitan. Apakah itu karena dia punya kartu?"
  
  "Bukan. Karena gadis itu," kata Lee. "Joy Sun. Dia pernah ke sini sebelumnya. Sebenarnya dia teman lama. Dia semacam ilmuwan di Cape Kennedy."
  
  "Terima kasih, Lee. Aku tidak akan menahanmu."
  
  Nick menatap Hawk dengan takjub. Orang kepercayaan Axe, tangan kanan pasukan keamanan Amerika yang bertugas menyelesaikan masalah-seseorang yang hanya bertanggung jawab kepada Dewan Keamanan Nasional, Menteri Pertahanan, dan Presiden Amerika Serikat-baru saja melakukan interogasi ini dengan cara yang sama sekali tidak halus, layaknya detektif kelas tiga. Sebuah penipuan!
  
  Apakah Hawk benar-benar menjadi ancaman keamanan? Pikiran Nick tiba-tiba dipenuhi kecemasan-mungkinkah pria di hadapannya itu benar-benar Hawk? Ketika pelayan membawakan mereka kopi, Nick dengan santai bertanya, "Bisakah kita minta penerangan lebih?" Pelayan mengangguk, menekan tombol tersembunyi di dinding. Cahaya lembut menerangi mereka. Nick melirik atasannya. "Mereka seharusnya membagikan lampu penambang saat kau masuk," katanya sambil tersenyum.
  
  Pria tua berbalut kulit itu menyeringai. Sebuah korek api menyala, sesaat menerangi wajahnya. Bagus, itu Hawk. Asap tajam dari cerutu berbau busuk itu akhirnya menyelesaikan masalah. "Dr. Sun sudah menjadi tersangka utama," kata Hawk, sambil meniup korek api. "Dengan dia sebagai latar belakang, penyidik CIA yang akan bekerja sama denganmu akan memberitahumu..."
  
  Nick tidak mendengarkan. Cahaya kecil itu padam bersama korek api. Cahaya yang sebelumnya tidak ada. Dia melihat ke bawah ke kiri. Sekarang setelah mereka memiliki cahaya tambahan, samar-samar terlihat-kawat setipis sutra yang membentang di sepanjang tepi bangku. Pandangan Nick dengan cepat mengikutinya, mencari jalan keluar yang jelas. Sebuah nanas palsu. Dia menariknya. Tidak berhasil. Itu disekrup ke tengah meja. Dia mencelupkan jari telunjuk kanannya ke bagian bawah dan merasakan kisi-kisi logam dingin di bawah lilin palsu itu. Sebuah mikrofon untuk penerimaan jarak jauh.
  
  Dia menuliskan dua kata di bagian dalam sampul korek api-"Kita sedang disadap"-lalu mendorongnya ke seberang meja. Hawk membaca pesan itu dan mengangguk sopan. "Masalahnya sekarang," katanya, "kita benar-benar harus melibatkan salah satu orang kita dalam program bulan. Sejauh ini, kita gagal. Tapi aku punya ide..."
  
  Nick menatapnya. Sepuluh menit kemudian, dia masih tampak tak percaya ketika Hawk melirik arlojinya dan berkata, "Baiklah, itu saja, aku harus pergi. Kenapa kau tidak tinggal sebentar dan bersenang-senang? Aku sangat sibuk beberapa hari ke depan." Dia berdiri dan mengangguk ke arah diskotek. "Suasananya mulai panas di sana. Kelihatannya cukup menarik-kalau aku lebih muda, tentu saja."
  
  Nick merasakan sesuatu terlepas dari genggamannya. Itu adalah peta. Dia mendongak. Hawk berbalik dan menuju ke pintu masuk, mengucapkan selamat tinggal kepada Don Lee. "Mau kopi lagi, Pak?" tanya pelayan.
  
  "Tidak, kurasa aku akan minum di bar saja." Nick sedikit mengangkat tangannya saat pelayan pergi. Pesan itu ditulis tangan oleh Hawk. Seorang agen CIA akan menghubungimu di sini, bunyi pesan itu. Frasa yang mudah dikenali: "Apa yang kau lakukan di sini di bulan Mei? Musimnya sudah berakhir." Tanggapan: "Mungkin untuk bersosialisasi. Bukan berburu." Balasan: "Apakah kau keberatan jika aku bergabung-untuk berburu, maksudku?" Di bawahnya, Hawk menulis: "Kartu ini larut dalam air. Hubungi markas besar Washington paling lambat tengah malam."
  
  Nick menyelipkan kartu itu ke dalam segelas air, mengamatinya larut, lalu berdiri dan berjalan santai ke bar. Dia memesan scotch ganda. Dia bisa melihat menembus sekat kaca.
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Aku melihat para pemuda terbaik Palm Beach berjoget mengikuti deru drum, bass elektrik, dan gitar dari kejauhan.
  
  Tiba-tiba musik menjadi lebih keras. Seorang gadis baru saja berjalan melewati pintu kaca disko. Dia berambut pirang-cantik, berwajah segar, sedikit terengah-engah karena berdansa. Dia memiliki tatapan khusus yang menandakan uang dan tipu daya. Dia mengenakan celana panjang hijau zaitun, blus, dan sandal yang pas di pinggulnya, dan dia memegang gelas di tangannya.
  
  "Aku yakin kali ini kau akan melupakan perintah Ayah dan menambahkan rum asli ke Coca-Cola-ku," katanya kepada bartender. Kemudian dia melihat Nick di ujung bar dan mempertimbangkan situasi itu dengan cermat. "Hai!" dia tersenyum cerah. "Awalnya aku tidak mengenalimu. Apa yang kau lakukan di sini di bulan Mei? Musimnya hampir berakhir..."
  Bab 3
  
  Namanya Candice Weatherall Sweet - Candy singkatnya - dan dia mengakhiri pertukaran pengakuan itu dengan sedikit rasa percaya diri.
  
  Sekarang mereka duduk berhadapan di meja sebesar topi tinggi di bar. "Ayah bukan Jenderal Sweet, kan?" tanya Nick dengan muram. "Anggota Klub Belle Glade, yang suka martini ekstra kering?"
  
  Dia tertawa. "Itu deskripsi yang bagus." Wajahnya cantik, dengan mata biru tua yang lebar di bawah bulu mata yang pucat seperti terkena sinar matahari. "Mereka menyebutnya jenderal, tapi sebenarnya dia sudah pensiun," tambahnya. "Dia bajingan besar di CIA sekarang. Dia berada di OSS selama perang, tidak tahu harus berbuat apa setelahnya. Tentu saja, orang-orang seperti dia tidak berbisnis-hanya bekerja di pemerintahan atau layanan sipil."
  
  "Tentu saja." Nick mendidih dalam hati. Dia sedang berurusan dengan seorang amatir, seorang gadis debutan yang mencari kesenangan selama liburan musim panas. Dan bukan sembarang gadis debutan, melainkan Candy Sweet, yang telah menjadi berita utama dua musim panas sebelumnya ketika pesta yang diadakannya di rumah orang tuanya di East Hampton berubah menjadi pesta pora narkoba, seks, dan vandalisme.
  
  - Ngomong-ngomong, berapa umurmu? tanyanya.
  
  "Hampir dua puluh."
  
  "Dan kamu masih belum bisa minum?"
  
  Dia memberinya senyum singkat. "Kami, keluarga Sweets, alergi terhadap produk ini."
  
  Nick menatap gelasnya. Gelas itu kosong, dan dia memperhatikan saat bartender menuangkan minuman untuknya. "Aku mengerti," katanya, lalu menambahkan dengan tajam, "Ayo kita pergi?"
  
  Dia tidak tahu ke mana, tetapi dia ingin keluar. Keluar dari Bali Hai, keluar dari semuanya. Baunya busuk. Itu berbahaya. Dia tidak punya seragam. Tidak ada yang bisa dipegang. Dan di sinilah dia, di tengah-tengahnya, tanpa perlindungan yang layak-dan dengan seorang pemuda bodoh yang penakut dan pengecut yang mengikutinya.
  
  Di luar, di trotoar, dia berkata, "Ayo pergi." Nick menyuruh petugas parkir untuk menunggu, dan mereka pun berjalan menyusuri Worth. "Pantainya indah sekali saat senja," katanya dengan antusias.
  
  Begitu mereka melewati tenda berwarna kuning mustard di Hotel Colony, mereka berdua mulai berbicara. "Tempat ini dipasangi alat penyadap." Dia tertawa dan berkata, "Apakah kamu ingin melihat instalasinya?" Matanya berbinar-binar karena kegembiraan. Dia tampak seperti anak kecil yang baru saja menemukan lorong rahasia. Dia mengangguk, bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan sekarang.
  
  Ia berbelok ke gang bata kuning yang menawan, dipenuhi toko-toko barang antik yang menarik, lalu dengan cepat berbelok lurus ke halaman yang dihiasi anggur dan pisang plastik, dan berjalan melewati labirin gelap meja-meja yang terbalik menuju gerbang kawat berduri. Ia dengan tenang membuka pintu dan menunjuk seorang pria yang berdiri di depan pagar kawat berduri pendek. Pria itu memalingkan muka, memeriksa kuku jarinya. "Di belakang tempat parkir Bali Hai," bisiknya. "Dia bertugas sampai pagi."
  
  Tanpa peringatan apa pun, dia pergi dengan mobilnya, kakinya yang bersandal tidak mengeluarkan suara saat dia bergerak cepat melintasi ruang terbuka berubin palazzo. Sudah terlambat untuk menghentikannya. Yang bisa dilakukan Nick hanyalah mengikutinya. Dia bergerak menuju pagar, merayap di sepanjangnya, punggungnya menempel di pagar. Ketika dia berjarak enam kaki, pria itu tiba-tiba berbalik dan mendongak.
  
  Ia bergerak dengan kecepatan kabur seperti kucing, satu kakinya melingkari pergelangan kakinya dan kaki lainnya menginjak lututnya. Ia ambruk ke belakang seolah terperangkap dalam pegas yang tergulung. Saat napasnya terhenti, kaki bersandalnya terayun dengan kekuatan terkendali ke arah kepalanya.
  
  Nick menyaksikan dengan takjub. Serangan yang sempurna. Dia berlutut di samping pria itu dan merasakan denyut nadinya. Tidak teratur, tetapi kuat. Pria itu akan hidup, tetapi dia akan tiada setidaknya selama setengah jam.
  
  Candy sudah menyelinap melewati gerbang dan sudah setengah jalan menuju tempat parkir. Nick mengikutinya. Dia berhenti di depan pintu berlapis logam di belakang Bali High, merogoh saku belakang celana ketatnya, dan mengeluarkan kartu kredit plastik. Ia meraih kenop pintu, mendorongnya keras-keras ke engsel, dan memasukkan kartu hingga tersangkut di lekukan kunci pegas. Terdengar bunyi klik tajam dari logam. Dia membuka pintu dan masuk, menyeringai nakal sambil menoleh ke belakang dan berkata, "Uang Ayah bisa membawamu ke mana saja."
  
  Mereka berada di lorong belakang diskotek. Nick bisa mendengar gemuruh drum yang diperkuat dari kejauhan dan
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  gitar. Mereka berjingkat melewati pintu yang terbuka. Dia mengintip ke dalam dan melihat dapur mengkilap dengan beberapa pria Tionghoa berbaju tanpa lengan berkeringat di depan mesin cuci. Pintu berikutnya yang mereka temui bertuliskan "Anak Laki-Laki Kecil." Pintu selanjutnya bertuliskan "Anak Perempuan Kecil." Dia mendorongnya dan masuk. Nick ragu-ragu. "Ayo!" desisnya. "Jangan jorok. Ini kosong."
  
  Ada pintu layanan di dalam. Sebuah kartu kredit tiba. Pintu terbuka. Mereka masuk, dan dia menutup pintu di belakang mereka, membiarkan kunci terkunci dengan tenang. Mereka berjalan menyusuri lorong sempit. Hanya ada satu lampu, dan itu berada di atas pintu di belakang mereka, membuat mereka menjadi sasaran empuk. Lorong itu berbelok tajam ke kiri, lalu ke kiri lagi. "Kita sekarang berada di belakang deretan bangku panjang," katanya. "Di bagian restoran."
  
  Koridor itu berakhir tiba-tiba di depan pintu baja yang diperkuat. Dia berhenti, mendengarkan. Kartu kredit itu dikeluarkan lagi. Kali ini butuh waktu sedikit lebih lama - sekitar satu menit. Tapi akhirnya pintu itu terbuka.
  
  Terdapat dua ruangan. Ruangan pertama kecil, sempit, dengan dinding abu-abu. Sebuah meja diletakkan di salah satu dinding, deretan lemari di dinding lainnya, dan pendingin air berdiri di sudut, menyisakan lingkaran kecil linoleum hitam di lantai di tengahnya.
  
  Suara dengung yang stabil dan monoton terdengar dari ruangan di belakangnya. Pintunya terbuka. Nick dengan hati-hati berjalan mengelilinginya. Rahangnya mengencang melihat apa yang dilihatnya. Itu adalah ruangan yang panjang dan sempit, dan cermin dua arah memenuhi seluruh dinding. Melalui cermin itu, ia melihat interior restoran Bali Hai-dengan perbedaan yang menarik. Ruangan itu terang benderang. Orang-orang yang duduk di sepanjang bangku panjang dan di meja masing-masing tampak jelas seolah-olah mereka duduk di bawah lampu neon warung hamburger. "Lapisan inframerah pada kaca," bisiknya.
  
  Lebih dari selusin celah di atas cermin berukuran 16mm. Film tersebut diwarnai dalam potongan-potongan individual ke dalam wadah. Mekanisme penggulung kamera tersembunyi berdesir pelan, dan gulungan dari selusin perekam pita yang berbeda juga berputar, merekam percakapan. Nick bergerak melintasi ruangan menuju bangku tempat dia dan Hawk duduk. Kamera dan perekam pita dimatikan, gulungan sudah terisi penuh dengan seluruh rekaman percakapan mereka. Di sisi lain cermin, pelayan mereka sedang membersihkan piring. Nick menekan saklar. Suara gemuruh memenuhi ruangan. Dia segera mematikannya.
  
  "Aku menemukan ini kemarin siang," bisik Candy. "Aku sedang di kamar mandi ketika tiba-tiba seorang pria keluar dari dinding! Wah, aku tidak pernah menyangka... Aku hanya harus mencari tahu apa yang sedang terjadi."
  
  Mereka kembali ke ruang tamu, dan Nick mulai mencoba meja dan laci arsip. Semuanya terkunci. Dia melihat bahwa satu kunci pusat berfungsi untuk semuanya. Dia menahan diri untuk tidak menggunakan "alat pembuka paksa" miliknya selama hampir satu menit. Kemudian berhasil. Dia membuka laci satu per satu, dengan cepat dan diam-diam memeriksa isinya.
  
  "Kau tahu apa yang kupikir sedang terjadi di sini?" bisik Candy. "Ada berbagai macam perampokan di Palm Beach selama setahun terakhir. Para pencuri tampaknya selalu tahu persis apa yang mereka inginkan dan kapan orang-orang akan pergi. Kurasa teman kita Don Lee punya koneksi dengan dunia bawah dan menjual informasi tentang apa yang terjadi di sini."
  
  "Dia menjual lebih banyak daripada dunia bawah," kata Nick, sambil menggeledah laci arsip yang penuh dengan film 35mm, alat pengembang, kertas foto, peralatan microdot, dan tumpukan koran Hong Kong. "Apakah kau sudah memberi tahu siapa pun tentang ini?"
  
  "Satu-satunya ayah."
  
  Nick mengangguk, dan Ayah berkata bahwa Hawk dan Hawk telah setuju untuk bertemu di sini bersama agen terbaik mereka dan berbicara dengan jelas melalui mikrofon. Rupanya, dia ingin menunjukkan kepada mereka berdua-dan juga rencana mereka. Bayangan Hawk menumpahkan martini dan menyemburkan minyak zaitun terlintas di benak Nick. Dia juga mencari pelampiasan. Itu setidaknya menyelesaikan satu hal yang dikhawatirkan Nick-apakah harus menghancurkan kaset dan rekaman percakapan mereka. Rupanya tidak. Hawk ingin mereka memilikinya.
  
  "Apa ini?" Dia menemukan sebuah foto tergeletak terbalik di dasar laci peralatan mikrodot. Foto itu menggambarkan seorang pria dan wanita di sofa kulit bergaya kantor. Keduanya telanjang dan sedang dalam puncak hubungan seksual. Kepala pria itu telah dipotong dari foto, tetapi wajah wanita itu terlihat jelas. Dia orang Tionghoa dan cantik, dan matanya berkaca-kaca dengan semacam kekejian yang membeku yang menurut Nick sangat mengganggu, bahkan dalam sebuah gambar.
  
  "Itu dia!" seru Candy terkejut. "Itu Joy Sun." Dia melirik lukisan itu dari balik bahu pria itu, terpesona, tak mampu mengalihkan pandangannya. "Jadi begitulah cara mereka membuatnya bekerja sama-dengan pemerasan!"
  
  Nick dengan cepat menyelipkan foto itu ke saku belakangnya. Hembusan angin tiba-tiba memberitahunya bahwa sebuah pintu telah terbuka di suatu tempat di lorong. "Apakah ada jalan keluar lain?" Dia menggelengkan kepalanya, mendengarkan suara langkah kaki yang mendekat.
  
  N3 mulai bergerak ke posisi di belakang pintu.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Tapi kami mendahuluinya. "Lebih baik jika dia melihat seseorang," desisnya. "Tetaplah membelakanginya," angguknya. Intinya bukan pada kesan pertama. Gadis ini mungkin tampak seperti lulusan Vassar '68, tetapi dia memiliki kecerdasan dan kekuatan seekor kucing. Kucing yang berbahaya.
  
  Langkah kaki berhenti di depan pintu. Kunci berputar di dalam gembok. Pintu mulai terbuka. Tarikan napas tajam terdengar dari belakangnya. Dari sudut matanya, Nick melihat Candy melangkah panjang dan berbalik, memaksa kakinya berayun membentuk lengkungan. Kaki bersandalnya mengenai selangkangan pria itu tepat di tengah. Nick menoleh. Itu pelayan mereka. Untuk sesaat, tubuh pria yang tak sadarkan diri itu membeku, lalu perlahan ambruk ke tanah. "Ayo," bisik Candy. "Jangan berhenti untuk identifikasi stasiun..."
  
  ** * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso-lampu-lampu berkelebat di kejauhan, melintas dan menghilang dengan keteraturan yang monoton. Nick menghentakkan kakinya keras-keras di lantai Lamborghini, pikirannya perlahan mulai terbentuk.
  
  Seorang pria dalam foto pornografi. Tepi lehernya terlihat. Terdapat banyak bekas luka. Lekukan yang dalam, disebabkan oleh sayatan tali atau luka bakar. Dia juga memiliki tato naga di bisep kanannya. Keduanya seharusnya mudah dikenali. Dia melirik gadis yang duduk di sebelahnya. "Apakah mungkin pria dalam foto itu adalah Pat Hammer?"
  
  Dia terkejut dengan reaksinya. Wanita itu bahkan tersipu. "Aku perlu melihat wajahnya," katanya datar.
  
  Gadis yang aneh. Mampu menendang selangkangan seorang pria dalam sekejap dan tersipu malu di detik berikutnya. Dan di tempat kerja, perpaduan yang lebih aneh antara profesionalisme dan amatirisme. Dia ahli dalam membuka kunci dan judo. Tetapi ada sikap acuh tak acuh dalam pendekatannya terhadap semua itu yang bisa berbahaya-bagi mereka berdua. Cara dia berjalan di lorong dengan cahaya di belakangnya-seolah mengundang bahaya. Dan ketika mereka kembali ke Bali Hai untuk mengambil mobil, dia bersikeras mengacak-acak rambut dan pakaiannya, sehingga tampak seperti mereka baru saja berada di pantai di bawah sinar bulan. Itu terlalu berlebihan, dan karena itu tidak kurang berbahaya.
  
  "Apa yang kau harapkan akan temukan di bungalo Hammer?" tanyanya padanya. "NASA dan FBI sedang menyelidiki kasus ini dengan sangat teliti."
  
  "Aku tahu, tapi kupikir kau sebaiknya melihat tempat itu sendiri," katanya. "Terutama beberapa titik mikro yang mereka temukan."
  
  "Saatnya mencari tahu siapa bosnya di sini," pikir N3. Tetapi ketika dia bertanya instruksi apa yang telah diberikan padanya, dia menjawab, "Bekerja sama sepenuhnya denganmu. Kau pisang terbaik."
  
  Beberapa menit kemudian, saat mereka melaju kencang melintasi Jembatan Indian River di luar Melbourne, dia menambahkan, "Kau semacam agen khusus, ya? Ayah bilang rekomendasimu bisa menentukan keberhasilan atau kegagalan siapa pun yang ditugaskan untuk bekerja sama denganmu. Dan..." Dia berhenti tiba-tiba.
  
  Dia meliriknya. "Jadi?" Tapi cara wanita itu menatapnya sudah cukup. Di seluruh Pasukan Keamanan Gabungan, sudah menjadi rahasia umum bahwa ketika pria yang dikenal rekan-rekannya sebagai Killmaster dikirim dalam sebuah misi, itu hanya berarti satu hal: mereka yang mengirimnya yakin bahwa kematian adalah solusi yang paling mungkin.
  
  "Seberapa seriuskah kau dengan semua ini?" tanyanya tajam. Dia tidak suka tatapan itu. N3 sudah lama berkecimpung dalam permainan ini. Dia punya firasat akan rasa takut. "Maksudku, apakah ini hanya sekadar kesenangan musim panas bagimu? Seperti akhir pekan di East Hampton? Karena..."
  
  Dia menoleh ke arahnya, mata birunya berkilat marah. "Saya seorang reporter senior untuk majalah wanita, dan selama sebulan terakhir saya bertugas di Cape Kennedy, membuat profil berjudul 'Dr. Sun dan Moon'." Dia berhenti sejenak. "Saya akui saya mendapatkan izin NASA lebih cepat daripada kebanyakan reporter karena latar belakang CIA ayah saya, tetapi hanya itu yang saya miliki. Dan jika Anda bertanya-tanya mengapa mereka memilih saya sebagai agen, lihat semua keuntungannya. Saya sudah berada di lapangan, mengikuti Dr. Sun dengan perekam suara, memeriksa dokumen-dokumennya. Itu adalah penyamaran yang sempurna untuk pengawasan yang sebenarnya. Akan membutuhkan waktu berminggu-minggu birokrasi untuk membawa agen CIA sungguhan sedekat mungkin dengannya. Ya. Dan tidak ada waktu untuk itu. Jadi saya direkrut."
  
  "Semuanya judo dan teknik meretas," Nick tersenyum. "Apakah ayahmu yang mengajarimu semua itu?"
  
  Dia tertawa dan tiba-tiba kembali menjadi gadis kecil yang nakal. "Bukan, pacarku. Dia seorang pembunuh profesional."
  
  Mereka berkendara menyusuri A1A melewati Kanawha Beach, melewati lokasi peluncuran rudal di Pangkalan Angkatan Udara Patrick, dan tiba di Cocoa Beach pukul sepuluh.
  
  Pohon-pohon palem dengan daun panjang dan pangkal yang berjumbai berjajar di sepanjang jalan-jalan perumahan yang tenang. Candy mengarahkannya ke Hummer Bungalow, yang terletak di jalan yang menghadap Sungai Banana, tidak jauh dari Jembatan Merritt Island.
  
  Mereka lewat tetapi tidak berhenti. "Penuh dengan polisi," gumam Nick. Dia melihat mereka duduk di mobil tanpa tanda pengenal di sisi berlawanan dari setiap blok. "Seragam hijau. Apa ini-NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," katanya. "Semua orang di Cocoa Beach sangat gugup, dan polisi setempat kekurangan personel."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  bulat.
  
  "Kinetika umum?" tanya Nick. "Apakah mereka bagian dari program Apollo?"
  
  "Mereka adalah bagian dari sistem pendukung kehidupan," jawabnya. "Mereka memiliki pabrik di West Palm Beach, dan satu lagi di Texas City. Mereka banyak mengerjakan senjata dan rudal untuk pemerintah, jadi mereka memiliki pasukan keamanan sendiri. Alex Siemian meminjamkannya ke Kennedy Space Center. Mungkin untuk urusan hubungan masyarakat."
  
  Sebuah sedan hitam dengan lampu merah di atapnya melewati mereka, dan salah satu pria berseragam menatap mereka lama dengan tatapan tajam. "Kurasa sebaiknya kita rekam jejaknya," kata Nick. Sedan itu berada di antara mereka dan mobil di depannya; kemudian mobil itu melaju, dan mereka pun kehilangan jejaknya.
  
  "Lewati jalan menuju Merritt," katanya. "Ada jalan lain untuk sampai ke bungalo itu."
  
  Perahu itu berasal dari sebuah rumah perahu di Georgiana di Jalan Raya 3. Perahu itu memiliki perlengkapan berdasar datar yang jelas-jelas pernah digunakannya sebelumnya. Nick mendorongnya melintasi leher sempit jalur air, menuju ke pantai di antara tembok laut setinggi lima kaki dan deretan tiang kayu. Setelah mengikatnya, mereka memanjat tembok dan menyeberangi halaman belakang yang terbuka dan diterangi cahaya bulan. Bungalow Hummer itu gelap dan sunyi. Sebuah lampu dari rumah tetangga menerangi sisi kanannya.
  
  Mereka menemukan dinding gelap di sebelah kiri dan menempelkan tubuh ke dinding itu, menunggu. Di depan mereka, sebuah mobil dengan lampu kubah melaju perlahan. Nick berdiri seperti bayangan di antara bayangan-bayangan lain, mendengarkan, asyik. Ketika keadaan menjadi jelas, dia mendekati pintu dapur yang tertutup, mencoba gagangnya, mengeluarkan "Kunci Utama Spesial"-nya, dan melonggarkan kunci satu arah.
  
  Bau gas yang menyengat masih tercium di dalam. Senter kecilnya menerangi dapur. Gadis itu menunjuk ke pintu. "Tempat perlindungan badai," bisiknya. Jarinya menyentuh tubuhnya ke lorong. "Ruang depan, tempat kejadian itu terjadi."
  
  Mereka memeriksa itu terlebih dahulu. Tidak ada yang tersentuh. Sofa dan lantai masih berlumuran darah kering. Selanjutnya adalah dua kamar tidur. Kemudian menyusuri jalan masuk menuju bengkel putih yang sempit. Sinar senter yang tipis dan kuat menyinari ruangan, menerangi tumpukan rapi kotak kardus dengan tutup terbuka dan label. Candy memeriksa salah satunya. "Barang-barang hilang," bisiknya.
  
  "Tentu saja," kata Nick dengan nada datar. "FBI mewajibkannya. Mereka sedang melakukan pengujian."
  
  "Tapi kemarin ada di sini. Tunggu!" dia menjentikkan jarinya. "Aku menyembunyikan sampelnya di laci di dapur. Aku yakin mereka tidak menemukannya." Dia naik ke atas.
  
  Itu bukan titik mikro, hanya selembar kertas terlipat, transparan dan berbau bensin. Nick membukanya. Itu adalah sketsa kasar sistem pendukung kehidupan Apollo. Garis-garis tintanya sedikit buram, dan di bawahnya terdapat beberapa instruksi teknis singkat, dengan kode tanda tangan "Sol." "Sol," bisiknya. "Bahasa Latin untuk matahari. Dokter Sun..."
  
  Keheningan di bungalo itu tiba-tiba menjadi tegang. Nick mulai melipat kertas dan menyimpannya. Sebuah suara marah terdengar dari ambang pintu: "Biarkan seperti ini."
  Bab 4
  
  Pria itu berdiri di ambang pintu dapur, sosok besar yang tampak seperti siluet di bawah cahaya bulan di belakangnya. Ia memegang pistol di tangannya-sebuah Smith & Wesson Terrier kecil dengan laras dua inci. Ia berada di balik pintu kasa, mengarahkan pistol itu ke arah pintu tersebut.
  
  Mata Killmaster menyipit saat menatapnya. Sejenak, seekor hiu berputar-putar di kedalaman matanya yang kelabu, lalu menghilang, dan dia tersenyum. Pria ini bukanlah ancaman. Dia telah membuat terlalu banyak kesalahan untuk menjadi seorang profesional. Nick mengangkat kedua tangannya di atas kepala dan perlahan berjalan menuju pintu. "Ada apa, Dok?" tanyanya ramah.
  
  Saat ia melakukan itu, kakinya tiba-tiba melayang, membentur tepi belakang pintu kasa, tepat di bawah pegangannya. Ia menendangnya sekuat tenaga, dan pria itu terhuyung mundur sambil meraung kesakitan, menjatuhkan senjatanya.
  
  Nick bergegas mengejarnya dan berhasil menangkapnya. Dia menyeret pria itu ke dalam rumah dengan menarik kerah bajunya sebelum pria itu sempat membunyikan alarm, lalu menendang pintu hingga tertutup di belakangnya. "Siapa kau?" tanyanya dengan suara serak. Senter pensil itu berkedip dan diarahkan ke wajah pria itu.
  
  Ia bertubuh besar - setidaknya setinggi enam kaki empat inci - dan berotot, dengan rambut abu-abu yang dipotong pendek hingga membentuk kepala seperti peluru dan wajah yang kecoklatan dipenuhi bintik-bintik pucat.
  
  "Tetangga sebelah," kata Candy. "Namanya Dexter. Aku mengecek keadaannya saat aku di sini tadi malam."
  
  "Ya, dan aku melihatmu berkeliaran di sini tadi malam," geram Dexter sambil mengelus pergelangan tangannya. "Itulah mengapa aku berjaga-jaga malam ini."
  
  "Siapa namamu?" tanya Nick.
  
  "Gulungan."
  
  "Dengar, Hank. Kau tanpa sengaja terlibat dalam urusan resmi." Nick memperlihatkan lencana resmi yang merupakan bagian dari penyamaran setiap anggota AXE. "Kita adalah penyelidik pemerintah, jadi mari kita tetap tenang, tetap diam, dan membahas kasus Hammer."
  
  Dexter menyipitkan matanya. "Jika kalian dari pemerintah, mengapa kalian mengobrol di sini dalam kegelapan?"
  
  "Kami bekerja untuk divisi rahasia tingkat tinggi dari Badan Keamanan Nasional. Hanya itu yang bisa saya katakan. Bahkan FBI pun tidak tahu tentang kami."
  
  Dexter jelas terkesan. "Benarkah? Serius? Saya sendiri bekerja untuk NASA. Saya di Connelly Aviation."
  
  "Apakah kamu kenal Hammer?"
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Tetangga, tentu saja. Tapi bukan di tempat kerja. Saya bekerja di departemen elektronik di Cape Cod. Tapi akan saya beri tahu sesuatu. Hammer tidak pernah membunuh keluarganya atau dirinya sendiri. Itu adalah pembunuhan-untuk membungkamnya."
  
  "Bagaimana kamu tahu ini?"
  
  "Aku melihat orang-orang yang melakukannya." Dia melirik gugup ke belakang bahunya, lalu berkata, "Tidak bercanda. Aku serius. Aku sedang menonton laporan TV tentang kebakaran malam itu. Mereka hanya menayangkan sekilas foto Pat. Beberapa menit kemudian, aku mendengar teriakan, terdengar lirih. Aku pergi ke jendela. Terparkir di depan bungalow mereka ada sebuah mobil, tanpa roda rantai, tetapi dengan antena cambuk. Semenit kemudian, tiga orang berseragam polisi berlari keluar. Mereka tampak seperti polisi negara bagian, hanya satu dari mereka orang Tionghoa, dan aku langsung tahu itu tidak halal. Tidak ada orang Tionghoa di kepolisian. Yang lainnya berada di dalam kaleng bensin, dan ada noda di seragamnya. Kemudian, aku memutuskan itu darah. Mereka masuk ke mobil dan pergi dengan cepat. Beberapa menit kemudian, polisi yang sebenarnya tiba."
  
  Candy berkata, "Apakah kamu sudah menceritakan ini kepada siapa pun?"
  
  "Kau bercanda? FBI, polisi, orang-orang NASA-semuanya. Dengar, kami semua sangat gugup di sini." Dia berhenti sejenak. "Hammer tidak bertingkah seperti biasanya selama beberapa minggu terakhir. Kita semua tahu ada sesuatu yang salah, ada sesuatu yang mengganggunya. Dari yang kupahami, seseorang menyuruhnya bermain lempar tangkap dengan mereka atau istri dan anak-anaknya. Dia akan mengerti."
  
  Sebuah mobil melintas di jalan, dan dia langsung membeku. Dia hampir tak terlihat. Matanya berkedip, tetapi bahkan dalam cahaya redup, Nick berhasil menangkapnya. "Ini bisa terjadi pada siapa pun di antara kita," kata Dexter dengan suara serak. "Kita tidak punya perlindungan-tidak seperti yang dimiliki para petugas rudal. Percayalah, saya sangat senang General Kinetics meminjamkan polisi mereka kepada kita. Sebelumnya, istri saya bahkan takut untuk mengantar anak-anak ke sekolah atau pergi ke mal. Semua wanita di sini juga begitu. Tetapi GKI mengatur layanan bus khusus, dan sekarang mereka melakukannya dalam satu perjalanan-pertama mereka mengantar anak-anak ke sekolah, lalu mereka pergi ke mal Orlando. Jauh lebih aman. Dan saya tidak keberatan meninggalkan mereka untuk bekerja." Dia terkekeh sinis. "Begitu juga, Tuan, bisakah saya mendapatkan kembali senjata saya? Untuk berjaga-jaga."
  
  Nick memarkir Lamborghini-nya di tempat parkir kosong di seberang galangan kapal Georgiana. "Kau menginap di mana?" tanyanya pada Georgiana.
  
  Misi berhasil. Barang bukti, yang masih berbau bensin, terlipat di saku belakangnya di samping foto-foto pornografi. Perjalanan pulang menyeberangi perairan berjalan lancar. "Di Polaris," katanya. "Lokasinya di pantai, sebelah utara A1A, di jalan menuju Port Canaveral."
  
  "Baik." Dia menginjak pedal gas, dan sebuah peluru perak yang kuat melesat ke depan. Angin menerpa wajah mereka. "Bagaimana kau melakukannya?" tanyanya padanya.
  
  "Aku meninggalkan Julia-ku di Palm Beach," jawabnya. "Sopir Ayah akan datang besok pagi."
  
  "Tentu saja," pikirnya. Dia sudah tahu. Alfa Romeo. Tiba-tiba wanita itu mendekat, dan dia merasakan tangannya di lengannya. "Apakah kita sudah selesai bertugas sekarang?"
  
  Dia menatapnya, matanya berbinar geli. "Kecuali jika kau punya ide yang lebih baik."
  
  Dia menggelengkan kepalanya. "Aku tidak tahu." Dia merasakan tangannya mengencang. "Bagaimana denganmu?"
  
  Dia melirik arlojinya secara diam-diam. Pukul sebelas lima belas. "Aku perlu mencari tempat untuk menetap," katanya.
  
  Kini ia bisa merasakan kuku-kukunya menembus kemejanya. "Bintang Utara," gumamnya. "TV di setiap kamar, kolam renang berpemanas, hewan peliharaan, kafe, ruang makan, bar, dan ruang cuci."
  
  "Apakah itu ide yang bagus?" dia terkekeh.
  
  "Itu keputusanmu." Dia merasakan kekencangan payudaranya menempel di lengan bajunya. Dia meliriknya di cermin. Angin telah menerpa rambut pirangnya yang panjang dan berkilau. Dia menyisirnya ke belakang dengan jari-jari tangan kanannya, dan Nick dapat melihat profilnya dengan jelas-dahinya yang tinggi, mata birunya yang dalam, mulutnya yang lebar dan sensual dengan sedikit senyum. "Sekarang gadis itu telah menjadi wanita yang sangat menarik," pikirnya. Tapi tugas memanggil. Dia harus menghubungi markas AXE sebelum tengah malam.
  
  "Aturan pertama dalam spionase," katanya, "adalah menghindari terlihat bersama rekan kerja Anda."
  
  Dia merasakan ketegangan dan wanita itu menjauh. "Maksudnya?"
  
  Mereka baru saja melewati Hotel Gemini di North Atlantic Avenue. "Aku akan menginap di sana," katanya. Dia berhenti di lampu lalu lintas dan menatapnya. Cahaya merahnya membuat kulitnya seperti terbakar.
  
  Dia tidak berbicara dengannya lagi dalam perjalanan ke Polar Star, dan ketika dia pergi, wajahnya tertutup rapat karena marah. Dia membanting pintu dan menghilang ke lobi tanpa menoleh ke belakang. Dia tidak terbiasa ditolak. Tidak ada yang kaya.
  
  ** * *
  
  Suara Hawk menusuk telinganya seperti pisau. "Penerbangan 1401-A berangkat dari Bandara Internasional Miami menuju Houston pukul 3:00 ET. Poindexter dari editor akan menemui Anda di loket tiket pukul 2:30 AM. Dia akan membawa semua informasi yang diperlukan, termasuk folder untuk ditinjau, tentang latar belakang dan tanggung jawab Anda saat ini."
  
  Nick kembali mengemudi di Jalan Raya 1, menuju selatan melewati dunia tanpa nama yang dipenuhi lampu-lampu terang dan
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Suara Hawk mulai memudar, dan dia mencondongkan tubuh ke depan, menyesuaikan kenop radio dua arah kecil yang sangat sensitif yang tersembunyi di antara deretan tombol yang memukau di dasbor.
  
  Ketika kepala AX terdiam sejenak, dia berkata, "Maafkan ungkapan saya, Pak, saya tidak mengerti tentang luar angkasa. Bagaimana saya bisa berharap untuk menyamar sebagai astronot?"
  
  "Kita akan kembali ke situ sebentar lagi, N3." Suara Hawk begitu kasar sehingga Nick meringis dan menyesuaikan volume penyumbat telinganya. Kemiripan apa pun antara pria mabuk yang bicaranya ng incoherent dan linglung hari itu dan pria yang sekarang berbicara kepadanya dari mejanya di markas besar AXE di Washington hanyalah hasil dari kemampuan akting Hawk dan keberanian yang sekeras dan sekasar kulitnya.
  
  "Sekarang tentang situasi Bali Hai," lanjut Hawk, "izinkan saya menjelaskan. Ada kebocoran informasi tingkat tinggi yang berlangsung selama berbulan-bulan. Kami pikir kami telah mempersempitnya ke restoran ini. Senator, jenderal, kontraktor pemerintah tingkat atas makan di sana. Berbicara santai. Mikrofon menangkapnya. Tapi ke mana arahnya, kami tidak tahu. Jadi siang ini, saya dengan sengaja membocorkan informasi palsu." Dia tertawa kecil tanpa humor. "Lebih seperti melacak kebocoran dengan menuangkan pewarna kuning ke dalam sistem perpipaan. Saya ingin melihat dari mana pewarna kuning itu berasal. AXE memiliki pos penyadap rahasia di setiap tingkatan di setiap pemerintahan dan organisasi mata-mata di dunia. Mereka akan menangkapnya, dan voila-kita akan memiliki saluran penghubung."
  
  Melalui kaca depan yang melengkung, Nick memperhatikan cahaya kemerahan itu dengan cepat membesar. "Jadi semua yang mereka katakan padaku di Bali Hai itu bohong," katanya, sambil memperlambat laju mobil sebelum persimpangan Vero Beach. Ia sejenak memikirkan koper-koper berisi barang-barang pribadinya. Koper-koper itu berada di sebuah kamar yang belum pernah ia masuki, di Hotel Gemini di Cocoa Beach. Ia bahkan belum sempat check-in sebelum harus bergegas ke mobilnya untuk menghubungi AXE. Begitu ia menghubungi AXE, ia sudah kembali ke Miami. Apakah perjalanan ke utara ini benar-benar perlu? Bukankah Hawk bisa membawa bonekanya ke Palm Beach?
  
  "Tidak semuanya, N3. Itulah intinya. Hanya beberapa poin yang salah, tetapi sangat penting. Saya berasumsi program bulan AS berantakan. Saya juga berasumsi akan butuh beberapa tahun sebelum program itu berjalan. Namun, kenyataannya-dan ini hanya diketahui oleh saya, beberapa pejabat senior NASA, Kepala Staf Gabungan, Presiden, dan sekarang Anda, Nicholas-kebenarannya adalah NASA akan mencoba penerbangan berawak lain dalam beberapa hari ke depan. Bahkan para astronot sendiri pun tidak mengetahuinya. Penerbangan itu akan disebut Phoenix One-karena akan muncul dari puing-puing Proyek Apollo. Untungnya, Connelly Aviation telah menyiapkan peralatannya. Mereka sedang mengirimkan kapsul kedua ke Cape Kennedy dari pabrik mereka di California. Kelompok astronot kedua berada di puncak pelatihan mereka, siap berangkat. Terasa bahwa ini adalah momen psikologis untuk kesempatan lain." Suara itu terdiam. "Yang satu ini, tentu saja, harus berjalan tanpa hambatan. Rasanya, kesuksesan besar saat ini adalah satu-satunya hal yang akan menghilangkan kepahitan akibat bencana Apollo dari benak publik. Dan rasa pahit itu harus dihilangkan jika program luar angkasa AS ingin diselamatkan."
  
  "Di mana," tanya Nick, "Astronot N3 muncul di gambar?"
  
  "Ada seorang pria yang koma di Rumah Sakit Walter Reed saat ini," kata Hawk dengan tajam. Ia berbicara ke mikrofon di mejanya di Washington, suaranya seperti getaran gelombang radio yang tak berarti, yang diterjemahkan menjadi suara manusia normal oleh serangkaian relai mikroskopis yang kompleks di radio mobil. Suara itu sampai ke telinga Nick sebagai suara Hawk-tanpa kehilangan ketajamannya sedikit pun. "Dia sudah berada di sana selama tiga hari. Dokter tidak yakin mereka bisa menyelamatkannya, dan jika mereka bisa, apakah pikirannya akan pernah sama lagi. Dia adalah kapten tim cadangan kedua-Kolonel Glenn Eglund. Seseorang mencoba membunuhnya di Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak di Houston, tempat dia dan rekan-rekannya berlatih untuk proyek ini."
  
  Hawk menjelaskan secara detail bagaimana Nick memacu Ferrari 350 GT berwarna perak itu di malam hari. Kolonel Eglund berada di dalam kapsul Apollo prototipe yang tertutup rapat, menguji sistem pendukung kehidupan. Rupanya, seseorang telah mengubah kontrol dari luar, meningkatkan kandungan nitrogen. Hal ini bercampur dengan keringat astronot di dalam pakaian antariksa, menciptakan gas amina yang mematikan dan memabukkan.
  
  "Eglund jelas melihat sesuatu," kata Hawk, "atau entah bagaimana tahu terlalu banyak. Apa itu, kita tidak tahu. Dia tidak sadarkan diri ketika mereka menemukannya dan tidak pernah sadar kembali. Tapi kami berharap untuk mengetahuinya. Itulah mengapa kau... N3 akan menggantikannya. Eglund seusiamu, tinggi badanmu, dan perawakannya kurang lebih sama denganmu. Poindexter akan mengurus sisanya."
  
  "Bagaimana dengan gadis itu?" tanya Nick. "Sayang."
  
  "Biarkan saja di tempatnya untuk saat ini. Ngomong-ngomong, N3, apa sidik jarimu?"
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Apakah dia akan melakukan sesi dengannya?
  
  "Terkadang dia bisa sangat profesional, dan di lain waktu dia bisa menjadi orang bodoh."
  
  "Ya, persis seperti ayahnya," jawab Hawk, dan Nick merasakan nada dingin dalam suaranya. "Aku tidak pernah menyetujui unsur komunal di jajaran atas CIA, tapi itu sebelum aku mengatakan apa pun tentang itu. Dickinson Sweet seharusnya lebih bijaksana daripada membiarkan putrinya terlibat dalam hal-hal seperti itu. Itu alasan lain mengapa aku terbang ke Palm Beach secara pribadi-aku ingin berbicara dengan gadis itu sebelum dia menghubungimu." Dia berhenti sejenak. "Penggerebekan di belakang Bali Hai yang kau sebutkan tadi-menurutku, itu sia-sia dan berisiko. Apakah kau pikir kau bisa mencegahnya membuat masalah lebih banyak lagi?"
  
  Nick mengatakan dia bisa, sambil menambahkan, "Namun, ada satu hal baik yang muncul dari itu. Sebuah foto menarik dari Dr. Sun. Ada seorang pria di sana juga. Saya akan meminta Poindexter untuk mengirimkannya untuk diidentifikasi."
  
  "Hm." Suara Hank terdengar mengelak. "Dr. Sun saat ini berada di Houston bersama para astronaut lainnya. Tentu saja, dia tidak tahu bahwa kau menggantikan Eglund. Satu-satunya orang di luar AXE yang tahu adalah Jenderal Hewlett McAlester, kepala keamanan tertinggi NASA. Dia membantu mengatur penyamaran ini."
  
  "Aku masih ragu ini akan berhasil," kata Nick. "Lagipula, para astronot di tim ini sudah berlatih bersama selama berbulan-bulan. Mereka saling mengenal dengan baik."
  
  "Untungnya, kita mengalami keracunan amina," suara Hawk serak di telinganya. "Salah satu gejala utamanya adalah gangguan fungsi memori. Jadi, jika kau tidak mengingat semua kolega dan tugasmu, itu akan tampak sangat wajar." Dia berhenti sejenak. "Lagipula, aku ragu kau harus melanjutkan sandiwara ini lebih dari sehari. Siapa pun yang melakukan percobaan pertama untuk membunuh Eglund akan mencoba lagi. Dan mereka-atau dia-tidak akan membuang banyak waktu untuk itu."
  Bab 5
  
  Dia bahkan lebih cantik daripada yang ditunjukkan foto-foto pornografi itu. Cantik dengan cara yang tegas, hampir tidak manusiawi, yang membuat Nick gelisah. Rambutnya hitam-hitam pekat seperti tengah malam Arktik-senada dengan matanya, bahkan dengan kilauan dan pantulan cahayanya. Bibirnya penuh dan menggoda, menonjolkan tulang pipi yang diwarisi dari leluhurnya-setidaknya dari pihak ayahnya. Nick ingat berkas yang dia pelajari dalam penerbangan ke Houston. Ibunya orang Inggris.
  
  Dia belum melihatnya. Dia sedang berjalan menyusuri koridor putih beraroma netral di Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak, sambil berbicara dengan seorang kolega.
  
  Ia memiliki tubuh yang indah. Jubah putih salju yang dikenakannya di atas pakaian sehari-harinya tidak dapat menyembunyikannya. Ia adalah wanita langsing dengan payudara penuh, berjalan dengan postur yang disengaja yang secara provokatif memamerkan kecantikannya , setiap langkah lenturnya menonjolkan lekukan pinggulnya yang awet muda.
  
  N3 dengan cepat meninjau fakta-fakta dasar: Joy Han Sun, MD, PhD; lahir di Shanghai selama pendudukan Jepang; ibu berkebangsaan Inggris, ayah seorang pengusaha Tionghoa; menempuh pendidikan di Mansfield College di Kowloon, kemudian MIT di Massachusetts; menjadi warga negara AS; spesialis dalam bidang kedokteran kedirgantaraan; pertama bekerja untuk General Kinetics (di Miami School of Medicine GKI), kemudian untuk Angkatan Udara AS di Brooks Field, San Antonio; akhirnya, untuk NASA sendiri, membagi waktunya antara Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak di Houston dan Cape Kennedy.
  
  "Dokter Sun, bisakah kami berbicara dengan Anda sebentar?"
  
  Seorang pria jangkung dengan landasan besi di pundaknya berdiri di sebelah Nick. Mayor Duane F. Sollitz, kepala keamanan Proyek Apollo. Nick telah diserahkan kepadanya oleh Jenderal McAlester untuk diproses ulang;
  
  Ia menoleh ke arah mereka, senyum tipis teruk di bibirnya sebagai pengingat percakapan sebelumnya. Tatapannya beralih melewati Mayor Sollitz dan tertuju tajam pada wajah Nick-wajah yang telah diedit oleh Poindexter dari departemen penyuntingan selama hampir dua jam pagi itu.
  
  Dia baik-baik saja. Dia tidak berteriak, berlari di lorong, atau melakukan hal bodoh apa pun. Pelebaran matanya hampir tidak terlihat, tetapi bagi mata Nick yang terlatih, efeknya tidak kalah dramatis daripada jika dia melakukan hal-hal tersebut. "Aku tidak menyangka kau akan kembali secepat ini, Kolonel." Suaranya rendah, dan timbre suaranya sangat jernih. Aksennya Inggris. Mereka berjabat tangan, gaya Eropa. "Bagaimana perasaanmu?"
  
  "Masih sedikit bingung." Dia berbicara dengan aksen Kansas yang khas, hasil dari tiga jam duduk dengan rekaman suara Eglund yang dimasukkan ke telinganya.
  
  "Itu memang sudah bisa diduga, Kolonel."
  
  Dia memperhatikan denyut nadi di tenggorokannya yang tipis. Wanita itu tidak mengalihkan pandangannya darinya, tetapi senyumnya telah memudar, dan mata gelapnya tampak bersinar anehnya.
  
  Mayor Sollitz melirik arlojinya. "Dia sepenuhnya tanggung jawab Anda, Dr. Sun," katanya dengan nada tajam dan tepat. "Saya terlambat untuk rapat sekitar pukul sembilan. Beri tahu saya jika ada masalah." Dia berbalik tiba-tiba dan pergi. Dengan Sollitz, tidak ada gerakan yang sia-sia. Sebagai veteran Flying Tigers dan kamp tawanan perang Jepang di Filipina, dia hampir merupakan karikatur dari militerisme yang tak terkendali.
  
  Jenderal McAlester khawatir bagaimana cara mengawal Nick melewatinya. "Dia pintar," katanya saat mengunjungi Nick di Lawndale Road di Eglund.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Pagi itu. "Sangat mendadak. Jadi jangan lengah sedetik pun di dekatnya. Karena jika dia mengerti-kau bukan Eglund-dia akan membunyikan alarm dan membongkar penyamaranmu lebih tinggi dari Monumen Washington." Tetapi ketika Nick muncul di kantor mayor, semuanya berjalan seperti sulap. Sollitz sangat terkejut melihatnya sehingga dia hanya melakukan pemeriksaan keamanan yang sangat singkat.
  
  "Ikuti saya," kata Dr. Sun.
  
  Nick tertinggal di belakangnya, secara otomatis memperhatikan gerakan pinggulnya yang halus dan lentur, serta panjang kakinya yang tegap dan kokoh. Dia menyimpulkan bahwa lawannya semakin hari semakin tangguh.
  
  Namun, dia adalah musuh. Jangan salah paham. Dan mungkin juga pembunuhnya. Dia teringat ucapan Hawk: "Dia akan mencoba lagi." Dan sejauh ini, semuanya mengarah pada "dia." Orang yang mencoba membunuh Eglund haruslah (pertama) seseorang yang memiliki akses ke Divisi Penelitian Medis dan (kedua) seseorang dengan latar belakang ilmiah, khususnya dalam kimia pendukung kehidupan ekstraterestrial. Seseorang yang tahu bahwa sejumlah nitrogen berlebih akan bergabung dengan amonia dalam keringat manusia untuk membentuk gas mematikan Amin. Dr. Sun, kepala penelitian medis untuk proyek Apollo, memiliki akses dan pelatihan, dan spesialisasinya adalah mempertahankan kehidupan manusia di luar angkasa.
  
  Dia membuka pintu menuju lorong kecil dan menyingkir, memperlihatkan dirinya kepada Nick. "Lepaskan pakaianmu, ya. Aku akan segera menemuimu."
  
  Nick menoleh padanya, sarafnya tiba-tiba menegang. Dengan nada santai, dia berkata, "Apakah ini benar-benar perlu? Maksudku, Walter Reed sudah membebaskanku, dan salinan laporan mereka sudah dikirimkan kepadamu."
  
  Senyum itu sedikit mengejek. Dimulai dari matanya, lalu menyebar ke mulutnya. "Jangan malu, Kolonel Eglund. Lagipula, ini bukan pertama kalinya aku melihatmu telanjang."
  
  Inilah yang ditakutkan Nick. Ia memiliki bekas luka di tubuhnya yang tidak pernah dimiliki Eglund. Poindexter tidak melakukan apa pun terhadapnya, karena itu adalah perkembangan yang sama sekali tidak terduga. Departemen dokumentasi editorial telah menyiapkan laporan medis palsu di atas kertas surat Walter Reed. Mereka mengira ini sudah cukup, bahwa badan medis NASA hanya akan menguji penglihatan, pendengaran, keterampilan motorik, dan keseimbangannya.
  
  Nick melepas pakaiannya dan meletakkan barang-barangnya di kursi. Tidak ada gunanya melawan. Eglund tidak bisa kembali berlatih sampai mendapat izin dari Dr. Sun. Dia mendengar pintu terbuka dan tertutup. Suara sepatu hak tinggi terdengar ke arahnya. Tirai plastik ditarik. "Dan celana pendek, tolong," katanya. Dengan enggan, dia melepasnya. "Silakan keluar."
  
  Di tengah ruangan berdiri meja operasi yang tampak aneh, terbuat dari kulit dan aluminium mengkilap. Nick tidak menyukainya. Ia merasa lebih dari sekadar telanjang. Ia merasa rentan. Pisau belati yang biasanya ia bawa di lengan bajunya, bom gas yang biasanya ia sembunyikan di sakunya, pistol Luger sederhana yang ia sebut Wilhelmina-semua "perlengkapan pertahanan" biasanya-berada jauh-di markas besar AXE di Washington, tempat ia meninggalkannya sebelum pergi berlibur. Jika pintu tiba-tiba terbuka dan lima puluh orang bersenjata menerobos masuk, ia akan terpaksa bertarung dengan satu-satunya senjata yang tersedia-tubuhnya.
  
  Namun, penampilannya sudah cukup mematikan. Bahkan saat istirahat, ia ramping, berotot, dan tampak berbahaya. Kulitnya yang keras dan kecoklatan dipenuhi bekas luka lama. Otot-ototnya tampak menonjol di antara tulang-tulangnya. Lengannya besar, tebal, dan berurat. Lengan itu tampak diciptakan untuk kekerasan-sebagaimana layaknya seorang pria dengan nama sandi Killmaster.
  
  Mata Dr. Song melebar dengan jelas saat ia menyeberangi ruangan menuju ke arahnya. Matanya tetap tertuju pada perutnya-dan ia yakin bukan hanya fisiknya yang memikat wanita itu. Itu adalah ingatan tentang setengah lusin pisau dan peluru. Sebuah petunjuk yang jelas.
  
  Dia harus mengalihkan perhatiannya. Eglund adalah seorang bujangan. Profilnya menyebutkan dia sebagai seorang penakluk wanita, seperti serigala berbulu domba. Jadi, apa yang lebih alami dari itu? Seorang pria dan seorang wanita menarik sendirian di sebuah ruangan, pria itu telanjang...
  
  Dia tidak berhenti saat mendekatinya, tetapi tiba-tiba mendorongnya hingga terjepit di meja operasi, tangannya menyelip di bawah roknya sambil menciumnya, bibirnya keras dan kejam. Itu permainan kasar, dan dia mendapat pukulan yang pantas diterimanya-tepat di wajahnya, membuatnya terkejut sesaat.
  
  "Kau binatang!" Dia berdiri, menempelkan tubuhnya ke meja, punggung tangannya menekan mulutnya. Matanya memutih karena kemarahan, ketakutan, amarah, dan selusin emosi lainnya, yang semuanya tidak menyenangkan. Melihatnya sekarang, dia kesulitan menghubungkan Joy Sun dengan gadis yang histeris dan tak berakal sehat dalam foto pornografi itu.
  
  "Aku sudah memperingatkanmu tentang ini sebelumnya, Kolonel." Mulutnya bergetar. Ia hampir menangis. "Aku bukan tipe wanita seperti yang kau kira. Aku tidak akan mentolerir godaan murahan ini..."
  
  Manuver itu membuahkan hasil yang diinginkan. Semua pikiran tentang pemeriksaan fisik terlupakan. "Silakan berpakaian," katanya dingin. "Anda jelas sudah pulih sepenuhnya. Anda akan melapor tentang ini."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  temui koordinator pelatihan, lalu bergabunglah dengan rekan tim Anda di gedung simulasi."
  
  ** * *
  
  Langit di balik puncak-puncak yang bergerigi itu gelap gulita, bertabur bintang. Medan di antara mereka berbukit-bukit, penuh kawah, dipenuhi singkapan batuan yang tajam dan pecahan batu yang runcing. Ngarai curam membelah gunung yang dipenuhi puing-puing seperti kilat yang membatu.
  
  Nick dengan hati-hati menuruni tangga berlapis emas yang terpasang pada salah satu dari empat kaki LM. Di bawah, dia meletakkan satu kakinya di tepi piringan dan melangkah keluar ke permukaan bulan.
  
  Lapisan debu di bawah kakinya memiliki tekstur seperti salju yang renyah. Perlahan, ia meletakkan satu sepatu bot di depan sepatu bot lainnya, lalu dengan perlahan mengulangi proses tersebut. Perlahan-lahan, ia mulai berjalan. Berjalan terasa sulit. Lubang-lubang dan tonjolan batu beku yang tak berujung memperlambat langkahnya. Setiap langkah terasa tidak pasti, jatuh bisa berbahaya.
  
  Suara desisan keras dan konstan bergema di telinganya. Suara itu berasal dari sistem tekanan, pernapasan, pendinginan, dan pengeringan pada pakaian antariksa karetnya. Dia menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi di dalam helm plastik yang pas ketat, mencari yang lain. Cahayanya sangat menyilaukan. Dia mengangkat sarung tangan termal kanannya dan menurunkan salah satu pelindung matahari.
  
  Suara di headphone itu berkata, "Selamat datang kembali di Rockpile, Kolonel. Kami di sini, di tepi Samudra Badai. Bukan, bukan itu - di sebelah kanan Anda."
  
  Nick menoleh dan melihat dua sosok dengan pakaian antariksa tebal melambai ke arahnya. Dia membalas lambaian mereka. "Roger, John," katanya ke mikrofon. "Senang bertemu kalian, senang bisa kembali. Aku masih sedikit linglung. Kalian harus bersabar denganku."
  
  Dia senang telah bertemu mereka dengan cara ini. Siapa yang bisa mengetahui identitas seseorang melalui enam puluh lima pon karet, nilon, dan plastik?
  
  Sebelumnya, di ruang persiapan simulasi bulan, dia sedang berjaga. Gordon Nash, kapten kelompok astronot cadangan Apollo pertama, datang menemuinya. "Apakah Lucy melihatmu di rumah sakit?" tanyanya, dan Nick, salah menafsirkan seringai liciknya, mengira dia merujuk pada salah satu pacar Eglund. Dia tertawa kecil dan terkejut melihat Nash mengerutkan kening. Terlambat, dia ingat berkas itu-Lucy adalah adik perempuan Eglund dan kekasih Gordon Nash saat ini. Dia berhasil menemukan cara untuk keluar dari alibi itu ("Hanya bercanda, Gord"), tetapi itu hampir saja. Terlalu dekat.
  
  Salah satu rekan tim Nick sedang mengumpulkan bebatuan dari permukaan bulan dan menyimpannya dalam kotak pengumpul logam, sementara yang lain berjongkok di atas alat mirip seismograf, merekam pergerakan jarum yang bergetar. Nick berdiri mengamati selama beberapa menit, merasa tidak nyaman karena menyadari bahwa dia tidak tahu apa yang seharusnya dia lakukan. Akhirnya, orang yang mengoperasikan seismograf itu mendongak. "Bukankah seharusnya kau memeriksa LRV?" Suaranya terdengar berderak di headphone N3.
  
  "Benar." Untungnya, pelatihan sepuluh jam Nick termasuk semester ini. LRV adalah singkatan dari Lunar Roving Vehicle. Itu adalah kendaraan bulan yang ditenagai oleh sel bahan bakar yang bergerak di atas roda silinder khusus dengan bilah spiral sebagai pengganti jari-jari. Kendaraan ini dirancang untuk mendarat di bulan sebelum para astronot, jadi perlu diparkir di suatu tempat di model permukaan bulan seluas sepuluh hektar ini, yang terletak di jantung Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak di Houston.
  
  Nick bergerak melintasi medan yang tandus dan menakutkan. Permukaan seperti batu apung di bawah kakinya rapuh, tajam, penuh lubang tersembunyi dan tonjolan bergerigi. Berjalan di atasnya sungguh menyiksa. "Mungkin masih di jurang di R-12," kata sebuah suara di telinganya. "Tim pertama sudah menanganinya kemarin."
  
  "Di mana sih R-12?" Nick bertanya-tanya. Namun sesaat kemudian, ia kebetulan mendongak, dan di sana, di tepi atap Gedung Pemodelan yang luas, hitam, dan bertabur bintang, ia melihat tanda-tanda grid dari satu hingga dua puluh enam, dan di sepanjang tepi luar, dari A.Z. Keberuntungan masih menyertainya.
  
  Butuh hampir setengah jam baginya untuk mencapai jurang itu, meskipun Modul Bulan hanya berjarak beberapa ratus meter. Masalahnya adalah gravitasi yang berkurang. Para ilmuwan yang menciptakan lanskap bulan buatan telah mereplikasi setiap kondisi yang akan ditemukan di bulan asli: kisaran suhu lima ratus derajat, vakum terkuat yang pernah diciptakan oleh manusia, dan gravitasi lemah-hanya enam kali lebih lemah daripada gravitasi Bumi. Hal ini membuat menjaga keseimbangan hampir mustahil. Meskipun Nick dapat dengan mudah melompat dan bahkan meluncur ratusan kaki di udara jika dia mau, dia tidak berani bergerak lebih dari merangkak perlahan. Medannya terlalu terjal, terlalu tidak stabil, dan tidak mungkin untuk berhenti tiba-tiba.
  
  Jurang itu hampir sedalam lima belas kaki dan curam. Jurang itu berkelok-kelok dengan pola zig-zag yang sempit, dasarnya dipenuhi ratusan meteorit buatan. Jaringan 12 tidak menunjukkan tanda-tanda keberadaan Lunar Lander, tetapi itu tidak masalah. Bisa jadi hanya beberapa meter jauhnya, tersembunyi dari pandangan.
  
  Nick dengan hati-hati menuruni lereng yang curam.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Ia harus meraih setiap tangan dan tumpuan sebelum menumpahkan seluruh berat badannya ke sana. Kerikil meteorit kecil terpantul di depannya, terlempar oleh sepatunya. Sesampainya di dasar jurang, ia berbelok ke kiri, menuju Seti 11. Ia bergerak perlahan, menelusuri jalan melalui tikungan-tikungan berliku dan tonjolan-tonjolan bergerigi dari aliran abu buatan.
  
  Desisan konstan di telinganya dan ruang hampa di luar pakaian antariksa itu mencegahnya mendengar apa pun di belakangnya. Namun, ia melihat atau merasakan kilatan gerakan tiba-tiba dan menoleh.
  
  Sesosok makhluk tak berbentuk dengan dua mata oranye menyala menukik ke arahnya. Makhluk itu berubah menjadi serangga raksasa, lalu menjadi kendaraan beroda empat yang aneh, dan ia melihat seorang pria mengenakan pakaian antariksa yang mirip dengan yang ada di kemudi. Nick melambaikan tangannya dengan liar, lalu menyadari bahwa pria itu telah melihatnya dan sengaja mempercepat laju kendaraannya.
  
  Tidak ada jalan keluar.
  
  Mesin bulan itu melaju ke arahnya, roda-roda silindrisnya yang besar dengan bilah spiral setajam silet memenuhi jurang dari dinding ke dinding...
  Bab 6
  
  Nick tahu apa yang akan terjadi jika bilah-bilah itu menembus pakaiannya.
  
  Di luar, simulasi hari lunar dua minggu hanya beberapa menit sebelum tengah hari. Suhunya 250№F, di atas titik didih air-lebih tinggi dari suhu darah manusia. Tambahkan ini dengan vakum yang sangat kuat sehingga potongan-potongan logam secara spontan menyatu saat bersentuhan, dan Anda akan mendapatkan fenomena yang dikenal para ilmuwan sebagai "mendidih."
  
  Ini berarti bagian dalam tubuh manusia yang telanjang akan mendidih. Lepuhan akan mulai terbentuk-pertama pada selaput lendir mulut dan mata, kemudian pada jaringan organ vital lainnya. Kematian akan terjadi dalam hitungan menit.
  
  Dia harus menjaga jarak yang cukup jauh dari jeruji-jeruji yang berkilauan dan tajam itu. Tetapi tidak ada ruang di kedua sisinya. Hanya satu hal yang mungkin. Menabrak tanah dan membiarkan mesin raksasa seberat tiga ton itu melindasnya. Beratnya dalam ruang hampa tanpa gravitasi hanya setengah ton, dan ini semakin diperkuat oleh roda-rodanya, yang pipih di bagian bawah seperti ban lunak, untuk mendapatkan traksi.
  
  Beberapa kaki di belakangnya terdapat sebuah cekungan kecil. Dia berputar dan berbaring telungkup di dalamnya, jari-jarinya mencengkeram batu vulkanik yang panas. Kepalanya, di dalam gelembung plastik, adalah bagian tubuhnya yang paling rentan. Namun, posisinya sudah diatur sedemikian rupa sehingga ruang antara roda terlalu sempit untuk dilalui LRV. Keberuntungannya masih dipertaruhkan.
  
  Mobil itu meluncur tanpa suara di atasnya, menghalangi cahaya. Tekanan yang kuat menghantam punggung dan kakinya, menahannya di atas batu. Napasnya terhenti. Penglihatannya kabur sesaat. Kemudian sepasang roda pertama melesat melewatinya, dan dia terbaring dalam kegelapan yang menerpa di bawah mobil sepanjang 31 kaki itu, menyaksikan sepasang roda kedua melaju ke arahnya.
  
  Ia terlambat menyadarinya. Sebuah peralatan yang menggantung rendah, berbentuk seperti kotak. Peralatan itu mengenai ransel ECM-nya, membuatnya terbalik. Ia merasakan ransel itu terlepas dari pundaknya. Suara mendesis di telinganya berhenti tiba-tiba. Panas menyengat paru-parunya. Kemudian roda kedua menghantamnya, dan rasa sakit meledak di sekujur tubuhnya seperti awan hitam.
  
  Ia berpegang teguh pada secercah kesadaran, tahu bahwa ia akan binasa jika tidak. Cahaya terang itu menyilaukan matanya. Ia perlahan berjuang ke atas, mengatasi siksaan fisik, mencari mesin itu. Perlahan, matanya berhenti melayang dan fokus padanya. Mesin itu berjarak sekitar lima puluh yard dan tidak lagi bergerak. Pria berseragam antariksa itu berdiri di ruang kendali, menatapnya.
  
  Napas Nick tercekat di tenggorokannya, tetapi semuanya telah hilang. Tabung-tabung seperti arteri di dalam pakaian antariksa miliknya tidak lagi mengalirkan oksigen dingin dari lubang masuk utama di pinggangnya. Lonceng-loncengnya menggesek karet yang robek di punggungnya tempat unit pengontrol lingkungan pernah berada. Mulutnya terbuka lebar, bibirnya bergerak kering di dalam gelembung plastik yang mati. "Tolong," dia berdesis ke mikrofon, tetapi dia pun telah mati, kabel-kabel ke Unit Daya Komunikasi terputus bersama dengan yang lainnya.
  
  Seorang pria dengan pakaian antariksa turun dari pesawat ruang angkasa. Dia mengambil pisau cutter dari bawah kursi di panel kontrol dan berjalan ke arahnya.
  
  Tindakan ini menyelamatkan nyawa N3.
  
  Pisau itu menandakan Nick belum selesai, bahwa dia perlu memotong bagian peralatan terakhir-dan itulah bagaimana dia mengingat tas kecil yang terikat di pinggangnya. Tas itu ada di sana untuk berjaga-jaga jika terjadi kerusakan pada sistem ransel. Di dalamnya terdapat persediaan oksigen selama lima menit.
  
  Dia menyalakannya. Suara desisan lembut memenuhi gelembung plastik itu. Dia memaksa paru-parunya yang lelah untuk menghirup udara. Rasa dingin memenuhi paru-parunya. Penglihatannya menjadi jernih. Dia mengertakkan giginya dan berusaha berdiri. Pikirannya mulai memindai tubuhnya, untuk melihat apa yang tersisa darinya. Kemudian tiba-tiba tidak ada waktu untuk merenung. Pria lain itu berlari jauh. Dia melompat sekali untuk mendapatkan udara, dan terbang ke arahnya, seringan bulu di atmosfer gravitasi rendah. Pisau itu dipegang rendah, ujungnya menghadap ke bawah, siap untuk dilempar cepat ke atas.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Hal ini akan merusak pelampung penyelamat darurat.
  
  Nick menancapkan jari-jari kakinya ke punggungan batu vulkanik. Dia mengayunkan lengannya ke belakang dalam satu gerakan, seperti seorang pria yang melakukan tekel menyelam. Kemudian dia melesat ke depan, mengerahkan seluruh kekuatannya yang terpendam ke dalam serangan itu. Dia mendapati dirinya terbang di udara dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, tetapi meleset dari sasarannya. Pria lainnya menundukkan kepalanya, turun. Nick meraih tangan yang memegang pisau saat pria itu lewat, tetapi meleset.
  
  Rasanya seperti bertarung di bawah air. Medan gaya benar-benar berbeda. Keseimbangan, daya dorong, waktu reaksi-semuanya berubah karena gravitasi yang berkurang. Begitu gerakan dimulai, menghentikannya atau mengubah arah hampir mustahil. Sekarang dia meluncur menuju tanah di ujung parabola yang lebar-sekitar tiga puluh yard dari tempat lawannya berdiri.
  
  Dia berputar tepat saat pria lain menembakkan sebuah proyektil. Proyektil itu menghantam pahanya, menjatuhkannya ke tanah. Itu adalah potongan meteorit besar dan bergerigi, seukuran batu kecil. Tidak mungkin terangkat bahkan di bawah gravitasi normal. Rasa sakit menjalar ke kakinya. Dia menggelengkan kepala dan mulai berdiri. Tiba-tiba, sarung tangan termalnya terlepas, bergesekan dengan perlengkapan oksigen daruratnya. Pria itu sudah berada di atasnya.
  
  Ia menyelinap melewati Nick dan dengan santai menusuk pipa di lehernya dengan pisau cutter. Pisau itu terpental tanpa membahayakan, dan Nick mengangkat kaki kanannya, tumit sepatu bot logam beratnya mengenai ulu hati pria itu yang relatif tidak terlindungi dengan sudut ke atas. Wajah gelap di dalam gelembung plastik itu membuka mulutnya dalam hembusan napas tanpa suara, matanya berputar ke belakang. Nick melompat berdiri. Tetapi sebelum ia bisa mengikutinya, pria itu meluncur pergi seperti belut dan berbalik ke arahnya, siap menyerang lagi.
  
  Dia mengecoh ke arah tenggorokan N3 dan mengarahkan serangan mae-geri yang ganas ke selangkangannya. Pukulan itu meleset kurang dari satu inci dari sasaran, membuat kaki Nick mati rasa dan hampir membuatnya kehilangan keseimbangan. Sebelum dia bisa membalas, pria itu berputar dan kemudian memukulnya dari belakang dengan serangan piledriver yang membuat Nick terguling ke depan melintasi tepian jurang yang bergerigi. Dia tidak bisa berhenti. Dia terus berguling, bebatuan tajam merobek pakaiannya.
  
  Dari sudut matanya, ia melihat pria itu membuka ritsleting saku sampingnya, mengeluarkan pistol yang tampak aneh, dan dengan hati-hati mengarahkannya ke arahnya. Ia meraih tepian dan tiba-tiba berhenti. Seberkas cahaya magnesium biru-putih yang menyilaukan melesat melewatinya dan meledak di atas batu. Pistol suar! Pria itu mulai mengisi ulang. Nick menerjangnya.
  
  Pria itu menjatuhkan pistolnya dan menghindari pukulan dua tangan ke dada. Dia mengangkat kaki kirinya, melakukan serangan terakhir yang ganas ke selangkangan Nick yang tidak terlindungi. N3 meraih sepatu bot itu dengan kedua tangan dan mengayunkannya. Pria itu jatuh seperti pohon tumbang, dan sebelum dia bisa bergerak, Killmaster sudah berada di atasnya. Sebuah tangan dengan pisau melesat ke arahnya. Nick menebas pergelangan tangan pria itu yang tidak terlindungi dengan tangan bersarungnya. Ini mengurangi kekuatan serangan ke depan. Jari-jarinya mencengkeram pergelangan tangan pria itu dan memelintirnya. Pisau itu tidak jatuh. Dia memelintir lebih keras dan merasakan sesuatu patah, dan tangan pria itu lemas.
  
  Tepat pada saat itu, desisan di telinga Nick berhenti. Cadangan oksigennya telah habis. Panas yang menyengat menusuk paru-parunya. Otot-ototnya yang terlatih yoga secara otomatis mengambil alih, melindunginya. Dia bisa menahan napas selama empat menit, tetapi tidak lebih lama, dan aktivitas fisik menjadi mustahil.
  
  Sesuatu yang kasar dan sangat menyakitkan tiba-tiba menusuk lengannya dengan sentakan yang begitu kuat sehingga ia hampir membuka mulutnya untuk bernapas. Pria itu memindahkan pisau ke tangan satunya dan mengiris tangannya, memaksa jari-jarinya untuk melepaskan kepalan. Sekarang ia melompat melewati Nick, mencengkeram pergelangan tangannya yang patah dengan tangan yang masih sehat. Ia tersandung melewati jurang, uap air mengepul dari ranselnya.
  
  Perasaan bertahan hidup yang samar mendorong Nick untuk merangkak menuju pistol suar. Dia tidak perlu mati. Tetapi suara-suara di telinganya berkata, "Terlalu jauh untuk pergi." Kau tidak bisa melakukan ini. Paru-parunya menjerit meminta udara. Jari-jarinya mencakar tanah, meraih pistol itu. Udara! Paru-parunya terus menjerit. Keadaannya semakin buruk, semakin gelap, setiap detiknya. Jari-jari mencengkeramnya. Tidak ada kekuatan, tetapi dia tetap menarik pelatuknya, dan kilatan cahaya itu begitu menyilaukan sehingga dia harus menutupi matanya dengan tangan yang bebas. Dan itulah hal terakhir yang diingatnya...
  
  ** * *
  
  "Kenapa kau tidak pergi ke pintu keluar darurat?" Ray Phinney, direktur penerbangan proyek tersebut, membungkuk cemas ke arahnya sementara sesama astronot Roger Kane dan John Corbinett membantunya melepas pakaian antariksa bulannya di ruang persiapan Gedung Simulasi. Phinney memberinya alat penyebar oksigen hidung kecil, dan Nick meneguknya lagi dalam-dalam.
  
  "Pintu keluar darurat?" gumamnya samar-samar. "Di mana?"
  
  Ketiga pria itu saling pandang. "Kurang dari dua puluh yard dari Net 12," kata Finney. "Kalian pernah menggunakan tempat itu sebelumnya."
  
  Ini pasti jalan keluar yang dituju lawannya yang mengenakan pakaian antariksa. Sekarang dia ingat ada sepuluh orang seperti itu, terlihat di sekitar lanskap bulan.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Masing-masing memiliki ruang kedap udara dan ruang bertekanan. Ruangan-ruangan itu tidak berawak dan terbuka ke area penyimpanan bawah tanah di bawah gedung simulasi. Jadi, masuk dan keluar tidak akan menjadi masalah jika Anda tahu cara menavigasinya-dan lawan Nick jelas mengetahuinya.
  
  "Untungnya, John melihat suar pertama itu," kata Roger Kane Finney. "Kami langsung menuju ke sana. Sekitar enam menit kemudian, ada suar lain. Saat itu, kami hanya berjarak kurang dari satu menit."
  
  "Itu menunjukkan posisinya dengan tepat," tambah Corbin. "Beberapa detik lagi dan dia akan tamat. Dia sudah membiru. Kami menghubungkannya ke pasokan darurat Roger dan mulai menyeretnya menuju pintu keluar. Ya Tuhan! Lihat ini!" serunya tiba-tiba.
  
  Mereka melepas pakaian antariksa dan menatap pakaian dalam yang berlumuran darah. Cain menusuk bahan termal itu dengan jarinya. "Kau beruntung tidak sampai mendidih," katanya.
  
  Finney mencondongkan tubuh ke arah luka itu. "Sepertinya luka itu dipotong dengan pisau," katanya. "Apa yang terjadi? Sebaiknya kau mulai dari awal."
  
  Nick menggelengkan kepalanya. "Dengar, aku merasa sangat bodoh tentang ini," katanya. "Aku jatuh menimpa pisau serbaguna saat mencoba keluar dari jurang. Aku kehilangan keseimbangan dan..."
  
  "Bagaimana dengan unit ECM Anda?" tanya direktur penerbangan dengan nada menuntut. "Bagaimana itu bisa terjadi?"
  
  "Saat aku terjatuh, dia berpegangan pada tepian."
  
  "Pasti akan ada penyelidikan," kata Finney dengan muram. "Badan keselamatan NASA menginginkan laporan tentang setiap kecelakaan akhir-akhir ini."
  
  "Nanti saja. Dia butuh perawatan medis dulu," kata Corbin. Dia menoleh ke Roger Kane. "Sebaiknya hubungi Dr. Sun."
  
  Nick mencoba duduk. "Tidak, aku baik-baik saja," katanya. "Ini hanya luka kecil. Kalian bisa membalutnya sendiri." Dr. Sun adalah satu-satunya orang yang tidak ingin dia temui. Dia tahu apa yang akan terjadi. Wanita itu bersikeras memberinya suntikan penghilang rasa sakit-dan suntikan itu akan menyelesaikan pekerjaan yang telah dirusak oleh kaki tangannya di lanskap bulan.
  
  "Aku punya masalah dengan Joy Sun," bentak Finney. "Seharusnya dia tidak pernah melewati kamu dalam keadaan seperti ini. Pusing, lupa ingatan. Kamu seharusnya di rumah, terbaring lemas. Lagipula, ada apa dengan wanita itu?"
  
  Nick punya firasat yang cukup kuat. Begitu melihatnya telanjang, dia tahu dia bukan Kolonel Eglund, yang berarti dia pasti kontraktor pemerintah, yang pada gilirannya berarti dia telah dijebak untuknya. Jadi, tempat apa yang lebih baik untuk mengirimnya selain lanskap bulan? Rekannya-atau apakah lebih dari satu?-bisa mengatur "kecelakaan" lain yang sesuai.
  
  Finney mengangkat telepon dan memesan beberapa perlengkapan pertolongan pertama. Setelah menutup telepon, dia menoleh ke Nick dan berkata, "Aku ingin mobilmu datang ke rumah. Kane, kau antar dia pulang. Dan Eglund, tetap di sana sampai aku menemukan dokter untuk memeriksamu."
  
  Nick hanya mengangkat bahu dalam hati. Tidak masalah di mana dia menunggu. Langkah selanjutnya adalah miliknya. Karena satu hal yang jelas. Dia tidak bisa tenang sampai dia menghilang dari pandangan. Terus-menerus.
  
  ** * *
  
  Poindexter mengubah ruang bawah tanah rumah bujangan Eglund yang porak-poranda akibat badai menjadi kantor lapangan AXE skala penuh.
  
  Terdapat ruang gelap mini yang dilengkapi dengan kamera 35mm, film, peralatan pengembangan, dan mesin mikrodot, lemari arsip logam yang penuh dengan masker Lastotex, gergaji fleksibel dalam tali, kompas dalam kancing, pena air mancur yang menembakkan jarum, jam tangan dengan pemancar transistor kecil, dan sistem komunikasi gambar solid-state yang canggih-telepon yang dapat menghubungkan mereka langsung dengan markas besar.
  
  "Sepertinya kamu sibuk sekali," kata Nick.
  
  "Saya punya kartu identitas dengan pria di foto itu," jawab Poindexter dengan antusiasme yang terkendali. Pria itu berambut putih, berwajah seperti anak paduan suara, berasal dari New England, dan tampak seperti lebih suka mengadakan piknik gereja daripada mengoperasikan perangkat kematian dan kehancuran yang canggih.
  
  Ia mengambil selembar foto 8x10 yang masih lembap dari pengering dan menyerahkannya kepada Nick. Foto itu menampilkan pandangan depan, kepala dan bahu, seorang pria berkulit gelap dengan wajah seperti serigala dan mata abu-abu yang kosong. Bekas luka yang dalam melingkari lehernya tepat di bawah ruas tulang belakang ketiga. "Namanya Rinaldo Tribolati," kata Poindexter, "tapi dia menyebut dirinya Reno Tri saja. Cetakannya agak buram karena saya mengambilnya langsung dari kamera ponsel. Ini foto dari sebuah foto."
  
  "Bagaimana bisa secepat itu?"
  
  "Itu bukan tato. Jenis naga ini cukup umum. Ribuan tentara yang bertugas di Timur Jauh, terutama Filipina selama Perang Dunia II, memilikinya. Anak-anak muda ini membuat ledakan dan mempelajarinya. Disebabkan oleh luka bakar tali. Dan hanya itu yang perlu mereka ketahui. Rupanya, Reno Tree ini dulunya adalah seorang pembunuh bayaran untuk geng-geng Las Vegas. Namun, salah satu calon korbannya hampir menjemputnya. Hampir membuatnya mati. Dia masih memiliki bekas luka itu."
  
  "Aku pernah mendengar nama Reno Tree," kata Nick, "tapi bukan sebagai pembunuh bayaran. Melainkan sebagai semacam guru tari untuk kalangan jet set."
  
  "Itulah anak kita," jawab Poindexter. "Dia sudah terkenal sekarang. Gadis-gadis sosialita tampaknya menyukainya. Majalah Pic menghubunginya."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Sang Pengiring Seruling dari Palm Beach. Dia mengelola diskotek di Bali Hai.
  
  Nick melihat tampak depan foto itu, lalu melihat salinan gambar pornografi yang diberikan Poindexter kepadanya. Ekspresi terpesona Joy Sun masih menghantuinya. "Dia sama sekali tidak bisa disebut tampan," katanya. "Aku penasaran apa yang dilihat para gadis padanya."
  
  "Mungkin mereka suka cara dia memukul pantat mereka."
  
  "Dia benar, kan?" Nick melipat foto-foto itu dan memasukkannya ke dalam dompetnya. "Sebaiknya aku segera mengurus kantor pusat," tambahnya. "Aku perlu mendaftar."
  
  Poindexter berjalan ke arah photophone dan menekan saklarnya. "Kerumunan memberinya izin untuk bertindak sebagai Shylock dan pemeras," katanya, sambil memperhatikan layar menyala. "Sebagai imbalannya, dia membunuh dan melakukan pekerjaan kekuasaan untuk mereka. Dia dikenal sebagai pilihan terakhir. Ketika semua Shylock lainnya menolak seorang pria, Rhino Tree akan menerimanya. Dia suka ketika mereka tidak memenuhi kewajiban mereka. Itu memberinya alasan untuk memanfaatkan mereka. Tapi yang paling penting, dia suka menyiksa wanita. Ada cerita bahwa dia memiliki sejumlah gadis di Vegas, dan dia akan menggores wajah mereka dengan pisau cukur ketika dia meninggalkan kota... A-4, N3 ke pengacak dari stasiun HT," katanya, saat seorang wanita berambut cokelat cantik dengan headset komunikasi muncul.
  
  "Mohon tunggu." Ia digantikan oleh seorang pria tua berambut abu-abu keperakan, kepada siapa Nick telah memberikan seluruh pengabdian dan sebagian besar kasih sayangnya. N3 memberikan laporannya, mencatat tidak adanya cerutu yang biasa ia hisap, serta kilatan humor yang biasa terlihat di matanya yang dingin. Hawk merasa kesal, khawatir. Dan ia tidak membuang waktu untuk memahami apa yang mengganggunya.
  
  "Pos-pos penyadap AXE telah melaporkan," katanya tajam, mengakhiri laporan Nick. "Dan beritanya tidak baik. Informasi palsu yang saya sebarkan tentang Bali Hai telah muncul, tetapi di dalam negeri, pada tingkat yang relatif rendah di dunia kriminal. Di Las Vegas, taruhan sedang dipasang pada program bulan NASA. Uang pintar mengatakan akan butuh dua tahun sebelum proyek itu dapat dimulai lagi." Dia berhenti sejenak. "Yang benar-benar membuat saya khawatir adalah informasi rahasia tingkat tinggi yang saya berikan kepada Anda tentang Phoenix One juga telah muncul-dan pada tingkat yang sangat tinggi di Washington."
  
  Ekspresi muram Hawk semakin dalam. "Mungkin butuh satu atau dua hari sebelum kita mendengar kabar dari orang-orang kita di organisasi mata-mata asing," tambahnya, "tapi kelihatannya tidak baik. Seseorang yang sangat tinggi jabatannya membocorkan informasi. Singkatnya, musuh kita memiliki agen yang berpangkat tinggi di dalam NASA sendiri."
  
  Makna sebenarnya dari kata-kata Hawk perlahan-lahan meresap - sekarang Phoenix One pun dalam bahaya.
  
  Lampu itu berkedip, dan dari sudut matanya, Nick melihat Poindexter mengangkat telepon. Dia menoleh ke Nick, sambil menutupi mikrofonnya. "Ini Jenderal McAlester," katanya.
  
  "Tempatkan dia di tribun konferensi agar Hawk bisa menguping."
  
  Poindexter menekan saklar, dan suara kepala keamanan NASA memenuhi ruangan. "Terjadi kecelakaan fatal di pabrik GKI Industries di Texas City," umumkan singkat. "Itu terjadi tadi malam-di divisi yang memproduksi komponen sistem pendukung kehidupan Apollo. Alex Siemian terbang dari Miami bersama kepala keamanannya untuk menyelidiki. Dia menelepon saya beberapa menit yang lalu dan mengatakan dia memiliki sesuatu yang penting untuk ditunjukkan kepada kita. Sebagai kapten kru cadangan kedua, Anda tentu diharapkan untuk terlibat. Kami akan menjemput Anda dalam lima belas menit."
  
  "Baik," kata Nick, sambil menoleh ke Hawk.
  
  "Jadi, itu sudah mulai terjadi," kata lelaki tua itu dengan muram.
  Bab 7
  
  Mobil Fleetwood Eldorado besar itu melaju kencang di Gulf Highway.
  
  Di luar, panas Texas terasa menyengat, berat, dan menekan, berkilauan di cakrawala yang datar. Di dalam limusin, terasa sejuk, tetapi hampir dingin, dan jendela biru yang diberi lapisan film gelap menaungi mata kelima pria yang duduk di kursi yang nyaman.
  
  "Memastikan GKI mengirimkan limusinnya untuk kita," kata Jenderal McAlester, sambil mengetuk-ngetuk loncengnya dengan penuh pertimbangan di tepi sandaran lengannya.
  
  "Nah, Hewlett, jangan sinis," ejek Ray Phinney. "Kau tahu Alex Siemian hanya bisa berbuat sedikit untuk kita di NASA. Dan itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa perusahaannya hanya membuat satu komponen pesawat ruang angkasa bulan dan ingin melakukan semuanya."
  
  "Tentu saja tidak," McAlester tertawa. "Apa artinya satu juta dolar dibandingkan dengan dua puluh miliar? Setidaknya di antara teman-teman?"
  
  Gordon Nash, kapten kelompok astronot pertama, berputar di kursinya. "Dengar, aku tidak peduli apa kata orang lain tentang Simian," bentaknya. "Dia adalah segalanya bagiku. Jika persahabatannya membahayakan integritas kita, itu masalah kita, bukan masalahnya."
  
  Nick menatap ke luar jendela, mendengarkan lagi perdebatan yang semakin memanas. Dia terus mendesis dari Houston. Simian dan General Kinetics secara keseluruhan tampak seperti titik sensitif, isu yang banyak dibicarakan di antara mereka berempat.
  
  Ray Finney kembali menimpali. "Berapa banyak rumah, perahu, mobil, dan televisi yang harus kita lepaskan dalam setahun terakhir? Saya tidak ingin menghitung totalnya."
  
  "Murni niat baik," Macalest menyeringai.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  e. - Bagaimana Simian melaporkan hal ini kepada Komite Investigasi Senat?
  
  "Pengungkapan tawaran hadiah apa pun dapat menghancurkan sifat intim dan rahasia hubungan NASA dengan para kontraktornya," kata Finney dengan nada serius yang pura-pura.
  
  Mayor Sollitz mencondongkan tubuh ke depan dan menutup panel kaca. Macalester terkekeh. "Percuma saja, Dwayne. Aku yakin seluruh limusin ini dipasangi alat penyadap, bukan hanya sopir kita. Simian bahkan lebih waspada terhadap keamanan daripada kau."
  
  "Saya rasa kita tidak seharusnya berbicara tentang orang ini seperti itu secara terbuka," bentak Sollitz. "Simian tidak berbeda dengan kontraktor lain. Industri kedirgantaraan adalah bisnis yang naik turun. Dan ketika kontrak pemerintah bertambah tetapi juga berkurang, persaingan menjadi sangat sengit. Jika kita berada di posisinya, kita akan melakukan hal yang sama..."
  
  "Jadi, Duane, menurutku itu tidak adil," kata McAlester. "Ada lebih banyak hal di balik kelakuan monyet ini daripada itu."
  
  "Pengaruh yang berlebihan? Lalu mengapa NASA tidak meninggalkan GKI sepenuhnya?"
  
  "Karena mereka membangun sistem pendukung kehidupan terbaik yang bisa dibuat," sela Gordon Nash dengan nada panas. "Karena mereka telah membuat kapal selam selama tiga puluh lima tahun dan tahu semua hal tentang sistem pendukung kehidupan, baik di bawah laut maupun di luar angkasa. Hidupku dan hidup Glenn di sini," ia menunjuk ke arah Nick, "bergantung pada sistem mereka. Kurasa kita tidak seharusnya meremehkan mereka."
  
  "Tidak ada yang meremehkan keahlian teknis mereka. Sisi keuangan GKI-lah yang perlu diselidiki. Setidaknya, itulah yang tampaknya dipikirkan oleh Komite Cooper."
  
  "Dengar, saya yang pertama mengakui bahwa reputasi Alex Siemian patut dipertanyakan. Dia seorang pedagang dan makelar, itu tak terbantahkan. Dan sudah tercatat dalam catatan publik bahwa dia pernah menjadi spekulan komoditas. Tetapi General Kinetics adalah perusahaan tanpa masa depan lima tahun lalu. Kemudian Siemian mengambil alih-dan lihatlah sekarang."
  
  Nick melirik ke luar jendela. Mereka telah tiba di pinggiran fasilitas GKI yang luas di Texas City. Jalinan kantor bata, laboratorium penelitian beratap kaca, dan hanggar berdinding baja tampak berdesir di sekitar mereka. Di atas kepala, jejak kondensasi jet menembus langit, dan di tengah desisan pelan pendingin udara Eldorado, Nick dapat mendengar deru pesawat GK-111 yang lepas landas untuk singgah mengisi bahan bakar di tengah penerbangan guna mencapai pangkalan Amerika di Timur Jauh.
  
  Limusin itu melambat saat mendekati gerbang utama. Polisi keamanan berseragam hijau, dengan mata setajam bola baja, melambaikan tangan kepada mereka dan mencondongkan badan melalui jendela, memverifikasi identitas mereka. Akhirnya, mereka diizinkan untuk melanjutkan-tetapi hanya sampai ke penghalang hitam-putih, di belakangnya berdiri polisi GKI tambahan. Beberapa dari mereka berlutut dan mengintip di bawah sabuk pengaman Caddy. "Saya hanya berharap kami di NASA lebih teliti," kata Sollitz dengan muram.
  
  "Kau lupa kenapa kita di sini," balas McAlester. "Rupanya, telah terjadi pelanggaran keamanan."
  
  Pembatas jalan diangkat dan limusin melaju di sepanjang landasan beton yang luas melewati bentuk-bentuk balok putih bengkel, peluncur rudal yang tinggal kerangka, dan bengkel mesin besar.
  
  Di dekat pusat ruang terbuka ini, Eldorado berhenti. Suara pengemudi terdengar melalui interkom, "Tuan-tuan, hanya itu izin yang saya miliki." Dia menunjuk melalui kaca depan ke sebuah bangunan kecil yang berdiri terpisah dari yang lain. "Tuan Simian sedang menunggu Anda di simulator pesawat ruang angkasa."
  
  "Fiuh!" seru McAlester saat mereka keluar dari mobil dan angin kencang menerpa mereka. Topi Mayor Sollitz terlepas. Ia segera meraihnya, bergerak canggung dan kikuk, memegangnya dengan tangan kirinya. "Bagus sekali, Duane. Itu malah membongkar kedok mereka," McAlester terkekeh.
  
  Gordon Nash tertawa. Ia menutupi matanya dari sinar matahari dan menatap gedung itu. "Ini memberi Anda gambaran yang baik tentang betapa kecilnya peran program luar angkasa dalam bisnis GKI," katanya.
  
  Nick berhenti dan berbalik. Sesuatu mulai mengganjal di kepalanya. Sesuatu, detail kecil, menimbulkan tanda tanya kecil.
  
  "Mungkin memang begitu," kata Ray Finney saat mereka berangkat, "tetapi semua kontrak Departemen Pertahanan milik GKI akan ditinjau tahun ini. Dan mereka mengatakan pemerintah tidak akan memberi mereka kontrak baru sampai Komite Cooper menyelesaikan pembukuan mereka."
  
  Macalester mendengus jijik. "Gertakan," katanya. "Dibutuhkan sepuluh akuntan yang bekerja sepuluh jam sehari selama setidaknya sepuluh tahun untuk membongkar kerajaan keuangan Simian. Orang itu lebih kaya daripada setengah lusin negara kecil mana pun yang bisa Anda sebutkan, dan dari apa yang saya dengar tentang dia, dia menyimpan semuanya di kepalanya. Apa yang akan dilakukan Departemen Pertahanan dengan jet tempur, kapal selam, dan rudal sementara mereka menunggu? Biarkan Lionel Tois yang membangunnya?"
  
  Mayor Sollitz melangkah ke belakang Nick. "Saya ingin menanyakan sesuatu kepada Anda, Kolonel."
  
  Nick menatapnya dengan hati-hati. "Ya?"
  
  Sollitz dengan hati-hati membersihkan topinya sebelum memakainya. "Sebenarnya ini soal ingatanmu. Ray Finney memberitahuku pagi ini tentang rasa pusingmu di tengah pemandangan yang diterangi cahaya bulan..."
  
  "DAN?"
  
  "Nah, seperti yang kau tahu, pusing adalah salah satu akibat dari keracunan amina." Sollitz menatapnya sambil menggaruk-garuk kepalanya.
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Bacalah kata-katanya dengan saksama. "Yang lainnya adalah gangguan ingatan."
  
  Nick berhenti dan berbalik menghadapnya. "Langsung saja ke intinya, Mayor."
  
  "Baiklah. Saya akan jujur. Apakah Anda memperhatikan masalah seperti ini, Kolonel? Rentang waktu yang sangat saya minati adalah tepat sebelum Anda memasuki kapsul prototipe. Jika memungkinkan, saya ingin penjelasan kedua... rincian detik demi detik tentang peristiwa yang mengarah ke sana. Misalnya, kemungkinan besar Anda melihat sekilas seseorang menyesuaikan kontrol di luar. Akan sangat membantu jika Anda dapat mengingat beberapa detail..."
  
  Nick merasa lega mendengar Jenderal McAlester memanggil mereka. "Dwayne, Glenn, cepatlah. Aku ingin menunjukkan kepada Simian kekuatan yang solid."
  
  Nick menoleh dan berkata, "Sebagian dari ingatannya mulai pulih, Mayor. Mengapa saya tidak memberikan laporan lengkap-secara tertulis-besok?"
  
  Sollitz mengangguk. "Saya rasa itu akan lebih bijaksana, Kolonel."
  
  Simian berdiri tepat di dalam pintu masuk sebuah bangunan kecil, berbicara dengan sekelompok pria. Dia mendongak saat mereka mendekat. "Tuan-tuan," katanya, "saya sangat menyesal kita harus bertemu dalam keadaan seperti ini."
  
  Ia adalah pria besar dan kurus dengan bahu bungkuk, wajah berhidung panjang, dan anggota tubuh yang goyah. Kepalanya dicukur bersih, seperti bola biliar, semakin memperkuat kemiripannya dengan elang (kolumnis gosip mengatakan ia lebih menyukai penampilan ini daripada garis rambutnya yang semakin menipis). Ia memiliki tulang pipi yang tinggi dan kulit kemerahan seperti Cossack, yang dipertegas oleh dasi Sulka dan setelan Pierre Cardin yang mahal. Nick memperkirakan usianya antara empat puluh lima dan lima puluh tahun.
  
  Ia segera meninjau kembali semua yang ia ketahui tentang pria ini dan terkejut menemukan bahwa semuanya hanyalah spekulasi dan gosip. Tidak ada yang istimewa. Nama aslinya (konon) adalah Alexander Leonovich Simiansky. Tempat lahir: Khabarovsk, di Timur Jauh Siberia-tetapi, sekali lagi, ini hanyalah dugaan. Para penyelidik federal tidak dapat membuktikan atau menyangkalnya, dan mereka juga tidak dapat mendokumentasikan kisahnya bahwa ia adalah seorang Rusia Putih, putra seorang jenderal di tentara Tsar. Yang benar adalah, tidak ada dokumen yang dapat mengidentifikasi Alexander Simian sebelum ia muncul pada tahun 1930-an di Qingdao, salah satu pelabuhan Tiongkok yang menandatangani perjanjian sebelum perang.
  
  Sang pemodal menjabat tangan dengan masing-masing dari mereka, menyapa mereka dengan nama, dan bertukar beberapa kata singkat. Ia memiliki suara yang dalam dan tenang tanpa sedikit pun aksen. Bukan aksen asing maupun daerah. Suaranya netral. Seperti suara penyiar radio. Nick pernah mendengar bahwa suara itu bisa menjadi hampir menghipnotis ketika ia menjelaskan sebuah kesepakatan kepada calon investor.
  
  Saat mendekati Nick, Simian dengan bercanda memukulnya. "Nah, Kolonel, masih main-main dengan kemampuanmu?" dia terkekeh. Nick mengedipkan mata secara misterius dan melanjutkan perjalanannya, bertanya-tanya apa yang sedang dibicarakannya.
  
  Dua pria yang diajak bicara Simian ternyata adalah agen FBI. Yang ketiga, seorang pria jangkung, ramah, berambut merah dengan seragam polisi GKI hijau, diperkenalkan sebagai kepala keamanannya, Clint Sands. "Tuan Simian dan seorang 'A terbang dari Florida tadi malam, segera setelah kami mengetahui apa yang terjadi," kata Sands dengan nada santai. "Jika Anda mengikuti saya," tambahnya, "saya akan menunjukkan kepada Anda apa yang kami temukan."
  
  Simulator pesawat ruang angkasa itu hangus terbakar. Kabel dan kontrolnya meleleh karena panas, dan serpihan tubuh manusia yang masih menempel di penutup pintu bagian dalam menjadi bukti betapa panasnya logam itu sendiri.
  
  "Berapa banyak yang tewas?" tanya Jenderal McAlester sambil melihat ke dalam.
  
  "Ada dua orang yang bekerja di sana," kata Simian, "menguji sistem ECS. Hal yang sama terjadi seperti di tanjung-semburan oksigen. Kami menelusurinya ke kabel listrik yang menyalakan lampu kerja. Kemudian diketahui bahwa kerusakan pada isolasi plastik memungkinkan kabel tersebut menciptakan busur listrik di dek aluminium."
  
  "Kami melakukan pengujian dengan kawat yang identik," kata Sands. "Hasilnya menunjukkan bahwa busur listrik serupa akan menyulut bahan yang mudah terbakar dalam radius dua belas hingga empat belas inci."
  
  "Ini kawat aslinya," kata Simian sambil menyerahkan kawat itu kepada mereka. "Memang sudah meleleh parah, menyatu dengan sebagian lantai, tapi lihatlah patahannya. Itu terpotong, bukan terurai. Dan itu cara memperbaikinya." Dia mengulurkan sebuah kikir kecil dan kaca pembesar. "Silakan berikan kepada mereka. Kikir ini ditemukan terjepit di antara panel lantai dan seikat kabel. Siapa pun yang menggunakannya pasti menjatuhkannya dan tidak bisa mengeluarkannya. Kikir ini terbuat dari tungsten, jadi tidak rusak karena panas. Perhatikan tulisan yang terukir di ujung gagangnya-huruf YCK. Saya rasa siapa pun yang mengenal Asia atau mengenal peralatan akan memberi tahu Anda bahwa kikir ini dibuat di Tiongkok oleh perusahaan Chong dari Fuzhou. Mereka masih menggunakan alat pencetak yang sama seperti di masa sebelum Republik Komunis."
  
  Dia menatap mereka satu per satu. "Tuan-tuan," katanya, "saya yakin bahwa kita sedang berhadapan dengan program sabotase terorganisir, dan saya juga yakin bahwa Komunis Tiongkok berada di baliknya. Saya percaya Komunis Tiongkok bermaksud untuk menghancurkan program bulan AS dan Soviet."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  "Ingat apa yang terjadi pada Soyuz 1 tahun lalu-ketika kosmonaut Rusia Komarov terbunuh." Dia berhenti sejenak untuk memberi penekanan dramatis, lalu berkata, "Anda dapat melanjutkan penyelidikan Anda sesuai keinginan, tetapi pasukan keamanan saya bertindak berdasarkan asumsi bahwa Beijing berada di balik masalah kita."
  
  Clint Sands mengangguk. "Dan itu belum semuanya-jauh dari itu. Ada insiden lain di Cape kemarin. Sebuah bus yang penuh dengan keluarga dari Space Center kehilangan kendali dan menabrak parit dalam perjalanan pulang dari Orlando. Tidak ada yang terluka parah, tetapi anak-anak terguncang, dan para wanita semuanya histeris. Mereka mengatakan itu bukan kecelakaan. Ternyata mereka benar. Kami memeriksa kolom kemudi. Ternyata sudah digergaji. Jadi kami menerbangkan mereka ke Pusat Medis GKI di Miami atas biaya Tuan Siemian. Setidaknya mereka akan aman di sana."
  
  Mayor Sollitz mengangguk. "Mungkin ini hal terbaik dalam keadaan seperti ini," katanya. "Situasi keamanan secara keseluruhan di tanjung ini kacau."
  
  Nick menginginkan kikir tungsten itu untuk AXE Labs, tetapi tidak ada cara untuk mendapatkannya tanpa membongkar penyamarannya. Jadi, dua agen FBI pergi dengan kikir itu. Dia mencatat dalam pikirannya untuk meminta Hawk secara resmi memintanya nanti.
  
  Saat mereka berjalan kembali ke limusin, Siemian berkata, "Saya mengirimkan sisa-sisa simulator pesawat ruang angkasa ke Pusat Penelitian Langley NASA di Hampton, Virginia, untuk otopsi canggih oleh para ahli. Setelah semua ini selesai," tambahnya secara tak terduga, "dan program Apollo dimulai lagi, saya harap kalian semua setuju untuk menjadi tamu saya di Cathay selama seminggu."
  
  "Tidak ada yang lebih saya sukai," Gordon Nash terkekeh. "Secara tidak resmi, tentu saja."
  
  Saat limusin mereka melaju pergi, Jenderal McAlester berkata dengan nada geram, "Saya ingin Anda tahu, Duane, bahwa saya sangat keberatan dengan pernyataan Anda tentang kondisi keamanan di Cape Kennedy. Itu hampir merupakan tindakan pembangkangan."
  
  "Kenapa kau tidak segera mengakuinya?" bentak Sollitz. "Mustahil untuk menyediakan keamanan yang layak jika kontraktor tidak mau bekerja sama dengan kami. Dan Connelly Aviation tidak pernah melakukannya. Sistem kepolisian mereka tidak berguna. Jika kita bekerja sama dengan GKI dalam proyek Apollo, kita akan memiliki seribu langkah keamanan tambahan. Mereka akan mengerahkan banyak personel."
  
  "Itulah kesan yang ingin disampaikan Simian," jawab McAlester. "Anda bekerja untuk siapa sebenarnya-NASA atau GKI?"
  
  "Kita mungkin masih akan bekerja sama dengan GKI," kata Ray Phinney. "Pemeriksaan Senat ini pasti akan mencakup semua kecelakaan yang menimpa Connelly Aviation. Jika terjadi kecelakaan lain di tengah jalan, krisis kepercayaan akan terjadi, dan kontrak Bulan akan dijual. GKI adalah penerus yang logis. Jika proposal teknisnya kuat dan penawarannya rendah, saya pikir manajemen senior NASA akan mengabaikan kepemimpinan Siemian dan memberikan kontrak kepada mereka."
  
  "Mari kita hentikan pembahasan ini," bentak Sollits.
  
  "Baiklah," kata Finny. Dia menoleh ke Nick. "Apa maksud dari tembakan Simian tadi tentang kau yang memainkan kartumu, berapa nilainya?"
  
  Pikiran Nick dipenuhi berbagai jawaban. Sebelum ia sempat memberikan jawaban yang memuaskan, Gordon Nash tertawa dan berkata, "Poker. Dia dan Glenn pernah main besar-besaran saat kami berada di rumahnya di Palm Beach tahun lalu. Glenn pasti kehilangan beberapa ratus dolar-kau tidak, kawan?"
  
  "Berjudi? Seorang astronot?" Ray Finney terkekeh. "Itu seperti Batman membakar kartu perangnya."
  
  "Anda tidak bisa menghindarinya saat berada di dekat Simian," kata Nash. "Dia seorang penjudi sejati, tipe orang yang akan bertaruh berapa banyak burung yang akan terbang di atas kepalanya dalam satu jam ke depan. Saya pikir begitulah cara dia menghasilkan jutaan dolarnya. Mengambil risiko, berjudi."
  
  ** * *
  
  Telepon berdering sebelum fajar.
  
  Nick meraihnya dengan ragu-ragu. Suara Gordon Nash berkata, "Ayo, Nak. Kita berangkat ke Cape Kennedy dalam satu jam. Sesuatu terjadi." Suaranya tegang karena menahan kegembiraan. "Mungkin kita harus mencoba lagi. Pokoknya, Ibu dan aku akan menjemput kalian dalam dua puluh menit. Jangan bawa apa pun. Semua perlengkapan kita sudah dikemas dan menunggu di Ellington."
  
  Nick menutup telepon dan menghubungi nomor ekstensi Poindexter. "Proyek Phoenix sudah siap," katanya kepada pria dari ruang berita itu. "Apa instruksi Anda? Apakah Anda akan mengikuti atau tetap di sini?"
  
  "Saya akan tinggal di sini untuk sementara," jawab Poindexter. "Jika area operasi Anda bergeser ke sini, ini akan menjadi markas Anda. Orang Anda di Cape sudah menyiapkan semuanya di sini. Ini L-32. Peterson. Dia dapat dihubungi melalui keamanan NASA. Kontak mata saja sudah cukup. Semoga berhasil, N3."
  Bab 8
  
  Tombol-tombol ditekan, tuas-tuas ditarik. Jembatan angkat teleskopik ditarik. Pintu-pintu tertutup, dan kabin bergerak, dengan roda-rodanya yang besar, perlahan dan dengan sengaja melaju menuju pesawat 707 yang sedang menunggu.
  
  Kedua kelompok astronot berdiri tegang di samping tumpukan peralatan mereka. Mereka dikelilingi oleh dokter, teknisi, dan manajer lokasi. Beberapa menit sebelumnya, mereka telah menerima pengarahan dari Direktur Penerbangan Ray Phinney. Sekarang mereka mengetahui tentang Proyek Phoenix dan bahwa peluncurannya dijadwalkan tepat sembilan puluh enam jam kemudian.
  
  "Seandainya itu kita," kata John C.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Orbinet. "Berdiri dan menunggu, yang membuatmu gugup saat bangun lagi."
  
  "Ya, ingat, kami awalnya adalah kru cadangan untuk penerbangan Liscomb," kata Bill Ransom. "Jadi mungkin kalian masih akan ikut."
  
  "Itu tidak lucu," bentak Gordon Nash. "Singkirkan itu."
  
  "Sebaiknya kalian semua rileks," kata Dr. Sun, sambil melepaskan borgol di lengan kanan Roger Kane. "Tekanan darah Anda di atas normal pada jam ini, Komandan. Cobalah untuk tidur selama penerbangan. Saya punya obat penenang non-narkotika jika Anda membutuhkannya. Ini akan menjadi hitungan mundur yang panjang. Jangan memaksakan diri untuk sementara waktu."
  
  Nick menatapnya dengan kekaguman yang dingin. Saat ia mengukur tekanan darahnya, wanita itu terus menatap matanya lurus-lurus. Dengan menantang, dingin, tanpa berkedip. Sulit melakukan itu pada seseorang yang baru saja Anda perintahkan untuk dibunuh. Terlepas dari semua pembicaraan tentang mata-mata yang cerdas, mata seseorang tetaplah jendela pikiran mereka. Dan mata jarang sekali benar-benar kosong.
  
  Jari-jarinya menyentuh foto di sakunya. Dia membawanya, berniat menekan tombol untuk membuat sesuatu terjadi. Dia bertanya-tanya apa yang akan dilihatnya di mata Joy Sun ketika wanita itu melihat foto itu dan menyadari permainan telah berakhir.
  
  Dia mengamati wanita itu mempelajari catatan medis-berkulit gelap, tinggi, sangat cantik, bibirnya dipoles dengan lipstik 651 yang modis dan pucat (tidak peduli seberapa keras tekanannya, hasilnya selalu berupa lapisan merah muda setebal 651 mm). Dia membayangkan wanita itu pucat dan terengah-engah, mulutnya bengkak karena terkejut, matanya dipenuhi air mata panas karena malu. Tiba-tiba dia menyadari bahwa dia ingin menghancurkan topeng sempurna itu, ingin mengambil sehelai rambut hitamnya dan menundukkan tubuhnya yang dingin dan angkuh di bawah tubuhnya lagi. Dengan gelombang kejutan yang tulus, Nick menyadari bahwa dia secara fisik menginginkan Joy Sun.
  
  Ruang tunggu tiba-tiba berhenti. Lampu berkedip-kedip. Sebuah suara teredam membentak sesuatu melalui interkom. Sersan Angkatan Udara yang bertugas mengendalikan pesawat menekan sebuah tombol. Pintu terbuka, dan jembatan angkat bergeser ke depan. Mayor Sollitz mencondongkan tubuh keluar dari pintu Boeing 707. Ia memegang megafon pengeras suara di tangannya. Ia mengangkatnya ke bibirnya.
  
  "Akan ada penundaan," umumkan singkat. "Ada bom. Kurasa itu hanya kepanikan. Tapi akibatnya, kita harus membongkar pesawat 707 sepotong demi sepotong. Sementara itu, kami sedang menyiapkan pesawat lain di Landasan Pacu Dua Belas untuk memastikan Anda tidak tertunda lebih lama dari yang diperlukan. Terima kasih."
  
  Bill Ransom menggelengkan kepalanya. "Aku tidak suka mendengar itu."
  
  "Ini mungkin hanya pemeriksaan keamanan rutin," kata Gordon Nash.
  
  "Aku yakin ada orang iseng yang menelepon memberikan laporan anonim."
  
  "Kalau begitu, dia adalah seorang pelawak ulung," kata Nash. "Di jajaran tertinggi NASA. Karena tidak ada seorang pun di bawah JCS yang tahu tentang penerbangan ini."
  
  Itulah yang baru saja dipikirkan Nick, dan itu mengganggunya. Dia mengingat kejadian kemarin, pikirannya berusaha mencari informasi kecil yang sulit ditemukan itu. Tetapi setiap kali dia merasa telah menemukannya, dia lari dan bersembunyi lagi.
  
  Pesawat 707 itu naik dengan cepat dan tanpa kesulitan, mesin jetnya yang besar mengeluarkan jejak uap panjang dan tipis saat melesat menembus lapisan awan menuju sinar matahari yang cerah dan langit biru.
  
  Totalnya hanya ada empat belas penumpang, dan mereka tersebar di seluruh pesawat yang besar itu, sebagian besar berbaring di tiga kursi dan tidur.
  
  Tapi bukan N3. Dan bukan Dr. Sun.
  
  Dia duduk di sampingnya sebelum wanita itu sempat protes. Secercah kekhawatiran terlintas di matanya, lalu menghilang secepatnya.
  
  Nick kini memandang ke arah luar jendela, ke arah awan-awan putih seperti wol yang mengepul di bawah arus jet. Mereka sudah berada di udara selama setengah jam. "Bagaimana kalau kita minum kopi dan mengobrol?" tawarnya ramah.
  
  "Berhentilah bermain-main," katanya tajam. "Aku tahu betul bahwa kau bukanlah Kolonel Eglund."
  
  Nick menekan bel. Seorang sersan Angkatan Udara, yang juga bertugas sebagai pramugari, mendekati lorong. "Dua cangkir kopi," kata Nick. "Satu hitam dan satu..." Dia menoleh padanya.
  
  "Juga berkulit hitam." Ketika sersan itu pergi, dia bertanya, "Siapa Anda? Agen pemerintah?"
  
  "Apa yang membuatmu berpikir aku bukan Eglund?"
  
  Dia memalingkan muka darinya. "Tubuhmu," katanya, dan yang mengejutkannya, dia melihat pipinya memerah. "Ini... yah, ini berbeda."
  
  Tiba-tiba, tanpa peringatan, dia berkata, "Siapa yang kau kirim untuk membunuhku di Mesin Bulan?"
  
  Dia menoleh dengan cepat. "Apa yang kau bicarakan?"
  
  "Jangan coba-coba menipuku," N3 berdesis. Dia mengeluarkan foto itu dari sakunya dan menyerahkannya padanya. "Aku lihat gaya rambutmu sekarang berbeda."
  
  Dia duduk tanpa bergerak. Matanya sangat lebar dan sangat gelap. Tanpa menggerakkan otot apa pun kecuali mulutnya, dia berkata, "Dari mana kau mendapatkan ini?"
  
  Dia menoleh, memperhatikan sersan itu mendekat sambil membawa kopi. "Mereka menjualnya di Forty-Second Street," katanya tajam.
  
  Gelombang ledakan menghantamnya. Lantai pesawat miring tajam. Nick
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Sang sersan meraih kursi, berusaha menyeimbangkan diri. Cangkir kopi berhamburan.
  
  Saat gendang telinganya lega dari dampak suara ledakan, Nick mendengar lolongan yang mengerikan, hampir seperti jeritan. Ia terhimpit erat di kursi di depannya. Ia mendengar jeritan gadis itu dan melihatnya menerjang ke arahnya.
  
  Sersan itu kehilangan pegangannya. Tubuhnya tampak terentang ke arah lubang putih yang meraung. Terdengar suara benturan keras saat kepalanya melewati lubang itu, bahunya membentur kerangka, lalu seluruh tubuhnya lenyap-tersedot melalui lubang itu dengan suara siulan yang mengerikan. Gadis itu masih menjerit, tinjunya terkepal di antara giginya, matanya menatap kosong ke arah apa yang baru saja disaksikannya.
  
  Pesawat itu miring tajam. Kursi-kursi kini tersedot keluar melalui lubang. Dari sudut matanya, Nick melihat bantal, koper, dan peralatan melayang ke langit. Kursi-kursi kosong di depannya terlipat menjadi dua, isinya meledak. Kabel-kabel berjatuhan dari langit-langit. Lantai menggembung. Lampu-lampu padam.
  
  Lalu tiba-tiba ia mendapati dirinya berada di udara, melayang menuju langit-langit. Gadis itu terbang melewatinya. Saat kepalanya membentur langit-langit, ia meraih kakinya dan menariknya ke arahnya, menarik gaunnya sedikit demi sedikit hingga wajahnya sejajar dengan wajahnya. Kini mereka berbaring terbalik di langit-langit. Matanya terpejam. Wajahnya pucat, dengan darah gelap menetes di sisi-sisinya.
  
  Jeritan memekakkan telinganya. Sesuatu menghantamnya. Itu Gordon Nash. Sesuatu lain menghantam kakinya. Dia menunduk. Itu adalah anggota tim medis, lehernya tergantung pada sudut yang aneh. Nick melihat melewati mereka. Mayat-mayat penumpang lain melayang melalui badan pesawat dari bagian depan pesawat, terombang-ambing di langit-langit seperti gabus.
  
  N3 tahu apa yang sedang terjadi. Jet itu kehilangan kendali, melesat ke angkasa dengan kecepatan fantastis, menciptakan kondisi tanpa bobot.
  
  Yang mengejutkannya, ia merasakan seseorang menarik lengan bajunya. Ia memaksakan diri untuk menoleh. Mulut Gordon Nash bergerak. Mulut itu membentuk kata-kata "Ikuti aku." Kosmonaut itu mencondongkan tubuh ke depan, berjalan bergandengan tangan di sepanjang kompartemen di atas kepala. Nick mengikutinya. Ia tiba-tiba teringat bahwa Nash pernah berada di luar angkasa dalam dua misi Gemini. Keadaan tanpa bobot bukanlah hal baru baginya.
  
  Dia melihat apa yang coba dicapai Nash dan memahaminya. Sebuah rakit penyelamat tiup. Namun, ada masalah. Komponen hidrolik pintu akses telah robek. Bagian logam berat itu, yang sebenarnya merupakan bagian dari kulit badan pesawat, tidak mau bergerak. Nick memberi isyarat kepada Nash untuk minggir dan "berenang" ke mekanisme tersebut. Dari sakunya, dia mengeluarkan kabel kecil bercabang dua, jenis yang kadang-kadang dia gunakan untuk menghidupkan mesin kendaraan yang terkunci. Dengan itu, dia berhasil menyalakan penutup darurat bertenaga baterai. Pintu akses terbuka.
  
  Nick meraih tepi rakit penyelamat sebelum rakit itu tersedot melalui lubang menganga. Dia menemukan alat pengembang dan mengaktifkannya. Rakit itu mengembang dengan desisan keras hingga dua kali ukuran lubang. Dia dan Nash memposisikannya dengan tepat. Rakit itu tidak bertahan lama, tetapi jika bertahan, seseorang mungkin bisa mencapai kabin.
  
  Sebuah kepalan tangan raksasa sepertinya menghantam tulang rusuknya. Ia mendapati dirinya terbaring telungkup di lantai. Rasa darah masih terasa di mulutnya. Sesuatu telah menghantam punggungnya. Kaki Gordon Nash. Nick menoleh dan melihat sisa tubuhnya terjepit di antara dua kursi. Penumpang lain telah merobek langit-langit di belakangnya. Deru mesin yang keras semakin intensif. Gravitasi kembali normal. Awak pesawat pasti berhasil mengangkat hidung pesawat di atas cakrawala.
  
  Dia merangkak menuju kokpit, menarik dirinya dari satu tempat ke tempat lain, melawan arus yang mengerikan. Dia tahu bahwa jika rakit penyelamat itu hilang, dia pun akan ikut hilang. Tetapi dia harus menghubungi kru, harus membuat laporan terakhir melalui radio mereka jika mereka akan celaka.
  
  Lima wajah menoleh ke arahnya saat ia membuka pintu kokpit. "Ada apa?" teriak pilot itu. "Bagaimana situasinya?"
  
  "Bom," balas Nick. "Keadaannya tidak baik. Ada lubang di badan pesawat. Kami sudah menutupnya, tapi hanya sementara."
  
  Empat lampu peringatan merah di konsol teknisi penerbangan menyala. "Tekanan dan kuantitas!" bentak teknisi penerbangan kepada pilot. "Tekanan dan kuantitas!"
  
  Kokpit berbau keringat panik dan asap rokok. Pilot dan kopilot mulai menekan dan menarik sakelar, sementara gumaman navigator yang monoton dan panjang terus berlanjut: "AFB, Bobby. Ini Speedbird 410. C-ALGY memanggil B untuk Bobby..."
  
  Terdengar suara logam yang robek, dan semua mata beralih ke kanan. "Nomor 3 mendekat," kata kopilot dengan suara serak saat kapsul di sayap kanan terlepas dari pesawat.
  
  "Seberapa besar peluang kita untuk bertahan hidup?" tanya Nick dengan nada menuntut.
  
  "Pada titik ini, Kolonel, tebakan Anda sama baiknya dengan tebakan saya. Saya kira..."
  
  Pilot itu disela oleh suara tajam melalui interkom. "C-ALGY, beri tahu posisimu. C-ALGY..."
  
  Navigasi
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Igator menyatakan posisinya dan melaporkan situasi tersebut. "Kita mendapat lampu hijau," katanya setelah beberapa saat.
  
  "Kita akan mencoba mencari Pangkalan Angkatan Udara Barksdale di Shreveport, Louisiana," kata pilot itu. "Mereka memiliki landasan pacu terpanjang. Tapi pertama-tama, kita harus menghabiskan bahan bakar kita. Jadi, kita akan berada di udara setidaknya selama dua jam lagi. Saya sarankan kalian semua mengencangkan sabuk pengaman di belakang, lalu duduk santai dan berdoa!"
  
  ** * *
  
  Kepulan asap hitam dan kobaran api oranye keluar dari tiga gondola jet yang tersisa. Pesawat besar itu berguncang hebat saat berbelok tajam di atas Pangkalan Angkatan Udara Barksdale.
  
  Angin menderu kencang di dalam kabin pesawat, menarik mereka masuk dengan ganas. Sabuk pengaman menekan bagian tengah tubuh mereka. Terdengar suara retakan logam, dan badan pesawat terbelah lebih lebar lagi. Udara menerobos lubang yang semakin membesar dengan suara melengking-seperti kaleng hairspray yang dilubangi.
  
  Nick menoleh untuk melihat Joy Sun. Mulutnya gemetar. Ada bayangan ungu di bawah matanya. Rasa takut mencengkeramnya, menjijikkan dan mengerikan. "Apakah kita akan melakukan ini?" dia terengah-engah.
  
  Dia menatapnya dengan mata kosong. Rasa takut akan memberinya jawaban yang bahkan penyiksaan pun tidak bisa berikan. "Ini tidak terlihat baik," katanya.
  
  Saat itu, dua orang telah tewas-seorang sersan Angkatan Udara dan seorang anggota tim medis NASA, yang sumsum tulang belakangnya retak ketika ia membentur langit-langit. Pria lainnya, seorang teknisi perbaikan bantalan, terikat di kursinya tetapi terluka parah. Nick tidak yakin dia akan selamat. Para astronot terguncang, tetapi tidak ada yang terluka parah. Mereka terbiasa dengan keadaan darurat; mereka tidak panik. Cedera Dr. Sun, retak tengkorak, dangkal, tetapi kekhawatirannya tidak. N3 memanfaatkan kesempatan itu. "Aku butuh jawaban," katanya dengan suara serak. "Kau tidak akan mendapat keuntungan apa pun dengan tidak menjawab. Teman-temanmu telah menipumu, jadi kau jelas bisa dikorbankan. Siapa yang menanam bom itu?"
  
  Histeria mulai terlihat di matanya. "Bom? Bom apa?" dia terengah-engah. "Kau tidak berpikir aku ada hubungannya dengan ini, kan? Bagaimana mungkin? Mengapa aku berada di sini?"
  
  "Lalu bagaimana dengan foto pornografi ini?" tuntutnya. "Dan bagaimana dengan hubunganmu dengan Pat Hammer? Kalian terlihat bersama di Bali Hai. Don Lee yang bilang begitu."
  
  Dia menggelengkan kepalanya dengan kuat. "Don Lee berbohong," gumamnya. "Aku hanya pernah ke Bali Hai sekali, dan bukan dengan Hammer. Aku tidak mengenalnya secara pribadi. Pekerjaanku tidak pernah membawaku berhubungan dengan kru Cape Kennedy." Dia terdiam, lalu kata-kata itu seolah keluar begitu saja dari mulutnya. "Aku pergi ke Bali Hai karena Alex Simian mengirimiku pesan untuk bertemu dengannya di sana."
  
  "Simian? Apa hubunganmu dengannya?"
  
  "Saya pernah bekerja di Sekolah Kedokteran GKI di Miami," katanya terengah-engah. "Sebelum bergabung dengan NASA." Terdengar suara retakan lagi, kali ini pada kain, dan rakit penyelamat yang mengembang, meremas tubuhnya melewati lubang itu, menghilang dengan suara keras. Udara bergemuruh menerobos badan pesawat, mengguncang mereka, menerpa rambut mereka, dan membuat pipi mereka memerah. Dia meraihnya. Dia memeluknya secara otomatis. "Ya Tuhan!" isaknya terisak-isak. "Berapa lama lagi sampai kita mendarat?"
  
  "Berbicara."
  
  "Oke, masih ada lagi!" katanya dengan garang. "Kami berselingkuh. Aku mencintainya-kurasa aku masih mencintainya. Aku pertama kali bertemu dengannya saat masih kecil. Itu di Shanghai, sekitar tahun 1948. Dia datang mengunjungi ayahku untuk membujuknya agar mau bernegosiasi." Dia berbicara cepat sekarang, berusaha menahan kepanikannya yang meningkat. "Simian menghabiskan tahun-tahun perang di kamp penjara di Filipina. Setelah perang, dia terjun ke perdagangan serat rami di sana. Dia mengetahui bahwa Komunis berencana untuk mengambil alih Tiongkok. Dia tahu akan ada kekurangan serat. Ayahku memiliki gudang penuh rami di Shanghai. Simian ingin membelinya. Ayahku setuju. Kemudian, dia dan ayahku menjadi mitra, dan aku sering bertemu dengannya."
  
  Matanya berbinar ketakutan saat bagian lain dari badan pesawat terlepas. "Aku mencintainya. Seperti seorang gadis sekolah. Hatiku hancur ketika dia menikahi seorang wanita Amerika di Manila. Itu terjadi pada tahun '53. Kemudian, aku mengetahui alasannya. Dia terlibat dalam banyak penipuan, dan orang-orang yang dia rugikan mengejarnya. Dengan menikahi wanita ini, dia bisa beremigrasi ke Amerika Serikat dan menjadi warga negara. Begitu dia mendapatkan dokumen pertamanya, dia menceraikannya."
  
  Nick tahu kelanjutan ceritanya. Itu bagian dari legenda bisnis Amerika. Simian telah berinvestasi di pasar saham, melakukan pembunuhan, mengakuisisi serangkaian perusahaan yang gagal. Dia menghidupkan kembali perusahaan-perusahaan itu, lalu menjualnya dengan harga yang sangat tinggi. "Dia brilian, tapi benar-benar kejam," kata Joy Sun, menatap melewati Nick ke lubang yang semakin melebar. "Setelah dia memberi saya pekerjaan di GKI, kami memulai hubungan asmara. Itu tak terhindarkan. Tapi setelah setahun, dia bosan dan mengakhirinya." Dia menutupi wajahnya dengan tangan. "Dia tidak datang kepada saya dan mengatakan bahwa semuanya sudah berakhir," bisiknya. "Dia memecat saya dan, dalam prosesnya, melakukan segala yang dia bisa untuk merusak reputasi saya." Itu mengguncangnya.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  "Aku masih teringat akan hal itu. "Namun, aku tidak bisa melupakannya, dan ketika aku menerima pesan darinya - ini sekitar dua bulan yang lalu - aku pergi ke Bali Hai."
  
  "Apakah dia meneleponmu secara langsung?"
  
  "Tidak, dia selalu bekerja melalui perantara. Kali ini seorang pria bernama Johnny Hung Fat. Johnny terlibat dalam beberapa skandal keuangan dengannya. Dia hancur karena ini. Ternyata dia adalah seorang pelayan di Bali Hai. Johnny-lah yang memberitahuku bahwa Alex ingin bertemu denganku di sana. Namun, Simian tidak pernah datang, dan aku menghabiskan seluruh waktu untuk minum. Pada akhirnya, Johnny membawa pria ini. Dia adalah manajer diskotek di sana..."
  
  "Pohon badak?"
  
  Dia mengangguk. "Dia menipu saya. Harga diri saya terluka, saya mabuk, dan saya rasa mereka pasti memasukkan sesuatu ke dalam minuman saya, karena selanjutnya yang saya tahu, kami duduk di sofa di kantor dan... saya tidak bisa berhenti menginginkannya." Dia sedikit bergidik dan berpaling. "Saya tidak pernah tahu mereka mengambil foto kami. Saat itu gelap. Saya tidak mengerti bagaimana..."
  
  "Film inframerah".
  
  "Kurasa Johnny berencana memeras saya nanti. Lagipula, saya rasa Alex tidak ada hubungannya dengan ini. Johnny pasti hanya menggunakan namanya sebagai umpan..."
  
  Nick memutuskan, sialan, jika dia akan mati, setidaknya dia ingin menyaksikan. Tanah semakin mendekat. Ambulans, kendaraan pertolongan pertama, dan orang-orang berseragam pemadam kebakaran aluminium sudah bertebaran. Dia merasakan dentuman lembut saat pesawat mendarat. Beberapa menit kemudian, pesawat berhenti dengan lebih mulus, dan para penumpang dengan gembira turun melalui seluncuran darurat ke tanah yang keras dan damai...
  
  Mereka tetap berada di Barksdale selama tujuh jam sementara tim dokter Angkatan Udara memeriksa mereka, membagikan obat-obatan dan pertolongan pertama kepada mereka yang membutuhkannya, dan merawat dua kasus yang paling serius di rumah sakit.
  
  Pada pukul 17.00, sebuah pesawat Globemaster Angkatan Udara tiba dari Pangkalan Angkatan Udara Patrick, dan mereka menaikinya untuk bagian terakhir perjalanan mereka. Satu jam kemudian, mereka mendarat di McCoy Field di Orlando, Florida.
  
  Tempat itu dipenuhi oleh personel keamanan FBI dan NASA. Para deputi berhelm putih menggiring mereka menuju zona militer tertutup di lapangan, tempat kendaraan pengintai tentara menunggu. "Kita mau ke mana?" tanya Nick.
  
  "Banyak sekali perlengkapan tempur NASA yang diterbangkan dari Washington," jawab seorang anggota parlemen. "Sepertinya sesi tanya jawab akan berlangsung sepanjang malam."
  
  Nick menarik lengan baju Joy Sun. Mereka berada di ujung barisan parade mini, dan secara bertahap, selangkah demi selangkah, mereka bergerak semakin dalam ke dalam kegelapan. "Ayo," katanya tiba-tiba. "Lewat sini." Mereka menghindari truk bahan bakar, lalu berbalik kembali ke arah area sipil lapangan dan landasan taksi yang telah ia lihat sebelumnya. "Hal pertama yang kita butuhkan adalah minuman," katanya.
  
  Segala jawaban yang dia miliki akan dia kirim langsung ke Hawk, bukan ke FBI, bukan ke CIA, dan yang terpenting bukan ke Keamanan NASA.
  
  Di bar koktail Cherry Plaza yang menghadap Danau Eola, ia berbincang dengan Joy Sun. Mereka berbincang panjang lebar-percakapan yang biasa terjadi setelah pengalaman buruk bersama. "Dengar, aku salah tentangmu," kata Nick. "Aku sampai harus mematahkan semua gigiku untuk mengakuinya, tapi apa lagi yang bisa kukatakan? Kukira kau adalah musuhku."
  
  "Lalu sekarang?"
  
  Dia menyeringai. "Kurasa kau hanyalah pengalih perhatian yang besar dan menggiurkan yang sengaja dilemparkan seseorang kepadaku."
  
  Dia melemparkan manik-manik itu ke samping untuk tertawa-dan tiba-tiba rona merah di wajahnya menghilang. Nick melirik ke atas. Itu adalah langit-langit bar koktail. Langit-langit itu dilapisi cermin. "Ya Tuhan!" serunya. "Seperti itulah rasanya di pesawat-terbalik. Rasanya seperti melihat semuanya lagi." Dia mulai gemetar, dan Nick memeluknya. "Kumohon," gumamnya, "bawa aku pulang." Nick mengangguk. Mereka berdua tahu apa yang akan terjadi di sana.
  Bab 9
  
  Rumah saya adalah sebuah bungalow di Cocoa Beach.
  
  Mereka sampai di sana naik taksi dari Orlando, dan Nick tidak peduli bahwa rute mereka akan mudah dilacak.
  
  Sejauh ini, ia memiliki cerita penyamaran yang cukup bagus. Ia dan Joy Sun telah mengobrol dengan tenang di pesawat, berjalan bergandengan tangan menuju McCoy Field-persis seperti yang diharapkan dari sepasang kekasih yang sedang dimabuk cinta. Sekarang, setelah pengalaman emosional yang melelahkan, mereka menyelinap pergi untuk menikmati waktu berdua. Mungkin bukan sepenuhnya seperti yang diharapkan dari seorang astronot gay sejati, tetapi setidaknya itu tidak menghasilkan apa pun. Setidaknya tidak langsung. Ia punya waktu hingga pagi-dan itu sudah cukup.
  
  Sampai saat itu, McAlester harus menggantikan posisinya.
  
  Bungalow itu berbentuk balok persegi dari plester dan kayu ash, tepat di tepi pantai. Sebuah ruang tamu kecil membentang di seluruh lebar ruangan. Ruangan itu ditata dengan nyaman dengan kursi santai bambu berlapis busa. Lantainya ditutupi tikar daun palem. Jendela-jendela lebar menghadap Samudra Atlantik, dengan pintu menuju kamar tidur di sebelah kanan dan pintu lain di baliknya, yang membuka ke pantai.
  
  "Semuanya berantakan," katanya. "Saya langsung pergi ke Houston setelah kecelakaan itu sehingga saya tidak sempat membersihkan semuanya."
  
  Dia mengunci pintu di belakangnya dan berdiri di depannya, mengawasinya. Wajahnya bukan lagi topeng yang dingin dan cantik. Tulang pipinya yang lebar dan tinggi masih ada.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  d - lekukan yang dipahat dengan halus. Namun matanya berbinar kaget, dan suaranya kehilangan ketenangan dan kepercayaan diri. Untuk pertama kalinya, dia tampak seperti seorang wanita, bukan dewi mekanik.
  
  Hasrat mulai membuncah dalam diri Nick. Ia segera mendekatinya, menariknya ke dalam pelukannya, dan mencium bibirnya dengan keras. Bibirnya keras dan dingin, tetapi kehangatan payudaranya yang berdenyut menusuknya seperti sengatan listrik. Panas itu semakin meningkat. Ia merasakan pinggulnya bergetar. Ia menciumnya lagi, bibirnya keras dan kejam. Ia mendengar suara tercekat "Tidak!" Wanita itu menarik bibirnya dari bibir Nick dan menekan tinjunya yang terkepal ke wajah Nick. "Wajahmu!"
  
  Untuk sesaat, dia tidak mengerti maksud wanita itu. "Eglund," katanya. "Aku mencium topeng itu." Dia memberinya senyum gemetar. "Kau sadar aku telah melihat tubuhmu, tapi bukan wajah yang menyertainya?"
  
  "Aku akan pergi memanggil Eglund." Dia menuju kamar mandi. Lagipula, sudah waktunya astronot itu beristirahat. Bagian dalam mahakarya Poindexter telah menjadi lembap karena panas. Emulsi silikonnya menjadi sangat gatal. Selain itu, penyamarannya juga sudah terbongkar. Kejadian di pesawat dari Houston telah menunjukkan bahwa kehadiran "Eglund" sebenarnya menimbulkan bahaya bagi astronot proyek bulan lainnya. Dia melepas kemejanya, melilitkan handuk di lehernya, dan dengan hati-hati melepaskan masker rambut plastik. Dia mengambil busa dari bagian dalam pipinya, merapatkan alisnya yang tipis, dan menggosok wajahnya dengan kuat, mengoleskan sisa-sisa riasannya. Kemudian dia membungkuk di atas wastafel dan melepaskan lensa kontak dengan pupil cokelat dari matanya. Dia melirik ke atas dan melihat bayangan Joy Sun di cermin, mengawasinya dari ambang pintu.
  
  "Jelas ada peningkatan," dia tersenyum, dan dalam pantulan wajahnya, matanya bergerak, mengamati tubuhnya yang mulus seperti logam. Semua keanggunan berotot seekor macan kumbang terkandung dalam sosok yang luar biasa itu, dan matanya tak melewatkan satu pun detailnya.
  
  Dia menoleh menghadapinya, menyeka sisa silikon dari wajahnya. Mata abu-abu bajanya, yang bisa berkobar gelap atau berubah dingin penuh kekejaman, berbinar-binar karena tawa. "Apakah saya akan lulus pemeriksaan fisik, Dok?"
  
  "Banyak sekali bekas luka," katanya, terkejut. "Luka pisau. Luka tembak. Luka silet." Dia mencatat deskripsi tersebut saat jarinya menelusuri bekas luka yang bergerigi. Otot-ototnya menegang di bawah sentuhannya. Dia menarik napas dalam-dalam, merasakan ketegangan di bawah perutnya.
  
  "Operasi usus buntu, operasi kantung empedu," katanya tegas. "Jangan mengromantiskan hal itu."
  
  "Aku seorang dokter, ingat? Jangan coba-coba menipuku." Dia menatapnya dengan mata berbinar. "Kau masih belum menjawab pertanyaanku. Apakah kau semacam agen rahasia super?"
  
  Dia menariknya mendekat, menopang dagunya di tangannya. "Maksudmu mereka tidak memberitahumu?" dia terkekeh. "Aku dari planet Krypton." Dia menyentuhkan bibirnya yang basah ke bibir wanita itu, awalnya lembut, lalu lebih keras. Ketegangan saraf muncul di tubuhnya, menolak sesaat, tetapi kemudian dia melunak, dan dengan rintihan lembut, matanya terpejam dan mulutnya menjadi seperti binatang kecil yang lapar, mencarinya, panas dan basah, ujung lidahnya mencari kepuasan. Dia merasakan jari-jarinya membuka ikat pinggangnya. Darah mendidih di dalam dirinya. Hasrat tumbuh seperti pohon. Tangannya gemetar di atas tubuhnya. Dia melepaskan mulutnya, membenamkan kepalanya di lehernya sejenak, lalu menjauh. "Wow!" katanya ragu-ragu.
  
  "Kamar tidur," gumamnya, merasa perlu meledakkan amarahnya seperti tembakan pistol.
  
  "Oh, Tuhan, ya, kurasa kaulah yang selama ini kutunggu." Napasnya tersengal-sengal. "Setelah Simian... lalu kejadian di Bali Hai itu... aku bukan laki-laki lagi. Kupikir selamanya. Tapi kau bisa berbeda. Aku melihatnya sekarang. Ya ampun," dia bergidik saat pria itu menariknya mendekat, pinggul ke pinggul, dada ke dada, dan dalam gerakan yang sama merobek blusnya. Dia tidak mengenakan bra-pria itu tahu dari cara putingnya yang montok bergerak di bawah kain. Putingnya menegang di dadanya. Dia menggeliat di tubuhnya, tangannya menjelajahi tubuhnya, mulutnya menempel di mulutnya, lidahnya seperti pedang yang cepat dan tajam.
  
  Tanpa memutuskan kontak, dia setengah mengangkat, setengah menggendongnya melintasi lorong dan melewati tikar daun palem menuju tempat tidur.
  
  Ia membaringkannya di atasnya, dan wanita itu mengangguk, bahkan tidak menyadari bagaimana tangannya bergerak di atas tubuhnya, membuka ritsleting roknya, membelai pinggulnya. Ia mencondongkan tubuh ke atasnya, mencium payudaranya, bibirnya menempel di kelembutan payudara itu. Wanita itu mengerang pelan, dan ia merasakan kehangatan tubuh wanita itu menyebar di bawahnya.
  
  Lalu ia tak lagi berpikir, hanya merasakan, melepaskan diri dari dunia mimpi buruk pengkhianatan dan kematian mendadak yang merupakan habitat alaminya, menuju aliran waktu yang cerah dan sensual yang bagaikan sungai besar, berkonsentrasi pada perasaan tubuh sempurna gadis itu yang melayang dengan kecepatan yang terus meningkat hingga mereka mencapai ambang batas dan tangannya membelainya dengan semakin mendesak dan jari-jarinya mencengkeramnya dan mulutnya menempel di mulutnya dalam permohonan terakhir dan tubuh mereka menegang dan melengkung dan menyatu, pinggul mereka menegang dengan nikmat.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Bibir dan mulut mereka bertemu, dan dia menghela napas panjang, gemetar, penuh kebahagiaan, lalu menyandarkan kepalanya ke bantal saat merasakan getaran tiba-tiba di tubuhnya ketika benihnya keluar...
  
  Mereka berbaring dalam keheningan untuk beberapa saat, tangannya bergerak berirama, menghipnotis di atas kulitnya. Nick hampir tertidur. Kemudian, setelah berhenti memikirkannya selama beberapa menit terakhir, tiba-tiba ia teringat. Sensasi itu hampir terasa fisik: cahaya terang membanjiri kepalanya. Dia menemukannya! Kunci yang hilang!
  
  Tepat pada saat itu, terdengar ketukan, sangat keras dan menakutkan di tengah keheningan. Dia bergegas menjauh darinya, tetapi wanita itu mendekatinya, melingkarinya dengan lekukan lembut dan membelai, tak ingin melepaskannya. Wanita itu begitu erat melingkarinya sehingga bahkan dalam krisis mendadak ini, dia hampir melupakan bahaya yang mengancamnya.
  
  "Apakah ada orang di sana?" teriak sebuah suara.
  
  Nick berhasil melepaskan diri dan bergegas ke jendela. Dia menarik tirai sedikit. Sebuah mobil patroli tanpa tanda pengenal dengan antena cambuk terparkir di depan rumah. Dua sosok berseragam helm pelindung putih dan celana berkuda menyinari jendela ruang tamu dengan senter. Nick memberi isyarat kepada gadis itu untuk mengenakan pakaian dan membuka pintu.
  
  Dia melakukannya, dan dia berdiri dengan telinga menempel di pintu kamar tidur, mendengarkan. "Halo, Bu, kami tidak tahu Anda ada di rumah," kata suara laki-laki. "Hanya memastikan. Lampu luar mati. Lampu itu menyala selama empat malam terakhir." Suara laki-laki kedua berkata, "Anda Dr. Sun, bukan?" Dia mendengar Joy mengatakannya. "Anda baru saja datang dari Houston, kan?" Dia menjawab ya. "Apakah semuanya baik-baik saja? Apakah ada sesuatu yang terganggu di rumah saat Anda pergi?" Dia mengatakan semuanya baik-baik saja, dan suara laki-laki pertama berkata, "Oke, kami hanya ingin memastikan. Setelah apa yang terjadi di sini, Anda tidak bisa terlalu berhati-hati. Jika Anda membutuhkan kami dengan cepat, cukup tekan nol tiga kali. Kami sekarang memiliki saluran langsung."
  
  "Terima kasih, para petugas. Selamat malam." Dia mendengar pintu depan tertutup. "Lebih banyak polisi dari GKI," katanya, kembali ke kamar tidur. "Mereka sepertinya ada di mana-mana." Dia berhenti mendadak. "Kau ikut," katanya dengan nada menuduh.
  
  "Aku harus melakukannya," katanya sambil mengancingkan kemejanya. "Dan yang lebih buruk lagi, aku akan menambah kesengsaraan dengan bertanya apakah aku bisa meminjam mobilmu."
  
  "Aku suka bagian itu," dia tersenyum. "Artinya kau harus mengembalikannya. Besok pagi-pagi sekali, ya. Maksudku, apa..." Dia tiba-tiba berhenti, ekspresi terkejut terp terpancar di wajahnya. "Ya Tuhan, aku bahkan tidak tahu namamu!"
  
  "Nick Carter".
  
  Dia tertawa. "Tidak terlalu kreatif, tapi kurasa dalam bisnis Anda, satu nama palsu sama baiknya dengan nama palsu lainnya..."
  
  ** * *
  
  Kesepuluh saluran telepon di pusat administrasi NASA semuanya sibuk, jadi dia mulai menelepon nomor tanpa henti agar ketika panggilan berakhir, dia punya kesempatan.
  
  Sebuah gambaran tunggal terus terlintas di benaknya: Mayor Sollitz mengejar topinya, lengan kirinya terentang canggung di seberang tubuhnya, lengan kanannya terhimpit erat ke dadanya. Sesuatu tentang adegan di pabrik Texas City kemarin sore telah mengganggunya, tetapi apa itu, ia tidak ingat-sampai ia berhenti memikirkannya sejenak. Kemudian, tanpa disadari, hal itu muncul di benaknya.
  
  Kemarin pagi Sollits kidal!
  
  Pikirannya berpacu memikirkan konsekuensi kompleks yang menyebar ke segala arah dari penemuan ini, sementara jari-jarinya secara otomatis menekan nomor tersebut dan telinganya mendengarkan bunyi dering dari sambungan yang terjalin.
  
  Dia duduk di tepi tempat tidur di kamarnya di Gemini Inn, hampir tidak memperhatikan tumpukan koper rapi yang dikirim Hank Peterson dari Washington, atau kunci Lamborghini di meja samping tempat tidur, atau catatan di bawahnya yang bertuliskan: Beri tahu aku jika kamu sudah sampai. Ekstensi L-32. Hank.
  
  Sollitz adalah kepingan yang hilang. Jika dia diperhitungkan, semuanya akan menjadi jelas. Nick ingat keterkejutan sang mayor ketika pertama kali memasuki kantornya dan diam-diam mengutuk dirinya sendiri. Ini seharusnya menjadi petunjuk. Tapi dia terlalu dibutakan oleh matahari-Dr. Sun-untuk memperhatikan perilaku siapa pun.
  
  Joy Sun juga terkejut, tetapi dialah yang pertama kali mendiagnosis kondisi Eglund sebagai keracunan amina. Jadi keterkejutannya wajar. Dia hanya tidak menyangka akan bertemu dengannya secepat ini.
  
  Antrean telah terurai di pusat administrasi.
  
  "Ruang merah," katanya kepada mereka dengan logat Kansas City ala Glenn Eglund. "Ini Eagle Four. Berikan aku ruang merah."
  
  Kabel itu berdesis dan berdengung, dan suara seorang pria terdengar. "Keamanan," katanya. "Kapten Lisor berbicara."
  
  "Ini Eagle Four, prioritas utama. Apakah Mayor Sollitz ada di sana?"
  
  "Eagle-Four, mereka mencarimu. Kau ketinggalan laporan untuk McCoy. Di mana kau sekarang?"
  
  "Tidak apa-apa," kata Nick dengan tidak sabar. "Apakah Sollitz ada di sana?"
  
  "Tidak, dia bukan."
  
  "Oke, temukan dia. Itu prioritas utama."
  
  "Tunggu. Saya akan periksa."
  
  Siapa lagi, selain Sollitz, yang mungkin mengetahui tentang Phoenix One? Siapa lagi, selain kepala keamanan Apollo, yang mungkin memiliki akses ke pusat medis tersebut?
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Di departemen mana di Pusat Pesawat Luar Angkasa? Siapa lagi yang mengetahui setiap fase program medis, sepenuhnya menyadari bahayanya, dan dapat terlihat di mana saja tanpa menimbulkan kecurigaan? Siapa lagi yang memiliki fasilitas di Houston dan Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, kini yakin bahwa Sol-lah yang bertemu Pat Hammer di Bali Hai di Palm Beach dan merencanakan untuk menghancurkan kapsul Apollo. Sollitz telah mencoba membunuh Glenn Eglund ketika astronot itu mengetahui rencana sang mayor. Namun, Sollitz tidak diberitahu tentang penyamaran Nick. Hanya Jenderal McAlester yang tahu. Jadi, ketika "Eglund" muncul kembali, Sollitz panik. Dialah yang mencoba membunuhnya di lanskap bulan. Sebagai imbalannya, ia beralih dari tangan kanan ke tangan kiri, akibat pergelangan tangan yang patah karena perkelahian menggunakan pisau.
  
  Sekarang Nick mengerti arti dari semua pertanyaan tentang ingatannya. Dan jawaban Eglund bahwa "sepotong demi sepotong" perlahan-lahan kembali membuat sang mayor semakin panik. Jadi, dia menanam bom di pesawat "cadangan", lalu membuat bom palsu, yang memungkinkannya mengganti pesawat asli dengan pesawat alternatif tanpa harus diperiksa terlebih dahulu oleh tim penjinak bom.
  
  Sebuah suara tajam terdengar melalui kawat. "Eagle Four, ini Jenderal McAlester. Ke mana kau dan Dr. Sun pergi setelah pesawat kalian mendarat di McCoy? Kalian meninggalkan banyak pejabat keamanan berpangkat tinggi di sana menunggu dengan cemas."
  
  "Jenderal, saya akan menjelaskan semuanya kepada Anda sebentar lagi, tetapi pertama-tama, di mana Mayor Sollits? Sangat penting bagi kita untuk menemukannya."
  
  "Saya tidak tahu," kata McAlester datar. "Dan saya rasa tidak ada orang lain yang tahu juga. Dia berada di pesawat kedua menuju McCoy. Kita tahu itu. Tapi dia menghilang di suatu tempat di terminal dan belum terlihat sejak itu. Mengapa?"
  
  Nick bertanya apakah percakapan mereka dienkripsi. Ternyata iya. Itulah yang dia katakan padanya. "Ya Tuhan," hanya itu yang bisa diucapkan kepala keamanan NASA pada akhirnya.
  
  "Sollitz bukanlah bosnya," tambah Nick. "Dia melakukan pekerjaan kotor untuk orang lain. Mungkin Uni Soviet. Beijing. Saat ini, kita hanya bisa menebak."
  
  "Tapi bagaimana caranya dia mendapatkan izin keamanan? Bagaimana dia bisa sampai sejauh itu?"
  
  "Aku tidak tahu," kata Nick. "Aku berharap catatannya akan memberi kita petunjuk. Aku akan meminta Peterson Radio AXE untuk memberikan laporan lengkap, dan aku juga akan meminta pemeriksaan latar belakang menyeluruh tentang Sollitz, serta Alex Simian dari GKI. Aku ingin memastikan kembali apa yang Joy Sun katakan kepadaku tentang dia."
  
  "Saya baru saja berbicara dengan Hawk," kata McAlester. "Dia memberi tahu saya bahwa Glenn Eglund akhirnya sadar kembali di Walter Reed. Mereka berharap dapat mewawancarainya segera."
  
  "Ngomong-ngomong soal Eglund," kata Nick, "bisakah kau membuat pria palsu itu kambuh? Dengan hitungan mundur Phoenix yang sedang berlangsung dan para astronot terikat di stasiun mereka, penyamarannya menjadi hambatan fisik. Aku perlu bebas bergerak."
  
  "Itu bisa diatur," kata Macalester. Dia tampak senang mendengarnya. "Itu akan menjelaskan mengapa kau dan Dr. Sun melarikan diri. Amnesia karena kepalamu terbentur pesawat. Dan dia mengikutimu untuk mencoba membawamu kembali."
  
  Nick mengatakan semuanya baik-baik saja dan menutup telepon. Dia terjatuh di atas tempat tidur. Dia terlalu lelah bahkan untuk melepas pakaiannya. Dia senang segala sesuatunya berjalan lancar untuk McAlester. Dia menginginkan sesuatu yang mudah terjadi padanya untuk perubahan. Dan itu terjadi. Dia tertidur.
  
  Beberapa saat kemudian, telepon membangunkannya. Setidaknya, rasanya seperti beberapa saat, tetapi itu tidak mungkin karena hari sudah gelap. Dengan ragu-ragu ia meraih gagang telepon. "Halo?"
  
  "Akhirnya!" seru Candy Sweet. "Kau कहां saja selama tiga hari terakhir? Aku sudah berusaha mencarimu."
  
  "Ditelepon," katanya samar-samar. "Ada apa?"
  
  "Aku menemukan sesuatu yang sangat penting di Merritt Island," katanya dengan gembira. "Temui aku di lobi dalam setengah jam."
  Bab 10
  
  Kabut mulai menghilang di pagi hari. Lubang-lubang biru yang bergerigi terbuka dan tertutup di tengah keabu-abuan. Melalui lubang-lubang itu, Nick melihat sekilas kebun jeruk, yang melintas dengan cepat seperti jari-jari pada roda.
  
  Candy yang mengemudi. Dia bersikeras mereka menggunakan mobilnya, sebuah model sport GT Giulia. Dia juga bersikeras agar pria itu menunggu dan melihat langsung pembukaan tokonya. Dia bilang dia tidak bisa memberi tahu pria itu tentang hal itu.
  
  "Masih bertingkah seperti anak kecil," ujarnya masam. Ia meliriknya. Celana ketatnya telah diganti dengan rok mini putih, yang, bersama dengan blus berikat pinggang, sepatu tenis putih, dan rambut pirang yang baru dicuci, membuatnya tampak seperti seorang pemandu sorak sekolah.
  
  Dia merasa pria itu memperhatikannya dan menoleh. "Tidak jauh lagi," dia tersenyum. "Lokasinya di sebelah utara Dummitt Grove."
  
  Pelabuhan bulan Pusat Antariksa hanya menempati sebagian kecil Pulau Merritt. Lebih dari tujuh puluh ribu hektar disewakan kepada para petani, yang awalnya memiliki kebun jeruk. Jalan di sebelah utara Bennett's Drive membentang melalui hutan belantara berupa rawa-rawa dan semak belukar, dilintasi oleh Indian River, Seedless Enterprise, dan Dummitt Groves, yang semuanya berasal dari tahun 1830-an.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Jalan itu kini berkelok mengelilingi sebuah teluk kecil, dan mereka melewati sekelompok gubuk reyot di atas tiang di tepi air, sebuah pom bensin dengan toko kelontong, dan galangan kapal kecil dengan dermaga perikanan yang dipenuhi kapal pukat udang. "Enterprise," katanya. "Letaknya tepat di seberang Port Canaveral. Kita hampir sampai."
  
  Mereka berkendara seperempat mil lagi, dan Candy menyalakan lampu sein kanan dan mulai memperlambat laju kendaraannya. Ia menepi ke pinggir jalan dan berhenti. Ia menoleh untuk melihatnya. "Sudah pernah ke sini." Ia mengambil tasnya dan membuka pintu samping,
  
  Nick masuk ke dalam mobilnya dan berhenti sejenak, melihat sekeliling. Mereka berada di tengah lanskap terbuka yang sepi. Di sebelah kanan, panorama luas mobil Fiat yang berlayar di laut membentang hingga Sungai Banana. Di sebelah utara, apartemen-apartemen telah berubah menjadi rawa. Semak belukar lebat menempel di tepi air. Tiga ratus yard ke kiri, pagar listrik MILA (Merritt Island Launch Pad) dimulai. Melalui semak belukar, ia samar-samar dapat melihat landasan peluncuran beton Phoenix 1 di lereng yang landai, dan empat mil di luarnya, balok-balok oranye terang dan platform-platform halus dari pabrik perakitan mobil setinggi 56 lantai.
  
  Di suatu tempat di belakang mereka, sebuah helikopter terdengar berdengung di kejauhan. Nick menoleh, menutup matanya. Dia melihat kilatan baling-balingnya di bawah sinar matahari pagi di atas Port Canaveral.
  
  "Lewat sini," kata Candy. Dia menyeberangi jalan raya dan menuju semak-semak. Nick mengikutinya. Panas di dalam semak belukar itu tak tertahankan. Nyamuk berkumpul dalam kawanan, menyiksa mereka. Candy mengabaikan mereka, sisi keras kepala dan teguhnya muncul kembali. Mereka sampai di parit drainase yang bermuara ke kanal lebar yang tampaknya pernah digunakan sebagai saluran. Parit itu dipenuhi gulma dan rumput bawah air dan menyempit di tempat tanggul terkikis oleh air.
  
  Dia menjatuhkan tasnya dan menendang sepatu tenisnya. "Aku butuh kedua tanganku," katanya, lalu berjalan menuruni lereng ke dalam lumpur setinggi lutut. Sekarang dia bergerak maju, membungkuk, meraba-raba dengan tangannya di air keruh.
  
  Nick mengamatinya dari puncak tanggul. Dia menggelengkan kepalanya. "Apa yang kau cari?" dia terkekeh. Deru helikopter semakin keras. Dia berhenti dan menoleh ke belakang. Helikopter itu menuju ke arah mereka, sekitar tiga ratus kaki di atas tanah, cahaya memantul dari bilah rotornya yang berputar.
  
  "Aku menemukannya!" teriak Candy. Dia menoleh. Candy telah berjalan sekitar seratus kaki menyusuri parit drainase dan membungkuk, memungut sesuatu di tanah. Dia bergerak mendekatinya. Suara helikopter terdengar hampir tepat di atas kepalanya. Dia melirik ke atas. Bilah rotornya miring, meningkatkan laju penurunan. Dia bisa melihat tulisan putih di bagian bawah yang berwarna merah-SHARP FLYING SERVICE. Itu adalah salah satu dari enam helikopter yang terbang setiap setengah jam dari dermaga hiburan Cocoa Beach ke Port Canaveral, kemudian mengikuti pagar perimeter MILA, memungkinkan wisatawan untuk mengambil foto gedung VAB dan landasan peluncuran.
  
  Apa pun yang ditemukan Candy kini sudah setengah keluar dari lumpur. "Ambilkan dompetku, ya?" panggilnya. "Aku meninggalkannya di sana sebentar. Aku butuh sesuatu di dalamnya."
  
  Helikopter itu berbelok tajam. Sekarang ia kembali, tidak lebih dari seratus kaki di atas tanah, angin dari baling-balingnya yang berputar menyapu semak-semak yang tumbuh lebat di sepanjang tanggul. Nick menemukan dompetnya. Ia membungkuk dan mengambilnya. Keheningan tiba-tiba menyelimutinya. Mesin helikopter mati. Helikopter itu meluncur di atas puncak alang-alang, menuju langsung ke arahnya!
  
  Ia berbelok ke kiri dan terjun langsung ke dalam parit. Suara gemuruh yang dahsyat meletus di belakangnya. Panas berfluktuasi di udara seperti sutra basah. Bola api bergerigi melesat ke atas, segera diikuti oleh kepulan asap kehitaman yang kaya karbon yang menutupi matahari.
  
  Nick bergegas kembali ke tanggul dan berlari menuju reruntuhan. Dia bisa melihat sosok seorang pria di dalam kanopi plexiglass yang terbakar. Kepalanya menoleh ke arahnya. Saat Nick mendekat, dia bisa mengenali wajahnya. Dia orang Tionghoa, dan ekspresinya seperti mimpi buruk. Dia berbau daging goreng, dan Nick melihat bagian bawah tubuhnya sudah terbakar. Dia juga melihat mengapa pria itu tidak berusaha keluar. Dia diikat tangan dan kakinya ke kursi dengan kawat.
  
  "Tolong saya!" teriak pria itu. "Keluarkan saya dari sini!"
  
  Bulu kuduk Nick merinding sesaat. Suara itu milik Mayor Sollitz!
  
  Terjadi ledakan kedua. Panasnya mendorong Nick mundur. Dia berharap tangki gas cadangan telah membunuh Sollitz ketika meledak. Dia yakin memang demikian. Helikopter itu terbakar hingga rata dengan tanah, serat kacanya melengkung dan pecah berkeping-keping diiringi deru tembakan senapan mesin dari paku keling yang meledak dan memerah. Api melelehkan masker Lastotex, dan wajah orang Tiongkok itu terkulai lalu berdarah, memperlihatkan perbuatan heroik Mayor Sollitz sendiri.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Mereka sempat bertahan sejenak sebelum akhirnya meleleh dan digantikan oleh tengkorak yang hangus.
  
  Candy berdiri beberapa langkah jauhnya, punggung tangannya menekan mulutnya, matanya membelalak ketakutan. "Apa yang terjadi?" katanya, suaranya bergetar. "Sepertinya dia membidik tepat ke arahmu."
  
  Nick menggelengkan kepalanya. "Seperti sedang autopilot," katanya. "Dia hanya ada di sana sebagai korban." Dan topeng Cina itu, pikirnya dalam hati, hanyalah pengalihan perhatian lain jika Nick selamat. Dia menoleh padanya. "Mari kita lihat apa yang kau temukan."
  
  Tanpa sepatah kata pun, dia menuntunnya menyusuri tanggul ke tempat bungkusan kain minyak itu tergeletak. "Kau butuh pisau," katanya. Dia melirik kembali ke puing-puing yang terbakar, dan dia melihat bayangan ketakutan di mata birunya yang lebar. "Ada satu di dompetku."
  
  "Tidak perlu." Ia meraih kain minyak itu dengan kedua tangan dan menariknya. Kain itu robek di tangannya seperti kertas basah. Ia membawa pisau, belati bernama Hugo, tetapi pisau itu tetap berada di sarungnya beberapa inci di atas pergelangan tangan kanannya, menunggu tugas yang lebih mendesak. "Bagaimana kau bisa menemukan ini?" tanyanya.
  
  Paket itu berisi radio AN/PRC-6 jarak pendek dan sepasang teropong berkekuatan tinggi-8×60 AO Jupiter. "Itu setengah keluar dari air beberapa hari yang lalu," katanya. "Perhatikan." Dia mengambil teropong dan mengarahkannya ke landasan peluncuran, yang hampir tidak terlihat olehnya. Dia mengamatinya. Lensa yang kuat memperbesar portal begitu dekat sehingga dia bisa melihat bibir anggota kru bergerak saat mereka berbicara satu sama lain melalui earphone. "Radio ini memiliki lima puluh saluran," katanya, "dan jangkauannya sekitar satu mil. Jadi siapa pun yang ada di sini memiliki kaki tangan di dekatnya. Kurasa..."
  
  Tapi dia sudah tidak mendengarkan lagi. Konfederasi... radio. Mengapa dia tidak memikirkan ini sebelumnya? Autopilot saja tidak bisa mengarahkan helikopter ke targetnya dengan akurat. Helikopter itu harus beroperasi seperti drone. Itu berarti helikopter harus dipandu secara elektronik, tertarik oleh sesuatu yang mereka kenakan. Atau yang mereka bawa... "Dompetmu!" katanya tiba-tiba. "Ayolah!"
  
  Mesin helikopter mati saat dia mengambil dompet itu. Dompet itu masih di tangannya ketika dia terjun ke selokan. Dia menuruni tanggul dan mencarinya di air yang keruh. Butuh sekitar satu menit untuk menemukannya. Dia mengambil dompet yang basah kuyup itu dan membukanya. Di sana, tersembunyi di bawah lipstik, tisu, kacamata hitam, sebungkus permen karet , dan pisau lipat, dia menemukan pemancar Talar seberat dua puluh ons.
  
  Itu adalah jenis alat yang digunakan untuk mendaratkan pesawat kecil dan helikopter dalam kondisi jarak pandang nol. Pemancar tersebut mengirimkan pancaran gelombang mikro yang berputar, yang dideteksi oleh instrumen panel yang terhubung ke autopilot. Dalam kasus ini, titik pendaratannya berada di atas Nick Carter. Candy menatap alat kecil di telapak tangannya. "Tapi... apa itu?" tanyanya. "Bagaimana alat itu bisa sampai di sana?"
  
  "Katakan padaku. Apakah dompet itu tidak terlihat hari ini?"
  
  "Tidak," katanya. "Setidaknya aku... Tunggu, ya!" serunya tiba-tiba. "Saat aku meneleponmu pagi ini... itu dari sebuah bilik di Enterprise. Toko kelontong yang kita lewati dalam perjalanan ke sini. Aku meninggalkan dompetku di konter. Saat aku keluar dari bilik, aku menyadari dompetku telah disingkirkan oleh petugas. Aku tidak memikirkan apa pun saat itu..."
  
  "Ayo."
  
  Kali ini, dialah yang mengemudi. "Pilotnya sudah ditahan," katanya, sambil memacu Julia melaju kencang di jalan raya. "Itu berarti orang lain harus menerbangkan helikopter ini. Itu berarti lokasi pemancar ketiga telah dipasang. Mungkin di Enterprise. Semoga kita sampai di sana sebelum mereka membongkarnya. Teman saya Hugo punya beberapa pertanyaan yang ingin dia ajukan."
  
  Peterson membawa perangkat pelindung N3 bersamanya dari Washington. Perangkat itu menunggu Nick di dalam koper berdasar palsu di Gemini. Hugo, sebuah sepatu hak tinggi, kini terselip di lengan bajunya. Wilhelmina, sebuah Luger yang telah dimodifikasi, tergantung di sarung pistol yang praktis di ikat pinggangnya, dan Pierre, sebuah pelet gas mematikan, disembunyikan bersama beberapa kerabat terdekatnya di saku ikat pinggang. Agen terbaik AXE itu berpakaian untuk membunuh.
  
  Pom bensin/toko kelontong itu tutup. Tidak ada tanda-tanda kehidupan di dalam. Atau di mana pun di Enterprise, tepatnya. Nick melirik arlojinya. Baru pukul sepuluh. "Tidak terlalu berani," katanya.
  
  Candy mengangkat bahu. "Aku tidak mengerti. Mereka sudah buka ketika aku sampai di sini jam delapan." Nick berjalan mengelilingi gedung, merasakan teriknya matahari, berkeringat. Dia melewati pabrik pengolahan buah dan beberapa tangki penyimpanan minyak. Perahu-perahu yang terbalik dan jaring-jaring yang sedang dikeringkan tergeletak di sepanjang tepi jalan tanah. Tanggul yang bobrok itu sunyi, terasa pengap dalam selimut panas yang lembap.
  
  Tiba-tiba dia berhenti, mendengarkan, dan dengan cepat memasuki tepian gelap lambung kapal yang terbalik, Wilhelmina di tangannya. Langkah kaki mendekat dari sudut siku-siku. Suara langkah kaki mencapai titik terkerasnya, lalu mulai mereda. Nick mengintip keluar. Dua pria dengan peralatan elektronik berat bergerak di antara perahu-perahu itu. Mereka bergerak keluar dari pandangannya, dan untuk sesaat aku
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Setelah mendengar pintu mobil terbuka dan terbanting, dia merangkak keluar dari bawah perahu, lalu membeku...
  
  Mereka kembali. Nick menghilang ke dalam bayangan lagi. Kali ini dia bisa melihat mereka dengan jelas. Yang di depan bertubuh pendek dan kurus, dengan tatapan kosong di wajahnya yang tertutup tudung. Raksasa besar di belakangnya berambut abu-abu pendek hingga berbentuk peluru dan berwajah kecokelatan dengan bintik-bintik pucat.
  
  Dexter. Tetangga sebelah rumah Pat Hammer, yang mengatakan dia bekerja di divisi kontrol elektronik Connelly Aviation.
  
  Sistem navigasi elektronik. Helikopter tanpa awak. Peralatan yang baru saja mereka berdua muat ke dalam mobil. Semuanya menyatu.
  
  N3 memberi mereka keunggulan yang cukup besar, lalu mengikuti, menjaga jarak di antara mereka. Kedua pria itu menuruni tangga dan berjalan ke dermaga kayu kecil yang lapuk, yang, di atas tiang-tiang yang dipenuhi teritip, membentang sejauh dua puluh yard ke teluk. Sebuah perahu tunggal tertambat di ujungnya-sebuah kapal pukat udang diesel berbadan lebar. "Cracker Boy," Enterprise, Florida, tertulis dengan huruf hitam di buritan. Kedua pria itu naik ke atas kapal, membuka palka, dan menghilang di bawah dek.
  
  Nick menoleh. Candy berada beberapa meter di belakangnya. "Sebaiknya tunggu di sini," ia memperingatkan Candy. "Mungkin akan ada kembang api."
  
  Dia berlari kencang di sepanjang dermaga, berharap bisa mencapai ruang kemudi sebelum mereka kembali ke dek. Tapi kali ini dia tidak beruntung. Saat dia melaju di atas takometer, tubuh Dexter yang besar memenuhi palka. Pria besar itu berhenti mendadak. Dia memegang komponen elektronik yang rumit di tangannya. Mulutnya ternganga. "Hei, aku kenal kau..." Dia melirik ke belakang dan menuju ke arah Nick. "Dengar, kawan, mereka memaksaku melakukan ini," katanya dengan suara serak. "Mereka menculik istri dan anak-anakku..."
  
  Sesuatu meraung, menghantam Dexter dengan kekuatan seperti alat pemukul tiang pancang, memutarnya dan melemparkannya hingga setengah dek. Ia berakhir berlutut, komponen itu roboh ke samping, matanya memutih sepenuhnya, tangannya mencengkeram ususnya, berusaha mencegahnya tumpah ke dek. Darah menetes di jari-jarinya. Ia perlahan membungkuk ke depan sambil menghela napas.
  
  Semburan cahaya oranye lainnya, suara seperti potongan, keluar dari lubang palka, dan pria berwajah tanpa ekspresi itu bergegas menaiki tangga, peluru berhamburan liar dari senapan mesin ringan di tangannya. Wilhelmina sudah melarikan diri, dan Killmaster menembakkan dua peluru yang ditempatkan dengan hati-hati ke arahnya dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga raungan ganda itu terdengar seperti raungan tunggal yang berkelanjutan. Untuk sesaat, Hollowface berdiri tegak, lalu, seperti boneka jerami, ia roboh dan jatuh dengan canggung, kakinya terasa lemas.
  
  N3 melempar senapan mesin ringan dari tangannya dan berlutut di samping Dexter. Darah mengalir deras dari mulut pria besar itu. Warnanya merah muda pucat dan sangat berbusa. Bibirnya bergerak putus asa, mencoba membentuk kata-kata. "... Miami... akan meledakkannya..." gumamnya. "... Membunuh semua orang... Aku tahu... Aku sudah merencanakannya... menghentikan mereka... sebelum... terlambat..." Matanya kembali fokus pada pekerjaannya yang lebih penting. Wajahnya rileks.
  
  Nick menegakkan tubuhnya. "Baiklah, mari kita bicarakan," katanya kepada Empty Face. Suaranya tenang, ramah, tetapi mata abu-abunya berubah hijau, hijau gelap, dan sesaat seekor hiu berputar-putar di kedalaman matanya. Hugo muncul dari tempat persembunyiannya. Alat pemecah esnya yang ganas berbunyi klik.
  
  Killmaster membalikkan tubuh penembak jitu itu dengan kakinya dan berjongkok di sampingnya. Hugo merobek bagian depan kemejanya, tidak terlalu peduli dengan daging kurus kekuningan di bawahnya. Pria berwajah cekung itu meringis, matanya berair kesakitan. Hugo menemukan titik di pangkal leher pria itu yang telanjang dan mengusapnya dengan lembut. "Sekarang," Nick tersenyum. "Nama, tolong."
  
  Bibir pria itu terkatup rapat. Matanya terpejam. Hugo menggigit lehernya yang keriput. "Ugh!" Sebuah suara keluar dari tenggorokannya, dan bahunya membungkuk. "Eddie Biloff," katanya serak.
  
  "Kamu berasal dari mana, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Kupikir wajahmu familiar. Kau salah satu anak buah Sierra Inn, kan?" Biloff menutup matanya lagi. Hugo membuat gerakan zig-zag perlahan dan hati-hati di perut bagian bawahnya. Darah mulai merembes dari luka-luka kecil dan tusukan. Biloff mengeluarkan suara-suara yang tidak manusiawi. "Benar begitu, Eddie?" Kepalanya tersentak naik turun. "Katakan padaku, Eddie, apa yang kau lakukan di sini di Florida? Dan apa maksud Dexter tentang meledakkan Miami? Bicaralah, Eddie, atau matilah perlahan." Hugo menyelip di bawah lipatan kulit dan mulai memeriksa.
  
  Tubuh Biloff yang kelelahan menggeliat. Darah mendidih, bercampur dengan keringat yang mengalir dari setiap pori-porinya. Matanya membelalak. "Tanyakan padanya," gumamnya, menatap melewati Nick. "Dia yang melakukannya..."
  
  Nick menoleh. Candy berdiri di belakangnya, tersenyum. Ia dengan lembut dan anggun mengangkat rok mini putihnya. Di bawahnya, ia telanjang, kecuali pistol kaliber .22 yang diikatkan di paha bagian dalamnya.
  
  "Maaf, Pak," dia tersenyum. Pistol itu kini berada di tangannya dan diarahkan kepadanya. Perlahan, jarinya menekan pelatuk...
  Bab 11
  
  Dia menekan pistol ke sisi tubuhnya untuk mengurangi hentakan balik. "Kau"
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  "Kamu boleh memejamkan mata kalau mau," katanya sambil tersenyum.
  
  Itu adalah Astra Cub, model mini seberat dua belas ons dengan laras tiga inci, ampuh pada jarak dekat, dan sejauh ini merupakan senjata paling datar yang pernah dilihat N3. "Kau menipu saat pergi ke Houston dengan menyamar sebagai Eglund," katanya. "Sollitz tidak siap untuk itu. Aku juga tidak. Jadi aku gagal memperingatkannya bahwa kau sebenarnya bukan Eglund. Akibatnya, dia panik dan menanam bom. Itu mengakhiri kegunaannya. Kariermu, Nicholas sayang, juga harus berakhir. Kau sudah terlalu jauh, sudah belajar terlalu banyak..."
  
  Dia melihat jarinya mulai menekan pelatuk. Sedetik sebelum palu menghantam peluru, dia tersentak mundur. Itu adalah proses naluriah, naluri hewani-untuk menjauh dari tembakan, untuk membayangkan target sekecil mungkin. Rasa sakit yang tajam menyengat bahu kirinya saat dia berguling. Tapi dia tahu dia telah berhasil. Rasa sakit itu terlokalir-tanda luka kulit ringan.
  
  Dia bernapas terengah-engah saat air menelannya.
  
  Ia terasa hangat dan berbau seperti benda-benda busuk, lumut sayuran, minyak mentah, dan lumpur yang mengeluarkan gelembung gas pembusukan. Saat ia perlahan tenggelam dalam pelukannya, ia merasakan gelombang amarah karena betapa mudahnya gadis itu menipunya. "Ambil dompetku," katanya saat helikopter membidik target. Dan paket kain minyak palsu yang dikuburnya beberapa jam sebelumnya. Itu seperti semua petunjuk palsu lainnya yang ditanamnya dan kemudian membawanya ke sana-pertama ke Bali Hai, lalu ke bungalo Pat Hammer.
  
  Itu adalah rencana yang halus dan elegan, dibangun di atas ujung pisau cukur. Dia mengoordinasikan setiap bagian misinya dengan misi pria itu, menyusun pengaturan di mana N3 mengambil tempatnya dengan patuh seolah-olah di bawah perintah langsungnya. Amarah tidak berguna, tetapi dia tetap membiarkannya menguasai dirinya, karena tahu itu akan membuka jalan bagi pekerjaan dingin dan penuh perhitungan yang akan datang.
  
  Sebuah benda berat menghantam permukaan di atasnya. Dia mendongak. Benda itu mengapung di air keruh, asap hitam mengepul dari tengahnya. Dexter. Dia telah membuangnya ke laut. Tubuh kedua tercebur ke air. Kali ini Nick melihat gelembung-gelembung keperakan, bersamaan dengan untaian darah hitam. Lengan dan kaki bergerak lemah. Eddie Biloff masih hidup.
  
  Nick mengendap-endap mendekatinya, dadanya sesak karena menahan napas. Dia masih punya pertanyaan untuk daerah Las Vegas. Tapi pertama-tama, dia harus membawanya ke suatu tempat di mana dia bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan itu. Berkat yoga, Nick masih punya waktu dua, mungkin tiga menit lagi untuk bernapas. Byloff akan beruntung jika masih punya waktu tiga detik lagi.
  
  Sesosok logam panjang tergantung di air di atas mereka. Lunas kapal Cracker Boy. Lambung kapal itu tampak seperti bayangan buram, menyebar di atas mereka ke kedua arah. Mereka menunggu bayangan itu berlanjut, pistol di tangan, mengintip ke dalam air. Dia tidak berani muncul ke permukaan-bahkan di bawah dermaga. Biloff bisa berteriak, dan dia pasti akan mendengarnya.
  
  Kemudian ia teringat ruang cekung di antara lambung dan baling-baling. Kantung udara biasanya dapat ditemukan di sana. Lengannya merangkul pinggang Biloff. Ia menerobos turbulensi seperti susu yang ditinggalkan oleh penurunan pria itu hingga kepalanya menyentuh lunas dengan lembut.
  
  Ia dengan hati-hati meraba-raba mencarinya. Setelah mencapai baling-baling tembaga besar, ia meraih tepinya dengan tangan kirinya dan menariknya ke atas. Kepalanya muncul ke permukaan. Ia menarik napas dalam-dalam, tersedak udara kotor dan berbau minyak yang terperangkap di atasnya. Biloff terbatuk dan menyeruput ke samping. Nick berusaha keras menjaga mulut pria itu tetap di atas air. Tidak ada bahaya terdengar. Di antara mereka dan gadis di dek tergantung beberapa ton kayu dan logam. Satu-satunya bahaya adalah jika gadis itu memutuskan untuk menghidupkan mesin. Jika itu terjadi, mereka berdua bisa dijual seharga satu pon-seperti daging cincang.
  
  Hugo masih berada di tangan Nick. Sekarang ia sedang bekerja, menari-nari kecil di dalam luka Biloff. "Kau belum selesai, Eddie, belum. Ceritakan semuanya padaku, semua yang kau tahu..."
  
  Gangster yang sekarat itu berbicara. Dia berbicara tanpa henti selama hampir sepuluh menit. Dan ketika dia selesai, wajah N3 tampak muram.
  
  Ia membuat simpul tulang dari buku jari tengahnya dan memaksanya masuk ke laring Biloff. Ia tidak menyerah. Namanya adalah Killmaster. Tugasnya adalah membunuh. Buku jarinya seperti simpul jerat. Ia melihat pengakuan akan kematian di mata Bylov. Ia mendengar suara serak samar permohonan belas kasihan.
  
  Dia tidak memiliki belas kasihan.
  
  Butuh waktu setengah menit untuk membunuh seorang pria.
  
  Serangkaian getaran tak berarti melintas di gelombang radio yang berasal dari perangkat pembongkaran penerima yang kompleks di kamar 1209 Hotel Gemini, seperti suara Hawk.
  
  "Pantas saja Sweet meminta saya untuk menjaga putrinya," seru kepala AX. Suaranya terdengar masam. "Entah apa yang telah dilakukan si bodoh kecil itu. Saya mulai curiga ada yang tidak beres ketika menerima laporan tentang sketsa sistem pendukung kehidupan Apollo itu."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Kau menemukannya di ruang bawah tanah Hummer. Itu adalah dokumen palsu, diambil dari diagram yang muncul di hampir setiap surat kabar setelah kecelakaan itu."
  
  "Aduh," kata Nick, bukan menanggapi ucapan Hawk, tetapi menanggapi bantuan Peterson. Pria dari ruang redaksi itu menyeka luka di bahunya dengan kapas yang direndam dalam semacam salep perih. "Ngomong-ngomong, Pak, saya cukup yakin saya tahu di mana letaknya."
  
  "Bagus. Saya rasa pendekatan baru Anda adalah jawabannya," kata Hawk. "Seluruh kasus tampaknya bergerak ke arah itu." Dia berhenti sejenak. "Kami sudah menggunakan sistem otomatis, tetapi Anda tetap perlu meluangkan beberapa jam untuk meneliti catatan-catatan tersebut. Namun, saya akan meminta seseorang datang menemui Anda malam ini. Transportasi Anda akan diatur secara lokal."
  
  "Peterson sudah mengurusnya," jawab Nick. Pria dari ruang redaksi menyemprotkan sesuatu ke bahunya dari kaleng bertekanan. Semprotan itu awalnya terasa dingin, tetapi meredakan rasa sakit dan secara bertahap membuat bahunya mati rasa seperti Novocaine. "Masalahnya, gadis itu sudah punya waktu beberapa jam lebih dulu dariku," tambahnya dengan masam. "Semuanya sudah diatur dengan sangat hati-hati. Kami pergi dengan mobilnya. Jadi aku harus berjalan kaki pulang."
  
  "Bagaimana dengan Dr. Sun?" tanya Hawk.
  
  "Peterson memasang pelacak elektronik di mobilnya sebelum mengembalikannya pagi ini," kata Nick. "Dia memantau pergerakannya. Pergerakannya cukup normal. Sekarang dia kembali bekerja di Pusat Antariksa. Terus terang, saya pikir Joy Sun adalah jalan buntu." Dia tidak menambahkan bahwa dia senang Joy Sun ada di sana.
  
  "Dan pria ini... siapa namanya... Byloff," kata Hawk. "Dia tidak memberi Anda informasi lebih lanjut tentang ancaman di Miami?"
  
  "Dia menceritakan semua yang dia ketahui. Aku yakin akan hal itu. Tapi dia hanyalah seorang tentara bayaran kelas teri. Namun, ada satu aspek lagi yang perlu diperhatikan," tambah Nick. "Peterson akan mengerjakannya. Dia akan mulai dengan nama-nama anggota keluarga yang terlibat dalam kecelakaan bus, lalu menelusuri kembali aktivitas suami mereka di Pusat Antariksa. Mungkin itu akan memberi kita gambaran tentang apa yang mereka rencanakan."
  
  "Baiklah. Itu saja untuk sekarang, N3," kata Hawk dengan tegas. "Aku akan sangat sibuk dengan masalah Sollitz ini selama beberapa hari ke depan. Para petinggi akan melaporkannya sampai ke Kepala Staf Gabungan karena membiarkan orang ini naik pangkat begitu tinggi."
  
  "Apakah Anda sudah menerima kabar apa pun dari Eglund, Tuan?"
  
  "Senang kau mengingatkanku. Kami sudah melakukannya. Tampaknya dia memergoki Sollitz sedang menyabotase simulator lingkungan luar angkasa. Dia kewalahan dan dikunci, lalu nitrogen diaktifkan." Hawk berhenti sejenak. "Mengenai motif Mayor menyabotase program Apollo," tambahnya, "saat ini tampaknya dia sedang diperas. Kami memiliki tim yang sedang meninjau catatan keamanannya saat ini. Mereka telah menemukan sejumlah ketidaksesuaian mengenai catatan tawanan perangnya di Filipina. Hal-hal yang sangat kecil. Belum pernah diperhatikan sebelumnya. Tapi itu adalah area yang akan mereka fokuskan, untuk melihat apakah itu mengarah pada sesuatu."
  
  ** * *
  
  Mickey "The Iceman" Elgar-bertubuh gemuk, dengan kulit pucat dan hidung pesek seperti petarung-memiliki penampilan tegas dan tidak dapat diandalkan seperti karakter di tempat biliar, dan pakaiannya cukup mencolok untuk menonjolkan kemiripan tersebut. Begitu pula mobilnya-sebuah Thunderbird merah dengan jendela berwarna gelap, kompas, kubus busa besar yang tergantung di kaca spion, dan lampu rem bulat besar yang mengapit boneka Kewpie di jendela belakang.
  
  Elgar melaju kencang sepanjang malam di Sunshine State Parkway, radio disetel ke stasiun top-40. Namun, dia tidak mendengarkan musik. Di kursi sebelahnya tergeletak sebuah perekam kaset transistor kecil, dengan kabel yang terhubung ke sebuah colokan di telinganya.
  
  Sebuah suara laki-laki terdengar di telepon: "Anda telah mengidentifikasi seorang preman, baru keluar dari penjara, yang dapat menghasilkan banyak uang tanpa terlihat mencurigakan. Elgar cocok dengan kriteria tersebut. Banyak orang berhutang banyak pekerjaan padanya, dan dialah yang menagihnya. Dia juga seorang pecandu judi. Hanya ada satu hal yang harus Anda waspadai. Elgar cukup dekat dengan Reno Tree dan Eddie Biloff beberapa tahun yang lalu. Jadi mungkin ada orang lain di sekitar Bali Hai yang mengenalnya. Kita tidak punya cara untuk mengetahuinya-atau apa hubungan mereka dengannya."
  
  Pada titik ini, suara lain menyela-suara Nick Carter. "Aku harus mengambil risiko," katanya. "Yang ingin aku ketahui hanyalah, apakah penutupan kasus oleh Elgar sudah menyeluruh? Aku tidak ingin ada yang memeriksa dan menemukan bahwa Elgar yang sebenarnya masih berada di Atlanta."
  
  "Tidak mungkin," jawab suara pertama. "Dia dibebaskan siang ini, dan satu jam kemudian beberapa anggota AXE menculiknya."
  
  "Apakah saya akan memiliki mobil dan uang secepat itu?"
  
  "Semuanya telah dirancang dengan cermat, N3. Mari kita mulai dengan wajahmu, dan kita akan membahas materinya bersama-sama. Siap?"
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, ikut bergabung dengan suara-suara yang terekam di kaset saat ia mengemudi: "Rumahku di Jacksonville, Florida. Aku pernah bekerja beberapa kali di sana bersama saudara-saudara Menlo. Mereka berhutang uang padaku. Aku tidak akan mengatakan apa yang terjadi pada mereka, tetapi mobil itu milik mereka, dan begitu pula uang di sakuku. Aku kaya raya, dan aku mencari kesempatan..."
  
  Nick sedang bermain
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Dia membalik-balik pita itu tiga kali lagi. Kemudian, sambil terbang melintasi West Palm Beach dan melewati Lake Worth Causeway, dia mencabut gulungan kecil itu dengan satu cincin, memasukkannya ke dalam asbak, dan mendekatkannya ke korek api Ronson. Gulungan dan pita itu langsung terbakar, hanya menyisakan abu.
  
  Dia memarkir mobilnya di Ocean Boulevard dan berjalan tiga blok terakhir menuju Bali Hai. Suara musik folk rock yang keras hampir tidak terdengar dari jendela-jendela diskotek yang tertutup tirai. Don Lee menghalangi jalannya masuk ke restoran. Lesung pipi pemuda Hawaii itu tidak terlihat kali ini. Matanya dingin, dan tatapan yang dilayangkannya pada Nick seharusnya menembus punggungnya sejauh empat inci. "Pintu samping, brengsek," desisnya pelan setelah Nick memberinya kata sandi yang didapatnya dari bibir Eddie Biloff yang sekarat.
  
  Nick berjalan mengelilingi gedung. Tepat di balik pintu berlapis logam berdiri sesosok figur, menunggunya. Nick mengenali wajah datar khas orang Timur itu. Itu adalah pelayan yang telah melayaninya dan Hawk pada malam pertama itu. Nick telah memberinya kata sandi. Pelayan itu menatapnya, wajahnya tanpa ekspresi. "Aku diberitahu kau tahu di mana tempat kejadiannya," geram Nick akhirnya.
  
  Pelayan itu mengangguk sambil menoleh ke belakang, memberi isyarat agar mereka masuk. Pintu terbanting di belakang mereka. "Silakan," kata pelayan itu. Kali ini, mereka tidak melewati kamar mandi wanita, tetapi sampai di lorong rahasia melalui ruang penyimpanan seperti dapur di seberang dapur. Pelayan itu membuka pintu baja di ujung lorong dan membawa Nick ke kantor kecil yang sempit dan sudah familiar itu.
  
  "Ini pasti orang yang diceritakan Joy Sun padanya," pikir N3. Johnny Hung the Fat. Dan dilihat dari gantungan kunci yang penuh barang yang dibawanya dan cara percaya diri serta berwibawa yang ia tunjukkan saat berjalan di kantor, dia lebih dari sekadar pelayan biasa di Bali Hai.
  
  Nick teringat pukulan brutal di selangkangan yang Candy berikan padanya malam itu ketika mereka terjebak di kantor ini. 'Akting lagi,' pikirnya.
  
  "Silakan lewat sini," kata Hung Fat. Nick mengikutinya ke sebuah ruangan panjang dan sempit dengan cermin dua arah. Deretan kamera dan perekam pita berdiri diam. Tidak ada film yang ditarik dari slot hari ini. Nick melihat melalui kaca inframerah ke arah wanita-wanita yang dihiasi permata mewah dan pria-pria berwajah bulat dan gemuk yang duduk tersenyum satu sama lain di genangan cahaya lembut, bibir mereka bergerak dalam percakapan tanpa suara.
  
  "Nyonya Burncastle," kata Hung Fat, sambil menunjuk seorang janda paruh baya yang mengenakan liontin berlian berornamen dan anting-anting berkilauan. "Dia memiliki tujuh ratus lima puluh perhiasan seperti ini di rumah. Dia akan mengunjungi putrinya di Roma minggu depan. Rumahnya akan kosong. Tapi Anda membutuhkan seseorang yang dapat diandalkan. Kita akan bagi hasil penjualannya."
  
  Nick menggelengkan kepalanya. "Bukan hal seperti itu," geramnya. "Aku tidak tertarik dengan es. Aku sudah kaya. Aku mencari judi. Peluang terbaik." Dia memperhatikan mereka memasuki restoran melalui bar. Mereka jelas berada di diskotek. Pelayan mengantar mereka ke meja sudut, agak terpisah dari yang lain. Dia mengambil papan nama tersembunyi dan membungkuk dengan penuh hormat untuk memenuhi pesanan mereka.
  
  Nick berkata, "Aku punya seratus ribu dolar untuk dibelanjakan, dan aku tidak ingin melanggar masa percobaanku dengan pergi ke Vegas atau Bahama. Aku ingin melakukan aksinya di sini, di Florida."
  
  "Seratus ribu dolar," kata Hung Fat sambil berpikir. "Wah, itu taruhan besar. Aku akan menelepon dan melihat apa yang bisa kulakukan. Tunggu di sini dulu."
  
  Tali hangus di leher Rhino Tree telah dipoles hingga bersih, tetapi masih terlihat. Terutama saat dia menoleh. Kemudian dia meringkuk seperti daun tua. Kerutan di dahinya, garis rambutnya yang semakin turun, semakin menonjolkan penampilannya-celana hitam, kemeja sutra hitam, sweter putih bersih dengan lengan berikat, dan jam tangan emas seukuran irisan jeruk bali.
  
  Candy sepertinya tak pernah puas dengannya. Dia terus menempel padanya, mata birunya yang lebar menatapnya dengan penuh nafsu, tubuhnya menggesek-gesekkan diri ke tubuh Nick seperti anak kucing yang lapar. Nick menemukan nomor yang sesuai dengan meja mereka dan menyalakan sistem suara. "...Kumohon, sayang, jangan manjakan aku," Candy merengek. "Pukul aku, teriaki aku, tapi jangan membeku. Kumohon. Aku bisa menangani apa pun kecuali itu."
  
  Reno mengeluarkan sebungkus puntung rokok dari sakunya, mengambil satu, dan menyalakannya. Dia menghembuskan asapnya melalui lubang hidungnya dalam kepulan tipis seperti kabut. "Aku memberimu misi," katanya dengan suara serak. "Kau mengacaukannya."
  
  "Sayang, aku sudah melakukan semua yang kau minta. Aku tidak bisa menahan diri karena Eddie menyentuhku."
  
  Rhino menggelengkan kepalanya. "Kau," katanya. "Kau menuntun pria itu langsung ke Eddie. Itu sungguh bodoh." Dengan tenang dan sengaja, dia menempelkan rokok yang menyala ke tangan wanita itu.
  
  Dia menarik napas tajam. Air mata mengalir di wajahnya. Tapi dia tidak bergerak, tidak memukulnya. "Aku tahu, kekasihku. Aku pantas menerima ini," rintihnya. "Aku benar-benar mengecewakanmu. Kumohon, maafkan aku..."
  
  Perut Nick bergidik melihat pemandangan menjijikkan yang terjadi di depan matanya.
  
  "Tolong jangan bergerak. Pelan-pelan saja." Suara di belakangnya tidak memiliki intonasi, tetapi
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Pistol yang ditekan keras ke punggungnya membawa pesan tersendiri, pesan yang tidak mudah dipahami. "Oke. Maju dan berbalik perlahan, rentangkan kedua tanganmu ke depan."
  
  Nick melakukan apa yang diperintahkan. Johnny Hung Fat dikelilingi oleh dua gorila. Gorila besar dan kekar, bukan gorila Tionghoa, mengenakan fedora dengan kancing dan kepalan tangan sebesar daging ham. "Tahan dia, kawan-kawan."
  
  Salah satu dari mereka memborgolnya, dan yang lainnya dengan lihai meraba-raba tubuhnya, membersihkan pistol Colt Cobra .38 khusus, yang-menurut penyamaran Elgar-adalah satu-satunya senjata yang dibawa Nick. "Jadi," kata Hung Fat. "Siapa kau? Kau bukan Elgar karena kau tidak mengenaliku. Elgar tahu aku tidak berbicara seperti Charlie Chan. Lagipula, aku berhutang uang padanya. Jika kau benar-benar Iceman, kau pasti sudah menamparku karena ini."
  
  "Aku memang berniat begitu, jangan khawatir," kata Nick sambil menggertakkan gigi. "Aku hanya ingin menjajaki dulu; aku tidak mengerti tingkahmu, dan aksen palsu itu..."
  
  Hung Fat menggelengkan kepalanya. "Tidak bagus, kawan. Elgar selalu tertarik dengan perampokan es. Bahkan ketika dia punya banyak uang. Dia tidak bisa menahan godaannya. Pokoknya jangan menyerah." Dia menoleh ke arah gorila-gorila itu. "Max, Teddy, menginjak-injak Brownsville," bentaknya. "Delapan puluh persen untuk pendatang baru."
  
  Max memukul rahang Nick, dan Teddy membiarkannya memukul perutnya. Saat ia membungkuk ke depan, Max mengangkat lututnya. Di lantai, ia melihat mereka menggeser berat badan ke kaki kiri mereka dan mempersiapkan diri untuk pukulan berikutnya. Ia tahu itu akan buruk. Mereka mengenakan sepatu sepak bola.
  Bab 12
  
  Ia berguling, berusaha merangkak dengan keempat anggota tubuhnya, kepalanya menunduk ke tanah seperti binatang yang terluka. Lantai bergetar. Hidungnya berbau minyak panas. Ia samar-samar tahu bahwa ia masih hidup, tetapi siapa dirinya, di mana ia berada, dan apa yang telah terjadi padanya-ia tidak dapat mengingatnya untuk sementara waktu.
  
  Ia membuka matanya. Rasa sakit merah yang hebat menusuk tengkoraknya. Ia menggerakkan tangannya. Rasa sakit itu semakin hebat. Maka ia berbaring tak bergerak, menyaksikan pecahan-pecahan merah tajam berkelebat di depan matanya. Ia memeriksa keadaannya. Ia bisa merasakan kaki dan tangannya. Ia bisa menggerakkan kepalanya dari sisi ke sisi. Ia melihat peti mati logam tempat ia berbaring. Ia mendengar deru mesin yang konstan.
  
  Dia berada di dalam suatu benda yang bergerak. Bagasi mobil? Bukan, terlalu besar, terlalu licin. Sebuah pesawat terbang. Hanya itu. Dia merasakan naik turunnya pesawat secara perlahan, perasaan tanpa bobot yang menyertai penerbangan.
  
  "Teddy, jaga teman kita," kata sebuah suara di suatu tempat di sebelah kanannya. "Dia sedang datang."
  
  Teddy. Maksimum. Johnny Hung the Fat. Sekarang giliran dia lagi. Hentakan ala Brooklyn. Delapan puluh persen-pukulan paling brutal yang bisa ditahan seseorang tanpa mematahkan tulangnya. Amarah memberinya kekuatan. Dia mulai bangkit berdiri...
  
  Rasa sakit yang tajam muncul di bagian belakang kepalanya, dan dia bergegas maju ke dalam kegelapan yang muncul dari lantai.
  
  Sepertinya dia menghilang sesaat, tetapi pasti berlangsung lebih lama. Saat kesadaran perlahan kembali, gambar demi gambar, dia mendapati dirinya keluar dari peti mati logam dan duduk, terikat, di semacam kursi di dalam bola kaca besar, diikat dengan pipa baja.
  
  Bola itu tergantung setidaknya lima puluh kaki di atas tanah di sebuah ruangan luas yang menyerupai gua. Dinding-dinding yang dipenuhi komputer berjajar di dinding paling ujung, memancarkan suara musik lembut seperti sepatu roda anak-anak. Para pria berjas putih, seperti ahli bedah, bekerja di komputer-komputer itu, menekan sakelar dan memasang gulungan pita. Pria-pria lain, mengenakan headphone dengan colokan yang menjuntai, berdiri dan mengamati Nick. Di sekeliling ruangan terdapat koleksi perangkat-perangkat aneh-kursi putar yang menyerupai blender dapur raksasa, meja miring, drum telur disorientasi yang berputar pada beberapa sumbu dengan kecepatan fantastis, ruang pemanas seperti sauna baja, sepeda roda satu untuk olahraga, kolam simulasi Aqua-EVA yang terbuat dari kanvas dan kawat.
  
  Salah satu sosok berseragam putih menghubungkan mikrofon ke konsol di depannya dan berbicara. Nick mendengar suaranya, kecil dan jauh, terdengar di telinganya. "...Terima kasih atas kesediaan Anda menjadi sukarelawan. Idenya adalah untuk menguji seberapa besar getaran yang dapat ditahan oleh tubuh manusia. Rotasi kecepatan tinggi dan gerakan jungkir balik saat kembali dapat mengubah postur tubuh seseorang. Hati manusia bisa mencapai enam inci..."
  
  Jika Nick bisa mendengar pria itu, mungkin... "Keluarkan aku dari sini!" teriaknya sekuat tenaga.
  
  "...Terjadi perubahan tertentu dalam kondisi tanpa gravitasi," suara itu melanjutkan tanpa jeda. "Kantong darah dan dinding pembuluh darah melunak. Tulang melepaskan kalsium ke dalam darah. Terjadi perubahan signifikan pada kadar cairan dalam tubuh, dan otot melemah. Namun, kecil kemungkinan Anda akan mencapai titik itu."
  
  Kursi itu mulai berputar perlahan. Kemudian mulai berputar lebih cepat. Bersamaan dengan itu, kursi itu mulai bergoyang naik turun dengan kekuatan yang semakin besar. "Ingat, kamu yang mengendalikan mekanismenya," kata sebuah suara di telinganya. "Itu tombol di bawah jari telunjuk tangan kirimu. Saat kamu merasa sudah mencapai batas ketahananmu, tekan tombol itu. Gerakannya akan berhenti. Terima kasih."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  "Kembali ke kegiatan sukarela. Selesai."
  
  Nick menekan tombol itu. Tidak terjadi apa-apa. Kursi itu berputar semakin cepat. Getarannya semakin kuat. Alam semesta menjadi kekacauan gerakan yang tak tertahankan. Otaknya hancur di bawah serangan yang mengerikan itu. Sebuah raungan bergema di telinganya, dan di atasnya, dia mendengar suara lain. Suaranya sendiri, menjerit kesakitan melawan guncangan yang dahsyat. Jarinya menekan tombol itu berulang kali, tetapi tidak ada reaksi, hanya raungan di telinganya dan gigitan tali yang merobek tubuhnya.
  
  Jeritannya berubah menjadi pekikan saat serangan terhadap indranya terus berlanjut. Dia memejamkan mata dalam kes痛苦an, tetapi itu sia-sia. Sel-sel otaknya, sel-sel darahnya, seolah berdenyut, meledak dalam crescendo rasa sakit.
  
  Kemudian, sama mendadaknya dengan saat dimulai, serangan itu berhenti. Dia membuka matanya, tetapi tidak melihat perubahan apa pun dalam kegelapan yang bernoda merah. Otaknya berdenyut di dalam tengkoraknya, otot-otot wajah dan tubuhnya gemetar tak terkendali. Perlahan, sedikit demi sedikit, indranya mulai kembali normal. Kilatan merah tua berubah menjadi merah tua, lalu hijau, dan menghilang. Latar belakang menyatu dengan mereka dengan semakin mudah, dan melalui kabut penglihatannya yang rusak, sesuatu yang pucat dan tak bergerak bersinar.
  
  Itu adalah sebuah wajah.
  
  Wajah kurus dan tak bernyawa dengan mata abu-abu yang kosong dan bekas luka mengerikan di leher. Mulutnya bergerak. Ia berkata: "Apakah ada hal lain yang ingin kau sampaikan kepada kami? Adakah sesuatu yang kau lupakan?"
  
  Nick menggelengkan kepalanya, dan setelah itu tidak ada apa pun selain terjun bebas yang panjang dan dalam ke dalam kegelapan. Dia muncul ke permukaan sekali, sebentar, untuk merasakan naik turunnya lantai logam dingin di bawahnya dan tahu bahwa dia telah kembali melayang; kemudian kegelapan menyebar di depan matanya seperti sayap burung besar, dan dia merasakan hembusan udara dingin dan lembap di wajahnya dan tahu apa itu-kematian.
  
  ** * *
  
  Dia terbangun karena sebuah jeritan - jeritan mengerikan, tidak manusiawi, dari neraka.
  
  Reaksinya otomatis, respons naluriah terhadap bahaya. Dia mengayunkan tangan dan kakinya, berguling ke kiri, dan mendarat dengan posisi setengah jongkok, tangan kanannya melingkari pistol yang sebenarnya tidak ada di sana.
  
  Dia telanjang. Dan sendirian. Di sebuah kamar tidur dengan karpet putih tebal dan furnitur satin berwarna Kelly. Dia melihat ke arah suara itu. Tapi tidak ada apa-apa di sana. Tidak ada yang bergerak di dalam atau di luar.
  
  Sinar matahari pagi menjelang siang menerobos masuk melalui jendela lengkung di ujung ruangan. Di luar, pohon-pohon palem tampak lemas karena panas. Langit di kejauhan berwarna biru pucat, dan cahaya terpantul dari laut dalam kilatan yang menyilaukan, seolah-olah cermin memantul di permukaannya. Nick dengan hati-hati memeriksa kamar mandi dan lemari pakaian. Setelah yakin tidak ada bahaya yang mengintai di belakangnya, ia kembali ke kamar tidur dan berdiri di sana sambil mengerutkan kening. Semuanya sangat sunyi; lalu tiba-tiba, jeritan histeris yang tajam membangunkannya.
  
  Ia menyeberangi ruangan dan melihat ke luar jendela. Sangkar itu berdiri di teras di bawah. Nick terkekeh getir. Seekor burung myna! Ia mengamati burung itu melompat-lompat, bulu hitamnya yang berminyak mengembang. Melihat burung itu, ingatan akan burung lain kembali padanya. Bersamanya datang aroma kematian, rasa sakit, dan-dalam serangkaian gambaran yang jelas dan tajam-segala sesuatu yang telah terjadi padanya. Ia melirik tubuhnya. Tidak ada bekas luka di tubuhnya. Dan rasa sakit itu-hilang. Tetapi ia secara otomatis meringkuk memikirkan hukuman lebih lanjut.
  
  "Pendekatan baru untuk penyiksaan," pikirnya getir. "Dua kali lebih efektif dari yang lama, karena kau pulih begitu cepat. Tidak ada efek buruk selain dehidrasi." Dia menjulurkan lidahnya, dan rasa tajam kloral hidrat langsung menyerangnya. Itu membuatnya bertanya-tanya berapa lama dia berada di sini, dan di mana "di sini" itu. Dia merasakan gerakan di belakangnya dan berputar, menegang, siap membela diri.
  
  "Selamat pagi, Pak. Semoga Anda merasa lebih baik."
  
  Pelayan itu berjalan dengan langkah berat melintasi karpet putih tebal, membawa nampan. Ia masih muda dan sehat, dengan mata seperti batu abu-abu, dan Nick memperhatikan tonjolan khas di bawah jaketnya. Ia mengenakan tali bahu. Di atas nampan terdapat segelas jus jeruk dan dompet Mickey Elgar. "Anda menjatuhkannya tadi malam, Tuan," kata pelayan itu pelan. "Saya rasa Anda akan menemukannya di sini."
  
  Nick meminum jus itu dengan rakus. "Di mana aku?" tanyanya.
  
  Sang kepala pelayan tidak berkedip. "Silakan lanjutkan perjalanan, Tuan. Ini perkebunan Alexander Simian di Palm Beach. Anda terdampar tadi malam."
  
  "Terdampar di pantai!"
  
  "Ya, Pak. Saya khawatir perahu Anda telah rusak. Perahu itu kandas di karang." Dia berbalik untuk pergi. "Saya akan memberi tahu Tuan Simian bahwa Anda sudah bangun. Pakaian Anda ada di lemari, Pak. Kami sudah memerasnya, meskipun saya khawatir air asin tidak memberikan hasil yang baik." Pintu tertutup tanpa suara di belakangnya.
  
  Nick membuka dompetnya. Seratus potret Grover Cleveland yang masih jernih itu masih ada di sana. Dia membuka lemari dan mendapati dirinya sedang melihat ke cermin besar di bagian dalam pintu. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Igar masih di sana. "Latihan" kemarin tidak mengganggu sehelai rambut pun. Melihat dirinya sendiri, ia merasakan kekaguman yang baru terhadap laboratorium Editor. Masker silikon polietilen baru yang menyerupai kulit mungkin tidak nyaman dipakai, tetapi dapat diandalkan. Masker itu tidak dapat dilepas dengan gerakan, garukan, atau cipratan apa pun. Hanya air panas dan keahlian khusus yang dapat melakukannya.
  
  Aroma samar air asin tercium dari jasnya. Nick mengerutkan kening saat berpakaian. Jadi, apakah cerita tentang kapal karam itu benar? Sisanya hanya mimpi buruk? Wajah Rhino Tree menjadi fokus. Apakah ada hal lain yang ingin kau ceritakan kepada kami? Ini adalah interogasi standar. Itu digunakan pada seseorang yang baru saja tiba. Idenya adalah untuk meyakinkan mereka bahwa mereka sudah mengatakannya, bahwa hanya beberapa poin lagi yang perlu diisi. Nick tidak akan tertipu. Dia tahu dia tidak tertipu. Dia sudah terlalu lama berkecimpung dalam bisnis ini; persiapannya terlalu matang.
  
  Sebuah suara menggema di lorong di luar. Langkah kaki mendekat. Pintu terbuka, dan kepala elang botak yang familiar mencondongkan tubuh di atasnya dengan bahu yang besar dan membungkuk. "Nah, Tuan Agar, bagaimana perasaan Anda?" Simian mendengkur riang. "Siap untuk sedikit bermain poker? Mitra saya, Tuan Tree, memberi tahu saya bahwa Anda suka bermain dengan taruhan tinggi."
  
  Nick mengangguk. "Benar."
  
  "Kalau begitu, ikuti saya, Tuan Elgar, ikuti saya."
  
  Simian melangkah cepat menyusuri lorong dan menuruni tangga lebar yang diapit oleh pilar-pilar batu cor, langkah kakinya terdengar berwibawa di atas ubin Spanyol. Nick mengikutinya, matanya sibuk, ingatan fotografisnya menangkap setiap detail. Mereka melintasi area resepsionis lantai pertama dengan langit-langit setinggi enam meter dan melewati serangkaian galeri yang berjajar dengan pilar-pilar berlapis emas. Semua lukisan yang tergantung di dinding adalah lukisan terkenal, sebagian besar dari Renaisans Italia, dan polisi GKI berseragam memperhatikan beberapa di antaranya dan mengira itu adalah lukisan asli, bukan cetakan.
  
  Mereka menaiki tangga lain melewati ruangan seperti museum yang dipenuhi dengan etalase kaca berisi koin, cetakan plester, dan patung perunggu di atas alas, dan Simian menempelkan pusarnya ke patung kecil Daud dan Goliat. Sebagian dinding bergeser tanpa suara, dan dia memberi isyarat agar Nick masuk.
  
  Nick melakukannya dan mendapati dirinya berada di koridor beton yang lembap. Simian berjalan melewatinya saat panel tertutup. Dia membuka pintu.
  
  Ruangan itu gelap, dipenuhi asap cerutu. Satu-satunya cahaya berasal dari sebuah bola lampu dengan kap hijau yang tergantung beberapa kaki di atas meja bundar besar. Tiga pria tanpa lengan duduk di meja. Salah satu dari mereka mendongak. "Kau mau main, sialan?" geramnya pada Simian. "Atau kau mau berkeliaran saja?" Dia adalah pria botak bertubuh kekar dengan mata pucat seperti ikan yang kini menoleh ke Nick dan berhenti sejenak di wajahnya, seolah mencoba mencari tempat untuk menyela.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," kata Siemian. "Dia akan masuk ke dalam permainan."
  
  "Tidak sampai kita selesai di sini, kawan," kata Fisheye. "Kau." Dia menunjuk Nick. "Pindah ke sana dan tutup mulutmu."
  
  Nick kini mengenalinya. Irvin Spang, dari kelompok lama Sierra Inn, dikenal sebagai salah satu pemimpin Sindikat, sebuah organisasi kriminal berskala nasional yang beroperasi di setiap tingkatan bisnis, mulai dari mesin penjual otomatis dan rentenir hingga pasar saham dan politik Washington.
  
  "Kupikir kau sudah siap untuk istirahat," kata Simian sambil duduk dan mengambil kartu-kartunya.
  
  Pria gemuk di sebelah Spang tertawa. Tawanya kering, jenis tawa yang membuat rahangnya yang besar dan kendur bergetar. Matanya unusually kecil dan terpejam rapat. Keringat menetes di wajahnya, dan dia menyeka sapu tangan kusut di dalam kerahnya. "Kita akan istirahat, Alex, jangan khawatir," katanya serak. "Secepat kita memerasmu sampai kering."
  
  Suara itu sama familiarnya bagi Nick seperti suaranya sendiri. Empat belas hari kesaksian di hadapan Komite Senat tentang Amandemen Kelima sepuluh tahun sebelumnya telah membuatnya terkenal seperti suara Donald Duck, yang secara kasar menyerupainya. Sam "Bronco" Barone, direktur Sindikat lainnya yang dikenal sebagai Sang Penegak Hukum.
  
  Mulut Nick berair. Dia mulai berpikir dia aman, bahwa penyamaran itu berhasil. Mereka tidak menghancurkannya, mereka tidak jatuh ke topeng Elgar. Dia bahkan membayangkan dirinya meninggalkan ruangan itu. Sekarang dia tahu itu tidak akan pernah terjadi. Dia telah melihat "Sang Penegak Hukum," seorang pria yang umumnya diyakini telah mati atau bersembunyi di negara asalnya, Tunisia. Dia telah melihat Irvin Spang bersamanya (hubungan yang tidak pernah bisa dibuktikan oleh pemerintah federal), dan dia telah melihat kedua pria itu di ruangan yang sama dengan Alex Simian-sebuah tontonan yang menjadikan Nick sebagai saksi terpenting dalam sejarah kriminal AS.
  
  "Ayo main poker," kata pria keempat di meja itu. Dia tipe orang Madison Avenue yang rapi dan berkulit sawo matang. Nick mengenalinya dari sidang Senat. Dave Roscoe, pengacara utama Sindikat itu.
  
  Nick memperhatikan mereka bermain. Bronco melewati empat putaran berturut-turut, lalu mendapatkan tiga ratu. Dia menunjukkan kartunya, mencoba mengambil kartu lain, tetapi tidak mendapatkan kartu yang lebih baik, dan tersingkir. Simian menang dengan dua pasang kartu, dan Bronco menunjukkan kartu pertamanya. Spang menatap sapaan itu.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  "Apa, Sam?" geramnya. "Kau tidak suka menang? Kau dikalahkan oleh pemeran pengganti Alex."
  
  Bronco terkekeh sinis. "Tidak cukup bagus untuk uangku," katanya serak. "Aku ingin yang besar saat aku mendapatkan dompet Alex."
  
  Simian mengerutkan kening. Nick merasakan ketegangan di sekitar meja. Spang berputar di kursinya. "Hei, Red," katanya dengan suara serak. "Ayo kita cari udara segar."
  
  Nick menoleh, terkejut melihat tiga sosok lagi di ruangan gelap itu. Salah satunya adalah seorang pria berkacamata dan bervisor hijau. Ia duduk di meja dalam kegelapan, sebuah mesin hitung di depannya. Yang lainnya adalah Rhino Tree dan Clint Sands, kepala polisi GKI. Sands berdiri dan menekan sebuah saklar. Kabut biru mulai naik ke arah langit-langit, lalu menghilang, tersedot ke dalam ventilasi pembuangan. Rhino Tree duduk dengan tangan di belakang kursinya, menatap Nick dengan senyum tipis di bibirnya.
  
  Bronco melewati dua atau tiga putaran lagi, lalu dia melihat taruhan seribu dolar dan menaikkan jumlah yang sama, yang kemudian direspons oleh Spang dan Dave Roscoe, dan Siemian menaikkan seribu dolar. Bronco menaikkan dua G. Dave Roscoe fold, dan Spang melihat. Siemian memberinya satu G lagi. Sepertinya Bronco sudah menunggu ini. "Ha!" Dia memasukkan empat G.
  
  Spang mundur selangkah, dan Simian menatap Bronco dengan tajam. Bronco menyeringai padanya. Semua orang di ruangan itu mulai menahan napas.
  
  "Tidak," kata Simian dengan muram, sambil melempar kartu-kartunya. "Aku tidak akan terlibat dalam hal ini."
  
  Bronco mengeluarkan kartu-kartunya. Kartu terbaiknya adalah sepuluh besar. Ekspresi Simian muram dan marah. Bronco mulai tertawa.
  
  Tiba-tiba, Nick menyadari apa yang sedang ia lakukan. Ada tiga cara untuk bermain poker, dan Bronco memainkan cara ketiga - melawan orang yang paling putus asa untuk menang. Dialah yang biasanya terlalu memaksakan diri. Kebutuhan untuk menang menghancurkan keberuntungannya. Buat dia marah, dan dia akan tamat.
  
  "Apa maksudnya ini, Sydney?" Bronco bertanya dengan suara serak, sambil menyeka air mata karena tertawa.
  
  Pria di loket kasir menyalakan lampu dan menghitung beberapa angka. Dia merobek sepotong selotip dan menyerahkannya kepada Reno. "Itu dua belas ratus ribu dolar lebih sedikit dari yang dia hutangkan kepada Anda, Tuan B," kata Reno.
  
  "Kita hampir sampai," kata Bronco. "Kita akan menetap pada tahun 2000."
  
  "Oke, aku pergi," kata Dave Roscoe. "Aku perlu meregangkan kaki."
  
  "Kenapa kita tidak istirahat sebentar?" kata Spang. "Beri Alex kesempatan untuk mengumpulkan uang." Dia mengangguk ke arah Nick. "Kau datang tepat waktu, kawan."
  
  Ketiganya meninggalkan ruangan, dan Simian menunjuk ke sebuah kursi. "Kalian menginginkan aksi," katanya kepada Nick. "Duduklah." Reno Tree dan Red Sands muncul dari bayangan dan duduk di kursi di kedua sisinya. "Ten G adalah sebuah chip. Ada keberatan?" Nick menggelengkan kepalanya. "Kalau begitu, selesai."
  
  Sepuluh menit kemudian, tempat itu sudah bersih. Tapi akhirnya, semuanya menjadi jelas. Semua kunci yang hilang ada di sana. Semua jawaban yang selama ini dia cari, tanpa menyadarinya.
  
  Hanya ada satu masalah: bagaimana caranya meninggalkan pengetahuan ini dan tetap hidup. Nick memutuskan pendekatan langsung adalah yang terbaik. Dia mendorong kursinya ke belakang dan berdiri. "Baiklah, itu dia," katanya. "Aku setuju. Kurasa aku akan pergi."
  
  Simian bahkan tidak mendongak. Dia terlalu sibuk menghitung koin Cleveland. "Tentu," katanya. "Senang kau sudah duduk. Kalau kau mau melempar bundel koin lagi, hubungi aku. Rhino, Red, bawa dia."
  
  Mereka mengantarnya sampai ke pintu dan melakukannya - secara harfiah.
  
  Hal terakhir yang dilihat Nick adalah tangan Rhino yang dengan cepat bergerak ke arah kepalanya. Ada sensasi nyeri yang memualkan sesaat, lalu kegelapan.
  Bab 13
  
  Itu ada di sana, menunggunya saat dia perlahan sadar kembali. Sebuah pikiran tunggal menerangi benaknya dengan sensasi yang hampir fisik: melarikan diri. Dia harus melarikan diri.
  
  Pada titik ini, pengumpulan informasi telah selesai. Saatnya bertindak.
  
  Ia berbaring diam sempurna, disiplin oleh pelatihan yang tertanam bahkan dalam pikirannya yang sedang tidur. Dalam kegelapan, indra-indranya menjulurkan tentakel. Mereka memulai penjelajahan yang lambat dan metodis. Ia berbaring di atas papan kayu. Udara terasa dingin, lembap, dan berangin. Udara berbau laut. Ia mendengar suara samar air yang menghantam tiang-tiang dermaga. Indra keenamnya memberitahunya bahwa ia berada di sebuah ruangan, tidak terlalu besar.
  
  Ia menegangkan otot-ototnya perlahan. Ia tidak terikat. Kelopak matanya terbuka tajam seperti rana kamera, tetapi tidak ada mata yang menatap balik. Gelap-malam. Ia memaksa dirinya untuk berdiri. Cahaya bulan samar-samar menembus jendela di sebelah kiri. Ia berdiri dan berjalan ke sana. Bingkainya disekrup ke lis. Jeruji besi berkarat melintang di atasnya. Ia berjalan pelan ke pintu, tersandung papan yang longgar, dan hampir jatuh. Pintu itu terkunci. Pintu itu kokoh, kuno. Ia bisa saja mencoba menendangnya, tetapi ia tahu suara itu akan membuat mereka lari.
  
  Dia kembali dan berlutut di dekat papan yang longgar itu. Itu adalah papan berukuran dua kali enam inci, terangkat setengah inci di salah satu ujungnya. Dia menemukan sapu yang patah di kegelapan di dekatnya dan melanjutkan pekerjaannya di sepanjang papan itu. Papan itu membentang dari tengah lantai hingga ke papan alas. Tangannya menemukan sebuah tempat sampah.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Di atasnya, ia tersandung puing-puing. Tidak lebih. Dan yang lebih baik lagi adalah retakan di bawah lantai dan apa yang tampak seperti langit-langit ruangan lain di bawahnya cukup dalam. Cukup dalam untuk menyembunyikan seseorang.
  
  Ia mulai bekerja, sebagian pikirannya terfokus pada suara-suara di luar. Ia harus mengangkat dua papan lagi sebelum bisa menyelip di bawahnya. Ruangannya sempit, tetapi ia berhasil. Kemudian ia harus menurunkan papan-papan itu dengan menarik paku-paku yang terlihat. Sedikit demi sedikit, papan-papan itu tenggelam, tetapi tidak menyentuh lantai. Ia berharap guncangan itu akan mencegahnya untuk memeriksa ruangan dengan saksama.
  
  Berbaring dalam kegelapan yang sempit, ia memikirkan permainan poker dan keputusasaan yang ditunjukkan Simian saat memainkan kartunya. Ini lebih dari sekadar permainan. Setiap gerakan kartu hampir merupakan masalah hidup dan mati. Salah satu orang terkaya di dunia- namun ia mendambakan ratusan ribu dolar milik Nick dengan hasrat yang lahir bukan dari keserakahan, melainkan dari keputusasaan. Mungkin bahkan ketakutan...
  
  Pikiran Nick terputus oleh suara kunci yang berputar di gembok. Dia mendengarkan, otot-ototnya tegang, siap bertindak. Ada keheningan sesaat. Kemudian kakinya berderak tajam di lantai kayu. Mereka berlari menyusuri lorong di luar dan menuruni tangga. Mereka tersandung sebentar, lalu pulih. Di suatu tempat di bawah, sebuah pintu terbanting.
  
  Nick mengangkat papan lantai. Dia merangkak keluar dari bawahnya dan melompat berdiri. Pintu membentur dinding saat dia membukanya. Kemudian dia berada di puncak tangga, menuruni tangga dengan lompatan besar, tiga anak tangga sekaligus, tidak peduli dengan suara bising karena suara Teddy yang keras dan panik di telepon menenggelamkannya.
  
  "Aku tidak bercanda, sialan, dia sudah pergi," teriak gorila itu ke mikrofonnya. "Panggil orang-orang ke sini-cepat." Dia membanting telepon, berbalik, dan bagian bawah wajahnya hampir terlepas. Nick menerjang ke depan dengan langkah terakhirnya, jari-jari tangan kanannya menegang dan mengencang.
  
  Tangan gorila itu memukul bahunya, tetapi terhenti di udara saat jari-jari N3 menancap ke diafragmanya tepat di bawah tulang dadanya. Teddy berdiri dengan kaki terpisah dan tangan terentang, menghirup oksigen, dan Nick mengepalkan tinjunya lalu memukulnya. Dia mendengar gigi patah, dan pria itu jatuh ke samping, membentur lantai, dan tergeletak tak bergerak. Darah mengalir dari mulutnya. Nick membungkuk ke arahnya, menarik Smith & Wesson Terrier dari sarungnya, dan bergegas menuju pintu.
  
  Rumah itu memisahkannya dari jalan raya, dan dari arah itu, langkah kaki bergema di halaman. Sebuah tembakan terdengar di dekat telinganya. Nick berbalik. Dia melihat bayangan besar sebuah rumah perahu di tepi pemecah gelombang sekitar dua ratus yard jauhnya. Dia menuju ke sana, berjongkok rendah dan berputar, seolah-olah berlari melintasi medan perang.
  
  Seorang pria keluar dari pintu depan. Ia mengenakan seragam dan membawa senapan. "Hentikan dia!" teriak sebuah suara di belakang Nick. Penjaga GKI itu mulai mengangkat senapannya. Senapan S&W itu meletus dua kali di tangan Nick, dan pria itu berputar, senapan itu terlepas dari tangannya.
  
  Mesin perahu masih hangat. Penjaga itu pasti baru saja kembali dari patroli. Nick menarik tuas dan menekan tombol starter. Mesin langsung menyala. Dia membuka gas penuh. Perahu yang bertenaga itu meraung keluar dari galangan kapal dan menyeberangi teluk. Dia melihat semburan air kecil naik dari permukaan yang tenang dan diterangi cahaya bulan di depannya, tetapi tidak mendengar suara tembakan.
  
  Mendekati pintu masuk sempit menuju pemecah gelombang, ia mengurangi kecepatan dan memutar kemudi ke kiri. Manuver itu membawanya dengan mulus. Ia memutar kemudi sepenuhnya ke luar, menempatkan bebatuan pelindung pemecah gelombang di antara dirinya dan kandang monyet. Kemudian ia membuka gas lebar-lebar lagi dan menuju ke utara, ke arah lampu-lampu berkelap-kelip di kejauhan Pantai Riviera.
  
  ** * *
  
  "Simian terlibat sangat dalam," kata Nick, "dan dia beroperasi melalui Reno Tree dan Bali Hai. Dan ada lebih dari itu. Saya pikir dia sudah hancur dan terhubung dengan Sindikat."
  
  Terjadi keheningan singkat, lalu suara Hawk terdengar melalui pengeras suara gelombang pendek di kamar 1209 Hotel Gemini. "Anda mungkin benar," katanya. "Tetapi dengan operator seperti itu, dibutuhkan waktu sepuluh tahun bagi akuntan pemerintah untuk membuktikannya. Kerajaan keuangan Simian adalah labirin transaksi yang rumit..."
  
  "Sebagian besar dari mereka tidak berharga," simpul Nick. "Ini adalah kerajaan kertas; aku yakin akan hal itu. Dorongan sekecil apa pun bisa meruntuhkannya."
  
  "Ini adalah ejekan terhadap apa yang terjadi di Washington," kata Hawk sambil berpikir. "Kemarin sore, Senator Kenton melancarkan serangan dahsyat terhadap Connelly Aviation. Dia berbicara tentang kegagalan komponen yang berulang, perkiraan biaya yang meningkat tiga kali lipat, dan kelalaian perusahaan dalam masalah keselamatan. Dan dia meminta NASA untuk meninggalkan Connelly dan menggunakan layanan GKI untuk program Bulan sebagai gantinya." Hawk berhenti sejenak. "Tentu saja, semua orang di Capitol Hill tahu bahwa Kenton berada di bawah kendali lobi GKI, tetapi ada sedikit
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  memiliki pemahaman yang buruk tentang kepercayaan publik. Saham Connelly anjlok tajam di Wall Street kemarin."
  
  "Semuanya soal angka," kata Nick. "Simian sangat ingin mendapatkan kontrak Apollo. Kita bicara tentang dua puluh miliar dolar. Itulah jumlah yang jelas dia butuhkan untuk mendapatkan kembali propertinya."
  
  Hawk berhenti sejenak, berpikir. Kemudian dia berkata, "Ada satu hal yang telah kami verifikasi. Rhino Tree, Mayor Sollitz, Johnny Hung Fat, dan Simian pernah berada di kamp penjara Jepang yang sama di Filipina selama perang. Tree dan pria Tionghoa itu terlibat dalam kerajaan palsu Simian, dan saya cukup yakin Sollitz berkhianat di kamp tersebut dan kemudian dilindungi, lalu diperas, oleh Simian ketika dia membutuhkannya. Kita masih harus memverifikasinya."
  
  "Dan aku masih perlu mengecek keadaan Hung Fat," kata Nick. "Aku berdoa semoga dia menemui jalan buntu, semoga dia tidak memiliki hubungan dengan Beijing. Aku akan menghubungimu segera setelah aku tahu."
  
  "Lebih baik cepat, N3. Waktu hampir habis," kata Hawk. "Seperti yang kau tahu, Phoenix One dijadwalkan diluncurkan dalam dua puluh tujuh jam lagi."
  
  Butuh beberapa detik bagi kata-kata itu untuk meresap. "Dua puluh tujuh!" seru Nick. "Lima puluh satu, kan?" Tapi Hawk sudah menandatangani kontraknya.
  
  "Kau telah kehilangan waktu dua puluh empat jam di suatu tempat," kata Hank Peterson, yang duduk di seberang Nick dan mendengarkan. Dia melirik arlojinya. "Sekarang jam 3 sore. Kau meneleponku dari Riviera Beach jam 2 pagi dan menyuruhku menjemputmu. Berarti kau pergi selama lima puluh satu jam."
  
  Dua penerbangan itu, pikir Nick, siksaan itu. Itu terjadi di sana. Seharian terbuang sia-sia...
  
  Telepon berdering. Dia mengangkatnya. Itu Joy Sun. "Dengar," kata Nick, "maaf aku tidak meneleponmu, aku..."
  
  "Kau semacam agen," sela dia dengan tegang, "dan aku mengerti kau bekerja untuk pemerintah AS. Jadi aku perlu menunjukkan sesuatu padamu. Aku sedang bekerja sekarang-di Pusat Medis NASA. Pusatnya berada di Pulau Merritt. Bisakah kau datang ke sini sekarang juga?"
  
  "Kalau kau mengizinkanku di gerbang," kata Nick. Dr. Sun berkata dia akan segera datang dan menutup telepon. "Sebaiknya simpan radionya," katanya kepada Peterson, "dan tunggu aku di sini. Aku tidak akan lama."
  
  ** * *
  
  "Ini salah satu teknisi pelatihan," kata Dr. Sun, sambil menuntun Nick menyusuri koridor steril Gedung Medis. "Dia dibawa masuk pagi ini, mengoceh tak jelas tentang Phoenix One yang dilengkapi dengan alat khusus yang akan menempatkannya di bawah kendali eksternal saat peluncuran. Semua orang di sini memperlakukannya seperti orang gila, tetapi saya pikir Anda harus menemuinya, berbicara dengannya... untuk berjaga-jaga."
  
  Ia membuka pintu dan menyingkir. Nick masuk. Tirai tertutup, dan seorang perawat berdiri di samping tempat tidur, memeriksa denyut nadi pasien. Nick menatap pria itu. Usianya sekitar empat puluhan, rambutnya beruban sebelum waktunya. Ada bekas jepitan di pangkal hidungnya akibat kacamata. Perawat itu berkata, "Dia sedang beristirahat sekarang. Dr. Dunlap memberinya suntikan."
  
  Joy Sun berkata, "Cukup." Dan ketika pintu tertutup di belakang perawat itu, dia bergumam, "Sialan," lalu membungkuk ke arah pria itu, memaksa kelopak matanya terbuka. Para siswa tampak bingung, pandangan mereka kabur. "Dia tidak akan bisa memberi tahu kita apa pun sekarang."
  
  Nick mendorongnya hingga tak bisa berjalan. "Ini mendesak." Dia menekan jarinya ke saraf di pelipis pria itu. Rasa sakit itu memaksa matanya terbuka. Tampaknya itu membuatnya sadar sesaat. "Apa itu sistem penargetan Phoenix One?" tanya Nick dengan nada menuntut.
  
  "Istriku..." gumam pria itu. "Mereka menahan... istri dan anak-anakku... Aku tahu mereka akan mati... tapi aku tidak bisa terus melakukan apa yang mereka inginkan..."
  
  Sekali lagi, istri dan anak-anaknya. Nick melirik sekeliling ruangan, melihat telepon dinding, dan dengan cepat berjalan ke sana. Dia menekan nomor Hotel Gemini. Ada sesuatu yang Peterson ceritakan padanya dalam perjalanan dari Riviera Beach, sesuatu tentang bus yang membawa keluarga NASA yang mengalami kecelakaan... Dia begitu sibuk mencoba mencari tahu situasi keuangan Simian sehingga dia hanya setengah mendengarkan "Kamar Dua Belas Sembilan, tolong." Setelah belasan dering, panggilan dialihkan ke resepsionis. "Bisakah Anda memeriksa kamar dua belas sembilan?" kata Nick. "Seharusnya ada jawaban." Kecemasan mulai menggerogotinya. Dia menyuruh Peterson untuk menunggu di sana.
  
  "Apakah ini Tuan Harmon?" Petugas yang bertugas menggunakan nama yang terdaftar oleh Nick. Nick menjawab ya. "Apakah Anda mencari Tuan Pierce?" Itu adalah nama samaran Peterson. Nick menjawab ya. "Sayangnya Anda baru saja melewatkannya," kata petugas itu. "Dia pergi beberapa menit yang lalu bersama dua petugas polisi."
  
  "Seragam hijau, helm pelindung putih?" tanya Nick dengan suara tegang.
  
  "Benar. Pasukan GKI. Dia tidak bilang kapan akan kembali. Bolehkah aku yang mengurusnya?"
  
  Nick menutup telepon. Mereka menangkapnya.
  
  Dan itu semua karena kecerobohan Nick sendiri. Seharusnya dia pindah markas setelah rencana Candy Sweet gagal total. Namun, karena terburu-buru menyelesaikan pekerjaannya, dia lupa melakukannya. Candy Sweet membocorkan lokasinya kepada musuh, dan mereka mengirim tim pembersih. Hasilnya: mereka menangkap Peterson dan mungkin melakukan kontak radio dengan AXE.
  
  Joy Sun mengamatinya. "Itulah kekuatan GKI yang baru saja kau jelaskan," katanya. "Mereka memegang kendali."
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Saya diikuti selama beberapa hari terakhir, mereka membuntuti saya saat berangkat dan pulang kerja. Saya baru saja berbicara dengan mereka. Mereka ingin saya mampir ke kantor pusat dalam perjalanan pulang. Mereka bilang ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepada saya. Haruskah saya pergi? Apakah mereka bekerja sama dengan Anda dalam kasus ini?
  
  Nick menggelengkan kepalanya. "Mereka ada di seberang sana."
  
  Ekspresi cemas muncul di wajahnya. Dia menunjuk pria di tempat tidur. "Aku sudah memberi tahu mereka tentang dia," bisiknya. "Awalnya aku tidak bisa menghubungimu, jadi aku menelepon mereka. Aku ingin tahu tentang istri dan anak-anaknya..."
  
  "Dan mereka bilang mereka baik-baik saja," Nick menyelesaikan kalimatnya, merasakan es tiba-tiba mengalir di bahu dan ujung jarinya. "Mereka bilang mereka berada di Sekolah Kedokteran GKI di Miami dan karena itu benar-benar aman."
  
  "Ya, tepat sekali..."
  
  "Sekarang dengarkan baik-baik," sela dia, menggambarkan ruangan besar yang dipenuhi komputer dan perangkat uji ruang angkasa tempat dia disiksa. "Pernahkah Anda melihat atau berada di tempat seperti itu?"
  
  "Ya, ini lantai teratas Institut Penelitian Kedokteran Negara," katanya. "Bagian penelitian kedirgantaraan."
  
  Dia berhati-hati agar tidak menunjukkan apa pun di wajahnya. Dia tidak ingin gadis itu panik. "Sebaiknya kau ikut denganku," katanya.
  
  Dia tampak terkejut. "Di mana?"
  
  "Miami. Kurasa kita harus menjelajahi Institut Kedokteran ini. Kau tahu apa yang harus dilakukan di dalam. Kau bisa membantuku."
  
  "Bisakah kamu datang ke tempatku dulu? Aku ingin membeli sesuatu."
  
  "Tidak ada waktu," jawabnya. "Mereka akan menunggu mereka di sana." Cocoa Beach berada di tangan musuh.
  
  "Aku harus bicara dengan direktur proyek." Dia mulai ragu. "Aku sedang bertugas sekarang karena hitung mundur sudah dimulai."
  
  "Saya tidak akan melakukan itu," katanya dengan tenang. Musuh juga telah menyusup ke NASA. "Anda harus mempercayai penilaian saya," tambahnya, "ketika saya mengatakan bahwa nasib Phoenix One bergantung pada apa yang kita lakukan dalam beberapa jam ke depan."
  
  Nasib wahana pendarat bulan itu tidak hanya terbatas pada itu, tetapi dia tidak ingin membahas detailnya. Pesan Peterson kembali: itu menyangkut wanita dan anak-anak yang terluka dalam kecelakaan mobil, yang sekarang disandera di Pusat Medis GKI. Peterson memeriksa catatan NASA suami-suaminya dan menemukan bahwa mereka semua bekerja di departemen yang sama-kontrol elektronik.
  
  Ruangan tertutup rapat itu sangat panas, tetapi ada sebuah gambar acak yang membuat keringat mengucur di dahi Nick. Itu adalah gambar roket Saturn 5 tiga tahap, lepas landas dan kemudian sedikit bergoyang saat kendali eksternal mengambil alih, memandu muatannya berupa enam juta galon minyak tanah yang mudah terbakar dan oksigen cair ke tujuan barunya: Miami.
  Bab 14
  
  Pelayan itu berdiri di pintu Lamborghini yang terbuka, menunggu anggukan dari kepala pelayan.
  
  Dia tidak memahaminya.
  
  Wajah Don Lee tampak "tanpa syarat" saat Nick Carter melangkah keluar dari bayangan ke dalam lingkaran cahaya di bawah kanopi trotoar Bali Hai. Nick berbalik, menggenggam tangan Joy Sun, memberi Lee kesempatan untuk melihatnya dengan jelas. Manuver itu memberikan efek yang diinginkan. Mata Lee berhenti sejenak, ragu-ragu.
  
  Dua dari mereka mendekatinya. Malam ini, wajah N3 adalah wajahnya sendiri, begitu pula perlengkapan mematikan yang dibawanya: Wilhelmina dalam sarung yang nyaman di pinggangnya, Hugo dalam sarung beberapa inci di atas pergelangan tangan kanannya, dan Pierre serta beberapa kerabat terdekatnya tersimpan rapi di saku ikat pinggangnya.
  
  Lee melirik buku catatan yang dipegangnya. "Nama, Pak?" Itu tidak perlu. Dia tahu betul nama itu tidak ada dalam daftarnya.
  
  "Harmon," kata Nick. "Sam Harmon."
  
  Jawabannya datang seketika. "Aku tak percaya apa yang kulihat..." Hugo menyelinap keluar dari tempat persembunyiannya, ujung pisau pemecah esnya yang tajam menusuk perut Lee. "Ah, ya, itu dia," kepala pelayan berbisik, berusaha keras menahan getaran dalam suaranya. "Tuan dan Nyonya Hannon." Pelayan itu naik ke belakang kemudi Lamborghini dan membelokkannya ke arah tempat parkir.
  
  "Ayo kita ke kantormu," Nick berbisik.
  
  "Lewat sini, Pak." Dia menuntun mereka melewati lobi, melewati ruang ganti, sambil menjentikkan jarinya ke arah mualim kapten. "Lundy, bukakan pintu."
  
  Saat mereka melewati deretan sofa bercorak macan tutul, Nick berbisik di telinga Lee, "Aku tahu soal cermin dua arah, jadi jangan coba-coba macam-macam. Bertingkahlah biasa saja-seolah-olah kau sedang menunjukkan meja ini kepada kami."
  
  Kantor itu berada di belakang, dekat pintu masuk layanan. Lee membuka pintu dan menyingkir. Nick menggelengkan kepalanya. "Kau duluan." Kepala pelayan mengangkat bahu dan masuk, lalu mereka mengikutinya. Mata Nick melirik ke sekeliling ruangan, mencari pintu masuk lain, apa pun yang mencurigakan atau berpotensi berbahaya.
  
  Ini adalah kantor "pameran" tempat operasi sah Bali Hai dilakukan. Ruangan ini memiliki karpet putih di lantai, sofa kulit hitam, meja melengkung dengan ponsel Calder di atasnya, dan meja kopi kaca berbentuk bebas di depan sofa.
  
  Nick mengunci pintu di belakangnya dan bersandar di pintu itu. Pandangannya kembali ke sofa. Mata Joy Sun mengikutinya, dan dia tersipu. Itu adalah sofa selebriti, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  g memainkan peran pendukung dalam foto pornografi yang kini terkenal itu.
  
  "Apa yang kau inginkan?" tanya Don Lee dengan nada menuntut. "Uang?"
  
  Nick melintasi ruangan dengan hembusan angin dingin yang kencang. Sebelum Lee sempat bergerak, Nick melayangkan pukulan cepat ke tenggorokannya dengan ujung sabit kirinya. Saat Lee membungkuk, ia menambahkan dua pukulan keras-kiri dan kanan-ke ulu hatinya. Pria Hawaii itu jatuh ke depan, dan Nick mengangkat lututnya. Pria itu jatuh seperti karung batu tulis. "Jadi," kata N3, "aku ingin jawaban, dan waktu hampir habis." Dia menyeret Lee ke arah sofa. "Anggap saja aku tahu semua tentang Johnny Hung Fat, Rhino Tri, dan operasi yang kau jalankan di sini. Mari kita mulai dari situ."
  
  Lee menggelengkan kepalanya, mencoba menjernihkan pikirannya. Darah membentuk garis-garis gelap yang berkelok-kelok di dagunya. "Aku membangun tempat ini dari nol," katanya lesu. "Aku bekerja keras siang dan malam, mencurahkan semua uangku ke dalamnya. Akhirnya, aku mendapatkan apa yang kuinginkan-dan kemudian aku kehilangannya." Wajahnya berkerut. "Judi. Aku selalu menyukainya. Aku terlilit utang. Aku harus melibatkan orang lain."
  
  "Sindikat?"
  
  Lee mengangguk. "Mereka membiarkan saya tetap sebagai pemilik nominal, tetapi itu tugas mereka. Tentu saja. Saya tidak punya hak suara. Anda lihat apa yang mereka lakukan pada tempat ini."
  
  "Di kantor rahasia di belakang itu," kata Nick, "aku menemukan mikrodot dan peralatan fotografi yang menunjukkan adanya hubungan dengan Tiongkok Komunis. Apakah ada kebenarannya?"
  
  Lee menggelengkan kepalanya. "Ini hanya semacam permainan yang mereka mainkan. Aku tidak tahu mengapa-mereka tidak mau memberitahuku apa pun."
  
  "Bagaimana dengan Hong Fat? Apakah ada kemungkinan dia adalah agen komunis?"
  
  Lee tertawa, lalu mengatupkan rahangnya karena kesakitan tiba-tiba. "Johnny benar-benar seorang kapitalis," katanya. "Dia seorang penipu, orang yang mudah tertipu. Spesialisasinya adalah harta karun Chiang Kai-shek. Dia pasti telah menjual lima juta kartu kepadanya di setiap Chinatown di kota besar."
  
  "Aku ingin bicara dengannya," kata Nick. "Panggil dia ke sini."
  
  "Saya sudah di sini, Tuan Carter."
  
  Nick berbalik. Wajahnya yang datar dan khas Asia tampak tanpa ekspresi, hampir bosan. Satu tangannya membekap mulut Joy Sun, tangan lainnya memegang pisau lipat. Ujungnya menempel di arteri karotisnya. Gerakan sekecil apa pun akan menusuknya. "Tentu saja, kami juga memasang alat penyadap di kantor Don Lee." Bibir Hong Fat berkedut. "Kau tahu betapa liciknya kami orang Asia."
  
  Di belakangnya berdiri Rhino Tree. Apa yang tadinya tampak seperti dinding kokoh kini berisi sebuah pintu. Gangster berwajah serigala yang gelap itu berbalik dan menutup pintu di belakangnya. Pintu itu begitu rata dengan dinding sehingga tidak ada garis atau celah pada wallpaper yang terlihat lebih dari satu kaki. Namun, di bagian alas dinding, sambungannya tidak begitu sempurna. Nick mengutuk dirinya sendiri karena tidak memperhatikan garis vertikal tipis di cat putih alas dinding itu.
  
  Rhino Tree bergerak perlahan ke arah Nick, matanya melirik tajam ke arah lubang bor. "Kau bergerak, kami akan membunuhnya," katanya singkat. Dia mengeluarkan sepotong kawat lunak dan lentur sepanjang dua belas inci dari sakunya dan melemparkannya ke lantai di depan Nick. "Ambil ini," katanya. "Pelan-pelan. Bagus. Sekarang berbaliklah, tangan di belakang punggung. Ikat ibu jarimu."
  
  Nick berbalik perlahan, tahu bahwa sedikit saja gerakan yang salah akan membuat pisau lipat itu menusuk tenggorokan Joy Sun. Di belakang punggungnya, jari-jarinya memutar kawat, membuat sedikit lengkungan ganda, dan dia menunggu.
  
  Reno Tree memang hebat. Pembunuh yang sempurna: otak dan otot seekor kucing, jantung sebuah mesin. Dia tahu semua trik dalam permainan ini. Misalnya, membuat korban mengikatnya. Ini membuat si bandit bebas, di luar jangkauan, dan korban sibuk serta lengah. Sulit untuk mengalahkan pria ini.
  
  "Berbaringlah telungkup di sofa," kata Rhino Tree datar. Nick berjalan menghampirinya dan berbaring, harapannya memudar. Dia tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. "Kakimu," kata Tree. "Kau bisa mengikat seseorang dengan tali sepanjang enam inci itu. Itu akan mengikatnya lebih kuat daripada rantai dan borgol."
  
  Ia menekuk lututnya dan mengangkat kakinya, menahannya di celah yang terbentuk oleh lutut kaki lainnya yang tertekuk, sambil terus berusaha mencari jalan keluar. Tidak ada jalan keluar. Pohon itu bergerak mengejarnya, mencengkeram kakinya yang terangkat dengan kecepatan kilat, menancapkannya ke tanah begitu keras sehingga kaki lainnya mengenai bagian belakang betis dan pahanya. Dengan tangan lainnya, ia mengangkat pergelangan tangan Nick, mengaitkannya di sekitar kaki yang terangkat. Kemudian ia melepaskan tekanan pada kaki itu, dan kaki itu terlepas dari ikatan jempol, meninggalkan lengan dan kaki Nick terjalin dengan menyakitkan dan tanpa harapan.
  
  Rhino Tree tertawa. "Jangan khawatir soal kawatnya, teman. Hiu-hiu itu akan memotongnya begitu saja."
  
  "Mereka butuh dorongan, Rhino." Itu suara Hung Fat. "Sedikit darah, kau tahu maksudku?"
  
  "Bagaimana menurut Anda sebagai permulaan?"
  
  Pukulan itu terasa seperti menghancurkan tengkorak Nick. Saat ia kehilangan kesadaran, ia merasakan darah mengalir deras melalui saluran hidungnya, mencekiknya dengan rasa hangat, asin, dan seperti logam. Ia mencoba menahannya, menghentikannya dengan tekad yang kuat, tetapi tentu saja ia tidak bisa. Darah itu keluar dari hidungnya, mulutnya, bahkan telinganya. Kali ini ia sudah tamat, dan ia mengetahuinya.
  
  ** * *
  
  Awalnya dia berpikir
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Dia berada di dalam air, berenang. Air yang dalam. Keluar. Lautan memiliki gelombang, tubuh yang benar-benar dapat dirasakan oleh perenang. Anda naik dan turun bersamanya, seperti dengan seorang wanita. Gerakan menenangkan, memberi istirahat, melepaskan semua ketegangan.
  
  Begitulah perasaannya sekarang, hanya saja rasa sakit di punggung bawahnya semakin tak tertahankan. Dan itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan berenang.
  
  Matanya terbuka lebar. Ia tidak lagi berbaring telungkup di sofa. Ia berbaring telentang. Ruangan itu gelap. Tangannya masih tergenggam, ibu jarinya mengepal. Ia bisa merasakan tangan-tangannya sakit di bawahnya. Tapi kakinya bebas. Ia merentangkan kakinya. Sesuatu masih menahannya. Sebenarnya, dua hal. Celananya, yang melorot hingga ke pergelangan kakinya, dan sesuatu yang hangat, lembut, dan sangat menyenangkan di sekitar perutnya.
  
  Saat matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan, ia melihat siluet tubuh seorang wanita bergerak dengan terampil dan tanpa usaha di atasnya, rambutnya bergoyang bebas mengikuti setiap gerakan lentur pinggulnya yang ramping dan payudaranya yang runcing. Aroma Candy Sweet tercium di udara, begitu pula bisikan-bisikan terengah-engah yang membangkitkan gairahnya.
  
  Itu tidak masuk akal. Dia memaksa dirinya untuk berhenti, untuk menyingkirkannya entah bagaimana caranya. Tapi dia tidak bisa. Dia sudah terlalu jauh. Secara sistematis dan dengan kekejaman yang disengaja, dia membenturkan tubuhnya ke tubuh wanita itu, kehilangan dirinya dalam tindakan nafsu yang brutal dan tanpa cinta.
  
  Dengan gerakan terakhirnya, kukunya menggores dalam-dalam dadanya. Dia menerjangnya, mulutnya menempel di lehernya. Dia merasakan gigi-gigi kecilnya yang tajam menancap di tubuhnya sesaat, tak tertahankan. Dan ketika dia menarik diri, setetes tipis darah memercik ke wajah dan dadanya.
  
  "Oh, Nicholas, sayang, aku berharap semuanya berbeda," rintihnya, napasnya panas dan tersengal-sengal. "Kau tak bisa tahu bagaimana perasaanku hari itu setelah kupikir aku telah membunuhmu."
  
  "Mengganggu?"
  
  "Silakan, tertawalah, sayang. Tapi segalanya bisa saja menjadi sangat indah di antara kita. Kau tahu," tambahnya tiba-tiba, "aku tidak pernah punya masalah pribadi denganmu. Aku hanya sangat terikat pada Reno. Ini bukan soal seks, ini... Aku tidak bisa memberitahumu, tapi aku akan melakukan apa pun yang dia minta jika itu berarti aku bisa tetap bersamanya."
  
  "Tidak ada yang lebih baik daripada kesetiaan," kata Nick. Dia mengirimkan indra keenam mata-matanya untuk menjelajahi ruangan dan sekitarnya. Indera itu memberitahunya bahwa mereka sendirian. Musik yang terdengar dari kejauhan telah menghilang. Restoran yang biasa memutar musik juga beroperasi. Bali Hai tutup untuk malam itu. "Apa yang kalian lakukan di sini?" tanyanya, tiba-tiba bertanya-tanya apakah ini mungkin salah satu lelucon kejam Reno lagi.
  
  "Aku datang mencari Don Lee," katanya. "Dia ada di sini." Dia menunjuk ke meja. "Tenggorokan digorok dari telinga ke telinga. Itu keahlian Reno-pisau cukur. Kurasa mereka tidak membutuhkannya lagi."
  
  "Rhino juga yang membunuh keluarga Pat Hammer, kan? Itu pekerjaan yang sangat rapi."
  
  "Ya, orangku yang melakukannya. Tapi Johnny Hung Fat dan Red Sands ada di sana untuk membantu."
  
  Perut Nick tiba-tiba terasa mual karena cemas. "Bagaimana dengan Joy Sun?" tanyanya. "Di mana dia?"
  
  Candy menjauh darinya. "Dia baik-baik saja," katanya, suaranya tiba-tiba dingin. "Aku akan mengambilkan handuk untukmu. Kau berlumuran darah."
  
  Saat ia kembali, ia kembali lembut. Ia membasuh wajah dan dadanya lalu membuang handuknya. Tapi ia tidak berhenti. Tangannya bergerak berirama, menghipnotis tubuhnya. "Aku akan membuktikan apa yang kukatakan," bisiknya pelan. "Aku akan membiarkanmu pergi. Pria tampan sepertimu seharusnya tidak mati-setidaknya bukan dengan cara yang direncanakan Rino untukmu." Ia bergidik. "Berbaliklah telentang." Ia melakukannya, dan ia melonggarkan lilitan kawat di jari-jarinya.
  
  Nick duduk tegak. "Di mana dia?" tanyanya, sambil memimpin mereka melanjutkan perjalanan.
  
  "Ada semacam pertemuan di rumah Simian malam ini," katanya. "Mereka semua ada di sana."
  
  "Apakah ada orang di luar?"
  
  "Hanya beberapa polisi GKI," jawabnya. "Yah, mereka menyebut diri mereka polisi, tapi Red Sands dan Rhino membiakkan mereka dari Sindikat. Mereka hanya preman, dan bukan jenis yang paling menarik."
  
  "Bagaimana dengan Joy Sun?" desaknya. Wanita itu tidak menjawab. "Di mana dia?" tanyanya tajam. "Apakah kau menyembunyikan sesuatu dariku?"
  
  "Apa gunanya?" katanya dengan lesu. "Ini seperti mencoba mengubah arah aliran air." Dia berjalan mendekat dan menyalakan lampu. "Lewat sini," katanya. Nick berjalan ke pintu tersembunyi, melirik sekilas tubuh Don Lee yang tergeletak dalam lingkaran darah yang membeku di bawah meja.
  
  "Di mana petunjuk ini?"
  
  "Di tempat parkir di belakang," katanya. "Juga di ruangan dengan kaca dua arah itu. Dia ada di kantor di sebelahnya."
  
  Ia menemukannya terbaring di antara dinding dan beberapa map, tangan dan kakinya terikat dengan kabel telepon. Matanya terpejam, dan bau tajam kloral hidrat menyelimutinya. Ia meraba denyut nadinya. Denyut nadinya tidak teratur. Kulitnya terasa panas dan kering saat disentuh. Seperti Mickey Finn kuno-kasar, tetapi efektif.
  
  Dia melepaskan ikatannya dan menampar wajahnya, tetapi wanita itu hanya menggumamkan sesuatu yang tidak jelas dan berguling. "Sebaiknya kau fokus membawanya ke mobil," kata Candy dari belakangnya. "Aku
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Kami akan mengurus kedua penjaga itu. Tunggu di sini."
  
  Dia pergi selama sekitar lima menit. Ketika kembali, dia terengah-engah, blusnya berlumuran darah. "Seharusnya aku membunuh mereka," katanya terengah-engah. "Mereka mengenaliku." Dia mengangkat rok mininya dan menyelipkan pistol kaliber .22 ke sarung pistol di pahanya. "Jangan khawatir soal suara tembakan. Tubuh mereka meredam suara tembakan." Dia mengangkat tangannya dan menyisir rambutnya ke belakang, menutup matanya sejenak untuk mengabaikan apa yang sedang terjadi. "Cium aku," katanya. "Lalu pukul aku-dengan keras."
  
  Dia menciumnya, tetapi berkata, "Jangan konyol, Candy. Ikutlah bersama kami."
  
  "Tidak, itu tidak baik," dia tersenyum lemah. "Aku butuh apa yang bisa diberikan Rino padaku."
  
  Nick menunjuk bekas luka bakar rokok di tangannya. "Yang itu?"
  
  Dia mengangguk. "Memang begitulah aku-seperti asbak manusia. Lagipula, aku sudah pernah mencoba kabur sebelumnya. Aku selalu kembali. Jadi pukul aku keras-keras, buat aku pingsan. Dengan begitu aku akan punya alibi."
  
  Dia memukulnya tepat seperti yang dimintanya, dengan ringan. Buku-buku jarinya membentur rahangnya yang keras, dan dia jatuh, tangannya meronta-ronta, mendarat telungkup di dinding kantor. Dia berjalan mendekat dan menatapnya. Wajahnya kini tenang, tenteram, seperti anak kecil yang sedang tidur, dan senyum tipis muncul di bibirnya. Dia merasa puas. Akhirnya.
  Bab 15
  
  Lamborghini itu meluncur dengan tenang di antara gedung-gedung mewah di North Miami Avenue. Saat itu pukul 4:00 pagi. Persimpangan-persimpangan utama sepi, hanya sedikit mobil dan sesekali pejalan kaki.
  
  Nick melirik Joy Sun. Ia tenggelam dalam jok kulit merah, kepalanya bersandar pada penutup bak belakang yang terlipat, matanya terpejam. Angin membuat riak-riak kecil yang tak henti-hentinya di rambut hitam legamnya. Selama perjalanan ke selatan dari Palm Beach, di luar Fort Lauderdale, ia hanya sekali menggelengkan kepalanya dan bergumam, "Jam berapa sekarang?"
  
  Ia membutuhkan waktu dua atau tiga jam lagi sebelum bisa berfungsi dengan baik. Sementara itu, Nick perlu mencari tempat untuk memarkir mobilnya sementara ia menjelajahi pusat medis GKI.
  
  Dia berbelok ke barat di Flagler, melewati Gedung Pengadilan Dade County, lalu ke utara, barat laut. Jalan Ketujuh, menuju deretan apartemen motel yang mengelilingi Stasiun Seaport. Toko serba ada adalah satu-satunya tempat yang mungkin bisa dia harapkan untuk mengantar seorang gadis yang tidak sadarkan diri melewati meja resepsionis pada pukul empat pagi.
  
  Dia berjalan menyusuri jalan-jalan kecil di sekitar Terminal sampai menemukan salah satu yang paling cocok - Apartemen Rex, tempat seprai diganti sepuluh kali semalam, dilihat dari pasangan yang pergi bersama tetapi berjalan berlawanan arah tanpa menoleh ke belakang.
  
  Di atas bangunan bertanda "Kantor," sebatang pohon palem yang lusuh bersandar pada lampu. Nick membuka pintu kasa dan masuk. "Aku mengajak pacarku keluar," katanya kepada pria Kuba yang cemberut di belakang konter. "Dia terlalu banyak minum. Bolehkah dia tidur di sini?"
  
  Pria Kuba itu bahkan tidak mengalihkan pandangannya dari majalah wanita yang sedang dibacanya. "Apakah kau akan meninggalkannya atau tetap tinggal?"
  
  "Aku akan tetap di sini," kata Nick. Akan lebih tidak mencurigakan jika dia berpura-pura tetap tinggal.
  
  "Dua puluh dolar." Pria itu mengulurkan tangannya, telapak tangan menghadap ke atas. "Dibayar di muka. Dan mampirlah di sini dulu. Saya ingin memastikan Anda tidak sedang ereksi."
  
  Nick kembali dengan Joy Sun dalam pelukannya, dan kali ini mata petugas toko itu melirik ke atas. Matanya menatap wajah gadis itu, lalu wajah Nick, dan tiba-tiba pupil matanya menjadi sangat terang. Napasnya mengeluarkan suara desisan lembut. Dia menjatuhkan majalah wanita itu dan berdiri, meraih ke seberang meja untuk meremas kulit lengan bawahnya yang halus dan lembut.
  
  Nick menarik tangannya. "Lihat saja, tapi jangan sentuh," dia memperingatkan.
  
  "Aku hanya ingin memastikan dia masih hidup," geramnya. Dia melemparkan kunci ke atas meja. "Dua-lima. Lantai dua, ujung lorong."
  
  Dinding beton polos ruangan itu dicat dengan warna hijau yang sama dengan eksterior bangunan, tampak tidak alami. Cahaya menembus celah di tirai yang tertutup, menerangi tempat tidur yang kosong dan karpet yang sudah usang. Nick membaringkan Joy Sun di tempat tidur, berjalan ke pintu, dan menguncinya. Kemudian dia pergi ke jendela dan membuka tirai. Ruangan itu menghadap ke sebuah gang kecil. Cahaya berasal dari lampu yang tergantung di papan nama di gedung seberang jalan: KHUSUS PENGHUNI REX - PARKIR GRATIS.
  
  Dia membuka jendela dan mencondongkan tubuh ke luar. Tanah hanya berjarak sekitar dua belas kaki, dan ada banyak celah yang bisa dia manfaatkan untuk menahan kakinya saat turun kembali. Dia menatap gadis itu untuk terakhir kalinya, lalu melompat ke langkan dan jatuh diam-diam, seperti kucing, ke beton di bawah. Dia mendarat dengan tangan dan kakinya, berlutut, lalu bangkit lagi dan bergerak maju, seperti bayangan di antara bayangan-bayangan lainnya.
  
  Dalam hitungan detik, dia sudah berada di balik kemudi Lamborghini, melaju kencang menembus gemerlap lampu SPBU Greater Miami sebelum fajar dan menuju ke arah barat laut. 20 ke Biscayne Boulevard.
  
  GKI Medical Center adalah bangunan kaca besar dan mencolok yang memantulkan bangunan-bangunan kecil di distrik bisnis pusat kota, seolah-olah bangunan-bangunan itu terperangkap di dalamnya. Patung yang luas dan berbentuk bebas, terbuat dari besi tempa,
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Papan nama berbahasa Rusia itu tampak menonjol di bagian depan. Huruf-huruf setinggi satu kaki, diukir dari baja padat, membentang di sepanjang fasad bangunan, mengeja pesan: Didedikasikan untuk Seni Penyembuhan - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick bergegas melewatinya di Biscayne Boulevard, sambil mengawasi gedung itu sendiri dan pintu masuknya. Pintu masuk utama gelap, dijaga oleh dua orang berseragam hijau. Pintu masuk darurat berada di Jalan Dua Puluh Satu. Pintu itu terang benderang, dan sebuah ambulans terparkir di depannya. Seorang petugas polisi berseragam hijau berdiri di bawah kanopi baja, berbicara dengan timnya.
  
  Nick berbelok ke selatan, timur laut. Jalan Kedua. "Ambulans," pikirnya. Pasti begitulah cara mereka membawanya dari bandara. Itulah salah satu keuntungan memiliki rumah sakit. Itu adalah dunia pribadi Anda sendiri, kebal terhadap campur tangan luar. Anda bisa melakukan apa pun yang Anda inginkan di rumah sakit, dan tidak ada yang bertanya. Penyiksaan paling mengerikan dapat dilakukan atas nama "penelitian medis." Musuh Anda dapat dipasangi jaket pengikat dan dikurung di rumah sakit jiwa demi keselamatan mereka sendiri. Anda bahkan bisa terbunuh-dokter selalu kehilangan pasien di ruang operasi. Tidak ada yang memikirkannya dua kali.
  
  Sebuah mobil patroli GKI berwarna hitam muncul di kaca spion Nick. Ia memperlambat laju kendaraannya dan menyalakan lampu sein kanan. Mobil patroli itu menyusulnya, dan tim tersebut menatapnya saat ia berbelok ke Jalan Dua Puluh. Dari sudut matanya, Nick melihat stiker di bemper mobil: "Keselamatan Anda; urusan kami." Ia terkekeh, dan kekehannya berubah menjadi rasa merinding di udara lembap sebelum fajar.
  
  Memiliki rumah sakit juga memiliki keuntungan lain. Komite Senat menargetkan pasangan tersebut selama penyelidikan terhadap urusan Simian. Jika Anda memperhatikan masalah pajak dan memainkan kartu Anda dengan benar, memiliki rumah sakit memungkinkan Anda untuk memaksimalkan arus kas Anda dengan kewajiban pajak minimal. Itu juga menyediakan tempat untuk bertemu dengan tokoh-tokoh terkemuka di dunia kriminal bawah tanah secara pribadi. Pada saat yang sama, itu memberikan status dan memungkinkan seseorang seperti Simian untuk menaiki tangga sosial yang lebih tinggi.
  
  Nick menghabiskan sepuluh menit di tengah kemacetan lalu lintas pusat kota yang semakin padat, mengawasi kaca spionnya, mengemudikan Lamborghini-nya dengan teknik heel-and-toe di tikungan untuk menghindari bekas goresan. Kemudian dia dengan hati-hati berbalik menuju Pusat Medis dan memarkir mobilnya di sebuah titik di Biscayne Boulevard di mana dia memiliki pandangan yang jelas ke pintu masuk utama gedung, pintu masuk ruang gawat darurat, dan pintu masuk klinik. Dia menutup semua jendela, masuk ke dalam mobil, dan menunggu.
  
  Pukul enam kurang sepuluh, shift siang tiba. Sejumlah staf rumah sakit, perawat, dan dokter memasuki gedung, dan beberapa menit kemudian, shift malam bergegas menuju tempat parkir dan halte bus terdekat. Pukul tujuh pagi, tiga petugas keamanan Rumah Sakit Klinik Negara digantikan. Tapi bukan itu yang menarik perhatian Nick.
  
  Tanpa disadari, namun tak salah lagi, kehadiran garis pertahanan lain yang lebih berbahaya terdeteksi oleh indra keenam N3 yang sangat peka. Kendaraan tanpa tanda pengenal, yang dikemudikan oleh warga sipil, perlahan-lahan mengelilingi area tersebut. Kendaraan lain diparkir di jalan-jalan samping. Garis pertahanan ketiga mengawasi dari jendela rumah-rumah di dekatnya. Tempat itu adalah benteng yang dijaga ketat.
  
  Nick menghidupkan mesin, memasukkan Lamborghini ke gigi, dan, sambil memperhatikan kaca spion, masuk ke jalur pertama. Mobil Chevy dua warna itu membuntuti selusin mobil di belakangnya. Nick mulai berbelok tajam, blok demi blok, menyalakan dan mematikan lampu depannya melawan lampu kuning dan memanfaatkan kecepatannya melewati Bay Front Park. Mobil Chevy dua warna itu menghilang, dan Nick melaju kencang menuju Hotel Rex.
  
  Dia melirik arlojinya dan meregangkan tubuhnya yang lentur dan terlatih yoga ke arah lengan dan kaki pertama di gang itu. Pukul tujuh tiga puluh. Joy Sun punya waktu lima setengah jam untuk pulih. Secangkir kopi, dan dia seharusnya siap berangkat. Bantu dia menemukan jalan menuju Pusat Medis yang tak tertembus itu.
  
  Ia duduk di ambang jendela dan mengintip melalui tirai yang terangkat. Ia melihat lampu menyala di dekat tempat tidur, dan gadis itu sekarang berada di bawah selimut. Ia pasti kedinginan, karena ia menarik selimut itu menutupi tubuhnya. Ia menarik tirai dan menyelinap masuk ke kamar. "Joy," katanya pelan. "Saatnya memulai. Bagaimana perasaanmu?" Ia hampir tak terlihat di bawah selimut. Hanya satu tangannya yang terlihat.
  
  Dia mendekati tempat tidur. Di tangannya, telapak tangan menghadap ke atas, jari-jari terkepal, ada sesuatu seperti benang merah gelap. Dia mencondongkan tubuh untuk memeriksanya lebih dekat. Itu adalah setetes darah kering.
  
  Dia perlahan-lahan menyingkirkan selimut itu.
  
  Di sana terbaring wajah dan sosok yang mengerikan dan tak bernyawa, yang baru saja memeluknya dengan penuh gairah, menciumi wajah dan tubuhnya. Di ranjang, muncul dari kegelapan sebelum fajar, adalah tubuh Candy Sweet.
  
  Mata biru yang manis dan lebar itu membulat seperti kelereng kaca. Lidah, yang dengan tidak sabar mencari tempatnya sendiri, menjulur keluar dari bibir biru yang mengerut. Lapisan bibirnya sudah sempurna.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  - Tubuh sosok itu berlumuran darah kering dan dipenuhi puluhan luka sayatan pisau cukur yang gelap dan brutal.
  
  Ia merasakan asam di tenggorokannya. Perutnya bergejolak dan bergetar. Ia menelan ludah, berusaha menekan rasa mual yang melandanya. Di saat-saat seperti ini, Nick, seorang petani pensiunan dari Maryland, ingin berhenti bermain selamanya. Tetapi bahkan saat ia memikirkannya, pikirannya bergerak secepat komputer. Sekarang mereka memiliki Joy Sun. Itu berarti...
  
  Dia tersentak dari tempat tidur. Terlambat. Johnny Hung Fat dan Rhino Three berdiri di ambang pintu, tersenyum. Senjata mereka memiliki peredam suara berbentuk sosis. "Dia menunggumu di pusat medis," kata Hung Fat. "Kami semua menunggunya."
  Bab 16
  
  Mulut serigala kejam Rhino Tree berkata, "Sepertinya kau benar-benar ingin masuk ke Pusat Medis, kawan. Jadi, inilah kesempatanmu."
  
  Nick sudah berada di aula, terseret dalam cengkeraman mereka yang kuat dan tak tertahankan. Dia masih syok. Tak punya kekuatan, tak punya kemauan. Karyawan Kuba itu menari di depan mereka, mengulangi hal yang sama berulang-ulang. "Kau akan memberi tahu Bronco bagaimana aku membantu, oke? Katakan padanya, kumohon, hoki?"
  
  "Ya, teman, tentu saja. Kami akan memberitahunya."
  
  "Lucu, ya?" kata Hung Fat kepada Nick. "Kita kira kita sudah kehilanganmu selamanya karena si jalang Candy itu..."
  
  "Lalu apa kau tahu?" Rhino Tree terkekeh dari sisi lain. "Kau menginap di Syndicate Hotel, dan kau sudah memberi tahu pria di Lamborghini dengan boneka Cina yang cantik itu. Nah, itulah yang kusebut kolaborasi..."
  
  Mereka sekarang berada di trotoar. Sebuah sedan Lincoln berhenti perlahan. Pengemudinya mencondongkan badan keluar dan mengangkat telepon dari dasbor. "Simian," katanya. "Dia ingin tahu di mana kalian berada. Kita terlambat."
  
  Nick ditarik masuk ke dalamnya. Itu adalah kendaraan eksekutif tujuh tempat duduk, bersisi datar, besar, hitam dengan trim baja, dan jok kulit macan tutul. Sebuah layar televisi kecil terpasang di atas partisi kaca yang memisahkan pengemudi dari penumpang lainnya. Wajah Simian muncul dari layar itu. "Akhirnya," suaranya berderak melalui interkom. "Saatnya tiba. Selamat datang, Tuan Carter." Televisi sirkuit tertutup. Penerimaan dua arah. Cukup lancar. Kepala elang botak itu menoleh ke arah pohon Badak. "Kemarilah," bentaknya. "Terlalu dekat. Penghitung waktu sudah menunjukkan T-minus-dua-tujuh belas." Layar menjadi hitam.
  
  Pohon itu condong ke depan dan menyalakan interkom. "Pusat medis. Segera datang."
  
  Pesawat Lincoln melaju dengan mulus dan tanpa suara, bergabung dengan lalu lintas pagi yang bergerak cepat menuju barat laut. Tujuh. Sekarang Nick tenang dan sangat kalem. Kejutan itu telah berlalu. Pengingat bahwa Phoenix One dijadwalkan lepas landas hanya dalam dua jam tujuh belas menit membuat sarafnya kembali ke kondisi optimal.
  
  Dia menunggu mereka berbalik, lalu menarik napas dalam-dalam dan menendang kursi depan dengan keras, menjauhkan diri dari jangkauan pistol Hung Fat sambil menghantamkan tangan kanannya ke pergelangan tangan Rhino Tree. Dia merasakan tulang-tulangnya hancur di bawah benturannya. Penembak itu menjerit kesakitan. Tapi dia cepat dan masih mematikan. Pistol itu sudah berada di tangan satunya, kembali menodongkannya. "Kloroform, sialan," teriak Tree, sambil memegang penisnya yang terluka ke perutnya.
  
  Nick merasakan kain basah menarik hidung dan mulutnya dengan erat. Dia bisa melihat Hung Fat melayang di atasnya. Wajahnya sebesar rumah, dan fitur-fiturnya mulai melayang aneh. Nick ingin memukulnya, tetapi dia tidak bisa bergerak. "Itu bodoh," kata Hung Fat. Setidaknya, Nick mengira itu adalah pria Tionghoa yang mengatakannya. Tapi mungkin itu Nick sendiri.
  
  Gelombang kepanikan yang gelap menyelimutinya. Mengapa gelap?
  
  Ia mencoba duduk, tetapi terlempar kembali oleh tali yang diikat erat di lehernya. Ia bisa mendengar jam tangan berdetak di pergelangan tangannya, tetapi pergelangan tangannya diikat ke sesuatu di belakang punggungnya. Ia berbalik, mencoba melihatnya. Butuh beberapa menit, tetapi akhirnya ia melihat angka-angka berpendar di permukaan jam. Pukul sepuluh lewat tiga menit.
  
  Pagi atau malam? Jika pagi, hanya tersisa tujuh belas menit. Jika malam, semuanya sudah berakhir. Kepalanya bergoyang dari sisi ke sisi, mencoba menemukan petunjuk di kegelapan berbintang tak berujung yang mengelilinginya.
  
  Dia tidak berada di luar; dia tidak mungkin berada di luar. Udaranya sejuk, dengan aroma netral. Dia berada di dalam ruangan yang sangat besar. Dia membuka mulutnya dan berteriak sekuat tenaga. Suaranya memantul dari belasan sudut, berubah menjadi gema yang kacau. Dia menghela napas lega dan melihat sekeliling lagi. Mungkin ada cahaya siang di balik malam ini. Apa yang awalnya dia kira bintang, ternyata hanyalah lampu-lampu berkedip dari ratusan alat pengukur. Dia berada di semacam pusat kendali...
  
  Tanpa peringatan, ada kilatan cahaya terang, seperti bom meledak. Sebuah suara-bahkan suara Simian, acuh tak acuh-berkata, "Anda memanggil, Tuan Carter? Bagaimana kabar Anda? Apakah Anda menerima saya dengan baik?"
  
  Nick menoleh ke arah suara itu. Matanya silau oleh cahaya. Dia tahu
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Aku meremasnya erat-erat, lalu membukanya lagi. Kepala seekor elang botak besar memenuhi layar besar di ujung ruangan. Nick sekilas melihat jok berlapis kulit macan tutul saat Simian mencondongkan tubuh ke depan, menyesuaikan kontrol. Dia melihat aliran objek buram bergerak melewati bahu kiri pria itu. Dia berada di dalam mobil Lincoln, sedang bepergian ke suatu tempat.
  
  Namun hal utama yang dilihat Nick adalah cahaya. Cahaya itu bersinar terang di balik kepala Simian yang jelek! Nick ingin berteriak lega karena terbebas dari penderitaan itu. Tapi yang dia ucapkan hanyalah, "Di mana aku, Simian?"
  
  Wajah besar itu tersenyum. "Di lantai paling atas Pusat Medis, Tuan Carter. Di kamar RODRICK. Itu artinya ruang kendali panduan rudal."
  
  "Aku tahu apa maksudnya," bentak Nick. "Kenapa aku masih hidup? Apa sebenarnya tujuan permainan ini?"
  
  "Tidak ada permainan, Tuan Carter. Permainan sudah berakhir. Kita serius sekarang. Anda masih hidup karena saya menganggap Anda lawan yang sepadan, seseorang yang benar-benar dapat menghargai seluk-beluk rencana besar saya."
  
  Pembunuhan saja tidak cukup. Pertama, kesombongan Simian yang mengerikan harus dipuaskan. "Aku bukan pendengar yang baik," Nick berdesis. "Aku mudah mentolerirnya. Lagipula, kau lebih menarik daripada rencana apa pun yang bisa kau buat, Simian. Biar kukatakan sesuatu tentang dirimu. Kau bisa mengoreksiku jika aku salah..." Dia berbicara cepat dan keras, berusaha agar Simian tidak memperhatikan gerakan bahunya. Upayanya sebelumnya untuk melihat jam tangannya telah melonggarkan ikatan yang menahan lengan kanannya, dan sekarang dia mati-matian berusaha melepaskannya. "Kau bangkrut, Simian. GKI Industries adalah kerajaan kertas. Kau menipu jutaan pemegang sahammu. Dan sekarang kau berhutang kepada Sindikat karena hasratmu yang tak terpuaskan untuk berjudi. Mereka setuju untuk membantumu memenangkan kontrak bulan. Mereka tahu itu satu-satunya kesempatan untuk mendapatkan uangmu kembali."
  
  Simian tersenyum tipis. "Memang benar sampai batas tertentu," katanya. "Tapi ini bukan hanya hutang judi, Tuan Carter. Saya khawatir Sindikat itu sudah terpojok."
  
  Muncul sosok kedua. Itu adalah Rhino Tree, dalam tampilan close-up yang mengerikan. "Yang dimaksud teman kita ini," katanya dengan suara serak, "adalah dia telah menguras habis Sindikat itu dari salah satu operasi penipuan investasinya di Wall Street. Mafia terus menggelontorkan uang ke dalamnya, mencoba mendapatkan kembali investasi awal mereka. Tetapi semakin banyak mereka berinvestasi, semakin buruk keadaannya. Mereka kehilangan jutaan dolar."
  
  Simian mengangguk. "Tepat sekali. Begini," tambahnya, "Sindikat mengambil sebagian besar keuntungan yang saya peroleh dari usaha kecil ini. Ini sangat disayangkan, karena semua dasar-dasar awalnya, semua ide cemerlangnya, adalah milik saya. Connelly Aviation, bencana Apollo, bahkan penguatan pasukan polisi GKI asli dengan anggota Sindikat-semuanya adalah ide saya."
  
  "Tapi kenapa menghancurkan Phoenix One?" tanya Nick dengan nada menuntut. Daging di sekitar pergelangan tangannya terkoyak, dan rasa sakit karena mencoba melepaskan simpul-simpul itu mengirimkan gelombang kejut penderitaan ke seluruh lengannya. Dia terengah-engah-dan, untuk menutupinya, dengan cepat berkata, "Kontrak itu praktis milik GKI. Kenapa membunuh tiga astronot lagi?"
  
  "Pertama, Tuan Carter, ada masalah kapsul kedua." Simian mengatakan ini dengan nada bosan dan sedikit tidak sabar, seperti seorang eksekutif perusahaan yang menjelaskan masalah kepada pemegang saham yang sedang kesulitan. "Kapsul itu harus dihancurkan. Tapi mengapa-Anda pasti akan bertanya-dengan mengorbankan nyawa manusia? Karena, Tuan Carter, pabrik-pabrik GKI membutuhkan setidaknya dua tahun untuk berpartisipasi dalam proyek bulan. Dengan kondisi saat ini, itulah argumen terkuat NASA untuk tetap bersama Connelly. Tetapi rasa jijik publik terhadap pembantaian yang akan datang, seperti yang dapat Anda bayangkan, akan membutuhkan penundaan setidaknya dua tahun..."
  
  "Pembantaian?" Perutnya terasa mual menyadari maksud Simian. Kematian tiga orang bukanlah pembantaian; itu adalah kota yang terbakar. "Maksudmu Miami?"
  
  "Mohon dipahami, Tuan Carter. Ini bukan sekadar tindakan penghancuran yang tidak masuk akal. Ini memiliki tujuan ganda-mengubah opini publik terhadap program bulan, dan juga menghancurkan bukti yang sahih." Nick tampak bingung. "Bukti, Tuan Carter. Di ruangan tempat Anda bekerja. Peralatan pelacak arah yang canggih. Kita tidak bisa membiarkannya begitu saja setelah ini, bukan?"
  
  Nick sedikit bergidik saat rasa dingin menjalari tulang punggungnya. "Ada juga aspek pajaknya," katanya dengan suara serak. "Kau akan mendapat keuntungan besar dari menghancurkan Pusat Medismu sendiri."
  
  Simian tersenyum lebar. "Tentu saja. Sekali dayung dua pulau terlampaui, bisa dibilang begitu. Tapi di dunia yang sudah gila ini, Tuan Carter, kepentingan pribadi mendekati tingkat misteri." Dia melirik arlojinya; ketua dewan direksi sekali lagi mengakhiri rapat pemegang saham yang tidak menghasilkan kesimpulan: "Dan sekarang saya harus mengucapkan selamat tinggal."
  
  "Jawab satu pertanyaan lagi!" teriak Nick. Sekarang dia bisa sedikit meloloskan diri. Dia menahan napas dan menarik tali untuk terakhir kalinya. Kulit di punggung tangannya robek, dan darah mengalir di jari-jarinya. "Aku tidak sendirian di sini, kan?"
  
  "Akan terlihat seperti kita sudah diperingatkan, kan?" Simian tersenyum. "Tidak, tentu saja tidak. Rumah sakit ini memiliki staf yang lengkap dan fasilitas yang biasa ada."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  pasien t."
  
  "Dan aku yakin hatimu berduka untuk kita semua!" Ia mulai gemetar karena amarah yang tak berdaya. "Sampai ke bank!" Ia melontarkan kata-kata itu dengan getir, meludahkannya ke layar. Garis itu meluncur lebih mudah karena darah. Ia melawannya, mencoba mengepalkan buku-buku jarinya.
  
  "Kemarahanmu sia-sia," Simian mengangkat bahu. "Peralatannya sudah otomatis. Sudah diprogram. Tidak ada yang bisa kau atau aku katakan sekarang untuk mengubah situasi. Saat Phoenix One lepas landas dari landasan peluncuran di Cape Kennedy, sistem navigasi otomatis di Pusat Medis akan mengambil alih. Pesawat itu akan tampak berputar tak terkendali. Mekanisme penghancuran dirinya akan macet. Pesawat itu akan meluncur menuju rumah sakit, menyemburkan jutaan galon bahan bakar yang mudah terbakar ke pusat kota Miami. Pusat Medis akan meleleh begitu saja, dan bersamaan dengan itu semua bukti yang memberatkan. Betapa tragisnya, semua orang akan berkata. Dan dalam dua tahun, ketika proyek bulan akhirnya berjalan lagi, NASA akan memberikan kontrak kepada GKI. Sangat sederhana, Tuan Carter." Simian mencondongkan tubuh ke depan, dan Nick melihat sekilas pohon kelapa yang kabur di atas bahu kirinya. "Sekarang, selamat tinggal. Saya akan mentransfer Anda ke program yang sudah berjalan."
  
  Layar menjadi gelap sesaat, lalu perlahan menyala kembali. Roket Saturnus yang sangat besar memenuhi layar dari atas hingga bawah. Lengan portal yang menyerupai laba-laba telah ditarik kembali. Kepulan uap naik dari bagian depannya. Serangkaian angka yang tumpang tindih melayang di bagian bawah layar, mencatat waktu yang telah berlalu.
  
  Hanya tersisa beberapa menit dan tiga puluh dua detik.
  
  Darah dari kulitnya yang robek menggumpal di selang, dan upaya pertamanya untuk memecah gumpalan itu gagal. Dia terengah-engah kesakitan. "Ini Pusat Kendali Misi," terdengar suara di layar. "Bagaimana menurutmu, Gord?"
  
  "Semuanya baik-baik saja mulai dari sini," jawab suara kedua. "Kita akan menuju P sama dengan satu."
  
  "Itu tadi Komandan Penerbangan Gordon Nash, menerima panggilan dari Pusat Pengendalian Misi, Houston," suara penyiar terputus. "Hitung mundur sekarang tiga menit empat puluh delapan detik menuju lepas landas, semua sistem beroperasi..."
  
  Berkeringat, ia merasakan darah segar merembes dari punggung tangannya. Tali itu meluncur dengan mudah melalui pelumas yang disediakan. Pada percobaan keempatnya, ia berhasil menggerakkan satu buku jari dan bagian terlebar dari telapak tangannya yang terpelintir.
  
  Dan tiba-tiba tangannya terbebas.
  
  "T minus dua menit lima puluh enam detik," suara itu mengumumkan. Nick menutup telinganya. Jari-jarinya mengepal kesakitan. Dia merobek tali yang keras kepala itu dengan giginya.
  
  Dalam hitungan detik, kedua tangannya terbebas. Dia melonggarkan tali di lehernya, menariknya melewati kepalanya, dan mulai mengikat pergelangan kakinya, jari-jarinya gemetar karena usaha itu...
  
  "Tepat dua menit kemudian, pesawat ruang angkasa Apollo berganti nama menjadi Phoenix One..."
  
  Sekarang dia berdiri, bergerak tegang menuju pintu yang dilihatnya menyala di layar. Pintu itu tidak terkunci. Mengapa harus terkunci? Dan tidak ada penjaga di luar. Mengapa harus terkunci? Semua orang telah pergi, seperti tikus, meninggalkan kapal yang akan tenggelam itu.
  
  Ia bergegas melewati aula yang sepi itu, terkejut mendapati Hugo, Wilhelmina, Pierre, dan keluarganya masih berada di tempat mereka. Tapi, mengapa tidak? Perlindungan apa yang akan mereka berikan dari Holocaust yang akan datang?
  
  Pertama-tama ia mencoba tangga darurat, tetapi terkunci. Kemudian ia mencoba lift, tetapi tombol-tombolnya telah dilepas. Lantai atas telah ditutup dengan tembok. Ia bergegas kembali menyusuri lorong, mencoba pintu-pintu. Pintu-pintu itu terbuka ke ruangan-ruangan kosong yang terbengkalai. Semua kecuali satu, yang terkunci. Tiga tendangan tajam dengan tumitnya merobek logam dari kayu, dan pintu itu terbuka lebar.
  
  Itu semacam pusat kendali. Dindingnya dipenuhi monitor televisi. Salah satunya menyala. Monitor itu menunjukkan Phoenix One di landasan peluncuran, siap lepas landas. Nick berbalik, mencari telepon. Tidak ada, jadi dia mulai menyalakan monitor yang tersisa. Berbagai ruangan dan koridor pusat medis berkelebat di depan matanya. Ruangan-ruangan itu penuh sesak dengan pasien. Perawat dan dokter bergerak di sepanjang koridor. Dia menaikkan volume dan meraih mikrofon, berharap suaranya akan sampai kepada mereka, memperingatkan mereka tepat waktu...
  
  Tiba-tiba dia berhenti. Sesuatu menarik perhatiannya.
  
  Monitor-monitor itu berkumpul di sekitar monitor yang menampilkan roket di landasan peluncurannya-mereka merekam berbagai tampilan pelabuhan bulan di Cape Kennedy, dan Nick tahu salah satu tampilan itu tidak terbuka untuk kamera televisi biasa! Tampilan yang menunjukkan interior ruang kendali peluncuran yang sangat rahasia.
  
  Dia mencolokkan mikrofon ke nomor yang sesuai di konsol. "Halo!" teriaknya. "Halo! Apakah kalian melihat saya? Ruang Kontrol Peluncuran, ini Pusat Medis GKI. Apakah kalian melihat saya?"
  
  Dia menyadari apa yang telah terjadi. Simian menginstruksikan para insinyur divisinya untuk membangun sistem komunikasi dua arah rahasia dengan jubah tersebut untuk digunakan dalam situasi darurat.
  
  Sebuah bayangan melintas di layar. Sebuah suara tak percaya membentak, "Apa yang sebenarnya terjadi di sini?" Sebuah wajah buram dalam fokus jarak dekat-wajah militer yang muram dengan rahang menonjol.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  ce. "Siapa yang mengizinkan tautan ini? Siapa Anda?"
  
  Nick berkata, "Saya harus menghubungi Jenderal McAlester - tanpa penundaan."
  
  "Kau akan berhasil," suara serak prajurit itu sambil meraih telepon, "langsung melewati J. Edgar Hoover. Gratz ada di sini, petugas keamanan," bentaknya ke telepon. "Tunggu sebentar untuk ceknya. Ada sesuatu yang aneh sedang terjadi. Dan bawa McAlester ke sini untuk dua orang."
  
  Nick mengumpulkan kembali air liur ke dalam mulutnya yang kering. Perlahan, dia mulai bernapas kembali.
  
  ** * *
  
  Ia memacu Lamborghini-nya menyusuri Ocean Avenue yang dipenuhi pohon palem. Matahari bersinar terang dari langit tanpa awan. Rumah-rumah orang kaya tampak berkelebat di balik pagar tanaman dan pagar besi tempa yang tersembunyi.
  
  Ia tampak seperti seorang playboy tampan dan riang untuk suatu sore, tetapi pikiran Agen N3 dipenuhi dengan keinginan balas dendam dan kehancuran.
  
  Ada radio di dalam mobil. Sebuah suara berkata, "...kebocoran kecil di tangki bahan bakar Saturnus telah menyebabkan penundaan yang tidak pasti. Kami memahami bahwa mereka sedang mengerjakannya sekarang. Jika perbaikan menyebabkan Phoenix One melewatkan batas waktu peluncuran pukul 3:00 sore, misi akan dibatalkan dalam waktu 24 jam. Tetaplah mendengarkan Radio WQXT untuk informasi lebih lanjut..."
  
  Inilah cerita yang dia dan Macalester pilih. Cerita ini akan melindungi Simian dan kelompoknya dari kecurigaan. Pada saat yang sama, hal itu membuat mereka gugup, duduk di ujung kursi, mata mereka terpaku pada televisi sampai Nick datang menghampiri mereka.
  
  Dia tahu mereka berada di Palm Beach-di Cathay, vila tepi laut milik Simian. Dia mengenali pohon-pohon kelapa yang melambai di atas bahu sang pemodal saat dia mencondongkan tubuh ke depan di dalam mobil Lincoln untuk menyesuaikan kontrol televisi sirkuit tertutup. Itu adalah pohon-pohon kelapa yang berjajar di sepanjang jalan masuk pribadinya.
  
  N3 berharap dapat mengirimkan tim pembersihan AX khusus. Dia memiliki dendam pribadi yang harus diselesaikan.
  
  Dia melirik arlojinya. Dia telah meninggalkan Miami satu jam yang lalu. Pesawat para insinyur pemandu sekarang terbang ke selatan dari Cape Kennedy. Mereka akan memiliki waktu tepat empat puluh lima menit untuk mengurai mimpi buruk elektronik kompleks yang telah diciptakan Simian. Jika membutuhkan waktu lebih lama, misi akan ditunda hingga besok. Tapi kemudian, apa artinya penundaan dua puluh empat jam dibandingkan dengan kehancuran kota yang mengerikan?
  
  Pesawat lain, pesawat pribadi kecil, sedang menuju ke utara pada saat itu, dan bersamanya membawa ucapan selamat dari Nick dan beberapa kenangan indah. Hank Peterson mengantar Joy Sun kembali ke posnya di Kennedy Space Port Medical Center.
  
  Nick membungkuk, mengemudi dengan satu tangan, menarik Wilhelmina keluar dari tempat persembunyiannya.
  
  Ia memasuki fasilitas Cathay melalui gerbang otomatis, yang terbuka saat Lamborghini melewati pedal gas. Seorang pria berwajah tegas berseragam hijau muncul dari kios, melihat sekeliling, dan berlari menghampirinya sambil menarik sarung pistolnya. Nick memperlambat laju mobilnya. Ia mengulurkan lengan kanannya, mengangkat bahunya tinggi-tinggi, dan menarik pelatuknya. Wilhelmina sedikit tersentak, dan penjaga CCI itu jatuh tersungkur ke tanah. Debu mengepul di sekitarnya.
  
  Tembakan kedua terdengar, menghancurkan kaca depan Lamborghini dan menghujani Nick. Dia menginjak rem, membuka pintu, dan terjun dalam satu gerakan cepat. Dia mendengar suara tembakan di belakangnya saat dia berguling, dan peluru lain menghantam debu di tempat kepalanya tadi berada. Dia berputar setengah putaran, lalu membalikkan putarannya dan menembak. Wilhelmina bergetar dua kali di tangannya, lalu dua kali lagi, terbatuk-batuk, dan keempat penjaga GKI yang mendekat dari kedua sisi kios terjatuh saat peluru mengenai sasaran.
  
  Dia berputar setengah jongkok, lengan kirinya melindungi bagian vital tubuhnya dengan cara yang disetujui FBI, pistol Luger-nya siap ditembakkan. Tapi tidak ada orang lain di sana. Debu menyelimuti lima tubuh.
  
  Apakah mereka mendengar suara tembakan dari vila itu? Nick mengukur jarak dengan matanya, mengingat suara deburan ombak, dan meragukannya. Dia mendekati mayat-mayat itu dan berhenti sejenak, menatapnya. Dia membidik ke atas, mengakibatkan lima orang tewas. Dia memilih yang terbesar dan membawanya ke kios.
  
  Seragam GKI yang dikenakannya memungkinkannya mendekati kelompok penjaga berikutnya, membunuh satu orang dengan Hugo dan satu lagi dengan pukulan karate ke leher. Ini membawanya masuk ke dalam vila. Suara televisi dan percakapan menariknya melewati lorong-lorong yang sepi menuju teras batu beratap di dekat sayap timur.
  
  Sekelompok pria berdiri di depan televisi portabel. Mereka mengenakan kacamata hitam dan jubah handuk, dengan handuk dililitkan di leher mereka. Mereka tampak hendak menuju kolam renang, yang terlihat di sebelah kiri teras, tetapi sesuatu di televisi menahan mereka. Itu adalah penyiar berita. Dia berkata, "Kita akan segera mendengar pengumuman. Ya, ini dia. Baru saja masuk. Suara komunikator NASA, Paul Jensen, dari Pusat Pengendalian Misi di Houston, mengumumkan bahwa misi Phoenix 1 telah disetujui selama dua puluh empat jam..."
  
  "Sialan!" raungan Simian. "Red, Rhino!" bentaknya. "Kembali ke Miami. Kita tidak bisa mengambil risiko dengan orang bernama Carter ini. Johnny, cari tawa."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Sekarang aku akan menuju ke kapal pesiar."
  
  Tangan Nick menggenggam bola logam besar di sakunya. "Tunggu," katanya serak. "Tidak ada yang bergerak." Empat wajah ketakutan menoleh ke arahnya. Pada saat yang sama, ia melihat gerakan tiba-tiba di tepi pandangannya. Sepasang penjaga GKI, yang sedang bersantai di dekat dinding, bergegas ke arahnya, mengacungkan popor senapan mesin mereka. N3 memutar bola logam itu dengan tajam. Bola itu berguling ke arah mereka melintasi lempengan batu, mendesis dengan gas mematikan.
  
  Para pria itu membeku di tempat. Hanya mata mereka yang bergerak.
  
  Simian terhuyung mundur, memegangi wajahnya. Sebuah peluru mengenai cuping telinga kanan Nick. Itu adalah pistol yang dipegang Red Sands saat dia melangkah menjauh dari teraso dan menyeberangi halaman, bergerak mendahului asap mematikan. Pergelangan tangan Killmaster tersentak ke atas. Hugo terlempar ke udara, menghantam dada Sands. Dia melanjutkan salto belakangnya, membanting kakinya ke kolam.
  
  "Mataku!" Simian meraung. "Aku tidak bisa melihat!"
  
  Nick berbalik menghadapnya. Rhino Tree merangkul bahunya, menuntunnya turun dari teras. Nick mengikuti mereka. Sesuatu menghantam bahu kanannya, seperti papan dengan kekuatan luar biasa. Benturan itu membuatnya terjatuh. Dia mendarat dengan keempat anggota tubuhnya. Dia tidak merasakan sakit, tetapi waktu melambat hingga semuanya terlihat sangat detail. Salah satu hal yang dilihatnya adalah Johnny Hung the Fat berdiri di atasnya, memegang kaki meja. Dia menjatuhkannya dan berlari mengejar Rhino Tree dan Simian.
  
  Mereka bertiga berjalan cepat melintasi halaman rumput yang luas, menuju ke rumah perahu.
  
  Nick bangkit dengan goyah. Rasa sakit menerpa dirinya dalam gelombang gelap. Dia bergerak mengikuti gelombang itu, tetapi kakinya lemas. Kakinya tak mampu menopangnya. Dia mencoba lagi. Kali ini dia berhasil tetap sadar, tetapi dia harus bergerak perlahan.
  
  Mesin perahu meraung hidup saat N3 mendekat. Hung-Fatty memutar kemudi dan mengintip ke buritan untuk melihat kondisinya. Simian membungkuk di kursi depan di sebelahnya, masih mencakar matanya. Rhino Three duduk di belakang. Dia melihat Nick mendekat dan berbalik, mencoba menarik sesuatu.
  
  N3 berlari sepuluh meter terakhir, meraih dan berayun dari balok rendah di atas kepalanya, memegangi wajahnya dan meregangkan tubuh, menendang keras saat naik dan melepaskan pegangan saat masih naik. Dia mendarat di ujung jari kakinya di tepi buritan perahu, melengkungkan punggungnya, dengan putus asa meraih udara.
  
  Dia pasti akan kehilangan keseimbangan jika Rhino Tree tidak menusuknya dengan kait perahu. Tangan Nick meraih kait itu dan menariknya. Bahunya mendorongnya ke depan hingga berlutut, menyebabkan Tree berputar dan menggeliat di kursi belakang seperti belut yang terpojok.
  
  Perahu itu menerobos kegelapan menuju sinar matahari yang menyilaukan, miring tajam ke kiri, air berputar-putar di sekelilingnya di kedua sisi membentuk jejak besar yang dipenuhi buih. Rhino sudah mengeluarkan pistolnya dan mengarahkannya ke Nick. N3 menurunkan pengait perahu. Peluru melesat tanpa melukai kepalanya, dan Rhino menjerit saat lengannya yang masih utuh larut dalam darah dan tulang. Itu adalah jeritan seorang wanita, sangat melengking, hampir tanpa suara. Killmaster membungkamnya dengan tangannya.
  
  Ibu jarinya menekan arteri di kedua sisi tenggorokan Rhino yang menegang. Mulut serigala yang basah dan berkilauan terbuka. Mata abu-abu yang mati melotot dengan mengerikan. Sebuah peluru mengenai telinga Nick. Kepalanya berdengung karena gegar otak. Dia mendongak. Hung Fat telah berbalik di kursinya. Dia mengemudikan dengan satu tangan dan menembak dengan tangan lainnya saat perahu melaju kencang menyusuri saluran masuk, mesin-mesin meraung bebas dan berderu saat roda pendaratan berputar di udara lalu terjun kembali ke air.
  
  "Awas!" teriak Nick. Hung Fat menoleh. Ibu jari Killmaster menyelesaikan pekerjaan yang dimulai orang lain. Ibu jari itu menancap ke bekas luka ungu di Pohon Badak, hampir menembus kulit tebal dan kapalan. Bagian putih mata pria itu berkilat. Lidahnya menjulur keluar dari mulutnya yang terbuka, dan suara berkumur yang mengerikan keluar dari paru-parunya.
  
  Peluru lain melesat melewatinya. Nick merasakan hembusan anginnya. Dia melepaskan jarinya dari tenggorokan pria yang sudah mati itu dan berbelok ke kiri. "Di belakangmu!" teriaknya. "Awas!" Dan kali ini dia sungguh-sungguh. Peluru-peluru itu melesat di antara kapal pesiar Simian dan pemecah gelombang, dan melalui kaca depan yang tertutup percikan air, dia melihat tali nilon yang mengikat haluan ke tiang pancang. Dia hanya berjarak sekitar satu meter, dan Hung Fat bangkit dari tempatnya bertengger, mengancamnya untuk membunuhnya.
  
  "Ini trik tertua di dunia," dia menyeringai, lalu tiba-tiba terdengar bunyi gedebuk pelan, dan pria Tiongkok itu tergeletak horizontal di udara, perahu terlepas dari bawahnya. Sesuatu keluar dari tubuhnya, dan Nick melihat itu adalah kepalanya. Kepala itu tercebur ke air sekitar dua puluh yard di belakang mereka, dan tubuh tanpa kepala itu mengikutinya, tenggelam tanpa jejak.
  
  Nick menoleh. Dia melihat Simian meraih kemudi tanpa melihat. Terlambat. Mereka menuju langsung ke dermaga. Dia terjun ke laut.
  
  Gelombang ledakan menghantamnya saat itu
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Penerjemahan teks
  
  Sumber
  
  1973 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Ia muncul ke permukaan. Udara panas berhembus di sekelilingnya. Pecahan logam dan kayu lapis berjatuhan. Sesuatu yang besar menghantam air di dekat kepalanya. Kemudian, saat gendang telinganya melepaskan sebagian tekanan ledakan, ia mendengar jeritan. Jeritan melengking yang tidak manusiawi. Sebuah bongkahan puing yang terbakar perlahan naik di atas batu-batu bergerigi pemecah gelombang. Melihat lebih dekat, Nick melihat itu adalah Simian. Tangannya mengepak di sisi tubuhnya. Ia mencoba memadamkan api, tetapi ia lebih mirip burung besar yang mencoba terbang, seekor phoenix yang mencoba bangkit dari tumpukan kayu bakar pemakamannya. Namun ia tidak bisa, jatuh dengan desahan berat, dan mati...
  
  ** * *
  
  "Oh, Sam, lihat! Itu dia. Cantik sekali, bukan?"
  
  Nick Carter mengangkat kepalanya dari bantal empuk di dadanya. "Apa yang terjadi?" gumamnya tak terdengar.
  
  Televisi terletak di kaki tempat tidur di kamar hotel mereka di Miami Beach, tetapi dia tidak memperhatikannya. Pikirannya melayang ke tempat lain-terfokus pada wanita cantik berambut merah dengan kulit cokelat dan lipstik putih bernama Cynthia. Sekarang dia mendengar suara berbicara cepat dan bersemangat: "...kobaran api oranye yang mengerikan meraung dari delapan nosel Saturnus saat oksigen cair dan minyak tanah meledak bersamaan. Ini adalah peluncuran yang sempurna untuk Phoenix One..."
  
  Ia menatap lokasi syuting dengan mata yang kabur, menyaksikan mesin raksasa itu menjulang megah dari Pulau Merritt dan melengkung di atas Samudra Atlantik pada awal kurva akselerasinya yang sangat besar. Kemudian ia berpaling, sekali lagi membenamkan wajahnya di lembah gelap dan harum di antara payudaranya. "Di mana kita tadi sebelum liburanku terganggu begitu kasar?" gumamnya.
  
  "Sam Harmon!" Pacar Nick dari Florida terdengar terkejut. "Sam, aku terkejut padamu." Namun nada terkejut itu berubah menjadi lembut di bawah belaiannya. "Apakah kau tidak tertarik dengan program luar angkasa kita?" rintihnya sambil kukunya mulai menggaruk punggungnya. "Tentu saja," dia terkekeh. "Hentikan aku jika roket itu mulai terbang ke arah sini."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Mata-mata Yudas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Mata-mata Yudas
  
  
  
  
  Didedikasikan untuk Dinas Rahasia Amerika Serikat.
  
  
  
  
  Bab 1
  
  
  "Bagaimana dengan rencana keseluruhan mereka, Akim," kata Nick, "kau tidak tahu apa-apa?"
  
  "Hanya pulau-pulau. Kapal kami sangat rendah di permukaan air, ombaknya menghantam kaca, dan saya tidak bisa melihat dengan jelas."
  
  "Bagaimana dengan layar di sisi kiri kapal?"
  
  Nick memusatkan perhatian pada jarum penunjuk, tangannya lebih sibuk daripada pilot amatir pada penerbangan instrumen pertamanya. Dia menggeser tubuhnya yang besar ke samping untuk membiarkan seorang anak laki-laki Indonesia kecil memutar dudukan periskop. Akim tampak lemah dan ketakutan. "Itu kapal besar. Kapal itu menjauh dari kita."
  
  "Aku akan membawanya lebih jauh. Perhatikan apa pun yang bisa memberitahumu di mana kita berada. Dan jika ada terumbu karang atau bebatuan..."
  
  "Beberapa menit lagi akan gelap, dan aku tidak akan bisa melihat apa pun," jawab Akim. Suaranya adalah suara paling lembut yang pernah didengar Nick dari seorang pria. Pemuda tampan ini pasti berusia delapan belas tahun. Seorang pria? Suaranya terdengar seolah tidak berubah-atau mungkin ada alasan lain. Itu akan membuat segalanya sempurna; tersesat di pantai yang berbahaya dengan seorang mualim pertama yang gay.
  
  Nick menyeringai dan merasa lebih baik. Kapal selam dua orang itu adalah mainan penyelam, mainan orang kaya. Kapal itu dibuat dengan baik, tetapi sulit dikendalikan di permukaan. Nick mempertahankan haluan 270 derajat, mencoba mengendalikan daya apung, kemiringan, dan arah.
  
  Nick berkata, "Lupakan periskop selama empat menit. Aku akan membiarkannya tenang sementara kita mendekat. Dengan kecepatan tiga knot, kita seharusnya tidak mengalami banyak masalah."
  
  "Seharusnya tidak ada batu karang tersembunyi di sini," jawab Akim. "Memang ada satu di Pulau Fong, tapi bukan di selatan. Pantainya landai. Biasanya cuacanya bagus. Kurasa ini salah satu badai terakhir musim hujan."
  
  Dalam cahaya kuning lembut di kabin yang sempit itu, Nick melirik Akim. Jika anak laki-laki itu ketakutan, rahangnya menegang. Garis-garis halus wajahnya yang hampir tampan, seperti biasa, tenang dan terkendali.
  
  Nick teringat komentar rahasia Laksamana Richards sebelum helikopter mengangkat mereka dari kapal induk. "Saya tidak tahu apa yang Anda cari, Tuan Bard, tetapi tempat yang akan Anda tuju adalah neraka yang mengerikan. Kelihatannya seperti surga, tetapi itu adalah neraka murni. Dan lihatlah pria kecil itu. Dia bilang dia orang Minankabau, tetapi saya pikir dia orang Jawa."
  
  Nick penasaran. Dalam bisnis ini, Anda telah mengumpulkan dan menghafal setiap informasi sekecil apa pun. "Apa maksudnya itu?"
  
  "Sebagai warga New York yang mengaku sebagai peternak sapi perah dari Bellows Falls, Vermont, saya menghabiskan enam bulan di Jakarta ketika masih bernama Batavia Belanda. Saya tertarik pada pacuan kuda. Sebuah penelitian mengatakan ada empat puluh enam jenis pacuan kuda."
  
  Setelah Nick dan Akeem naik ke kapal induk seberat 99.000 ton di Pearl Harbor, Laksamana Richards membutuhkan waktu tiga hari untuk menangani Nick. Sebuah pesan radio kedua yang ditulis di kertas merah rahasia sangat membantu. "Tuan Bard" jelas mengganggu armada, seperti halnya semua operasi Departemen Luar Negeri atau CIA, tetapi laksamana memiliki pendapatnya sendiri.
  
  Ketika Richards mengetahui bahwa Nick adalah orang yang pendiam, ramah, dan tahu sedikit banyak tentang kapal, ia mengundang penumpang itu ke kabinnya yang luas, satu-satunya kabin di kapal yang memiliki tiga jendela bundar.
  
  Ketika Richards mengetahui bahwa Nick mengenal teman lamanya, Kapten Talbot Hamilton dari Angkatan Laut Kerajaan, ia menyukai penumpang tersebut. Nick naik lift dari kabin laksamana hingga lima dek ke
  
  Perwira anjungan utama menyaksikan ketapel melontarkan jet Phantom dan Skyhawk selama penerbangan latihan di hari yang cerah, dan sekilas melirik komputer dan peralatan elektronik canggih di ruang perang yang besar. Dia tidak diundang untuk mencoba kursi putar berlapis kain putih milik laksamana.
  
  Nick menikmati permainan catur dan tembakau pipa Richards. Laksamana itu suka menguji reaksi penumpangnya. Richards sebenarnya ingin menjadi dokter dan psikiater, tetapi ayahnya, seorang kolonel Marinir, mencegahnya. "Lupakan saja, Cornelius," katanya kepada laksamana-yang saat itu berpangkat J.-tiga tahun setelah Annapolis. "Tetaplah di Angkatan Laut, tempat promosi dimulai, sampai kau berhasil di PUSAT KOMANDO. Dokumen Angkatan Laut adalah tempat yang bagus, tetapi itu jalan buntu. Dan kau tidak dipaksa untuk keluar; kau harus bekerja."
  
  Richards menganggap "Al Bard" adalah agen yang tangguh. Upaya untuk mendesaknya melampaui batas tertentu disambut dengan pernyataan bahwa "Washington memiliki wewenang dalam masalah ini," dan, tentu saja, Anda akan dihentikan. Tetapi Bard adalah pria biasa-dia menjaga jarak dan menghormati Angkatan Laut. Anda tidak bisa meminta lebih dari itu.
  
  Tadi malam di atas kapal, Nick Richards berkata, "Saya melihat kapal selam kecil yang Anda bawa. Konstruksinya bagus, tetapi bisa tidak dapat diandalkan. Jika Anda mengalami masalah tepat setelah helikopter menurunkan Anda ke air, tembakkan suar merah. Saya akan meminta pilot untuk mengawasinya selama mungkin."
  
  "Terima kasih, Pak," jawab Nick. "Akan saya ingat itu. Saya menguji pesawat itu selama tiga hari di Hawaii. Menghabiskan lima jam menerbangkannya di laut."
  
  "Pria itu - siapa namanya, Akim - yang bersamamu?"
  
  "Ya."
  
  "Kalau begitu berat badanmu akan tetap sama. Pernahkah kamu mengalami hal ini saat laut bergelombang?"
  
  "TIDAK."
  
  "Jangan ambil risiko..."
  
  "Richards bermaksud baik," pikir Nick, mencoba melarikan diri di kedalaman periskop menggunakan sirip horizontalnya. Itulah yang dilakukan para perancang kapal selam kecil ini juga. Saat mereka mendekati pulau itu, ombaknya semakin kuat, dan dia tidak pernah bisa menandingi daya apung atau kedalamannya. Mereka terombang-ambing seperti apel Halloween.
  
  "Akim, apakah kamu pernah mabuk laut?"
  
  "Tentu saja tidak. Saya belajar berenang ketika saya belajar berjalan."
  
  "Jangan lupa apa yang akan kita lakukan malam ini."
  
  "Al, aku jamin, aku bisa berenang lebih baik darimu."
  
  "Jangan bertaruh," jawab Nick. Pria itu mungkin benar. Dia mungkin sudah berada di air sepanjang hidupnya. Namun, Nick Carter, sebagai orang nomor tiga di AXE, berlatih apa yang disebutnya "latihan air" setiap beberapa hari dalam hidupnya. Dia menjaga kondisi tubuhnya tetap prima dan memiliki berbagai keterampilan fisik untuk meningkatkan peluangnya bertahan hidup. Nick percaya bahwa satu-satunya profesi atau seni yang membutuhkan jadwal yang lebih ketat daripada miliknya adalah atlet sirkus.
  
  Lima belas menit kemudian, ia mengarahkan kapal selam kecil itu langsung ke pantai yang keras. Ia melompat keluar, mengikat tali ke pengait haluan, dan dengan banyak bantuan dari ombak yang membelah permukaan air yang kabur, serta beberapa tarikan sukarela namun lemah dari Akim, ia mengangkat kapal itu di atas garis air dan mengamankannya dengan dua tali ke jangkar dan pohon besar mirip banyan.
  
  Nick menggunakan senter untuk menyelesaikan simpul tali di sekitar pohon. Kemudian dia mematikan lampu dan berdiri tegak, merasakan pasir karang melunak karena berat badannya. Malam tropis turun seperti selimut. Bintang-bintang bertebaran ungu di atas kepala. Dari garis pantai, cahaya laut berkilauan dan berubah. Di tengah deburan ombak, dia mendengar suara hutan. Suara burung dan lolongan binatang yang akan terasa tak berujung jika ada yang mendengarkan.
  
  "Akim..."
  
  "Ya?" Jawaban itu datang dari kegelapan beberapa meter di depan.
  
  "Ada saran jalur mana yang sebaiknya kita ambil?"
  
  "Tidak. Mungkin aku bisa memberitahumu besok pagi."
  
  "Selamat pagi! Saya ingin pergi ke Pulau Fong sore ini."
  
  Sebuah suara lembut menjawab, "Malam ini - malam besok - malam minggu depan. Dia akan tetap di sana. Matahari akan tetap terbit."
  
  Nick mendengus jijik dan naik ke kapal selam, mengeluarkan dua selimut katun tipis, sebuah kapak dan gergaji lipat, sebungkus roti lapis, dan termos kopi. Maryana. Mengapa beberapa budaya mengembangkan selera yang begitu kuat terhadap masa depan yang tidak pasti? Tenang, itulah kata sandi mereka. Simpan saja untuk besok.
  
  Dia meletakkan perlengkapan di pantai di tepi hutan, menggunakan lampu kilat dengan hemat. Akim membantu sebisa mungkin, meraba-raba dalam kegelapan, dan Nick merasakan sedikit rasa bersalah. Salah satu mottonya adalah, "Lakukan saja, kau akan bertahan lebih lama." Dan, tentu saja, sejak mereka bertemu di Hawaii, Akim telah menjadi orang yang hebat dan bekerja keras, berlatih dengan kapal selam, mengajari Nick versi bahasa Melayu Indonesia, dan mendidiknya tentang adat istiadat setempat.
  
  Akim Machmur sangat berharga bagi Nick dan AX, atau mungkin dia menyukai Nick dan AX.
  
  Dalam perjalanan menuju sekolah di Kanada, pemuda itu menyelinap ke kantor FBI di Honolulu dan memberi tahu mereka tentang penculikan dan pemerasan di Indonesia. Biro tersebut memberi nasihat kepada CIA dan AXE tentang prosedur resmi dalam urusan internasional, dan David Hawk, atasan langsung Nick dan direktur AXE, menerbangkan Nick ke Hawaii.
  
  "Indonesia adalah salah satu titik panas dunia," jelas Hawk, sambil menyerahkan sebuah tas berisi materi referensi kepada Nick. "Seperti yang kau tahu, mereka baru saja mengalami pertumpahan darah besar-besaran, dan Komunis Tiongkok sangat ingin menyelamatkan kekuasaan politik mereka dan mendapatkan kembali kendali. Pemuda itu mungkin sedang menggambarkan sebuah kelompok kriminal lokal. Mereka punya beberapa wanita cantik. Tapi dengan Judas dan Heinrich Müller yang berkeliaran di kapal layar besar Tiongkok, aku mencium sesuatu yang mencurigakan. Ini hanyalah permainan mereka menculik orang-orang muda dari keluarga kaya dan menuntut uang serta kerja sama dari Komunis Tiongkok. Tentu saja, keluarga mereka mengetahuinya. Tapi di mana lagi kau bisa menemukan orang yang akan membunuh kerabat mereka sendiri dengan imbalan yang tepat?"
  
  "Apakah Akim itu nyata?" tanya Nick.
  
  "Ya. CIA-JAC mengirimkan foto kepada kami melalui radio. Dan kami mendatangkan seorang profesor McGill hanya untuk pengecekan cepat. Dia memang anak Muchmur itu. Seperti kebanyakan amatir, dia melarikan diri dan membunyikan alarm sebelum mengetahui semua detailnya. Seharusnya dia tetap bersama keluarganya dan mengumpulkan fakta-fakta. Itulah, Nicholas, yang akan kau hadapi..."
  
  Setelah percakapan panjang dengan Akeem, Hawk mengambil keputusan. Nick dan Akeem akan pergi ke pusat operasi utama-wilayah kekuasaan Machmura di Pulau Fong. Nick akan mempertahankan peran yang telah diperkenalkannya kepada Akeem, yang akan ia gunakan sebagai samaran di Jakarta: "Al Bard," seorang importir seni Amerika.
  
  Akim telah diberi tahu bahwa "Tuan Bard" sering bekerja untuk apa yang disebut intelijen Amerika. Dia tampak cukup terkesan, atau mungkin penampilan Nick yang tegas dan berkulit gelap serta aura kepercayaan dirinya yang teguh namun lembut turut berperan.
  
  Saat Hawk menyusun rencana dan mereka memulai persiapan intensif, Nick sempat mempertanyakan penilaian Hawk. "Kita bisa saja terbang melalui jalur biasa," balas Nick. "Kau bisa saja mengirimkan kapal selam itu kepadaku nanti."
  
  "Percayalah padaku, Nicholas," balas Hawk. "Kurasa kau akan setuju denganku sebelum kasus ini semakin lama, atau setelah kau berbicara dengan Hans Nordenboss, orang kita di Jakarta. Aku tahu kau telah melihat banyak intrik dan korupsi. Itulah kehidupan di Indonesia. Kau akan menghargai pendekatan halusku, dan kau mungkin membutuhkan kapal selam."
  
  "Apakah dia bersenjata?"
  
  "Tidak. Anda akan membawa empat belas pon bahan peledak dan senjata biasa Anda."
  
  Kini, berdiri di tengah malam tropis dengan aroma hutan yang manis dan apak di hidungnya dan suara gemuruh hutan di telinganya, Nick berharap Hawk tidak muncul. Seekor hewan besar jatuh di dekatnya, dan Nick menoleh ke arah suara itu. Ia membawa pistol Luger spesialnya, Wilhelmina, di bawah lengannya, dan Hugo, dengan bilah tajamnya yang bisa meluncur ke telapak tangannya hanya dengan sentuhan, tetapi dunia ini tampak luas, seolah-olah membutuhkan banyak daya tembak.
  
  Ia berkata dalam kegelapan: "Akim. Bisakah kita mencoba berjalan di sepanjang pantai?"
  
  "Kita bisa mencoba."
  
  "Apa rute yang paling logis untuk sampai ke Pulau Fong?"
  
  "Aku tidak tahu."
  
  Nick menggali lubang di pasir di tengah-tengah antara garis hutan dan ombak, lalu duduk. Selamat datang di Indonesia!
  
  Akim bergabung dengannya. Nick menghirup aroma manis anak laki-laki itu. Dia menepis pikiran-pikiran itu. Akim bersikap seperti seorang prajurit yang baik, menaati perintah seorang sersan yang dihormati. Bagaimana jika dia memakai parfum? Anak itu selalu berusaha. Akan tidak adil untuk berpikir...
  
  Nick tidur dengan kewaspadaan layaknya kucing. Beberapa kali ia terbangun oleh suara hutan dan angin yang menerpa selimut mereka. Ia mencatat waktu - 4:19. Itu berarti pukul 12:19 di Washington sehari sebelumnya. Ia berharap Hawk menikmati makan malam yang enak...
  
  Ia terbangun, matanya silau oleh terik matahari fajar dan terkejut melihat sosok hitam besar berdiri di sebelahnya. Ia berguling ke arah berlawanan, mengenai sasarannya, mengincar Wilhelmina. Akim berteriak, "Jangan tembak."
  
  "Aku tidak bermaksud begitu," geram Nick.
  
  Itu adalah kera terbesar yang pernah dilihat Nick. Warnanya cokelat, dengan telinga kecil, dan, setelah memeriksa bulunya yang tipis dan berwarna cokelat kemerahan, Nick melihat bahwa itu adalah seekor betina. Nick menegakkan tubuhnya dengan hati-hati dan menyeringai. "Orangutan. Selamat pagi, Mabel."
  
  Akim mengangguk. "Mereka sering ramah. Dia membawakanmu hadiah. Lihat di pasir sana."
  
  Beberapa meter dari Nick terdapat tiga buah pepaya matang berwarna keemasan. Nick memetik satu. "Terima kasih, Mabel."
  
  "Mereka adalah kera yang paling mirip manusia," saran Akim. "Dia mirip denganmu."
  
  "Aku senang. Aku butuh teman." Hewan besar itu bergegas masuk ke hutan dan muncul kembali beberapa saat kemudian dengan buah merah berbentuk oval yang aneh.
  
  "Jangan makan ini," Akim memperingatkan. "Beberapa orang bisa memakannya, tetapi beberapa orang akan sakit karenanya."
  
  Nick melemparkan pepaya yang tampak lezat kepada Akim ketika Mabel kembali. Akim secara naluriah menangkapnya. Mabel menjerit ketakutan dan melompat ke arah Akim!
  
  Akim berputar dan mencoba menghindar, tetapi orangutan itu bergerak seperti seorang quarterback NFL dengan bola di lapangan terbuka. Ia menjatuhkan buah merah itu, merebut pepaya dari Akim, melemparkannya ke laut, dan mulai merobek pakaian Akim. Kemeja dan celananya robek dalam satu tarikan kuat. Kera itu mencengkeram celana pendek Akim ketika Nick berteriak, "Hei!" dan berlari maju. Dia meraih kepala kera itu dengan tangan kirinya, sambil memegang pistol Luger siap di tangan kanannya.
  
  "Pergi sana. Ayo. Kita pergi!..." Nick terus berteriak dalam enam bahasa sambil menunjuk ke arah hutan.
  
  Mabel-ia memanggilnya Mabel, dan sebenarnya merasa malu ketika wanita itu menarik diri, satu lengannya yang panjang terentang, telapak tangan menghadap ke atas, dalam gerakan memohon. Ia berbalik perlahan dan mundur ke semak belukar yang kusut.
  
  Dia menoleh ke Akim. "Jadi itu sebabnya kau selalu tampak aneh. Mengapa kau berpura-pura menjadi laki-laki, sayang? Siapakah dirimu?"
  
  Akim ternyata seorang gadis, bertubuh mungil dan berpostur tubuh indah. Ia memainkan celana jinsnya yang robek, telanjang kecuali sehelai kain putih tipis yang menekan dadanya. Ia tidak terburu-buru dan tampak tidak gugup, tidak seperti beberapa gadis lain-ia dengan serius memutar-mutar celana robeknya dari sisi ke sisi, menggelengkan kepalanya yang cantik. Ia memiliki sikap profesional dan kejujuran yang masuk akal tentang kurangnya pakaian yang diperhatikan Nick di pesta Bali. Memang, gadis mungil yang manis ini menyerupai salah satu dari wanita cantik seperti boneka yang berpostur sempurna yang menjadi model bagi seniman, pemain, atau sekadar teman yang menyenangkan.
  
  Kulitnya berwarna cokelat muda, dan lengan serta kakinya, meskipun ramping, tertutupi otot-otot tersembunyi, seolah dilukis oleh Paul Gauguin. Pinggul dan pahanya membingkai perutnya yang kecil dan rata dengan sempurna, dan Nick mengerti mengapa "Akeem" selalu mengenakan kaus panjang dan longgar untuk menyembunyikan lekuk tubuhnya yang indah itu.
  
  Ia merasakan kehangatan yang menyenangkan di kaki dan punggung bawahnya saat memandanginya-dan tiba-tiba menyadari bahwa si gadis kecil berkulit cokelat itu sebenarnya sedang berpose untuknya! Ia memeriksa kain yang robek itu berulang kali, memberinya kesempatan untuk memeriksanya juga! Ia tidak sedang bersikap genit, tidak ada sedikit pun kesan meremehkan. Ia hanya bertindak secara alami dan menyenangkan, karena intuisi kewanitaannya mengatakan kepadanya bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk bersantai dan membuat pria tampan terkesan.
  
  "Aku terkejut," katanya. "Aku melihat bahwa kamu jauh lebih cantik sebagai perempuan daripada sebagai laki-laki."
  
  Dia memiringkan kepalanya dan meliriknya dari samping, kilauan nakal menambah cahaya pada mata hitamnya yang cerah. Seperti Akim, pikirnya, dia berusaha menjaga otot rahangnya tetap kencang. Sekarang, lebih dari sebelumnya, dia tampak seperti penari Bali tercantik atau wanita Eurasia yang sangat manis yang Anda lihat di Singapura dan Hong Kong. Bibirnya kecil dan penuh, dan ketika dia tenang, bibirnya hanya sedikit cemberut, dan pipinya kencang, oval tinggi yang Anda tahu akan sangat lembut saat Anda menciumnya, seperti marshmallow hangat yang berotot. Dia menurunkan bulu matanya yang gelap. "Apakah kamu sangat marah?"
  
  "Oh, tidak." Dia memasukkan kembali pistol Luger ke sarungnya. "Kau mengarang cerita, dan aku tersesat di pantai hutan, dan kau sudah merugikan negaraku mungkin enam puluh atau delapan puluh ribu dolar." Dia menyerahkan kemeja itu padanya, sebuah kain lusuh yang sudah tidak layak pakai. "Mengapa aku harus marah?"
  
  "Saya Tala Machmur," katanya. "Saudara perempuan Akim."
  
  Nick mengangguk tanpa ekspresi. Dia pasti berbeda. Laporan rahasia Nordenboss menyatakan bahwa Tala Makhmur termasuk di antara para pemuda yang diculik. "Lanjutkan."
  
  "Aku tahu kau tidak akan mendengarkan gadis itu. Tidak ada yang mau mendengarkannya. Jadi aku mengambil dokumen Akim dan berpura-pura menjadi dia agar kau mau datang dan membantu kami."
  
  "Jaraknya sangat jauh. Mengapa?"
  
  "Saya... saya tidak mengerti pertanyaan Anda."
  
  "Keluarga Anda dapat melaporkan berita ini kepada pejabat Amerika di Jakarta atau melakukan perjalanan ke Singapura atau Hong Kong dan menghubungi kami."
  
  "Tepat sekali. Keluarga kami tidak butuh bantuan! Mereka hanya ingin dibiarkan sendiri. Itulah mengapa mereka membayar dan tetap diam. Mereka sudah terbiasa. Semua orang selalu membayar seseorang. Kami membayar politisi, tentara, dan sebagainya. Itu sudah menjadi hal biasa. Keluarga kami bahkan tidak mau membahas masalah mereka satu sama lain."
  
  Nick mengingat kata-kata Hawk: "...intrik dan korupsi. Di Indonesia, itu adalah bagian dari kehidupan." Seperti biasa, Hawk meramalkan masa depan dengan ketelitian layaknya komputer.
  
  Dia menendang sepotong karang merah muda. "Jadi keluargamu tidak butuh bantuan. Aku hanyalah kejutan besar yang kau bawa pulang. Pantas saja kau begitu ingin menyelinap pergi ke Pulau Fong tanpa peringatan."
  
  "Kumohon jangan marah." Ia kesulitan dengan celana jins dan kemejanya. Ia memutuskan bahwa wanita itu tidak akan pergi ke mana pun tanpa mesin jahitnya, tetapi pemandangannya sangat indah. Wanita itu menangkap tatapan seriusnya dan mendekatinya, sambil memegang potongan-potongan kain di depannya. "Bantulah kami, dan pada saat yang sama, kau akan membantu negaramu. Kami telah melewati perang berdarah. Pulau Fong memang lolos dari perang itu, tetapi di Malang, di lepas pantai, dua ribu orang tewas. Dan mereka masih mencari orang-orang Tiongkok di hutan."
  
  "Jadi. Kukira kau membenci orang Tiongkok."
  
  "Kami tidak membenci siapa pun. Beberapa warga Tionghoa kami telah tinggal di sini selama beberapa generasi. Tetapi ketika orang berbuat salah dan semua orang marah, mereka membunuh. Dendam lama. Kecemburuan. Perbedaan agama."
  
  "Takhayul lebih penting daripada akal sehat," gumam Nick. Dia telah melihatnya sendiri. Dia menepuk tangan cokelat yang halus itu, memperhatikan betapa anggunnya tangan itu terlipat. "Nah, kita sudah sampai. Mari kita cari Pulau Fong."
  
  Dia mengguncang-guncang bungkusan kain itu. "Bisakah kau berikan salah satu selimutnya?"
  
  "Di Sini."
  
  Ia dengan keras kepala menolak untuk berpaling, menikmati saat mengamati wanita itu melepaskan pakaian lamanya dan dengan cekatan membungkus dirinya dengan selimut yang menjadi seperti sarung. Mata hitamnya yang berkilauan tampak nakal. "Lagipula, lebih nyaman seperti ini."
  
  "Kau menyukainya," katanya. Ia melepaskan ikat pinggang kain putih yang mengikat payudaranya, dan sarung itu tampak terisi dengan indah. "Ya," tambahnya, "menyenangkan. Kita di mana sekarang?"
  
  Ia menoleh dan menatap lekat-lekat lekukan teluk yang lembut, yang di tepi timurnya dibatasi oleh hutan bakau yang berbelit-belit. Pantai itu berbentuk bulan sabit putih, seperti safir laut di fajar yang cerah, kecuali di tempat ombak hijau dan biru menghantam terumbu karang merah muda. Beberapa siput laut jatuh tepat di atas garis ombak, seperti ulat sepanjang satu kaki.
  
  "Kita mungkin berada di Pulau Adata," katanya. "Pulau itu tidak berpenghuni. Sebuah keluarga menggunakannya sebagai semacam kebun binatang. Buaya, ular, dan harimau tinggal di sana. Jika kita berbelok ke pantai utara, kita bisa menyeberang ke Fong."
  
  "Pantas saja Conrad Hilton melewatkan ini," kata Nick. "Duduklah dan beri aku waktu setengah jam. Setelah itu kita akan pergi."
  
  Ia memasang kembali jangkar dan menutupi kapal selam kecil itu dengan kayu apung dan tumbuhan hutan hingga menyerupai tumpukan puing di pantai. Tala menuju ke barat menyusuri pantai. Mereka mengitari beberapa tanjung kecil, dan ia berseru, "Itu Adata. Kita sudah sampai di Pantai Chris."
  
  "Chris? Sebuah pisau?"
  
  "Sebuah belati melengkung. Ular, kurasa, adalah kata dalam bahasa Inggris."
  
  "Seberapa jauh jaraknya ke Fong?"
  
  "Satu panci." Dia terkekeh.
  
  "Jelaskan lebih lanjut?"
  
  "Dalam bahasa Melayu, satu kali makan. Atau sekitar setengah hari."
  
  Nick mengumpat dalam hati dan berjalan maju. "Ayo."
  
  Mereka sampai di jurang yang membelah pantai dari dalam, di mana hutan menjulang di kejauhan seperti perbukitan. Tala berhenti. "Mungkin akan lebih singkat jika kita mendaki jalan setapak di tepi sungai dan menuju ke utara. Memang lebih sulit, tetapi jaraknya hanya setengah dari jarak berjalan di sepanjang pantai, pergi ke ujung barat Adata, lalu kembali."
  
  "Mengecoh."
  
  Jalur itu menakutkan, dengan tebing dan tanaman rambat yang tak terhitung jumlahnya yang menahan kapak Nick seperti logam. Matahari tinggi dan tampak mengancam ketika Tala berhenti di sebuah kolam dengan aliran sungai yang mengalir di dalamnya. "Ini adalah saat terbaik kita. Aku sangat menyesal. Kita tidak akan mendapatkan banyak waktu. Aku tidak menyadari jalur ini sudah lama tidak digunakan."
  
  Nick terkekeh, memotong sulur tanaman dengan ujung tajam Hugo. Yang mengejutkannya, pisau itu menusuknya lebih cepat daripada kapak. Stuart yang hebat! Kepala persenjataan AXE selalu mengklaim Hugo adalah baja terbaik di dunia-dia pasti senang mendengarnya. Nick menyelipkan Hugo kembali ke lengan bajunya. "Hari ini-besok. Matahari akan terbit."
  
  Tala tertawa. "Terima kasih. Kau ingat."
  
  Dia membuka bungkusan ransum. Cokelatnya berubah menjadi lumpur, kue-kuenya menjadi bubur. Dia membuka K-Crackers dan keju, lalu mereka memakannya. Sebuah gerakan di sepanjang jalan setapak membuatnya waspada, dan tangannya langsung menarik Wilhelmina sambil mendesis, "Turun, Tala."
  
  Mabel berjalan menyusuri jalan yang terjal. Di bawah bayang-bayang hutan, ia tampak hitam lagi, bukan cokelat. Nick berkata, "Oh, sial," lalu melemparkan cokelat dan kue kering padanya. Ia mengambil hadiah itu dan mengunyah dengan gembira, tampak seperti seorang janda yang sedang minum teh di Plaza. Ketika ia selesai, Nick berteriak, "Sekarang lari!"
  
  Dia pergi.
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Setelah berjalan beberapa mil menuruni lereng, mereka sampai di sebuah sungai di hutan yang lebarnya sekitar sepuluh yard. Tala berkata, "Tunggu."
  
  Dia pergi dan menanggalkan pakaiannya,
  
  Dengan cekatan, ia membungkus sarungnya menjadi bungkusan kecil dan berenang ke tepi sungai seberang seperti ikan cokelat ramping. Nick memperhatikan dengan kagum. Ia berseru, "Kurasa semuanya baik-baik saja. Ayo pergi."
  
  Nick melepas sepatu perahunya yang dilapisi karet dan membungkusnya dengan kemejanya bersama kapak. Dia telah mengayunkan kapaknya lima atau enam kali dengan kuat ketika dia mendengar Tala menjerit dan melihat gerakan di hulu sungai dari sudut matanya. Sebuah batang kayu cokelat yang berlekuk-lekuk tampak meluncur dari tepi sungai di dekatnya karena mesin tempelnya sendiri. Buaya? Bukan, aligator! Dan dia tahu aligator adalah yang terburuk! Refleksnya cepat. Terlalu terlambat untuk membuang waktu membalikkan kapak-bukankah mereka bilang cipratan air akan membantu? Dia meraih kemeja dan sepatunya dengan satu tangan, melepaskan kapak, dan menerjang ke depan dengan ayunan kuat dari atas kepala dan bunyi gedebuk yang keras.
  
  Itu pasti lehernya! Atau kau bilang rahang dan kakinya? Tala berdiri di atasnya. Dia mengangkat tongkatnya dan memukul punggung buaya itu. Jeritan memekakkan telinga menggema di hutan, dan dia mendengar percikan air yang sangat besar di belakangnya. Jari-jarinya menyentuh tanah, dia menjatuhkan tasnya, dan bergegas ke darat seperti anjing laut yang berenang di atas bongkahan es. Dia berbalik dan melihat Mabel, berdiri setinggi pinggang di arus gelap, menghantam buaya itu dengan cabang pohon raksasa.
  
  Tala melemparkan ranting lain ke arah reptil itu. Nick menggosok punggungnya.
  
  "Oh," katanya. "Kemampuannya membidik lebih baik daripada kemampuanmu."
  
  Tala ambruk di sampingnya, terisak-isak, seolah tubuh kecilnya akhirnya telah menampung terlalu banyak dan bendungan emosinya jebol. "Oh, Al, aku sangat menyesal. Aku sangat menyesal. Aku tidak melihatnya. Monster itu hampir menangkapmu. Dan kau pria yang baik-kau pria yang baik."
  
  Dia mengelus kepalanya. Nick mendongak dan tersenyum. Mabel melangkah ke sisi lain sungai dan mengerutkan kening. Setidaknya, dia yakin itu adalah kerutan. "Aku orang yang cukup baik. Tetap saja."
  
  Ia memeluk gadis Indonesia yang ramping itu selama sepuluh menit hingga isak tangisnya mereda. Gadis itu belum sempat melipat kembali sarungnya, dan ia memperhatikan dengan saksama bahwa payudaranya yang montok berbentuk indah, seperti sesuatu yang ada di majalah Playboy. Bukankah orang-orang bilang orang-orang ini tidak malu dengan payudara mereka? Mereka hanya menutupinya karena wanita beradab menuntutnya. Ia ingin menyentuhnya. Menahan dorongan itu, ia mendesah pelan tanda setuju.
  
  Ketika Tala tampak tenang, ia pergi ke sungai dan mengambil kemeja serta sepatunya dengan tongkat. Mabel telah menghilang.
  
  Ketika mereka sampai di pantai, yang persis sama dengan pantai yang mereka tinggalkan, matahari berada di tepi barat pepohonan. Nick berkata, "Satu panci, ya? Kita makan kenyang."
  
  "Itu ideku," jawab Tala dengan lembut. "Kita seharusnya berputar."
  
  "Aku hanya bercanda. Kita mungkin tidak bisa bersenang-senang lebih dari ini. Apakah itu Fong?"
  
  Di seberang lautan sejauh satu mil, terbentang sejauh mata memandang, dan diapit oleh tiga gunung atau inti vulkanik, terbentang pantai dan garis pantai. Suasananya tertata dan beradab, tidak seperti Adata. Padang rumput atau ladang menjulang dari dataran tinggi dalam garis-garis hijau dan cokelat yang memanjang, dan ada gugusan bangunan yang tampak seperti rumah. Nick mengira dia melihat truk atau bus di jalan ketika dia menyipitkan mata.
  
  "Apakah ada cara untuk memberi isyarat kepada mereka? Apakah Anda kebetulan punya cermin?"
  
  "TIDAK."
  
  Nick mengerutkan kening. Kapal selam itu memiliki perlengkapan bertahan hidup di hutan yang lengkap, tetapi membawa semuanya ke mana-mana terasa bodoh. Korek api di sakunya sudah seperti bubur. Dia memoles bilah tipis Hugo dan mencoba mengarahkan suar ke Pulau Fong, menyalurkan sinar matahari terakhir. Dia menduga dia mungkin berhasil membuat beberapa suar, tetapi di negeri asing ini, pikirnya dengan muram, siapa yang peduli?
  
  Tala duduk di pasir, rambut hitamnya yang berkilau terurai di bahunya, tubuh kecilnya membungkuk karena kelelahan. Nick merasakan kelelahan yang menyiksa di kaki dan telapak kakinya, lalu bergabung dengannya. "Besok aku bisa beraktivitas seharian dengan kakiku."
  
  Tala bersandar padanya. "Kelelahan," pikirnya awalnya, sampai sebuah tangan ramping meluncur ke lengan bawahnya dan menekannya. Dia mengagumi lingkaran berbentuk bulan sabit yang sempurna dan lembut di pangkal kukunya. Astaga, dia gadis yang cantik.
  
  Dia berkata pelan, "Kamu pasti berpikir aku orang jahat. Aku ingin melakukan hal yang benar, tetapi akhirnya malah jadi berantakan."
  
  Dia menggenggam tangannya dengan lembut. "Keadaannya terlihat lebih buruk karena kamu sangat lelah. Besok aku akan menjelaskan kepada ayahmu bahwa kamu adalah seorang pahlawan. Kamu meminta bantuan. Akan ada nyanyian dan tarian sementara seluruh keluarga merayakan keberanianmu."
  
  Dia tertawa, seolah menikmati fantasi itu. Lalu dia menghela napas dalam-dalam. "Kau tidak mengenal keluargaku. Jika Akim yang melakukannya, mungkin saja. Tapi aku hanyalah seorang gadis."
  
  "Gadis yang luar biasa." Dia merasa lebih nyaman memeluknya. Gadis itu tidak keberatan. Dia mendekap lebih erat.
  
  Setelah beberapa saat, punggungnya mulai terasa sakit. Ia perlahan berbaring di pasir, dan wanita itu mengikutinya seperti cangkang. Ia mulai dengan lembut mengusap dada dan lehernya dengan satu tangan kecilnya.
  
  Jari-jari ramping membelai dagunya, menggarisi bibirnya, membelai matanya. Jari-jari itu memijat dahi dan pelipisnya dengan ketangkasan terampil yang-dikombinasikan dengan olahraga hari itu-hampir membuatnya tertidur. Kecuali ketika sentuhan lembut yang menggoda menyentuh puting dan pusarnya, dia terbangun lagi.
  
  Bibirnya menyentuh telinganya dengan lembut. "Kau pria yang baik, Al."
  
  "Kamu sudah pernah mengatakan itu sebelumnya. Kamu yakin?"
  
  "Aku tahu. Mabel tahu." Dia terkekeh.
  
  "Jangan sentuh temanku," gumamnya dengan suara mengantuk.
  
  "Apakah kamu punya pacar?"
  
  "Tentu."
  
  "Apakah dia wanita Amerika yang cantik?"
  
  "Tidak. Dia bukan orang Eskimo yang baik, tapi astaga, dia bisa membuat sup kental yang enak."
  
  "Apa?"
  
  "Sup ikan".
  
  "Aku sebenarnya tidak punya pacar."
  
  "Oh, ayolah. Cantik sekali kau, ya? Tidak semua pemuda lokal buta. Dan kau pintar. Terpelajar. Dan omong-omong," dia memeluknya dengan lembut, "terima kasih sudah meninju buaya itu. Itu butuh keberanian."
  
  Dia bergumam gembira. "Tidak terjadi apa-apa." Jari-jari menggoda menari tepat di atas ikat pinggangnya, dan Nick menghirup udara panas yang menyegarkan. Begitulah adanya. Malam tropis yang hangat-darah panas mendidih. Darahku menghangat, dan apakah beristirahat adalah ide yang buruk?
  
  Dia berguling ke samping, menyelipkan Wilhelmina di bawah lengannya lagi. Tala pas di lengannya senyaman pistol Luger di sarungnya.
  
  - Apakah tidak ada pemuda tampan untukmu di Pulau Fong?
  
  "Tidak juga. Gan Bik Tiang bilang dia mencintaiku, tapi kurasa dia malu."
  
  "Seberapa bingungkah kamu?"
  
  "Dia tampak gugup di dekatku. Dia hampir tidak menyentuhku."
  
  "Aku merasa gugup di dekatmu. Tapi aku suka menyentuhmu..."
  
  "Jika aku punya teman atau suami yang kuat, aku tidak akan takut pada apa pun."
  
  Nick menarik tangannya dari payudara muda yang memikat itu dan menepuk bahunya. Ini membutuhkan pertimbangan. Seorang suami? Ha! Akan lebih bijaksana untuk meneliti suku Makhmur sebelum mencari masalah. Ada kebiasaan aneh-seperti, kami meniduri anak perempuan mereka, dan kami meniduri kamu. Bukankah akan menyenangkan jika mereka adalah anggota suku yang tradisinya menetapkan bahwa Anda akan merasa terhormat untuk meniduri salah satu anak perempuan mereka yang masih di bawah umur? Sayangnya tidak demikian.
  
  Dia tertidur. Jari-jari di dahinya kembali, menghipnotisnya.
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Teriakan Tala membangunkannya. Dia mulai melompat-lompat, dan sebuah tangan menekan dadanya. Hal pertama yang dilihatnya adalah pisau berkilauan, sepanjang dua kaki, tidak jauh dari hidungnya, dengan ujungnya di tenggorokannya. Pisau itu memiliki bilah simetris dengan ukiran ular melengkung. Tangan-tangan mencengkeram lengan dan kakinya. Lima atau enam orang menahannya, dan mereka bukan orang-orang lemah, pikirnya setelah mencoba menariknya.
  
  Tala ditarik menjauh darinya.
  
  Tatapan Nick mengikuti bilah pisau yang berkilauan itu hingga ke pemiliknya, seorang pemuda Tionghoa yang tegas dengan rambut sangat pendek dan fitur wajah yang rapi.
  
  Pria Tionghoa itu bertanya dalam bahasa Inggris yang sempurna: "Bunuh dia, Tala?"
  
  "Jangan lakukan itu sampai aku memberimu pesan," bentak Nick. Kedengarannya sangat cerdas.
  
  Pria Tionghoa itu mengerutkan kening. "Saya Gan Bik Tiang. Siapakah Anda?"
  
  
  
  
  
  
  Bab 2
  
  
  
  
  
  "Berhenti!" teriak Tala.
  
  "Sudah waktunya dia ikut beraksi," pikir Nick. Dia berbaring tanpa bergerak dan berkata, "Saya Al Bard, seorang pengusaha Amerika. Saya telah membawa Nona Makhmur pulang."
  
  Dia memutar matanya dan memperhatikan saat Tala mendekati tempat pembuangan sampah. Tala berkata, "Dia bersama kita, Gan. Dia membawaku dari Hawaii. Aku sudah berbicara dengan orang-orang dari Amerika dan..."
  
  Ia terus berbicara dalam bahasa Melayu-Indonesia yang tidak bisa dipahami Nick. Para pria itu mulai melepaskan diri dari pelukan dan kaki Nick. Akhirnya, seorang pemuda Tionghoa kurus melepas kerisnya dan dengan hati-hati meletakkannya di kantong ikat pinggangnya. Ia mengulurkan tangannya, dan Nick meraihnya seolah-olah membutuhkannya. Tidak ada salahnya meraih salah satu dari mereka-hanya untuk berjaga-jaga. Ia berpura-pura canggung dan tampak terluka serta ketakutan, tetapi begitu ia berdiri, ia mengamati situasi sambil terhuyung-huyung di pasir. Tujuh orang. Salah satunya memegang senapan. Jika perlu, ia akan melucuti senjatanya terlebih dahulu, dan kemungkinannya lebih besar dari itu, ia akan mengalahkan mereka semua. Berjam-jam dan bertahun-tahun berlatih-judo, karate, savate-dan ketepatan yang mematikan bersama Wilhelmina dan Hugo memberinya keuntungan besar.
  
  Dia menggelengkan kepala, menggosok lengannya, dan terhuyung-huyung mendekati pria bersenjata itu. "Maafkan kami," kata Gan. "Tala bilang kalian datang untuk membantu kami. Kupikir dia mungkin tawanan kalian. Kami melihat kilatan cahaya tadi malam dan tiba sebelum fajar."
  
  "Aku mengerti," jawab Nick. "Tidak apa-apa. Senang bertemu denganmu. Tala tadi membicarakanmu."
  
  Gan tampak senang. "Di mana perahumu?"
  
  Nick melirik Tala dengan tatapan peringatan. "Angkatan Laut AS menurunkan kita di sini. Di sisi lain pulau ini."
  
  "Oh, begitu. Perahu kita tepat di tepi pantai. Bisakah kamu naik?"
  
  Nick memutuskan permainannya semakin membaik. "Aku baik-baik saja. Bagaimana kabar di Fong?"
  
  "Tidak bagus. Tidak buruk. Kami punya masalah kami sendiri..."
  
  "Tala sudah memberi tahu kami. Apakah ada kabar lagi dari para bandit?"
  
  "Ya. Selalu hal yang sama. Lebih banyak uang, kalau tidak mereka akan membunuh... para sandera."
  
  Nick yakin dia akan mengatakan "Tala." Tapi Tala ada di sana! Mereka sedang berjalan di sepanjang pantai. Gan berkata, "Kau akan bertemu Adam Makhmur. Dia tidak akan senang melihatmu."
  
  "Aku sudah dengar. Kami bisa menawarkan bantuan yang besar. Aku yakin Tala sudah memberitahumu bahwa aku juga punya koneksi dengan pemerintah. Mengapa dia dan para korban lainnya tidak menyambut baik hal ini?"
  
  "Mereka tidak percaya pada bantuan pemerintah. Mereka percaya pada kekuatan uang dan rencana mereka sendiri. Rencana mereka sendiri... Kurasa itu kata bahasa Inggris yang agak rumit."
  
  "Dan mereka bahkan tidak bekerja sama satu sama lain..."
  
  "Tidak. Bukan seperti yang mereka pikirkan. Semua orang berpikir bahwa jika kamu membayar, semuanya akan baik-baik saja dan kamu selalu bisa mendapatkan lebih banyak uang. Kamu tahu cerita tentang ayam dan telur emas?"
  
  "Ya."
  
  "Itu benar. Mereka tidak mengerti bagaimana bandit bisa membunuh angsa yang bertelur emas."
  
  "Tapi kamu berpikir berbeda..."
  
  Mereka mengitari sebuah daratan berpasir merah muda dan putih, dan Nick melihat sebuah perahu layar kecil, perahu layar dua tiang dengan layar lateen setengah tiang, berkibar tertiup angin sepoi-sepoi. Pria itu berusaha mengoreksi arah perahu. Ia berhenti ketika melihat mereka. Gan terdiam selama beberapa menit. Akhirnya, ia berkata, "Sebagian dari kita lebih muda. Kita melihat, membaca, dan berpikir secara berbeda."
  
  "Bahasa Inggris Anda sangat bagus, dan aksen Anda lebih Amerika daripada Inggris. Apakah Anda bersekolah di Amerika Serikat?"
  
  "Berkeley," jawab Hahn singkat.
  
  Hampir tidak ada kesempatan untuk berbicara bahasa Prau. Layar besar memanfaatkan angin sepoi-sepoi sebaik mungkin, dan kapal kecil itu melintasi hamparan laut dengan kecepatan empat atau lima knot, orang-orang Indonesia memasang cadik di atasnya. Mereka adalah pria-pria berotot dan kuat, penuh tulang dan urat, dan mereka adalah pelaut yang ulung. Tanpa berbicara, mereka menggeser berat badan mereka untuk mempertahankan permukaan layar yang optimal.
  
  Di pagi yang cerah, Pulau Fong tampak lebih ramai daripada saat senja. Mereka menuju ke dermaga besar yang dibangun di atas tiang sekitar dua ratus yard dari pantai. Di ujungnya terdapat kompleks gudang dan lumbung, tempat truk-truk berbagai ukuran disimpan; di sebelah timur, sebuah lokomotif uap kecil menggerakkan gerbong-gerbong kecil di stasiun kereta api.
  
  Nick mencondongkan tubuh ke telinga Gan. "Apa yang kau kirim?"
  
  "Beras, kapuk, produk kelapa, kopi, karet. Timah dan bauksit dari pulau-pulau lain. Tuan Machmur sangat waspada."
  
  "Bagaimana bisnisnya?"
  
  "Pak Makhmur memiliki banyak toko. Salah satunya besar di Jakarta. Kami selalu memiliki pasar, kecuali saat harga dunia turun tajam."
  
  Nick mengira Gan Bik juga berjaga-jaga. Mereka berlabuh di dermaga terapung dekat dermaga besar, di sebelah kapal layar bermast dua tempat sebuah derek sedang memuat karung-karung ke atas palet.
  
  Gan Bik memimpin Tala dan Nick menyusuri dermaga dan menaiki jalan setapak beraspal menuju sebuah bangunan besar dan megah dengan jendela-jendela berpenutup. Mereka memasuki sebuah kantor dengan dekorasi indah yang memadukan motif Eropa dan Asia. Dinding kayu yang dipoles dihiasi dengan karya seni yang menurut Nick sangat luar biasa, dan dua kipas angin raksasa berputar di atas kepala, seolah mengejek pendingin udara tinggi dan senyap di sudut ruangan. Sebuah meja eksekutif lebar dari kayu besi dikelilingi oleh mesin hitung modern, papan sakelar, dan peralatan perekam.
  
  Pria di meja itu bertubuh besar-tebal, pendek-dengan mata cokelat yang tajam. Ia mengenakan pakaian katun putih yang rapi dan pas badan. Di bangku kayu jati yang dipoles, duduk seorang pria Tionghoa yang tampak terhormat mengenakan setelan linen di atas kemeja polo biru muda. Gun Bik berkata, "Tuan Muchmur-ini Tuan Al Bard. Dia membawa Tala." Nick menjabat tangannya, dan Gun menariknya ke arah pria Tionghoa itu. "Ini ayahku, Ong Chang."
  
  Mereka adalah orang-orang yang menyenangkan, tanpa kepura-puraan. Nick tidak merasakan permusuhan apa pun-lebih seperti, "Senang kau datang, dan akan baik juga saat kau pergi."
  
  Adam Makhmur berkata: "Tala pasti ingin makan dan istirahat. Gan, tolong antarkan dia pulang pakai mobilku dan kembali lagi nanti."
  
  Tala melirik Nick-sudah kubilang-lalu mengikuti Gan keluar. Patriark Machmurov memberi isyarat agar Nick duduk. "Terima kasih telah mengembalikan putriku yang gegabah ini. Kuharap tidak ada masalah dengannya."
  
  "Itu sama sekali bukan masalah."
  
  "Bagaimana dia menghubungimu?"
  
  Nick mengambil risiko. Dia memberi tahu mereka apa yang dikatakan Tala di Hawaii dan, tanpa menyebut nama AXE, mengisyaratkan bahwa dia adalah seorang "agen" untuk Amerika Serikat selain menjadi "importir seni rakyat." Ketika dia berhenti
  
  Adam bertukar pandangan dengan Ong Chang. Nick mengira mereka mengangguk, tetapi membaca pandangan mereka seperti menebak kartu tersembunyi dalam permainan kartu lima kartu yang seru.
  
  Adam berkata, "Itu sebagian benar. Salah satu anak saya telah... eh, ditahan sampai saya memenuhi tuntutan tertentu. Tapi saya lebih suka dia tetap berada di keluarga. Kami berharap untuk... mencapai solusi tanpa bantuan dari luar."
  
  "Darah mereka akan berwarna putih," kata Nick terus terang.
  
  "Kami memiliki sumber daya yang signifikan. Dan tidak ada seorang pun yang cukup gila untuk membunuh angsa emas. Kami tidak menginginkan campur tangan."
  
  "Bukan campur tangan, Tuan Machmur. Bantuan. Bantuan yang substansial dan kuat jika situasinya membutuhkannya."
  
  "Kami tahu agen-agen Anda sangat berpengaruh. Saya telah bertemu beberapa dari mereka selama beberapa tahun terakhir. Tuan Hans Nordenboss sedang dalam perjalanan ke sini sekarang. Saya yakin dia adalah asisten Anda. Begitu dia tiba, saya harap Anda berdua menikmati keramahan saya dan menikmati hidangan yang lezat sebelum Anda pergi."
  
  "Anda disebut sebagai orang yang sangat cerdas, Tuan Makhmur. Akankah seorang jenderal yang cerdas menolak bala bantuan?"
  
  "Jika mereka dikaitkan dengan bahaya tambahan. Tuan Bard, saya memiliki lebih dari dua ribu orang yang cakap. Dan saya bisa mendapatkan lebih banyak lagi dengan lebih cepat jika saya mau."
  
  "Apakah mereka tahu di mana barang rongsokan misterius bersama para tahanan itu berada?"
  
  Makhmur mengerutkan kening. "Tidak. Tapi kita akan melakukannya nanti."
  
  "Apakah Anda memiliki cukup pesawat sendiri untuk dilihat?"
  
  Ong Chang terbatuk sopan. "Tuan Bard, ini lebih rumit dari yang Anda bayangkan. Negara kami sebesar benua Anda, tetapi terdiri dari lebih dari tiga ribu pulau dengan persediaan pelabuhan dan tempat persembunyian yang hampir tak terbatas. Ribuan kapal datang dan pergi. Semua jenis. Ini benar-benar negeri bajak laut. Apakah Anda ingat cerita-cerita tentang bajak laut? Mereka masih beroperasi hingga hari ini. Dan sangat efektif sekarang, dengan kapal layar tua dan kapal-kapal baru yang kuat yang dapat mengalahkan semua kapal angkatan laut kecuali yang tercepat."
  
  Nick mengangguk. "Aku dengar penyelundupan masih menjadi industri besar. Filipina memprotesnya dari waktu ke waktu. Tapi sekarang pertimbangkan Nordenboss. Dia adalah ahli dalam masalah ini. Dia bertemu dengan banyak orang penting dan mendengarkan. Dan ketika kita mendapatkan senjata, kita bisa meminta bantuan nyata. Perangkat modern yang bahkan ribuan orang dan banyak kapalmu pun tidak dapat menandinginya."
  
  "Kami tahu," jawab Adam Makhmur. "Namun, betapapun berpengaruhnya Tuan Nordenboss, ini adalah masyarakat yang berbeda dan kompleks. Saya pernah bertemu Hans Nordenboss. Saya menghormati kemampuannya. Tapi saya ulangi-tolong tinggalkan kami sendiri."
  
  "Bisakah Anda memberi tahu saya jika ada tuntutan baru?"
  
  Kedua pria yang lebih tua itu kembali saling bertukar pandangan sekilas. Nick memutuskan untuk tidak pernah lagi bermain bridge melawan mereka. "Tidak, itu bukan urusanmu," kata Makhmur.
  
  "Tentu saja, kami tidak memiliki wewenang untuk melakukan penyelidikan di negara Anda kecuali Anda atau pihak berwenang Anda menginginkannya," Nick mengakui dengan lembut dan sangat sopan, seolah-olah dia telah menerima keinginan mereka. "Kami ingin membantu, tetapi jika kami tidak bisa, ya sudah. Di sisi lain, jika kami menemukan sesuatu yang berguna bagi kepolisian Anda, saya yakin Anda akan bekerja sama dengan kami-maksud saya, dengan mereka."
  
  Adam Makhmur menyerahkan sekotak cerutu Belanda pendek dan tumpul kepada Nick. Nick mengambil satu, begitu pula Ong Chang. Mereka terdiam sejenak. Cerutunya sangat enak. Akhirnya, Ong Chang berkomentar dengan ekspresi tanpa emosi, "Anda akan mendapati bahwa otoritas kami bisa membingungkan-dari perspektif Barat."
  
  "Saya sudah mendengar beberapa komentar tentang metode mereka," Nick mengakui.
  
  "Di wilayah ini, tentara jauh lebih penting daripada polisi."
  
  "Memahami."
  
  "Mereka dibayar sangat rendah."
  
  "Jadi mereka mengambil sedikit demi sedikit di sana-sini."
  
  "Seperti yang selalu terjadi pada pasukan yang tidak terkendali," Ong Chiang setuju dengan sopan. "Itu salah satu hal yang sangat dikenal oleh Washington, Jefferson, dan Paine, dan mereka bela untuk negara mereka."
  
  Nick dengan cepat melirik wajah pria Tionghoa itu untuk melihat apakah dia sedang dipermainkan. Dia sama saja mencoba membaca suhu pada kalender cetak. "Pasti sulit untuk berbisnis."
  
  "Tapi bukan tidak mungkin," jelas Machmur. "Berbisnis di sini seperti berpolitik; ini menjadi seni mewujudkan sesuatu. Hanya orang bodoh yang ingin menghentikan perdagangan selagi mereka masih mendapatkan bagiannya."
  
  "Jadi, kamu bisa menghadapi pihak berwenang. Bagaimana kamu akan menghadapi pemeras dan penculik ketika mereka menjadi lebih brutal?"
  
  "Kami akan membuka jalan ketika waktunya tepat. Sementara itu, kami bersikap hati-hati. Sebagian besar pemuda Indonesia dari keluarga terkemuka saat ini berada di bawah pengawasan atau belajar di luar negeri."
  
  "Apa yang akan kamu lakukan dengan Tala?"
  
  "Kita perlu membahas ini. Mungkin dia sebaiknya bersekolah di Kanada..."
  
  Nick berpikir dia akan mengatakan "juga," yang akan memberinya alasan untuk bertanya tentang Akim. Namun, Adam malah berkata dengan cepat:
  
  "Tuan Nordenboss akan datang sekitar dua jam lagi. Anda sebaiknya bersiap untuk mandi dan makan, dan saya yakin kami bisa menyediakan perlengkapan yang bagus untuk Anda di toko." Dia berdiri. "Dan saya akan mengajak Anda berkeliling sedikit di lahan kami."
  
  Pemiliknya membawa Nick ke tempat parkir, di mana seorang pemuda bersarung yang terselip rapi sedang dengan malas mengeringkan Land Rover di udara terbuka. Ia mengenakan bunga kembang sepatu yang diselipkan di belakang telinganya, tetapi ia mengemudi dengan hati-hati dan efisien.
  
  Mereka melewati sebuah desa yang cukup besar sekitar satu mil dari dermaga, yang dipenuhi orang dan anak-anak, arsitekturnya jelas mencerminkan pengaruh Belanda. Penduduknya berpakaian warna-warni, sibuk, dan ceria, dan pekarangannya sangat bersih dan rapi. "Kotamu tampak makmur," komentar Nick dengan sopan.
  
  "Dibandingkan dengan kota-kota atau beberapa daerah pertanian miskin atau daerah yang padat penduduk, kita cukup baik," jawab Adam. "Atau mungkin ini soal seberapa banyak yang dibutuhkan seseorang. Kita menanam begitu banyak beras sehingga kita mengekspornya, dan kita memiliki banyak ternak. Bertentangan dengan apa yang mungkin Anda dengar, rakyat kita pekerja keras setiap kali mereka memiliki sesuatu yang berharga untuk dilakukan. Jika kita dapat mencapai stabilitas politik untuk sementara waktu dan lebih berupaya dalam program pengendalian populasi kita, saya percaya kita dapat menyelesaikan masalah kita. Indonesia adalah salah satu wilayah terkaya, namun paling terbelakang di dunia."
  
  Ong menyela: "Kita adalah musuh terburuk bagi diri kita sendiri. Tetapi kita sedang belajar. Begitu kita mulai bekerja sama, masalah kita akan hilang."
  
  "Ini seperti bersiul dalam kegelapan," pikir Nick. Penculik di semak-semak, pasukan di depan pintu, revolusi di bawah kaki, dan separuh penduduk asli berusaha membunuh separuh lainnya karena mereka tidak menerima serangkaian takhayul tertentu-masalah mereka belum berakhir.
  
  Mereka sampai di desa lain dengan bangunan komersial besar di tengahnya, menghadap ke alun-alun berumput luas yang dinaungi pepohonan raksasa. Sebuah aliran kecil berwarna cokelat mengalir melalui taman, tepiannya dipenuhi bunga-bunga yang semarak: poinsettia, kembang sepatu, azalea, tanaman merambat api, dan mimosa. Jalan itu membentang tepat di tengah pemukiman kecil tersebut, dan di kedua sisi jalan, pola rumit dari bambu dan rumah-rumah beratap jerami menghiasi jalan.
  
  Papan nama di atas toko itu hanya bertuliskan "MACHMUR." Toko itu ternyata memiliki persediaan barang yang cukup lengkap, dan Nick dengan cepat mendapatkan celana panjang dan kemeja katun baru, sepatu bersol karet, dan topi jerami yang modis. Adam mendesaknya untuk memilih lebih banyak, tetapi Nick menolak, menjelaskan bahwa barang bawaannya ada di Jakarta. Adam menolak tawaran pembayaran dari Nick, dan mereka melangkah keluar ke beranda yang luas tepat ketika dua truk tentara berhenti.
  
  Perwira yang menaiki tangga itu berbadan tegap, tegak, dan berkulit cokelat seperti semak berduri. Anda bisa menebak karakternya dari cara beberapa penduduk setempat yang sedang bersantai di bawah naungan pohon mundur. Mereka tampaknya tidak takut, hanya waspada-seperti seseorang yang mundur dari pembawa penyakit atau anjing yang menggigit. Dia menyapa Adam dan Ong dalam bahasa Melayu-Indonesia.
  
  Adam berkata dalam bahasa Inggris, "Ini Tuan Al-Bard, Kolonel Sudirmat, pembeli dari Amerika." Nick berasumsi bahwa "pembeli" memberikan status yang lebih tinggi daripada "importir." Jabat tangan Kolonel Sudirmat lembut, kontras dengan penampilan luarnya yang keras.
  
  Prajurit itu berkata, "Selamat datang. Saya tidak tahu Anda sudah tiba..."
  
  "Dia tiba dengan helikopter pribadi," kata Adam cepat. "Nordenboss sudah dalam perjalanan."
  
  Mata gelap yang rapuh itu menatap Nick dengan penuh pertimbangan. Kolonel itu harus mendongak, dan Nick merasa dia membenci hal itu. "Apakah Anda rekan Tuan Nordenboss?"
  
  "Dalam arti tertentu. Dia akan membantu saya bepergian dan melihat barang-barang. Bisa dibilang kami teman lama."
  
  "Paspormu..." Sudimat mengulurkan tangannya. Nick melihat Adam mengerutkan kening karena khawatir.
  
  "Ada di dalam koperku," kata Nick sambil tersenyum. "Haruskah aku membawanya ke kantor pusat? Aku tidak diberi tahu..."
  
  "Tidak perlu," kata Sudimat. "Aku akan memeriksanya dulu sebelum pergi."
  
  "Aku benar-benar minta maaf karena tidak tahu aturannya," kata Nick.
  
  "Tidak ada aturan. Hanya keinginanku."
  
  Mereka kembali masuk ke dalam Land Rover dan melaju di jalan, diikuti oleh deru truk. Adam berkata pelan, "Kita kalah. Kamu tidak punya paspor."
  
  "Saya akan melakukannya segera setelah Hans Nordenboss tiba. Paspor yang masih berlaku dengan visa, cap masuk, dan semua persyaratan lainnya. Bisakah kita menahan Sudirmat sampai saat itu?"
  
  Adam menghela napas. "Dia butuh uang. Aku bisa membayarnya sekarang atau nanti. Ini akan memakan waktu satu jam. Bing-hentikan mobilnya." Adam keluar dari mobil dan memanggil truk yang berhenti di belakang mereka, "Leo, ayo kita kembali ke kantorku dan selesaikan urusan kita, lalu kita bisa bergabung dengan yang lain di rumah."
  
  "Kenapa tidak?" jawab Sudimat. "Masuklah."
  
  Nick dan Ong pergi dengan Land Rover. Ong meludah ke samping mobilnya. "Lintah. Dan dia punya seratus mulut."
  
  Mereka berjalan mengelilingi sebuah gunung kecil dengan teras-teras dan
  
  dengan tanaman di ladang. Nick bertatap muka dengan Ong dan menunjuk ke arah pengemudi. "Bisakah kita bicara?"
  
  "Bing benar."
  
  "Bisakah Anda memberi saya informasi lebih lanjut tentang para bandit atau penculik itu? Saya mengerti mereka mungkin memiliki hubungan dengan Tiongkok."
  
  Ong Tiang mengangguk muram. "Semua orang di Indonesia punya hubungan dengan orang Tionghoa, Tuan Bard. Saya tahu Anda orang yang berpengetahuan luas. Anda mungkin sudah tahu bahwa kami, tiga juta orang Tionghoa, mendominasi perekonomian 106 juta penduduk Indonesia. Pendapatan rata-rata orang Indonesia hanya lima persen dari pendapatan orang Tionghoa Indonesia. Anda akan menyebut kami kapitalis. Orang Indonesia menyerang kami, menyebut kami komunis. Bukankah itu gambaran yang aneh?"
  
  "Sangat. Anda mengatakan bahwa Anda tidak dan tidak akan bekerja sama dengan bandit jika mereka terkait dengan Tiongkok."
  
  "Situasinya sudah jelas," jawab Ong dengan sedih. "Kami terjebak di antara ombak dan batu karang. Anak saya sendiri sedang diancam. Dia tidak lagi pergi ke Jakarta tanpa empat atau lima pengawal."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Ya. Meskipun saya punya putra lain yang bersekolah di Inggris." Ong menyeka wajahnya dengan sapu tangan. "Kami tidak tahu apa-apa tentang Tiongkok. Kami telah berada di sini selama empat generasi, beberapa dari kami bahkan lebih lama. Belanda menganiaya kami dengan kejam pada tahun 1740. Kami menganggap diri kami sebagai orang Indonesia... tetapi ketika emosi mereka memuncak, batu mungkin akan dilemparkan ke wajah orang Tionghoa di jalan."
  
  Nick merasakan Ong Tiang menyambut baik kesempatan untuk membahas kekhawatirannya dengan orang Amerika. Mengapa, sampai baru-baru ini, tampaknya orang Tiongkok dan Amerika selalu akur? Nick berkata pelan, "Aku tahu ras lain yang pernah mengalami kebencian yang tidak masuk akal. Manusia adalah hewan muda. Sebagian besar waktu, mereka bertindak berdasarkan emosi daripada akal sehat, terutama di tengah keramaian. Sekaranglah kesempatanmu untuk melakukan sesuatu. Bantu kami. Dapatkan informasi atau cari tahu bagaimana aku bisa menemui para bandit dan kapal layar mereka."
  
  Ekspresi serius Ong menjadi kurang misterius. Dia tampak sedih dan khawatir. "Aku tidak bisa. Kau tidak memahami kami sebaik yang kau kira. Kami menyelesaikan masalah kami sendiri."
  
  "Maksudmu mengabaikan mereka. Membayar harganya. Berharap yang terbaik. Itu tidak berhasil. Kau hanya membuka diri terhadap tuntutan baru. Atau manusia-hewan yang kusebutkan tadi telah disatukan oleh seorang despot, penjahat, atau politisi yang haus kekuasaan, dan kau punya masalah nyata. Saatnya bertarung. Terima tantangannya. Serang."
  
  Ong menggelengkan kepalanya sedikit dan tidak ingin mengatakan apa pun lagi. Mereka berhenti di depan sebuah rumah besar berbentuk U yang menghadap jalan. Rumah itu menyatu dengan lanskap tropis, seolah-olah tumbuh bersama pepohonan dan bunga-bunga yang rimbun. Rumah itu memiliki gudang kayu besar, beranda kaca yang luas, dan menurut perkiraan Nick, sekitar tiga puluh kamar.
  
  Ong bertukar beberapa kata dengan seorang wanita muda cantik bersarung putih, lalu berkata kepada Nick, "Dia akan mengantarmu ke kamarmu, Tuan Bard. Bahasa Inggrisnya kurang lancar, tetapi bahasa Melayu dan Belandanya bagus, jika kau mengerti. Di ruang utama-kau tidak akan salah tempat."
  
  Nick mengikuti sarung putih itu, mengagumi lekukannya. Kamarnya luas, dengan kamar mandi bergaya Inggris modern berusia dua puluh tahun yang dilengkapi rak handuk logam seukuran selimut kecil. Dia mandi, bercukur, dan menyikat giginya, menggunakan peralatan yang tersusun rapi di lemari obat, dan merasa lebih baik. Dia menanggalkan pakaiannya dan membersihkan Wilhelmina, mengencangkan sabuk pengamannya. Pistol besar itu perlu diselipkan dengan sempurna agar tersembunyi di dalam kausnya.
  
  Ia berbaring di ranjang besar, mengagumi bingkai kayu berukir tempat kelambu besar tergantung. Bantal-bantalnya keras dan panjang seperti karung-karung isi di barak; ia ingat bantal-bantal itu disebut "Dutch wives." Ia menopang tubuhnya dan mengambil posisi yang benar-benar rileks, lengannya di samping, telapak tangan menghadap ke bawah, setiap otot melunak dan mengumpulkan darah dan energi segar saat ia secara mental memerintahkan setiap bagian tubuhnya yang kuat untuk meregang dan beregenerasi. Ini adalah rutinitas yoga yang telah ia pelajari di India, berharga untuk pemulihan cepat, untuk membangun kekuatan selama periode ketegangan fisik atau mental, untuk menahan napas dalam waktu lama, dan untuk merangsang pemikiran yang jernih. Ia menemukan beberapa aspek yoga sebagai omong kosong, dan yang lainnya sangat berharga, yang tidak mengherankan-ia telah sampai pada kesimpulan yang sama setelah mempelajari Zen, Christian Science, dan hipnosis.
  
  Ia sejenak teringat apartemennya di Washington, pondok berburu kecilnya di Catskills, dan David Hawk. Ia menyukai gambaran-gambaran itu. Ketika pintu kamarnya terbuka dengan sangat pelan, ia merasa segar dan percaya diri.
  
  Nick berbaring hanya mengenakan celana pendek, memegang pistol Luger dan pisau di bawah celana panjangnya yang baru dan terlipat rapi, yang terletak di sampingnya. Dia diam-diam meletakkan tangannya di pistol dan memiringkan kepalanya untuk melihat pintu. Gun Bick masuk. Tangannya kosong. Dia dengan tenang mendekati tempat tidur.
  
  .
  
  Pemuda Tionghoa itu berhenti sepuluh kaki di depan, sosok ramping dalam cahaya redup ruangan besar dan sunyi itu. "Tuan Bard..."
  
  "Ya," jawab Nick seketika.
  
  "Tuan Nordenboss akan tiba dalam dua puluh menit. Saya kira Anda ingin tahu."
  
  "Bagaimana kamu tahu?"
  
  "Seorang teman saya di Pantai Barat memiliki radio. Dia melihat pesawat itu dan memberi tahu saya perkiraan waktu kedatangannya."
  
  "Dan kau dengar Kolonel Sudirmat meminta untuk melihat paspor saya, dan Tuan Machmur atau ayahmu meminta kau untuk memeriksa Nordenboss dan memberi saya nasihat. Saya tidak bisa banyak berkomentar tentang semangatmu di sini, tetapi komunikasimu sangat bagus."
  
  Nick mengayunkan kakinya ke sisi tempat tidur dan berdiri. Dia tahu Gun Bik sedang mengamatinya, merenungkan bekas lukanya, memperhatikan fisiknya yang kekar, dan mengagumi kekuatan tubuh pria kulit putih yang perkasa itu. Gun Bik mengangkat bahu. "Pria yang lebih tua cenderung konservatif, dan mungkin mereka benar. Tapi ada beberapa dari kita yang berpikir sangat berbeda."
  
  "Karena kamu mempelajari kisah orang tua yang memindahkan gunung?"
  
  "Tidak. Karena kami melihat dunia dengan mata terbuka lebar. Jika Sukarno memiliki orang-orang baik yang dapat membantunya, semuanya akan lebih baik. Belanda tidak ingin kami menjadi terlalu pintar. Kami harus mengejar ketertinggalan sendiri."
  
  Nick terkekeh. "Kau punya sistem intelijen sendiri, anak muda. Adam Makhmur memberitahumu tentang Sudirmat dan paspor itu. Bing memberitahumu tentang percakapanku dengan ayahmu. Dan pria dari pantai itu mengumumkan Nordenboss. Bagaimana dengan pertempuran dengan pasukan? Apakah mereka membentuk milisi, unit pertahanan diri, atau organisasi bawah tanah?"
  
  "Haruskah aku memberitahumu apa yang ada di sana?"
  
  "Mungkin belum. Jangan percaya siapa pun yang berusia di atas tiga puluh tahun."
  
  Gan Bik sempat bingung. "Kenapa? Itu kan yang biasa dikatakan mahasiswa Amerika."
  
  "Beberapa di antaranya." Nick cepat-cepat berpakaian dan berbohong dengan sopan, "Tapi jangan khawatirkan aku."
  
  "Mengapa?"
  
  "Saya berumur dua puluh sembilan tahun."
  
  Gun Bik memperhatikan tanpa ekspresi saat Nick mengatur posisi Wilhelmina dan Hugo. Menyembunyikan senjata itu mustahil, tetapi Nick merasa dia bisa membujuk Gun Bik jauh sebelum dia mengungkapkan rahasianya. "Bolehkah aku membawa Nordenboss kepadamu?" tanya Gun Bik.
  
  "Apakah kamu akan bertemu dengannya?"
  
  "Saya bisa."
  
  "Minta dia untuk menaruh barang bawaan saya di kamar dan memberikan paspor saya sesegera mungkin."
  
  "Baiklah," jawab pemuda Tionghoa itu lalu pergi. Nick memberinya waktu untuk berjalan menyusuri lorong panjang, kemudian melangkah keluar ke koridor yang gelap dan sejuk. Sayap bangunan ini memiliki pintu di kedua sisinya, pintu dengan kisi-kisi kayu alami untuk ventilasi maksimal. Nick memilih pintu yang hampir tepat di seberang lorong. Barang-barang yang tersusun rapi menunjukkan bahwa ruangan itu sedang ditempati. Dia segera menutup pintu dan mencoba pintu lain. Ruangan ketiga yang dia jelajahi jelas merupakan kamar tamu yang tidak digunakan. Dia masuk, menempatkan kursi agar dia bisa mengintip melalui ambang pintu, dan menunggu.
  
  Orang pertama yang mengetuk pintu adalah seorang pemuda dengan bunga di belakang telinganya-pengemudi Land Rover Bing. Nick menunggu pemuda kurus itu berjalan menyusuri lorong, lalu diam-diam mendekatinya dari belakang dan berkata, "Mencari saya?"
  
  Bocah itu terkejut, berbalik dan tampak bingung, lalu meletakkan catatan itu di tangan Nick dan bergegas pergi, meskipun Nick berkata, "Hei, tunggu..."
  
  Catatan itu bertuliskan, "Waspadalah terhadap Sudirmat." Sampai jumpa malam ini. T.
  
  Nick kembali ke posnya di luar pintu, menyalakan sebatang rokok, menghisapnya beberapa kali, dan menggunakan korek api untuk membakar pesan itu. Itu adalah tulisan tangan gadis itu dan sebuah huruf "T." Itu pasti Tala. Dia tidak tahu bahwa Nick menilai orang seperti Sudirmat dalam waktu lima detik setelah bertemu mereka, dan kemudian, jika memungkinkan, tidak mengatakan apa pun kepada mereka dan membiarkan mereka pergi begitu saja.
  
  Rasanya seperti menonton sebuah drama yang menarik. Gadis cantik yang telah mengantarnya masuk ke ruangan itu mendekat dengan lembut, mengetuk pintu, dan masuk. Ia membawa cucian. Mungkin itu perlu, atau mungkin hanya alasan. Semenit kemudian ia pergi dan menghilang.
  
  Berikutnya adalah Ong Chang. Nick mengizinkannya mengetuk dan masuk. Ia tidak punya apa pun untuk dibicarakan dengan pria Tionghoa tua itu-untuk saat ini. Ong terus menolak untuk bekerja sama sampai keadaan memastikan bahwa yang terbaik adalah mengubah perilakunya. Satu-satunya hal yang akan ia hormati dari Chang yang bijaksana adalah teladan dan tindakan.
  
  Kemudian Kolonel Sudirma muncul, tampak seperti pencuri, mondar-mandir di atas tikar, waspada terhadap keadaan sekitar seperti orang yang tahu bahwa ia telah meninggalkan musuh-musuhnya, dan suatu hari nanti mereka akan menyusul. Ia mengetuk. Ia mengetuk.
  
  Nick, duduk dalam kegelapan, menahan salah satu tirai agar terbuka seperdelapan inci, menyeringai. Kepalan tangannya yang penuh kekuatan siap terbuka, telapak tangan menghadap ke atas. Dia sangat ingin meminta paspor Nick, dan dia ingin melakukannya secara pribadi jika ada kesempatan dia bisa mendapatkan beberapa rupee.
  
  Sudirmat pergi dengan ekspresi tidak senang. Beberapa orang lewat, mandi, beristirahat, dan berdandan untuk makan malam, sebagian mengenakan linen putih, sebagian lagi perpaduan mode Eropa dan Indonesia. Mereka semua tampak keren, berwarna-warni, dan nyaman. Adam Makhmur lewat bersama seorang pria Indonesia yang tampak terhormat, dan Ong Tiang berjalan bersama dua pria Tionghoa seusianya-mereka tampak sehat, berhati-hati, dan makmur.
  
  Akhirnya, Hans Nordenboss tiba dengan tas jas, ditem ditemani seorang pelayan yang membawa barang-barangnya. Nick menyeberangi lorong dan membuka pintu kamarnya sebelum buku jari Hans menyentuh panel pintu.
  
  Hans mengikutinya masuk ke ruangan, mengucapkan terima kasih kepada pemuda itu, yang segera pergi, dan berkata, "Halo, Nick. Mulai sekarang aku akan memanggilmu Al. Dari mana kau jatuh?"
  
  Mereka berjabat tangan dan bertukar senyuman. Nick pernah bekerja dengan Nordenboss sebelumnya. Dia adalah pria pendek, sedikit berantakan, dengan rambut dipangkas pendek dan wajah ceria seperti puding. Dia adalah tipe pria yang bisa menipu-tubuhnya terbuat dari otot dan urat, bukan lemak, dan wajahnya yang ceria seperti bulan menyembunyikan pikiran yang tajam dan pengetahuan tentang Asia Tenggara yang hanya dapat ditandingi oleh beberapa orang Inggris dan Belanda yang telah menghabiskan bertahun-tahun di wilayah tersebut.
  
  Nick berkata, "Aku berhasil menghindari Kolonel Sudirmat. Dia ingin melihat pasporku. Dia datang mencariku."
  
  "Gun Bik memberi saya informasi." Nordenboss mengeluarkan sebuah tas kulit dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada Nick. "Ini paspor Anda, Tuan Bard. Kondisinya sempurna. Anda tiba di Jakarta empat hari yang lalu dan tinggal bersama saya sampai kemarin. Saya membawakan Anda pakaian dan barang-barang lainnya." Dia menunjuk ke koper-koper itu. "Saya masih menyimpan barang-barang Anda di Jakarta. Termasuk beberapa barang rahasia."
  
  "Dari Stuart?"
  
  "Ya. Dia selalu ingin kami mencoba penemuan-penemuan kecilnya."
  
  Nick merendahkan suaranya hingga terdengar di antara mereka. "Anak Akim ternyata adalah Tala Machmur. Adam dan Ong tidak membutuhkan bantuan kita. Ada kabar tentang Judas, Müller, atau sampah itu?"
  
  "Hanya seutas benang." Hans berbicara dengan suara yang sama pelannya. "Aku punya petunjuk di Jakarta yang akan membawamu ke suatu tempat. Tekanan semakin meningkat pada keluarga-keluarga kaya ini, tetapi mereka menyuap dan merahasiakan hal itu."
  
  "Apakah orang Tionghoa kembali terlibat dalam kancah politik?"
  
  "Lalu bagaimana caranya? Baru dalam beberapa bulan terakhir. Mereka punya uang untuk dibelanjakan, dan pengaruh Yudas memberikan tekanan politik pada mereka, menurutku. Aneh sekali. Ambil contoh Adam Makhmour, seorang miliarder, memberikan uang kepada mereka yang ingin menghancurkannya dan semua orang seperti dia. Dan dia hampir dipaksa untuk tersenyum ketika membayar."
  
  "Tapi bagaimana jika mereka tidak punya Tala...?"
  
  "Siapa yang tahu anggota keluarga lainnya yang mereka miliki? Akim? Atau salah satu anaknya yang lain?"
  
  "Berapa banyak sandera yang dia miliki?"
  
  "Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku. Sebagian besar taipan ini adalah Muslim atau berpura-pura menjadi Muslim. Mereka memiliki beberapa istri dan anak. Sulit untuk memverifikasinya. Jika kau bertanya padanya, dia akan membuat pernyataan yang masuk akal-seperti empat. Kemudian kau akhirnya akan mengetahui bahwa kenyataannya lebih mendekati dua belas."
  
  Nick terkekeh. "Kebiasaan lokal yang menawan ini." Dia mengeluarkan setelan linen putih dari tasnya dan segera memakainya. "Tala ini imut sekali. Apakah dia punya sesuatu yang serupa?"
  
  "Jika Adam mengundangmu ke pesta besar di mana mereka memanggang babi dan menari serempi dan golek, kamu akan melihat boneka-boneka lucu lebih banyak daripada yang bisa kamu hitung. Aku menghadiri salah satu pesta itu di sini sekitar setahun yang lalu. Ada seribu orang yang hadir. Pesta itu berlangsung selama empat hari."
  
  "Berikan saya undangan."
  
  "Kurasa kau akan segera mendapatkannya karena telah membantu Tala. Mereka membayar utang dengan cepat dan memberikan pelayanan yang baik kepada tuan rumah mereka. Kita akan terbang ke sana untuk pesta nanti. Aku akan terbang malam ini. Sudah terlambat. Kita berangkat pagi-pagi sekali."
  
  Hans membawa Nick ke ruang utama yang luas. Di sudut ruangan terdapat bar, air terjun, udara yang menyegarkan, lantai dansa, dan grup musik beranggotakan empat orang yang memainkan jazz bergaya Prancis yang sangat bagus. Nick bertemu dengan sekitar dua lusin pria dan wanita yang mengobrol tanpa henti, menikmati makan malam yang luar biasa berupa rijsttafel-"nasi" dengan kari domba dan ayam, dihiasi dengan telur rebus, irisan mentimun, pisang, kacang tanah, chutney yang pedas, serta buah dan sayuran yang tidak dapat ia sebutkan namanya. Tersedia bir Indonesia yang enak, bir Denmark yang luar biasa, dan wiski yang berkualitas. Setelah para pelayan pergi, beberapa pasangan berdansa, termasuk Tala dan Gan Bik. Kolonel Sudirmat minum banyak dan mengabaikan Nick.
  
  Pada pukul sebelas empat puluh enam, Nick dan Hans berjalan kembali menyusuri lorong, sepakat bahwa mereka telah makan terlalu banyak, menikmati malam yang indah, dan tidak belajar apa pun.
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Nick membongkar barang bawaannya dan mengenakan pakaiannya.
  
  Dia membuat beberapa catatan di buku catatan kecil berwarna hijaunya menggunakan kode pribadinya - steno yang sangat rahasia sehingga dia pernah berkata kepada Hawk, "Tidak ada yang bisa mencurinya dan mengetahui apa pun. Seringkali saya sendiri tidak mengerti apa yang telah saya tulis."
  
  Pukul dua belas dua puluh, terdengar ketukan di pintu, dan ia mempersilakan Kolonel Sudirmat masuk. Wajahnya memerah karena alkohol yang telah ia konsumsi, tetapi masih menghembuskan napas, bersama dengan uap minuman itu, aura kekuasaan yang keras dalam tubuh mungilnya. Kolonel itu tersenyum kaku dengan bibir tipis dan gelapnya. "Saya tidak ingin mengganggu Anda saat makan malam. Bolehkah saya melihat paspor Anda, Tuan Bard?"
  
  Nick menyerahkan brosur itu kepadanya. Sudirmat memeriksanya dengan saksama, membandingkan "Tuan Bard" dengan foto, dan mempelajari halaman visa. "Visa ini baru saja dikeluarkan, Tuan Bard. Anda belum lama berkecimpung dalam bisnis impor."
  
  "Paspor lama saya sudah kedaluwarsa."
  
  "Oh. Sudah berapa lama Anda berteman dengan Tuan Nordenboss?"
  
  "Ya."
  
  "Aku tahu tentang... koneksinya. Apa kau juga memilikinya?"
  
  "Saya punya banyak koneksi."
  
  "Ah, itu menarik. Beritahu saya jika saya bisa membantu."
  
  Nick menggertakkan giginya. Sudirmat menatap kulkas perak yang ditemukan Nick di atas meja di kamarnya, bersama dengan semangkuk buah, termos teh, sepiring kue dan sandwich kecil, serta sekotak cerutu berkualitas. Nick melambaikan tangan ke arah meja. "Mau minum minuman penutup?"
  
  Sudirmat meminum dua botol bir, memakan sebagian besar sandwich dan kue, memasukkan satu cerutu ke saku, dan menyalakan yang lain. Nick dengan sopan menangkis pertanyaannya. Ketika kolonel akhirnya berdiri, Nick bergegas ke pintu. Sudirmat berhenti di pintu. "Tuan Bard, kita harus bicara lagi jika Anda bersikeras membawa pistol di lingkungan saya."
  
  "Sebuah pistol?" Nick menunduk melihat jubah tipisnya.
  
  "Yang kamu pakai di bawah bajumu siang ini. Aku harus menegakkan semua peraturan di wilayahku, kau tahu..."
  
  Nick menutup pintu. Itu sudah jelas. Dia boleh membawa pistolnya, tetapi Kolonel Sudirmat harus membayar izin pribadi. Nick bertanya-tanya apakah pasukan kolonel pernah menerima gaji mereka. Prajurit Indonesia itu hanya mendapat sekitar dua dolar sebulan. Dia mencari nafkah dengan melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan para perwiranya dalam skala besar: memeras dan menerima suap, memeras barang dan uang tunai dari warga sipil, yang sebagian besar bertanggung jawab atas penganiayaan terhadap orang Tionghoa.
  
  Dokumen pengarahan Nick tentang daerah itu berisi beberapa informasi menarik. Dia teringat satu nasihat: "...jika dia berhubungan dengan tentara setempat, bernegosiasilah untuk mendapatkan uang. Sebagian besar akan menyewakan senjata mereka kepada Anda atau para penjahat seharga enam belas dolar sehari, tanpa banyak pertanyaan." Dia terkekeh. Mungkin dia akan menyembunyikan Wilhelmina dan menyewa senjata kolonel. Dia mematikan semua lampu kecuali lampu berdaya rendah dan berbaring di tempat tidur besar.
  
  Suara derit engsel pintu yang tipis dan melengking membangunkannya. Ia melatih dirinya untuk mendengarkannya dan memerintahkan indranya untuk mengikutinya. Ia memperhatikan panel pintu terbuka, tak bergerak di atas kasur yang tinggi.
  
  Tala Machmur menyelinap masuk ke ruangan dan menutup pintu dengan pelan di belakangnya. "Al..." terdengar bisikan lembut.
  
  "Aku di sini."
  
  Karena malam itu hangat, ia berbaring di tempat tidur hanya mengenakan celana boxer katun. Celana itu tiba di dalam koper Nordenboss dan pas sekali di tubuhnya. Pasti kualitasnya sangat bagus-terbuat dari katun poles terbaik yang tersedia, dengan kantong tersembunyi di selangkangan untuk menyimpan Pierre, salah satu pelet gas mematikan yang diizinkan digunakan oleh N3 AXE-Nick Carter, alias Al Bard.
  
  Ia sempat berpikir untuk meraih jubahnya, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Ia dan Tala telah melalui banyak hal bersama, telah melihat banyak hal tentang satu sama lain, sehingga setidaknya beberapa formalitas menjadi tidak perlu.
  
  Ia melangkah cepat melintasi ruangan, senyum di bibir merah kecilnya seceria senyum seorang gadis muda yang bertemu dengan pria yang ia kagumi dan impikan, atau pria yang sudah ia cintai. Ia mengenakan sarung berwarna kuning muda dengan motif bunga berwarna merah muda dan hijau lembut. Rambut hitam berkilau yang telah diwarnainya saat makan malam-yang membuat Nick terkejut sekaligus senang-kini terurai di bahu cokelatnya yang halus.
  
  Dalam cahaya kuning keemasan yang lembut, dia tampak seperti impian setiap pria, berlekuk indah, bergerak dengan gerakan otot yang halus yang mengekspresikan keanggunan yang didorong oleh kekuatan besar di anggota tubuhnya yang sangat bulat.
  
  Nick tersenyum dan merebahkan diri di tempat tidur. Dia berbisik, "Halo. Senang bertemu denganmu, Tala. Kau terlihat sangat cantik."
  
  Dia ragu sejenak, lalu membawa bangku kecil itu ke tempat tidur dan duduk, menyandarkan kepalanya yang gelap di bahunya. "Apakah kamu menyukai keluargaku?"
  
  "Sangat. Dan Gan Bik adalah orang baik. Dia memiliki pemikiran yang matang."
  
  Dia mengangkat bahu sedikit dan mengedipkan mata tanpa memberikan jawaban pasti, seperti yang biasa dilakukan perempuan untuk memberi tahu seorang pria-terutama yang lebih tua-bahwa pria lain atau pria yang lebih muda tidak apa-apa, tetapi jangan buang waktu membicarakannya. "Apa yang akan kau lakukan sekarang, Al? Aku tahu ayahku dan Ong Chang menolak bantuanmu."
  
  "Aku akan pergi ke Jakarta bersama Hans besok pagi."
  
  "Anda tidak akan menemukan barang rongsokan atau Müller di sana."
  
  Dia langsung bertanya: "Bagaimana Anda mendengar tentang Müller?"
  
  Dia tersipu dan menatap jari-jarinya yang panjang dan ramping. "Dia pasti salah satu anggota geng yang merampok kita."
  
  "Dan dia menculik orang-orang seperti kamu untuk pemerasan?"
  
  "Ya."
  
  "Kumohon, Tala." Ia mengulurkan tangan dan menggenggam salah satu tangan mungil itu, memegangnya seringan burung. "Jangan menyembunyikan informasi. Bantulah aku agar aku bisa membantumu. Apakah ada pria lain bersama Müller, yang dikenal sebagai Judas atau Bormann? Seorang pria cacat parah dengan aksen seperti Müller."
  
  Dia mengangguk lagi, mengungkapkan lebih banyak daripada yang dia duga. "Kurasa begitu. Tidak, aku yakin." Dia berusaha jujur, tetapi Nick bertanya-tanya-bagaimana dia bisa tahu tentang aksen Judas?
  
  "Ceritakan padaku keluarga-keluarga lain apa yang mereka pegang di tangan mereka."
  
  "Saya tidak yakin tentang banyak orang. Tidak ada yang mau bicara. Tapi saya yakin keluarga Loponousia memiliki putra bernama Chen Xin Liang dan Song Yulin. Dan seorang putri bernama M.A. King."
  
  "Apakah tiga orang terakhir itu orang Tiongkok?"
  
  "Warga Tionghoa Indonesia. Mereka tinggal di wilayah mayoritas Muslim di Sumatera Utara. Mereka praktis berada di bawah pengepungan."
  
  "Maksudmu mereka bisa terbunuh kapan saja?"
  
  "Tidak juga. Mereka mungkin baik-baik saja selama M.A. terus membayar tentara."
  
  Apakah uangnya akan cukup sampai keadaan berubah?
  
  "Dia sangat kaya."
  
  "Jadi Adam yang membayar Kolonel Sudirmat?"
  
  "Ya, hanya saja kondisi di Sumatra bahkan lebih buruk."
  
  "Apakah ada hal lain yang ingin kau ceritakan padaku?" tanyanya lembut, penasaran apakah wanita itu akan memberitahunya bagaimana ia tahu tentang Yudas dan mengapa ia bebas padahal, menurut informasi yang telah diberikannya, ia seharusnya menjadi tawanan di kapal rongsokan itu.
  
  Ia perlahan menggelengkan kepalanya yang cantik, bulu matanya yang panjang menunduk. Kini kedua tangannya berada di lengan kanan Nick, dan ia tahu banyak tentang sentuhan kulit, Nick memutuskan saat kuku-kukunya yang halus dan lembut meluncur di kulitnya seperti kepakan sayap kupu-kupu. Kuku-kuku itu menepuk-nepuk dengan lembut bagian dalam pergelangan tangannya dan menelusuri pembuluh darah di lengannya yang telanjang saat ia berpura-pura memeriksa tangannya. Ia merasa seperti klien penting di salon seorang ahli manikur yang sangat tampan. Ia membalikkan tangannya dan dengan lembut mengusap garis-garis halus di pangkal jarinya, lalu mengikutinya ke telapak tangannya, menguraikan setiap garis secara detail. Tidak, ia memutuskan, aku bersama peramal gipsi tercantik yang pernah dilihat siapa pun-apa sebutan mereka di Timur? Jari telunjuknya menyilang dari ibu jarinya ke jari kelingkingnya, lalu turun lagi ke pergelangan tangannya, dan getaran yang tiba-tiba dan menggelitik menjalar dengan nikmat dari pangkal tulang punggungnya ke bulu kuduknya.
  
  "Di Jakarta," bisiknya dengan nada lembut dan manja, "kau mungkin bisa belajar sesuatu dari Mata Nasut. Dia terkenal. Kau mungkin akan bertemu dengannya. Dia sangat cantik... jauh lebih cantik dariku. Kau akan melupakanku demi dia." Kepala kecil berjambul hitam itu mencondongkan tubuh ke depan, dan dia merasakan bibir lembut dan hangatnya menyentuh telapak tangannya. Ujung lidah kecilnya mulai berputar di tengah, di mana jari-jarinya menarik setiap sarafnya.
  
  Getaran itu berubah menjadi arus bolak-balik. Getaran itu terasa menggelitik di antara ubun-ubun tengkoraknya dan ujung jarinya. Dia berkata, "Sayangku, kau adalah gadis yang tak akan pernah kulupakan. Keberanian yang kau tunjukkan di kapal selam kecil itu, caramu menahan kepalamu, pukulan yang kau berikan pada buaya itu ketika kau melihatku dalam bahaya-satu hal yang tak akan pernah kulupakan." Dia mengangkat tangan kirinya dan membelai rambut kepala kecil itu, yang masih keriting di telapak tangannya dekat perutnya. Rasanya seperti sutra hangat.
  
  Bibirnya menjauh dari tangannya, bangku kecil itu tersangkut di lantai kayu yang halus, dan mata gelapnya hanya beberapa inci dari matanya. Mata itu bersinar seperti dua batu yang dipoles dalam patung kuil, tetapi dibingkai dengan kehangatan gelap yang bersinar penuh kehidupan. "Apakah kau benar-benar menyukaiku?"
  
  "Aku rasa kau unik. Kau luar biasa." "Tidak bohong," pikir Nick, "dan seberapa jauh aku akan melangkah?" Hembusan lembut napasnya yang manis selaras dengan ritme tubuhnya yang meningkat, yang disebabkan oleh arus yang dia kirimkan ke tulang punggungnya, yang kini terasa seperti benang panas yang tertanam di dagingnya.
  
  "Maukah kau membantu kami? Dan aku?"
  
  "Saya akan melakukan segala yang saya bisa."
  
  "Dan kau akan kembali padaku? Bahkan jika Mata Nasut secantik yang kukatakan?"
  
  "Aku berjanji." Tangannya, yang terbebas, bergerak ke atas di belakang bahu cokelatnya yang telanjang, seperti sebuah cameo, dan berhenti di atas sarungnya. Rasanya seperti menutup sirkuit listrik lainnya.
  
  Bibir kecilnya yang berwarna merah muda senada dengan sentuhannya, lalu melembutkan lekukannya yang penuh dan hampir montok menjadi senyum yang mengingatkannya pada penampilannya di hutan setelah Mabel merobek pakaiannya. Ia menundukkan kepalanya ke dada telanjangnya dan menghela napas. Ia memikul beban yang nikmat, memancarkan aroma hangat; aroma yang tak bisa ia gambarkan, tetapi aroma wanita itu membangkitkan gairah. Di payudara kirinya, lidahnya memulai tarian oval yang pernah ia latih di telapak tangannya.
  
  Tala Makhmur, yang mencicipi kulit bersih dan asin dari pria besar ini yang jarang luput dari pikiran rahasianya, merasakan kebingungan sesaat. Ia akrab dengan emosi dan perilaku manusia dalam segala kompleksitas dan detail sensualnya. Ia tidak pernah mengenal rasa malu. Hingga usia enam tahun, ia berlari telanjang, berulang kali mengintip pasangan yang bercinta di malam tropis yang panas, dengan cermat mengamati pose dan tarian erotis di pesta malam hari ketika anak-anak seharusnya sudah tidur. Ia bereksperimen dengan Gan Bik dan Balum Nida, pemuda paling tampan di Pulau Fong, dan tidak ada satu pun bagian tubuh pria yang tidak ia jelajahi secara detail dan uji reaksinya. Sebagian sebagai protes modern terhadap tabu yang tidak dapat ditegakkan, ia dan Gan Bik telah bersetubuh beberapa kali, dan akan melakukannya lebih sering lagi jika Gan Bik menginginkannya.
  
  Namun, dengan pria Amerika ini, ia merasa sangat berbeda sehingga menimbulkan kehati-hatian dan pertanyaan. Dengan Gan, ia merasa baik-baik saja. Malam ini, ia sejenak menolak dorongan panas dan kuat yang membuat tenggorokannya kering, memaksanya untuk sering menelan. Rasanya seperti apa yang disebut para guru sebagai kekuatan di dalam diri, kekuatan yang tak bisa ditolak, seperti ketika Anda haus akan air dingin atau lapar setelah seharian bekerja dan mencium aroma makanan panas yang lezat. Ia berkata pada dirinya sendiri, "Aku tidak ragu bahwa ini salah sekaligus benar, seperti yang dinasihatkan para wanita tua, karena mereka belum menemukan kebahagiaan dan akan menolaknya kepada orang lain." Sebagai orang kontemporer, saya hanya mempertimbangkan kebijaksanaan...
  
  Bulu di dadanya yang besar menggelitik pipinya, dan dia menatap puting berwarna cokelat-merah muda yang berdiri seperti pulau kecil di depan matanya. Dia menelusuri bekas basah yang ditinggalkannya dengan lidahnya, mencium ujungnya yang tegang dan keras, dan merasakannya berkedut. Lagipula, dia tidak jauh berbeda dari Gan atau Balum dalam reaksinya, tetapi... ah, betapa berbedanya sikapnya terhadapnya. Di Hawaii, dia selalu membantu dan pendiam, meskipun dia pasti sering menganggapnya sebagai "anak laki-laki" yang bodoh dan merepotkan. Di kapal selam dan di Adat, dia merasa bahwa apa pun yang terjadi, dia akan menjaganya. Itulah alasan sebenarnya, katanya pada dirinya sendiri, mengapa dia tidak menunjukkan rasa takut yang dirasakannya. Bersamanya, dia merasa aman dan tenteram. Awalnya, dia terkejut dengan kehangatan yang tumbuh di dalam dirinya, pancaran yang mendapatkan bahan bakarnya dari kedekatan pria Amerika yang besar itu; Tatapannya mengipasi api, sentuhannya seperti bensin di atas api.
  
  Kini, menempel erat padanya, ia hampir kewalahan oleh kobaran api yang membakar inti tubuhnya seperti sumbu panas yang membangkitkan gairah. Ia ingin memeluknya, menahannya, membawanya pergi untuk memilikinya selamanya, agar nyala api yang nikmat itu tak pernah padam. Ia ingin menyentuh, membelai, dan mencium setiap bagian tubuhnya, mengklaimnya sebagai miliknya sendiri melalui hak eksplorasi. Ia memeluknya begitu erat dengan lengan kecilnya sehingga pria itu membuka matanya. "Sayangku..."
  
  Nick menunduk. "Gauguin, di mana kau sekarang, padahal di sini ada subjek untuk kapur dan kuasmu, yang berteriak untuk diabadikan dan dilestarikan, seperti dia sekarang?" Keringat panas berkilauan di leher dan punggungnya yang halus dan cokelat. Dia menyandarkan kepalanya ke dada Nick dengan ritme yang gugup dan menghipnotis, bergantian menciumnya dan menatapnya dengan mata hitamnya, anehnya membangkitkan gairah Nick dengan hasrat mentah yang berkobar dan berkilauan di matanya.
  
  "Boneka yang sempurna," pikirnya, "boneka yang cantik, siap pakai, dan memiliki tujuan."
  
  Ia meraihnya dengan kedua tangan, tepat di bawah bahu, dan mengangkatnya ke atasnya, setengah mengangkatnya dari tempat tidur. Ia mencium bibir montoknya dengan penuh gairah. Ia terkejut dengan kelembutannya dan sensasi unik dari tubuhnya yang lembap dan penuh. Menikmati kelembutannya, napasnya yang hangat, dan sentuhannya di kulitnya, ia berpikir betapa cerdasnya dirinya secara alami-memberi gadis-gadis ini bibir yang sempurna untuk bercinta dan untuk dilukis oleh seorang seniman. Di atas kanvas, bibir itu ekspresif-di bibirmu, bibir itu tak tertahankan.
  
  Ia meninggalkan bangku kecil itu dan, melengkungkan tubuhnya yang lentur, merebahkan seluruh tubuhnya di atasnya. "Saudaraku," pikirnya, merasakan dagingnya yang keras menyentuh lekuk tubuhnya yang menggoda; sekarang dibutuhkan sedikit gerakan memutar untuk mengubah arah! Ia menyadari bahwa wanita itu telah sedikit melumasi dan memakai parfum di tubuhnya-tidak heran tubuhnya bersinar begitu terang saat suhunya meningkat. Aromanya masih belum bisa ia ingat; campuran cendana dan minyak esensial bunga tropis?
  
  Tala menggeliat dan menekan, merapatkan tubuhnya ke pria itu seperti ulat di dahan. Pria itu tahu Tala bisa merasakan setiap bagian tubuhnya. Setelah beberapa menit lamanya
  
  Dia perlahan menarik bibirnya dari bibir pria itu dan berbisik, "Aku memujamu."
  
  Nick berkata, "Kau bisa memberitahuku bagaimana perasaanku padamu, boneka Jawa yang cantik." Ia dengan lembut mengusap ujung sarungnya dengan jarinya. "Sarung ini menghalangi, dan kau membuatnya kusut."
  
  Ia perlahan menurunkan kakinya ke lantai, berdiri, dan membentangkan sarungnya, dengan santai dan alami seperti saat ia mandi di hutan. Hanya saja suasananya berbeda. Itu membuat napasnya terhenti. Matanya yang berbinar menilainya dengan tepat, dan ekspresinya berubah menjadi landak yang nakal, tatapan ceria yang telah ia perhatikan sebelumnya, begitu menarik karena tidak ada ejekan di dalamnya-ia ikut merasakan kegembiraannya.
  
  Dia meletakkan tangannya di atas paha cokelatnya yang sempurna. "Apakah kamu setuju?"
  
  Nick menelan ludah, melompat dari tempat tidur, dan pergi ke pintu. Lorong itu kosong. Dia menutup tirai dan pintu dalam yang kokoh dengan baut kuningan pipihnya, kualitas yang biasanya hanya dimiliki oleh kapal pesiar. Dia membuka tirai jendela agar tidak terlihat oleh siapa pun.
  
  Ia kembali ke tempat tidur dan mengangkatnya, memeluknya seperti mainan berharga, mengangkatnya tinggi-tinggi dan memperhatikan senyumnya. Ketenangannya yang sederhana lebih mengganggu daripada aktivitasnya. Ia menghela napas dalam-dalam-dalam cahaya lembut, ia tampak seperti manekin telanjang yang dilukis oleh Gauguin. Ia menggumamkan sesuatu yang tidak dapat ia mengerti, dan suara lembut, kehangatan, serta aromanya menghilangkan rasa kantuk seperti boneka. Saat ia dengan hati-hati membaringkannya di atas selimut putih di samping bantal, ia bergumam riang. Berat payudaranya yang besar sedikit memisahkannya, membentuk bantalan montok yang menggoda. Payudaranya naik turun dengan ritme yang lebih cepat dari biasanya, dan ia menyadari bahwa hubungan intim mereka telah membangkitkan gairah dalam dirinya yang beresonansi dengan gairahnya sendiri, tetapi ia menahannya di dalam dirinya, menyembunyikan gairah membara yang kini jelas ia lihat. Tangan kecilnya tiba-tiba terangkat. "Kemarilah."
  
  Dia menempelkan tubuhnya ke wanita itu. Dia merasakan perlawanan sesaat, dan sedikit meringis muncul di wajah cantiknya, tetapi segera menghilang, seolah-olah wanita itu menenangkannya. Telapak tangannya menutup di bawah ketiaknya, menariknya ke arahnya dengan kekuatan yang mengejutkan, dan merambat ke punggungnya. Dia merasakan kehangatan yang nikmat dari kedalaman yang nikmat dan ribuan tentakel yang menggelitik yang memeluknya, rileks, bergetar, menggelitik, membelainya dengan lembut, dan meremas lagi. Sumsum tulang belakangnya menjadi untaian saraf yang bergantian, menerima kejutan kecil yang hangat dan menggelitik. Getaran di punggung bawahnya meningkat pesat, dan dia sesaat terangkat oleh gelombang yang menyapu tubuhnya sendiri.
  
  Dia lupa waktu. Lama setelah ekstasi dahsyat mereka mereda, dia mengangkat tangannya yang dingin dan melirik arlojinya. "Ya Tuhan," bisiknya, "jam dua. Jika seseorang mencariku..."
  
  Jari-jari menari di rahangnya, membelai lehernya, mengalir ke dadanya, dan memperlihatkan kulit yang rileks. Jari-jari itu membangkitkan sensasi baru yang tiba-tiba, seperti jari-jari pianis konser yang gemetar memainkan sebagian melodi.
  
  "Tidak ada yang mencariku." Dia mengangkat bibir penuhnya ke arahnya lagi.
  
  
  
  
  
  
  Bab 3
  
  
  
  
  
  Dalam perjalanan menuju ruang sarapan, tepat setelah fajar, Nick melangkah keluar ke beranda yang luas. Matahari tampak seperti bola kuning di langit tanpa awan di tepi laut dan pantai di sebelah timur. Pemandangan tampak segar dan sempurna; jalan dan vegetasi subur yang mengalir turun ke garis pantai menyerupai model yang dibuat dengan cermat, begitu indah sehingga hampir bertentangan dengan kenyataan.
  
  Udara terasa harum, masih segar dari semilir angin malam. "Ini bisa jadi surga," pikirnya, "kalau saja kau mau mengusir Kolonel Sudirmats."
  
  Hans Nordenboss melangkah keluar di sampingnya, tubuhnya yang kekar bergerak tanpa suara di atas dek kayu yang dipoles. "Luar biasa, ya?"
  
  "Ya. Bau pedas apa itu?"
  
  "Dari kebun-kebun. Area ini dulunya merupakan kumpulan kebun rempah-rempah, begitu sebutannya. Perkebunan berbagai macam rempah, mulai dari pala hingga lada. Sekarang ini hanya sebagian kecil dari bisnis kami."
  
  "Ini tempat yang bagus untuk tinggal. Orang-orang yang terlalu jahat tidak bisa bersantai dan menikmatinya."
  
  Tiga truk penuh penduduk asli merayap seperti mainan di sepanjang jalan jauh di bawah. Nordenboss berkata, "Itu sebagian dari masalah Anda. Kelebihan penduduk. Selama manusia bereproduksi seperti serangga, mereka akan menciptakan masalah mereka sendiri."
  
  Nick mengangguk. Hans si realis. "Aku tahu kau benar. Aku sudah melihat tabel populasi."
  
  "Apakah Anda melihat Kolonel Sudimat tadi malam?"
  
  "Aku yakin kau melihat dia masuk ke kamarku."
  
  "Kau menang. Bahkan, aku sedang mendengarkan deru dan ledakan itu."
  
  "Dia melihat paspor saya dan memberi isyarat bahwa saya harus membayarnya jika saya terus membawa senjata."
  
  "Bayarlah dia jika perlu. Dia datang kepada kita dengan harga murah. Pendapatan sebenarnya berasal dari rakyatnya sendiri, uang besar dari orang-orang seperti keluarga Makhmur, dan hanya sedikit dari setiap petani saat ini. Tentara merebut kekuasaan lagi. Kita akan segera melihat para jenderal di rumah-rumah besar dan Mercedes impor."
  
  Gaji pokok mereka sekitar 2.000 rupee per bulan. Itu setara dengan dua belas dolar."
  
  "Sungguh jebakan yang menguntungkan bagi Yudas. Apakah Anda mengenal seorang wanita bernama Mata Nasut?"
  
  Nordenboss tampak terkejut. "Hei, kau pergi dulu. Dia orang yang ingin kukenalkan padamu. Dia model dengan bayaran tertinggi di Jakarta, benar-benar permata. Dia berpose untuk hal-hal yang nyata dan iklan, bukan barang murahan untuk turis."
  
  Nick merasakan dukungan tak terlihat dari logika Hawk yang berwawasan luas. Seberapa pantaskah seorang pembeli seni bergaul di kalangan seniman? "Tala menyebutkannya. Mata berpihak pada siapa?"
  
  "Sendirian, seperti kebanyakan orang yang Anda temui. Dia berasal dari salah satu keluarga tertua, jadi dia bergaul di kalangan terbaik, tetapi pada saat yang sama, dia juga hidup di antara seniman dan intelektual. Cerdas. Punya banyak uang. Hidup mewah."
  
  "Dia tidak berpihak pada kita maupun melawan kita, tetapi dia tahu apa yang perlu kita ketahui," Nick menyimpulkan sambil berpikir. "Dan dia jeli. Mari kita dekati dia secara logis, Hans. Mungkin akan lebih baik jika kau tidak memperkenalkan aku. Biar aku cari jalan keluarnya dulu."
  
  "Silakan lakukan." Nordenboss terkekeh. "Jika aku adalah dewa Yunani sepertimu, bukan seorang lelaki tua gemuk, aku pasti ingin melakukan penelitian."
  
  "Aku melihatmu bekerja."
  
  Mereka berbagi momen candaan yang ramah, sedikit relaksasi bagi pria yang hidup di ambang batas, lalu masuk ke rumah untuk sarapan.
  
  Sesuai dengan prediksi Nordenboss, Adam Makhmur mengundang mereka ke pesta dua akhir pekan kemudian. Nick melirik Hans dan setuju.
  
  Mereka berkendara menyusuri pantai menuju teluk tempat keluarga Makhmur memiliki landasan pendaratan untuk pesawat amfibi dan pesawat terbang, dan mereka mendekati laut dalam garis lurus, tanpa terhalang terumbu karang. Sebuah pesawat amfibi Ishikawajima-Harima PX-S2 terparkir di landasan. Nick menatapnya, mengingat memo-memo terbaru dari AX yang merinci pengembangan dan produk-produknya. Pesawat itu memiliki empat mesin turboprop GE T64-10, bentang sayap 110 kaki, dan berat kosong 23 ton.
  
  Nick memperhatikan Hans membalas sapaan seorang pria Jepang berseragam cokelat tanpa lencana, yang sedang membuka kancing dasinya. "Maksudmu kau datang ke sini untuk menyeretku ke dalam masalah ini?"
  
  "Hanya yang terbaik."
  
  "Saya memperkirakan pekerjaan ini akan dikerjakan oleh empat orang dengan beberapa perbaikan."
  
  "Kupikir kau ingin berkendara dengan gaya."
  
  Nick menghitung dalam hatinya. "Kau gila? Hawk akan membunuh kita. Biaya sewa pesawat sebesar empat atau lima ribu dolar untuk menjemputku!"
  
  Nordenboss tak bisa menahan tawanya. Dia tertawa terbahak-bahak. "Tenang saja. Aku mendapatkannya dari orang-orang CIA. Dia tidak melakukan apa pun sampai besok, ketika dia pergi ke Singapura."
  
  Nick menghela napas lega, pipinya menggembung. "Itu berbeda. Mereka bisa mengatasinya-dengan anggaran lima puluh kali lipat dari kita. Hawk akhir-akhir ini sangat tertarik dengan pengeluaran."
  
  Telepon berdering di gubuk kecil di dekat jalan landai. Pria Jepang itu melambaikan tangan ke arah Hans. "Untukmu."
  
  Hans kembali sambil mengerutkan kening. "Kolonel Sudirmat dan Gan Bik, enam tentara dan dua orang anak buah Machmur-mungkin pengawal Gan-ingin tumpangan ke Jakarta. Seharusnya saya bilang 'baiklah'."
  
  "Apakah ini berarti sesuatu bagi kita?"
  
  "Di bagian dunia ini, segala sesuatu bisa berarti sesuatu. Mereka sering pergi ke Jakarta. Mereka punya pesawat kecil dan bahkan gerbong kereta pribadi. Bersikaplah tenang dan perhatikan saja."
  
  Para penumpang mereka tiba dua puluh menit kemudian. Lepas landasnya sangat mulus, tanpa deru gemuruh khas pesawat amfibi. Mereka mengikuti garis pantai, dan Nick kembali mengingat pemandangan yang luar biasa saat mereka terbang rendah di atas ladang dan perkebunan yang ditanami, diselingi oleh petak-petak hutan rimba dan padang rumput yang sangat halus. Hans menjelaskan keanekaragaman di bawahnya, menunjukkan bahwa aliran vulkanik telah membersihkan daerah tersebut selama berabad-abad seperti buldoser alami, terkadang mengikis hutan rimba hingga ke laut.
  
  Jakarta dilanda kekacauan. Nick dan Hans mengucapkan selamat tinggal kepada yang lain dan akhirnya menemukan taksi, yang melaju kencang melewati jalanan yang ramai. Nick teringat akan kota-kota Asia lainnya, meskipun Jakarta bisa sedikit lebih bersih dan lebih berwarna. Trotoar dipenuhi orang-orang berkulit cokelat, banyak yang mengenakan rok bermotif ceria, beberapa mengenakan celana katun dan kemeja olahraga, beberapa mengenakan sorban atau topi jerami bundar besar-atau sorban dengan topi jerami besar di atasnya . Payung-payung besar dan berwarna-warni melayang di atas kerumunan. Orang Tionghoa tampaknya lebih menyukai pakaian biru atau hitam yang kalem, sementara orang Arab mengenakan jubah panjang dan fez merah. Orang Eropa cukup jarang terlihat. Sebagian besar orang berkulit cokelat itu elegan, santai, dan muda.
  
  Mereka melewati pasar-pasar lokal yang dipenuhi gubuk dan kios. Tawar-menawar berbagai barang, ayam hidup di kandang, bak berisi ikan hidup, dan tumpukan buah dan sayuran menciptakan hiruk pikuk suara berkokok, terdengar seperti selusin bahasa. Nordenboss mengarahkan seorang pengemudi dan memberi Nick tur singkat keliling ibu kota.
  
  Mereka membuat sesuatu yang besar
  
  Kami berputar di depan gedung-gedung beton megah yang berkelompok di sekitar halaman rumput hijau berbentuk oval. "Downtown Plaza," jelas Hans. "Sekarang mari kita lihat gedung-gedung dan hotel-hotel baru."
  
  Setelah melewati beberapa bangunan raksasa, beberapa di antaranya belum selesai, Nick berkata, "Ini mengingatkan saya pada sebuah jalan raya di Puerto Rico."
  
  "Ya. Ini adalah impian Sukarno. Jika dia lebih berperan sebagai administrator daripada seorang pemimpi, dia pasti bisa mewujudkannya. Dia terlalu terbebani oleh masa lalu. Dia kurang fleksibel."
  
  "Jadi, sepertinya dia masih populer?"
  
  "Itulah sebabnya dia hanya berdiam diri. Dia tinggal di dekat istana di Bogor pada akhir pekan sampai rumahnya selesai dibangun. Dua puluh lima juta orang Jawa Timur setia kepadanya. Itulah sebabnya dia masih hidup."
  
  "Seberapa stabilkah rezim baru ini?"
  
  Nordenboss mendengus. "Singkatnya, mereka membutuhkan impor tahunan sebesar 550 juta dolar. Ekspor sebesar 400 juta dolar. Bunga dan pembayaran pinjaman luar negeri mencapai 530 juta dolar. Angka terbaru menunjukkan kas negara hanya memiliki tujuh juta dolar."
  
  Nick mengamati Nordenboss sejenak. "Kau banyak bicara, tapi sepertinya kau merasa kasihan pada mereka, Hans. Kurasa kau menyukai negara ini dan penduduknya."
  
  "Oh, sial, Nick, aku tahu. Mereka punya beberapa kualitas yang luar biasa. Kamu akan belajar tentang goton-rojong-saling membantu. Pada dasarnya mereka orang baik, kecuali ketika takhayul sialan mereka membuat mereka kembali ke desa. Apa yang di negara-negara Latin disebut siesta adalah jam karet. Artinya jam elastis. Berenang, tidur siang, mengobrol, bercinta."
  
  Mereka berkendara keluar kota, melewati rumah-rumah besar di jalan dua jalur. Sekitar lima mil lebih jauh, mereka berbelok ke jalan lain yang lebih sempit dan kemudian masuk ke jalan masuk sebuah rumah besar, lebar, dan terbuat dari kayu gelap yang terletak di taman kecil. "Rumahmu?" tanya Nick.
  
  "Semuanya milikku."
  
  "Apa yang terjadi ketika Anda dipindahkan?"
  
  "Saya sedang melakukan persiapan," jawab Hans dengan agak muram. "Mungkin itu tidak akan terjadi. Berapa banyak pria yang kita miliki yang berbicara bahasa Indonesia dalam lima dialek, serta bahasa Belanda, Inggris, dan Jerman?"
  
  Rumah itu indah baik di dalam maupun di luar. Hans memberinya tur singkat, menjelaskan bagaimana bekas kampung-tempat mencuci pakaian dan tempat tinggal para pelayan-telah diubah menjadi kabin kolam renang kecil, mengapa ia lebih menyukai kipas angin daripada AC, dan menunjukkan kepada Nick koleksi wastafelnya yang memenuhi ruangan.
  
  Mereka minum bir di beranda, dikelilingi oleh hamparan bunga yang menjalar di sepanjang dinding dengan warna ungu, kuning, dan oranye yang mencolok. Anggrek menggantung berkelompok dari atap, dan burung beo berwarna cerah berkicau sementara dua sangkar besar mereka bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi.
  
  Nick menghabiskan birnya dan berkata, "Baiklah, aku akan menyegarkan diri dan pergi ke kota jika kamu punya kendaraan."
  
  "Abu akan mengantarmu ke mana saja. Dia pria yang memakai rok putih dan jaket hitam. Tapi tenang saja - kamu baru saja sampai di sini."
  
  "Hans, kau sudah seperti keluarga bagiku." Nick berdiri dan berjalan melintasi beranda yang luas. "Judas ada di sana dengan setengah lusin tawanan, menggunakan orang-orang ini untuk pemerasan. Kau bilang kau menyukai mereka-ayo kita beranjak dari tempat duduk kita dan membantu! Belum lagi tanggung jawab kita sendiri untuk menghentikan Judas dari melakukan kudeta untuk Tiongkok. Mengapa kau tidak berbicara dengan klan Loponousias?"
  
  "Ya," jawab Nordenboss pelan. "Mau bir lagi?"
  
  "TIDAK."
  
  "Jangan cemberut."
  
  "Aku akan pergi ke pusat kota."
  
  "Apakah kamu ingin aku ikut denganmu?"
  
  "Tidak. Mereka seharusnya sudah mengenalmu sekarang, kan?"
  
  "Tentu. Seharusnya saya bekerja di bidang teknik perminyakan, tapi Anda tidak bisa merahasiakan apa pun di sini. Makan sianglah di Mario's. Makanannya enak sekali."
  
  Nick duduk di tepi kursi, menghadap pria bertubuh kekar itu. Raut wajah Hans masih menunjukkan keceriaannya. Dia berkata, "Oh, Nick, aku selalu bersamamu. Tapi di sini kau memanfaatkan waktu. Kau tidak keberatan. Kau tidak memperhatikan bagaimana orang-orang Makhmur berkeliaran dengan lampu kosong, kan? Loponusii - Sama saja. Mereka akan membayar. Tunggu. Masih ada harapan. Orang-orang ini sembrono, tapi tidak bodoh."
  
  "Aku mengerti maksudmu," jawab Nick dengan nada yang lebih tenang. "Mungkin aku memang seperti sapu baru. Aku ingin terhubung, belajar, menemukan mereka, dan mengejar mereka."
  
  "Terima kasih telah menawarkan sapu tua itu kepadaku."
  
  "Kau yang mengatakannya, tapi aku tidak." Nick menepuk tangan pria yang lebih tua itu dengan penuh kasih sayang. "Sepertinya aku memang seperti berang-berang yang energik, ya?"
  
  "Tidak, tidak. Tapi kau berada di negara baru. Kau akan menemukan semuanya. Aku punya penduduk asli yang bekerja untukku di Loponusiah. Jika kita beruntung, kita akan tahu kapan Judas akan dibayar lagi. Lalu kita akan pindah. Kita akan menemukan bahwa kapal rongsokan itu berada di suatu tempat di lepas pantai utara Sumatra."
  
  "Kalau kita beruntung. Seberapa dapat diandalkankah orangmu?"
  
  "Tidak juga. Tapi, astaga, kamu mengambil risiko dengan menangis."
  
  "Bagaimana kalau kita mencari puing-puing dari pesawat terbang?"
  
  "Kami sudah mencoba. Tunggu sampai Anda terbang ke pulau-pulau lain dan melihat jumlah kapalnya. Kelihatannya seperti lalu lintas di Times Square. Ribuan kapal."
  
  Nick membiarkan bahunya yang lebar terkulai. "Aku akan berkeliling kota. Sampai jumpa sekitar jam enam?"
  
  "Aku akan di sini. Di kolam renang atau bermain dengan peralatanku." Nick melirik ke atas untuk melihat apakah Hans bercanda. Wajahnya yang bulat tampak ceria. Tuannya melompat dari kursinya. "Oh, ayolah. Aku akan memanggilmu Abu dan mobilnya. Dan untukku, satu bir lagi."
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Abu adalah seorang pria pendek dan kurus dengan rambut hitam dan deretan gigi putih yang sering ia perlihatkan. Ia telah melepas jaket dan roknya dan sekarang mengenakan topi berwarna cokelat dan hitam, seperti topi yang biasa dikenakan di luar negeri.
  
  Nick memiliki dua peta Jakarta di sakunya, yang ia periksa dengan saksama. Dia berkata, "Abu, tolong antarkan saya ke Embassy Row, tempat penjualan karya seni. Apakah Ibu tahu tempat itu?"
  
  "Ya. Jika Anda menginginkan karya seni, Tuan Bard, sepupu saya memiliki toko yang luar biasa di Jalan Gila. Banyak barang-barang indah. Dan di pagar sana, banyak seniman memajang karya mereka. Dia bisa mengajak Anda bersamanya dan memastikan Anda tidak ditipu. Sepupu saya..."
  
  "Kami akan segera mengunjungi sepupumu," Nick menyela. "Aku punya alasan khusus untuk pergi ke Embassy Row dulu. Bisakah kau tunjukkan di mana aku bisa parkir? Tidak harus dekat plaza seni. Aku bisa jalan kaki."
  
  "Tentu saja." Abu menoleh, memperlihatkan deretan giginya yang putih, dan Nick meringis saat mereka melewati truk itu. "Aku tahu."
  
  Nick menghabiskan dua jam menjelajahi karya seni di galeri terbuka-beberapa di antaranya hanya berupa ruang di pagar kawat berduri-di dinding alun-alun dan di toko-toko yang lebih santai. Dia telah mempelajari subjek tersebut dan tidak terpesona dengan "Sekolah Bandung," yang menampilkan adegan potongan gunung berapi, sawah, dan wanita telanjang dalam warna biru, ungu, oranye, merah muda, dan hijau yang cerah. Beberapa patung lebih baik. "Memang seharusnya begitu," kata pedagang itu kepadanya. "Tiga ratus pematung kehilangan pekerjaan ketika pekerjaan di Monumen Nasional Bung Sukarno berhenti. Hanya itu yang ada-di sana, di Lapangan Kebebasan."
  
  Saat Nick berjalan-jalan sambil menyerap kesan-kesan di sekitarnya, ia mendekati sebuah toko besar dengan nama kecil di jendela yang dihiasi dengan lapisan emas-JOSEPH HARIS DALAM, DEALER. Nick dengan saksama memperhatikan bahwa hiasan emas itu berada di bagian dalam kaca, dan penutup besi lipat, yang sebagian tersembunyi di tepi jendela, tampak kokoh seperti apa pun yang pernah dilihatnya di Bowery, New York.
  
  Etalase itu hanya berisi beberapa benda, tetapi semuanya luar biasa. Etalase pertama menampilkan dua kepala ukiran seukuran manusia, seorang pria dan seorang wanita, yang dibuat dari kayu gelap dengan warna seperti pipa tembakau rosehip yang telah lama dihisap. Karya-karya itu menggabungkan realisme fotografi dengan impresionisme seni. Wajah pria itu mengekspresikan kekuatan yang tenang. Kecantikan wanita itu, dengan kombinasi gairah dan kecerdasan, membuat Anda ingin mengamati ukiran-ukiran tersebut, menikmati perubahan ekspresi yang halus. Karya-karya itu tidak dicat; seluruh kemegahannya tercipta hanya dari bakat yang mengukir kayu yang kaya tersebut.
  
  Di jendela berikutnya-ada empat jendela di toko itu-terdapat tiga mangkuk perak. Masing-masing berbeda, masing-masing merupakan lensa mata. Nick mencatat dalam hati untuk menjauhi perak. Dia tidak banyak tahu tentang perak dan menduga salah satu mangkuk itu bernilai sangat mahal, sementara yang lainnya biasa saja. Sekadar informasi, ini adalah variasi dari permainan tiga cangkang.
  
  Jendela ketiga memajang lukisan. Lukisan-lukisan itu lebih bagus daripada yang pernah dilihatnya di kios-kios terbuka dan di pagar-pagar, tetapi lukisan-lukisan itu diproduksi untuk perdagangan wisata kelas atas.
  
  Jendela keempat memajang potret seorang wanita seukuran aslinya, mengenakan sarung biru sederhana dan bunga di telinga kirinya. Wanita itu tidak tampak sepenuhnya Asia, meskipun mata dan kulitnya cokelat, dan sang seniman jelas telah menghabiskan banyak waktu untuk rambut hitamnya. Nick menyalakan sebatang rokok, memandanginya, dan berpikir.
  
  Ia mungkin merupakan perpaduan antara Portugis dan Melayu. Bibirnya yang kecil dan penuh mirip dengan bibir Tala, tetapi ada ketegasan di dalamnya yang menjanjikan gairah, yang diungkapkan secara diam-diam dan tak terbayangkan. Matanya yang lebar, terletak di atas tulang pipi yang ekspresif, tampak tenang dan pendiam, tetapi mengisyaratkan kunci rahasia yang berani.
  
  Nick menghela napas penuh pertimbangan, menginjak rokoknya, dan berjalan masuk ke toko. Petugas toko yang bertubuh kekar itu, dengan senyum ceria, menjadi ramah dan hangat ketika Nick menyerahkan salah satu kartu bertuliskan BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICE PRESIDENT.
  
  Nick berkata, "Saya sedang berpikir untuk membeli beberapa barang untuk toko kita - jika kita bisa mengatur penjualan grosir..." Dia segera dibawa ke bagian belakang toko, di mana seorang penjual mengetuk pintu, yang dihiasi dengan ukiran mutiara yang rumit.
  
  Kantor besar Joseph Haris Dalam adalah museum pribadi dan gudang harta karun. Dalam tampak
  
  Ia memberikan kartu itu kepada petugas, lalu menjabat tangannya. "Selamat datang di Dalam. Pernahkah Anda mendengar tentang kami?"
  
  "Singkatnya," Nick berbohong dengan sopan. "Saya mengerti Anda memiliki produk yang sangat bagus. Beberapa yang terbaik di Jakarta."
  
  "Beberapa yang terbaik di dunia!" Dalam bertubuh ramping, pendek, dan lincah, seperti pemuda desa yang pernah dilihat Nick memanjat pohon. Wajahnya yang gelap memiliki kemampuan seorang aktor untuk menggambarkan emosi secara instan; saat mereka mengobrol, ia tampak lelah, waspada, penuh perhitungan, dan kemudian nakal. Nick memutuskan bahwa empati inilah, naluri seperti bunglon untuk beradaptasi dengan suasana hati pelanggan, yang telah membawa Dalam dari kios pinggir jalan ke toko terhormat ini. Dalam memperhatikan wajah Anda, mencoba berbagai ekspresi wajah seperti mencoba topi. Bagi Nick, kulitnya yang gelap dan giginya yang berkilau akhirnya tampak serius, profesional namun tetap ceria. Nick mengerutkan kening untuk melihat apa yang akan terjadi, dan tiba-tiba Dalam menjadi marah. Nick tertawa, dan Dalam ikut tertawa.
  
  Dalam melompat ke dalam peti tinggi yang penuh dengan peralatan makan. "Lihat. Santai saja. Pernahkah kau melihat sesuatu seperti ini?"
  
  Nick mengulurkan tangan untuk meraih gelang itu, tetapi Dalam berada enam kaki jauhnya. "Lihat! Harga emas naik-ya? Lihat perahu kecil ini. Tiga abad. Satu sen bernilai kekayaan. Tak ternilai harganya, sungguh. Harganya tertera di kartu."
  
  Label harganya 4.500 dolar. Dalam berada jauh di sana, masih berbicara. "Ini tempatnya. Kau akan lihat. Barang-barang, ya, tapi seni sejati. Seni ekspresif yang tak tergantikan. Ciri-ciri brilian yang membeku dan terlepas dari aliran waktu. Dan ide-ide. Lihat ini..."
  
  Dia menyerahkan kepada Nick sebuah lingkaran kayu gemuk berukir rumit berwarna seperti rum-cola. Nick mengagumi pemandangan kecil di setiap sisinya dan tulisan di sekeliling tepinya. Dia menemukan tali kuning halus di antara kedua bagian tersebut. "Itu bisa jadi yo-yo. Hei! Itu yo-yo!"
  
  Dalam membalas senyum Nick. "Ya... ya! Tapi apa idenya? Kau tahu tentang roda doa Tibet? Putar dan tulis doa di surga? Salah satu rekanmu menghasilkan banyak uang dengan menjual gulungan kertas toilet berkualitas tinggi yang mereka tulis doa di atasnya, sehingga ketika mereka memutarnya, mereka menulis ribuan doa per putaran. Pelajari yo-yo ini. Zen, Buddhisme, Hinduisme, dan Kristen-lihat, salam Maria, penuh rahmat, di sini! Putar dan berdoa. Mainkan dan berdoa."
  
  Nick mengamati ukiran-ukiran itu lebih dekat. Ukiran-ukiran itu dibuat oleh seorang seniman yang bisa saja menulis Deklarasi Hak Asasi Manusia di gagang pedang. "Yah, aku akan..." Dalam keadaan seperti ini, ia menyelesaikan kalimatnya, "...sialan."
  
  "Unik?"
  
  "Bisa dibilang ini luar biasa."
  
  "Tapi kau memegangnya di tanganmu. Orang-orang di mana-mana khawatir. Cemas. Kau ingin sesuatu untuk dipegang. Iklankan di New York dan lihat apa yang terjadi, ya?"
  
  Sambil menyipitkan mata, Nick melihat huruf-huruf dalam bahasa Arab, Ibrani, Cina, dan Kiril yang seharusnya merupakan doa. Dia bisa mempelajari hal ini selama berjam-jam. Beberapa adegan kecilnya dibuat dengan sangat baik sehingga kaca pembesar akan sangat membantu.
  
  Dia menarik tali kuning dan mengayunkan yoyo ke atas dan ke bawah. "Aku tidak tahu apa yang akan terjadi. Mungkin sensasi."
  
  "Promosikan mereka melalui Perserikatan Bangsa-Bangsa! Semua manusia adalah saudara. Belilah atasan ekumenis untuk dirimu sendiri. Dan mereka seimbang, lihat..."
  
  Dalam menampilkan pertunjukan dengan yo-yo lainnya. Dia melakukan gerakan memutar, berjalan seperti anjing, memutar cambuk, dan mengakhiri dengan trik khusus di mana lingkaran kayu itu dibalikkan melewati setengah tali yang digenggamnya di giginya.
  
  Nick tampak terkejut. Dalam menjatuhkan kabel dan tampak terkejut. "Belum pernah melihat yang seperti ini? Pria itu membawa selusin ke Tokyo. Menjualnya. Terlalu konservatif untuk beriklan. Namun, dia memesan enam lagi."
  
  "Berapa banyak?"
  
  "Harga eceran dua puluh dolar."
  
  "Grosir?"
  
  "Berapa harganya?"
  
  "Lusin."
  
  "Dua belas dolar masing-masing."
  
  "Harga kotor."
  
  Nick menyipitkan matanya, memfokuskan perhatiannya pada masalah yang sedang dihadapi. Dalam segera menirunya. "11."
  
  "Apakah kamu punya sesuatu yang menjijikkan?"
  
  "Belum sepenuhnya. Pengiriman dalam tiga hari."
  
  "Enam dolar per buah. Apa pun akan sama baiknya dengan ini. Saya akan ambil satu gross dalam tiga hari dan satu gross lagi segera setelah siap."
  
  Mereka sepakat dengan harga $7,40. Nick membolak-balik sampel itu di tangannya. Membuat "Albert Bard Importer" adalah investasi yang sederhana.
  
  "Pembayaran?" tanya Dalam pelan, ekspresinya tampak berpikir, sama seperti Nick.
  
  "Tunai. Letter of Credit di Bank Indonesia. Anda harus mengurus semua dokumen bea cukai. Pengiriman via udara ke galeri saya di New York, ditujukan kepada Bill Rohde. Oke?"
  
  "Saya sangat gembira."
  
  "Sekarang saya ingin melihat beberapa lukisan..."
  
  Dalam mencoba menjual beberapa suvenir wisata khas Bandung kepadanya, yang ia sembunyikan di balik tirai di sudut toko. Ia menawarkan beberapa barang seharga $125, lalu menurunkan harganya menjadi $4,75 untuk pembelian "grosir". Nick hanya tertawa, dan Dalam ikut tertawa, mengangkat bahu, dan melanjutkan ke penawaran berikutnya.
  
  Joseph Haris memutuskan bahwa "Albert Bard" tidak mungkin ada dan menunjukkan kepadanya sebuah karya yang indah. Nick membeli dua lusin lukisan dengan harga grosir rata-rata $17,50 per buah-dan itu benar-benar karya-karya yang berbakat.
  
  Mereka berdiri di depan dua lukisan minyak kecil seorang wanita cantik. Dia adalah wanita dalam gambar di jendela itu. Nick berkata dengan sopan, "Dia cantik."
  
  "Ini adalah Mata Nasut."
  
  "Memang." Nick memiringkan kepalanya ragu-ragu, seolah-olah dia tidak menyukai sapuan kuasnya. Dalam membenarkan kecurigaannya. Dalam bisnis ini, Anda jarang mengungkapkan apa yang sudah Anda ketahui atau curigai. Dia tidak memberi tahu Tala bahwa dia telah melirik foto Mat Nasut yang hampir terlupakan dari sekitar enam puluh foto Hawks yang dipinjamkan kepadanya... dia tidak memberi tahu Nordenboss bahwa Josef Haris Dalam terdaftar sebagai pedagang seni penting, mungkin berpengaruh secara politik... dia tidak akan memberi tahu siapa pun bahwa data teknis AX menandai Makhmura dan Tyangi dengan titik merah-"diragukan-lanjutkan dengan hati-hati."
  
  Dalam berkata: "Gambar tulisan tangan itu sederhana. Keluarlah dan lihat apa yang ada di jendela."
  
  Nick melirik lagi lukisan Mata Nasut, dan wanita itu tampak membalas tatapannya dengan mengejek-sikap tenang terpancar dari matanya yang jernih, sekuat tali pembatas beludru, sebuah janji gairah yang ditunjukkan dengan berani karena kunci rahasianya adalah pertahanan yang sempurna.
  
  "Dia model andalan kami," kata Dalam. "Di New York, kau ingat Lisa Fonter; kita sedang membicarakan Mata Nasut." Dia merasakan kekaguman di wajah Nick, yang sesaat tak ters掩embunyikan. "Mereka sempurna untuk pasar New York, kan? Mereka akan membuat pejalan kaki di Jalan 57 berhenti, ya? Tiga ratus lima puluh dolar untuk yang itu."
  
  "Pengecer?"
  
  "Oh tidak. Grosir."
  
  Nick menyeringai pada pria yang lebih kecil itu dan menerima balasan berupa senyum kagum. "Joseph, kau mencoba memanfaatkan aku dengan menaikkan harga tiga kali lipat, bukannya dua kali lipat. Aku bisa membayar $75 untuk potret ini. Tidak lebih. Tapi aku ingin empat atau lima potret lagi yang serupa, dengan pose sesuai keinginanku. Bolehkah?"
  
  "Mungkin. Aku bisa mencoba."
  
  "Saya tidak butuh agen komisi atau broker. Saya butuh studio seni. Lupakan saja."
  
  "Tunggu!" Permohonan Dalam terdengar memilukan. "Ikutlah denganku..."
  
  Ia kembali menyusuri toko, melewati pintu kuno lain di bagian belakang, menyusuri koridor berliku melewati gudang-gudang yang penuh dengan barang dagangan dan sebuah kantor tempat dua pria pendek berambut cokelat dan seorang wanita bekerja di meja-meja sempit. Dalam muncul di sebuah halaman kecil beratap yang ditopang oleh pilar, dengan bangunan-bangunan di sekitarnya membentuk dindingnya.
  
  Itu adalah sebuah "pabrik" seni. Sekitar selusin pelukis dan pengukir kayu bekerja dengan tekun dan riang. Nick berjalan melewati kelompok yang berdesakan itu, berusaha untuk tidak menunjukkan keraguan apa pun. Semua karya itu bagus, dalam banyak hal sangat baik.
  
  "Sebuah studio seni," kata Dalam. "Yang terbaik di Jakarta."
  
  "Kerja bagus," jawab Nick. "Bisakah kau mengatur pertemuan dengan Mata untukku malam ini?"
  
  "Oh, saya khawatir itu tidak mungkin. Anda harus mengerti bahwa dia terkenal. Dia punya banyak pekerjaan. Dia mendapat lima... dua puluh lima dolar per jam."
  
  "Baiklah. Mari kita kembali ke kantor Anda dan menyelesaikan urusan kita."
  
  Dalam mengisi formulir pesanan dan faktur sederhana. "Besok aku akan membawakan formulir bea cukai dan semua dokumen lainnya untuk kamu tanda tangani. Bagaimana kalau kita pergi ke bank?"
  
  "Ayo."
  
  Karyawan bank mengambil surat kredit dan kembali tiga menit kemudian dengan persetujuan. Nick menunjukkan kepada Dalam uang $10.000 di rekeningnya. Makelar seni itu tampak termenung saat mereka berjalan melewati jalanan yang ramai dalam perjalanan pulang. Di luar toko, Nick berkata, "Sangat menyenangkan. Aku akan mampir besok sore dan menandatangani surat-surat ini. Kita bisa bertemu lagi suatu hari nanti."
  
  Respons Dalam penuh dengan rasa sakit. "Kau tidak puas! Kau tidak menginginkan lukisan Mata? Ini dia - milikmu, dengan harga yang kau tentukan." Dia melambaikan tangan ke wajah manis yang melihat ke luar jendela - sedikit mengejek, pikir Nick. "Masuklah - sebentar saja. Minumlah bir dingin - atau soda - teh - aku mohon kau menjadi tamuku - suatu kehormatan..."
  
  Nick memasuki toko sebelum air matanya mulai mengalir. Dia menerima bir Belanda dingin. Dalam tersenyum lebar. "Apa lagi yang bisa kulakukan untukmu? Pesta? Gadis-gadis-semua gadis cantik yang kau inginkan, segala umur, segala keahlian, segala jenis? Kau tahu, amatir, bukan profesional. Film porno? Yang terbaik dalam warna dan suara, langsung dari Jepang. Menonton film dengan gadis-gadis-sangat mengasyikkan."
  
  Nick terkekeh. Dalam menyeringai.
  
  Nick mengerutkan kening dengan menyesal. Dalam mengerutkan kening dengan cemas.
  
  Nick berkata, "Suatu hari nanti, ketika aku punya waktu, aku ingin menikmati keramahanmu. Kau adalah pria yang menarik, Dalam, temanku, dan seorang seniman sejati. Seorang pencuri berdasarkan pendidikan dan pelatihan, tetapi seorang seniman sejati. Kita bisa berbuat lebih banyak, tetapi hanya jika kau mengenalkanku pada Mata Nasut."
  
  Hari ini atau malam ini. Untuk mempermanis pendekatanmu, kau bisa bilang padanya bahwa aku ingin mengajaknya menjadi model setidaknya selama sepuluh jam. Lagipula, untuk pria yang kau punya itu, yang melukis kepala dari foto. Dia orang yang bagus."
  
  "Dia adalah sahabatku..."
  
  "Aku akan membayarnya dengan baik, dan kau akan mendapatkan bagianmu. Tapi aku akan menangani kesepakatan dengan Mata sendiri." Dalam tampak sedih. "Dan jika aku bertemu Mata, dan dia berpose untuk priamu demi keperluanku, dan kau tidak merusak kesepakatan itu, aku berjanji akan membeli lebih banyak barangmu untuk diekspor." Ekspresi Dalam mengikuti ucapan Nick seperti roller coaster emosi, tetapi berakhir dengan gelombang cerah.
  
  Dalam berseru: "Aku akan mencoba! Demi Anda, Tuan Bard, aku akan mencoba segalanya. Anda adalah orang yang tahu apa yang diinginkan dan menjalankan urusannya dengan jujur. Oh, betapa senangnya bertemu orang seperti itu di negara kita..."
  
  "Hentikan," kata Nick dengan ramah. "Angkat telepon dan hubungi Mata."
  
  "Oh ya." Dalam mulai memutar nomor tersebut.
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Setelah beberapa kali menelepon dan percakapan panjang dan cepat yang tidak bisa diikuti Nick, Dalam mengumumkan dengan nada kemenangan seperti Caesar yang menyatakan kemenangan bahwa Nick boleh datang ke Mate Nasut pukul tujuh.
  
  "Ini sangat sulit. Sangat beruntung," kata pedagang itu. "Banyak orang tidak pernah bertemu Mata." Nick ragu. Celana pendek sudah lama umum di negara itu. Menurut pengalamannya, bahkan orang kaya pun sering mencari uang tunai dengan cepat. Dalam menambahkan bahwa dia memberi tahu Mata bahwa Tuan Albert Bard akan membayar dua puluh lima dolar per jam untuk jasanya.
  
  "Sudah kubilang aku akan mengurusnya sendiri," kata Nick. "Jika dia menghambatku, itu berasal dari pihakmu." Dalam tampak terkejut. "Bolehkah aku menggunakan ponselmu?"
  
  "Tentu saja. Dari gaji saya? Apakah itu adil? Anda tidak tahu berapa banyak pengeluaran yang saya..."
  
  Nick menghentikan percakapannya dengan meletakkan tangan di bahunya-seolah-olah sedang meletakkan sepotong besar daging ham di pergelangan tangan seorang anak-lalu mencondongkan tubuh ke seberang meja untuk menatap langsung ke mata gelapnya. "Kita sekarang berteman, Josef. Akankah kita berlatih gotong-rojong dan makmur bersama, atau akankah kita saling mempermainkan sehingga kita berdua kalah?"
  
  Seperti orang yang terhipnotis, Dalam menyenggol Nick dengan telepon tanpa melihatnya. "Ya, ya." Matanya berbinar. "Mau dapat persentase dari pesanan selanjutnya? Saya bisa menandai faktur dan memberikannya kepada Anda..."
  
  "Tidak, temanku. Mari kita coba sesuatu yang baru. Kita akan jujur kepada perusahaan saya dan kepada satu sama lain."
  
  Dalam tampak kecewa atau terganggu oleh ide radikal ini. Kemudian dia mengangkat bahu-tulang-tulang kecil di bawah lengan Nick berkedut seperti anak anjing kurus yang mencoba melarikan diri-dan mengangguk. "Bagus."
  
  Nick menepuk bahunya dan mengangkat telepon. Dia memberi tahu Nordenboss bahwa dia ada rapat larut malam-bisakah dia meninggalkan Abu dan mobilnya?
  
  "Tentu saja," jawab Hans. "Aku akan berada di sini jika kau membutuhkanku."
  
  "Aku akan menghubungi Mate Nasut untuk mengambil beberapa foto."
  
  "Semoga berhasil, semoga berhasil. Tapi hati-hati."
  
  Nick menunjukkan kepada Abu alamat yang ditulis Dalam di selembar kertas, dan Abu berkata dia tahu jalannya. Mereka berkendara melewati rumah-rumah baru, mirip dengan proyek perumahan murah yang pernah dilihat Nick di dekat San Diego, yang saat itu merupakan lingkungan lama di mana pengaruh Belanda kembali kuat. Rumah itu megah, dikelilingi oleh bunga-bunga cerah, tanaman rambat, dan pepohonan rimbun yang kini dikaitkan Nick dengan pedesaan.
  
  Ia menemuinya di beranda yang luas dan dengan tegas mengulurkan tangannya. "Saya Mata Nasut. Selamat datang, Tuan Bard."
  
  Nada suaranya jernih dan kaya, seperti sirup maple asli berkualitas tinggi, dengan aksen yang aneh tetapi tanpa nada sumbang. Saat ia mengucapkannya, namanya terdengar berbeda: Nasrsut, dengan penekanan pada suku kata terakhir dan huruf o ganda, diucapkan dengan lembut seperti gereja dan suara mendesah yang panjang dan menyejukkan. Kemudian, ketika ia mencoba menirunya, ia menyadari bahwa itu membutuhkan latihan, seperti pengucapan "tu" dalam bahasa Prancis yang sebenarnya.
  
  Ia memiliki kaki jenjang seperti model, yang menurutnya mungkin menjadi rahasia kesuksesannya di negara di mana banyak wanita bertubuh berisi, menarik, dan cantik, tetapi bertubuh pendek. Ia adalah wanita ras murni di antara keluarga Morgan yang serbaguna.
  
  Mereka disuguhi minuman highball di ruang tamu yang luas dan terang, dan dia mengatakan "ya" untuk semuanya. Dia berpose di rumah. Seniman Dalam akan dipanggil segera setelah dia punya waktu, dalam dua atau tiga hari. "Tuan Bard" akan diberitahu untuk bergabung dengan mereka dan menjelaskan keinginannya.
  
  Semuanya begitu mudah. Nick memberinya senyum paling tulus, senyum polos yang ia tolak untuk akui, dan menyematkannya dengan ketulusan kekanak-kanakan yang hampir menyerupai kepolosan. Mata menatapnya dingin. "Terlepas dari urusan bisnis, Tuan Bard, bagaimana pendapat Anda tentang negara kami?"
  
  "Saya kagum dengan keindahannya. Tentu saja, kami punya Florida dan California, tetapi keduanya tidak bisa dibandingkan dengan bunga-bunga, berbagai jenis bunga dan pepohonan di tempat Anda."
  
  Saya belum pernah merasa begitu terpesona."
  
  "Tapi kita sangat lambat..." Dia membiarkan kalimat itu menggantung.
  
  "Anda menyelesaikan proyek kami lebih cepat daripada yang bisa saya lakukan di New York."
  
  "Karena aku tahu kamu menghargai waktu."
  
  Ia memutuskan bahwa senyum di bibir indahnya terlalu lama terpancar, dan jelas ada kilauan di mata gelapnya. "Kau sedang menggodaku," katanya. "Kau akan mengatakan padaku bahwa orang-orang senegaramu sebenarnya memanfaatkan waktu mereka dengan lebih baik. Mereka lebih lambat, lebih lembut. Aku akan senang, kau akan bilang begitu."
  
  "Saya bisa menyarankan itu."
  
  "Yah... kurasa kau benar."
  
  Jawabannya mengejutkannya. Dia telah membahas topik ini berkali-kali dengan banyak orang asing. Mereka membela energi, kerja keras, dan kecepatan mereka, dan tidak pernah mengakui bahwa mereka bisa salah.
  
  Dia mengamati "Tuan Bard," bertanya-tanya dari sudut mana. Mereka semua memiliki sudut pandang yang sama: pengusaha yang beralih menjadi agen CIA, bankir yang beralih menjadi penyelundup emas, dan fanatik politik... dia pernah bertemu mereka semua. Setidaknya, Bard menarik, pria paling tampan yang pernah dilihatnya dalam beberapa tahun terakhir. Dia mengingatkannya pada seseorang-seorang aktor yang sangat bagus-Richard Burton? Gregory Peck? Dia memiringkan kepalanya untuk mengamatinya, dan efeknya sangat memikat. Nick tersenyum padanya dan menghabiskan gelasnya.
  
  "Seorang aktor," pikirnya. Dia berakting, dan sangat bagus pula. Dalam berkata dia punya uang-banyak sekali.
  
  Ia memutuskan bahwa pria itu sangat tampan, karena meskipun ia bertubuh besar menurut standar setempat, ia menggerakkan tubuhnya yang besar dan anggun dengan kerendahan hati yang lembut sehingga membuatnya tampak lebih kecil. Sangat berbeda dari mereka yang membual, seolah-olah berkata, "Minggir, pendek-pendek." Matanya begitu jernih, dan mulutnya selalu memiliki lengkungan yang menyenangkan. Semua pria, ia perhatikan, memiliki rahang yang kuat dan maskulin, tetapi cukup kekanak-kanakan untuk tidak terlalu serius.
  
  Di suatu tempat di bagian belakang rumah, seorang pelayan sedang mengaduk-aduk piring, dan dia memperhatikan kehati-hatiannya, pandangannya ke arah ujung ruangan. Dia menyimpulkan dengan riang, bahwa pria itu pastilah pria paling tampan di Mario Club atau Nirvana Supper Club, jika saja aktor tampan dan berkulit gelap Tony Poro tidak ada di sana. Dan tentu saja, mereka adalah tipe yang sangat berbeda.
  
  "Kamu cantik."
  
  Tenggelam dalam pikirannya, dia tersentak mendengar pujian lembut itu. Dia tersenyum, dan deretan giginya yang putih bersih menonjolkan bibirnya dengan begitu indah sehingga dia bertanya-tanya seperti apa dia saat berciuman-dia berniat untuk mencari tahu. Itu seorang wanita. Dia berkata, "Anda pintar, Tuan Bard." Itu adalah hal yang indah untuk dikatakan setelah keheningan yang begitu lama.
  
  "Tolong panggil saya Al."
  
  "Kalau begitu, kamu bisa memanggilku Mata. Apakah kamu sudah bertemu banyak orang sejak tiba di sini?"
  
  "Makhmur. Tyang. Kolonel Sudimat. Apakah Anda mengenal mereka?"
  
  "Ya. Kita adalah negara yang sangat besar, tetapi apa yang bisa disebut sebagai kelompok yang menarik itu kecil. Mungkin lima puluh keluarga, tetapi biasanya mereka berjumlah besar."
  
  "Lalu ada tentara..."
  
  Tatapan mata gelap menyapu wajahnya. "Kau belajar dengan cepat, Al. Inilah militer."
  
  "Katakan sesuatu padaku, hanya jika kau mau - aku tidak akan pernah mengulangi apa yang kau katakan, tetapi itu mungkin bisa membantuku. Haruskah aku mempercayai Kolonel Sudirmat?"
  
  Ekspresinya benar-benar menunjukkan rasa ingin tahu, tanpa mengungkapkan bahwa dia tidak akan mempercayai Kolonel Sudimat untuk membawa koper itu ke bandara.
  
  Alis gelap Mata berkerut. Dia mencondongkan tubuh ke depan, nadanya sangat rendah. "Tidak. Teruslah melakukan pekerjaanmu dan jangan bertanya seperti yang lain. Tentara telah kembali berkuasa. Para jenderal akan mengumpulkan kekayaan, dan rakyat akan meledak ketika mereka cukup lapar. Kau terjebak dalam jaring laba-laba profesional, sudah lama berlatih. Jangan berubah menjadi lalat. Kau adalah pria kuat dari negara yang kuat, tetapi kau bisa mati secepat ribuan orang lainnya." Dia bersandar kembali. "Apakah kau pernah melihat Jakarta?"
  
  "Hanya pusat komersial dan beberapa daerah pinggiran kota. Saya ingin Anda menunjukkan lebih banyak lagi - misalnya, besok sore?"
  
  "Saya akan bekerja."
  
  "Batalkan pertemuan itu. Tunda."
  
  "Oh, aku tidak bisa..."
  
  "Kalau soal uang, biar kubayarkan tarif biasamu sebagai seorang pendamping." Dia menyeringai. "Jauh lebih menyenangkan daripada berpose di bawah lampu-lampu terang."
  
  "Ya, tapi..."
  
  "Aku akan menjemputmu pukul 12 siang. Di sini?"
  
  "Nah..." terdengar lagi suara dentingan dari belakang rumah. Mata berkata, "Permisi sebentar. Kuharap juru masak tidak kesal."
  
  Dia berjalan melewati lengkungan pintu, dan Nick menunggu beberapa detik, lalu dengan cepat mengikutinya. Dia melewati ruang makan bergaya Barat dengan meja lonjong yang bisa menampung empat belas atau enam belas orang. Dia mendengar suara Mata dari ujung lorong berbentuk L dengan tiga pintu tertutup. Dia membuka pintu pertama. Sebuah kamar tidur besar. Kamar berikutnya adalah kamar tidur yang lebih kecil, perabotannya indah dan jelas milik Mata. Dia membuka pintu berikutnya dan berlari melewatinya saat seorang pria mencoba memanjat melalui jendela.
  
  "Tetap di sini," geram Nick.
  
  Pria yang duduk di ambang jendela itu terdiam kaku. Nick melihat jas putih dan rambut hitam yang rapi. Dia berkata, "Ayo kita kembali. Nona Nasut ingin bertemu denganmu."
  
  Sosok kecil itu perlahan merosot ke lantai, menarik kakinya, lalu berbalik.
  
  Nick berkata, "Hei, Gun Bik. Apakah kita akan menyebut ini sebagai kebetulan?"
  
  Ia mendengar gerakan di pintu di belakangnya dan mengalihkan pandangannya dari Gun Bik sejenak. Mata berdiri di ambang pintu. Ia memegang senapan mesin biru kecil itu rendah dan mantap, mengarahkannya ke arahnya. Ia berkata, "Menurutku ini bukan tempatmu. Apa yang kau cari, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Bab 4
  
  
  
  
  
  Nick berdiri tak bergerak, pikirannya menghitung peluangnya seperti komputer. Dengan musuh di depan dan di belakangnya, dia mungkin akan terkena satu peluru dari penembak itu sebelum terkena keduanya. Dia berkata, "Tenang, Mata. Aku sedang mencari kamar mandi dan melihat orang ini keluar dari jendela. Namanya Gan Bik Tiang."
  
  "Aku tahu namanya," jawab Mata datar. "Apakah ginjalmu lemah, Al?"
  
  "Saat ini, ya." Nick tertawa.
  
  "Letakkan pistol itu, Mata," kata Gun Bik. "Dia agen Amerika. Dia membawa Tala pulang, dan Tala menyuruhnya menghubungimu. Aku datang untuk memberitahumu, dan aku mendengar dia menggeledah kamar-kamar, dan dia menangkapku saat aku hendak pergi."
  
  "Menarik sekali." Mata menurunkan senjata kecil itu. Nick memperhatikan bahwa itu adalah pistol Baby Nambu Jepang. "Kurasa kalian berdua sebaiknya pergi."
  
  Nick berkata, "Kurasa kau tipe wanita idamanku, Mata. Bagaimana kau bisa mendapatkan pistol itu secepat itu?"
  
  Dia menikmati pujiannya sebelumnya-Nick berharap itu akan melunakkan suasana dingin. Mata memasuki ruangan dan meletakkan senjata itu di vas pendek di rak berukir tinggi. "Aku tinggal sendirian," katanya singkat.
  
  "Cerdas." Dia tersenyum ramah. "Tidak bisakah kita minum dan membicarakan ini? Kurasa kita semua berada di pihak yang sama..."
  
  Mereka minum, tetapi Nick tidak memiliki ilusi. Dia masih Al Bard, yang berarti uang tunai untuk Mata dan Dalam-terlepas dari koneksi lainnya. Dia mendapatkan pengakuan dari Gan Bik bahwa dia datang ke Mata untuk tujuan yang sama dengan Nick-informasi. Dengan bantuan Amerika di pihak mereka, akankah Mata memberi tahu mereka apa yang dia ketahui tentang pembalasan Judas selanjutnya? Apakah Loponousias benar-benar seharusnya mengunjungi tempat rongsokan itu?
  
  Mata tidak punya apa-apa. Ia berkata dengan nada tenang, "Sekalipun aku bisa membantumu, aku tidak yakin. Aku tidak ingin terlibat dalam politik. Aku harus berjuang hanya untuk bertahan hidup."
  
  "Tapi Yudas menahan orang-orang yang adalah temanmu," kata Nick.
  
  "Teman-temanku? Al sayangku, kau tidak tahu siapa teman-temanku sebenarnya."
  
  "Kalau begitu, lakukanlah kebaikan untuk negaramu."
  
  "Teman-temanku? Negaraku?" Dia tertawa pelan. "Aku hanya beruntung bisa selamat. Aku belajar untuk tidak ikut campur."
  
  Nick mengantar Gun Bik kembali ke kota. Pria Tionghoa itu meminta maaf. "Aku mencoba membantu. Aku malah merugikan daripada membantu."
  
  "Mungkin tidak," kata Nick padanya. "Kau langsung meluruskan semuanya. Mata tahu persis apa yang aku inginkan. Terserah aku untuk memutuskan apakah aku mendapatkannya."
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Keesokan harinya, Nick, dengan bantuan Nordenboss, menyewa perahu motor dan mengajak Abu sebagai nahkoda. Ia meminjam ski air dan sekeranjang makanan dan minuman dari pemiliknya. Mereka berenang, bermain ski, dan mengobrol. Mata berpakaian cantik, dan Mata, dengan bikini yang hanya dikenakannya saat mereka jauh dari pantai, tampak mempesona. Abu berenang dan bermain ski bersama mereka. Nordenboss mengatakan bahwa Abu benar-benar dapat dipercaya karena ia telah membayarnya lebih dari suap apa pun, dan karena ia telah bersama agen AXE selama empat tahun dan tidak pernah melakukan kesalahan.
  
  Mereka menghabiskan hari yang menyenangkan, dan malam itu juga dia mengajak Mata makan malam di Orientale dan kemudian ke klub malam di Hotel Intercontinental Indonesia. Mata mengenal banyak orang, dan Nick sibuk berjabat tangan dan mengingat nama-nama mereka.
  
  Dan dia tampak menikmati dirinya sendiri. Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa istrinya bahagia. Mereka tampak serasi, dan istrinya berseri-seri ketika Josef Dalam bergabung dengan mereka selama beberapa menit di hotel dan mengatakan hal itu kepadanya. Dalam adalah bagian dari kelompok yang terdiri dari enam orang, menemani seorang wanita cantik yang, menurut Mata, juga seorang model yang sangat diminati.
  
  "Dia cantik," kata Nick, "mungkin ketika dia besar nanti dia akan memiliki pesonamu."
  
  Jakarta memiliki pagi yang sangat awal, dan tepat sebelum pukul sebelas, Abu memasuki klub dan menarik perhatian Nick. Nick mengangguk, berpikir pria itu hanya ingin dia tahu bahwa mobilnya ada di luar, tetapi Abu berjalan ke meja, menyerahkan secarik kertas kepadanya, dan pergi. Nick meliriknya-Tala ada di sana.
  
  Dia menyerahkannya kepada Mata. Mata membacanya dan berkata hampir mengejek, "Jadi, Al, kau punya dua anak perempuan. Dia pasti ingat perjalanan kalian berdua dari Hawaii."
  
  "Sudah kubilang tidak terjadi apa-apa, sayangku."
  
  "Aku percaya padamu, tapi..."
  
  Dia pikir intuisi mereka sama andalnya dengan radar. Untunglah dia tidak menanyakan apa yang terjadi antara dia dan Tala setelah mereka sampai di Makhmurov-atau mungkin dia sudah menebaknya. Tak lama kemudian, dalam perjalanan pulang, dia memanggil Tala lagi. "Tala adalah wanita muda yang menawan. Dia berpikir seperti orang asing-maksudku, dia tidak memiliki rasa malu yang dulu dimiliki wanita Asia tentang hal-hal tertentu. Dia tertarik pada politik, ekonomi, dan masa depan negara kita. Kamu pasti akan senang berbicara dengannya."
  
  "Oh, aku tahu," kata Nick dengan riang.
  
  "Kamu sedang menggodaku."
  
  "Karena kau sudah membicarakannya, kenapa kau tidak ikut serta aktif dalam politik negaramu? Tuhan tahu pasti ada orang lain selain para penipu, tukang tipu, dan tentara bayaran yang kulihat dan kubaca. Harga beras telah naik tiga kali lipat dalam enam minggu terakhir. Kau lihat orang-orang compang-camping mencoba membeli beras di tong-tong kayu yang disediakan pemerintah. Aku yakin harganya sudah ditawar sembilan kali dan diturunkan dua kali sebelum dibagikan. Aku orang asing di sini. Aku sudah melihat permukiman kumuh yang kotor di belakang Hotel Indonesia yang berkilau, tapi bukankah itu bukan hal yang asing? Kehidupan di desa-desamu mungkin memungkinkan bagi orang miskin, tetapi di kota-kota tidak ada harapan. Jadi jangan menertawakan Tala. Dia sedang berusaha membantu."
  
  Mata terdiam cukup lama, lalu berkata tanpa banyak keyakinan: "Di pedesaan, Anda bisa hidup hampir tanpa uang. Iklim kita - kelimpahan pertanian kita - ini adalah kehidupan yang mudah."
  
  "Apakah itu alasanmu berada di kota ini?"
  
  Dia berjalan mendekat ke arahnya dan menutup matanya. Dia merasakan air mata menetes di punggung tangannya. Ketika mereka berhenti di depan rumahnya, dia menoleh kepadanya. "Apakah kamu ikut?"
  
  "Semoga saya diundang. Dengan penuh cinta."
  
  "Apakah kamu tidak terburu-buru ingin bertemu Tala?"
  
  Dia mengantarnya beberapa langkah menjauh dari mobil dan Abu, lalu menciumnya dengan lembut. "Ceritakan padaku... dan aku akan menyuruh Abu kembali sekarang. Aku bisa naik taksi besok pagi, atau dia bisa menjemputku."
  
  Bobot tubuhnya lembut, tangannya mencengkeram otot-ototnya sejenak. Kemudian dia menarik diri, menggelengkan kepalanya yang indah sedikit. "Kirim dia-sayang."
  
  Ketika dia mengatakan ingin melepas tuksedo, ikat pinggang, dan dasinya, wanita itu dengan sigap membawanya ke kamar tidur yang didekorasi feminin dan memberinya gantungan mantel. Dia duduk di kursi panjang bergaya Prancis dan menatapnya, wajah eksotisnya terbenam di bantal di antara lengannya. "Mengapa kau memutuskan untuk tinggal bersamaku daripada pergi ke rumah Tala?"
  
  "Mengapa kau mengundangku?"
  
  "Aku tidak tahu. Mungkin rasa bersalah atas apa yang kau katakan tentangku dan negaraku. Kau sungguh-sungguh mengatakannya. Tidak ada orang yang akan mengatakan hal-hal seperti itu karena alasan romantis-hal itu terlalu mungkin menimbulkan rasa sakit hati."
  
  Dia melepas ikat pinggang merah marunnya. "Aku jujur, sayangku. Kebohongan punya cara untuk terus melekat seperti paku yang berserakan. Kau harus semakin berhati-hati, dan pada akhirnya mereka akan tetap membekapmu."
  
  "Apa pendapatmu sebenarnya tentang kehadiran Gun Bik di sini?"
  
  "Saya belum memutuskan."
  
  "Dia juga jujur. Kamu harus tahu itu."
  
  "Apakah tidak ada kemungkinan dia akan lebih setia pada asal-usulnya?"
  
  "China? Dia menganggap dirinya orang Indonesia. Dia mengambil risiko besar untuk membantu keluarga Machmur. Dan dia mencintai Tala."
  
  Nick duduk di ruang tamu, yang bergoyang lembut seperti buaian raksasa, dan menyalakan dua batang rokok. "Dia berkata pelan di tengah asap biru. "Ini adalah negeri cinta, Mata. Alam menciptakannya, dan manusia menginjak-injaknya. Jika ada di antara kita yang dapat membantu menyingkirkan prototipe Yudas dan semua yang membebani kita, kita harus mencobanya. Hanya karena kita memiliki sarang dan sudut kecil kita sendiri yang nyaman, kita tidak bisa mengabaikan segalanya. Dan jika kita melakukannya, suatu hari prototipe kita akan hancur dalam ledakan yang akan datang."
  
  Air mata berkilauan di sudut bawah mata gelapnya yang indah. Dia mudah menangis-atau mungkin dia telah menumpuk banyak kesedihan. "Kita egois. Dan aku sama seperti orang lain." Dia menyandarkan kepalanya di dadanya, dan dia memeluknya.
  
  "Ini bukan salahmu. Ini bukan salah siapa pun. Manusia untuk sementara waktu kehilangan kendali. Ketika kalian bermunculan seperti lalat dan berebut makanan seperti sekumpulan anjing kelaparan, hanya dengan satu tulang kecil di antara kalian, kalian tidak punya banyak waktu untuk keadilan... dan kebaikan... dan kasih sayang. Tetapi jika masing-masing dari kita melakukan apa yang kita bisa..."
  
  "Guru saya mengatakan hal yang sama, tetapi beliau percaya bahwa semuanya sudah ditentukan."
  
  "Apakah gurumu sedang bekerja?"
  
  "Oh, tidak. Dia orang yang sangat suci. Ini suatu kehormatan besar baginya."
  
  "Bagaimana Anda bisa berbicara tentang keadilan ketika orang lain yang berkeringat alih-alih makanan yang Anda makan? Apakah itu adil? Itu tampak tidak baik bagi mereka yang berkeringat."
  
  Dia mengeluarkan isak tangis pelan. "Kamu terlalu praktis."
  
  "Aku tidak ingin merasa kesal"
  
  "Kau." Ia mengangkat dagunya. "Cukup bicara serius. Kau sendiri yang memutuskan apakah kau ingin membantu kami. Kau terlalu cantik untuk bersedih di malam seperti ini." Ia menciumnya, dan ruang duduk yang seperti buaian itu miring saat ia menggeser sebagian berat badannya, membawanya bersamanya. Ia mendapati bibirnya seperti bibir Tala, sensual dan penuh, tetapi di antara keduanya-ah, pikirnya-tidak ada pengganti untuk kedewasaan. Ia menolak untuk menambahkan-pengalaman. Ia tidak menunjukkan rasa malu atau kesopanan palsu; tidak ada trik yang, menurut pendapat amatir, tidak membantu gairah tetapi hanya mengalihkannya. Ia dengan sistematis melepaskan pakaiannya, melepaskan gaun emasnya sendiri dengan satu ritsleting, mengangkat bahu dan berbalik. Ia mempelajari kulitnya yang gelap dan lembut di kulitnya sendiri, secara refleks menguji otot-otot besar lengannya, memeriksa telapak tangannya, mencium setiap jarinya dan membuat pola-pola artistik dengan tangannya untuk menjaga bibirnya tetap bersentuhan.
  
  Ia mendapati tubuhnya, dalam kenyataan daging yang hangat, bahkan lebih menggairahkan daripada janji potret atau tekanan lembut saat mereka berdansa. Dalam cahaya lembut, kulitnya yang cokelat keemasan tampak sangat sempurna, kecuali satu tahi lalat gelap seukuran pala di pantat kanannya. Lekukan pinggulnya bagaikan karya seni murni, dan payudaranya, seperti milik Tala dan banyak wanita yang pernah dilihatnya di pulau-pulau yang mempesona ini, merupakan kenikmatan visual dan juga membangkitkan indra saat dibelai atau dicium. Payudaranya besar, mungkin 38C, tetapi begitu kencang, posisinya sempurna, dan menopang sehingga Anda tidak menyadari ukurannya; Anda hanya menghirup dalam tarikan napas pendek.
  
  Dia berbisik ke rambutnya yang gelap dan harum, "Tidak heran kau model yang paling dicari. Kau cantik sekali."
  
  "Saya harus mengecilkannya." Sikapnya yang profesional mengejutkannya. "Untungnya, wanita bertubuh besar adalah favorit saya di sini. Tapi ketika saya melihat Twiggy dan beberapa model New York Anda, saya khawatir. Gaya mungkin akan berubah."
  
  Nick terkekeh, membayangkan pria seperti apa yang mau menukar lekuk tubuh lembut yang menempel padanya dengan tubuh kurus yang harus ia raba untuk menemukannya di tempat tidur.
  
  "Mengapa kamu tertawa?"
  
  "Semuanya akan berbalik arah, sayang. Sebentar lagi akan ada gadis-gadis yang nyaman dengan lekuk tubuh yang indah."
  
  "Anda yakin?"
  
  "Hampir. Akan saya kunjungi lain kali saat berada di New York atau Paris."
  
  "Aku harap begitu." Dia mengelus perutnya yang keras dengan punggung kuku panjangnya, menyandarkan kepalanya di bawah dagunya. "Kamu besar sekali, Al. Dan kuat. Apakah kamu punya banyak pacar di Amerika?"
  
  "Aku kenal beberapa, tapi aku tidak punya hubungan, kalau itu yang kamu maksud."
  
  Dia mencium dadanya, membuat pola di atasnya dengan lidahnya. "Oh, kau masih punya garam. Tunggu..." Dia pergi ke meja rias dan mengeluarkan botol kecil berwarna cokelat, seperti guci air mata Romawi. "Minyak. Namanya Penolong Cinta. Bukankah itu nama yang tepat?"
  
  Ia mengusapnya, rangsangan lembut telapak tangannya membangkitkan sensasi yang menggoda. Ia menghibur dirinya sendiri dengan mencoba mengendalikan kulitnya yang kaku karena yoga, memerintahkannya untuk mengabaikan tangan lembutnya. Itu tidak berhasil. Begitulah, yoga versus seks pun berakhir. Ia memijatnya dengan saksama, meliputi setiap inci dagingnya, yang mulai bergetar tak sabar saat jari-jarinya mendekat. Ia menjelajahi dan melumasi telinganya dengan keahlian yang halus, membalikkannya, dan ia meregangkan tubuhnya dengan puas sementara kupu-kupu berterbangan dari ujung kaki hingga kepalanya. Ketika jari-jari kecil yang berkilauan itu melingkari pinggangnya untuk kedua kalinya, ia melepaskan kendali. Ia menyingkirkan botol yang disandarkan wanita itu padanya dan meletakkannya di lantai. Ia meratakannya di kursi panjang dengan tangannya yang kuat.
  
  Dia mendesah saat tangan dan bibirnya menyusuri tubuhnya. "Mmm... enak sekali."
  
  Dia mengangkat wajahnya ke arah wanita itu. Mata gelapnya bersinar seperti dua kolam cahaya bulan. Dia bergumam, "Kau lihat apa yang telah kau lakukan padaku. Sekarang giliranmu. Bolehkah aku menggunakan minyak itu?"
  
  "Ya."
  
  Ia merasa seperti seorang pematung, diizinkan untuk menjelajahi garis-garis tak tertandingi dari patung Yunani asli dengan tangan dan jarinya. Itu adalah kesempurnaan-itu adalah seni sejati-dengan perbedaan yang memikat bahwa Mata Nasut begitu hidup. Ketika ia berhenti untuk menciumnya, wanita itu bersukacita, mengerang dan mendesah sebagai respons terhadap rangsangan bibir dan tangannya. Ketika tangannya-yang akan ia akui sendiri cukup berpengalaman-mengelus bagian-bagian erotis tubuhnya yang indah, ia menggeliat karena kenikmatan, gemetar karena senang saat jari-jarinya berlama-lama di area-area sensitif.
  
  Ia meletakkan tangannya di belakang kepalanya dan menekan bibirnya ke bibir pria itu. "Lihat? Gotong-rojong. Berbagi sepenuhnya-membantu sepenuhnya..." Ia menarik lebih keras, dan pria itu mendapati dirinya tenggelam dalam kelembutan yang berapi-api, sensual, dan menusuk saat bibir yang terbuka menyambutnya, saat lidah yang panas mengisyaratkan ritme yang lambat. Napasnya lebih cepat daripada gerakannya, hampir berapi-api dengan intensitas. Tangan di kepalanya tersentak dengan kekuatan yang mengejutkan dan
  
  Yang kedua tiba-tiba menarik bahunya dengan paksa.
  
  Ia menerima dorongan-dorongan wanita itu yang gigih dan dengan lembut mendekati bimbingannya, menikmati sensasi memasuki dunia rahasia yang membingungkan di mana waktu berhenti dengan ekstasi. Mereka menyatu menjadi satu makhluk yang berdenyut, tak terpisahkan dan gembira, menikmati realitas sensual yang penuh kebahagiaan yang masing-masing ciptakan untuk yang lain. Tidak perlu terburu-buru, tidak perlu merencanakan atau mengerahkan usaha-ritme, osilasi, belokan dan spiral kecil datang dan pergi, berulang, bervariasi, dan berubah dengan alami tanpa perlu berpikir. Pelipisnya terasa panas, perut dan ususnya menegang, seolah-olah ia berada di dalam lift yang tiba-tiba jatuh-dan jatuh lagi-dan lagi, dan lagi.
  
  Mata tersentak sekali, membuka bibirnya, dan mengerang sebuah kalimat merdu yang tak bisa ia mengerti sebelum ia kembali menempelkan bibirnya ke bibir pria itu. Dan lagi, kendalinya lenyap-siapa yang membutuhkannya? Sama seperti saat ia menangkap emosi pria itu dengan tangannya di kulitnya, kini ia menyelimuti seluruh tubuh dan emosinya, gairah membaranya menjadi magnet yang tak tertahankan. Kukunya mencengkeram kulit pria itu dengan lembut, seperti cakar anak kucing yang bermain-main, dan jari-jari kakinya melengkung sebagai respons-gerakan yang menyenangkan dan penuh kasih sayang.
  
  "Ya, benar," gumamnya, seolah-olah kata-kata itu keluar dari mulutnya. "Ah..."
  
  "Ya," jawabnya dengan cukup sukarela, "ya, ya..."
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Bagi Nick, tujuh hari berikutnya adalah hari-hari paling membuat frustrasi dan sekaligus paling menyenangkan yang pernah dialaminya. Kecuali tiga pertemuan singkat dengan fotografer, Mata menjadi pemandu dan pendamping setianya. Ia tidak berniat membuang-buang waktunya, tetapi pencariannya akan calon klien dan kontak terasa seperti menari di atas permen kapas hangat, dan setiap kali ia mencoba menghentikan seseorang, Mata memberinya segelas gin dan tonik dingin.
  
  Nordenboss menyetujui. "Kau sedang belajar. Teruslah bergerak bersama kelompok ini, dan cepat atau lambat kau akan menemukan sesuatu. Jika aku mendapat kabar dari pabrik Loponusium-ku, kita selalu bisa terbang ke sana."
  
  Mata dan Nick mengunjungi restoran dan klub terbaik, menghadiri dua pesta, dan menonton pertandingan olahraga dan pertandingan sepak bola. Ia menyewa pesawat, dan mereka terbang ke Yogyakarta dan Solo, mengunjungi tempat suci Buddha Borobudur yang sangat menakjubkan dan Candi Prambana abad ke-9. Mereka terbang berdampingan melewati kawah dengan danau berwarna-warni, seolah-olah berdiri di atas nampan seorang seniman, menatap campuran warnanya.
  
  Mereka berangkat ke Bandung, menyusuri dataran tinggi dengan sawah-sawah yang rapi, hutan, pohon kina, dan perkebunan teh. Ia takjub dengan keramahan orang Sunda yang tak terbatas, warna-warna yang cerah, musik, dan tawa yang spontan. Mereka menginap semalam di Hotel Savoy Homan, dan ia terkesan dengan kualitasnya yang luar biasa-atau mungkin kehadiran Mata memberikan kesan yang lebih baik pada kesannya.
  
  Dia adalah teman yang menyenangkan. Dia berpakaian indah, berperilaku sempurna, dan tampaknya tahu segalanya dan semua orang.
  
  Tala tinggal di Jakarta, bersama Nordenboss, dan Nick menjaga jarak, bertanya-tanya cerita apa yang Tala ceritakan kepada Adam kali ini.
  
  Namun, ia memanfaatkannya dengan baik saat istrinya tidak ada, pada hari yang hangat di kolam renang di Puntjak. Di pagi hari, ia mengajak Mata ke taman botani di Bogor; terpesona oleh ratusan ribu varietas flora tropis, mereka berjalan-jalan bersama seperti sepasang kekasih yang telah lama bersama.
  
  Setelah menikmati makan siang yang lezat di tepi kolam renang, dia terdiam cukup lama hingga Mata berkata, "Sayang, kamu diam sekali. Kamu sedang memikirkan apa?"
  
  "Tala".
  
  Dia melihat mata gelap yang berkilau itu menghilangkan tatapan mengantuknya, melebar, dan berbinar. "Kurasa Hans baik-baik saja."
  
  "Dia pasti sudah mengumpulkan beberapa informasi sekarang. Bagaimanapun juga, aku perlu membuat kemajuan. Suasana damai ini sangat berharga, manis, tapi aku butuh bantuan."
  
  "Tunggu. Waktu akan membawakanmu apa yang..."
  
  Ia mencondongkan tubuh ke kursi malasnya dan mencium bibir indahnya. Saat ia menjauh, ia berkata, "Sabar dan kocok kartu, ya? Semuanya baik-baik saja sampai batas tertentu. Tapi aku tidak bisa membiarkan musuh yang berbicara. Saat kita kembali ke kota, aku harus meninggalkanmu selama beberapa hari. Kau bisa mengejar janji-janjimu."
  
  Bibir montoknya terbuka dan tertutup. "Sambil kau mengobrol dengan Tala?"
  
  "Aku akan menemuinya."
  
  "Wah, menyenangkan sekali."
  
  "Mungkin dia bisa membantuku. Dua kepala lebih baik daripada satu, dan seterusnya."
  
  Dalam perjalanan pulang ke Jakarta, Mata terdiam. Saat mereka mendekati rumahnya, di tengah senja yang cepat turun, dia berkata, "Biar kucoba."
  
  Dia menggenggam tangannya. "Kumohon. Loponousias dan yang lainnya?"
  
  "Ya. Mungkin aku bisa belajar sesuatu."
  
  Di ruang tamu tropis yang sejuk dan kini sudah terasa akrab, ia mencampur wiski dan soda, dan ketika istrinya kembali setelah berbicara dengan para pelayan, ia berkata, "Cobalah sekarang."
  
  "Sekarang?"
  
  "Ini teleponnya. Sayang,
  
  Aku percaya padamu. Jangan bilang kau tidak bisa. Dengan teman-teman dan kenalanmu..."
  
  Seolah terhipnotis, dia duduk dan mengambil perangkat itu.
  
  Ia membuat minuman lagi sebelum wanita itu menyelesaikan serangkaian panggilan telepon, termasuk percakapan yang lambat dan cepat dalam bahasa Indonesia dan Belanda, yang keduanya tidak ia mengerti. Setelah meletakkan gagang telepon dan mengambil gelasnya yang telah diisi ulang, ia menundukkan kepala sejenak dan berbicara pelan. "Dalam empat atau lima hari. Ke Loponusias. Mereka semua akan pergi ke sana, dan itu hanya berarti mereka semua harus membayar."
  
  "Semuanya? Siapakah mereka?"
  
  "Keluarga Loponousias. Besar. Kaya."
  
  "Apakah ada politisi atau jenderal di dalamnya?"
  
  "Tidak. Mereka semua berbisnis. Bisnis besar. Para jenderal mendapat uang dari mereka."
  
  "Di mana?"
  
  "Tentu saja, wilayah utama yang dimiliki oleh suku Loponusii adalah Sumatra."
  
  "Apakah menurutmu Yudas harus muncul?"
  
  "Aku tidak tahu." Dia mendongak dan melihatnya mengerutkan kening. "Ya, ya, apa lagi yang mungkin?"
  
  "Apakah Yudas sedang menggendong salah satu anak?"
  
  "Ya." Dia menelan sedikit minumannya.
  
  "Siapa namanya?"
  
  "Amir. Dia bersekolah. Dia menghilang saat berada di Bombay. Mereka melakukan kesalahan besar. Dia bepergian dengan nama samaran, dan mereka menyuruhnya berhenti untuk urusan bisnis, lalu... dia menghilang sampai..."
  
  "Sampai saat itu?"
  
  Dia berbicara begitu pelan sehingga pria itu hampir tidak mendengarnya. "Sampai mereka meminta uang untuk itu."
  
  Nick tidak mengatakan bahwa dia seharusnya sudah mengetahui sebagian dari hal ini sejak awal. Dia berkata, "Apakah mereka dimintai hal lain?"
  
  "Ya." Pertanyaan cepat itu membuatnya terkejut. Dia menyadari apa yang telah diakuinya dan menatapnya dengan mata seperti anak rusa yang ketakutan.
  
  "Maksudmu apa?"
  
  "Saya rasa... mereka membantu orang Tiongkok."
  
  "Bukan untuk warga Tionghoa setempat..."
  
  "Sedikit."
  
  "Tapi yang lain juga. Mungkin di kapal? Mereka punya dermaga?"
  
  "Ya."
  
  Tentu saja, pikirnya, betapa logisnya! Laut Jawa luas tetapi dangkal, dan sekarang menjadi jebakan bagi kapal selam jika peralatan pencariannya akurat. Tapi Sumatera Utara? Sempurna untuk kapal permukaan atau kapal selam yang datang dari Laut Cina Selatan.
  
  Dia memeluknya. "Terima kasih, sayang. Kalau kau tahu lebih banyak, beritahu aku. Ini tidak sia-sia. Aku harus membayar untuk informasi itu." Dia berbohong setengah hati. "Kau sebaiknya mulai mengumpulkan informasi, dan itu benar-benar tindakan patriotik."
  
  Dia tiba-tiba menangis. "Ah, perempuan," pikirnya. Apakah dia menangis karena dia telah menariknya masuk tanpa persetujuannya, atau karena dia telah memberinya uang? Sudah terlambat untuk mundur. "Tiga ratus dolar AS setiap dua minggu," katanya. "Mereka akan mengizinkan saya membayar sebanyak itu untuk informasi tersebut." Dia bertanya-tanya seberapa praktisnya dia jika dia tahu bahwa dia dapat mengizinkan tiga puluh kali lipat jumlah itu dalam keadaan darurat-lebih banyak lagi setelah berbicara dengan Hawk.
  
  Isak tangisnya mereda. Dia menciumnya lagi, menghela napas, dan berdiri. "Aku perlu jalan-jalan sebentar."
  
  Ia tampak sedih, air mata berkilauan di pipinya yang tinggi dan tembem; lebih cantik dari sebelumnya saat ia putus asa. Ia segera menambahkan, "Hanya urusan bisnis. Aku akan kembali sekitar jam sepuluh. Kita akan makan siang agak siang."
  
  Abu mengantarnya ke Nordenboss. Hans, Tala, dan Gun Bik duduk di atas bantal di sekitar kompor Jepang. Hans, tampak ceria dengan celemek putih dan topi koki yang sedikit miring, terlihat seperti Sinterklas berbaju putih. "Hai, Al. Aku tidak bisa berhenti memasak. Duduklah dan bersiaplah untuk menikmati makanan yang sebenarnya."
  
  Meja panjang dan rendah di sebelah kiri Hans dipenuhi piring; isinya tampak dan berbau lezat. Gadis berambut cokelat itu membawakannya piring besar dan dalam. "Tidak banyak untukku," kata Nick. "Aku tidak terlalu lapar."
  
  "Tunggu sampai kamu mencicipinya," jawab Hans sambil menyendok nasi merah ke atas hidangan tersebut. "Aku menggabungkan yang terbaik dari masakan Indonesia dan Asia."
  
  Berbagai hidangan mulai diedarkan di meja-kepiting dan ikan dalam saus yang harum, kari, sayuran, buah-buahan pedas. Nick mengambil sedikit dari masing-masing hidangan, tetapi tumpukan nasi dengan cepat habis di bawah hidangan-hidangan lezat tersebut.
  
  Tala berkata, "Aku sudah lama menunggu untuk berbicara denganmu, Al."
  
  "Tentang Loponusii?"
  
  Dia tampak terkejut. "Ya."
  
  "Kapan ini?"
  
  "Dalam empat hari."
  
  Hans berhenti sejenak dengan sendok perak besar di udara, lalu menyeringai sambil mencelupkannya ke dalam udang berbumbu merah. "Kurasa Al sudah punya petunjuk."
  
  "Aku punya ide," kata Nick.
  
  Gan Bik tampak serius dan bertekad. "Apa yang bisa kau lakukan? Keluarga Loponousia tidak akan menemuimu. Aku bahkan tidak akan pergi ke sana tanpa undangan. Adam bersikap sopan karena kau membawa Tala kembali, tetapi Siau Loponousia-yah, bisa dibilang begitu dalam bahasa Inggris-itu keras kepala."
  
  "Dia tidak akan menerima bantuan kita, kan?" tanya Nick.
  
  "Tidak. Seperti orang lain, dia memutuskan untuk ikut dengan mereka. Bayar dan tunggu."
  
  "Dan itu membantu."
  
  Dia seperti orang Tiongkok Komunis kalau memang harus begitu, ya? Mungkin dia memang benar-benar bersimpati pada Beijing."
  
  "Oh tidak." Gan Bik bersikeras. "Dia sangat kaya. Dia tidak akan mendapat keuntungan apa pun dari ini. Dia justru akan kehilangan segalanya."
  
  "Orang kaya pernah bekerja sama dengan China sebelumnya."
  
  "Bukan Shiau," kata Tala pelan. "Aku mengenalnya dengan baik."
  
  Nick menatap Gun Bik. "Apakah kau mau ikut bersama kami? Ini mungkin akan sulit."
  
  "Jika keadaan menjadi seburuk itu, jika kita berhasil membunuh semua bandit, aku akan senang. Tapi aku tidak bisa." Gan Bik mengerutkan kening. "Aku melakukan apa yang ayahku perintahkan-urusan bisnis-dan dia menyuruhku kembali besok pagi."
  
  "Tidak bisakah kamu meminta maaf?"
  
  "Anda sudah bertemu ayah saya."
  
  "Ya. Saya mengerti maksud Anda."
  
  Tala berkata, "Aku akan pergi bersamamu."
  
  Nick menggelengkan kepalanya. "Bukan pesta perempuan kali ini."
  
  "Kau akan membutuhkanku. Denganku, kau bisa masuk ke properti ini. Tanpaku, kau akan dihentikan sepuluh mil dari sini."
  
  Nick menatap Hans dengan terkejut dan bertanya-tanya. Hans menunggu pelayan itu pergi. "Tala benar. Kau harus berjuang melewati pasukan pribadi di wilayah yang tidak dikenal. Dan melewati medan yang sulit."
  
  "Tentara swasta?"
  
  Hans mengangguk. "Bukan dalam artian yang bagus. Pemain reguler tidak akan menyukainya. Tapi lebih efektif daripada pemain reguler."
  
  "Itu strategi yang bagus. Kita akan berjuang melewati teman-teman kita untuk sampai ke musuh kita."
  
  "Apakah kamu berubah pikiran tentang membawa Tala?"
  
  Nick mengangguk, dan wajah cantik Tala berseri-seri. "Ya, kita akan membutuhkan semua bantuan yang bisa kita dapatkan."
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Tiga ratus mil ke arah utara-barat laut, sebuah kapal aneh meluncur mulus menembus ombak ungu yang panjang di Laut Jawa. Kapal itu memiliki dua tiang tinggi, dengan tiang mizzen besar yang menjorok ke depan kemudi, dan keduanya dilengkapi dengan layar puncak. Bahkan pelaut veteran pun harus melihatnya dua kali sebelum berkata, "Ini tampak seperti sekunar, tetapi ini adalah ketch bernama Portagee, lihat?"
  
  Anda harus memaafkan pelaut tua itu karena setengah keliru. Oporto bisa dikira sebagai ketch, Portagee, kapal dagang yang gesit, mudah bermanuver di tempat sempit; dalam satu jam, ia bisa diubah menjadi prau, sebuah batak dari Surabaya; dan tiga puluh menit kemudian, Anda akan berkedip jika Anda mengangkat teropong Anda lagi dan melihat haluan yang tinggi, buritan yang menjorok, dan layar persegi yang aneh. Sapa dia, dan Anda akan diberitahu bahwa itu adalah junk Wind, dari Keelung, Taiwan.
  
  Anda mungkin akan diberi tahu sesuatu tentang hal ini, tergantung pada bagaimana dia disamarkan, atau Anda mungkin akan terkejut oleh dentuman daya tembak yang tak terduga dari meriam 40mm dan dua meriam 20mm miliknya. Dipasang di tengah kapal, meriam-meriam itu memiliki bidang tembak 140 derajat di kedua sisinya; di haluan dan buritannya, senapan tanpa recoil buatan Rusia yang baru dengan dudukan buatan sendiri yang praktis mengisi celah-celah tersebut.
  
  Ia mampu mengendalikan semua layarnya dengan baik-atau bisa saja mencapai kecepatan sebelas knot dengan mesin diesel Swedia-nya yang tidak disangka-sangka. Ia adalah kapal Q yang sangat indah, dibangun di Port Arthur dengan dana Tiongkok untuk seorang pria bernama Judas. Pembangunannya diawasi oleh Heinrich Müller dan arsitek angkatan laut Berthold Geitsch, tetapi Judas-lah yang menerima dana dari Beijing.
  
  Sebuah kapal megah di laut yang tenang - dengan murid iblis sebagai nahkodanya.
  
  Seorang pria bernama Judas bersantai di bawah tenda berwarna kuning kecoklatan di buritan, menikmati semilir angin sepoi-sepoi bersama Heinrich Müller, Bert Geich, dan seorang pemuda aneh berwajah masam dari Mindanao bernama Nif. Jika Anda melihat kelompok ini dan mengetahui sesuatu tentang sejarah masing-masing, Anda mungkin akan melarikan diri, membebaskan diri, atau mengambil senjata dan menyerang mereka, tergantung pada keadaan dan masa lalu Anda sendiri.
  
  Bersantai di kursi panjang, Judas tampak sehat dan berkulit cokelat; ia mengenakan kait dari kulit dan nikel sebagai pengganti tangannya yang hilang, anggota tubuhnya dipenuhi bekas luka, dan satu sisi wajahnya cacat akibat luka yang mengerikan.
  
  Ketika ia memberi makan potongan pisang kepada simpanse peliharaannya, yang dirantai ke kursinya, ia tampak seperti veteran perang yang baik hati dan hampir terlupakan, seekor bulldog yang penuh bekas luka namun masih layak diadu jika diperlukan. Mereka yang lebih mengenalnya mungkin akan mengoreksi kesan ini. Judas diberkahi dengan pikiran yang cemerlang dan jiwa yang penuh kasih sayang. Egonya yang luar biasa begitu murni egois sehingga bagi Judas, hanya ada satu orang di dunia-dirinya sendiri. Kelembutannya terhadap simpanse hanya akan bertahan selama ia merasa puas. Ketika hewan itu berhenti menyenangkannya, ia akan melemparkannya ke laut atau memotongnya menjadi dua-dan menjelaskan tindakannya dengan logika yang menyimpang. Sikapnya terhadap orang lain pun sama. Bahkan Müller, Geich, dan Knife tidak memahami kedalaman kejahatannya yang sebenarnya. Mereka selamat karena mereka mengabdi.
  
  Müller dan Geich adalah orang-orang yang berpengetahuan luas tetapi tidak memiliki kecerdasan. Mereka tidak memiliki imajinasi, kecuali
  
  dalam bidang keahlian teknis mereka-yang sangat luas-dan karena itu tidak memperhatikan orang lain. Mereka tidak dapat membayangkan apa pun selain bidang keahlian mereka sendiri.
  
  Knife bagaikan anak kecil dalam tubuh seorang pria. Ia membunuh atas perintah dengan pikiran kosong seperti anak kecil yang sedang bersantai di mainan nyaman untuk mendapatkan permen. Ia duduk di dek beberapa meter di depan yang lain, melemparkan pisau lempar yang seimbang ke sepotong kayu lunak berukuran satu kaki persegi yang tergantung pada peniti pengaman sejauh dua puluh kaki. Ia melemparkan pisau Spanyol dari atas. Bilah pisau itu menancap ke kayu dengan kuat dan tepat, dan gigi putih Knife berkilauan dengan tawa riang kekanak-kanakan setiap kali.
  
  Kapal bajak laut seperti itu, dengan komandan iblis dan para pengikut iblisnya, bisa saja diawaki oleh orang-orang biadab, tetapi Yudas terlalu cerdik untuk itu.
  
  Sebagai perekrut dan pengeksploitasi manusia, ia hampir tak tertandingi di dunia. Empat belas pelautnya, campuran orang Eropa dan Asia, hampir semuanya masih muda, direkrut dari kalangan atas tentara bayaran keliling di seluruh dunia. Seorang psikiater akan menganggap mereka gila secara kriminal, sehingga mereka dapat dipenjara untuk penelitian ilmiah. Seorang bos Mafia akan menghargai mereka dan memberkati hari ketika ia menemukan mereka. Judas mengorganisir mereka menjadi sebuah geng angkatan laut, dan mereka beroperasi seperti bajak laut Karibia. Tentu saja, Judas akan menghormati perjanjiannya dengan mereka selama itu sesuai dengan tujuannya. Pada hari itu tidak lagi sesuai, ia akan membunuh mereka semua seefisien mungkin.
  
  Judas melemparkan potongan pisang terakhir ke monyet, tertatih-tatih ke pagar kapal, dan menekan tombol merah. Klakson mulai berbunyi nyaring di seluruh kapal-bukan gong perang kapal yang biasa, tetapi getaran mengerikan dari ular derik. Kapal itu menjadi hidup.
  
  Geich melompat menaiki tangga ke buritan, sementara Müller menghilang melalui palka ke ruang mesin. Para pelaut menyapu tenda, kursi dek, meja, dan gelas. Rangka rel kayu condong ke luar dan roboh dengan engsel yang berderak, dan rumah haluan palsu dengan jendela plastiknya berubah menjadi persegi yang rapi.
  
  Meriam 20mm berdentang logam saat dikokang dengan pukulan kuat pada pegangannya. Meriam 40mm berdentang di balik layar kainnya, yang dapat dibuka dalam hitungan detik sesuai perintah.
  
  Para bajak laut itu berjongkok di balik lubang ventilasi di atasnya, senapan tanpa recoil mereka menunjukkan tepat empat inci. Mesin diesel meraung saat dinyalakan dan dimatikan.
  
  Judah melihat arlojinya dan melambaikan tangan ke arah Geich. "Bagus sekali, Bert. Aku punya waktu satu menit empat puluh tujuh detik."
  
  "Jah." Geich memecahkannya dalam lima puluh dua menit, tetapi dia tidak berdebat dengan Yudas tentang hal-hal sepele.
  
  "Sebarkan beritanya. Tiga bir untuk semua orang saat makan siang." Dia meraih tombol merah dan membuat ular derik itu berdengung empat kali.
  
  Judas turun melalui palka, bergerak di sepanjang tangga dengan lebih lincah daripada saat di dek, menggunakan satu tangan seperti monyet. Mesin diesel berhenti mendengung. Dia bertemu Müller di tangga ruang mesin. "Sangat bagus di dek, Hein. Di sini?"
  
  "Bagus. Raeder pasti akan menyetujuinya."
  
  Judas menahan senyumnya. Müller sedang melepas mantel mengkilap dan topi seragam perwira Inggris abad ke-19. Dia melepasnya dan dengan hati-hati menggantungnya di loker di dalam pintu kabinnya. Judas berkata, "Itu menginspirasimu, ya?"
  
  "Ya. Seandainya kita memiliki Nelson atau von Moltke atau von Buddenbrook, dunia akan menjadi milik kita hari ini."
  
  Judas menepuk bahunya. "Masih ada harapan. Pertahankan sikap ini. Ayo..." Mereka berjalan maju dan menuruni satu dek. Pelaut dengan pistol itu bangkit dari kursinya di lorong haluan. Judas menunjuk ke pintu. Pelaut itu membukanya dengan kunci dari gantungan kunci. Judas dan Müller mengintip ke dalam; Judas menekan saklar di dekat pintu.
  
  Sesosok perempuan terbaring di ranjang; kepalanya, tertutup selendang warna-warni, menoleh ke dinding. Judas berkata, "Apakah semuanya baik-baik saja, Tala?"
  
  Jawabannya singkat: "Ya."
  
  "Apakah Anda ingin bergabung dengan kami di dek?"
  
  "TIDAK."
  
  Judas terkekeh, mematikan lampu, dan memberi isyarat kepada pelaut itu untuk mengunci pintu. "Dia berolahraga sekali sehari, tapi hanya itu. Dia tidak pernah menginginkan kehadiran kita."
  
  "Müller berkata pelan. "Mungkin kita harus menariknya keluar dengan rambutnya."
  
  "Selamat tinggal," Judas mendesah. "Dan ini dia anak-anak itu. Aku tahu kau sebaiknya menemui mereka." Dia berhenti di depan sebuah kabin yang tidak memiliki pintu, hanya jeruji baja biru. Kabin itu memiliki delapan tempat tidur susun, ditumpuk di dinding seperti di kapal selam tua, dan lima penumpang. Empat di antaranya orang Indonesia, satu orang Tionghoa.
  
  Mereka memandang Judas dan Müller dengan muram. Pemuda kurus bermata waspada dan menantang, yang tadinya bermain catur, berdiri dan melangkah dua langkah menuju jeruji besi.
  
  "Kapan kita akan keluar dari ruangan panas ini?"
  
  "Sistem ventilasinya berfungsi," jawab Judas dengan tenang, kata-katanya diucapkan dengan kejelasan yang lambat, seperti seseorang yang senang menunjukkan logika kepada orang yang kurang bijaksana. "Kau tidak jauh lebih hangat daripada di dek."
  
  "Panas sekali."
  
  "Kau merasa seperti ini karena bosan. Frustrasi. Bersabarlah, Amir. Dalam beberapa hari, kita akan mengunjungi keluargamu. Lalu kita akan kembali ke pulau itu lagi, di mana kau bisa menikmati kebebasanmu. Itu akan terjadi jika kau anak yang baik. Jika tidak..." Dia menggelengkan kepalanya dengan sedih, ekspresi seorang paman yang baik hati namun tegas. "Aku harus menyerahkanmu kepada Henry."
  
  "Tolong jangan lakukan ini," kata seorang pemuda bernama Amir. Para tahanan lainnya tiba-tiba menjadi внимательный, seperti anak-anak sekolah yang menunggu instruksi guru. "Kalian tahu kami sudah bekerja sama."
  
  Mereka tidak berhasil menipu Yudas, tetapi Müller menikmati apa yang dianggapnya sebagai penghormatan kepada otoritas. Yudas bertanya dengan lembut, "Kalian hanya mau bekerja sama karena kami memiliki senjata. Tetapi tentu saja, kami tidak akan menyakiti kalian kecuali jika memang perlu. Kalian adalah sandera kecil yang berharga. Dan mungkin sebentar lagi keluarga kalian akan membayar cukup untuk kalian semua pulang."
  
  "Aku harap begitu," Amir menjawab dengan sopan. "Tapi ingat-jangan Müller. Dia akan mengenakan seragam pelautnya dan memukul salah satu dari kita, lalu masuk ke kabinnya dan..."
  
  "Dasar babi!" Müller meraung. Dia mengumpat dan mencoba merebut kunci dari penjaga. Sumpah serapahnya tenggelam oleh tawa para tahanan. Amir jatuh ke ranjang dan berguling-guling kegirangan. Judas meraih lengan Müller. "Ayo-mereka mengolok-olokmu."
  
  Mereka sampai di dek, dan Müller bergumam, "Monyet cokelat. Aku ingin menguliti punggung mereka semua."
  
  "Suatu hari nanti... suatu hari nanti," Judah menenangkan. "Kau mungkin akan membuang semuanya. Setelah kita memeras semua yang bisa kita dapatkan dari permainan ini. Dan aku akan mengadakan beberapa pesta perpisahan yang menyenangkan dengan Tala." Dia menjilat bibirnya. Mereka telah berada di laut selama lima hari, dan daerah tropis ini tampaknya meningkatkan libido seorang pria. Dia hampir bisa memahami perasaan Müller.
  
  "Kita bisa mulai sekarang juga," saran Müller. "Kita tidak akan kehilangan Tala dan satu anak laki-laki..."
  
  "Tidak, tidak, teman lama. Bersabarlah. Desas-desus bisa saja tersebar. Keluarga-keluarga membayar dan melakukan apa yang kami perintahkan untuk Beijing hanya karena mereka mempercayai kami." Ia mulai tertawa, tawa mengejek. Müller terkekeh, tertawa, lalu mulai menepuk pahanya seiring dengan tawa ironis yang keluar dari bibirnya yang tipis.
  
  "Mereka mempercayai kami. Oh ya, mereka mempercayai kami!" Ketika mereka sampai di bagian tempat tenda dipasang kembali, mereka harus menyeka air mata mereka.
  
  Judas merebahkan diri di kursi dek sambil mendesah. "Besok kita akan singgah di Belém. Lalu lanjut ke tempat Loponousias. Perjalanan ini menguntungkan."
  
  "Dua ratus empat puluh ribu dolar AS," Mueller mendecakkan lidahnya, seolah-olah dia merasakan kenikmatan di mulutnya. "Kita akan bertemu dengan sebuah korvet dan sebuah kapal selam pada tanggal enam belas. Berapa banyak yang harus kita berikan kepada mereka kali ini?"
  
  "Mari kita bermurah hati. Satu pembayaran penuh. Delapan puluh ribu. Jika mereka mendengar desas-desus, mereka akan menyamai jumlah tersebut."
  
  "Dua untuk kita dan satu untuk mereka." Müller terkekeh. "Peluang yang sangat bagus."
  
  "Selamat tinggal. Setelah pertandingan selesai, kami akan mengambil semuanya."
  
  "Bagaimana dengan agen CIA yang baru, Bard?"
  
  "Dia masih tertarik pada kita. Kita pasti menjadi targetnya. Dia telah meninggalkan Makhmur menuju Nordenboss dan Mate Nasut. Aku yakin kita akan bertemu dengannya secara langsung di desa Loponousias."
  
  "Wah, menyenangkan sekali."
  
  "Ya. Dan jika memungkinkan, kita perlu membuatnya terlihat acak. Itu logis, kan?"
  
  "Tentu saja, teman lama. Secara kebetulan."
  
  Mereka saling memandang dengan penuh kelembutan dan tersenyum seperti kanibal berpengalaman yang menikmati kenangan di mulut mereka.
  
  
  
  
  
  
  Bab 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss adalah seorang juru masak yang hebat. Nick makan terlalu banyak, berharap nafsu makannya akan kembali saat ia bergabung dengan Mata. Ketika ia sendirian dengan Hans selama beberapa menit di kantornya, ia berkata, "Bagaimana jika kita pergi ke Loponousii lusa-itu akan memberi kita waktu untuk masuk, membuat rencana, dan mengatur tindakan kita jika kita tidak mendapatkan kerja sama?"
  
  "Kita harus berkendara selama sepuluh jam. Landasan pacu berjarak lima puluh mil dari perkebunan. Jalannya lumayan. Dan jangan berharap ada kerja sama. Siauw tidak mudah."
  
  "Bagaimana dengan koneksi Anda di sana?"
  
  "Satu orang tewas. Satu lagi hilang. Mungkin mereka menghabiskan uang yang kubayarkan terlalu terang-terangan, aku tidak tahu."
  
  "Jangan beri tahu Gan Bik lebih dari yang diperlukan."
  
  "Tentu saja tidak, meskipun menurutku anak itu cukup mumpuni."
  
  "Apakah Kolonel Sudirma cukup pintar untuk memotivasinya?"
  
  "Maksudmu anak itu akan mengkhianati kita? Tidak, aku yakin itu tidak akan terjadi."
  
  "Akankah kita mendapat bantuan jika kita membutuhkannya? Yudas atau para pemeras mungkin memiliki pasukan mereka sendiri."
  
  Nordenboss menggelengkan kepalanya dengan muram. "Pasukan reguler bisa dibeli dengan harga murah. Shiauv bermusuhan; kita tidak bisa menggunakan orang-orangnya."
  
  "Polisi? Polisi?"
  
  "Lupakan saja. Suap, penipuan. Dan gosip yang dibuat karena uang yang dibayarkan oleh seseorang."
  
  "Peluangnya sangat kecil, Hans."
  
  Agen bertubuh kekar itu tersenyum seperti tokoh agama yang bijaksana sedang memberikan berkat. Ia memegang cangkang berornamen di jari-jarinya yang lembut namun tampak kuat. "Tapi pekerjaan ini sangat menarik. Lihat-ini kompleks-Alam melakukan triliunan eksperimen dan menertawakan komputer kita. Kita manusia kecil. Penyusup primitif. Alien di sepetak kecil tanah kita sendiri."
  
  Nick pernah melakukan percakapan serupa dengan Nordenboss sebelumnya. Dia setuju dengan kalimat-kalimat yang sabar. "Pekerjaannya menarik. Dan pemakamannya gratis jika ada mayat yang ditemukan. Manusia adalah kanker bagi planet ini. Kita berdua memiliki tanggung jawab di depan. Bagaimana dengan senjata?"
  
  "Tugas? Kata yang berharga bagi kita, karena kita sudah terbiasa." Hans menghela napas, meletakkan cangkang itu dan mengangkat yang lain. "Kewajiban-tanggung jawab. Aku tahu klasifikasimu, Nicholas. Pernahkah kau membaca kisah algojo Nero, Horus? Dia akhirnya..."
  
  "Bisakah kita memasukkan alat pelumas ke dalam koper?"
  
  "Tidak disarankan. Anda bisa menyembunyikan beberapa pistol atau beberapa granat di bawah pakaian Anda. Letakkan beberapa rupee besar di atasnya, dan jika koper kita digeledah, Anda akan menunjuk ke uang rupee tersebut saat koper dibuka, dan petugasnya kemungkinan besar tidak akan melihat lebih jauh."
  
  "Lalu mengapa tidak menyemprotkan hal yang sama saja?"
  
  "Terlalu besar dan terlalu berharga. Ini soal tingkatan. Suap lebih berharga daripada menangkap seseorang dengan senjata, tetapi seseorang dengan senapan mesin bisa sangat berharga - atau Anda membunuhnya, merampoknya, dan menjual senjatanya juga."
  
  "Menarik sekali." Nick menghela napas. "Kita akan bekerja dengan apa yang kita punya."
  
  Nordenboss memberinya sebatang cerutu Belanda. "Ingat taktik terbaru: kau dapatkan senjatamu dari musuh. Dia adalah sumber pasokan termurah dan terdekat."
  
  "Saya sudah membaca buku itu."
  
  "Terkadang di negara-negara Asia ini, dan terutama di sini, kau merasa seperti tersesat di tengah keramaian. Tidak ada penanda jalan. Kau menerobos mereka ke satu arah atau arah lain, tetapi rasanya seperti tersesat di hutan. Tiba-tiba kau melihat wajah-wajah yang sama dan menyadari kau mengembara tanpa tujuan. Kau berharap punya kompas. Kau pikir kau hanyalah wajah lain di antara kerumunan, tetapi kemudian kau melihat ekspresi dan wajah permusuhan yang mengerikan. Kebencian! Kau mengembara, dan tatapan lain menarik perhatianmu. Permusuhan yang mematikan!" Nordenboss dengan hati-hati meletakkan kembali cangkangnya, menutup koper, dan menuju pintu ruang tamu. "Ini sensasi baru bagimu. Kau menyadari betapa salahnya kau..."
  
  "Aku mulai menyadarinya," kata Nick. Dia mengikuti Hans kembali ke yang lain dan mengucapkan selamat malam.
  
  Sebelum meninggalkan rumah, ia menyelinap ke kamarnya dan membuka paket yang telah dikemas di dalam kopernya. Di dalamnya terdapat enam batang sabun hijau beraroma harum dan tiga kaleng krim cukur semprot.
  
  Butiran hijau itu sebenarnya adalah bahan peledak plastik. Nick membawa tutup pemicu sebagai bagian standar pena di dalam kotak alat tulisnya. Ledakan itu diciptakan dengan memutar pembersih pipa khusus miliknya.
  
  Namun yang paling disukainya adalah kaleng "krim cukur". Itu adalah penemuan lain dari Stewart, sang jenius di balik senjata AXE. Kaleng itu menyemburkan aliran berwarna merah muda sekitar tiga puluh kaki sebelum larut menjadi semprotan yang akan membuat lawan tersedak dan tidak berdaya dalam lima detik dan membuat mereka pingsan dalam sepuluh detik. Jika Anda bisa menempelkan semprotan itu ke mata mereka, mereka akan langsung buta. Tes menunjukkan bahwa semua efeknya bersifat sementara. Stewart berkata, "Polisi memiliki alat serupa yang disebut Tongkat. Saya menyebutnya AXE."
  
  Nick memasukkan beberapa potong pakaian ke dalam peti pengiriman untuk mereka. Itu bukan hal yang buruk untuk melawan pasukan pribadi, tetapi ketika Anda akan menghadapi kerumunan besar, Anda membawa setiap senjata yang bisa Anda dapatkan.
  
  Ketika dia memberi tahu Mata bahwa dia akan pergi ke luar kota selama beberapa hari, Mata tahu betul ke mana dia akan pergi. "Jangan pergi," katanya. "Kamu tidak akan kembali."
  
  "Tentu saja aku akan kembali," bisiknya. Mereka berpelukan di ruang tamu, dalam suasana remang-remang di teras.
  
  Dia membuka kancing kaus oblongnya, dan lidahnya menemukan tempat di dekat jantungnya. Dia mulai menggelitik telinga kirinya. Sejak pertemuan pertamanya dengan "Love Helper," mereka telah menghabiskan dua botol, menyempurnakan kemampuan mereka untuk mencapai kenikmatan yang lebih besar dan lebih intens satu sama lain.
  
  Di sana ia bersantai, jari-jarinya yang gemetar bergerak dengan irama yang familiar dan semakin indah. Ia berkata, "Kau akan menjagaku-tapi hanya untuk satu setengah jam..."
  
  "Hanya ini yang kumiliki, sayangku," gumamnya di dadanya.
  
  Dia memutuskan bahwa itu adalah pencapaian tertinggi - ritme yang berdenyut, disinkronkan dengan sangat ahli, lekukan dan spiral, kembang api di pelipisnya, lift yang terus jatuh.
  
  Dan dia tahu itu adalah kasih sayang yang lembut dan sama kuatnya untuknya, karena saat dia berbaring lembut dan penuh dan bernapas berat, dia tidak menahan apa pun, dan mata gelapnya bersinar lebar dan kabur saat dia menghembuskan kata-kata yang hampir tidak bisa dia tangkap: "Oh, kekasihku - kembalilah - oh, kekasihku..."
  
  Saat mereka mandi bersama, dia berkata dengan lebih tenang, "Kau pikir tidak akan terjadi apa pun padamu karena kau punya uang dan kekuasaan di belakangmu."
  
  "Tidak sama sekali. Tapi siapa yang ingin menyakiti saya?"
  
  Dia mengeluarkan suara jijik. "Rahasia besar CIA. Semua orang memperhatikanmu tersandung."
  
  "Aku tidak menyangka itu begitu jelas." Dia menyembunyikan senyumnya. "Kurasa aku seorang amatir dalam pekerjaan yang seharusnya dikerjakan oleh seorang profesional."
  
  "Bukan tentang dirimu, sayangku - tetapi tentang apa yang kulihat dan kudengar..."
  
  Nick mengusap wajahnya dengan handuk besar. Biarkan perusahaan besar itu mengambil pinjaman sementara mereka mengumpulkan sebagian besar batu bata. Atau apakah ini membuktikan efisiensi David Hawk yang cerdik dengan desakannya yang terkadang menjengkelkan tentang detail keamanan? Nick sering berpikir Hawk menyamar sebagai agen dari salah satu dari 27 badan intelijen rahasia AS lainnya! Nick pernah menerima medali dari pemerintah Turki yang diukir dengan nama yang dia gunakan dalam kasus ini-Tuan Horace M. Northcote dari FBI AS.
  
  Mata mendekapnya erat dan mencium pipinya. "Tetaplah di sini. Aku akan sangat kesepian."
  
  Ia berbau harum, bersih, wangi, dan berbedak. Ia memeluknya. "Aku akan berangkat jam delapan pagi. Kau bisa menyelesaikan lukisan-lukisan ini untukku di tempat Josef Dalam. Kirimkan ke New York. Sementara itu, sayangku..."
  
  Dia mengangkatnya dan membawanya dengan ringan kembali ke halaman, di mana dia menghiburnya dengan begitu menyenangkan sehingga dia tidak punya waktu untuk khawatir.
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Nick merasa senang dengan efisiensi Nordenboss dalam mengatur perjalanan mereka. Dia telah mengetahui kekacauan dan penundaan fantastis yang merupakan bagian dari urusan di Indonesia, dan dia telah memperkirakannya. Ternyata tidak. Mereka terbang ke landasan udara Sumatra dengan pesawat De Havilland tua, menaiki Ford Inggris, dan berkendara ke utara melewati kaki bukit pesisir.
  
  Abu dan Tala berbicara dalam bahasa yang berbeda. Nick mempelajari desa-desa yang mereka lewati dan memahami mengapa surat kabar Departemen Luar Negeri mengatakan: untungnya, orang-orang dapat bertahan hidup tanpa uang. Tanaman tumbuh di mana-mana, dan pohon buah-buahan tumbuh di sekitar rumah.
  
  "Beberapa rumah kecil ini terlihat nyaman," komentar Nick.
  
  "Kau tidak akan berpikir begitu jika kau tinggal di sana," kata Nordenboss kepadanya. "Itu cara hidup yang berbeda. Menangkap serangga, yang kau temui bersama kadal sepanjang satu kaki. Mereka disebut tokek karena mereka berbunyi tokek-tokek-tokek. Ada tarantula yang lebih besar dari kepalan tanganmu. Mereka tampak seperti kepiting. Kumbang hitam besar bisa memakan pasta gigi langsung dari tabungnya dan mengunyah jilid buku sebagai hidangan penutup."
  
  Nick menghela napas kecewa. Sawah-sawah bertingkat, seperti tangga raksasa, dan desa-desa yang rapi tampak begitu mengundang. Penduduk asli tampak bersih, kecuali beberapa orang dengan gigi hitam yang meludah air sirih merah.
  
  Hari itu semakin panas. Mengemudi di bawah pepohonan tinggi, mereka merasa seperti melewati terowongan sejuk yang dinaungi dedaunan hijau; namun, jalanan terbuka terasa seperti neraka. Mereka berhenti di pos pemeriksaan, tempat selusin tentara bersantai di tiang-tiang di bawah atap jerami. Abu berbicara cepat dalam dialek yang tidak dipahami Nick. Nordenboss keluar dari mobil dan memasuki sebuah gubuk bersama seorang letnan pendek, lalu segera kembali, dan mereka melanjutkan perjalanan. "Beberapa rupee," katanya. "Ini pos tentara reguler terakhir. Selanjutnya kita akan bertemu pasukan Siau."
  
  "Mengapa ada pos pemeriksaan?"
  
  "Untuk menghentikan bandit. Pemberontak. Pelancong yang mencurigakan. Itu benar-benar omong kosong. Siapa pun yang mampu membayar bisa lewat."
  
  Mereka mendekati sebuah kota yang terdiri dari bangunan-bangunan yang lebih besar dan kokoh. Pos pemeriksaan lain di pintu masuk terdekat ke kota itu ditandai dengan tiang berwarna yang diturunkan melintang di jalan. "Desa paling selatan adalah Šiauva," kata Nordenboss. "Kita berjarak sekitar lima belas mil dari rumahnya."
  
  Abu berkuda memasuki kerumunan. Tiga pria berseragam hijau kusam keluar dari sebuah bangunan kecil. Pria yang mengenakan tanda pangkat sersan mengenali Nordenboss. "Halo," katanya dalam bahasa Belanda sambil tersenyum lebar. "Anda akan menginap di sini."
  
  "Tentu." Hans keluar dari mobil. "Ayo, Nick, Tala. Regangkan kaki kalian. Hei, Chris. Kita perlu bertemu Siau untuk sesuatu yang penting."
  
  Gigi sang sersan berkilau putih, tak ternoda oleh sirih. "Kau akan berhenti di sini. Perintah. Kau harus kembali."
  
  Nick mengikuti temannya yang bertubuh kekar itu masuk ke dalam gedung. Suasananya sejuk dan gelap. Batang-batang penghalang berputar perlahan, ditarik oleh tali yang terpasang di dinding. Nordenboss menyerahkan sebuah amplop kecil kepada sersan itu. Pria itu melirik ke dalamnya, lalu perlahan, dengan menyesal, meletakkannya di atas meja. "Aku tidak bisa," katanya sedih. "Tuan Loponousias sangat bertekad. Terutama tentang Anda dan teman-teman Anda, Tuan Nordenboss."
  
  Nick mendengar Nordenboss bergumam, "Aku bisa melakukan sedikit."
  
  "Tidak, ini sangat menyedihkan."
  
  Hans menoleh ke Nick dan berkata dengan cepat dalam bahasa Inggris, "Dia sungguh-sungguh."
  
  "Bisakah kita kembali dan mengambil helikopternya?"
  
  "Jika Anda pikir Anda bisa melewati puluhan pemain bertahan, saya tidak akan bertaruh pada perolehan jarak yang akan Anda dapatkan."
  
  Nick mengerutkan kening. Tersesat di tengah keramaian tanpa kompas. Tala berkata, "Biar kubilang bicara dengan Siau. Mungkin aku bisa membantu." Nordenboss mengangguk. "Itu upaya yang cukup baik. Oke, Tuan Bard?"
  
  "Mencoba."
  
  Sersan itu protes bahwa dia tidak berani menelepon Siau sampai Hans memberi isyarat agar dia mengambil amplop itu. Semenit kemudian, dia menyerahkan telepon kepada Tala. Nordenboss mengartikan itu sebagai percakapan Tala dengan penguasa tak terlihat, Loponousias.
  
  "...Dia bilang 'ya,' itu benar-benar Tala Muchmur. Apakah dia tidak mengenali suaranya? Dia bilang 'tidak,' dia tidak bisa mengatakan ini melalui telepon. Dia harus bertemu dengannya. Hanya saja - apa pun itu. Dia ingin bertemu dengannya - bersama teman-temannya - hanya untuk beberapa menit..."
  
  Tala melanjutkan berbicara, tersenyum, lalu menyerahkan alat itu kepada sersan. Ia menerima beberapa instruksi dan menanggapi dengan penuh hormat.
  
  Chris, sang sersan, memberi perintah kepada salah satu anak buahnya, yang kemudian naik ke dalam mobil bersama mereka. Hans berkata, "Bagus sekali, Tala. Aku tidak tahu kau punya rahasia yang begitu meyakinkan."
  
  Dia memberinya senyumnya yang indah. "Kita sudah berteman lama."
  
  Dia tidak mengatakan apa pun lagi. Nick tahu betul apa rahasianya.
  
  Mereka berkendara di sepanjang tepi lembah yang panjang dan berbentuk oval, yang di seberangnya terdapat laut. Sekelompok bangunan tampak di bawah, dan di tepi pantai terdapat dermaga, gudang, dan hiruk pikuk truk dan kapal. "Negeri Loponus," kata Hans. "Tanah mereka membentang hingga ke pegunungan. Mereka memiliki banyak nama lain. Penjualan pertanian mereka sangat besar, dan mereka memiliki bisnis minyak serta banyak pabrik baru."
  
  "Dan mereka ingin mempertahankannya. Mungkin itu akan memberi kita daya tawar."
  
  "Jangan terlalu berharap. Mereka sudah melihat penjajah dan politisi datang dan pergi."
  
  Syauv Loponousias menemui mereka bersama para asisten dan pelayannya di beranda tertutup seluas lapangan basket. Ia seorang pria gemuk dengan senyum tipis yang, seperti yang bisa ditebak, tidak berarti apa-apa. Wajahnya yang gemuk dan gelap tampak anehnya tegas, dagunya tinggi, pipinya seperti sarung tinju seberat enam ons. Ia tersandung ke lantai yang dipoles dan sejenak memeluk Tala, lalu mengamatinya dari setiap sudut. "Kau. Aku tidak percaya. Kami mendengar kabar yang berbeda." Ia menatap Nick dan Hans dan mengangguk ketika Tala memperkenalkan Nick. "Selamat datang. Maaf kau tidak bisa tinggal. Mari kita minum-minum."
  
  Nick duduk di kursi bambu besar dan menyesap limun. Hamparan rumput dan lanskap yang megah membentang sejauh 500 yard. Di tempat parkir terparkir dua truk Chevrolet, sebuah Cadillac yang mengkilap, beberapa Volkswagen baru, beberapa mobil Inggris dari berbagai merek, dan sebuah jip buatan Soviet. Selusin pria berjaga atau berpatroli. Mereka berpakaian cukup mirip tentara, dan semuanya bersenjata senapan atau sarung pistol di pinggang. Beberapa memiliki keduanya.
  
  "...Sampaikan salam terbaikku kepada ayahmu," ia mendengar Siau berkata. "Aku berencana menemuinya bulan depan. Aku akan langsung terbang ke Phong."
  
  "Tapi kami ingin melihat tanah-tanah indah Anda," Tala mendesah. "Tuan Bard adalah seorang importir. Dia telah memesan dalam jumlah besar di Jakarta."
  
  "Tuan Bard dan Tuan Nordenboss juga agen Amerika Serikat." Siau terkekeh. "Aku juga tahu sesuatu, Tala."
  
  Ia menatap Hans dan Nick dengan tak berdaya. Nick menggeser kursinya beberapa inci lebih dekat. "Tuan Loponousias. Kami tahu orang-orang yang menahan putra Anda akan segera tiba di sini dengan kapal mereka. Izinkan kami membantu Anda. Bawa dia kembali. Sekarang juga."
  
  Tak ada yang bisa dipahami dari kerucut cokelat dengan mata tajam dan senyuman mereka, tetapi butuh waktu lama baginya untuk menjawab. Itu pertanda baik. Pikirnya.
  
  Akhirnya, Syauw menggelengkan kepalanya sedikit. "Kau juga akan banyak belajar, Tuan Bard. Aku tidak akan mengatakan apakah kau benar atau salah. Tapi kita tidak bisa memanfaatkan bantuanmu yang murah hati."
  
  "Kau melemparkan daging kepada harimau dan berharap ia akan melepaskan mangsanya dan pergi. Kau lebih mengenal harimau daripada aku. Apakah menurutmu itu benar-benar akan terjadi?"
  
  "Sementara itu, kami sedang mempelajari hewan tersebut."
  
  "Kau mendengarkan kebohongannya. Kau dijanjikan bahwa setelah beberapa kali pembayaran dan dengan syarat-syarat tertentu, putramu akan dikembalikan. Jaminan apa yang kau miliki?"
  
  "Jika harimau itu tidak gila, maka demi kepentingannya sendiri, ia harus menepati janjinya."
  
  "Percayalah, harimau ini gila. Gila seperti manusia."
  
  Siau berkedip. "Apakah kau kenal amok?"
  
  "Tidak sebaik kamu. Mungkin kamu bisa menceritakannya padaku. Bagaimana seseorang menjadi gila hingga mencapai titik kegilaan haus darah. Dia hanya tahu pembunuhan. Kamu tidak bisa berunding dengannya, apalagi mempercayainya."
  
  Siau merasa khawatir. Dia memiliki banyak pengalaman dengan kegilaan Malaya, amok. Kegilaan brutal berupa pembunuhan, penusukan, dan penggorok-begitu brutal sehingga membantu Angkatan Darat AS memutuskan untuk mengadopsi Colt .45, berdasarkan teori bahwa peluru yang lebih besar memiliki daya hentian yang lebih besar. Nick tahu bahwa orang-orang yang sedang mengalami sakaratul maut masih membutuhkan banyak peluru dari senjata otomatis besar untuk menghentikan mereka. Tidak peduli seberapa besar senjata Anda, Anda tetap harus menembakkan peluru ke tempat yang tepat.
  
  "Itu berbeda," kata Siau akhirnya. "Mereka adalah para pengusaha. Mereka tidak mudah marah."
  
  "Orang-orang ini lebih buruk. Sekarang mereka di luar kendali. Dihadapkan pada peluru kaliber lima inci dan bom nuklir. Bagaimana bisa kalian menjadi gila?"
  
  "Aku... tidak begitu mengerti..."
  
  "Bolehkah saya berbicara dengan leluasa?" Nick memberi isyarat kepada pria-pria lain yang berkumpul di sekitar sang kepala keluarga.
  
  "Lanjutkan...lanjutkan. Mereka semua adalah kerabat dan teman saya. Lagipula, sebagian besar dari mereka tidak mengerti bahasa Inggris."
  
  "Kau diminta membantu Beijing. Mereka hanya sedikit bicara. Mungkin secara politis. Kau bahkan mungkin diminta membantu warga Tionghoa Indonesia melarikan diri, jika kebijakan mereka benar. Kau pikir ini memberimu pengaruh dan perlindungan dari orang yang akan kita sebut Yudas. Tidak akan. Dia mencuri dari Tiongkok sama seperti kau. Ketika saatnya tiba, kau tidak hanya akan menghadapi Yudas, tetapi juga murka Si Ayah Merah Besar."
  
  Nick mengira ia melihat otot tenggorokan Siau bergerak saat ia menelan. Ia membayangkan pikiran pria itu. Jika ada satu hal yang ia ketahui, itu adalah penyuapan dan pengkhianatan ganda-tiga. Ia berkata, "Mereka mempertaruhkan terlalu banyak..." Tetapi nadanya melemah, dan kata-katanya menghilang.
  
  "Kau pikir Big Daddy mengendalikan orang-orang ini. Bukan. Judas menarik mereka dari kapal bajak lautnya, dan dia punya anak buahnya sendiri sebagai awak kapal. Dia bandit independen, merampok kedua belah pihak. Saat masalah muncul, putramu dan tawanan lainnya menyeberangi perbatasan dalam keadaan dirantai."
  
  Siau tidak lagi membungkuk di kursinya. "Bagaimana kau tahu semua ini?"
  
  "Kau sendiri mengatakan bahwa kami adalah agen AS. Mungkin memang begitu, mungkin juga tidak. Tetapi jika memang begitu, kami memiliki koneksi tertentu. Kau butuh bantuan, dan kami lebih memahami dirimu daripada siapa pun. Kau tidak berani meminta bantuan angkatan bersenjatamu sendiri. Mereka mungkin akan mengirim kapal-mungkin-dan kau akan tenggelam dalam pikiran, setengah menyuap, setengah bersimpati kepada Komunis. Kau sendirian. Atau dulunya. Sekarang-kau bisa menggunakan kami."
  
  Penggunaan kata itu tepat. Itu membuat orang seperti Siau berpikir dia masih bisa berjalan di atas tali. "Kau kenal Yudas ini, ya?" tanya Siau.
  
  "Ya. Semua yang kukatakan tentang dia adalah fakta." "Dengan beberapa tebakan," pikir Nick. "Kau terkejut melihat Tala. Tanyakan padanya siapa yang membawanya pulang. Bagaimana dia sampai di sana."
  
  Siau menoleh ke Tala. Tala berkata, "Tuan Bard membawaku pulang. Dengan kapal Angkatan Laut AS. Kau bisa menelepon Adam dan kau akan tahu."
  
  Nick mengagumi kecerdasan dan kecepatan berpikirnya-dia tidak akan menemukan kapal selam itu jika bukan karena Nick. "Tapi dari mana?" tanya Siau.
  
  "Kau tak bisa mengharapkan kami memberitahumu segalanya sementara kau berkolaborasi dengan musuh," jawab Nick dengan tenang. "Faktanya, dia ada di sini. Kami telah menyelamatkannya."
  
  "Tapi anakku, Amir, apakah dia baik-baik saja?" Xiao bertanya-tanya apakah mereka telah menenggelamkan perahu Judah.
  
  "Sejauh yang kami tahu, tidak. Bagaimanapun, Anda akan tahu pasti dalam beberapa jam. Dan jika tidak, bukankah Anda ingin kami ada di sana? Mengapa kita tidak mengikuti Yudas saja?"
  
  Siau berdiri dan berjalan menyusuri beranda yang lebar. Saat ia mendekat, para pelayan berjaket putih membeku di pos mereka di dekat pintu. Jarang sekali melihat pria besar itu bergerak seperti ini-khawatir, termenung, seperti pria biasa lainnya. Tiba-tiba, ia berbalik dan memberi beberapa perintah kepada seorang pria tua dengan lencana merah di mantelnya yang bersih.
  
  Tala berbisik, "Dia sedang memesan kamar dan makan malam. Kita akan menginap."
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Ketika mereka pergi pukul sepuluh, Nick mencoba beberapa cara untuk membawa Tala ke kamarnya. Tala berada di sayap lain gedung besar itu. Jalannya terhalang oleh beberapa pria berjaket putih yang sepertinya tidak pernah meninggalkan tempat kerja mereka di persimpangan koridor. Dia memasuki kamar Nordenboss. "Bagaimana kita bisa membawa Tala ke sini?"
  
  Nordenboss melepas kemeja dan celananya lalu berbaring di ranjang besar, tubuhnya dipenuhi otot dan keringat. "Sungguh pria yang hebat," katanya dengan lelah.
  
  "Aku tak bisa tanpanya bahkan untuk satu malam."
  
  "Sialan, aku ingin dia melindungi kita saat kita menyelinap keluar."
  
  "Oh. Apakah kita sedang melarikan diri?"
  
  "Ayo kita ke dermaga. Awasi Judas dan Amir."
  
  "Tidak apa-apa. Aku sudah dapat kabarnya. Mereka seharusnya sudah berada di dermaga besok pagi. Sebaiknya kita tidur saja."
  
  "Kenapa kamu tidak memberitahuku tentang ini sebelumnya?"
  
  "Aku baru tahu. Dari putra pria yang hilang itu."
  
  "Apakah putramu tahu siapa yang melakukan ini?"
  
  "Tidak. Teori saya adalah itu ulah tentara. Uang Yudas yang menyingkirkannya."
  
  "Kami punya banyak urusan yang belum terselesaikan dengan orang gila ini."
  
  "Masih banyak orang lain."
  
  "Kita akan melakukannya untuk mereka juga, jika kita mampu. Oke. Mari kita bangun saat fajar dan berjalan-jalan. Jika kita memutuskan untuk pergi ke pantai, apakah ada yang akan menghentikan kita?"
  
  "Kurasa tidak. Kurasa Xiao akan membiarkan kita menonton seluruh episodenya. Kita adalah sudut pandang lain dalam permainannya-dan astaga, dia benar-benar menggunakan aturan yang rumit."
  
  Nick menoleh di pintu. "Hans, apakah pengaruh Kolonel Sudirmat benar-benar akan sampai sejauh ini?"
  
  "Pertanyaan yang menarik. Saya sendiri juga pernah memikirkannya. Tidak. Bukan karena pengaruhnya sendiri. Para penguasa lokal ini iri dan hanya mementingkan diri sendiri. Tapi dengan uang? Ya. Sebagai perantara yang mengambil sebagian untuk dirinya sendiri? Bisa jadi begitulah kejadiannya."
  
  "Begitu. Selamat malam, Hans."
  
  "Selamat malam. Dan Anda telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam meyakinkan Siau, Tuan Bard."
  
  Satu jam sebelum fajar, "Portagee ketch Oporto" menaikkan lampu penanda tanjung di selatan dermaga Loponousias, berbalik, dan perlahan bergerak ke laut dengan hanya satu layar penstabil. Bert Geich memberi perintah yang jelas. Para pelaut membuka kerekan tersembunyi, yang mengayunkan perahu besar yang tampaknya bergerak cepat itu ke depan.
  
  Di kabin Judas, Müller dan Knife berbagi teko dan gelas schnapps dengan pemimpin mereka. Knife gelisah. Dia meraba-raba pisaunya yang setengah tersembunyi. Yang lain menyembunyikan rasa geli mereka darinya, menunjukkan toleransi terhadap anak yang terbelakang itu. Sayangnya, dia adalah bagian dari keluarga, bisa dibilang begitu. Dan Knife sangat berguna untuk tugas-tugas yang sangat tidak menyenangkan.
  
  Judah berkata, "Prosedurnya sama. Kau berbaring dua ratus yard dari pantai, dan mereka akan membawa uangnya. Siau dan dua orang, tidak lebih, di perahu mereka. Kau tunjukkan anak laki-laki itu kepadanya. Biarkan mereka berbicara sebentar. Mereka akan mengoceh tentang uang itu. Kau pergi. Nah, mungkin akan ada masalah. Agen baru ini, Al Bard, mungkin akan mencoba sesuatu yang bodoh. Jika sesuatu tidak berhasil, pergilah."
  
  "Mereka bisa menangkap kita," kata Müller, yang selalu bertindak sebagai ahli taktik praktis. "Kita punya senapan mesin dan bazooka. Mereka bisa melengkapi salah satu kapal mereka dengan persenjataan berat dan melesat keluar dari dermaga. Bahkan, mereka bisa menempatkan meriam artileri di salah satu bangunan mereka dan-sial!"
  
  "Tapi mereka tidak akan melakukannya," Judas mendesah. "Apakah kau melupakan sejarahmu begitu cepat, sahabatku? Selama sepuluh tahun kami memaksakan kehendak kami, dan para korban mencintai kami karenanya. Mereka bahkan menyerahkan para pemberontak kepada kami sendiri. Orang-orang akan menahan penindasan apa pun jika dilakukan secara logis. Tetapi bagaimana jika mereka keluar dan berkata kepadamu: 'Lihat! Kami memiliki meriam 88mm yang diarahkan kepadamu dari gudang ini. Menyerah! Turunkan benderamu, sahabatku, yang lemah lembut seperti domba. Dan dalam 24 jam aku akan membebaskanmu dari tangan mereka lagi. Kau tahu kau bisa mempercayaiku-dan kau bisa menebak bagaimana aku akan melakukannya.'"
  
  "Ya." Müller mengangguk ke arah lemari radio Judas. Setiap dua hari sekali, Judas akan menjalin kontak singkat dan terenkripsi dengan sebuah kapal di angkatan laut Tiongkok yang berkembang pesat, terkadang kapal selam, biasanya korvet atau kapal permukaan lainnya. Sungguh menenangkan membayangkan kekuatan tembak yang luar biasa yang mendukungnya. Cadangan tersembunyi; atau, seperti yang biasa dikatakan Staf Umum zaman dulu, lebih dari yang terlihat.
  
  Müller tahu ada bahaya dalam hal ini juga. Dia dan Yudas mengambil bagian terbesar dari uang tebusan dari Tiongkok, dan cepat atau lambat mereka akan ditemukan, dan cakar naga akan menyerang. Dia berharap ketika itu terjadi, mereka sudah lama pergi, dan mereka akan memiliki dana yang cukup untuk diri mereka sendiri dan kas "ODESSA," yayasan internasional yang diandalkan oleh mantan Nazi. Müller bangga akan kesetiaannya.
  
  Judas menuangkan schnapps kedua untuk mereka sambil tersenyum. Dia menduga apa yang dipikirkan Müller. Loyalitasnya sendiri tidak begitu bersemangat. Müller tidak tahu bahwa orang Tiongkok telah memperingatkannya bahwa jika terjadi masalah, dia hanya dapat mengandalkan bantuan atas kebijakan mereka. Dan seringkali, kontak harian disiarkan. Dia tidak menerima respons, tetapi dia memberi tahu Müller bahwa mereka telah melakukannya. Dan dia menemukan satu hal. Ketika dia melakukan kontak radio, dia dapat menentukan apakah itu kapal selam atau kapal permukaan dengan antena tinggi dan sinyal yang kuat dan luas. Itu adalah secuil informasi yang entah bagaimana bisa terbukti berharga.
  
  Lengkungan keemasan matahari mengintip di atas cakrawala saat Judah mengucapkan selamat tinggal kepada Müller, Naif, dan Amir.
  
  Penerus Loponusis diborgol, dan orang Jepang yang kuat itu berada di pucuk pimpinan.
  
  Judas kembali ke kabinnya dan menuangkan schnapps ketiga untuk dirinya sendiri sebelum akhirnya mengembalikan botol itu. Aturan kedua adalah aturannya, tetapi dia sedang dalam suasana hati yang gembira. Ya Tuhan, betapa banyak uang yang mengalir masuk! Dia menghabiskan minumannya, pergi ke dek, meregangkan badan, dan menarik napas dalam-dalam. Dia memang lumpuh, bukan?
  
  "Bekas luka yang mulia!" serunya dalam bahasa Inggris.
  
  Ia turun ke bawah dan membuka kabin, di mana tiga wanita muda Tionghoa, tak lebih dari lima belas tahun, menyambutnya dengan senyum tajam untuk menyembunyikan rasa takut dan kebencian mereka. Ia menatap mereka tanpa ekspresi. Ia telah membeli mereka dari keluarga petani di Penghu sebagai hiburan untuk dirinya dan awak kapalnya, tetapi sekarang ia mengenal masing-masing dari mereka dengan sangat baik sehingga mereka menjadi membosankan. Mereka dikendalikan oleh janji-janji besar yang tak pernah dimaksudkan untuk ditepati. Ia menutup pintu dan menguncinya.
  
  Ia berhenti sejenak sambil berpikir di depan gubuk tempat Tala dipenjara. Kenapa tidak? Tala pantas mendapatkannya dan berniat untuk mendapatkannya kembali cepat atau lambat. Ia meraih kunci, mengambilnya dari penjaga, masuk, dan menutup pintu.
  
  Sosok ramping di ranjang sempit itu semakin membangkitkan gairahnya. Seorang perawan? Keluarga-keluarga ini pasti sangat ketat, meskipun gadis-gadis nakal berkeliaran di pulau-pulau tropis yang tidak bermoral ini, dan kita tidak pernah bisa yakin.
  
  "Halo, Tala." Dia meletakkan tangannya di kaki Tala yang kurus dan perlahan menggerakkannya ke atas.
  
  "Halo." Jawabannya tidak dapat dimengerti. Dia menghadap sekat pembatas.
  
  Tangannya mencengkeram pahanya, membelai dan menjelajahi lekukannya. Betapa kencang dan padat tubuhnya! Gumpalan otot kecil, seperti tali temali. Tidak ada sedikit pun lemak di tubuhnya. Dia menyelipkan tangannya di bawah atasan piyama birunya, dan tubuhnya sendiri bergetar nikmat saat jari-jarinya membelai kulit yang hangat dan halus itu.
  
  Ia berguling tengkurap untuk menghindarinya saat pria itu mencoba meraih payudaranya. Napasnya semakin cepat, dan air liur mengalir ke lidahnya. Bagaimana ia membayangkannya-bulat dan keras, seperti bola karet kecil? Atau, katakanlah, seperti bola, seperti buah matang di pohon anggur?
  
  "Bersikap baiklah padaku, Tala," katanya saat Tala menghindari tangannya yang meraba-raba dengan gerakan memutar lagi. "Kau bisa mendapatkan apa pun yang kau inginkan. Dan kau akan segera pulang. Lebih cepat lagi, jika kau bersikap sopan."
  
  Tubuhnya kurus seperti belut. Ia mengulurkan tangan, dan wanita itu meronta. Mencoba memegangnya seperti memegang anak anjing kurus yang ketakutan. Ia melemparkan dirinya ke tepi tempat tidur, dan wanita itu menggunakan daya ungkitnya pada sekat untuk mendorongnya menjauh. Ia jatuh ke lantai. Ia berdiri, mengumpat, dan merobek atasan piyama wanita itu. Ia hanya sempat melihat sekilas mereka bergelut dalam cahaya redup-payudaranya hampir hilang! Yah, ia menyukainya seperti itu.
  
  Dia mendorongnya ke dinding dan dia membentur sekat lagi, mendorong dengan tangan dan kakinya, dan dia tergelincir jatuh dari tepi.
  
  "Cukup," geramnya sambil berdiri. Dia meraih segenggam celana piyama dan merobeknya. Kapasnya terlepas, berubah menjadi kain compang-camping di tangannya. Dia meraih kaki yang meronta-ronta dengan kedua tangan dan menarik setengahnya dari tempat tidur, sambil melawan kaki lainnya yang mengenai kepalanya.
  
  "Nak!" serunya. Keterkejutannya sesaat melemahkan cengkeramannya, dan sebuah kaki berat mengenai dadanya dan membuatnya terlempar melintasi kabin yang sempit. Ia mendapatkan kembali keseimbangannya dan menunggu. Bocah di ranjang itu menahan diri seperti ular yang menggeliat-mengamati-menunggu.
  
  "Jadi," geram Judas, "kau adalah Akim Machmur."
  
  "Suatu hari nanti aku akan membunuhmu," geram pemuda itu.
  
  "Bagaimana kamu bisa bertukar tempat dengan adikmu?"
  
  "Aku akan memotongmu menjadi banyak bagian."
  
  "Ini adalah pembalasan! Si bodoh Müller itu. Tapi bagaimana... bagaimana?"
  
  Judas mengamati anak laki-laki itu dengan saksama. Meskipun wajahnya berkerut karena amarah yang membara, jelas bahwa Akim sangat mirip dengan Tala. Dalam keadaan yang tepat, menipu seseorang bukanlah hal yang sulit...
  
  "Katakan padaku," Judas meraung. "Itu terjadi ketika kau berlayar ke Pulau Fong untuk mendapatkan uang, bukan? Apakah Müller berlabuh?"
  
  Suap besar-besaran? Dia akan membunuh Müller sendiri. Tidak. Müller memang pengkhianat, tapi dia tidak bodoh. Dia mendengar desas-desus bahwa Tala ada di rumah, tetapi dia mengira itu hanya tipu daya Machmur untuk menutupi fakta bahwa Tala adalah seorang tahanan.
  
  Judas mengumpat dan mengelabui lawannya dengan lengan kanannya yang sehat, yang telah menjadi begitu kuat hingga memiliki kekuatan dua anggota tubuh normal. Akim menunduk, dan pukulan sebenarnya mengenainya, membuatnya terhempas ke sudut tempat tidur. Judas meraihnya dan memukulnya lagi hanya dengan satu tangan. Itu membuatnya merasa kuat, memegang tangan satunya dengan kait, cakar elastis, dan laras pistol kecil yang terpasang. Dia bisa mengalahkan siapa pun hanya dengan satu tangan! Pikiran yang memuaskan itu sedikit meredakan amarahnya. Akim tergeletak lemas. Judas pergi dan membanting pintu.
  
  
  Bab 6
  
  
  
  
  
  Laut tenang dan cerah saat Müller bersantai di perahu, mengamati dermaga Loponousias yang semakin besar. Beberapa kapal berlabuh di dermaga panjang, termasuk kapal pesiar mewah milik Adam Makhmour dan sebuah kapal kerja diesel besar. Müller terkekeh. "Kau bisa menyembunyikan senjata besar di salah satu bangunan dan meledakkannya dari air atau memaksanya mendarat. Tapi mereka tidak akan berani." Dia menikmati perasaan berkuasa itu.
  
  Dia melihat sekelompok orang di tepi dermaga terbesar. Seseorang sedang menuruni tangga menuju dermaga terapung tempat sebuah kapal pesiar kecil ditambatkan. Mereka mungkin akan muncul di sana. Dia akan mengikuti perintah. Dia pernah tidak mematuhi perintah sekali, tetapi semuanya berjalan baik. Di Pulau Fong, mereka memerintahkannya untuk masuk menggunakan megafon. Karena waspada terhadap artileri, dia menurut, siap mengancam mereka dengan kekerasan, tetapi mereka menjelaskan bahwa perahu motor mereka tidak mau menyala.
  
  Bahkan, ia menikmati perasaan berkuasa ketika Adam Makhmour menyerahkan uang itu kepadanya. Ketika salah satu putra Makhmour dengan berlinang air mata memeluk saudara perempuannya, ia dengan murah hati mengizinkan mereka mengobrol selama beberapa menit, meyakinkan Adam bahwa putrinya akan kembali segera setelah pembayaran ketiga dilakukan dan beberapa masalah politik diselesaikan.
  
  "Aku berjanji kepadamu sebagai seorang perwira dan seorang pria terhormat," janjinya kepada Makhmur. Seorang pria berkulit gelap yang bodoh. Makhmur memberinya tiga botol brendi berkualitas tinggi, dan mereka mengukuhkan janji itu dengan minum cepat.
  
  Tapi dia tidak akan melakukannya lagi. A.B. Jepang mengeluarkan sebotol minuman dan segepok yen sebagai imbalan atas "keheningan"nya yang "ramah". Tapi Nif tidak bersamanya. Kau tidak akan pernah bisa mempercayainya dengan pemujaannya pada Yudas. Müller melirik dengan jijik ke tempat Naif duduk, membersihkan kukunya dengan pisau yang berkilau, sesekali melirik Amir untuk melihat apakah anak itu sedang memperhatikan. Pemuda itu mengabaikannya. "Bahkan dalam keadaan diborgol," pikir Müller, "orang ini benar-benar berenang seperti ikan."
  
  "Pisau," perintahnya sambil menyerahkan kunci, "pasangkan borgol ini."
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Dari jendela kapal, Nick dan Nordenboss menyaksikan kapal itu melintas di sepanjang pantai, kemudian melambat dan mulai berputar perlahan.
  
  "Anak laki-laki itu ada di sana," kata Hans. "Dan itu Müller dan Knife. Aku belum pernah melihat pelaut Jepang sebelumnya, tapi mungkin dialah yang datang bersama mereka ke Makhmur."
  
  Nick hanya mengenakan celana renang. Pakaiannya, pistol Luger yang telah dimodifikasi dan ia sebut Wilhelmina, serta pisau Hugo yang biasanya ia bawa terikat di lengannya, disembunyikan di dalam loker kursi di dekatnya. Bersama mereka, di dalam celana pendeknya, terdapat senjata andalannya yang lain-peluru gas mematikan bernama Pierre.
  
  "Sekarang kalian benar-benar pasukan kavaleri ringan," kata Hans. "Apakah kalian yakin ingin keluar tanpa senjata?"
  
  "Siau akan sangat marah. Jika kita menimbulkan kerusakan apa pun, dia tidak akan pernah menerima kesepakatan yang ingin kita buat."
  
  "Aku akan menjagamu. Aku bisa mencetak gol dari jarak ini."
  
  "Tidak perlu. Kecuali jika aku mati."
  
  Hans meringis. Kau tidak punya banyak teman di bisnis ini-bahkan memikirkan kehilangan mereka saja sudah menyakitkan.
  
  Hans mengintip keluar dari jendela kecil di bagian depan. "Kapal penjelajah itu akan pergi. Beri dia waktu dua menit, dan mereka akan sibuk satu sama lain."
  
  "Baik. Ingat argumen-argumen yang mendukung Sioux jika kita melaksanakannya."
  
  Nick menaiki tangga, berjongkok rendah, menyeberangi dek kecil, dan meluncur diam-diam ke dalam air di antara perahu kerja dan dermaga. Dia berenang di sepanjang haluan. Perahu motor dan kapal pesiar itu saling mendekat. Perahu motor melambat, kapal pesiar pun melambat. Dia mendengar kopling terlepas. Dia mengisi dan mengempiskan paru-parunya beberapa kali.
  
  Mereka berjarak sekitar dua ratus yard. Saluran yang digali tampak sedalam sekitar sepuluh kaki, tetapi airnya jernih dan transparan. Ikan-ikan terlihat jelas. Dia berharap mereka tidak menyadari kedatangannya, karena tidak mungkin dia dikira hiu.
  
  Para pria di kedua perahu saling memandang dan berbicara. Kapal penjelajah itu membawa Siau, seorang pelaut kecil yang duduk di kemudi di anjungan kecil, dan asisten Siau yang berwajah tegas, Abdul.
  
  Nick menundukkan kepalanya, berenang hingga tepat di atas dasar laut, dan mengukur kayuhan kuatnya, memperhatikan gumpalan kecil cangkang dan rumput laut yang menjaga jalur lurus, saling berhadapan di depannya. Sebagai bagian dari pekerjaannya, Nick menjaga kondisi fisik yang prima, mengikuti pola hidup yang layak untuk seorang atlet Olimpiade. Bahkan dengan jam kerja yang sering tidak menentu, alkohol, dan makanan yang tidak terduga, jika Anda bertekad, Anda dapat tetap mengikuti program yang masuk akal. Anda menghindari minuman ketiga, memilih sebagian besar protein saat makan, dan tidur lebih lama jika memungkinkan. Nick tidak berbohong-itu adalah asuransi jiwanya.
  
  Tentu saja, ia memusatkan sebagian besar latihannya pada keterampilan bela diri dan yoga.
  
  serta berbagai olahraga, termasuk renang, golf, dan akrobatik.
  
  Ia berenang dengan tenang hingga menyadari dirinya sudah dekat dengan perahu-perahu itu. Ia berguling ke samping, melihat dua bentuk oval perahu-perahu itu di langit yang cerah, dan membiarkan dirinya mendekati haluan perahu, cukup yakin bahwa para penumpangnya sedang mengintip dari buritan. Tersembunyi oleh gelombang di sisi bundar perahu, ia mendapati dirinya tak terlihat oleh siapa pun kecuali mereka yang mungkin berada jauh dari dermaga. Ia mendengar suara-suara di atasnya.
  
  "Apa kau yakin kau baik-baik saja?" Itu Siau.
  
  "Ya." Mungkin Amir?
  
  Itu pasti Müller. "Kita tidak boleh melemparkan bungkusan indah ini ke dalam air. Berjalanlah perlahan di sampingnya-gunakan sedikit tenaga-tidak, jangan menarik talinya-aku tidak ingin terburu-buru."
  
  Mesin kapal penjelajah itu bergemuruh. Baling-baling kapal tidak berputar, mesinnya dalam keadaan diam. Nick menyelam ke permukaan, mendongak, membidik, dan dengan ayunan kuat lengannya yang besar, mendekati titik terendah sisi kapal, mengaitkan satu tangannya yang kuat ke papan kayu di pinggir kapal.
  
  Itu sudah lebih dari cukup. Dengan tangan satunya, ia meraih dan membalikkan kakinya dalam sekejap, seperti seorang akrobat yang melakukan lompatan. Ia mendarat di dek, menyapu rambut dan air dari matanya. Neptunus yang waspada dan siaga muncul dari kedalaman untuk menghadapi musuh-musuhnya secara langsung.
  
  Müller, Knife, dan pelaut Jepang itu berdiri di buritan. Knife bergerak lebih dulu, dan Nick berpikir dia sangat lambat-atau mungkin dia membandingkan penglihatan dan refleksnya yang sempurna dengan kekurangan kejutan dan minuman keras pagi hari. Nick melompat sebelum pisau itu sempat keluar dari sarungnya. Tangannya terangkat di bawah dagu Knife, dan ketika kakinya tersangkut di sisi perahu, Knife terjun kembali ke air seolah-olah ditarik oleh tali.
  
  Müller cekatan menggunakan senjata, meskipun ia sudah tua dibandingkan yang lain. Ia selalu diam-diam menyukai film-film koboi dan membawa pistol 7,65 mm. Senapan Mauser di sarung pinggangnya sebagian terpotong. Tapi ia mengenakan sabuk pengaman, dan senapan mesin itu sudah terisi peluru. Müller melakukan percobaan tercepat, tetapi Nick merebut senjata itu dari tangannya saat masih mengarah ke dek. Ia mendorong Müller ke tumpukan orang.
  
  Yang paling menarik dari ketiganya adalah pelaut Jepang itu. Ia melayangkan pukulan tangan kiri ke tenggorokan Nick yang akan membuatnya pingsan selama sepuluh menit jika mengenai jakunnya. Sambil memegang pistol Müller di tangan kanannya, ia mencondongkan tubuh ke depan dengan lengan kirinya, menempelkan tinjunya ke dahi. Pukulan pelaut itu diarahkan ke udara, dan Nick menusuk tenggorokannya dengan siku.
  
  Di tengah air mata yang mengaburkan pandangannya, ekspresi pelaut itu tampak terkejut, lalu berubah menjadi takut. Dia bukan ahli sabuk hitam, tetapi dia tahu profesionalisme ketika melihatnya. Tapi-mungkin itu hanya kecelakaan! Betapa beruntungnya jika dia berhasil menjatuhkan pria kulit putih besar itu. Dia jatuh ke pagar pembatas, tangannya tersangkut, dan kakinya melesat di depan Nick-satu di selangkangan, yang lain di perut, seperti tendangan ganda.
  
  Nick menyingkir. Dia bisa saja menghalangi putaran itu, tetapi dia tidak ingin memar yang bisa ditimbulkan oleh kaki-kaki yang kuat dan berotot itu. Dia menangkap pergelangan kaki bagian bawah dengan sekop, mengamankannya, mengangkatnya, memutarnya, dan melemparkan pelaut itu ke tumpukan yang canggung di dekat pagar kapal. Nick mundur selangkah, masih memegang Mauser di satu tangan, jarinya terselip di pelindung pelatuk.
  
  Pelaut itu menegakkan tubuhnya lalu jatuh ke belakang, bergantung hanya dengan satu lengan. Müller berusaha berdiri. Nick menendangnya di pergelangan kaki kiri, dan dia jatuh lagi. Dia berkata kepada pelaut itu, "Hentikan, atau aku akan menghabisimu."
  
  Pria itu mengangguk. Nick membungkuk, mengambil pisau ikat pinggangnya, dan melemparkannya ke laut.
  
  "Siapa yang memegang kunci borgol anak laki-laki itu?"
  
  Pelaut itu tersentak, menatap Müller, dan tidak berkata apa-apa. Müller kembali duduk tegak, tampak tercengang. "Berikan aku kunci borgolnya," kata Nick.
  
  Müller ragu-ragu, lalu mengeluarkannya dari sakunya. "Itu tidak akan membantumu, bodoh. Kita..."
  
  "Duduk dan diam, atau aku akan memukulmu lagi."
  
  Nick melepaskan Amir dari pagar dan memberinya kunci agar dia bisa membebaskan pergelangan tangannya yang lain. "Terima kasih..."
  
  "Dengarkan ayahmu," kata Nick, menghentikannya.
  
  Siau meneriakkan perintah, ancaman, dan mungkin sumpah serapah dalam tiga atau empat bahasa. Kapal penjelajah itu menjauh sekitar lima belas kaki dari kapal patroli. Nick meraih ke samping kapal, menarik Knife ke atas, dan merampas senjatanya, seolah-olah mencabut bulu ayam. Knife meraih Mauser-nya, dan Nick memukul kepalanya dengan tangan lainnya. Itu pukulan yang sedang, tetapi membuat Knife jatuh ke kaki pelaut Jepang itu.
  
  "Hei," panggil Nick Siau. "Hei..." gumam Siau, suaranya menghilang. "Apa kau tidak ingin putramu kembali? Ini dia."
  
  "Kau akan mati karena ini!" teriak Siau dalam bahasa Inggris. "Tidak ada yang meminta ini."
  
  "Ini campur tangan kalian!" teriaknya memberi perintah dalam bahasa Indonesia kepada dua pria yang bersamanya di kursi terdakwa.
  
  Nick berkata kepada Amir, "Apakah kau ingin kembali kepada Yudas?"
  
  "Aku akan mati duluan. Menjauh dariku. Dia menyuruh Abdul Nono untuk menembakmu. Mereka punya senapan dan mereka jago menembak."
  
  Pemuda kurus itu dengan sengaja bergerak di antara Nick dan bangunan-bangunan di tepi pantai. Dia memanggil ayahnya. "Aku tidak akan kembali. Jangan tembak."
  
  Siau tampak seolah-olah akan meledak, seperti balon hidrogen yang didekatkan ke api. Namun dia tetap diam.
  
  "Siapakah kamu?" tanya Amir.
  
  "Mereka bilang aku agen Amerika. Bagaimanapun, aku ingin membantumu. Kita bisa merebut kapal dan membebaskan yang lain. Ayahmu dan keluarga lainnya tidak setuju. Bagaimana menurutmu?"
  
  "Saya bilang lawanlah." Wajah Amir memerah, lalu meredup saat dia menambahkan, "Tapi mereka akan sulit diyakinkan."
  
  Knife dan pelaut itu merangkak lurus ke depan. "Pasang borgol satu sama lain," kata Nick. Biarkan anak itu merasakan kemenangan. Amir memborgol orang-orang itu seolah-olah dia menikmatinya.
  
  "Lepaskan mereka," teriak Siau.
  
  "Kita harus berjuang," jawab Amir. "Aku tidak akan kembali. Kau tidak mengerti orang-orang ini. Mereka akan membunuh kita juga. Kau tidak bisa menyuap mereka." Dia beralih ke bahasa Indonesia dan mulai berdebat dengan ayahnya. Nick memutuskan bahwa itu memang seharusnya sebuah perdebatan-dengan semua gerakan dan suara yang meledak-ledak.
  
  Setelah beberapa saat, Amir menoleh ke Nick. "Kurasa dia sudah sedikit yakin. Dia akan berbicara dengan gurunya."
  
  "Dia apa?"
  
  "Penasihatnya. Penasihatnya... Saya tidak tahu kata itu dalam bahasa Inggris. Anda bisa mengatakan 'penasihat agama,' tetapi itu lebih seperti..."
  
  "Psikiaternya?" Nick mengucapkan kata itu sebagian sebagai lelucon, dengan nada jijik.
  
  "Ya, dalam arti tertentu! Seorang pria yang bertanggung jawab atas hidupnya sendiri."
  
  "Astaga." Nick memeriksa senapan Mauser dan menyelipkannya ke ikat pinggangnya. "Baiklah, pimpin orang-orang ini ke depan, dan aku akan membawa perahu ini ke pantai."
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Hans berbicara dengan Nick sambil mandi dan berpakaian. Tidak perlu terburu-buru-Siauw telah mengatur pertemuan dalam tiga jam. Müller, Knife, dan pelaut itu telah dibawa pergi oleh anak buah Shiau, dan Nick berpikir lebih bijaksana untuk tidak protes.
  
  "Kita telah masuk ke sarang lebah," kata Hans. "Kupikir Amir bisa meyakinkan ayahnya. Kembalinya anak kesayangannya. Dia benar-benar menyayangi anak itu, tetapi dia masih berpikir dia bisa berbisnis dengan Yehuda. Kurasa dia sudah menghubungi beberapa keluarga lain, dan mereka setuju."
  
  Nick dekat dengan Hugo. Apakah Knife ingin menambahkan belati itu ke koleksinya? Belati itu terbuat dari baja terbaik. "Sepertinya keadaan sedang naik turun, Hans. Bahkan para pemain besar pun sudah terlalu lama menundukkan kepala sehingga mereka lebih memilih memanjakan diri daripada menghadapi konfrontasi. Mereka harus berubah dengan cepat, atau orang-orang abad ke-20 seperti Yudas akan mengunyah dan meludahkan mereka. Seperti apa guru ini?"
  
  "Namanya Buduk. Beberapa guru ini adalah orang-orang hebat. Ilmuwan. Teolog. Psikolog sejati dan sebagainya. Lalu ada Buduk-Buduk itu."
  
  "Apakah dia seorang pencuri?"
  
  "Dia adalah seorang politikus."
  
  "Anda telah menjawab pertanyaan saya."
  
  "Dia berhasil sampai di sini. Seorang filsuf orang kaya dengan intuisi luar biasa yang ia peroleh dari dunia spiritual. Kau tahu jazz. Aku tidak pernah mempercayainya, tapi aku tahu dia penipu karena Abu kecil menyimpan rahasia dariku. Orang suci kita adalah seorang penikmat kehidupan malam yang diam-diam pergi ke Jakarta."
  
  "Bisakah saya bertemu dengannya?"
  
  "Kurasa begitu. Aku akan bertanya."
  
  "Bagus."
  
  Hans kembali sepuluh menit kemudian. "Tentu saja. Aku akan mengantarmu kepadanya. Siau masih marah. Dia hampir meludahiku."
  
  Mereka menyusuri jalan berliku tak berujung di bawah pepohonan lebat menuju rumah kecil dan rapi yang ditempati Buduk. Sebagian besar rumah penduduk asli berjejer rapat, tetapi sang bijak jelas membutuhkan privasi. Ia menemui mereka duduk bersila di atas bantal di ruangan yang bersih dan sederhana. Hans memperkenalkan Nick, dan Buduk mengangguk tanpa ekspresi. "Aku sudah banyak mendengar tentang Tuan Bard dan masalah ini."
  
  "Siau bilang dia butuh nasihatmu," kata Nick terus terang. "Kurasa dia enggan. Dia pikir dia bisa bernegosiasi."
  
  "Kekerasan bukanlah solusi yang baik."
  
  "Kedamaian adalah yang terbaik," Nick setuju dengan tenang. "Tapi apakah kau akan menyebut seseorang bodoh jika dia masih duduk di depan seekor harimau?"
  
  "Duduk diam? Maksudmu bersabar. Lalu para dewa bisa memerintahkan harimau itu pergi."
  
  "Bagaimana jika kita mendengar suara gemuruh keras dan lapar dari perut harimau?"
  
  Buduk mengerutkan kening. Nick menduga kliennya jarang berdebat dengannya. Orang tua itu lambat berpikir. Buduk berkata, "Aku akan bermeditasi dan menyampaikan saran-saranku."
  
  "Jika Anda menyarankan agar kita menunjukkan keberanian, bahwa kita harus berjuang karena kita akan menang, saya akan sangat berterima kasih."
  
  "Saya harap nasihat saya akan menyenangkan Anda, serta Siau dan kekuatan bumi dan langit."
  
  "Lawan penasihat itu," kata Nick pelan, "dan tiga ribu dolar akan menunggumu. Di Jakarta atau di mana saja, di mana saja. Dalam bentuk emas atau cara lain apa pun." Dia mendengar Hans mendesah. Bukan jumlahnya yang penting-untuk operasi seperti itu, itu hanya sedikit. Hans berpikir dia terlalu terus terang.
  
  Buduk tidak berkedip sedikit pun. "Kemurahan hati Anda sungguh luar biasa. Dengan uang sebanyak itu, saya bisa melakukan banyak hal baik."
  
  "Apakah ini sudah disepakati?"
  
  "Hanya para dewa yang akan memberi tahu. Saya akan menjawabnya di pertemuan sebentar lagi."
  
  Dalam perjalanan kembali menyusuri jalan setapak, Hans berkata, "Usaha yang bagus. Kau mengejutkanku. Tapi kurasa lebih baik melakukannya secara terbuka."
  
  "Dia tidak pergi."
  
  "Kurasa kau benar. Dia ingin menggantung kita."
  
  "Entah dia bekerja langsung untuk Yudas, atau dia punya bisnis terselubung yang membuatnya tidak ingin membuat masalah. Dia seperti keluarga-tulang punggungnya seperti sepotong pasta basah."
  
  "Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa kita tidak dijaga?"
  
  "Aku bisa menebak."
  
  "Benar. Aku mendengar Xiaou memberi perintah."
  
  "Bisakah kamu mengajak Tala untuk bergabung dengan kami?"
  
  "Kurasa begitu. Sampai jumpa di ruangan sebentar lagi."
  
  Butuh beberapa menit, tetapi Nordenboss kembali bersama Tala. Tala langsung menghampiri Nick, menggenggam tangannya, dan menatap matanya. "Aku melihatnya. Aku bersembunyi di lumbung. Cara kau menyelamatkan Amir sungguh luar biasa."
  
  "Apakah kamu sudah berbicara dengannya?"
  
  "Tidak. Ayahnya tetap menahannya. Mereka bertengkar."
  
  "Amir ingin melawan?"
  
  "Ya, memang benar. Tapi jika kau mendengar Xiao..."
  
  "Tekanan yang besar?"
  
  "Ketaatan adalah kebiasaan kita."
  
  Nick menariknya ke arah sofa. "Ceritakan tentang Buduk. Aku yakin dia menentang kita. Dia akan menyarankan Siau untuk mengirim Amir kembali bersama Müller dan yang lainnya."
  
  Tala menundukkan matanya yang gelap. "Kuharap ini tidak akan lebih buruk."
  
  "Bagaimana ini bisa terjadi?"
  
  "Kau mempermalukan Siau. Buduk mungkin akan mengizinkannya untuk menghukummu. Pertemuan ini-akan menjadi masalah besar. Apakah kau mengetahuinya? Karena semua orang tahu apa yang kau lakukan, dan itu bertentangan dengan keinginan Siau dan Buduk, maka... yah, muncul pertanyaan tentang siapa dirimu sebenarnya."
  
  "Ya Tuhan! Wajah ini."
  
  "Lebih mirip dewa-dewa Buduk. Wajah mereka dan wajahnya."
  
  Hans terkekeh. "Untunglah kita tidak berada di pulau di utara. Mereka akan memakanmu di sana, Al. Digoreng dengan bawang dan saus."
  
  "Sangat lucu."
  
  Hans menghela napas. "Kalau dipikir-pikir, ini tidak lucu sama sekali."
  
  Nick bertanya pada Tala, "Siau bersedia menunda penghakiman akhir atas perlawanan selama beberapa hari sampai aku menangkap Müller dan yang lainnya, lalu dia menjadi sangat marah, meskipun putranya kembali. Mengapa? Dia beralih ke Buduk. Mengapa? Melunak, dari apa yang kupahami. Mengapa? Buduk menolak suap, meskipun kudengar dia menerimanya. Mengapa?"
  
  "Manusia," kata Tala sedih.
  
  Jawaban satu kata itu membingungkan Nick. Orang-orang? "Tentu saja - orang-orang. Tapi apa motifnya? Kesepakatan ini berubah menjadi jalinan alasan yang biasa..."
  
  "Izinkan saya mencoba menjelaskan, Tuan Bard," Hans menyela dengan lembut. "Bahkan dengan kebodohan yang bermanfaat dari massa, penguasa harus berhati-hati. Mereka belajar menggunakan kekuasaan, tetapi mereka menuruti emosi dan, yang terpenting, apa yang mungkin kita sebut dengan nada bercanda sebagai opini publik. Apakah Anda mengerti?"
  
  "Sindiranmu terlihat jelas," jawab Nick. "Lanjutkan."
  
  "Jika enam orang yang bertekad kuat bangkit melawan Napoleon, Hitler, Stalin, atau Franco - bam!"
  
  "Poof?"
  
  "Jika mereka memiliki tekad yang kuat, untuk menembak atau menikam seorang despot, tanpa mempedulikan kematian mereka sendiri."
  
  "Oke. Saya akan membelinya."
  
  "Tetapi orang-orang licik ini tidak hanya mencegah setengah lusin orang untuk mengambil keputusan-mereka mengendalikan ratusan ribu-jutaan! Anda tidak bisa melakukan itu dengan pistol di pinggang Anda. Tetapi itu dilakukan! Begitu diam-diam sehingga orang-orang bodoh yang malang itu dibakar sebagai contoh, alih-alih berada di samping diktator di sebuah pesta dan menusuknya di perut."
  
  "Tentu saja. Meskipun akan membutuhkan beberapa bulan atau tahun untuk mencapai posisi puncak."
  
  "Bagaimana jika kau benar-benar bertekad? Tetapi para pemimpin harus membuat mereka begitu bingung sehingga mereka tidak pernah mengembangkan tujuan seperti itu. Bagaimana ini dicapai? Dengan mengendalikan massa. Jangan pernah biarkan mereka berpikir. Jadi, untuk pertanyaanmu, Tala, mari kita tetap di sini untuk meredakan situasi. Mari kita lihat apakah ada cara untuk menggunakan kita melawan Yudas-dan berpihak pada pemenang. Kau pergi berperang di depan beberapa lusin anak buahnya, dan desas-desus tentang itu sudah setengah jalan menuju egonya yang kecil. Sekarang, kau telah membawa kembali putranya. Orang-orang bertanya-tanya mengapa dia tidak melakukannya? Mereka dapat memahami bagaimana dia dan keluarga-keluarga kaya ikut bermain. Orang kaya menyebutnya taktik bijak. Orang miskin mungkin menyebutnya pengecut."
  
  Mereka memiliki prinsip-prinsip sederhana. Apakah Amir mengalah? Aku bisa membayangkan ayahnya memberitahunya tentang kewajibannya kepada dinasti. Buduk? Dia akan menerima apa pun yang tidak panas membara kecuali dia punya sarung tangan oven atau sarung tangan biasa. Dia akan meminta lebih dari tiga ribu, dan kurasa dia akan mendapatkannya, tetapi dia tahu-secara naluriah atau praktis, seperti Siau-mereka punya orang-orang yang harus mereka buat terkesan."
  
  Nick mengusap kepalanya. "Mungkin kau akan mengerti, Tala. Apakah dia benar?"
  
  Bibir lembutnya menempel di pipinya, seolah ia mengasihani kebodohannya. "Ya. Saat kau melihat ribuan orang berkumpul di kuil, kau akan mengerti."
  
  "Kuil yang mana?"
  
  "Di mana akan diadakan pertemuan dengan Buduk dan yang lainnya, dan dia akan menyampaikan usulannya."
  
  Hans menambahkan dengan riang, "Ini bangunan yang sangat tua. Megah. Seratus tahun yang lalu, mereka mengadakan pesta barbekyu manusia di sana. Dan pengadilan melalui pertarungan. Orang-orang tidak sebodoh itu dalam beberapa hal. Mereka akan mengumpulkan pasukan mereka dan menyuruh dua juara bertarung. Seperti di Mediterania. Daud dan Goliat. Itu adalah hiburan paling populer. Seperti permainan Romawi. Pertarungan sungguhan dengan darah sungguhan..."
  
  "Masalah dengan masalah dan semua hal semacam itu?"
  
  "Ya. Para petinggi sudah merencanakan semuanya, hanya menantang para pembunuh profesional mereka. Setelah beberapa waktu, warga belajar untuk diam. Sang juara hebat Saadi membunuh sembilan puluh dua orang dalam duel satu lawan satu pada abad lalu."
  
  Tala tersenyum lebar. "Dia tak terkalahkan."
  
  "Bagaimana dia meninggal?"
  
  "Seekor gajah menginjaknya. Usianya baru empat puluh tahun."
  
  "Menurutku gajah itu tak terkalahkan," kata Nick dengan muram. "Kenapa mereka tidak melucuti senjata kita, Hans?"
  
  "Kamu akan melihatnya di kuil."
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Amir dan tiga pria bersenjata tiba di kamar Nick "untuk menunjukkan jalan kepada mereka."
  
  Ahli waris Loponusis meminta maaf. "Terima kasih atas apa yang telah Anda lakukan untuk saya. Saya harap semuanya berjalan lancar."
  
  Nick berkata terus terang, "Sepertinya kau telah kehilangan sebagian dari pertarungan ini."
  
  Amir tersipu dan menoleh ke Tala. "Sebaiknya kau tidak sendirian dengan orang asing ini."
  
  "Aku akan sendirian dengan siapa pun yang aku inginkan."
  
  "Kau butuh suntikan, Nak," kata Nick. "Setengah usus dan setengah otak."
  
  Butuh beberapa saat bagi Amir untuk mengerti. Tangannya meraih keris besar di ikat pinggangnya. Nick berkata, "Lupakan saja. Ayahmu ingin bertemu kami." Dia berjalan keluar pintu, meninggalkan Amir dengan wajah merah padam dan marah.
  
  Mereka berjalan hampir satu mil menyusuri jalan setapak yang berkelok-kelok, melewati lahan luas Buduk, menuju dataran seperti padang rumput yang tersembunyi di balik pepohonan raksasa yang menyoroti bangunan yang diterangi matahari di tengahnya. Itu adalah bangunan raksasa yang menakjubkan, perpaduan arsitektur dan patung, campuran agama-agama yang telah terjalin selama berabad-abad. Struktur yang paling menonjol adalah patung Buddha dua lantai dengan topi emas.
  
  "Apakah ini emas asli?" tanya Nick.
  
  "Ya," jawab Tala. "Ada banyak harta karun di dalamnya. Para orang suci menjaganya siang dan malam."
  
  "Aku tidak bermaksud mencurinya," kata Nick.
  
  Di depan patung itu terdapat platform pengamatan permanen yang luas, yang kini ditempati oleh banyak pria, dan di dataran di depan mereka terdapat kerumunan orang yang padat. Nick mencoba menebak-delapan ribu sembilan orang? Dan lebih banyak lagi yang berdatangan dari tepi lapangan, seperti barisan semut dari hutan. Pria bersenjata berdiri di kedua sisi platform pengamatan, beberapa di antaranya tampak berkelompok, seolah-olah mereka adalah klub khusus, orkestra, atau kelompok tari. "Mereka melukis semua ini dalam tiga jam?" tanyanya pada Tala.
  
  "Ya."
  
  "Wow. Tala, apa pun yang terjadi, tetaplah di sisiku untuk menerjemahkan dan berbicara mewakiliku. Dan jangan takut untuk bersuara."
  
  Dia menggenggam tangannya. "Aku akan membantu jika aku bisa."
  
  Sebuah suara menggema melalui interkom. "Tuan Nordenboss-Tuan Bard, silakan bergabung dengan kami di tangga suci."
  
  Kursi kayu sederhana telah disiapkan untuk mereka. Müller, Knife, dan pelaut Jepang itu duduk beberapa meter jauhnya. Ada banyak penjaga, dan mereka tampak tangguh.
  
  Syauw dan Buduk bergantian berbicara di mikrofon. Tala menjelaskan, dengan nada yang semakin sedih: "Syauw mengatakan kau mengkhianati keramahannya dan merusak rencananya. Amir adalah semacam sandera bisnis dalam proyek yang menguntungkan semua orang."
  
  "Dia akan menjadi korban yang hebat," geram Nick.
  
  "Buduk mengatakan Müller dan yang lainnya harus dibebaskan dengan permintaan maaf." Dia tersentak saat Buduk terus berteriak. "Dan..."
  
  "Apa?"
  
  "Kau dan Nordenboss harus dikirim bersama mereka. Sebagai balasan atas kekurangajaran kami."
  
  Siau menggantikan Buduk di mikrofon. Nick berdiri, menggenggam tangan Tala, dan bergegas menuju Siau. Itu terpaksa-karena saat dia menempuh jarak enam meter, dua penjaga sudah tergantung.
  
  di tangannya. Nick berjalan masuk ke toko kecilnya yang menjual buku berbahasa Indonesia dan berteriak, "Bung Loponusias-saya ingin bicara tentang putra Anda, Amir. Tentang borgol itu. Tentang keberaniannya."
  
  Siau melambaikan tangan dengan marah ke arah para penjaga. Mereka menariknya. Nick memutar tangannya di sekitar ibu jari mereka dan dengan mudah melepaskan cengkeraman mereka. Mereka meraih lagi. Dia melakukannya lagi. Sorak sorai dari kerumunan sangat menakjubkan. Itu menerpa mereka seperti angin pertama badai.
  
  "Aku bicara soal keberanian," teriak Nick. "Amir punya keberanian!"
  
  Kerumunan bersorak. Lebih! Semangat! Apa saja! Biarkan orang Amerika itu berbicara. Atau bunuh dia. Tapi jangan kembali bekerja. Mengetuk pohon karet memang terdengar bukan pekerjaan berat, tapi sebenarnya berat.
  
  Nick merebut mikrofon dan berteriak: "Amir itu pemberani! Aku bisa menceritakan semuanya padamu!"
  
  Kurang lebih seperti itulah! Kerumunan berteriak dan meraung, persis seperti yang dilakukan kerumunan mana pun ketika Anda mencoba memancing emosi mereka. Syau menepis para penjaga. Nick mengangkat kedua tangannya di atas kepala, seolah-olah dia tahu dia bisa berbicara. Keriuhan mereda setelah satu menit.
  
  Syau berkata dalam bahasa Inggris, "Kau sudah mengatakannya. Sekarang silakan duduk." Dia ingin Nick diseret pergi, tetapi orang Amerika itu telah menarik perhatian kerumunan. Perhatian itu bisa langsung berubah menjadi simpati. Syau telah menghabiskan seluruh hidupnya berurusan dengan kerumunan. Tunggu...
  
  "Silakan kemari," panggil Nick sambil melambaikan tangan ke arah Amir.
  
  Pemuda itu bergabung dengan Nick dan Tala, tampak malu. Pertama, Al-Bard ini telah menghinanya, sekarang dia memujinya di depan orang banyak. Gemuruh tepuk tangan itu terasa menyenangkan.
  
  Nick berkata kepada Tala, "Sekarang terjemahkan ini dengan lantang dan jelas..."
  
  "Pria bernama Müller itu telah menghina Amir. Biarkan Amir mendapatkan kembali kehormatannya..."
  
  Tala meneriakkan kata-kata itu ke mikrofon.
  
  Nick melanjutkan, dan gadis itu mengulangi kepadanya: "Müller sudah tua... tetapi bersamanya ada jagoannya... seorang pria bersenjata pisau... Amir menuntut ujian..."
  
  Amir berbisik, "Aku tidak bisa menuntut tantangan. Hanya juara yang bertarung untuk..."
  
  Nick berkata, "Dan karena Amir tidak bisa bertarung... aku menawarkan diri sebagai pelindungnya! Biarkan Amir mendapatkan kembali kehormatannya... biarkan kita semua mendapatkan kembali kehormatan kita."
  
  Kerumunan itu tidak terlalu peduli dengan kehormatan, tetapi lebih mementingkan tontonan dan kegembiraan. Teriakan mereka lebih keras dari sebelumnya.
  
  Xiao tahu kapan dia dicambuk, tetapi dia tampak puas sambil berkata kepada Nick, "Kau yang membuatnya perlu. Bagus. Lepaskan pakaianmu."
  
  Tala menarik lengan Nick. Nick menoleh, terkejut mendapati Tala menangis. "Tidak... tidak," tangisnya. "Challenger bertarung tanpa senjata. Dia akan membunuhmu."
  
  Nick menelan ludah. "Itulah sebabnya jagoan penguasa selalu menang." Kekagumannya pada Saadi merosot tajam. Kesembilan puluh dua orang itu adalah korban, bukan saingan.
  
  Amir berkata, "Aku tidak mengerti maksudmu, Tuan Bard, tapi kurasa aku tidak ingin melihatmu terbunuh. Mungkin aku bisa memberimu kesempatan untuk melarikan diri dengan ini."
  
  Nick melihat Müller, Knife, dan pelaut Jepang itu tertawa. Knife mengayunkan pisau terbesarnya dengan penuh arti dan mulai menari melompat-lompat. Teriakan penonton mengguncang tribun. Nick teringat akan sosok budak Romawi yang pernah dilihatnya bertarung melawan tentara bersenjata lengkap dengan gada. Dia merasa kasihan pada yang kalah. Budak malang itu tidak punya pilihan-dia telah menerima upahnya dan bersumpah untuk menjalankan tugasnya.
  
  Dia melepas bajunya, dan teriakan-teriakan itu mencapai puncaknya hingga memekakkan telinga. "Tidak, Amir. Kita akan mencoba keberuntungan kita."
  
  "Kamu mungkin akan mati."
  
  "Selalu ada kesempatan untuk menang."
  
  "Lihat." Amir menunjuk ke area seluas empat puluh kaki persegi yang sedang dibersihkan dengan cepat di depan kuil. "Itu lapangan pertempuran. Sudah dua puluh tahun tidak digunakan. Akan dibersihkan dan dimurnikan. Kau tidak punya kesempatan untuk menggunakan trik seperti melempar tanah ke matanya. Jika kau melompat keluar lapangan untuk mengambil senjata, para penjaga berhak membunuhmu."
  
  Nick menghela napas dan melepas sepatunya. "Sekarang ceritakan padaku."
  
  
  
  
  
  
  Bab 7
  
  
  
  
  
  Syau kembali berusaha menegakkan keputusan Buduk tanpa perlawanan, tetapi perintahnya yang hati-hati tenggelam oleh sorak sorai. Kerumunan bersorak saat Nick membawa Wilhelmina dan Hugo pergi dan menyerahkan mereka kepada Hans. Mereka bersorak lagi saat Knife dengan cepat menanggalkan pakaiannya dan melompat ke arena, membawa pisau besarnya. Dia tampak kurus, berotot, dan waspada.
  
  "Menurutmu, bisakah kau mengatasinya?" tanya Hans.
  
  "Aku melakukan ini sampai aku mendengar tentang aturan bahwa hanya orang yang berpengalaman yang boleh menggunakan senjata. Penipuan macam apa ini yang dilakukan oleh para penguasa lama..."
  
  "Jika dia sampai padamu, aku akan menembaknya atau entah bagaimana memberikan pistol Luger-mu padanya, tapi kurasa kita tidak akan bertahan lama. Xiao memiliki beberapa ratus tentara tepat di lapangan ini."
  
  "Jika dia berhasil mempengaruhiku, kau tidak akan punya waktu untuk membuatnya berbuat baik padaku."
  
  Nick menarik napas dalam-dalam. Tala menggenggam tangannya erat-erat, dengan gugup.
  
  Nick lebih tahu tentang adat istiadat setempat daripada yang dia tunjukkan-bacaan dan penelitiannya sangat teliti. Adat istiadat tersebut merupakan campuran dari sisa-sisa animisme, Buddhisme, dan Islam. Tetapi ini adalah saat yang menentukan, dan dia tidak bisa memikirkan cara lain selain menyerang Knife, dan itu tidak akan mudah. Sistem itu dirancang untuk pertahanan rumah.
  
  Kerumunan mulai tidak sabar. Mereka menggerutu, lalu meraung lagi saat Nick dengan hati-hati menuruni tangga lebar, otot-ototnya gemetar karena kulitnya yang kecokelatan. Dia tersenyum dan mengangkat tangannya seperti favorit yang memasuki ring.
  
  Syau, Buduk, Amir, dan setengah lusin pria bersenjata yang tampak seperti perwira pasukan Syau melangkah ke sebuah platform rendah yang menghadap ke area persegi panjang yang telah dibersihkan tempat Knife berdiri. Nick berdiri dengan hati-hati di luar sejenak. Dia tidak ingin melangkahi tepian kayu rendah-seperti pembatas lapangan polo-dan mungkin memberi Knife kesempatan untuk menyerang. Seorang pria kekar dengan celana dan kemeja hijau, sorban, dan gada berlapis emas muncul dari kuil, membungkuk kepada Syau, dan memasuki arena. "Hakim," pikir Nick, dan mengikutinya.
  
  Pria bertubuh kekar itu melambaikan tangan ke arah Knife di satu sisi, ke arah Nick di sisi lain, lalu melambaikan tangannya dan mundur-jauh ke belakang. Maksudnya jelas. Ronde pertama.
  
  Nick menyeimbangkan tubuhnya di atas ujung kakinya, kedua lengannya terbuka dan terentang, jari-jarinya rapat, ibu jarinya terentang. Ini dia. Tidak ada lagi pikiran selain apa yang ada di depannya. Konsentrasi. Hukum. Reaksi.
  
  Knife berada lima belas kaki jauhnya. Wanita Mindanao yang tangguh dan lincah itu tampak cocok-mungkin tidak sepenuhnya mirip dengannya, tetapi pisaunya merupakan aset yang sangat berharga. Yang mengejutkan Nick, Knife menyeringai-senyum lebar dengan gigi putih yang penuh kejahatan dan kekejaman-lalu memutar gagang pisau Bowie-nya di tangannya dan, sesaat kemudian, menghadap Nick dengan belati lain yang lebih kecil di tangan kirinya!
  
  Nick tidak melirik wasit yang bertubuh kekar itu. Dia tidak mengalihkan pandangannya dari lawannya. Mereka tidak akan meniup peluit tanda pelanggaran di sini. Nifa berjongkok dan dengan cepat berjalan maju... dan demikianlah dimulainya salah satu pertandingan teraneh, paling seru, dan paling menakjubkan yang pernah terjadi di arena kuno itu.
  
  Untuk sesaat, Nick hanya berkonsentrasi untuk menghindari pedang-pedang mematikan itu dan pria yang bergerak cepat yang menggunakannya. Knife menerjang ke arahnya-Nick menghindar ke belakang, ke kiri, melewati pedang yang lebih pendek. Knife menyeringai dengan seringai iblisnya dan menyerang lagi. Nick mengelabui ke kiri dan menghindar ke kanan.
  
  Knife menyeringai jahat dan berputar dengan mulus, mengejar mangsanya. Biarkan pria besar itu bermain sedikit-itu akan menambah keseruan. Dia melebarkan bilahnya dan maju lebih lambat. Nick menghindari bilah yang lebih kecil itu hanya dengan selisih satu inci. Dia tahu bahwa lain kali Knife akan membiarkan selisih beberapa inci itu dengan tusukan ekstra.
  
  Nick menempuh jarak dua kali lipat dari lawannya, memanfaatkan sepenuhnya jarak 40 kaki tetapi memastikan dia memiliki setidaknya 15 kaki atau lebih untuk bermanuver. Knife menyerang. Nick mundur, bergerak ke kanan, dan kali ini, dengan serangan secepat kilat di akhir serangannya, seperti pendekar pedang tanpa pedang, dia menyingkirkan lengan Knife dan melompat ke tempat terbuka.
  
  Awalnya, penonton menyukainya, menyambut setiap serangan dan gerakan bertahan dengan sorak-sorai, tepuk tangan, dan teriakan meriah. Kemudian, saat Nick terus mundur dan menghindar, mereka menjadi haus darah karena kegembiraan mereka sendiri, dan tepuk tangan mereka ditujukan untuk Knife. Nick tidak mengerti mereka, tetapi nadanya jelas: potong isi perutnya!
  
  Nick menggunakan pukulan balasan lain untuk mengalihkan perhatian tangan kanan Knife, dan ketika dia mencapai ujung ring yang lain, dia berbalik, tersenyum pada Knife, dan melambaikan tangan ke arah penonton. Mereka menyukainya. Suara gemuruh terdengar seperti tepuk tangan lagi, tetapi tidak berlangsung lama.
  
  Matahari sangat terik. Nick berkeringat, tetapi ia senang karena napasnya tidak tersengal-sengal. Knife bermandikan keringat dan mulai terengah-engah. Minuman keras yang diminumnya mulai berefek. Ia berhenti sejenak dan membalikkan pisau kecil itu ke posisi siap lempar. Kerumunan bersorak gembira. Mereka tidak berhenti ketika Knife mengembalikan pisau ke posisi siap bertarung, berdiri, dan membuat gerakan menusuk, seolah berkata, "Kalian pikir aku gila? Aku akan menusuk kalian."
  
  Dia menerjang. Nick terjatuh, menangkis, dan menghindari pisau besar itu, yang mengiris bisepnya dan mengeluarkan darah. Wanita itu berteriak kegirangan.
  
  Knife mengikutinya perlahan, seperti seorang petinju yang memojokkan lawannya ke sudut ring. Dia menandingi gerakan tipuan Nick. Kiri, kanan, kiri. Nick melesat ke depan, sejenak meraih pergelangan tangan kanannya, menghindari pisau yang lebih besar dengan selisih sepersekian inci, memutar Knife, dan melompat melewatinya sebelum dia bisa mengayunkan pisau yang lebih kecil. Dia tahu pisau itu hampir mengenai ginjalnya, kurang dari selebar pena. Knife hampir jatuh, menahan diri, dan dengan marah menerjang korbannya. Nick melompat ke samping dan menusuk di bawah pisau yang lebih kecil.
  
  Pukulan itu mengenai Knife di atas lutut, tetapi tidak menimbulkan kerusakan karena Nick melakukan salto ke samping dan terpental menjauh.
  
  Kini pria asal Mindanao itu sibuk. Cengkeraman "orang serba bisa" ini jauh lebih besar dari yang bisa ia bayangkan. Ia dengan hati-hati mengejar Nick, dan dengan serangan berikutnya, ia menghindar, meninggalkan bekas luka yang dalam di paha Nick. Nick tidak merasakan apa pun-rasa sakit itu akan terasa nanti.
  
  Nick merasa Knife sedikit melambat. Napasnya jelas jauh lebih berat. Waktunya telah tiba. Knife masuk dengan mulus, dengan bilah yang cukup lebar, berniat untuk memojokkan musuhnya. Nick membiarkannya bersiap, mundur ke arah sudut dengan lompatan-lompatan kecil. Knife tahu saat-saat kegembiraan ketika dia berpikir Nick tidak akan bisa lolos darinya kali ini-dan kemudian Nick melompat langsung ke arahnya, menangkis kedua tangan Knife dengan pukulan cepat yang berubah menjadi tombak judo dengan jari-jari yang kuat.
  
  Knife membuka lengannya dan membalas dengan tusukan yang dirancang untuk mengenai mangsanya dengan kedua bilah pisau. Nick menyelip di bawah lengan kanannya dan menggeser tangan kirinya ke atasnya, kali ini tidak menjauh, tetapi mendekat dari belakang Knife, mendorong tangan kirinya ke atas dan ke belakang leher Knife, lalu mengikutinya dengan tangan kanannya di sisi lain untuk menerapkan kuncian leher ala lama!
  
  Para petarung itu ambruk ke tanah, Knife mendarat berhadapan di tanah yang keras, Nick terlentang. Lengan Knife terangkat, tetapi dia memegang pisaunya erat-erat. Nick telah berlatih pertarungan pribadi sepanjang hidupnya, dan dia telah melalui lemparan dan kuncian ini berkali-kali. Setelah empat atau lima detik, Knife akan menyadari bahwa dia harus menyerang lawannya, memutar lengannya ke bawah.
  
  Nick mencekik dengan sekuat tenaga. Jika beruntung, kau bisa melumpuhkan atau menghabisi lawanmu dengan cara ini. Cengkeramannya terlepas, kedua tangannya yang terkepal meluncur ke leher Knife yang berminyak dan kekar. Minyak! Nick merasakannya dan mengendusnya. Itulah yang dilakukan Buduk saat memberi Knife restu singkatnya!
  
  Knife meronta-ronta di bawahnya, berputar-putar, tangannya yang memegang pisau terseret di tanah. Nick melepaskan tangannya dan meninju leher Knife sambil melompat mundur, nyaris menghindari kilatan baja yang menyambar dirinya seperti taring ular.
  
  Nick melompat dan menunduk, mengamati lawannya dengan saksama. Pukulan di leher telah menyebabkan kerusakan. Knife kehabisan napas. Dia sedikit terhuyung, terengah-engah.
  
  Nick menarik napas dalam-dalam, mengencangkan otot-ototnya, dan mempertajam refleksnya. Dia teringat akan pertahanan "ortodoks" MacPherson terhadap seorang ahli pisau terlatih: "sambaran petir ke testis atau lari." Buku panduan MacPherson bahkan tidak menyebutkan apa yang harus dilakukan dengan dua pisau!
  
  Knife melangkah maju, kini mengintai Nick dengan hati-hati, bilahnya dipegang lebih lebar dan lebih rendah. Nick mundur, melangkah ke kiri, menghindar ke kanan, lalu melompat ke depan, menggunakan tangkisan tangan untuk menangkis bilah yang lebih pendek saat meluncur ke arah selangkangannya. Knife mencoba memblokir serangannya, tetapi sebelum tangannya berhenti, Nick melangkah maju, berputar di samping langkah lainnya, dan menyilangkan lengannya yang terentang dengan bentuk V di bawah siku Knife dan telapak tangannya di atas pergelangan tangan Knife. Lengan itu patah dengan bunyi berderak.
  
  Bahkan saat Knife berteriak, mata tajam Nick melihat bilah besar itu berputar ke arahnya, mendekati Knife. Dia melihat semuanya sejelas seolah-olah dalam gerakan lambat. Baja itu rendah, ujungnya tajam, dan menembus tepat di bawah pusarnya. Tidak ada cara untuk menangkisnya; tangannya hanya menyelesaikan gerakan menyikut Knife. Hanya ada...
  
  Semuanya terjadi dalam sepersekian detik. Seorang pria tanpa refleks secepat kilat, seorang pria yang tidak menganggap serius latihannya dan tidak berusaha sungguh-sungguh untuk menjaga kebugarannya, pasti sudah mati di tempat itu juga, dengan usus dan perutnya teriris terbuka.
  
  Nick berputar ke kiri, memotong lengan Knife seperti yang biasa dilakukan dalam teknik jatuh dan tangkis tradisional. Dia menyilangkan kaki kanannya ke depan dalam lompatan, putaran, berbalik, jatuh-mata pisau Knife mengenai ujung tulang pahanya, merobek daging dengan brutal dan menciptakan luka sayatan panjang dan dangkal di pantat Nick saat dia terjun ke tanah, membawa Knife bersamanya.
  
  Nick tidak merasakan sakit. Anda tidak merasakannya seketika; alam memberi Anda waktu untuk melawan. Dia menendang punggung Knife dan mengunci lengan Knife yang masih sehat dengan kuncian kaki. Mereka berbaring di tanah, Knife di bawah, Nick terlentang, lengannya terkunci seperti ular di hidung. Knife masih memegang pisaunya di tangan yang sehat, tetapi untuk sementara tidak berguna. Nick memiliki satu tangan yang bebas, tetapi dia tidak dalam kondisi untuk mencekik lawannya, mencungkil matanya, atau mencengkeram alat kelaminnya. Itu adalah situasi buntu-begitu Nick melonggarkan cengkeramannya, dia bisa mengharapkan pukulan.
  
  Saatnya Pierre. Dengan tangan kirinya, Nick meraba pantat Pierre yang berdarah, berpura-pura kesakitan, dan mengerang. Suara terkejut tanda pengenalan, erangan simpati, dan beberapa ejekan terdengar dari kerumunan. Nick dengan cepat mengambil
  
  Sebuah bola kecil muncul dari celah tersembunyi di celana pendeknya, dan dia meraba tuas kecil itu dengan ibu jarinya. Dia meringis dan menggeliat seperti pegulat di TV, memutar-mutar wajahnya untuk mengekspresikan rasa sakit yang mengerikan.
  
  Knife sangat membantu dalam hal ini. Berusaha membebaskan diri, dia menyeret mereka di tanah seperti kepiting berkaki delapan yang mengerikan dan menggeliat. Nick menahan Knife sebisa mungkin, mengangkat tangannya ke hidung orang yang memegang pisau itu, dan melepaskan isi mematikan Pierre, sambil berpura-pura meraba tenggorokan pria itu.
  
  Di udara terbuka, uap Pierre yang mengembang dengan cepat menghilang. Senjata itu terutama cocok untuk digunakan di dalam ruangan. Namun, asapnya mematikan, dan bagi Knife, yang terengah-engah-wajahnya hanya beberapa inci dari sumber malapetaka berbentuk oval kecil yang tersembunyi di telapak tangan Nick-tidak ada jalan keluar.
  
  Nick belum pernah memeluk salah satu korban Pierre saat gas itu berefek, dan dia tidak ingin melakukannya lagi. Ada momen ketidakaktifan yang membeku, dan Anda mengira kematian telah datang. Kemudian alam memprotes pembunuhan organisme yang telah dikembangkannya selama miliaran tahun, otot-otot menegang, dan perjuangan terakhir untuk bertahan hidup dimulai. Knife-atau tubuh Knife-berusaha melepaskan diri dengan kekuatan yang lebih besar daripada yang pernah digunakan pria itu ketika dia masih berkuasa. Dia hampir melemparkan Nick. Jeritan mengerikan yang melengking keluar dari tenggorokannya, dan kerumunan orang ikut meraung bersamanya. Mereka mengira itu adalah teriakan perang.
  
  Beberapa saat kemudian, ketika Nick perlahan dan hati-hati berdiri, kaki Knife tersentak-sentak, meskipun matanya terbuka lebar dan menatap kosong. Tubuh Nick berlumuran darah dan kotoran. Nick mengangkat kedua tangannya dengan sungguh-sungguh ke langit, membungkuk, dan menyentuh tanah. Dengan gerakan hati-hati dan penuh hormat, ia membalikkan Knife dan menutup matanya. Ia mengambil segumpal darah dari pantatnya dan menyentuh dahi, jantung, dan perut lawannya yang jatuh. Ia mengikis kotoran, mengoleskan lebih banyak darah, dan memasukkan kotoran itu ke mulut Knife yang terkulai, mendorong peluru yang sudah terbuang ke tenggorokannya dengan jarinya.
  
  Kerumunan itu menyukainya. Emosi primitif mereka terungkap dalam raungan persetujuan yang membuat pohon-pohon tinggi bergetar. Hormatilah musuh!
  
  Nick berdiri, kedua tangannya kembali terentang lebar sambil menatap langit dan melantunkan, "Dominus vobiscum." Dia menunduk dan membuat lingkaran dengan ibu jari dan jari telunjuknya, lalu mengacungkan jempol. Dia bergumam, "Busuklah bersama sampah-sampah lainnya, dasar orang kolot gila."
  
  Kerumunan orang menyerbu arena dan mengangkatnya ke pundak mereka, tanpa mempedulikan darah yang berceceran. Beberapa orang mengulurkan tangan dan menyentuh dahi mereka dengan tubuhnya, seperti para pemula yang berlumuran darah setelah berburu rubah.
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Klinik Syau itu modern. Seorang dokter lokal yang berpengalaman dengan hati-hati menjahit pantat Nick dan mengoleskan antiseptik serta perban pada dua luka lainnya.
  
  Ia menemukan Syau dan Hans di beranda bersama selusin orang lainnya, termasuk Tala dan Amir. Hans berkata singkat, "Duel sungguhan."
  
  Nick menatap Siau. "Kau sudah melihat bahwa mereka bisa dikalahkan. Maukah kau bertarung?"
  
  "Kau tidak memberi aku pilihan lain. Müller sudah memberitahuku apa yang akan dilakukan Yudas kepada kita."
  
  "Di mana Müller dan orang Jepang itu?"
  
  "Di pos jaga kami. Mereka tidak akan pergi ke mana pun."
  
  "Bisakah kami menggunakan perahu Anda untuk mengejar kapal itu? Senjata apa yang Anda miliki?"
  
  Amir berkata, "Kapal rongsokan itu menyamar sebagai kapal dagang. Mereka memiliki banyak meriam besar. Aku akan mencoba, tetapi kurasa kita tidak bisa merebutnya atau menenggelamkannya."
  
  "Apakah kalian punya pesawat? Bom?"
  
  "Kami punya dua," kata Xiao dengan muram. "Sebuah pesawat amfibi berkapasitas delapan penumpang dan sebuah pesawat biplan untuk pekerjaan lapangan. Tapi saya hanya punya granat tangan dan beberapa dinamit. Kalian hanya akan melukai mereka sedikit."
  
  Nick mengangguk sambil berpikir. "Aku akan menghancurkan Yudas dan kapalnya."
  
  "Dan para tahanan? Putra-putra teman-temanku..."
  
  "Tentu saja, aku akan membebaskan mereka terlebih dahulu," pikir Nick-penuh harap. "Dan aku akan melakukannya jauh dari sini, yang kupikir akan membuatmu senang."
  
  Syau mengangguk. Pria Amerika bertubuh besar ini mungkin memiliki kapal perang Angkatan Laut AS. Melihatnya menyerang seorang pria dengan dua pisau membuat seolah-olah apa pun bisa terjadi. Nick mempertimbangkan untuk meminta bantuan Hawk dari Angkatan Laut, tetapi menolak ide itu. Pada saat Departemen Luar Negeri dan Pertahanan mengatakan tidak, Judas pasti sudah menghilang.
  
  "Hans," kata Nick, "ayo kita bersiap berangkat dalam satu jam. Aku yakin Syau akan meminjamkan kita pesawat amfibinya."
  
  Mereka berangkat menuju terik matahari siang. Nick, Hans, Tala, Amir, dan seorang pilot lokal yang tampaknya berpengalaman. Tak lama kemudian, kecepatan tinggi memisahkan lambung kapal dari ombak yang menerjang, Nick berkata kepada pilot, "Tolong belok ke laut. Jemput pedagang Portagee, yang pasti tidak jauh dari pantai. Aku hanya ingin melihat-lihat."
  
  Mereka menemukan Porta dua puluh menit kemudian, berlayar dengan haluan barat laut. Nick menarik Amir ke jendela.
  
  "Ini dia," katanya. "Sekarang ceritakan semuanya padaku. Kabin-kabinnya. Persenjataannya. Di mana kau dipenjara. Jumlah orang-orangnya..."
  
  Tala berbicara pelan dari kursi sebelah. "Dan mungkin aku bisa membantu."
  
  Mata abu-abu Nick menatap matanya sejenak. Mata itu keras dan dingin. "Kupikir kau bisa melakukannya. Dan kemudian aku ingin kalian berdua menggambar denah kabinnya untukku. Sedetail mungkin."
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Saat mendengar suara mesin pesawat, Judas menghilang di bawah kanopi, mengamati dari palka. Sebuah pesawat amfibi terbang di atas kepala, berputar-putar. Dia mengerutkan kening. Itu kapal Loponosius. Jarinya meraih tombol stasiun tempur. Dia melepaskannya. Sabar. Mereka mungkin punya pesan. Pesawat itu mungkin akan menerobos.
  
  Kapal yang bergerak lambat itu mengitari perahu layar. Amir dan Tala mengobrol dengan cepat, saling berlomba menjelaskan detail tentang kapal rongsokan itu, yang telah diserap dan disimpan Nick seperti ember yang mengumpulkan tetesan dari dua keran. Sesekali, dia akan mengajukan pertanyaan untuk mendorong mereka melanjutkan.
  
  Dia tidak melihat peralatan anti-pesawat apa pun, meskipun para pemuda itu telah menggambarkannya. Jika jaring dan panel pelindung itu jatuh, dia akan memaksa pilot untuk melarikan diri secepat dan selincah mungkin. Mereka melewati kapal itu dari kedua sisi, melintas tepat di atasnya, dan berputar-putar dengan rapat.
  
  "Itu dia Judas," seru Amir. "Lihat? Kembali... Sekarang dia tersembunyi lagi di balik kanopi. Perhatikan pintu palka di sisi kiri."
  
  "Kita sudah melihat apa yang kuinginkan," kata Nick. Dia mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik ke telinga pilot. "Lakukan satu kali penerbangan pelan lagi. Miringkan buritan pesawat tepat di atasnya." Pilot mengangguk.
  
  Nick menurunkan jendela kuno itu. Dari kopernya, ia mengambil lima bilah pisau-sebuah pisau Bowie bermata ganda yang besar dan tiga pisau lempar. Ketika mereka berada empat ratus yard dari haluan kapal, ia melemparkannya ke laut dan berteriak kepada pilot, "Ayo kita ke Jakarta. Sekarang juga!"
  
  Dari tempatnya di buritan, Hans berteriak, "Lumayan, dan tidak ada bom. Sepertinya semua pisau itu mendarat di suatu tempat di kapal itu."
  
  Nick duduk kembali. Lukanya terasa nyeri, dan perbannya semakin ketat saat dia bergerak. "Mereka akan mengumpulkan mereka dan mengerti maksudnya."
  
  Saat mendekati Jakarta, Nick berkata, "Kita akan bermalam di sini dan berangkat ke Pulau Fong besok. Temui aku di bandara tepat jam 8 pagi. Hans, maukah kau mengantar pilot pulang bersamamu agar kita tidak kehilangan dia?"
  
  "Tentu."
  
  Nick tahu Tala sedang merajuk, bertanya-tanya di mana dia akan berakhir. Bersama Mata Nasut. Dan dia benar, tetapi bukan karena alasan yang ada dalam pikirannya. Wajah Hans yang ramah tampak tanpa ekspresi. Nick bertanggung jawab atas proyek ini. Dia tidak akan pernah menceritakan bagaimana dia menderita selama pertempuran dengan Knife. Dia berkeringat dan bernapas berat seperti para petarung, siap setiap saat untuk mengeluarkan pistolnya dan menembak Knife, tahu bahwa dia tidak akan pernah cukup cepat untuk menangkis pedang itu dan bertanya-tanya seberapa jauh mereka akan berhasil menembus kerumunan yang marah. Dia menghela napas.
  
  Di rumah Mata, Nick mandi dengan air hangat menggunakan spons-luka besarnya belum cukup mengeras untuk mandi dengan pancuran-dan tidur siang di teras. Mata tiba setelah pukul delapan, menyambutnya dengan ciuman yang berubah menjadi air mata saat ia memeriksa perbannya. Nick menghela napas. Rasanya menyenangkan. Mata lebih cantik dari yang diingatnya.
  
  "Kau bisa saja terbunuh," isaknya. "Sudah kubilang... sudah kubilang..."
  
  "Kau sudah memberitahuku," katanya sambil memeluknya erat. "Kurasa mereka sedang menungguku."
  
  Keheningan berlangsung cukup lama. "Apa yang terjadi?" tanyanya.
  
  Dia menceritakan apa yang telah terjadi padanya. Pertempuran itu telah diminimalkan, dengan hanya penerbangan pengintaian mereka di atas kapal yang menjadi satu-satunya hal yang akan segera dia ketahui. Ketika dia selesai bercerita, dia bergidik dan merapatkan dirinya, aroma parfumnya terasa seperti ciuman tersendiri. "Syukurlah tidak lebih buruk. Sekarang kau bisa menyerahkan Müller dan pelaut itu ke polisi, dan semuanya akan berakhir."
  
  "Belum sepenuhnya. Aku akan mengirim mereka ke Makhmur. Sekarang giliran Yehuda untuk membayar tebusannya. Sandera-sanderanya sebagai imbalan, jika dia ingin mereka kembali."
  
  "Oh tidak! Kamu akan berada dalam bahaya yang lebih besar..."
  
  "Itulah aturan mainnya, sayang."
  
  "Jangan konyol." Bibirnya lembut dan penuh imajinasi. Tangannya mengejutkan. "Tetap di sini. Istirahatlah. Mungkin dia akan pergi sekarang."
  
  "Mungkin ..."
  
  Dia membalas belaiannya. Ada sesuatu tentang aksi, bahkan hampir bencana, bahkan pertempuran yang meninggalkan luka, yang merangsangnya. Kembali ke hal-hal primitif, seolah-olah Anda telah menangkap mangsa dan wanita? Dia merasa sedikit malu dan tidak beradab-tetapi sentuhan lembut Mata mengubah pikirannya.
  
  Dia menyentuh perban di pantatnya. "Apakah sakit?"
  
  "Tidak mungkin."
  
  "Kita bisa berhati-hati..."
  
  "Ya..."
  
  Dia membungkusnya dengan selimut hangat dan lembut.
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  
  Mereka mendarat di Pulau Fong dan menemukan Adam Muchmur dan Gun Bik menunggu di landasan. Nick mengucapkan selamat tinggal kepada Pilot Siau. "Setelah kapal diperbaiki, kau akan pulang untuk menjemput Müller dan pelaut Jepang itu. Kau tidak akan bisa melakukan perjalanan pulang hari ini, kan?"
  
  "Aku bisa, kalau kita mau mengambil risiko mendarat malam di sini. Tapi aku tidak mau." Pilot itu seorang pemuda berwajah cerah, yang berbicara bahasa Inggris seperti seseorang yang menghargainya sebagai bahasa kendali lalu lintas udara internasional dan tidak mau membuat kesalahan. "Kalau aku bisa kembali besok pagi, kurasa akan lebih baik. Tapi..." Dia mengangkat bahu dan berkata akan kembali jika perlu. Dia mengikuti perintah. Dia mengingatkan Nick pada Gun Byck-dia setuju karena belum yakin seberapa baik dia bisa menentang sistem.
  
  "Lakukan dengan cara yang aman," kata Nick. "Berangkatlah sedini mungkin di pagi hari."
  
  Giginya berkilauan seperti tuts piano kecil. Nick menyerahkan segepok rupee kepadanya. "Ini untuk perjalanan yang menyenangkan ke sini. Jika kau menjemput orang-orang ini dan membawa mereka kembali kepadaku, kau akan diharapkan empat kali lipat."
  
  "Akan dilakukan jika memungkinkan, Tuan Bard."
  
  "Mungkin ada perubahan di sana. Kurasa mereka membayar Buduk."
  
  Flyer mengerutkan kening. "Aku akan berusaha sebaik mungkin, tapi jika Siau bilang tidak..."
  
  "Jika kau menangkap mereka, ingatlah mereka orang-orang tangguh. Bahkan dengan borgol pun, mereka masih bisa membuatmu mendapat masalah. Gun Bik dan penjaga akan ikut bersamamu. Itu adalah hal yang bijak untuk dilakukan."
  
  Dia memperhatikan saat pria itu memutuskan bahwa akan lebih baik untuk memberi tahu Siau bahwa keluarga Makhmur sangat yakin para tahanan akan dikirim sehingga mereka telah menyediakan pengawal penting-Gan Bik. "Baiklah."
  
  Nick menarik Gun Bick ke samping. "Ambil orang yang kompeten, terbanglah dengan pesawat Loponusias dan bawa Mueller dan pelaut Jepang itu ke sini. Jika ada masalah, segera kembali sendiri."
  
  "Masalah?"
  
  "Buduk menerima gaji Yudas."
  
  Nick menyaksikan ilusi Gun Bik hancur berkeping-keping di depan matanya seperti vas tipis yang dipukul dengan batang logam. "Bukan Buduk."
  
  "Ya, Buduk. Kau sudah mendengar cerita tentang penangkapan Nif dan Müller. Dan tentang pertempurannya."
  
  "Tentu saja. Ayah saya menelepon sepanjang hari. Keluarga-keluarga bingung, tetapi beberapa telah setuju untuk mengambil tindakan. Perlawanan."
  
  "Dan Adam?"
  
  "Kurasa dia akan melawan."
  
  "Dan ayahmu?"
  
  "Dia bilang, lawanlah. Dia mendesak Adam untuk meninggalkan anggapan bahwa suap bisa menyelesaikan semua masalah." Gan Bik berbicara dengan bangga.
  
  Nick berkata pelan, "Ayahmu adalah pria yang cerdas. Apakah dia mempercayai Buduk?"
  
  "Tidak, karena ketika kami masih muda, Buduk banyak berbicara kepada kami. Tetapi jika dia dibayar oleh Yudas, itu menjelaskan banyak hal. Maksudku, dia meminta maaf atas beberapa tindakannya, tetapi..."
  
  "Bagaimana cara membuat kekacauan dengan para wanita ketika dia datang ke Jakarta?"
  
  "Bagaimana kamu tahu itu?"
  
  "Kamu tahu kan bagaimana berita menyebar di Indonesia."
  
  Adam dan Ong Tiang mengantar Nick dan Hans ke rumah. Nick merebahkan diri di kursi panjang di ruang tamu yang luas, beban di pantatnya yang sakit berkurang saat ia mendengar deru pesawat amfibi lepas landas. Nick menatap Ong. "Putramu adalah pria yang baik. Kuharap dia membawa para tahanan pulang tanpa masalah."
  
  "Jika itu bisa dilakukan, dia akan melakukannya." Ong menyembunyikan harga dirinya.
  
  Tala memasuki ruangan saat Nick mengalihkan pandangannya ke Adam. Baik dia maupun ayahnya mulai berbicara ketika ayahnya bertanya, "Di mana putramu yang pemberani, Akim?"
  
  Adam segera kembali memasang wajah datar. Tala melihat tangannya. "Ya, Akim," kata Nick. "Saudara kembar Tala, yang sangat mirip dengannya sehingga triknya mudah. Dia menipu kami di Hawaii untuk sementara waktu. Bahkan salah satu guru Akim mengira dia adalah saudara laki-lakinya ketika dia melihatnya dan mempelajari foto-foto itu."
  
  Adam berkata kepada putrinya, "Katakan padanya. Bagaimanapun, kebutuhan akan tipu daya hampir berakhir. Pada saat Yehuda mengetahuinya, kita akan telah memeranginya atau kita akan mati."
  
  Tala mengangkat mata indahnya ke arah Nick, memohon pengertian. "Itu ide Akim. Aku sangat takut ketika ditangkap. Kau bisa melihat sesuatu di mata Yudas. Ketika Müller membawaku ke kapal untuk dilihat dan agar Papa bisa melakukan pembayaran, orang-orang kita berpura-pura kapal mereka tidak akan ada di sana. Müller berlabuh."
  
  Dia ragu-ragu. Nick berkata, "Kedengarannya seperti operasi yang berani. Dan Müller bahkan lebih bodoh dari yang kukira. Usia tua. Lanjutkan."
  
  "Semua orang ramah. Ayah memberinya beberapa botol dan mereka minum. Akim menggulung roknya dan-bra berbusa-lalu dia berbicara dan memelukku, dan ketika kami berpisah-dia mendorongku ke tengah kerumunan. Mereka mengira akulah yang menangis tersedu-sedu. Aku ingin keluarga-keluarga itu menyelamatkan semua tahanan, tetapi mereka ingin menunggu dan membayar. Jadi aku pergi ke Hawaii dan berbicara kepada mereka tentangmu..."
  
  "Dan kau belajar menjadi awak kapal selam kelas satu," kata Nick. "Kau merahasiakan pertukaran itu karena kau berharap bisa menipu Yudas, dan jika Jakarta mengetahuinya, kau tahu dia akan mengetahuinya dalam hitungan jam?"
  
  "Ya," kata Adam.
  
  "Seharusnya kau mengatakan yang sebenarnya padaku," Nick menghela napas. "Itu akan mempercepat prosesnya sedikit."
  
  "Awalnya kami tidak mengenalmu," balas Adam.
  
  "Kurasa semuanya jadi jauh lebih cepat sekarang." Nick melihat kilauan nakal kembali di matanya.
  
  Ong Tiang terbatuk. "Apa langkah kita selanjutnya, Tuan Bard?"
  
  "Tunggu."
  
  "Tunggu? Berapa lama? Untuk apa?"
  
  "Aku tidak tahu berapa lama lagi, atau berapa lama sebenarnya, sampai lawan kita melakukan langkah. Ini seperti permainan catur di mana kamu berada di posisi yang lebih baik, tetapi skakmatmu akan bergantung pada langkah apa yang dia pilih. Dia tidak bisa menang, tetapi dia bisa menimbulkan kerusakan atau menunda hasilnya. Kamu seharusnya tidak keberatan menunggu. Itu dulu kebijakanmu."
  
  Adam dan Ong saling bertukar pandang. Orangutan Amerika ini bisa menjadi pedagang yang hebat. Nick menyembunyikan seringainya. Dia ingin memastikan Judas tidak punya cara untuk menghindari skakmat.
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Nick merasa penantian itu mudah. Dia tidur berjam-jam, membersihkan lukanya, dan berenang saat lukanya sembuh. Dia berjalan-jalan di pedesaan yang berwarna-warni dan eksotis, dan belajar menyukai gado-gado-campuran sayuran lezat dengan saus kacang.
  
  Gan Bik kembali bersama Müller dan pelaut itu, dan para tahanan dikurung di penjara aman Makhmour. Setelah kunjungan singkat untuk mencatat bahwa jeruji besi kokoh dan dua penjaga selalu bertugas, Nick mengabaikan mereka. Dia meminjam perahu motor baru Adam yang berukuran dua puluh delapan kaki dan mengajak Tala piknik dan berkeliling pulau. Tala tampaknya berpikir bahwa mengungkapkan tipuan yang dia dan saudara laki-lakinya lakukan telah memperkuat hubungannya dengan "Al-Bard." Dia secara efektif memperkosa Al-Bard saat mereka terapung di laguna yang tenang, tetapi Al-Bard mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia terlalu terluka untuk melawan-itu mungkin akan membuka salah satu lukanya. Ketika Tala bertanya mengapa dia tertawa, Al-Bard berkata, "Bukankah akan lucu jika darahku berlumuran di kakimu, dan Adam melihatnya, langsung mengambil kesimpulan, dan menembakku?"
  
  Dia sama sekali tidak menganggapnya lucu.
  
  Dia tahu Gan Bik curiga dengan kedalaman hubungan antara Tala dan pria Amerika bertubuh besar itu, tetapi jelas bahwa pria Tionghoa itu sedang menipu dirinya sendiri, menganggap Nick hanya sebagai "kakak laki-laki." Gan Bik menceritakan masalahnya kepada Nick, yang sebagian besar berkaitan dengan upaya untuk memodernisasi praktik ekonomi, tenaga kerja, dan sosial di Pulau Fong. Nick berdalih kurang berpengalaman. "Cari ahli. Saya bukan ahli."
  
  Namun, ia memberikan nasihat dalam satu hal. Gan Bik, sebagai kapten pasukan pribadi Adam Makhmour, berusaha meningkatkan moral anak buahnya dan menanamkan alasan kesetiaan kepada Pulau Fong. Ia berkata kepada Nick, "Pasukan kita selalu bisa dibeli. Di medan perang, kau bisa, bahkan, menunjukkan setumpuk uang dan membelinya di sana juga."
  
  "Apakah ini membuktikan bahwa mereka bodoh atau sangat pintar?" Nick bertanya-tanya.
  
  "Kau bercanda," seru Gan Bik. "Pasukan harus setia. Setia kepada Tanah Air. Kepada Komandan."
  
  "Tapi ini pasukan pribadi. Milisi. Saya pernah melihat tentara reguler. Mereka menjaga rumah-rumah orang penting dan merampok pedagang."
  
  "Ya. Ini menyedihkan. Kita tidak memiliki efisiensi pasukan Jerman, semangat juang pasukan Amerika, atau dedikasi pasukan Jepang..."
  
  "Puji Tuhan..."
  
  "Apa?"
  
  "Tidak ada yang istimewa." Nick menghela napas. "Begini, menurutku dengan milisi, kau harus memberi mereka dua hal untuk diperjuangkan. Yang pertama adalah kepentingan pribadi. Jadi, janjikan mereka bonus untuk kinerja tempur dan kemampuan menembak yang unggul. Kemudian, kembangkan semangat tim. Prajurit terbaik."
  
  "Ya," kata Gan Bik sambil berpikir, "Anda memiliki beberapa saran yang bagus. Para prajurit akan lebih antusias terhadap hal-hal yang dapat mereka lihat dan alami secara langsung, seperti berjuang untuk tanah mereka. Maka Anda tidak akan memiliki masalah dengan moral."
  
  Keesokan paginya, Nick memperhatikan para tentara berbaris dengan antusiasme yang luar biasa, melambaikan tangan mereka dengan gaya Australia yang sangat lebar. Gun Bick telah menjanjikan sesuatu kepada mereka. Kemudian hari itu, Hans membawakannya telegram panjang saat ia bersantai di beranda dengan kendi minuman jus buah di sampingnya, menikmati buku yang ia temukan di rak buku Adam.
  
  Hans berkata, "Kantor kabel meneleponnya untuk memberi tahu saya apa yang sedang terjadi. Bill Rohde sedang panik. Apa yang kau kirimkan padanya? Atasan apa?"
  
  Hans mencetak telegram dari Bill Rohde, seorang agen AXE yang bekerja sebagai manajer Galeri Bard. Pesan itu berbunyi: KERUMUNAN UNTUK AKSES WAKTU TERBAIK SEMUA ORANG ADALAH HIPPIE-STOP-SHIP DUA BELAS KOTOR.
  
  Nick mendongakkan kepalanya dan meraung. Hans berkata, "Biar aku cari tahu."
  
  "Saya mengirimkan banyak gasing yo-yo dengan ukiran religius kepada Bill."
  
  dan pemandangan indah di dalamnya. Saya harus memberi Joseph Dalam pekerjaan. Bill pasti memasang iklan di Times dan menjual semuanya. Dua belas gross! Jika dia menjualnya dengan harga yang saya tawarkan, kita akan menghasilkan sekitar empat ribu dolar! Dan jika omong kosong ini terus terjual..."
  
  "Kalau kamu pulang cukup cepat, kamu bisa memamerkannya di TV," kata Hans. "Dengan bikini pria. Semua gadis..."
  
  "Cobalah." Nick mengocok es di dalam teko. "Tolong minta gadis ini membawa telepon cadangan. Aku ingin menelepon Josef Dalam."
  
  Hans berbicara sedikit bahasa Indonesia. "Kamu semakin malas, sama seperti kita semua."
  
  "Ini adalah cara hidup yang baik."
  
  "Jadi, kamu mengakuinya?"
  
  "Tentu saja." Pelayan yang menarik dan bertubuh tegap itu menyerahkan telepon kepadanya dengan senyum lebar dan perlahan mengangkat tangannya sementara Nick mengusap ibu jarinya di atas tangan mungilnya. Dia memperhatikan pelayan itu berpaling seolah-olah dia bisa melihat menembus sarungnya. "Ini negara yang indah."
  
  Namun karena tidak ada sinyal telepon yang bagus, butuh waktu setengah jam baginya untuk sampai ke Dalam dan menyuruhnya mengirimkan yo-yo tersebut.
  
  Malam itu, Adam Makhmur mengadakan pesta dan dansa yang telah dijanjikan. Para tamu disuguhi pertunjukan yang meriah, dengan berbagai grup yang tampil, bermain musik, dan bernyanyi. Hans berbisik kepada Nick, "Negara ini seperti vaudeville 24 jam. Ketika berhenti di sini, pertunjukan itu masih berlangsung di gedung-gedung pemerintahan."
  
  "Tapi mereka bahagia. Mereka bersenang-senang. Lihat Tala menari dengan semua gadis itu. Rockettes dengan lekuk tubuh..."
  
  "Tentu saja. Tetapi selama mereka bereproduksi seperti itu, tingkat kecerdasan genetik akan menurun. Pada akhirnya, Anda akan berakhir dengan permukiman kumuh di India, seperti yang terburuk yang pernah Anda lihat di sepanjang sungai di Jakarta."
  
  "Hans, kau adalah pembawa kebenaran yang gelap."
  
  "Dan kami, orang Belanda, menyembuhkan berbagai penyakit, menemukan vitamin, dan meningkatkan sanitasi."
  
  Nick menyelipkan sebotol bir yang baru dibuka ke tangan temannya.
  
  Keesokan paginya, mereka bermain tenis. Meskipun Nick menang, ia menganggap Hans sebagai lawan yang tangguh. Saat mereka berjalan kembali ke rumah, Nick berkata, "Aku sudah mengerti apa yang kau katakan tadi malam tentang perkembangbiakan yang berlebihan. Adakah solusinya?"
  
  "Kurasa tidak. Mereka akan celaka, Nick. Mereka akan berkembang biak seperti lalat buah di apel sampai mereka berdiri di atas bahu satu sama lain."
  
  "Saya harap Anda salah. Saya harap sesuatu ditemukan sebelum terlambat."
  
  "Misalnya, apa? Jawabannya sebenarnya sudah dalam jangkauan manusia, tetapi para jenderal, politisi, dan dukun menghalanginya. Kau tahu, mereka selalu menoleh ke belakang. Kita akan lihat hari ketika..."
  
  Nick tidak pernah tahu apa yang akan mereka lihat. Gan Bik berlari keluar dari balik pagar tanaman berduri yang tebal. Dia menghela napas, "Kolonel Sudirmat ada di dalam rumah dan menginginkan Müller dan pelaut itu."
  
  "Itu menarik," kata Nick. "Tenang. Bernapaslah."
  
  "Tapi ayo kita pergi. Adam mungkin akan mengizinkannya membawa mereka."
  
  Nick berkata, "Hans, silakan masuk. Ajak Adam atau Ong ke samping dan minta mereka untuk menahan Sudirmat selama dua jam. Suruh dia mandi - makan siang - apa pun."
  
  "Baik." Hans segera pergi.
  
  Gan Bik menggeser berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya, tidak sabar dan bersemangat.
  
  "Gan Bik, berapa banyak orang yang dibawa Sudirma bersamanya?"
  
  "Tiga."
  
  "Di mana sisa pasukannya?"
  
  "Bagaimana kau tahu dia punya sumber daya listrik di dekat situ?"
  
  "Tebakan".
  
  "Tebakanmu tepat. Mereka berada di Gimbo, sekitar lima belas mil di lembah kedua. Enam belas truk, sekitar seratus orang, dua senapan mesin berat, dan sebuah meriam satu pon tua."
  
  "Bagus sekali. Apakah pengintai Anda memantau mereka?"
  
  "Ya."
  
  "Bagaimana dengan serangan dari pihak lain? Sudirmat bukan pecandu narkoba."
  
  "Dia telah menyiapkan dua kompi di Barak Binto. Mereka bisa menyerang kita dari beberapa arah, tetapi kita akan tahu kapan mereka meninggalkan Binto dan mungkin tahu ke arah mana mereka akan pergi."
  
  "Apa yang kamu miliki untuk persenjataan berat?"
  
  "Sebuah meriam empat puluh milimeter dan tiga senapan mesin Swedia. Penuh dengan amunisi dan bahan peledak untuk membuat ranjau."
  
  "Apakah anak-anakmu sudah belajar membuat ranjau?"
  
  Gan Bik membanting tinjunya ke telapak tangannya. "Mereka menyukainya. Dor!"
  
  "Suruh mereka memasang ranjau di jalan keluar dari Gimbo di pos pemeriksaan yang sulit dilewati. Simpan sisa pasukanmu sebagai cadangan sampai kita tahu dari arah mana pasukan Binto mungkin masuk."
  
  "Apakah kamu yakin mereka akan menyerang?"
  
  "Cepat atau lambat mereka harus melakukannya jika mereka ingin kembali menjadi orang yang angkuh dan sok penting."
  
  Gan Bik terkekeh dan berlari pergi. Nick menemukan Hans bersama Adam, Ong Tiang, dan Kolonel Sudirmat di beranda yang luas. Hans berkata dengan tegas, "Nick, kau ingat kolonel itu. Lebih baik kau mandi, pak tua, kita akan makan siang."
  
  Suasana penuh antisipasi terasa di meja besar yang biasa digunakan oleh para tamu terhormat dan kelompok Adam sendiri. Suasana itu sirna ketika Sudirmat berkata, "Tuan Bard, saya datang untuk bertanya kepada Adam tentang dua orang yang Anda bawa dari Sumatra."
  
  "Dan kamu?"
  
  Sudimat tampak bingung, seolah-olah batu telah dilemparkan kepadanya, bukan bola. "Aku - apa?"
  
  "Anda serius? Dan apa yang dikatakan Tuan Makhmur?"
  
  "Dia bilang dia perlu bicara denganmu sambil sarapan - dan inilah kita."
  
  "Orang-orang ini adalah penjahat internasional. Saya benar-benar perlu menyerahkan mereka ke Jakarta."
  
  "Oh tidak, sayalah yang berwenang di sini. Seharusnya Anda tidak memindahkan mereka dari Sumatra, apalagi ke wilayah saya. Anda dalam masalah serius, Tuan Bard. Sudah diputuskan. Anda..."
  
  "Kolonel, Anda sudah cukup bicara. Saya tidak akan membebaskan para tahanan."
  
  "Tuan Bard, Anda masih membawa pistol itu." Sudirmat menggelengkan kepalanya dengan sedih. Dia mengalihkan pembicaraan, mencari cara agar pria itu membela diri. Dia ingin mendominasi situasi-dia telah mendengar semua tentang bagaimana Al Bard ini telah bertarung dan membunuh seorang pria dengan dua pisau. Dan ini adalah salah satu anak buah Yudas lainnya!
  
  "Ya, benar." Nick tersenyum lebar padanya. "Itu memberi Anda rasa aman dan percaya diri saat berurusan dengan kolonel yang tidak dapat diandalkan, khianat, egois, serakah, dan tidak jujur." Ucapnya dengan nada malas, menyisakan banyak waktu jika bahasa Inggris mereka tidak sesuai dengan makna sebenarnya.
  
  Sudirma tersipu dan duduk tegak. Dia bukanlah seorang pengecut sepenuhnya, meskipun sebagian besar dendam pribadinya diselesaikan dengan tembakan dari belakang atau "pengadilan Texas" oleh seorang tentara bayaran dengan senapan dari sebuah penyergapan. "Kata-katamu menghina."
  
  "Tidak sebanyak yang mereka katakan, itu semua tidak benar. Kau telah bekerja untuk Yudas dan menipu sesama warga negaramu sejak Yudas memulai operasinya."
  
  Gun Bik memasuki ruangan, memperhatikan Nick, dan mendekatinya dengan selembar catatan terbuka di tangannya. "Ini baru saja tiba."
  
  Nick mengangguk kepada Sudirmat dengan sopan seolah-olah mereka baru saja menyela diskusi tentang skor kriket. Dia membaca: "Semua keberangkatan Gimbo pukul 12:50." Bersiap untuk meninggalkan Binto.
  
  Nick tersenyum pada anak laki-laki itu. "Bagus sekali. Silakan." Dia membiarkan Gun Bik mencapai ambang pintu, lalu memanggil, "Oh, Gun..." Nick berdiri dan bergegas mengejar anak laki-laki itu, yang berhenti dan berbalik. Nick bergumam, "Tangkap ketiga tentara yang ada di sini."
  
  "Para pria itu sedang mengawasi mereka sekarang. Mereka hanya menunggu perintah saya."
  
  "Kau tak perlu memberitahuku tentang cara memblokir pasukan Binto. Begitu kau tahu rute mereka, blokir saja mereka."
  
  Gan Bik mulai menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. "Mereka bisa mengerahkan lebih banyak pasukan. Artileri. Berapa lama kita harus menahan mereka?"
  
  "Hanya beberapa jam-mungkin sampai besok pagi." Nick tertawa dan menepuk bahunya. "Kau percaya padaku, kan?"
  
  "Tentu saja." Gun Bik bergegas pergi, dan Nick menggelengkan kepalanya. Awalnya terlalu curiga, sekarang terlalu percaya. Dia kembali ke meja.
  
  Kolonel Sudirma berkata kepada Adam dan Ong: "Pasukan saya akan segera tiba. Kemudian kita akan lihat siapa yang akan menentukan siapa yang akan menentukan..."
  
  Nick berkata, "Pasukanmu bergerak maju sesuai perintah. Dan mereka berhasil dihentikan. Nah, soal pistol-berikan pistol ini yang ada di ikat pinggangmu. Pegang gagangnya dengan jari-jarimu."
  
  Selain pemerkosaan, hobi favorit Sudirmat adalah menonton film-film Amerika. Film-film koboi diputar setiap malam saat ia berada di pos komandonya. Film-film lama dengan Tom Mix dan Hoot Gibson, film-film baru dengan John Wayne dan bintang-bintang kontemporer yang membutuhkan bantuan untuk menaiki kuda mereka. Tetapi orang-orang Indonesia tidak mengetahui hal ini. Banyak dari mereka mengira semua orang Amerika adalah koboi. Sudirmat berlatih keterampilannya dengan sungguh-sungguh-tetapi orang-orang Amerika ini terlahir dengan senjata! Ia dengan hati-hati mengulurkan senapan mesin Cekoslowakia di atas meja, memegangnya dengan ringan di antara jari-jarinya.
  
  Adam berkata dengan cemas, "Tuan Bard, apakah Anda yakin......"
  
  "Tuan Makhmur, Anda juga akan segera datang. Mari kita tutup tempat sampah ini dan saya akan menunjukkannya kepada Anda."
  
  Ong Tiang berkata, "Kotoran? Aku tidak tahu itu. Dalam bahasa Prancis... tolong, dalam bahasa Jerman... apa artinya...?"
  
  Nick berkata, "Kotoran kuda." Sudirmat mengerutkan kening saat Nick menunjuk jalan ke rumah penjaga gerbang.
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Gun Bik dan Tala menghentikan Nick saat dia hendak meninggalkan penjara. Gun Bik membawa radio tempur. Dia tampak khawatir. "Delapan truk lagi akan tiba untuk mendukung truk-truk dari Binto."
  
  "Apakah Anda menghadapi hambatan besar?"
  
  "Ya. Atau jika kita meledakkan Jembatan Tapachi..."
  
  "Tiup. Apakah pilot amfibi Anda tahu di mana letaknya?"
  
  "Ya."
  
  "Berapa banyak dinamit yang bisa kau hemat untukku di sini - sekarang?"
  
  "Banyak sekali. Empat puluh hingga lima puluh bungkus."
  
  "Bawalah itu kepadaku di pesawat, lalu kembalilah kepada kaummu. Tetaplah di jalan ini."
  
  Ketika Gan Bik mengangguk, Tala bertanya, "Apa yang bisa saya lakukan?"
  
  Nick mengamati kedua remaja itu dengan saksama. "Tetaplah bersama Gan. Siapkan kotak P3K, dan jika kalian punya teman perempuan yang berani seperti kalian, ajak mereka juga. Bisa jadi ada korban."
  
  Pilot amfibi itu mengenal Jembatan Tapachi. Dia menunjuknya dengan antusiasme yang sama seperti saat dia melihat Nick merekatkan batang-batang bahan peledak lunak, mengikatnya dengan kawat untuk keamanan tambahan, dan memasukkan tutup-logam sepanjang dua inci, seperti pulpen mini-jauh ke dalam setiap kelompok. Sebuah sumbu sepanjang satu yard menjulur dari situ. Dia memasang pengait pengaman pada paket itu agar tidak terlepas. "Boom!" kata pilot itu dengan gembira. "Boom. Selesai."
  
  Jembatan Tapachi yang sempit itu hancur dan berasap. Gun Bik menghubungi tim penghancurannya, dan mereka memang ahli di bidangnya. "Nick berteriak ke telinga orang yang terbang itu. "Buat jalan yang mudah dan nyaman tepat di seberang jalan. Mari kita sebarkan mereka dan ledakkan satu atau dua truk jika memungkinkan."
  
  Mereka menjatuhkan bom percikan dalam dua kali serangan. Jika anak buah Sudirmat mengetahui latihan anti-pesawat, mereka telah melupakannya atau tidak pernah memikirkannya. Saat terakhir terlihat, mereka berlari ke segala arah menjauhi konvoi truk, tiga di antaranya terbakar.
  
  "Rumah," kata Nick kepada pilot.
  
  Mereka tidak berhasil. Sepuluh menit kemudian, mesin mati, dan mereka mendarat di laguna yang tenang. Pilot itu terkekeh. "Aku tahu. Salurannya tersumbat. Bensinnya jelek. Akan kuperbaiki."
  
  Nick juga berkeringat bersamanya. Menggunakan seperangkat alat yang tampak seperti perlengkapan perbaikan rumah dari Woolworth's, mereka membersihkan karburator.
  
  Nick berkeringat dan gugup, karena telah kehilangan waktu tiga jam. Akhirnya, ketika bensin bersih dipompa ke karburator, mesin menyala pada putaran pertama, dan mereka pun berangkat lagi. "Lihat ke pantai, dekat Fong," teriak Nick. "Seharusnya ada perahu layar di sana."
  
  Benar. Kapal Porto terletak di dekat dermaga Machmur. Nick berkata, "Lewati Pulau Kebun Binatang. Kau mungkin mengenalnya sebagai Adata-dekat Fong."
  
  Mesinnya mati lagi di hamparan rumput hijau yang lebat di Kebun Binatang. Nick meringis. Jalan yang mengerikan, dipenuhi pepohonan di celah hutan. Pilot muda itu menurunkan palang kemudi ke lembah sungai yang telah didaki Nick bersama Tala dan menurunkan amfibi tua itu melewati ombak, seperti daun yang jatuh ke kolam. Nick menarik napas dalam-dalam. Ia menerima senyum lebar dari pilot itu. "Kita membersihkan karburator lagi."
  
  "Lakukan saja. Aku akan kembali dalam beberapa jam."
  
  "OKE."
  
  Nick berlari menyusuri pantai. Angin dan air telah mengubah arahnya, tetapi ini pasti tempatnya. Dia berada pada jarak yang tepat dari muara sungai. Dia mengamati tanjung itu dan melanjutkan perjalanan. Semua pohon beringin di tepi hutan tampak sama. Di mana tali-talinya?
  
  Sebuah pukulan keras di hutan membuatnya berjongkok dan memanggil Wilhelmina. Muncul dari semak belukar, dengan anggota tubuhnya yang sepanjang dua inci melambai seperti tusuk gigi, Mabel pun muncul! Monyet itu melompat-lompat di atas pasir, meletakkan kepalanya di bahu Nick, memeluknya, dan dengan gembira memberi isyarat. Nick menurunkan senjatanya. "Hei, sayang. Mereka tidak akan percaya ini di kampung halaman."
  
  Dia mengeluarkan suara-suara riang gembira.
  
  
  
  
  
  
  Bab 8
  
  
  
  
  
  Nick terus menggali pasir dari sisi pohon beringin yang menghadap laut. Tidak ada hasil. Monyet itu mengikutinya dari samping, seperti anjing juara atau istri yang setia. Ia menatap Nick, lalu berlari di sepanjang pantai; Nick berhenti dan menoleh ke belakang, seolah berkata, "Teruslah berlari."
  
  "Tidak," kata Nick. "Itu semua mustahil. Tapi jika ini adalah bagian pantai milikmu..."
  
  Benar sekali. Mabel berhenti di pohon ketujuh dan menarik dua tali dari bawah pasir yang terbawa oleh air pasang. Nick menepuk bahunya.
  
  Dua puluh menit kemudian, dia memompa keluar tangki apung perahu kecil itu dan menghangatkan mesinnya. Pandangan terakhirnya ke teluk kecil itu adalah Mabel yang berdiri di tepi pantai, mengangkat tangannya yang besar dengan penuh pertanyaan. Dia pikir Mabel tampak sangat sedih, tetapi dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu hanya imajinasinya.
  
  Ia segera muncul ke permukaan dan mendengar kendaraan amfibi itu bergerak, memberi tahu pilot bermata melotot itu bahwa ia akan menemuinya di Makhmurov. "Aku tidak akan sampai di sana sampai gelap. Jika kau ingin terbang melewati pos pemeriksaan untuk melihat apakah tentara sedang merencanakan aksi akrobatik, silakan saja. Bisakah kau menghubungi Gun Bik melalui radio?"
  
  "Tidak. Aku akan melemparkan catatan kepadanya."
  
  Hari itu, pilot muda itu tidak meninggalkan catatan. Mengarahkan pesawat amfibi yang lambat itu menuju landasan, turun ke laut seperti kumbang gemuk, ia melewati Porta dengan sangat dekat. Kapal itu sedang bersiap untuk beraksi dan telah mengubah identitasnya menjadi kapal rongsokan. Judas mendengar interkom meraung di anjungan Tapachi. Tembakan cepat senapan anti-pesawat Judas menghancurkan pesawat itu berkeping-keping, dan jatuh ke air seperti kumbang yang kelelahan. Pilot itu tidak terluka. Ia mengangkat bahu dan berenang ke darat.
  
  Hari sudah gelap ketika Nick menyelinap masuk ke dalam kapal selam.
  
  ke dermaga bahan bakar Machmur dan mulai mengisi tangkinya. Keempat pria di dermaga itu hanya sedikit berbicara bahasa Inggris, tetapi terus mengulang, "Pulanglah. Lihat, Adam. Cepat."
  
  Ia menemukan Hans, Adam, Ong, dan Tala di beranda. Posisi itu dijaga oleh selusin orang-tampak seperti pos komando. Hans berkata, "Selamat datang kembali. Kalian harus membayar."
  
  "Apa yang terjadi?"
  
  "Judas menyelinap ke darat dan menyerbu pos penjaga. Dia membebaskan Müller, orang Jepang, dan Sudirmat. Pertempuran sengit terjadi untuk memperebutkan senjata para penjaga-hanya dua penjaga yang tersisa, dan Gan Bik membawa semua pasukan bersamanya. Sudirmat kemudian ditembak oleh salah satu anak buahnya sendiri, dan sisanya melarikan diri bersama Judas."
  
  "Bahaya despotisme. Aku bertanya-tanya berapa lama prajurit ini menunggu kesempatannya. Apakah Gan Bik menguasai jalan-jalan ini?"
  
  "Seperti batu. Kami khawatir tentang Yudas. Dia mungkin menembak kami atau menyerang kami lagi. Dia mengirim pesan kepada Adam. Dia menginginkan $150.000. Dalam satu minggu."
  
  "Atau apakah dia membunuh Akim?"
  
  "Ya."
  
  Tala mulai menangis. Nick berkata, "Jangan khawatir, Tala. Jangan khawatir, Adam, aku akan membawa para sandera kembali." Dia berpikir bahwa jika dia terlalu percaya diri, itu karena alasan yang baik.
  
  Dia menarik Hans ke samping dan menulis pesan di buku catatannya. "Apakah teleponnya masih berfungsi?"
  
  "Tentu saja, ajudan Sudirmat menelepon setiap sepuluh menit dengan ancaman."
  
  "Coba hubungi penyedia layanan kabel Anda."
  
  Telegram itu, yang diulangi Hans dengan hati-hati melalui telepon, berbunyi: PEMBERITAHUAN BAHWA BANK TIONGKOK JUDAS TELAH MENGUMPULKAN ENAM JUTA EMAS DAN SEKARANG TERKAIT DENGAN PARTAI NAHDATUL ULAM. Telegram itu dikirim ke David Hawk.
  
  Nick menoleh ke Adam: "Kirim seseorang ke Judas. Katakan padanya bahwa kau akan membayarnya 150.000 dolar besok jam sepuluh pagi jika kau bisa membawa Akim kembali segera."
  
  "Aku tidak punya banyak uang di sini. Aku tidak akan menerima Akim jika tahanan lain akan mati. Tak satu pun dari keluarga Makhmur akan bisa menunjukkan wajahnya lagi..."
  
  "Kami tidak membayar mereka sepeser pun dan kami membebaskan semua tahanan. Ini adalah tipuan."
  
  "Oh." Dia memberi perintah dengan cepat.
  
  Saat fajar, Nick berada di dalam kapal selam kecil, mengapung di perairan dangkal pada kedalaman periskop, setengah mil di sepanjang pantai dari kapal layar Tiongkok yang ramping, Angin Kupu-Kupu, yang mengibarkan bendera Chiang Kai-shek, jubah merah dengan matahari putih di latar belakang biru. Nick menaikkan antena kapal selam. Dia memindai frekuensi tanpa henti. Dia mendengar obrolan radio tentara di pos pemeriksaan, dia mendengar nada tegas Gun Bik, dan dia tahu semuanya mungkin baik-baik saja. Kemudian dia menerima sinyal kuat-dekat-dan radio Angin Kupu-Kupu menjawab.
  
  Nick menyetel pemancar ke frekuensi yang sama dan terus mengulangi, "Halo, Angin Kupu-Kupu. Halo, Judas. Kami punya tahanan komunis untukmu dan uang. Halo, angin kupu-kupu..."
  
  Dia terus berbicara sambil mengarahkan kapal selam kecil itu menuju rongsokan tersebut, tidak yakin apakah deburan ombak akan mengganggu sinyalnya, tetapi secara teori antena yang dilengkapi periskop dapat mengirimkan sinyal pada kedalaman tersebut.
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  Judas mengumpat, menghentakkan kakinya ke lantai kabinnya, dan beralih ke pemancar andalannya. Dia tidak memiliki kristal interkom, dan dia tidak bisa mengangkat kapal tak terlihat yang sedang mengawasi pita CW berdaya tinggi. "Müller," geramnya, "apa yang coba dilakukan iblis ini? Dengar."
  
  Müller berkata: "Hampir saja. Jika korvet mengira kita dalam masalah, coba DF..."
  
  "Bah. Aku tidak butuh alat pencari arah. Itu si Bard gila dari pantai. Bisakah kau menyetel pemancarnya agar cukup kuat untuk mengganggunya?"
  
  "Ini akan memakan sedikit waktu."
  
  Nick memperhatikan saat Butterfly Wind melesat masuk melalui jendela pengintai. Dia mengamati laut dengan teropongnya dan melihat sebuah kapal di cakrawala. Dia menurunkan kapal selam kecil itu hingga kedalaman enam kaki, sesekali mengintip dengan mata logamnya saat mendekati kapal rongsokan itu dari pantai. Pengawasnya akan mengawasi kapal yang mendekat dari laut. Dia mencapai sisi kanan kapal, tetap tidak terdeteksi. Ketika dia membuka palka, dia mendengar teriakan melalui megafon, teriakan orang lain, dan gemuruh meriam berat. Lima puluh yard dari kapal rongsokan itu, aliran air menyembur.
  
  "Itu akan membuatmu sibuk," gumam Nick, melemparkan kait berlapis nilon untuk menangkap tepi logam tali. "Tunggu, mereka akan menyesuaikan jaraknya." Dia dengan cepat memanjat tali dan mengintip ke tepi dek.
  
  Boom! Peluru itu melesat melewati tiang utama, gemuruhnya yang mengerikan begitu keras hingga Anda akan merasa hembusan angin dari lintasannya. Semua orang di atas kapal berkumpul di tepi pantai, berteriak dan mengumandangkan pengeras suara. Müller mengarahkan dua orang yang memberi isyarat dengan semafor dan bendera internasional dalam kode Morse. Nick menyeringai-tidak ada yang Anda katakan kepada mereka sekarang yang akan membuat mereka senang! Dia naik ke kapal dan menghilang melalui palka depan. Dia menuruni tangga penghubung, lalu tangga lainnya.
  
  Eh... dilihat dari deskripsi dan gambar Gan Bik dan Tala, dia merasa seolah-olah pernah berada di sini sebelumnya.
  
  Penjaga itu merebut pistol, dan Wilhelmina menembakkan Luger. Tepat di tenggorokan, tepat di tengah. Nick membuka sel. "Ayo, teman-teman."
  
  "Masih ada satu lagi," kata seorang pemuda berpenampilan garang. "Berikan kuncinya padaku."
  
  Para pemuda itu melepaskan Akim. Nick menyerahkan pistol penjaga kepada pria yang meminta kunci dan mengawasinya memeriksa sistem keamanan. Dia akan baik-baik saja.
  
  Di dek, Müller membeku saat melihat Nick dan tujuh pemuda Indonesia melompat dari palka dan terjun ke laut. Mantan Nazi itu berlari ke buritan untuk mengambil senapan mesinnya, menghujani laut dengan peluru. Ia sama saja seperti menembak sekumpulan lumba-lumba yang bersembunyi di bawah air.
  
  Sebuah peluru kaliber tiga inci menghantam bagian tengah kapal rongsokan itu, meledak di dalamnya, dan membuat Müller berlutut. Ia tertatih-tatih kesakitan menuju buritan untuk berunding dengan Yudas.
  
  Nick muncul ke permukaan di dalam kapal selam, membuka palka, melompat ke dalam kabin kecil, dan tanpa ragu-ragu, meluncurkan kapal kecil itu. Anak-anak itu berpegangan erat padanya seperti serangga air yang menempel di punggung kura-kura. Nick berteriak, "Awas tembakan! Lompat ke laut jika kalian melihat senjata!"
  
  "Ya."
  
  Musuh sedang sibuk. Müller berteriak kepada Yudas: "Para tawanan telah melarikan diri! Bagaimana kita bisa menghentikan orang-orang bodoh ini menembak? Mereka sudah gila!"
  
  Judas setenang kapten kapal dagang yang mengawasi latihan. Dia tahu hari penghakiman dengan naga akan tiba-tetapi begitu cepat! Di waktu yang begitu buruk! Dia berkata, "Sekarang kenakan pakaian Nelson, Müller. Kau akan mengerti bagaimana perasaannya."
  
  Ia mengarahkan teropongnya ke kapal korvet itu, bibirnya berkerut gelap saat melihat warna-warna Republik Rakyat Tiongkok. Ia menurunkan teropongnya dan terkekeh-suara aneh dan serak, seperti kutukan iblis. "Jah, Müller, bisa dibilang tinggalkan kapal ini. Kesepakatan kita dengan Tiongkok batal."
  
  Dua tembakan dari korvet menembus haluan kapal rongsokan dan menghancurkan meriam 40mm-nya hingga tak terlihat. Nick mencatat dalam hatinya untuk menuju pantai dengan kecepatan penuh-kecuali untuk tembakan jarak jauh, yang tidak pernah meleset dari sasaran para penembak ini.
  
  Hans menemuinya di dermaga. "Sepertinya Hawk menerima telegram dan menyebarkan informasinya dengan benar."
  
  Adam Makhmur berlari dan memeluk putranya.
  
  Puing-puing itu terbakar, perlahan mereda. Mobil Corvette di cakrawala semakin mengecil. "Apa taruhanmu, Hans?" tanya Nick. "Apakah ini akhir dari Judas atau bukan?"
  
  "Tidak diragukan lagi. Dari apa yang kita ketahui tentang dia, dia bisa melarikan diri sekarang juga dengan mengenakan pakaian selam."
  
  "Ayo kita naik perahu dan lihat apa yang bisa kita temukan."
  
  Mereka menemukan sebagian awak kapal berpegangan pada reruntuhan, empat mayat, dua di antaranya luka parah. Judah dan Müller tidak terlihat di mana pun. Ketika mereka menghentikan pencarian saat hari mulai gelap, Hans berkomentar, "Semoga mereka berada di dalam perut hiu."
  
  Keesokan paginya di konferensi, Adam Makhmur kembali tenang dan berpikir. "Keluarga-keluarga itu bersyukur. Semuanya dilakukan dengan sangat baik, Tuan Bard. Pesawat akan segera tiba di sini untuk menjemput anak-anak itu."
  
  "Bagaimana dengan pihak militer dan penjelasan mengenai kematian Sudirmat?" tanya Nick.
  
  Adam tersenyum. "Berkat pengaruh dan kesaksian kita bersama, tentara akan ditegur. Keserakahan Kolonel Sudirmatlah yang harus disalahkan atas semuanya."
  
  Kendaraan amfibi pribadi keluarga Van King mengantarkan Nick dan Hans ke Jakarta. Saat senja, Nick-setelah mandi dan mengenakan pakaian bersih-menunggu Mata di ruang tamu yang sejuk dan gelap tempat ia menikmati begitu banyak jam yang harum. Mata tiba dan langsung menghampirinya. "Kau benar-benar selamat! Aku mendengar cerita-cerita yang sangat fantastis. Mereka ada di seluruh kota."
  
  "Beberapa di antaranya mungkin benar, sayangku. Yang terpenting adalah Sudirmat sudah mati. Para sandera telah dibebaskan. Kapal bajak laut Yudas telah dihancurkan."
  
  Dia menciumnya dengan penuh gairah: "...di mana-mana."
  
  "Hampir."
  
  "Hampir? Ayolah, aku akan ganti baju, dan kamu bisa ceritakan padaku..."
  
  Dia tidak menjelaskan banyak hal sambil menyaksikan dengan penuh kekaguman saat wanita itu menanggalkan pakaian kotanya dan membungkus dirinya dengan sarung bermotif bunga.
  
  Saat mereka melangkah keluar ke teras dan duduk santai sambil menikmati gin dan tonik, dia bertanya, "Apa yang akan kamu lakukan sekarang?"
  
  "Aku harus pergi. Dan aku ingin kau ikut denganku."
  
  Wajah cantiknya berseri-seri saat ia menatapnya dengan terkejut dan gembira. "Apa? Oh iya... Kau benar-benar..."
  
  "Sungguh, Mata. Kau harus ikut denganku. Dalam waktu empat puluh delapan jam. Aku akan meninggalkanmu di Singapura atau di mana pun. Dan kau tidak boleh kembali ke Indonesia." Dia menatap matanya, serius dan muram. "Kau tidak boleh kembali ke Indonesia. Jika kau kembali, maka aku harus kembali dan-melakukan beberapa perubahan."
  
  Wajahnya pucat. Ada sesuatu yang dalam dan tak terbaca di mata abu-abunya, sekeras baja yang dipoles. Dia mengerti, tetapi mencoba lagi. "Tapi bagaimana jika aku memutuskan aku tidak mau? Maksudku-bersamamu, itu satu hal-tapi ditinggalkan di Singapura..."
  
  "
  
  "Terlalu berbahaya untuk meninggalkanmu, Mata. Jika aku melakukannya, aku tidak akan menyelesaikan pekerjaanku-dan aku selalu teliti. Kau melakukannya demi uang, bukan ideologi, jadi aku bisa memberimu tawaran. Tetap tinggal?" Dia menghela napas. "Kau punya banyak kontak lain selain Sudirmat. Saluranmu dan jaringan yang kau gunakan untuk berkomunikasi dengan Yudas masih utuh. Kurasa kau menggunakan radio militer-atau mungkin kau punya orang-orangmu sendiri. Tapi... kau lihat... posisiku."
  
  Dia merasa kedinginan. Ini bukan pria yang pernah dipeluknya, hampir pria pertama dalam hidupnya yang pernah terhubung dengannya dengan perasaan cinta. Seorang pria yang begitu kuat, berani, lembut, dengan pikiran yang tajam-tetapi betapa dinginnya mata indah itu sekarang! "Aku tidak menyangka kau..."
  
  Dia menyentuh ujung bibirnya dan menutupnya dengan jarinya. "Kau telah jatuh ke dalam beberapa perangkap. Kau akan mengingatnya. Korupsi melahirkan kecerobohan. Serius, Mata, aku sarankan kau menerima tawaran pertamaku."
  
  "Dan yang kedua...?" Tenggorokannya tiba-tiba kering. Ia teringat pistol dan pisau yang dibawanya, lalu menyingkirkannya dan menyimpannya, sambil bercanda pelan saat mengomentarinya. Dari sudut matanya, ia melirik lagi topeng tanpa ekspresi yang tampak begitu aneh di wajah tampan kekasihnya. Tangannya menutupi mulutnya, dan wajahnya pucat. "Kau memang begitu! Ya... kau membunuh Knife. Dan Judas dan yang lainnya. Kau... tidak terlihat seperti Hans Nordenboss."
  
  "Aku berbeda," jawabnya dengan tenang dan serius. "Jika kau menginjakkan kaki di Indonesia lagi, aku akan membunuhmu."
  
  Dia membenci kata-kata, tetapi kesepakatan itu harus digambarkan dengan jelas. Tidak-kesalahpahaman yang fatal. Dia menangis berjam-jam, layu seperti bunga di tengah kekeringan, seolah-olah memeras seluruh kekuatan hidupnya dengan air matanya. Dia menyesali pemandangan itu-tetapi dia tahu kekuatan wanita cantik untuk memulihkan. Negara lain-pria lain-dan mungkin kesepakatan lain.
  
  Dia mendorongnya menjauh - lalu merayap mendekatinya dan berkata dengan suara lemah: "Aku tahu aku tidak punya pilihan. Aku akan pergi."
  
  Dia sedikit rileks. "Aku akan membantumu. Nordenboss bisa dipercaya untuk menjual apa yang kau tinggalkan, dan aku jamin kau akan mendapatkan uangnya. Kau tidak akan jatuh miskin di negara baru."
  
  Ia menahan isak tangis terakhirnya, jari-jarinya membelai dadanya. "Bisakah kau meluangkan satu atau dua hari untuk membantuku menetap di Singapura?"
  
  "Saya kira demikian."
  
  Tubuhnya terasa lemas. Itu adalah penyerahan diri. Nick menghela napas lega perlahan dan lembut. Dia tidak pernah terbiasa dengan ini. Lebih baik seperti ini. Hawk pasti akan menyetujuinya.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Jubah Kematian
  
  
  
  Nick Carter
  
  Jubah Kematian
  
  Didedikasikan untuk orang-orang di dinas rahasia Amerika Serikat.
  
  
  Bab I
  
  
  Sepuluh detik setelah berbelok dari Jalan Raya 28, dia bertanya-tanya apakah dia telah membuat kesalahan. Haruskah dia membawa gadis itu ke lokasi terpencil ini? Apakah perlu meninggalkan senjatanya di tempat yang tidak terjangkau di dalam loker tersembunyi di bawah dek belakang mobil?
  
  Sepanjang perjalanan dari Washington, D.C., di US 66, lampu belakang mobil-mobil itu berkedip-kedip. Itu wajar terjadi di jalan raya yang ramai, tetapi di US 28, lampu-lampu itu tidak menyala, yang kurang logis. Dia mengira lampu-lampu itu milik mobil yang sama. Sekarang memang benar.
  
  "Aneh," katanya, mencoba merasakan apakah gadis dalam pelukannya menegang mendengar ucapan itu. Ia tidak merasakan perubahan apa pun. Tubuhnya yang cantik dan lembut tetap lentur dengan menyenangkan.
  
  "Yang mana?" gumamnya.
  
  "Kamu harus duduk sebentar, sayang." Dengan hati-hati ia membantu gadis itu berdiri tegak, meletakkan kedua tangannya dengan rata di setir pada posisi jam tiga dan sembilan, lalu menginjak pedal gas. Semenit kemudian, ia berbelok ke jalan samping yang sudah dikenalnya.
  
  Ia sendiri yang menyetel mesin baru itu dan merasakan kepuasan pribadi ketika torsi 428 inci kubik menghasilkan akselerasi tanpa tersendat di putaran mesin tinggi. Thunderbird melesat melewati tikungan S di jalan pedesaan Maryland yang berjalur dua seperti burung kolibri yang melesat di antara pepohonan.
  
  "Menarik sekali!" Ruth Moto menyingkir untuk memberi ruang bagi tangannya.
  
  "Gadis pintar," pikirnya. Pintar, cantik. Kurasa...
  
  Dia sangat mengenal jalan itu. Mungkin itu tidak benar. Dia bisa berlari lebih cepat dari mereka, menyelinap ke tempat aman, dan menikmati malam yang menyenangkan. Itu tidak akan berhasil. Dia menghela napas, membiarkan pesawatnya melambat hingga kecepatan sedang, dan memeriksa jejaknya di atas bukit. Lampu-lampu itu ada di sana. Mereka tidak berani memperlihatkannya pada kecepatan seperti itu di jalan yang berkelok-kelok. Mereka akan menabrak. Dia tidak bisa membiarkan itu terjadi-lampu-lampu itu bisa sangat berharga baginya seperti halnya dia bagi mereka.
  
  Ia memperlambat laju kendaraannya. Lampu depan mobil lain mendekat, menyala seolah-olah mobil lain juga melambat, lalu padam. Ahh... Ia tersenyum dalam kegelapan. Setelah kontak dingin pertama, selalu ada kegembiraan dan harapan akan keberhasilan.
  
  Ruth bersandar padanya, aroma rambutnya dan parfum yang lembut dan harum kembali memenuhi hidungnya. "Itu menyenangkan," katanya. "Aku suka kejutan."
  
  Tangannya bertumpu pada otot paha yang keras dan kencang. Dia tidak bisa memastikan apakah wanita itu memberi sedikit tekanan atau apakah perasaan itu disebabkan oleh goyangan mobil. Dia merangkulnya dan memeluknya dengan lembut. "Aku ingin mencoba tikungan ini. Minggu lalu rodanya sudah di-balancing, dan aku tidak sempat mencobanya di sekitar kota. Sekarang tikungannya bagus sekali."
  
  "Menurutku semua yang kau lakukan bertujuan untuk kesempurnaan, Jerry. Benar kan? Jangan rendah hati. Itu sudah cukup bagiku saat aku di Jepang."
  
  "Kurasa begitu. Ya... mungkin."
  
  "Tentu saja. Dan kamu ambisius. Kamu ingin bersama para pemimpin."
  
  "Kau hanya menebak-nebak. Semua orang menginginkan kesempurnaan dan kepemimpinan. Sama seperti pria tinggi dan berkulit gelap akan muncul dalam kehidupan setiap wanita jika dia bersabar cukup lama."
  
  "Aku sudah menunggu lama." Sebuah tangan menekan pahanya. Itu bukan gerakan mesin.
  
  "Kau mengambil keputusan terburu-buru. Kita baru bersama dua kali. Tiga kali, kalau kau hitung pertemuan di pesta Jimmy Hartford."
  
  "Kurasa begitu," bisiknya. Tangannya dengan lembut membelai kakinya. Dia terkejut dan senang dengan kehangatan sensual yang ditimbulkan oleh belaian sederhana itu. Getaran menjalar di punggungnya lebih hebat daripada kebanyakan gadis saat membelai kulit telanjangnya. "Memang benar," pikirnya, "kondisi fisik cocok untuk hewan atau orang yang cepat," tetapi untuk benar-benar meningkatkan suhu, hubungan emosional sangat diperlukan.
  
  Sebagian, menurut dugaannya, ia jatuh cinta pada Ruth Moto ketika ia mengamatinya di sebuah pesta dansa klub kapal pesiar dan, seminggu kemudian, di makan malam ulang tahun Robert Quitlock. Seperti seorang anak laki-laki yang menatap etalase toko pada sepeda mengkilap atau deretan permen yang menggoda, ia mengumpulkan kesan-kesan yang memicu harapan dan cita-citanya. Sekarang setelah ia mengenalnya lebih baik, ia yakin seleranya lebih unggul.
  
  Di tengah gaun dan tuksedo mahal di pesta-pesta tempat para pria kaya membawa wanita tercantik yang bisa mereka temukan, Ruth digambarkan sebagai permata yang tak tertandingi. Ia mewarisi tinggi badan dan tulang panjangnya dari ibunya yang berdarah Norwegia, dan kulit gelap serta fitur eksotisnya dari ayahnya yang berdarah Jepang, menciptakan perpaduan Eurasia yang menghasilkan wanita tercantik di dunia. Dengan standar apa pun, tubuhnya benar-benar sempurna, dan saat ia berjalan melintasi ruangan dengan lengan ayahnya, setiap pasang mata pria akan melirik atau mengikutinya, tergantung apakah ada wanita lain yang memperhatikan mereka atau tidak. Ia membangkitkan kekaguman, hasrat, dan, dalam arti yang lebih sederhana, nafsu seketika.
  
  Ayahnya, Akito Tsogu Nu Moto, menemaninya. Ia bertubuh pendek dan besar, dengan kulit halus dan awet muda serta ekspresi tenang dan tenteram layaknya seorang kepala keluarga yang dipahat dari batu granit.
  
  Apakah kelompok Motos seperti yang terlihat? Mereka diselidiki oleh badan intelijen AS yang paling efektif, AXE. Laporan tersebut bersih, tetapi penyelidikan akan lebih mendalam, kembali ke Matthew Perry.
  
  David Hawk, seorang pejabat senior AXE dan salah satu atasan Nick Carter, berkata, "Itu bisa jadi jalan buntu, Nick. Akito tua menghasilkan jutaan dolar dari usaha elektronik dan produk bangunan Jepang-Amerika. Dia cerdas, tetapi lugas. Ruth memiliki hubungan baik dengan Vassar. Dia seorang nyonya rumah yang populer dan bergaul dengan kalangan Washington yang berpengaruh. Ikuti petunjuk lain... jika Anda punya."
  
  Nick menahan senyumnya. Hawk akan mendukungmu dengan hidup dan kariernya, tetapi dia mahir dalam seni memberi inspirasi. Dia menjawab, "Ya. Bagaimana kalau Akito sebagai korban berikutnya?"
  
  Bibir tipis Hawk memperlihatkan salah satu senyum langkanya, membentuk garis-garis bijaksana dan lelah di sekitar mulut dan matanya. Mereka bertemu untuk percakapan terakhir mereka tepat setelah fajar di jalan buntu terpencil di Fort Belvoir. Pagi itu cerah tanpa awan; hari itu akan panas. Sinar matahari yang terang menembus udara di atas Potomac dan menerangi fitur wajah Hawk yang tegas. Dia memperhatikan perahu-perahu meninggalkan gunung. Vernon Yacht Club dan Gunston Cove. "Dia pasti secantik yang mereka katakan."
  
  Nick tidak bergeming. "Siapa, Ruth? Satu-satunya."
  
  "Kepribadian ditambah daya tarik seksual, ya? Aku harus melihatnya. Dia terlihat hebat di foto. Kamu bisa melihatnya di kantor."
  
  "Nick berpikir, Hawk. Kalau nama itu tidak cocok, aku akan menyarankan Old Fox. Dia bilang, 'Aku lebih suka yang asli; baunya enak sekali kalau-? Pornografi.'"
  
  "Tidak, bukan seperti itu. Dia tampak seperti gadis biasa dari keluarga baik-baik. Mungkin pernah berselingkuh sekali atau dua kali, tapi jika itu disembunyikan dengan sangat hati-hati. Mungkin masih perawan. Dalam bisnis kita, selalu ada kemungkinan 'mungkin'. Tapi jangan langsung percaya, periksa dulu, Nick. Hati-hati. Jangan lengah sedikit pun."
  
  Berkali-kali, Hawk, dengan kata-kata peringatan dan tindakan yang sangat berwawasan jauh ke depan, benar-benar menyelamatkan nyawa Nicholas Huntington Carter, N3 dari AX-US.
  
  "Tidak, Pak," jawab Nick. "Tapi saya merasa saya tidak akan pergi ke mana pun. Enam minggu pesta di Washington memang menyenangkan, tapi saya mulai bosan dengan kehidupan yang mewah ini."
  
  "Saya bisa membayangkan bagaimana perasaan Anda, tetapi tetaplah bertahan. Kasus ini terasa tanpa harapan dengan tiga orang penting yang telah meninggal. Tapi kita akan beristirahat sejenak, dan kasus ini akan terbuka lebar."
  
  "Tidak ada lagi bantuan dari konferensi otopsi?"
  
  "Para ahli patologi terbaik di dunia sepakat bahwa mereka meninggal karena sebab alami-jelas. Mereka pikir itu hal yang sepele. Alami? Ya. Logis? Tidak. Seorang senator, seorang pejabat kabinet, dan seorang bankir kunci dalam kompleks moneter kita. Saya tidak tahu metodenya, hubungannya, atau penyebabnya. Saya punya firasat..."
  
  "Perasaan" Hawk-yang didasarkan pada pengetahuannya yang luas dan intuisi yang kuat-sejauh yang Nick ingat, tidak pernah salah. Dia mendiskusikan detail kasus dan kemungkinan-kemungkinan yang ada dengan Hawk selama satu jam, lalu mereka berpisah. Hawk bergabung dengan tim-Nick melanjutkan perannya.
  
  Enam minggu lalu, Nick Carter benar-benar berperan sebagai "Gerald Parsons Deming," perwakilan Washington dari sebuah perusahaan minyak Pantai Barat. Seorang eksekutif muda yang tinggi, berkulit gelap, dan tampan, yang diundang ke semua acara resmi dan sosial terbaik.
  
  Dia telah mencapai titik ini. Memang seharusnya begitu; ini telah diciptakan untuknya oleh para ahli dari Departemen Dokumentasi dan Penyuntingan AX. Rambut Nick telah berubah menjadi hitam, bukan cokelat, dan kapak biru kecil di dalam siku kanannya disembunyikan dengan cat kulit. Kulitnya yang cokelat gelap tidak cukup untuk membedakannya dari warna cokelat aslinya; kulitnya telah menggelap. Dia telah memasuki kehidupan yang telah diatur sebelumnya oleh kembarannya, lengkap dengan dokumen dan identitas, sempurna bahkan hingga detail terkecil. Jerry Deming, orang biasa, dengan rumah pedesaan yang mengesankan di Maryland dan sebuah apartemen di kota.
  
  Kilauan lampu depan di kaca spion membawanya kembali ke saat itu. Dia menjadi Jerry Deming, menjalani fantasi, memaksa dirinya untuk melupakan Luger, belati, dan bom gas kecil yang tersembunyi sempurna di kompartemen yang dilas di bawah bagian belakang pesawat tempur Bird. Jerry Deming. Sendirian. Umpan. Sasaran. Seorang pria yang dikirim untuk membuat musuh terus bergerak. Seorang pria yang terkadang mendapat balasan setimpal.
  
  Ruth berkata pelan, "Mengapa kamu murung hari ini, Jerry?"
  
  "Aku punya firasat. Kupikir ada mobil yang mengikuti kami."
  
  "Oh, astaga. Kamu tidak memberitahuku bahwa kamu sudah menikah."
  
  "Tujuh kali dan aku menyukai semuanya." Dia terkekeh. Itu jenis lelucon yang pasti disukai Jerry Deming. "Tidak, sayang. Aku terlalu sibuk untuk terlibat serius." Itu benar. Dia menambahkan kebohongan: "Aku tidak melihat lampu-lampu itu lagi. Kurasa aku salah. Kamu harus melihat ini. Ada banyak perampokan di jalan-jalan belakang ini."
  
  "Hati-hati, sayang. Mungkin seharusnya kita tidak pergi dari sini. Apakah tempatmu sangat terpencil? Aku tidak takut, tapi ayahku sangat ketat. Dia sangat takut dengan publisitas. Dia selalu memperingatkanku untuk berhati-hati. Mungkin itu karena kehati-hatiannya sebagai orang desa."
  
  Dia menempelkan tubuhnya ke lengan Nick. "Jika ini hanya sandiwara," pikir Nick, "maka ini bagus sekali." Sejak bertemu dengannya, wanita itu bertingkah persis seperti putri modern namun konservatif dari seorang pengusaha asing yang telah menemukan cara untuk menghasilkan jutaan dolar di Amerika Serikat.
  
  Seorang pria yang memikirkan setiap langkah dan kata-katanya terlebih dahulu. Ketika Anda menemukan kelimpahan emas, Anda menghindari segala bentuk ketenaran yang dapat mengganggu pekerjaan Anda. Di dunia kontraktor militer, bankir, dan manajemen, publisitas disambut seperti tamparan pada luka bakar merah yang belum diobati.
  
  Tangan kanannya meraba payudara yang menggoda, tanpa perlawanan darinya. Sejauh itulah ia berhasil dengan Ruth Moto; kemajuannya lebih lambat dari yang ia inginkan, tetapi itu sesuai dengan metodenya. Ia menyadari bahwa melatih wanita mirip dengan melatih kuda. Kunci keberhasilannya adalah kesabaran, keberhasilan kecil demi kecil, kelembutan, dan pengalaman.
  
  "Rumahku terpencil, sayang, tapi ada gerbang otomatis di jalan masuk dan polisi berpatroli di area tersebut secara teratur. Tidak perlu khawatir."
  
  Dia menempelkan tubuhnya ke pria itu. "Bagus. Sudah berapa lama kamu memilikinya?"
  
  "Beberapa tahun. Sejak saya mulai menghabiskan banyak waktu di Washington." Dia bertanya-tanya apakah pertanyaan-pertanyaannya itu acak atau sudah direncanakan dengan baik.
  
  "Dan Anda berada di Seattle sebelum datang ke sini? Itu negara yang indah. Pepohonan di pegunungan itu. Iklimnya seimbang."
  
  "Ya." Dalam kegelapan, dia tidak bisa melihat seringai kecilnya. "Aku benar-benar anak alam. Aku ingin pensiun di Pegunungan Rocky dan hanya berburu dan memancing dan... dan hal-hal lainnya."
  
  "Sendirian?"
  
  "Tidak. Kamu tidak bisa berburu dan memancing sepanjang musim dingin. Dan ada hari-hari hujan."
  
  Dia terkikik. "Itu rencana yang bagus. Tapi apakah kamu setuju? Maksudku-mungkin kamu menundanya seperti orang lain, dan mereka akan menemukanmu di meja kerjamu pada usia lima puluh sembilan. Serangan jantung. Tidak ada berburu. Tidak ada memancing. Tidak ada musim dingin, tidak ada hari hujan."
  
  "Bukan saya. Saya merencanakan segala sesuatunya terlebih dahulu."
  
  "Aku juga," pikirnya sambil mengerem, sebuah reflektor merah kecil terlihat, menandai jalan yang hampir tersembunyi. Dia berbalik, berjalan sejauh empat puluh yard, dan berhenti di depan sebuah gerbang kayu kokoh yang terbuat dari papan kayu cemara yang dicat merah kecoklatan. Dia mematikan mesin dan lampu depan.
  
  Keheningan itu sungguh menakjubkan ketika deru mesin dan derit ban berhenti. Ia dengan lembut memiringkan dagunya ke arahnya, dan ciuman pun dimulai dengan lembut; bibir mereka bergerak bersama dalam perpaduan yang hangat, menggairahkan, dan basah. Ia membelai tubuhnya yang lentur dengan tangan kirinya, dengan hati-hati bergerak sedikit lebih jauh dari sebelumnya. Ia senang merasakan kerja samanya, bibirnya perlahan menutup di sekitar lidahnya, payudaranya tampak kembali pada pijatan lembutnya tanpa sedikit pun rasa takut. Napasnya semakin cepat. Ia menyesuaikan ritmenya sendiri dengan aroma harum itu-dan mendengarkan.
  
  Di bawah tekanan lidahnya yang tak henti-henti, bibirnya akhirnya terbuka sepenuhnya, membengkak seperti selaput dara yang lentur saat ia membentuk tombak daging, menjelajahi kedalaman mulutnya yang tajam. Ia menggoda dan menggelitik, merasakan getaran tubuhnya sebagai reaksi. Ia menjepit lidahnya di antara bibirnya dan menghisapnya perlahan... dan ia mendengarkan.
  
  Ia mengenakan gaun sederhana dari kulit hiu putih halus, dengan kancing di bagian depan. Jari-jarinya yang lincah membuka tiga kancing, dan ia membelai kulit halus di antara payudaranya dengan punggung kukunya. Dengan lembut, penuh pertimbangan-selembut kupu-kupu yang menginjak kelopak mawar. Ia terdiam sejenak, dan ia berjuang untuk mempertahankan ritme belaiannya, hanya mempercepat gerakannya ketika napasnya masuk ke dalam dirinya dengan hangat dan tanpa napas, dan ia mengeluarkan suara dengungan lembut. Ia menggerakkan jari-jarinya dengan lembut, menjelajahi lekukan payudara kanannya. Dengungan itu berubah menjadi desahan saat ia menekan dirinya ke tangannya.
  
  Dan dia mendengarkan. Mobil itu bergerak perlahan dan tanpa suara di jalan sempit melewati jalan masuk, lampu depannya bersinar terang di malam hari. Mereka terlalu terhormat. Dia mendengar mereka berhenti ketika dia mematikan mobil. Sekarang mereka sedang memeriksa. Dia berharap mereka memiliki imajinasi yang bagus dan melihat Ruth. Kalian iri, anak-anak!
  
  Ia melepaskan pengait bra setengahnya yang menempel di belahan dadanya yang indah dan menikmati kelembutan dan kehangatan kulit yang ada di telapak tangannya. Lezat. Menginspirasi-ia senang tidak mengenakan celana pendek olahraga yang ketat; senjata di saku celananya yang sempit memang akan menenangkan, tetapi kekakuan itu menjengkelkan. Ruth berkata, "Oh, sayangku," dan menggigit bibirnya sedikit.
  
  Dia berpikir, "Semoga itu hanya seorang remaja yang mencari tempat parkir." Atau mungkin itu adalah mesin pembunuh mendadak milik Nick Carter. Penghapusan sosok berbahaya dalam permainan yang sedang dimainkan, atau warisan balas dendam yang didapatkan di masa lalu. Begitu Anda mendapatkan klasifikasi Killmaster, Anda memahami risikonya.
  
  Nick menjilat pipinya yang lembut hingga ke telinganya. Ia mulai membuat irama dengan tangannya, yang kini menangkup payudara yang indah dan hangat di dalam bra-nya. Ia membandingkan desahannya dengan desahannya sendiri. Jika kau mati hari ini, kau tak perlu mati besok.
  
  Dia mengangkat jari telunjuk tangan kanannya dan dengan lembut memasukkannya ke telinga yang lain, menciptakan tiga sensasi geli saat dia mengubah tekanan dari waktu ke waktu dengan simfoni kecilnya sendiri. Wanita itu gemetar karena senang, dan dia menyadari dengan sedikit cemas bahwa dia menikmati membentuk kesenangan wanita itu, dan dia berharap wanita itu tidak berhubungan dengan mobil di jalan.
  
  yang berhenti beberapa ratus meter dari kami. Dia bisa mendengarnya dengan mudah dalam keheningan malam. Saat itu, dia tidak mendengar apa pun.
  
  Pendengarannya sangat tajam-memang, ketika kondisi fisiknya tidak sempurna, AXE tidak memberinya tugas seperti itu, dan dia tidak menerimanya. Peluangnya sudah cukup mematikan. Dia mendengar derit lembut engsel pintu mobil, suara batu yang mengenai sesuatu dalam kegelapan.
  
  Dia berkata, "Sayang, bagaimana kalau kita minum dan berenang?"
  
  "Aku menyukainya," jawabnya, dengan napas kecil dan serak sebelum mengatakannya.
  
  Dia menekan tombol pemancar untuk mengoperasikan gerbang, dan penghalang itu bergeser ke samping, menutup secara otomatis di belakang mereka saat mereka mengikuti jalan setapak pendek yang berkelok-kelok. Ini hanyalah penghalang bagi penyusup, bukan rintangan. Pagar properti itu adalah pagar tiang dan rel sederhana yang terbuka.
  
  Gerald Parsons Deming telah membangun rumah pedesaan yang menawan dengan tujuh kamar dan halaman batu biru yang luas menghadap kolam renang. Ketika Nick menekan sebuah tombol di tiang di tepi tempat parkir, lampu sorot interior dan eksterior menyala. Ruth tertawa gembira.
  
  "Ini luar biasa! Oh, bunga-bunga yang indah. Apakah Anda yang menata taman ini sendiri?"
  
  "Cukup sering," dia berbohong. "Terlalu sibuk untuk melakukan semua yang saya inginkan. Tukang kebun setempat datang dua kali seminggu."
  
  Dia berhenti di jalan setapak batu di samping deretan mawar rambat, sebuah pita warna vertikal merah dan merah muda, putih dan krem. "Cantik sekali. Sebagian bergaya Jepang-atau sebagian Jepang-kurasa. Bahkan satu bunga saja bisa membuatku bersemangat."
  
  Dia mencium lehernya sebelum mereka melanjutkan perjalanan dan berkata, "Bagaimana mungkin seorang gadis cantik bisa membuatku bergairah? Kau secantik semua bunga ini-dan kau hidup."
  
  Dia tertawa setuju. "Kamu tampan, Jerry, tapi aku penasaran sudah berapa banyak gadis yang kamu ajak jalan-jalan ini?"
  
  "Benarkah?"
  
  "Saya harap begitu."
  
  Ia membuka pintu, dan mereka memasuki ruang tamu besar dengan perapian raksasa dan dinding kaca yang menghadap ke kolam renang. "Baiklah, Ruth-kebenaran. Kebenaran untuk Ruth." Ia menuntunnya ke bar kecil dan memutar piringan hitam dengan satu tangan, sambil memegang jari-jarinya dengan tangan yang lain. "Kau, sayangku, adalah gadis pertama yang pernah kubawa ke sini sendirian."
  
  Dia melihat matanya melebar, dan kemudian dia tahu dari kehangatan dan kelembutan ekspresinya bahwa dia mengira dia mengatakan yang sebenarnya-yang memang benar-dan dia menyukainya.
  
  Gadis mana pun akan mempercayaimu jika dia memang mempercayaimu, dan semua yang direncanakan, diatur, dan semakin dekatnya hubungan kalian malam ini terasa tepat. Kembarannya bisa saja membawa lima puluh gadis ke sini-karena dia mungkin tahu bahwa dia memiliki Deming-tetapi Nick mengatakan yang sebenarnya, dan intuisi Ruth mengkonfirmasinya.
  
  Ia dengan cepat menyiapkan martini sementara Ruth duduk dan memperhatikannya melalui jeruji kayu ek yang sempit, dagunya bertumpu di tangannya, mata hitamnya penuh perhatian dan waspada. Kulitnya yang tanpa cela masih bersinar dengan emosi yang telah ia bangkitkan, dan napas Nick tertahan melihat potret yang sangat indah yang terekam di wajahnya saat ia meletakkan gelas di depannya dan menuangkannya.
  
  "Dia sudah membelinya, tapi dia tidak akan mempercayainya," pikirnya. Kehati-hatian khas Timur, atau keraguan yang dipendam wanita bahkan ketika emosi menyesatkan mereka . Dia berkata lembut, "Untukmu, Ruthie. Lukisan terindah yang pernah kulihat. Sang seniman ingin melukismu sekarang juga."
  
  "Terima kasih. Kamu membuatku merasa sangat bahagia dan hangat, Jerry."
  
  Matanya berbinar menatapnya dari balik gelas koktailnya. Dia mendengarkan. Tidak ada apa-apa. Sekarang mereka berjalan menembus hutan, atau mungkin mereka sudah mencapai hamparan rumput hijau yang halus. Mereka berputar dengan hati-hati, dan segera menyadari bahwa jendela-jendela besar sangat cocok untuk mengamati siapa yang berada di dalam rumah.
  
  Aku umpan. Kita tidak membicarakannya, tapi aku hanyalah umpan keju di perangkap AXE. Itu satu-satunya jalan keluar. Hawk tidak akan menjebaknya seperti ini jika tidak ada cara lain. Tiga orang penting tewas. Penyebab kematian tercantum di akta kematian. Tidak ada petunjuk. Tidak ada bukti. Tidak ada pola.
  
  "Kau tak bisa memberikan perlindungan khusus pada umpan itu," gumam Nick dengan muram, "karena kau tak tahu apa yang mungkin menakuti mangsa atau di level aneh mana ia mungkin muncul." Jika kau memasang langkah-langkah keamanan yang kompleks, salah satunya mungkin menjadi bagian dari rencana yang sedang kau coba ungkap. Hawk telah memilih satu-satunya jalan yang logis-agennya yang paling tepercaya akan menjadi umpan.
  
  Nick mengikuti jejak orang mati di Washington sebisa mungkin. Diam-diam dia menerima undangan ke berbagai pesta, resepsi, pertemuan bisnis dan sosial melalui Hawk. Dia mengunjungi hotel-hotel konvensi, kedutaan besar, rumah-rumah pribadi, perkebunan, dan klub-klub dari Georgetown hingga universitas dan Union League. Dia bosan dengan makanan pembuka dan filet mignon, dan dia bosan melepas dan memakai tuksedonya. Binatu tidak mengembalikan kemeja kusutnya cukup cepat, jadi dia harus menghubungi Rogers Peete untuk meminta selusin kemeja dikirim melalui kurir khusus.
  
  Dia bertemu dengan puluhan pria penting dan wanita cantik, dan dia menerima puluhan undangan, yang dengan hormat dia tolak, kecuali undangan yang berkaitan dengan orang-orang yang dikenal oleh orang yang telah meninggal atau tempat-tempat yang pernah mereka kunjungi.
  
  Dia selalu populer, dan kebanyakan wanita menganggap perhatiannya yang tenang sangat menarik. Ketika mereka mengetahui bahwa dia adalah seorang "eksekutif minyak" dan masih lajang, beberapa di antaranya terus-menerus menulis surat dan meneleponnya.
  
  Dia jelas tidak menemukan apa pun. Ruth dan ayahnya tampak sangat terhormat, dan dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar menguji Ruth karena antena pendeteksi masalahnya yang terpasang di tubuhnya telah memancarkan percikan kecil-atau karena Ruth adalah wanita tercantik di antara ratusan wanita yang dia temui dalam beberapa minggu terakhir.
  
  Dia tersenyum menatap mata gelap yang indah itu dan meraih tangannya yang terletak di samping tangannya di atas kayu ek yang dipoles. Hanya ada satu pertanyaan: siapa yang ada di sana, dan bagaimana mereka menemukan jejaknya di Thunderbird? Dan mengapa? Apakah dia benar-benar tepat sasaran? Dia menyeringai mendengar permainan kata-kata itu ketika Ruth berkata lembut, "Kau pria yang aneh, Gerald Deming. Kau lebih dari yang terlihat."
  
  "Apakah ini semacam kearifan Timur atau Zen atau semacamnya?"
  
  "Kurasa itu adalah seorang filsuf Jerman yang pertama kali mengatakannya sebagai sebuah pepatah - 'Jadilah lebih dari yang terlihat.' Tapi aku memperhatikan wajah dan matamu. Kau jauh dariku."
  
  "Hanya bermimpi."
  
  "Apakah Anda selalu berkecimpung di bisnis minyak?"
  
  "Kurang lebih." Ia menceritakan kisahnya. "Saya lahir di Kansas dan pindah ke ladang minyak. Menghabiskan beberapa waktu di Timur Tengah, berteman baik, dan beruntung." Ia menghela napas dan meringis.
  
  "Lanjutkan. Kamu sudah memikirkan sesuatu dan kemudian berhenti..."
  
  "Sekarang saya hampir mencapai tahap itu. Ini pekerjaan yang bagus, dan saya seharusnya bahagia. Tetapi jika saya memiliki gelar sarjana, saya tidak akan begitu terbatas."
  
  Dia menggenggam tangannya. "Kamu akan menemukan jalan keluar dari ini. Kamu-kamu memiliki kepribadian yang ceria."
  
  "Saya ada di sana." Dia terkekeh dan menambahkan, "Sebenarnya, saya melakukan lebih dari yang saya katakan. Bahkan, saya tidak menggunakan nama Deming beberapa kali. Itu adalah kesepakatan cepat di Timur Tengah, dan jika kita bisa menjatuhkan kartel London dalam beberapa bulan, saya akan menjadi orang kaya hari ini."
  
  Dia menggelengkan kepalanya, seolah sangat menyesal, berjalan ke konsol hi-fi, dan beralih dari pemutar ke radio. Dia mengutak-atik frekuensi di tengah deru statis, dan di gelombang panjang, dia menangkap bunyi bip-bip-bip itu. Jadi begitulah cara mereka mengikutinya! Sekarang pertanyaannya adalah, apakah pager itu disembunyikan di mobilnya tanpa sepengetahuan Ruth, atau apakah tamunya yang cantik itu membawanya di dalam tas, dijepitkan ke pakaiannya, atau-dia harus berhati-hati-di dalam wadah plastik? Dia beralih kembali ke rekaman, gambaran yang kuat dan sensual dari Simfoni Keempat Pyotr Tchaikovsky, dan kembali ke bar. "Bagaimana dengan berenang?"
  
  "Aku suka ini. Beri aku waktu sebentar untuk menyelesaikannya."
  
  "Apakah kamu mau satu lagi?"
  
  "Setelah kita berlayar."
  
  "Bagus."
  
  "Dan - di mana kamar mandinya?"
  
  "Tepat di sini..."
  
  Dia menuntunnya ke kamar tidur utama dan menunjukkan kamar mandi besar dengan bak mandi bergaya Romawi yang dilapisi ubin keramik merah muda. Wanita itu menciumnya dengan lembut, masuk, dan menutup pintu.
  
  Dia segera kembali ke bar tempat wanita itu meninggalkan dompetnya. Biasanya mereka membawanya ke John's. Jebakan? Dia berhati-hati agar tidak mengganggu posisi atau lokasi dompet itu saat memeriksa isinya. Lipstik, uang kertas di penjepit uang, korek api emas kecil yang dia buka dan periksa, kartu kredit... tidak ada yang bisa menjadi alat pendeteksi logam. Dia meletakkan barang-barang itu dengan tepat dan mengambil minumannya.
  
  Kapan mereka akan tiba? Kapan dia berada di kolam renang bersamanya? Dia tidak menyukai perasaan tak berdaya yang ditimbulkan oleh situasi itu, perasaan tidak nyaman karena rasa tidak aman, kenyataan tidak menyenangkan bahwa dia tidak bisa menyerang duluan.
  
  Ia merenung dengan muram apakah ia sudah terlalu lama berkecimpung dalam bisnis ini. Jika pistol berarti keamanan, ia seharusnya pergi. Apakah ia merasa rentan karena Hugo, dengan bilahnya yang tipis, tidak terikat di lengannya? Kau tak bisa memeluk seorang gadis dengan Hugo sampai gadis itu merasakannya.
  
  Membawa-bawa Wilhelmina, sebuah Luger modifikasi yang biasanya bisa mengenai lalat dari jarak enam puluh kaki, juga mustahil dalam perannya sebagai Deming sang Target. Jika mereka menyentuhnya atau menemukannya, itu dianggap sebagai pengkhianatan. Dia harus setuju dengan Eglinton, ahli senjata AXE, bahwa Wilhelmina memiliki kekurangan sebagai senjata andalan. Eglinton mendesain ulang senjata itu sesuai keinginannya, memasang laras tiga inci pada baut yang sempurna dan memasangnya dengan gagang plastik tipis dan bening. Dia mengurangi ukuran dan beratnya, dan Anda bisa melihat peluru meluncur turun seperti sederet bom kecil berujung botol-tetapi tetap saja itu senjata yang besar.
  
  "Sebut saja itu psikologis," balasnya kepada Eglinton. "Senapan Wilhelmina saya telah membantu saya melewati beberapa situasi sulit. Saya tahu persis apa yang bisa saya lakukan dari sudut mana pun dan dalam posisi apa pun. Saya pasti sudah menghabiskan 10.000 butir peluru dari sembilan juta yang tersedia selama karier saya. Saya menyukai senapan ini."
  
  "Coba periksa lagi S. & W. itu, Pak," desak Eglinton.
  
  "Bisakah kau membujuk Babe Ruth untuk mengganti pemukul favoritnya? Meminta Metz untuk mengganti sarung tangannya? Aku berburu dengan seorang pria tua di Maine yang telah berburu rusa setiap tahun selama empat puluh tiga tahun dengan senapan Springfield tahun 1903. Aku akan mengajakmu musim panas ini dan membiarkanmu membujuknya untuk menggunakan salah satu senapan mesin baru."
  
  Eglinton akhirnya mengalah. Nick terkekeh mengingat kejadian itu. Dia melirik lampu kuningan itu,
  
  yang tergantung di atas sofa raksasa di gazebo di seberang ruangan. Dia tidak sepenuhnya tak berdaya. Para ahli AXE telah melakukan semua yang mereka bisa. Tarik lampu ini, dan dinding langit-langit akan turun, memperlihatkan senapan mesin ringan Carl Gustav SMG Parabellum buatan Swedia dengan popor yang bisa Anda pegang.
  
  Di dalam mobil terdapat Wilhelmina dan Hugo, bersama dengan bom gas kecil berkode nama "Pierre." Di bawah meja, botol gin keempat di sebelah kiri lemari berisi versi Michael Finn yang hambar, yang bisa dibuang dalam waktu sekitar lima belas detik. Dan di garasi, kait kedua dari belakang-yang berhiaskan jas hujan compang-camping dan paling tidak menarik-membuka pelat kait dengan putaran penuh ke kiri. Saudara kembar Wilhelmina terbaring di rak di antara jepit rambut.
  
  Dia mendengarkan. Sambil mengerutkan kening. Nick Carter gugup? Tidak ada yang terdengar dalam mahakarya Tchaikovsky, yang mengalirkan tema pengarahnya.
  
  Itu adalah antisipasi. Dan keraguan. Jika kau terburu-buru mengambil senjata terlalu cepat, kau akan merusak seluruh perlengkapan mahal itu. Jika kau menunggu terlalu lama, kau bisa mati. Bagaimana mereka membunuh ketiga orang itu? Jika memang begitu? Hawk tidak pernah salah...
  
  "Hai," Ruth melangkah keluar dari balik lengkungan. "Masih ingin berenang?"
  
  Dia menemuinya di tengah ruangan, memeluknya, menciumnya dengan penuh gairah, dan membawanya kembali ke kamar tidur. "Lebih dari sebelumnya. Hanya memikirkanmu saja membuat suhu tubuhku naik. Aku butuh berendam."
  
  Dia tertawa dan berdiri di samping tempat tidur ukuran king, tampak ragu-ragu saat pria itu melepas tuksedonya dan mengikat dasi merah anggurnya. Ketika ikat pinggang yang senada jatuh ke tempat tidur, dia bertanya dengan malu-malu, "Apakah Anda punya setelan jas untuk saya?"
  
  "Tentu saja," dia tersenyum, sambil menarik anting-anting mutiara abu-abu dari kemejanya. "Tapi siapa yang membutuhkannya? Apakah kita benar-benar sekuno itu? Kudengar di Jepang, anak laki-laki dan perempuan hampir tidak peduli dengan pakaian renang mereka."
  
  Dia menatapnya dengan penuh pertanyaan, dan napasnya tertahan saat cahaya menari di matanya seperti percikan api yang terperangkap dalam obsidian.
  
  "Kita tidak ingin itu terjadi," katanya dengan suara serak dan pelan. Ia membuka kancing gaun kulit hiu yang rapi itu, dan pria itu berpaling, mendengar suara z-z-z-z yang menjanjikan dari ritsleting tersembunyi, dan ketika ia melihat kembali, wanita itu dengan hati-hati meletakkan gaun itu di atas tempat tidur.
  
  Dengan susah payah, dia terus menatapnya sampai dia benar-benar telanjang, lalu dengan santai berbalik dan memuaskan dirinya sendiri - dan dia yakin jantungnya berdebar kencang saat tekanan darahnya mulai meningkat.
  
  Dia pikir dia sudah melihat semuanya. Dari orang Skandinavia yang tinggi hingga orang Australia yang kekar, di Kamathipura dan Ho Pang Road dan di istana seorang politisi di Hamburg tempat Anda membayar seratus dolar hanya untuk masuk. Tapi kau, Ruthie, pikirnya, sungguh berbeda!
  
  Dia menarik perhatian di pesta-pesta eksklusif tempat para tamu terbaik dunia berkumpul, dan saat itu dia masih mengenakan pakaian. Sekarang, berdiri telanjang di depan dinding putih bersih dan karpet biru mewah, dia tampak seperti sesuatu yang dilukis khusus untuk dinding harem-untuk menginspirasi tuan rumah.
  
  Tubuhnya kencang dan tanpa cela, payudaranya kembar, putingnya menonjol, seperti sinyal balon merah-awas bahan peledak. Kulitnya tanpa cela dari alis hingga jari-jari kakinya yang merah muda dan berenamel, rambut kemaluannya seperti pelindung dada yang menggoda berwarna hitam lembut. Semuanya terkunci di tempatnya. Untuk saat ini, dia memilikinya, dan dia mengetahuinya. Dia mengangkat kuku panjangnya ke bibir dan mengetuk dagunya dengan penuh pertanyaan. Alisnya, yang dicabut tinggi dan melengkung untuk menambah sedikit kebulatan pada sedikit kemiringan matanya, turun dan naik. "Apakah kau setuju, Jerry?"
  
  "Kau..." Ia menelan ludah, memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Kau adalah wanita yang luar biasa cantik. Aku ingin-aku ingin memotretmu. Seperti dirimu saat ini."
  
  "Itu salah satu hal terindah yang pernah dikatakan seseorang kepadaku. Kau punya jiwa seniman." Dia mengambil dua batang rokok dari bungkusnya di tempat tidur dan menempelkan satu ke bibirnya, satu demi satu, agar dia menyalakan lampu. Setelah memberinya satu, dia berkata, "Aku tidak yakin aku akan melakukan ini jika bukan karena apa yang kau katakan..."
  
  "Apa yang kukatakan?"
  
  "Bahwa akulah satu-satunya gadis yang kau bawa ke sini. Entah bagaimana, aku tahu itu benar."
  
  "Bagaimana kamu tahu?"
  
  Matanya tampak melamun di balik asap biru. "Aku tidak yakin. Itu akan menjadi kebohongan biasa bagi seorang pria, tetapi aku tahu kau mengatakan yang sebenarnya."
  
  Nick meletakkan tangannya di bahunya. Tangannya bulat, lembut, dan kencang, seperti kulit atlet yang kecokelatan. "Itu memang benar, sayangku."
  
  Dia berkata, "Kamu juga punya tubuh yang menakjubkan, Jerry. Aku tidak tahu. Berapa berat badanmu?"
  
  "Dua puluh. Plus atau minus."
  
  Dia merasakan tangannya, yang dililiti oleh lengan kurusnya, saking kerasnya permukaan tangan itu di atas tulang. "Kau banyak berolahraga. Itu bagus untuk semua orang. Aku takut kau akan menjadi seperti banyak pria zaman sekarang. Mereka jadi buncit di meja-meja itu. Bahkan anak muda di Pentagon. Itu memalukan."
  
  Dia berpikir: sekarang bukanlah waktu dan tempat yang tepat,
  
  Lalu ia memeluknya, tubuh mereka menyatu menjadi satu kesatuan daging yang responsif. Ia melingkarkan kedua lengannya di lehernya dan menempelkan dirinya ke pelukan hangatnya, kakinya terangkat dari lantai, dan ia merentangkannya beberapa kali, seperti seorang balerina, tetapi dengan gerakan yang lebih tajam, lebih energik, dan lebih bersemangat, seperti refleks otot.
  
  Nick berada dalam kondisi fisik yang sangat baik. Program latihannya untuk tubuh dan pikiran dipatuhi dengan ketat. Ini termasuk mengendalikan libidonya, tetapi dia tidak bisa mengendalikan dirinya tepat waktu. Dagingnya yang meregang dan penuh gairah membengkak di antara mereka. Dia menciumnya dalam-dalam, menekan seluruh tubuhnya ke tubuh Nick.
  
  Ia merasa seolah kembang api anak-anak telah menyala di sepanjang tulang punggungnya dari tulang ekor hingga puncak kepalanya. Matanya terpejam, dan ia bernapas seperti pelari yang hampir mencapai batas waktu dua menit. Hembusan napas dari paru-parunya seperti semburan nafsu yang mengarah ke tenggorokannya. Tanpa mengganggu posisinya, ia mengambil tiga langkah pendek ke tepi tempat tidur.
  
  Ia berharap ia lebih mendengarkan, tetapi itu tidak akan membantu. Ia merasakan-atau mungkin melihat pantulan atau bayangan-pria itu memasuki ruangan.
  
  "Letakkan dan berbaliklah. Pelan-pelan."
  
  Suaranya rendah. Kata-kata itu keluar dengan lantang dan jelas, dengan sedikit nada serak. Terdengar seolah-olah berasal dari seorang pria yang terbiasa ditaati secara harfiah.
  
  Nick menurut. Dia berputar seperempat putaran dan membaringkan Ruth. Dia berputar seperempat putaran lagi perlahan hingga berhadapan langsung dengan seorang raksasa berambut pirang, seusia dan sebesar dirinya.
  
  Di tangannya yang besar, dipegang rendah dan mantap serta cukup dekat dengan tubuhnya, pria itu memegang apa yang dengan mudah dikenali Nick sebagai Walther P-38. Bahkan tanpa keahliannya yang sempurna dalam memegang senjata, Anda akan tahu bahwa pria ini ahli dalam hal ini.
  
  "Sudahlah," pikir Nick dengan menyesal. "Semua judo dan savatisme itu tidak akan membantumu dalam situasi ini. Dia juga tahu itu, karena dia memang ahli di bidangnya."
  
  Jika dia datang untuk membunuhmu, kau sudah mati.
  
  
  Bab II.
  
  
  Nick tetap terpaku di tempatnya. Jika mata biru pria berambut pirang besar itu menyipit atau berkilat, Nick pasti akan mencoba melompat dari landasan-perusahaan McDonald's Singapura yang dapat diandalkan, yang telah menyelamatkan nyawa banyak orang dan menewaskan lebih banyak lagi. Semuanya tergantung pada posisi Anda. Pesawat P-38 tidak bergeming. Pesawat itu seolah-olah terpasang kuat pada alat uji.
  
  Seorang pria pendek dan kurus memasuki ruangan di belakang pria besar itu. Ia memiliki kulit cokelat dan fitur wajah yang tampak seolah-olah telah diolesi dalam kegelapan oleh ibu jari seorang pematung amatir. Wajahnya keras, dan ada kepahitan di mulutnya yang pasti membutuhkan waktu berabad-abad untuk berkembang. Nick mempertimbangkannya-Melayu, Filipina, Indonesia? Pilih saja. Ada lebih dari 4.000 pulau. Pria yang lebih kecil itu memegang Walther dengan ketegasan yang indah dan menunjuk ke lantai. Seorang profesional lainnya. "Tidak ada orang lain di sini," katanya.
  
  Pemain itu tiba-tiba berhenti. Ini berarti ada orang ketiga.
  
  Pria berambut pirang besar itu menatap Nick dengan penuh harap, tanpa emosi. Kemudian, tanpa mengalihkan perhatiannya, mereka bergerak mendekati Ruth, secercah geli muncul di sudut bibirnya. Nick menghela napas-ketika mereka menunjukkan emosi atau berbicara, mereka biasanya tidak menembak-segera.
  
  "Selera Anda bagus," kata pria itu. "Saya sudah bertahun-tahun tidak melihat hidangan seenak ini."
  
  Nick tergoda untuk berkata, "Silakan, makan saja kalau kamu suka," tetapi dia menggigitnya terlebih dahulu. Sebagai gantinya, dia mengangguk perlahan.
  
  Ia mengalihkan pandangannya ke samping tanpa menggerakkan kepalanya dan melihat Ruth berdiri terpaku, punggung satu tangannya menekan mulutnya, buku-buku jarinya yang lain terkepal di depan pusarnya. Mata hitamnya tertuju pada pistol itu.
  
  Nick berkata, "Kau menakutinya. Dompetku ada di celana. Kau akan menemukan sekitar dua ratus dolar. Tidak ada gunanya menyakiti siapa pun."
  
  "Tepat sekali. Kau bahkan tidak memikirkan langkah cepat, dan mungkin tidak ada yang akan memikirkannya. Tapi aku percaya pada naluri mempertahankan diri. Lompat. Lari. Raih. Aku hanya perlu menembak. Orang bodoh jika mengambil risiko. Maksudku, aku akan menganggap diriku bodoh jika aku tidak membunuhmu dengan cepat."
  
  "Aku mengerti maksudmu. Aku bahkan tidak berencana menggaruk leherku, tapi terasa gatal."
  
  "Silakan. Pelan-pelan saja. Apa kau tidak mau melakukannya sekarang? Oke." Pria itu mengamati tubuh Nick dari atas ke bawah. "Kita sangat mirip. Kau besar sekali. Dari mana kau mendapatkan semua bekas luka itu?"
  
  "Korea. Saya masih sangat muda dan bodoh saat itu."
  
  "Granat?"
  
  "Pecahan peluru," kata Nick, berharap pria itu tidak terlalu memperhatikan korban infanteri. Pecahan peluru jarang menjahit luka di kedua sisi. Kumpulan bekas luka itu adalah kenang-kenangan dari tahun-tahunnya bersama AXE. Dia berharap dia tidak akan menambah luka lagi; peluru R-38 sangat ganas. Seseorang pernah terkena tiga peluru dan masih hidup-kemungkinan dia selamat dari dua peluru adalah empat ratus banding satu.
  
  "Pria pemberani," kata yang lain, dengan nada komentar dan bukan pujian.
  
  "Aku bersembunyi di lubang terbesar yang bisa kutemukan. Seandainya aku bisa menemukan lubang yang lebih besar, aku pasti sudah berakhir di dalamnya."
  
  "Wanita ini cantik, tapi bukankah kamu lebih menyukai wanita kulit putih?"
  
  "Aku menyukai mereka semua," jawab Nick. Pria itu keren atau gila. Bercanda seperti itu dengan pria berkulit cokelat di belakangnya yang membawa pistol.
  
  ;
  
  Wajah mengerikan muncul di ambang pintu di belakang dua orang lainnya. Ruth tersentak. Nick berkata, "Tenanglah, sayang."
  
  Wajah itu adalah topeng karet, yang dikenakan oleh pria ketiga dengan tinggi rata-rata. Jelas sekali dia memilih topeng yang paling mengerikan di gudang itu: mulut merah terbuka dengan gigi yang menonjol, luka berdarah palsu di satu sisi. Seperti Mr. Hyde di hari yang buruk. Dia menyerahkan gulungan tali pancing putih dan pisau lipat besar kepada pria kecil itu.
  
  Pria besar itu berkata, "Kamu, Nak. Berbaringlah di tempat tidur dan letakkan tanganmu di belakang punggung."
  
  Ruth menoleh ke Nick, matanya membelalak ketakutan. Nick berkata, "Lakukan seperti yang dia katakan. Mereka sedang membersihkan tempat itu, dan mereka tidak ingin dikejar-kejar."
  
  Ruth berbaring, tangannya di atas bokongnya yang indah. Pria kecil itu mengabaikannya saat ia mengelilingi ruangan dan dengan cekatan mengikat pergelangan tangannya. Nick berkomentar bahwa pria itu pasti pernah menjadi pelaut.
  
  "Sekarang giliran Anda, Tuan Deming," kata pria bersenjata itu.
  
  Nick bergabung dengan Ruth dan merasakan lilitan terbalik itu terlepas dari tangannya dan mengencang. Dia meregangkan otot-ototnya untuk sedikit rileks, tetapi pria itu tidak tertipu.
  
  Pria besar itu berkata, "Kita akan sibuk di sini untuk sementara waktu. Bersikaplah baik, dan ketika kami pergi, kau bisa bebas. Jangan coba-coba sekarang. Sammy, awasi mereka." Dia berhenti sejenak di pintu. "Deming-buktikan kau benar-benar punya kemampuan. Pukul dia sampai jatuh dan selesaikan apa yang sudah kau mulai." Dia menyeringai dan berjalan keluar.
  
  Nick mendengarkan orang-orang di ruangan sebelah, menebak gerakan mereka. Dia mendengar laci meja dibuka dan "dokumen Deming" dikocok. Mereka menggeledah lemari, mengeluarkan koper dan tas kerjanya, dan mengacak-acak rak buku. Operasi ini benar-benar gila. Dia belum bisa menyatukan kedua bagian teka-teki itu.
  
  Dia ragu mereka akan menemukan apa pun. Senapan mesin ringan di atas lampu hanya bisa ditemukan dengan benar-benar mengacak-acak tempat itu, sementara pistol di garasi hampir aman tersembunyi. Jika mereka minum cukup gin untuk mendapatkan botol keempat, mereka tidak akan membutuhkan obat penenang. Kompartemen rahasia di Bird? Biarkan mereka mencari. Orang-orang AXE tahu apa yang mereka lakukan.
  
  Mengapa? Pertanyaan itu berputar-putar di kepalanya hingga terasa sangat sakit. Mengapa? Mengapa? Dia butuh lebih banyak bukti. Lebih banyak percakapan. Jika mereka menggeledah tempat ini dan pergi, itu akan menjadi malam yang sia-sia lagi-dan dia sudah bisa mendengar Hawk terkekeh mendengar cerita itu. Dia akan mengerutkan bibir tipisnya dengan bijaksana dan mengatakan sesuatu seperti, "Yah, Nak, tetap bagus kau tidak terluka. Kau harus lebih berhati-hati. Ini masa-masa berbahaya. Sebaiknya jauhi daerah-daerah yang lebih berbahaya sampai aku bisa mencarikanmu rekan kerja..."
  
  Dan dia terkekeh pelan sepanjang waktu. Nick mengerang dengan jijik. Ruth berbisik, "Apa?"
  
  "Tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja." Lalu sebuah ide terlintas di benaknya, dan dia memikirkan kemungkinan-kemungkinan di baliknya. Sudut. Percabangan. Sakit kepalanya pun berhenti.
  
  Dia menarik napas dalam-dalam, bergeser di tempat tidur, meletakkan lututnya di bawah lutut Ruth, lalu duduk.
  
  "Apa yang kau lakukan?" Mata hitamnya berbinar di samping matanya. Dia menciumnya dan terus menekan hingga wanita itu berguling telentang di ranjang besar. Dia mengikutinya, lututnya kembali berada di antara kedua kakinya.
  
  "Kau dengar apa yang dikatakan pria ini. Dia membawa pistol."
  
  "Ya Tuhan, Jerry. Jangan sekarang."
  
  "Dia ingin menunjukkan kecerdikannya. Kami akan mengikuti perintah tanpa peduli. Saya akan kembali mengenakan seragam dalam beberapa menit."
  
  "TIDAK!"
  
  "Dapatkan suntikan lebih cepat?"
  
  "Tidak, tapi..."
  
  "Apakah kita punya pilihan?"
  
  Latihan yang tekun dan sabar telah memberi Nick penguasaan penuh atas tubuhnya, termasuk organ seksualnya. Ruth merasakan tekanan di pahanya, memberontak, dan menggeliat dengan marah saat Nick menekan dirinya ke tubuhnya yang menakjubkan. "TIDAK!"
  
  Sammy terbangun. "Hei, apa yang kau lakukan?"
  
  Nick menoleh. "Persis seperti yang bos katakan. Benar?"
  
  "TIDAK!" teriak Ruth. Tekanan di perutnya kini semakin kuat. Nick menggoyangkan tubuhnya lebih rendah. "TIDAK!"
  
  Sammy berlari ke pintu, berteriak, "Hans," lalu kembali ke tempat tidur dengan bingung. Nick lega melihat Walther masih mengarah ke lantai. Namun, itu adalah cerita yang berbeda. Satu peluru menembusmu, dan seorang wanita cantik di saat yang tepat.
  
  Ruth menggeliat di bawah beban Nick, tetapi tangannya sendiri, yang terikat dan diborgol di bawahnya, menggagalkan upayanya untuk melepaskan diri. Dengan kedua lutut Nick berada di antara lututnya, dia praktis terjepit. Nick mendorong pinggulnya ke depan. Sial. Coba lagi.
  
  Seorang pria bertubuh besar menerobos masuk ke ruangan. "Apakah kau berteriak, Sammy?"
  
  Pria bertubuh pendek itu menunjuk ke arah tempat tidur.
  
  Ruth berteriak, "TIDAK!"
  
  Hans membentak, "Apa-apaan ini? Hentikan kebisingan itu."
  
  Nick terkekeh, mendorong pinggulnya ke depan lagi. "Beri aku waktu, teman lamaku. Aku akan melakukannya."
  
  Sebuah tangan kuat mencengkeram bahunya dan mendorongnya hingga terlentang di tempat tidur. "Tutup mulutmu dan jangan berisik," geram Hans kepada Ruth. Dia menatap Nick. "Aku tidak mau ada suara."
  
  "Lalu mengapa Anda menyuruh saya menyelesaikan pekerjaan itu?"
  
  Pria berambut pirang itu berkacak pinggang. Pesawat P-38 itu menghilang dari pandangan. "Demi Tuhan, kau memang luar biasa. Kau tahu..."
  
  Aku hanya bercanda."
  
  "Bagaimana aku tahu? Kau punya pistol. Aku hanya melakukan apa yang diperintahkan."
  
  "Deming, aku ingin bertarung denganmu suatu hari nanti. Mau bergulat? Bertinju? Anggar?"
  
  "Sedikit. Buat janji temu."
  
  Wajah pria besar itu menunjukkan ekspresi berpikir. Dia menggelengkan kepalanya sedikit ke samping, seolah mencoba menjernihkan pikirannya. "Aku tidak tahu tentangmu. Kau mungkin gila atau orang paling keren yang pernah kulihat. Jika kau tidak gila, kau akan menjadi orang yang baik untuk diajak bergaul. Berapa penghasilanmu per tahun?"
  
  "Enam belas ribu dan hanya itu yang bisa kulakukan."
  
  "Uang receh. Sayang sekali kau kuno."
  
  "Saya pernah membuat kesalahan beberapa kali, tetapi sekarang saya sudah melakukannya dengan benar dan saya tidak lagi mengambil jalan pintas."
  
  "Di mana letak kesalahanmu?"
  
  "Maaf, teman lama. Ambil barang rampasanmu dan pergilah."
  
  "Sepertinya aku salah menilaimu." Pria itu menggelengkan kepalanya lagi. "Maaf karena harus membersihkan salah satu klub, tapi bisnis sedang lesu."
  
  "Aku yakin."
  
  Hans menoleh ke Sammy. "Pergi bantu Chick bersiap-siap. Tidak ada yang spesial." Dia berbalik, lalu hampir tanpa berpikir panjang, meraih celana Nick, mengambil uang dari dompetnya, dan menjatuhkannya ke dalam lemari. Dia berkata, "Kalian berdua duduk diam dan tenang. Setelah kami pergi, kalian akan bebas. Saluran telepon sedang mati. Aku akan meninggalkan tutup distributor dari mobil kalian di dekat pintu masuk gedung. Tidak ada dendam."
  
  Tatapan mata biru yang dingin tertuju pada Nick. "Tidak ada," jawab Nick. "Dan kita akan sampai ke pertandingan gulat itu suatu hari nanti."
  
  "Mungkin," kata Hans lalu keluar.
  
  Nick berguling keluar dari tempat tidur, menemukan ujung kasar rangka logam penyangga kasur, dan setelah sekitar satu menit, dia menggergaji tali yang kaku itu, memotong sebagian kulit dan apa yang tampak seperti cedera otot. Saat dia bangkit dari lantai, mata hitam Ruth bertemu pandang dengannya. Mata itu melebar dan menatap, tetapi dia tidak tampak takut. Wajahnya tanpa ekspresi. "Jangan bergerak," bisiknya dan mengendap-endap ke pintu.
  
  Ruang tamu kosong. Ia sangat ingin mendapatkan senapan mesin ringan Swedia yang efektif, tetapi jika tim ini menjadi targetnya, itu akan menjadi hadiah. Bahkan para pekerja minyak di dekatnya pun tidak memiliki senapan Tommy yang siap digunakan. Ia diam-diam berjalan melewati dapur, keluar melalui pintu belakang, dan mengelilingi rumah menuju garasi. Di bawah sorotan lampu, ia melihat mobil yang mereka gunakan untuk datang. Dua pria duduk di sebelahnya. Ia berjalan mengelilingi garasi, masuk dari belakang, dan memutar kait tanpa melepas mantelnya. Bilah kayu berayun, dan Wilhelmina meluncur ke tangannya, dan ia merasakan kelegaan tiba-tiba dari beratnya.
  
  Sebuah batu melukai kaki telanjangnya saat ia mengitari pohon cemara biru dan mendekati mobil dari sisi yang gelap. Hans muncul dari teras, dan ketika mereka menoleh, Nick melihat bahwa kedua pria di dekat mobil itu adalah Sammy dan Chick. Tak satu pun dari mereka membawa senjata. Hans berkata, "Ayo pergi."
  
  Lalu Nick berkata, "Kejutan, kawan-kawan. Jangan bergerak. Pistol yang kupegang ukurannya sama besar dengan pistol kalian."
  
  Mereka menoleh padanya tanpa berkata apa-apa. "Tenang, kawan-kawan. Kau juga, Deming. Kita bisa menyelesaikan ini. Benarkah itu pistol yang kau pegang?"
  
  "Luger. Jangan bergerak. Aku akan melangkah sedikit ke depan agar kau bisa melihatnya dan merasa lebih baik. Dan hidup lebih lama."
  
  Dia melangkah ke tempat terang, dan Hans mendengus. "Lain kali, Sammy, kita akan menggunakan kawat. Dan kau pasti melakukan pekerjaan yang buruk dengan simpul-simpul itu. Kalau ada waktu, aku akan memberimu pelajaran baru."
  
  "Oh, mereka tangguh sekali," bentak Sammy.
  
  "Tidak cukup kencang. Menurutmu mereka diikat dengan apa, karung gandum? Mungkin kita harus menggunakan borgol..."
  
  Percakapan yang tadinya tak berarti itu tiba-tiba menjadi masuk akal. Nick berteriak, "Diam!" dan mulai mundur, tetapi sudah terlambat.
  
  Pria di belakangnya menggeram, "Tunggu, buko, atau kau akan penuh lubang. Lepaskan. Ini anak laki-laki. Kemari, Hans."
  
  Nick menggertakkan giginya. Pintar sekali Hans itu! Orang keempat yang berjaga dan tidak pernah terekspos. Kepemimpinan yang luar biasa. Ketika dia bangun, dia senang telah menggertakkan giginya, kalau tidak dia mungkin akan kehilangan beberapa giginya. Hans datang, menggelengkan kepalanya, berkata, "Kau memang luar biasa," dan melayangkan pukulan hook kiri cepat ke dagunya yang mengguncang dunia selama beberapa menit.
  
  ** * *
  
  Tepat pada saat itu, ketika Nick Carter terbaring terikat di bemper Thunderbird, dunia berlalu begitu saja, kincir angin emas berkelap-kelip, kepalanya berdenyut-denyut, Herbert Wheeldale Tyson berkata pada dirinya sendiri betapa hebatnya dunia ini.
  
  Bagi seorang pengacara Indiana yang penghasilannya tidak pernah lebih dari enam ribu dolar setahun di Logansport, Fort Wayne, dan Indianapolis, ia melakukannya tanpa banyak diketahui. Seorang anggota Kongres satu periode sebelum warga memutuskan bahwa lawannya kurang licik, bodoh, dan mementingkan diri sendiri, ia memanfaatkan beberapa koneksi cepat di Washington untuk mendapatkan kesepakatan besar. Anda membutuhkan seorang pelobi yang mampu menyelesaikan sesuatu-Anda membutuhkan Herbert untuk proyek-proyek spesifik. Ia memiliki koneksi yang baik di Pentagon, dan selama sembilan tahun, ia belajar banyak tentang bisnis minyak, amunisi, dan kontrak konstruksi.
  
  Herbert berpenampilan buruk, tetapi dia penting. Anda tidak perlu mencintainya, Anda memanfaatkannya. Dan dia berhasil.
  
  Malam ini, Herbert sedang menikmati hobi favoritnya di rumah kecilnya yang mahal di pinggiran Georgetown. Dia berada di tempat tidur besar di kamar tidur yang luas dengan teko besar berisi es,
  
  Botol dan gelas di samping tempat tidur tempat gadis besar itu menunggu kesenangannya.
  
  Saat ini, dia sedang menikmati menonton film porno di dinding paling ujung. Seorang teman pilot membawanya untuknya dari Jerman Barat, tempat film-film itu diproduksi.
  
  Dia berharap gadis itu akan mendapatkan dorongan yang sama dari mereka seperti yang dia dapatkan, meskipun itu tidak penting. Dia orang Korea, Mongolia, atau salah satu wanita yang bekerja di salah satu kantor perdagangan. Bodoh, mungkin, tapi dia menyukai mereka seperti itu-tubuh besar dan wajah cantik. Dia ingin para wanita murahan dari Indianapolis itu melihatnya sekarang.
  
  Dia merasa aman. Pakaian Bauman agak merepotkan, tetapi mereka tidak mungkin sekuat yang mereka katakan. Lagipula, rumah itu memiliki sistem alarm lengkap, dan ada senapan di lemari serta pistol di meja samping tempat tidur.
  
  "Lihat, sayang," dia terkekeh dan mencondongkan tubuh ke depan.
  
  Dia merasakan wanita itu bergerak di tempat tidur, dan sesuatu menghalangi pandangannya ke layar, lalu dia mengangkat tangannya untuk menyingkirkannya. Astaga, benda itu terbang melewati kepalanya! Halo.
  
  Herbert Wheeldale Tyson lumpuh sebelum tangannya mencapai dagunya dan meninggal beberapa detik kemudian.
  
  
  Bab III.
  
  
  Ketika dunia berhenti berguncang dan kembali fokus, Nick mendapati dirinya tergeletak di tanah di belakang mobil. Pergelangan tangannya diikat ke mobil, dan Chick pasti telah menunjukkan kepada Hans bahwa dia ahli dalam hal ini dengan mengikat Nick untuk waktu yang lama. Pergelangan tangannya dipenuhi tali, ditambah beberapa helai tali diikatkan ke simpul persegi yang menyatukan kedua tangannya.
  
  Dia mendengar keempat pria itu berbicara dengan suara rendah dan hanya memperhatikan ucapan Hans: "...kita akan mengetahuinya. Dengan cara apa pun."
  
  Mereka masuk ke mobil mereka, dan saat mobil itu melewati lampu sorot yang paling dekat dengan jalan raya, Nick mengenalinya sebagai sedan empat pintu Ford hijau tahun 1968. Mobil itu diikat pada sudut yang canggung sehingga sulit untuk melihat plat nomor atau mengidentifikasi modelnya dengan tepat, tetapi mobil itu bukan mobil kompak.
  
  Ia mengerahkan kekuatannya yang luar biasa pada tali itu, lalu menghela napas. Itu tali katun, tetapi bukan jenis yang biasa digunakan di rumah, melainkan kualitas kelautan dan tahan lama. Ia mengeluarkan banyak air liur, mengoleskannya ke lidahnya di area pergelangan tangannya, dan mulai mengunyah dengan gigi putihnya yang kuat. Bahan itu berat. Ia terus mengunyah massa yang keras dan basah itu ketika Ruth keluar dan menemukannya.
  
  Ia mengenakan pakaiannya, hingga sepatu hak tinggi putihnya yang rapi, berjalan melintasi trotoar, dan menatapnya. Ia merasa langkahnya terlalu mantap, tatapannya terlalu tenang untuk situasi tersebut. Sungguh menyedihkan menyadari bahwa ia bisa saja berada di pihak lain, terlepas dari apa yang telah terjadi, dan para pria telah meninggalkannya untuk melakukan semacam kudeta.
  
  Dia tersenyum lebar. "Hei, aku tahu kau akan bebas."
  
  "Tidak, terima kasih, dasar maniak seks."
  
  "Sayang! Apa yang bisa kukatakan? Aku mempertaruhkan nyawaku untuk mengusir mereka dan menyelamatkan kehormatanmu."
  
  "Setidaknya kau bisa melepaskan ikatanku."
  
  "Bagaimana kamu bisa bebas?"
  
  "Kau juga. Kau berguling keluar dari tempat tidur dan merobek kulit lenganku, memutus tali di rangka tempat tidur." Nick merasakan gelombang kelegaan. Ia melanjutkan, sambil mengerutkan kening, "Jerry Deming, kurasa aku akan meninggalkanmu di sini."
  
  Nick berpikir cepat. Apa yang akan Deming katakan dalam situasi seperti ini? Dia meledak. Dia membuat keributan. "Sekarang lepaskan aku sekarang juga, atau begitu aku keluar, aku akan memukuli pantatmu yang cantik itu sampai kau tidak bisa duduk selama sebulan, dan setelah itu, aku akan melupakan bahwa aku pernah mengenalmu. Kau gila..."
  
  Ia terdiam ketika wanita itu tertawa, lalu mencondongkan tubuh untuk menunjukkan pisau cukur yang dipegangnya. Ia dengan hati-hati memotong ikatan yang mengikatnya. "Nah, pahlawanku. Kau berani. Apakah kau benar-benar menyerang mereka dengan tangan kosong? Mereka bisa saja membunuhmu daripada mengikatmu."
  
  Dia menggosok pergelangan tangannya dan meraba rahangnya. Pria besar bernama Hans itu sudah gila! "Aku menyembunyikan pistol di garasi karena jika rumah dirampok, kupikir ada kemungkinan mereka tidak akan menemukannya di sana. Aku yang mengambilnya, dan aku punya tiga orang ketika aku dilucuti senjatanya oleh orang keempat yang bersembunyi di semak-semak. Hans membungkamku. Orang-orang ini pasti profesional sejati. Bayangkan mengemudi pergi dari barisan piket?"
  
  "Bersyukurlah mereka tidak memperburuk keadaan. Kurasa perjalananmu di bisnis minyak telah membuatmu kebal terhadap kekerasan. Kurasa kau bertindak tanpa rasa takut. Tapi dengan cara ini kau bisa terluka."
  
  Ia berpikir, "Mereka juga melatih ketenangan di Vassar, kalau tidak, pasti ada lebih banyak hal tentang dirimu daripada yang terlihat." Mereka berjalan menuju rumah, gadis cantik itu menggandeng tangan seorang pria bertubuh kekar dan telanjang. Saat Nick membuka pakaiannya, ia membuat gadis itu membayangkan seorang atlet yang sedang berlatih, mungkin seorang pemain sepak bola profesional.
  
  Ia memperhatikan bahwa wanita itu terus menatap tubuhnya, layaknya seorang wanita muda yang manis. Apakah ini akting? teriaknya, sambil mengenakan celana dalam putih sederhana: ;
  
  "Saya akan menelepon polisi. Mereka tidak akan menangkap siapa pun di sini, tetapi itu akan menutupi klaim asuransi saya, dan mereka mungkin akan mengawasi tempat ini dengan cermat."
  
  "Aku sudah menghubungi mereka, Jerry. Aku tidak bisa membayangkan di mana mereka berada."
  
  "Tergantung di mana mereka berada. Mereka punya tiga mobil di area seluas seratus mil persegi. Lebih banyak martini?..."
  
  ** * *
  
  Para petugas itu bersimpati. Ruth telah membuat kesalahan kecil dengan panggilannya, dan mereka telah membuang waktu mereka. Mereka mengomentari tingginya jumlah pencurian dan perampokan yang dilakukan oleh para preman kota. Mereka mencatatnya dan meminjam kunci cadangannya agar petugas BCI mereka dapat memeriksa kembali tempat itu di pagi hari. Nick berpikir itu buang-buang waktu-dan memang benar.
  
  Setelah mereka pergi, dia dan Ruth berenang, minum lagi, berdansa, dan berpelukan sebentar, tetapi ketertarikan itu sudah mereda. Dia berpikir bahwa, meskipun bibir atasnya kaku, dia tampak berpikir-atau gugup. Saat mereka bergoyang dalam pelukan erat di teras, mengikuti irama terompet Armstrong dengan gaun biru muda, dia menciumnya beberapa kali, tetapi suasana hati telah hilang. Bibirnya tidak lagi meleleh; bibirnya terasa lesu. Detak jantung dan napasnya tidak lagi cepat seperti dulu.
  
  Dia sendiri menyadari perbedaannya. Dia memalingkan muka darinya, tetapi menyandarkan kepalanya di bahunya. "Aku sangat menyesal, Jerry. Kurasa aku hanya malu. Aku terus memikirkan apa yang bisa terjadi. Kita bisa saja... mati." Dia bergidik.
  
  "Kami tidak seperti itu," jawabnya sambil meremasnya.
  
  "Apakah kamu benar-benar akan melakukan itu?" tanyanya.
  
  "Melakukan apa?"
  
  "Di atas ranjang. Fakta bahwa pria itu memanggilku Hans memberiku petunjuk."
  
  "Dia orang yang cerdas, dan itu malah menjadi bumerang."
  
  "Bagaimana?"
  
  "Ingat waktu Sammy membentaknya? Dia masuk, lalu menyuruh Sammy pergi sebentar untuk membantu orang lain. Kemudian dia sendiri meninggalkan ruangan, dan itulah kesempatanku. Kalau tidak, kita masih akan terikat di tempat tidur ini, mungkin mereka sudah lama pergi. Atau mereka akan menaruh korek api di bawah jari kakiku agar aku memberitahu mereka di mana aku menyembunyikan uang itu."
  
  "Dan kamu? Apakah kamu menyembunyikan uang?"
  
  "Tentu saja tidak. Tapi bukankah sepertinya mereka mendapat nasihat yang salah, seperti saya?"
  
  "Ya, saya mengerti."
  
  "Jika dia melihatnya," pikir Nick, "semuanya akan baik-baik saja." Setidaknya, dia bingung. Jika dia berada di tim lawan, dia harus mengakui bahwa Jerry Deming bertindak dan berpikir seperti warga negara biasa. Dia membelikannya steak yang enak di Perrault's Supper Club dan mengantarnya pulang ke kediaman Moto di Georgetown. Tidak jauh dari pondok indah tempat Herbert W. Tyson terbaring meninggal, menunggu seorang pelayan menemukannya di pagi hari dan seorang dokter yang tergesa-gesa memutuskan bahwa jantung yang terluka telah gagal berfungsi.
  
  Dia telah mengumpulkan satu keuntungan kecil. Ruth telah mengundangnya untuk menemaninya ke pesta makan malam di rumah Sherman Owen Cushing pada hari Jumat minggu itu-acara tahunan "Semua Teman" mereka. Keluarga Cushing kaya, tertutup, dan telah mulai mengumpulkan real estat dan uang bahkan sebelum du Pont mulai memproduksi bubuk mesiu, dan mereka memiliki sebagian besar darinya. Banyak senator telah mencoba untuk mengamankan nominasi Cushing-tetapi mereka tidak pernah mendapatkannya. Dia memberi tahu Ruth bahwa dia benar-benar yakin dia bisa melakukannya. Dia akan mengkonfirmasi dengan menelepon pada hari Rabu. Di mana Akito berada? Kairo-itulah sebabnya Nick bisa mengambil kursinya. Dia mengetahui bahwa Ruth telah bertemu Alice Cushing di Vassar.
  
  Keesokan harinya adalah hari Kamis yang panas dan cerah. Nick tidur sampai jam sembilan, lalu sarapan di restoran di gedung apartemen Jerry Deming-jus jeruk segar, tiga telur orak-arik, bacon, roti panggang, dan dua cangkir teh. Kapan pun ada kesempatan, ia merencanakan gaya hidupnya seperti seorang atlet yang menjaga kebugaran tubuhnya.
  
  Tubuhnya yang besar saja tidak cukup untuk menjaga kebugarannya tetap prima, terutama ketika ia mengonsumsi makanan kaya lemak dan alkohol dalam jumlah tertentu. Ia tidak mengabaikan kecerdasannya, terutama dalam hal urusan terkini. Surat kabarnya adalah The New York Times, dan melalui langganan AXE, ia membaca berbagai majalah dari Scientific American hingga The Atlantic dan Harper's. Hampir setiap bulan ia memiliki empat atau lima buku penting dalam daftar bacaannya.
  
  Kemampuan fisiknya membutuhkan program latihan yang konsisten, meskipun tidak terjadwal. Dua kali seminggu, kecuali jika dia "sedang bekerja"-AX berarti "sedang bertugas" dalam bahasa setempat-dia berlatih akrobatik dan judo, memukul samsak, dan berenang di bawah air secara sistematis selama beberapa menit. Dia juga menghabiskan waktu secara teratur berbicara ke perekam kasetnya, mengasah kemampuan bahasa Prancis dan Spanyolnya yang sangat baik, meningkatkan kemampuan bahasa Jermannya, dan tiga bahasa lainnya, yang, seperti yang dia katakan, memungkinkannya untuk "mendapatkan seorang wanita, mendapatkan tempat tidur, dan mendapatkan petunjuk arah ke bandara."
  
  David Hawk, yang tidak pernah terkesan oleh apa pun, pernah mengatakan kepada Nick bahwa menurutnya aset terbesarnya adalah kemampuan aktingnya: "...panggung kehilangan sesuatu ketika kau masuk ke bisnis kami."
  
  Ayah Nick adalah seorang aktor karakter. Salah satu dari sedikit aktor yang bisa berubah wujud, mampu masuk ke peran apa pun dan menjadi karakter tersebut. Bakat seperti itulah yang dicari oleh produser cerdas. "Coba cari Carter," kata mereka cukup sering sehingga ayah Nick mendapatkan setiap peran yang dipilihnya.
  
  Nick dibesarkan di berbagai tempat di Amerika Serikat. Pendidikannya, yang terbagi antara guru privat, studio, dan sekolah negeri, tampaknya mendapat manfaat dari keragaman tersebut.
  
  Pada usia delapan tahun, ia mengasah kemampuan bahasa Spanyolnya dan merekam adegan di balik layar bersama sebuah kelompok yang menampilkan "Está el Doctor en Casa?". Pada usia sepuluh tahun-karena Tea dan Sympathy sudah berpengalaman dan pemimpin mereka adalah seorang jenius matematika-ia mampu melakukan sebagian besar aljabar di kepalanya, menyebutkan peluang semua kartu dalam poker dan blackjack, dan menirukan aksen Oxfordian, Yorkshire, dan Cockney dengan sempurna.
  
  Tak lama setelah ulang tahunnya yang kedua belas, ia menulis sebuah drama satu babak yang, sedikit direvisi beberapa tahun kemudian, kini telah diterbitkan. Dan ia menemukan bahwa savate, yang diajarkan kepadanya oleh pesenam Prancisnya, Jean Benoît-Gironière, sama efektifnya di gang seperti di atas matras.
  
  Setelah pertunjukan larut malam, dia berjalan pulang sendirian. Dua calon perampok mendekatinya di bawah cahaya kuning yang sepi di gang kosong yang menghubungkan pintu masuk ke jalan. Dia menghentakkan kakinya, menendang tulang kering, menubrukkan tubuhnya dengan kedua tangan, dan melayangkan pukulan keras ke selangkangan, diikuti dengan gerakan jungkir balik yang spektakuler dan pukulan ke dagu. Kemudian dia kembali ke teater dan mengajak ayahnya keluar untuk melihat sosok-sosok yang tergeletak dan mengerang kesakitan.
  
  Carter senior memperhatikan bahwa putranya berbicara dengan tenang dan bernapas dengan normal. Dia berkata, "Nick, kamu melakukan apa yang harus kamu lakukan. Apa yang akan kita lakukan dengan mereka?"
  
  "Saya tidak peduli".
  
  "Apakah Anda ingin melihat mereka ditangkap?"
  
  "Kurasa tidak," jawab Nick. Mereka kembali ke teater, dan ketika mereka pulang satu jam kemudian, orang-orang itu sudah pergi.
  
  Setahun kemudian, Carter Sr. menemukan Nick di ranjang bersama Lily Greene, seorang aktris muda cantik yang kemudian sukses besar di Hollywood. Ia hanya terkekeh dan pergi, tetapi setelah diskusi selanjutnya, Nick mengetahui bahwa ia mengikuti ujian masuk perguruan tinggi dengan nama lain dan mendaftar di Dartmouth. Ayahnya meninggal dalam kecelakaan mobil kurang dari dua tahun kemudian.
  
  Beberapa kenangan ini-yang terbaik-terlintas di benak Nick saat ia berjalan empat blok menuju pusat kebugaran dan berganti pakaian renang. Di pusat kebugaran atap yang cerah, ia berolahraga dengan santai. Beristirahat. Berbaring. Berjemur. Berlatih di ring senam dan trampolin. Satu jam kemudian, ia berkeringat saat berlatih tinju di samsak, lalu berenang tanpa henti selama lima belas menit di kolam renang besar. Ia berlatih pernapasan yoga dan memeriksa waktunya di bawah air, meringis ketika menyadari ia terpaut empat puluh delapan detik dari rekor dunia resmi. Yah-itu tidak akan berhasil.
  
  Tepat setelah tengah malam, Nick menuju gedung apartemen mewahnya, menyelinap melewati meja sarapan untuk menjadwalkan pertemuan dengan David Hawk. Ia menemukan atasannya di dalam. Mereka saling menyapa dengan jabat tangan dan anggukan ramah yang tenang-kombinasi kehangatan yang terkendali, berakar pada hubungan yang telah lama terjalin dan rasa saling menghormati.
  
  Hawk mengenakan salah satu setelan abu-abunya. Ketika bahunya terkulai dan ia berjalan santai, bukan dengan gaya berjalan biasanya, ia bisa saja seorang pengusaha besar atau kecil di Washington, seorang pejabat pemerintah, atau seorang wajib pajak yang berkunjung dari West Fork. Biasa saja, tidak mencolok, sangat tidak mencolok.
  
  Nick tetap diam. Hawk berkata, "Kita bisa bicara. Kurasa ketel uapnya mulai terbakar."
  
  "Baik, Pak. Bagaimana kalau secangkir teh?"
  
  "Bagus. Sudah makan siang?"
  
  "Tidak. Saya melewatkannya hari ini. Sebagai penyeimbang dari semua makanan ringan dan hidangan tujuh menu yang saya dapatkan dalam tugas ini."
  
  "Letakkan airnya, Nak. Kita akan bersikap sangat Inggris. Mungkin itu akan membantu. Kita menentang apa yang menjadi spesialisasi mereka. Benang di dalam benang dan tidak ada awal untuk simpul. Bagaimana semalam?"
  
  Nick memberitahunya. Hawk sesekali mengangguk dan dengan hati-hati memainkan cerutunya yang tidak terbungkus.
  
  "Ini tempat yang berbahaya. Tidak ada senjata, mereka semua sudah ditangkap dan diikat. Jangan ambil risiko lagi. Aku yakin kita berurusan dengan pembunuh berdarah dingin, dan mungkin giliranmu." Rencana dan Operasi "Aku tidak sepenuhnya setuju denganmu, tapi kurasa mereka akan setuju setelah kita bertemu besok."
  
  "Fakta baru?"
  
  "Tidak ada yang baru. Itulah indahnya. Herbert Wildale Tyson ditemukan meninggal di rumahnya pagi ini. Konon karena sebab alami. Saya mulai menyukai ungkapan itu. Setiap kali saya mendengarnya, kecurigaan saya berlipat ganda. Dan sekarang ada alasan yang kuat untuk itu. Atau alasan yang lebih baik. Apakah Anda mengenali Tyson?"
  
  "Dijuluki 'Roda dan Bisnis.' Penarik tali dan pelumas. Salah satu dari seribu lima ratus orang seperti dia. Saya mungkin bisa menyebutkan seratus orang."
  
  "Baik. Anda mengenalnya karena dia memanjat ke puncak tong yang bau. Sekarang izinkan saya mencoba menghubungkan titik-titiknya. Tyson adalah orang keempat yang meninggal karena sebab alami, dan mereka semua saling mengenal. Semuanya adalah pemegang cadangan minyak dan amunisi utama di Timur Tengah."
  
  Hawk terdiam, dan Nick mengerutkan kening. "Kau berharap aku mengatakan bahwa ini bukan hal yang aneh di Washington."
  
  "Benar sekali. Artikel lain. Minggu lalu, dua orang penting dan sangat terhormat menerima ancaman kematian. Senator Aaron Hawkburn dan Fritsching dari Departemen Keuangan."
  
  "Dan apakah mereka terhubung dengan keempatnya?"
  
  "Sama sekali tidak. Tak satu pun dari mereka akan terlihat makan siang bersama Tyson, misalnya. Tetapi mereka berdua memegang posisi kunci yang sangat penting yang dapat memengaruhi... Timur Tengah dan beberapa kontrak militer."
  
  "Apakah mereka hanya diancam? Apakah mereka tidak diberi perintah apa pun?"
  
  "Saya yakin itu akan terjadi nanti. Saya pikir empat kematian itu akan digunakan sebagai contoh yang mengerikan. Tapi Hawkburn dan Fritsching bukanlah tipe orang yang mudah diintimidasi, meskipun kita tidak pernah tahu. Mereka menghubungi FBI dan memberi kami informasi tambahan. Saya memberi tahu mereka bahwa AXE mungkin punya sesuatu."
  
  Nick berkata dengan hati-hati, "Sepertinya kita belum punya banyak."
  
  "Di sinilah peranmu. Bagaimana kalau kita minum teh?"
  
  Nick berdiri, menuang, dan membawa cangkir-cangkir itu, masing-masing berisi dua kantong teh. Mereka sudah pernah melakukan ritual ini sebelumnya. Hawk berkata, "Ketidakpercayaanmu padaku bisa dimengerti, meskipun setelah bertahun-tahun ini, kupikir aku pantas mendapatkan lebih..." Dia menyesap tehnya dan menatap Nick dengan kilauan yang selalu menandakan sebuah pencerahan yang memuaskan-seperti penumpahan tangan yang kuat untuk seorang rekan yang takut dia telah menawar lebih tinggi darinya.
  
  "Tunjukkan padaku potongan puzzle lain yang kau sembunyikan," kata Nick. "Yang cocok."
  
  "Potongan-potongan, Nicholas. Potongan-potongan. Yang pasti akan kau satukan. Kau sudah dekat. Kau dan aku sama-sama tahu bahwa tadi malam bukanlah perampokan biasa. Pelangganmu sedang mengawasi dan mendengarkan. Mengapa? Mereka ingin tahu lebih banyak tentang Jerry Deming. Apakah karena Jerry Deming-Nick Carter-sedang menyelidiki sesuatu dan kita belum menyadarinya?"
  
  "...Atau apakah Akito mengawasi putrinya dengan sangat ketat?"
  
  "...Atau apakah sang putri terlibat dalam hal ini dan berpura-pura menjadi korban?"
  
  Nick mengerutkan kening. "Aku tidak akan mengesampingkannya. Tapi dia bisa saja membunuhku saat aku diikat. Dia punya pisau cukur. Dia juga bisa saja mengeluarkan pisau steak dan memotongku seperti daging panggang."
  
  "Mereka mungkin menginginkan Jerry Deming. Anda seorang pengusaha minyak berpengalaman. Bergaji rendah dan mungkin serakah. Mereka mungkin akan menghubungi Anda. Itu bisa menjadi petunjuk."
  
  "Aku sudah menggeledah tasnya," kata Nick sambil berpikir. "Bagaimana mereka bisa mengikuti kita? Mereka tidak mungkin membiarkan keempat orang itu berkeliaran sepanjang hari."
  
  "Oh," Hawk berpura-pura menyesal. "Pesawat Bird Anda memiliki pager. Salah satu pager 24 jam model lama. Kami meninggalkannya di sana kalau-kalau mereka memutuskan untuk mengangkatnya."
  
  "Aku sudah tahu," kata Nick, sambil membalik meja dengan lembut.
  
  "Apakah kamu yang melakukannya?"
  
  "Saya memeriksa frekuensi menggunakan radio rumah saya. Saya tidak menemukan pager itu sendiri, tetapi saya tahu pasti ada di sana."
  
  "Kau bisa menceritakannya padaku. Sekarang beralih ke sesuatu yang lebih eksotis. Timur yang misterius. Pernahkah kau memperhatikan banyaknya gadis cantik bermata sipit di masyarakat?"
  
  "Kenapa tidak? Sejak 1938, kita telah menuai gelombang baru jutawan Asia setiap tahunnya. Sebagian besar dari mereka akhirnya tiba di sini bersama keluarga dan harta benda mereka."
  
  "Tapi mereka tetap tidak terdeteksi. Ada yang lain. Selama dua tahun terakhir, kami telah mengumpulkan daftar tamu dari lebih dari enam ratus lima puluh acara dan memasukkannya ke dalam komputer. Di antara wanita-wanita Timur, enam wanita menawan menduduki puncak daftar untuk pesta-pesta berkelas internasional. "Atau yang penting dalam hal lobi. Ini..." Dia menyerahkan sebuah catatan kepada Nick.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Bunga Pong-Pong
  
  Rute Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick berkata, "Aku sudah bertemu tiga dari mereka ditambah Ruth. Mungkin hanya belum diperkenalkan kepada yang lain. Jumlah gadis Asia menarik perhatianku, tapi itu tidak tampak penting sampai kau menunjukkan contoh ini padaku. Tentu saja, aku sudah bertemu sekitar dua ratus orang dalam enam minggu terakhir, dari berbagai negara di dunia..."
  
  "Tapi tidak termasuk bunga-bunga indah lainnya dari Timur."
  
  "Apakah itu benar?"
  
  Hawk mengetuk kertas itu. "Mungkin ada orang lain di dalam kelompok ini atau di tempat lain, tetapi tidak terdeteksi dalam templat komputer. Nah, intinya..."
  
  "Satu atau lebih dari orang-orang terkasih ini setidaknya pernah hadir di satu pertemuan di mana mereka mungkin bertemu dengan orang yang telah meninggal. Komputer memberi tahu kita bahwa pekerja bengkel Tyson mengatakan dia pikir dia melihat Tyson pergi dengan mobilnya sekitar dua minggu lalu bersama seorang wanita dari wilayah Timur. Dia tidak yakin, tetapi itu adalah bagian menarik dari teka-teki kita. Kami sedang memeriksa kebiasaan Tyson. Jika dia makan di restoran atau hotel besar mana pun atau terlihat bersama wanita itu lebih dari beberapa kali, akan lebih baik untuk mengetahuinya."
  
  "Kalau begitu, kita akan tahu bahwa kita berada di jalur yang memungkinkan."
  
  "Meskipun kita tidak akan tahu ke mana kita akan pergi. Jangan lupa menyebutkan perusahaan minyak Konfederasi di Latakia. Mereka mencoba berbisnis melalui Tyson dan seorang pria yang sudah meninggal lainnya, Armbruster, yang menyuruh firma hukumnya untuk menolak mereka. Mereka memiliki dua kapal tanker dan menyewa tiga lagi, dengan banyak awak kapal Tiongkok. Mereka dilarang membawa kargo Amerika karena mereka telah melakukan perjalanan ke Havana dan Haiphong. Kita tidak bisa menekan mereka karena ada banyak... uang Prancis yang terlibat, dan mereka memiliki hubungan dekat dengan Baal di Suriah. Konfederasi adalah lima perusahaan biasa, bertumpuk satu di atas yang lain, terjalin secara elegan di Swiss, Lebanon, dan London. Tetapi Harry Demarkin memberi tahu kami bahwa pusatnya adalah sesuatu yang disebut Cincin Baumann. Itu adalah struktur kekuasaan."
  
  Nick mengulangi "Bauman Ring" ini.
  
  "Baiklah."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Mungkin."
  
  Detak jantung Nick semakin cepat, sebuah kecepatan yang sulit untuk dikejutkan. Borman. Si burung nasar misterius. Sulit ditangkap seperti asap. Salah satu orang yang paling dicari di bumi atau di luar angkasa. Terkadang seolah-olah dia beroperasi dari dimensi lain.
  
  Kematiannya telah dilaporkan puluhan kali sejak atasannya meninggal di Berlin pada 29 April 1945.
  
  "Apakah Harry masih menjelajah?"
  
  Wajah Hawk berubah muram. "Harry meninggal kemarin. Mobilnya jatuh dari tebing di atas Beirut."
  
  "Kecelakaan sungguhan?" Nick merasakan penyesalan yang mendalam. AXEman Harry Demarkin adalah temannya, dan kau belum mencapai banyak hal dalam bisnis ini. Harry pemberani, tetapi berhati-hati.
  
  "Mungkin".
  
  Seolah-olah dalam keheningan sesaat ia menggemakan-mungkin.
  
  Tatapan mata Hawke yang murung tampak lebih gelap dari yang pernah dilihat Nick. "Kita akan menghadapi masalah besar, Nick. Jangan remehkan mereka. Ingat Harry."
  
  "Bagian terburuknya adalah kami tidak yakin seperti apa bentuk tas itu, di mana letaknya, atau apa isinya."
  
  "Deskripsi yang bagus. Ini situasi yang mengerikan dari segala sisi. Rasanya seperti aku menempatkanmu di depan piano dengan tempat duduk penuh dinamit yang meledak saat kau menekan tuts tertentu. Aku tidak bisa memberitahumu tuts mana yang mematikan karena aku sendiri pun tidak tahu!"
  
  "Ada kemungkinan ini tidak seserius kelihatannya," kata Nick, meskipun tidak percaya tetapi tetap memberi semangat kepada lelaki tua itu. "Aku mungkin akan menemukan bahwa kematian-kematian itu hanyalah kebetulan yang mengejutkan, para gadis itu adalah artis bayaran baru, dan Konfederasi hanyalah sekelompok promotor dan orang-orang yang mengambil keuntungan dari uang."
  
  "Benar. Kau mengandalkan pepatah AXE-hanya orang bodoh yang yakin, orang bijak selalu ragu. Tapi, demi Tuhan, berhati-hatilah, fakta yang kita miliki mengarah ke banyak arah, dan ini adalah skenario terburuk." Hawk menghela napas dan mengeluarkan selembar kertas terlipat dari sakunya. "Aku bisa membantumu sedikit lagi. Ini berkas tentang enam gadis. Tentu saja, kami masih menggali biografi mereka. Tapi..."
  
  Di antara ibu jari dan jari telunjuknya, ia memegang sebuah butiran logam kecil berwarna cerah, kira-kira dua kali ukuran kacang merah. "Pager baru dari departemen Stuart. Anda tekan titik hijau ini, dan pager akan aktif selama enam jam. Jangkauannya sekitar tiga mil di daerah pedesaan. Tergantung kondisi di kota, apakah Anda terlindungi oleh bangunan, dan sebagainya."
  
  Nick memeriksanya: "Kasusnya semakin lama semakin bagus. Jenis kasus yang berbeda?"
  
  "Bisa digunakan dengan cara itu. Tapi ide sebenarnya adalah menelannya. Pencarian tidak mengungkapkan apa pun. Tentu saja, jika mereka memiliki monitor, mereka tahu itu ada di dalam tubuhmu..."
  
  "Dan mereka punya waktu hingga enam jam untuk membedahmu dan membungkammu," tambah Nick dengan nada datar. Dia menyelipkan alat itu ke dalam sakunya. "Terima kasih."
  
  Hawk mencondongkan tubuh ke belakang kursinya dan mengeluarkan dua botol wiski Scotch mahal, masing-masing dalam gelas berwarna cokelat tua. Dia memberikan satu botol kepada Nick. "Lihat ini."
  
  Nick memeriksa segelnya, membaca labelnya, dan memeriksa tutup serta alasnya. "Jika ini gabus," gumamnya, "bisa saja ada apa saja yang tersembunyi di dalamnya, tetapi ini terlihat benar-benar halal. Mungkinkah benar-benar ada selotip di dalamnya?"
  
  "Jika kau pernah menuangkan minuman ini untuk dirimu sendiri, nikmatilah. Salah satu ramuan terbaik." Hawk memiringkan botol yang dipegangnya ke atas dan ke bawah, mengamati cairan itu membentuk gelembung-gelembung kecil dari udaranya sendiri.
  
  "Apakah kamu melihat sesuatu?" tanya Hawk.
  
  "Coba saya coba." Nick dengan hati-hati membalik botolnya berulang kali, dan akhirnya ia berhasil. Jika mata Anda sangat tajam dan Anda melihat bagian bawah botol, Anda akan menyadari bahwa gelembung minyak tidak muncul di sana ketika botol dibalik. "Bagian bawahnya terlihat aneh."
  
  "Benar. Ada sekat kaca. Bagian atasnya berisi wiski. Bagian bawahnya adalah salah satu bahan peledak super buatan Stewart, yang bentuknya seperti wiski. Anda mengaktifkannya dengan memecahkan botol dan membiarkannya terkena udara selama dua menit. Kemudian api apa pun akan menyulutnya. Karena saat ini berada dalam keadaan tertekan dan tanpa udara, relatif aman," kata Stewart.
  
  Nick meletakkan botol itu dengan hati-hati. "Mungkin akan berguna."
  
  "Ya," Hawk setuju, sambil berdiri dan dengan hati-hati membersihkan abu dari jaketnya. "Saat kau berada dalam situasi sulit, kau selalu bisa menawarkan untuk mentraktir minuman terakhir."
  
  ** * *
  
  Tepat pukul 4:12 sore pada hari Jumat, telepon Nick berdering. Seorang gadis berkata, "Ini Nona Rice dari perusahaan telepon. Anda menelepon..." Dia menyebutkan sebuah nomor yang berakhiran tujuh, delapan.
  
  "Maaf, tidak," jawab Nick. Ia dengan ramah meminta maaf atas panggilan tersebut dan menutup telepon.
  
  Nick membalik ponselnya, melepas dua sekrup dari alasnya, dan menghubungkan tiga kabel dari kotak cokelat kecil ke tiga terminal, termasuk input daya 24V. Kemudian dia menekan sebuah nomor. Ketika Hawk menjawab, dia berkata, "Kode pengacak tujuh puluh delapan."
  
  "Benar dan jelas. Laporan?"
  
  "Tidak ada apa-apa. Aku sudah pergi ke tiga pesta membosankan lainnya. Kau tahu kan tipe cewek seperti apa mereka. Sangat ramah. Mereka punya PSK, dan aku tidak bisa membuat mereka puas."
  
  "Baiklah. Lanjutkan malam ini dengan Cushing. Kita punya masalah besar. Ada kebocoran besar di pucuk pimpinan perusahaan."
  
  "Saya akan."
  
  "Silakan hubungi nomor enam antara pukul sepuluh dan sembilan pagi."
  
  "Cukup. Selamat tinggal."
  
  "Selamat tinggal dan semoga sukses."
  
  Nick menutup telepon, mencabut kabel, dan memasang kembali alasnya. Pengacak sinyal portabel kecil berwarna cokelat itu adalah salah satu perangkat Stewart yang paling cerdik. Desain pengacak sinyal itu tak ada habisnya. Dia merancang kotak-kotak kecil berwarna cokelat itu, masing-masing berisi sirkuit transistor dan sakelar sepuluh pin, dikemas dalam kotak yang lebih kecil dari bungkus rokok ukuran biasa.
  
  Kecuali jika keduanya disetel ke "78," modulasi suaranya menjadi tidak jelas. Untuk berjaga-jaga, setiap dua bulan sekali kotak-kotak itu diganti dengan yang baru yang berisi sirkuit pengacak baru dan sepuluh pilihan baru. Nick mengenakan tuksedo dan berangkat dengan "Bird" untuk menjemput Ruth.
  
  Acara Cushing Gathering-pertemuan tahunan untuk semua teman, lengkap dengan koktail, makan malam, hiburan, dan dansa-diadakan di perkebunan mereka seluas dua ratus hektar di Virginia. Suasananya sangat megah.
  
  Saat mereka menyusuri jalan masuk yang panjang, lampu-lampu berwarna berkilauan di senja hari, musik menggelegar dari rumah kaca di sebelah kiri, dan mereka harus menunggu sebentar hingga para tamu terhormat turun dari mobil mereka dan diantar pergi oleh para pelayan. Limusin mengkilap sangat populer-Cadillac sangat mencolok.
  
  Nick berkata, "Kurasa kau pernah ke sini sebelumnya?"
  
  "Berkali-kali. Dulu aku dan Alice sering bermain tenis. Sekarang aku kadang-kadang datang ke sini di akhir pekan."
  
  "Ada berapa lapangan tenis?"
  
  "Tiga, termasuk satu yang berada di dalam ruangan."
  
  "Kehidupan yang baik. Sebutkan jumlah uangnya."
  
  "Ayahku bilang, karena kebanyakan orang begitu bodoh, tidak ada alasan bagi orang yang cerdas untuk tidak menjadi kaya."
  
  "Keluarga Cushing sudah kaya selama tujuh generasi. Semua orang pintar itu?"
  
  "Ayah bilang orang-orang itu bodoh karena bekerja berjam-jam. Menjual diri mereka sendiri untuk waktu yang begitu lama, begitulah sebutannya. Mereka menyukai perbudakan mereka karena kebebasan itu mengerikan. Kamu harus bekerja untuk dirimu sendiri. Manfaatkan peluang yang ada."
  
  "Aku tidak pernah berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat," Nick menghela napas. "Aku dikirim ke lapangan sepuluh tahun setelah produksi minyak dimulai."
  
  Dia tersenyum padanya saat mereka menaiki tiga anak tangga yang lebar, mata hitamnya yang indah menatapnya. Saat mereka berjalan melintasi halaman berumput yang menyerupai terowongan, diterangi oleh lampu warna-warni, dia bertanya, "Apakah Anda ingin saya berbicara dengan ayah saya?"
  
  "Saya sangat terbuka. Terutama ketika saya melihat kerumunan seperti ini. Hanya saja jangan sampai saya kehilangan pekerjaan yang saya miliki."
  
  "Jerry, kamu terlalu konservatif. Ini bukan cara untuk menjadi kaya."
  
  "Begitulah cara mereka tetap kaya," gumamnya, tetapi wanita itu menyapa seorang wanita pirang tinggi di barisan orang-orang berpakaian rapi di pintu masuk tenda raksasa. Dia diperkenalkan kepada Alice Cushing dan empat belas orang lainnya di area resepsi, enam di antaranya bernama Cushing. Dia menghafal setiap nama dan wajah.
  
  Setelah melewati garis batas, mereka berjalan ke bar panjang-meja sepanjang enam puluh kaki yang tertutup selimut salju. Mereka bertukar sapa dengan beberapa orang yang mengenal Ruth atau "pengusaha minyak muda yang baik hati itu, Jerry Deming." Nick menerima dua gelas cognac dengan es batu dari bartender, yang tampak terkejut dengan pesanan itu, tetapi ia menerimanya. Mereka berjalan beberapa langkah menjauh dari bar dan berhenti untuk menyesap minuman mereka.
  
  Tenda besar itu bisa menampung sirkus dua arena, dengan ruang tersisa untuk dua permainan bocce, dan hanya mampu menampung kelebihan pengunjung dari rumah kaca batu yang bersebelahan dengannya. Melalui jendela-jendela tinggi, Nick melihat bar panjang lainnya di dalam gedung, dengan orang-orang menari di lantai yang dipoles.
  
  Ia memperhatikan bahwa hidangan pembuka di meja panjang di seberang bar tenda disiapkan di tempat. Daging panggang, unggas, dan kaviar, sementara para pelayan berjas putih dengan cekatan menyiapkan hidangan pembuka yang Anda pesan, cukup untuk memberi makan sebuah desa di Tiongkok selama seminggu. Di antara para tamu, ia melihat empat jenderal Amerika yang dikenalnya dan enam jenderal dari negara lain yang tidak dikenalnya.
  
  Mereka berhenti untuk berbicara dengan Anggota Kongres Andrews dan keponakannya-dia selalu memperkenalkannya sebagai keponakannya di mana pun, tetapi wanita itu memiliki aura angkuh dan membosankan yang membuatnya terpinggirkan-dan sementara Nick bersikap sopan, Ruth bertukar pandangan di belakangnya dan kembali dengan seorang wanita Tionghoa di kelompok lain. Pandangan mereka cepat, dan karena sama sekali tidak menunjukkan ekspresi apa pun, pandangan mereka tersembunyi.
  
  Kita cenderung mengkategorikan orang Tionghoa sebagai orang yang kecil, lembut, dan bahkan ramah. Gadis yang bertukar isyarat pengenalan cepat dengan Ruth itu bertubuh besar dan berwibawa, dan tatapan berani dari mata hitamnya yang cerdas sangat mengejutkan, muncul dari balik alis yang sengaja dicabut untuk menekankan sudut miringnya. "Oriental?" sepertinya menantang. "Tentu saja. Lakukan saja jika kau berani."
  
  Itulah kesan yang Nick dapatkan beberapa saat kemudian, ketika Ruth memperkenalkannya kepada Jeanie Aling. Dia pernah melihatnya di pesta-pesta lain, dengan hati-hati mencatat namanya dalam daftar pikirannya, tetapi itu adalah sorotan pertama yang dia rasakan di bawah pengaruh tatapannya-panas yang hampir seperti lelehan dari mata berkilauan di atas pipi bulatnya, kelembutan yang ditantang oleh garis-garis wajahnya yang bersih dan tajam serta lekukan berani dari bibir merahnya.
  
  Dia berkata, "Saya sangat senang bertemu dengan Anda, Nona Aling."
  
  Alis hitam mengkilap itu terangkat sedikit. Nick berpikir, "Dia menakjubkan-kecantikan seperti yang kau lihat di TV atau di film." "Ya, karena aku melihatmu di pesta Pan-Amerika dua minggu lalu. Aku berharap bisa bertemu denganmu saat itu."
  
  "Apakah kamu tertarik dengan Timur? Atau Tiongkok itu sendiri? Atau perempuan?"
  
  "Ketiga hal ini."
  
  "Apakah Anda seorang diplomat, Tuan Deming?"
  
  "Tidak. Hanya seorang pengusaha minyak kecil-kecilan."
  
  "Bagaimana kabar Tuan Murchison dan Tuan Hunt?"
  
  "Tidak. Perbedaannya sekitar tiga miliar dolar. Saya bekerja sebagai pegawai negeri."
  
  Dia terkekeh. Nada suaranya lembut dan dalam, dan bahasa Inggrisnya sangat bagus.
  
  dengan sedikit nada "terlalu sempurna," seolah-olah dia telah menghafalnya dengan cermat, atau telah berbicara beberapa bahasa dan diajari untuk membulatkan semua vokal. "Anda sangat jujur. Kebanyakan pria yang Anda temui menaikkan harga diri mereka sedikit. Anda bisa saja mengatakan, 'Saya sedang dalam urusan resmi.'"
  
  "Kamu akan mengetahuinya, dan peringkat kejujuranku akan turun."
  
  "Apakah Anda orang yang jujur?"
  
  "Saya ingin dikenal sebagai orang yang jujur."
  
  "Mengapa?"
  
  "Karena aku sudah berjanji pada ibuku. Dan ketika aku berbohong padamu, kau akan mempercayaiku."
  
  Dia tertawa. Jerry merasakan sensasi menyenangkan di tulang punggungnya. Mereka tidak sering melakukan itu. Ruth sedang mengobrol dengan pengawal Ginny, seorang pria Latin yang tinggi dan ramping. Dia menoleh dan berkata, "Jerry, apakah kamu sudah bertemu Patrick Valdez?"
  
  "TIDAK."
  
  Ruth bergerak keluar dan mengumpulkan keempat orang itu, menjauh dari kelompok yang digambarkan Nick sebagai politisi, amunisi, dan empat kewarganegaraan. Anggota Kongres Creeks, yang sudah mabuk seperti biasa, sedang bercerita-para pendengarnya berpura-pura tertarik karena dia adalah si iblis tua Creeks, dengan senioritas, komite, dan kendali atas alokasi anggaran yang berjumlah sekitar tiga puluh miliar dolar.
  
  "Pat, ini Jerry Deming," kata Ruth. "Pat dari OAS. Jerry dari perusahaan minyak. Itu artinya kamu tahu kalian bukan pesaing."
  
  Valdez memperlihatkan deretan giginya yang putih dan menjabat tangannya. "Mungkin kami menyukai gadis-gadis cantik," katanya. "Kalian berdua tahu itu."
  
  "Cara yang bagus untuk memberikan pujian," kata Ruth. "Jeanie, Jerry, permisi sebentar? Bob Quitlock ingin bertemu Pat. Kami akan menyusul kalian di konservatorium dalam sepuluh menit. Di sebelah orkestra."
  
  "Tentu saja," jawab Nick, sambil memperhatikan pasangan itu berjalan menembus kerumunan yang semakin ramai. "Ruth memiliki bentuk tubuh yang menakjubkan," gumamnya, "sampai kau melihat Ginny." Dia menoleh ke Ginny. "Dan kau? Putri yang sedang berlibur?"
  
  "Saya ragu, tapi terima kasih. Saya bekerja untuk Perusahaan Ekspor Ling-Taiwan."
  
  "Kupikir kau bisa jadi model. Jujur saja, Ginny, aku belum pernah melihat gadis Tionghoa secantik dirimu di film. Atau setinggi dirimu."
  
  "Terima kasih. Kami tidak semuanya seperti bunga kecil. Keluarga saya berasal dari Tiongkok utara. Di sana bunga-bunganya besar. Sangat mirip dengan Swedia. Pegunungan dan laut. Banyak makanan enak."
  
  "Bagaimana keadaan mereka di bawah kepemimpinan Mao?"
  
  Dia pikir dia melihat matanya berkedip, tetapi emosinya sulit ditebak. "Kami pergi keluar dengan Chang. Aku tidak mendengar banyak hal."
  
  Dia menuntunnya ke ruang kaca, membawakannya minuman, dan mengajukan beberapa pertanyaan lembut lagi. Dia menerima jawaban yang lembut dan tidak informatif. Dengan gaun hijau pucatnya, yang kontras sempurna dengan rambut hitamnya yang rapi dan mata yang berkilau, dia tampak menonjol. Dia memperhatikan pria-pria lain yang memperhatikannya.
  
  Dia mengenal banyak orang yang tersenyum dan mengangguk atau berhenti sejenak untuk mengucapkan beberapa patah kata. Dia menolak beberapa pria yang ingin tetap bersamanya dengan mengubah sikapnya sehingga menciptakan dinding es sampai mereka pergi. Dia tidak pernah menyinggung perasaan-
  
  Ed, dia baru saja masuk ke ruang pendingin beku dan keluar begitu mereka pergi.
  
  Ia mendapati wanita itu menari dengan mahir, dan mereka tetap di lantai dansa karena itu menyenangkan-dan karena Nick benar-benar menikmati perasaan memeluk wanita itu dan aroma parfum serta tubuhnya. Ketika Ruth dan Valdez kembali, mereka berdansa bersama, minum cukup banyak, dan berkumpul dalam kelompok di sudut ruangan besar itu, yang terdiri dari orang-orang yang pernah dikenal Nick dan beberapa yang belum pernah dikenalnya.
  
  Saat jeda, Ruth berkata sambil berdiri di samping Jeanie, "Bisakah Anda mengizinkan kami sebentar? Makan malam harus diumumkan sekarang, dan kami ingin menyegarkan diri."
  
  Nick tetap bersama Pat. Mereka memesan minuman segar dan, seperti biasa, saling menyapa dengan bersulang. Dia tidak mempelajari hal baru apa pun dari orang Amerika Selatan itu.
  
  Sendirian di ruang duduk wanita, Ruth berkata kepada Ginny, "Bagaimana pendapatmu tentang dia setelah melihatnya dengan saksama?"
  
  "Kurasa kali ini kau berhasil. Bukankah itu impianmu? Jauh lebih menarik daripada Pat."
  
  "Pemimpin itu mengatakan jika Deming bergabung, lupakan Pat."
  
  "Aku tahu," Ruth menghela napas. "Aku akan mengambil alihnya darimu, seperti yang sudah disepakati. Lagipula dia penari yang bagus. Tapi kau akan menemukan bahwa Deming benar-benar luar biasa. Begitu banyak pesona yang dihabiskan untuk bisnis minyak. Dan dia sangat profesional. Dia hampir membalikkan keadaan. Pemimpin. Kau akan tertawa. Tentu saja, Pemimpin mengembalikan keadaan-dan dia tidak marah karenanya. Kurasa dia mengagumi Deming karena itu. Dia merekomendasikannya kepada Komandan."
  
  Gadis-gadis itu berada di salah satu dari sekian banyak ruang santai wanita-ruang ganti dan kamar mandi yang lengkap. Ginny melirik perabotan mahal itu. "Apakah kita seharusnya berbicara di sini?"
  
  "Aman," jawab Ruth, sambil merias bibirnya yang indah di salah satu cermin besar. "Kau tahu, militer dan politik hanya memata-matai pintu keluar. Ini semua adalah pintu masuk. Kalian bisa memata-matai individu dan saling menipu, tetapi jika kalian tertangkap memata-matai suatu kelompok, kalian akan celaka."
  
  Ginny menghela napas. "Kau jauh lebih tahu tentang politik daripada aku. Tapi aku mengenal orang. Ada sesuatu tentang Deming ini yang membuatku khawatir. Dia terlalu-terlalu kuat. Pernahkah kau perhatikan bagaimana para jenderal terbuat dari kuningan, terutama kepala mereka? Orang-orang baja berubah menjadi baja, dan orang-orang minyak berubah menjadi berminyak? Nah, Deming keras dan cepat, dan kau dan Pemimpin menemukan bahwa dia memiliki keberanian."
  
  Itu tidak sesuai dengan citra seorang pengusaha minyak."
  
  "Kurasa kau akrab dengan laki-laki. Aku tak pernah berpikir begitu. Tapi kurasa itulah alasan Komando tertarik pada Deming. Dia lebih dari sekadar pengusaha. Dia tertarik pada uang, seperti mereka semua. Ada apa dengan malam ini? Tawarkan sesuatu yang menurutmu mungkin berhasil. Aku menyarankan ayahku mungkin punya sesuatu untuknya, tapi dia tidak terpancing."
  
  "Juga berhati-hati..."
  
  "Tentu saja. Itu nilai tambah. Dia menyukai perempuan, kalau kamu takut akan mendapatkan orang seperti Carl Comstock lagi."
  
  "Tidak. Sudah kubilang aku tahu Deming adalah pria sejati. Hanya saja... yah, mungkin dia memang orang yang sangat berharga, aku tidak terbiasa dengannya. Aku merasa dia kadang-kadang memakai topeng, sama seperti kita."
  
  "Aku tidak mendapat kesan seperti itu, Ginny. Tapi hati-hati. Jika dia pencuri, kita tidak membutuhkannya." Ruth menghela napas. "Tapi tubuh seperti apa..."
  
  "Apakah kamu tidak cemburu?"
  
  "Tentu saja tidak. Jika saya punya pilihan, saya akan memilih dia. Jika saya mendapat perintah, saya akan membawa Pat dan memanfaatkannya sebaik mungkin."
  
  Yang tidak pernah dibicarakan Ruth dan Jeanie adalah selera mereka yang dipengaruhi budaya terhadap pria Kaukasia, bukan pria Asia Timur. Seperti kebanyakan gadis yang dibesarkan dalam masyarakat tertentu, mereka menerima norma-norma masyarakat tersebut. Idola mereka adalah Gregory Peck atau Lee Marvin. Pemimpin mereka mengetahui hal ini-ia telah diberi pengarahan secara cermat oleh Komandan Pertama, yang sering mendiskusikannya dengan psikolognya, Lindhauer.
  
  Gadis-gadis itu menutup tas mereka. Ruth hendak pergi, tetapi Ginny menahan diri. "Apa yang harus kulakukan," tanyanya sambil berpikir, "jika Deming bukan seperti yang terlihat? Aku masih memiliki firasat aneh ini..."
  
  "Bahwa dia bisa berada di tim lain?"
  
  "Ya."
  
  "Begitu..." Ruth berhenti sejenak, wajahnya tampak kosong, lalu tegas. "Aku tidak ingin berada di posisimu jika kau salah, Ginny. Tapi jika kau yakin, kurasa hanya ada satu hal lagi yang bisa dilakukan."
  
  "Aturan tujuh?"
  
  "Ya. Lindungi dia."
  
  "Saya tidak pernah membuat keputusan ini sendiri."
  
  "Aturannya jelas. Pakailah. Jangan tinggalkan jejak."
  
  Bab IV.
  
  
  Karena Nick Carter yang asli adalah tipe pria yang menarik perhatian orang, baik pria maupun wanita, ketika para gadis kembali ke konservatori, mereka melihatnya dari balkon di tengah kerumunan besar. Dia sedang mengobrol dengan seorang bintang Angkatan Udara tentang taktik artileri di Korea. Dua pengusaha yang dia temui di Teater Ford yang baru dibuka mencoba menarik perhatiannya dengan membicarakan minyak. Seorang wanita berambut merah yang menawan, yang dengannya dia bertukar komentar hangat di sebuah pesta kecil dan intim, sedang mengobrol dengan Pat Valdez sambil mencari kesempatan untuk membuka mata Nick. Beberapa pasangan lain berkata, "Hei, itu Jerry Deming!" dan berdesak-desakan melewatinya.
  
  "Lihat ini," kata Ruth. "Dia terlalu sempurna untuk menjadi kenyataan."
  
  "Itu minyak," jawab Ginny.
  
  "Ini menawan."
  
  "Dan kemampuan menjualnya. Aku yakin dia menjual barang-barang itu dalam jumlah besar."
  
  "Kurasa dia tahu."
  
  Ruth menyatakan bahwa Nick dan Jeanie menemui Pat ketika suara denting lonceng yang lembut terdengar dari pengeras suara dan menenangkan kerumunan.
  
  "Sepertinya itu SS UNITED STATES," si rambut merah berseru riang. Dia hampir berhasil menangkap Nick, tetapi sekarang Nick sudah tidak terlihat lagi. Nick melihatnya sekilas, mencatatnya untuk referensi, tetapi tidak menunjukkannya.
  
  Sebuah suara laki-laki, lembut dan merdu, terdengar profesional, terdengar melalui pengeras suara: "Selamat malam semuanya. Keluarga Cushing menyambut Anda di Jamuan Makan Malam Semua Sahabat dan meminta saya untuk menyampaikan beberapa patah kata. Ini adalah peringatan ke-85 jamuan makan malam ini, yang dimulai oleh Napoleon Cushing untuk tujuan yang sangat tidak biasa. Ia ingin memperkenalkan kepada komunitas Washington yang dermawan dan idealis tentang kebutuhan akan lebih banyak misionaris di Timur Jauh, terutama di Tiongkok. Ia ingin mendapatkan dukungan yang beragam untuk usaha mulia ini."
  
  Nick menyesap minumannya dan berpikir, "Ya Tuhan, masukkan Buddha ke dalam keranjang." Bangunkan aku rumah tempat kerbau berkeliaran dari kaleng minyak tanah dan bensin.
  
  Suara yang menjilat itu melanjutkan: "Selama beberapa tahun, karena berbagai keadaan, proyek ini agak terhambat, tetapi keluarga Cushing sangat berharap bahwa pekerjaan baik ini akan segera dilanjutkan."
  
  "Karena besarnya jumlah tamu yang hadir dalam acara makan malam tahunan tersebut, meja-meja ditempatkan di Ruang Makan Madison, Ruang Hamilton di sayap kiri, dan Aula Besar di bagian belakang rumah."
  
  Ruth meremas tangan Nick dan berkata sambil sedikit terkekeh, "Gimnasium."
  
  Pembicara menyimpulkan: "Sebagian besar dari Anda telah diberi tahu di mana letak kartu tempat duduk Anda. Jika Anda tidak yakin, pelayan di pintu masuk setiap ruangan memiliki daftar tamu dan dapat memberi tahu Anda. Makan malam akan disajikan dalam tiga puluh menit. Keluarga Cushing sekali lagi mengucapkan terima kasih atas kehadiran Anda semua."
  
  Ruth bertanya kepada Nick, "Apakah kamu pernah ke sini sebelumnya?"
  
  "Tidak. Saya akan naik jabatan."
  
  "Ayo, lihat barang-barang di kamar Monroe. Ini sama menariknya dengan museum." Dia memberi isyarat kepada Ginny dan Pat untuk mengikuti mereka dan berjalan menjauh dari kelompok itu.
  
  Nick merasa mereka telah berjalan sejauh satu mil. Mereka menaiki tangga lebar, melewati aula besar yang menyerupai koridor hotel, kecuali perabotannya bervariasi dan mahal,
  
  dan setiap beberapa meter seorang pelayan berdiri di meja resepsionis untuk menawarkan saran jika diperlukan. Nick berkata, "Mereka punya pasukan sendiri."
  
  "Hampir. Alice bilang mereka mempekerjakan enam puluh orang sebelum melakukan pengurangan karyawan beberapa tahun lalu. Beberapa di antaranya mungkin dipekerjakan khusus untuk acara ini."
  
  "Mereka membuatku terkesan."
  
  "Seharusnya kau melihat ini beberapa tahun lalu. Mereka semua berpakaian seperti pelayan istana Prancis. Alice ada hubungannya dengan modernisasi."
  
  Ruang Monroe menawarkan pilihan karya seni yang mengesankan, banyak di antaranya tak ternilai harganya, dan dijaga oleh dua detektif swasta serta seorang pria tegas yang menyerupai seorang pelayan keluarga tua. Nick berkata, "Ini menghangatkan hati, bukan?"
  
  "Bagaimana?" tanya Ginny penasaran.
  
  "Saya yakin, semua hal menakjubkan ini diberikan kepada para misionaris oleh rekan-rekan sebangsa Anda yang penuh rasa syukur."
  
  Jeanie dan Ruth saling bertukar pandang. Pat tampak ingin tertawa, tetapi mengurungkan niatnya. Mereka keluar melalui pintu lain dan masuk ke ruang makan Madison.
  
  Makan malamnya luar biasa: buah-buahan, ikan, dan daging. Nick mengenali choy ngou tong, lobster Kanton, saut daw chow gi yok, dan bok choy ngou sebelum menyerah ketika sepotong Chateaubriand yang mendidih diletakkan di depannya. "Kita bisa meletakkan ini di mana?" gumamnya kepada Ruth.
  
  "Cobalah, rasanya enak," jawabnya. "Frederick Cushing IV sendiri yang memilih menunya."
  
  "Siapakah dia?"
  
  "Orang kelima dari kanan di meja utama. Usianya tujuh puluh delapan tahun. Dia sedang menjalani diet lunak."
  
  "Aku akan bersamanya setelah ini."
  
  Ada empat gelas anggur di setiap tempat duduk, dan gelas-gelas itu tak bisa dibiarkan kosong. Nick menyesap sedikit dari setiap gelas dan membalas beberapa ucapan selamat, tetapi sebagian besar tamu sudah mabuk dan berwajah merah saat hidangan penutup yang ceria-kue bolu dengan nanas dan krim kocok-tiba.
  
  Kemudian semuanya berjalan lancar dan cepat, sesuai dengan keinginan Nick. Para tamu kembali ke taman musim dingin dan tenda, di mana bar-bar sekarang menjual kopi dan minuman keras, selain sejumlah besar alkohol dalam hampir setiap bentuk yang dapat dibayangkan. Jeanie mengatakan kepadanya bahwa dia tidak datang makan malam dengan Pat... Ruth tiba-tiba sakit kepala: "Semua makanan kaya itu"... dan dia mendapati dirinya berdansa dengan Jeanie sementara Ruth menghilang. Pat berpasangan dengan seorang wanita berambut merah.
  
  Tepat sebelum tengah malam, Jerry Deming menerima telepon dengan sebuah catatan: "Sayangku, aku sakit." Tidak serius, hanya terlalu banyak makan. Aku pulang bersama keluarga Reynolds. Kamu mungkin bisa menawarkan tumpangan kepada Jeanie ke kota. Tolong telepon aku besok. Ruth.
  
  Ia menyerahkan surat itu kepada Ginny dengan serius. Mata hitamnya berbinar, dan tubuhnya yang indah berada dalam pelukannya. "Aku turut berduka cita atas Ruth," gumam Ginny, "tapi aku bersyukur atas keberuntunganku."
  
  Musik terdengar lembut, dan lantai dansa tidak terlalu ramai saat para tamu yang mabuk anggur mulai bubar. Saat mereka berputar perlahan di sudut ruangan, Nick bertanya, "Bagaimana perasaanmu?"
  
  "Hebat. Aku punya sistem pencernaan yang kuat." Dia menghela napas. "Sungguh sebuah kemewahan, bukan?"
  
  "Bagus. Yang dia butuhkan hanyalah hantu Vasily Zakharov yang melompat keluar dari kolam renang tengah malam."
  
  "Apakah dia ceria?"
  
  "Dalam kebanyakan kasus."
  
  Nick menghirup aroma parfumnya lagi. Rambutnya yang berkilau dan kulitnya yang bercahaya menyerbu hidungnya, dan dia menikmatinya seperti afrodisiak. Ginny menempelkan tubuhnya padanya dengan lembut, seolah menunjukkan kasih sayang, gairah, atau campuran keduanya. Nick merasakan kehangatan di belakang lehernya dan menjalar ke tulang punggungnya. Kau bisa menaikkan suhu tubuh bersama Ginny dan tentang Ginny. Dia berharap itu bukan laba-laba janda hitam, yang dilatih untuk mengepakkan sayap kupu-kupunya yang indah sebagai umpan. Sekalipun itu laba-laba janda hitam, itu akan menarik, mungkin menyenangkan, dan dia menantikan untuk bertemu dengan orang berbakat yang mengajarinya keterampilan tersebut.
  
  Sejam kemudian, dia berada di Bird, melaju menuju Washington, dengan Ginny, harum dan hangat, menempel di lengannya. Dia berpikir mungkin beralih dari Ruth ke Ginny agak berlebihan. Bukan berarti dia keberatan. Untuk tugas AXE-nya atau kesenangan pribadi, dia akan memilih salah satu. Ginny tampak sangat responsif-atau mungkin itu karena minuman. Dia meremasnya. Lalu dia berpikir-tapi pertama-tama...
  
  "Sayang," katanya, "semoga Ruth baik-baik saja. Dia mengingatkan saya pada Susie Quong. Apakah kamu mengenalnya?"
  
  Jeda itu terlalu lama. Dia harus memutuskan apakah akan berbohong, pikirnya, dan kemudian dia menyimpulkan bahwa kebenaran adalah yang paling logis dan aman. "Ya. Tapi bagaimana? Kurasa keduanya tidak terlalu mirip."
  
  "Mereka memiliki pesona Timur yang sama. Maksudku, kau tahu apa yang mereka katakan, tapi seringkali kau tidak bisa menebak apa yang mereka pikirkan, tapi kau tahu, akan sangat menarik jika kau bisa menebaknya."
  
  Dia mempertimbangkan hal itu. "Aku mengerti maksudmu, Jerry. Ya, mereka gadis-gadis yang baik." Ucapnya terbata-bata dan perlahan menyandarkan kepalanya di bahu Jerry.
  
  "Dan Ann We Ling," lanjutnya. "Dia adalah seorang gadis yang selalu membuatku teringat akan bunga teratai dan teh harum di taman Cina."
  
  Ginny hanya menghela napas.
  
  "Apakah kamu kenal Ann?" Nick bersikeras.
  
  Hening sejenak. "Ya. Tentu saja, gadis-gadis dengan latar belakang yang sama yang sering bertemu biasanya berkumpul dan bertukar cerita. Kurasa aku kenal seratus orang seperti itu."
  
  "Gadis-gadis Tionghoa cantik berbaju merah di Washington." Mereka berkendara beberapa mil dalam keheningan. Ia bertanya-tanya apakah ia sudah terlalu jauh, mengandalkan alkohol yang ada padanya. Ia terkejut ketika wanita itu bertanya, "Mengapa kamu begitu tertarik pada gadis-gadis Tionghoa?"
  
  "Aku pernah menghabiskan waktu di Timur. Budaya Tiongkok membuatku tertarik. Aku suka suasananya, makanannya, tradisinya, gadis-gadisnya..." Dia memegang payudara besarnya dan dengan lembut membelainya dengan jari-jarinya yang sensitif. Wanita itu menempelkan tubuhnya ke tubuhnya.
  
  "Bagus sekali," gumamnya. "Kau tahu, orang Tiongkok adalah pebisnis yang hebat. Hampir di setiap tempat yang kami singgahi, kami selalu sukses dalam perdagangan."
  
  "Saya perhatikan. Saya pernah berurusan dengan perusahaan-perusahaan Tiongkok. Terpercaya. Reputasinya bagus."
  
  "Apakah kamu menghasilkan banyak uang, Jerry?"
  
  "Cukup untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari. Jika kamu ingin melihat bagaimana aku hidup, mari mampir ke tempatku untuk minum sebelum aku mengantarmu pulang."
  
  "Oke," katanya dengan malas. "Tapi yang saya maksud dengan uang adalah menghasilkan uang untuk diri sendiri, bukan hanya gaji. Jadi penghasilannya lumayan, ribuan ribu, dan mungkin Anda tidak perlu membayar pajak terlalu banyak. Itulah cara menghasilkan uang."
  
  "Memang benar," dia setuju.
  
  "Sepupu saya bekerja di bisnis minyak," lanjutnya. "Dia sedang membicarakan tentang mencari mitra lain. Tanpa investasi. Orang baru itu akan dijamin mendapat gaji yang layak jika mereka memiliki pengalaman nyata di bidang minyak. Tetapi jika mereka berhasil, dia akan membagi keuntungannya."
  
  "Saya ingin bertemu sepupu Anda."
  
  "Aku akan menceritakannya padamu saat aku bertemu dengannya."
  
  "Saya akan memberikan kartu nama saya agar dia bisa menghubungi saya."
  
  "Silakan lakukan. Aku ingin membantumu." Sebuah tangan kurus dan kuat meremas lututnya.
  
  Dua jam dan empat gelas minuman kemudian, sebuah tangan indah menggenggam lutut yang sama dengan sentuhan yang jauh lebih kuat-dan menyentuh lebih banyak bagian tubuhnya. Nick senang dengan kemudahan yang ditunjukkan wanita itu saat setuju untuk tinggal di apartemennya sebelum ia mengantarnya pulang, ke tempat yang digambarkan wanita itu sebagai "tempat yang dibeli keluarga di Chevy Chase."
  
  Mau minum? Dia memang bodoh, tapi sepertinya dia tidak akan bisa mendapatkan sepatah kata pun lagi darinya tentang sepupunya atau bisnis keluarga. "Aku membantu di kantor," tambahnya, seolah-olah dia memiliki peredam suara otomatis.
  
  Bermain? Dia sama sekali tidak protes ketika dia menyarankan mereka melepas sepatu agar lebih nyaman-lalu gaunnya dan celana bergarisnya... "agar kita bisa rileks dan tidak membuat semuanya kusut."
  
  Berbaring santai di sofa di depan jendela besar yang menghadap ke Sungai Anacostia, dengan lampu redup, musik lembut diputar, es, soda, dan wiski ditumpuk di samping sofa agar dia tidak perlu berjalan terlalu jauh, Nick berpikir dengan puas: Sungguh cara yang menyenangkan untuk mencari nafkah.
  
  Dengan pakaian yang sedikit terbuka, Ginny tampak lebih cantik dari sebelumnya. Ia mengenakan slip sutra dan bra tanpa tali, dan kulitnya berwarna kuning keemasan yang indah pada saat matang sempurna, sebelum melunak menjadi kelembutan kemerahan. Ia berpikir rambut Ginny berwarna seperti minyak segar yang mengalir ke tangki penyimpanan di malam yang gelap-emas hitam.
  
  Dia menciumnya dalam-dalam, tetapi tidak terus-menerus seperti yang diinginkannya. Dia membelai dan mengusapnya dan membiarkannya bermimpi. Dia bersabar sampai tiba-tiba dia berkata dari keheningan, "Aku merasakanmu, Jerry. Kau ingin bercinta denganku, bukan?"
  
  "Ya."
  
  "Jerry Deming, kamu mudah diajak bicara. Apakah kamu pernah menikah?"
  
  "TIDAK."
  
  "Tapi kamu kenal banyak gadis."
  
  "Ya."
  
  "Di seluruh dunia?"
  
  "Ya." Dia memberikan jawaban singkat dengan lembut, cukup cepat untuk menunjukkan bahwa jawaban itu benar - dan memang benar, tetapi tanpa sedikit pun kesan singkat atau jengkel saat ditanyai.
  
  "Apakah kamu merasa menyukaiku?"
  
  "Seperti setiap gadis yang pernah kutemui. Kau sungguh cantik. Eksotis. Lebih cantik dari foto putri Tiongkok mana pun karena kau hangat dan penuh vitalitas."
  
  "Tentu saja aku serius," gumamnya, berbalik menghadapnya. "Dan kau akan belajar sesuatu," tambahnya sebelum bibir mereka bertemu.
  
  Dia tidak punya waktu untuk terlalu mengkhawatirkannya, karena Ginny sedang bercinta, dan aktivitasnya menuntut perhatian penuhnya. Dia bagaikan magnet yang memikat, menarik gairahmu ke dalam dan ke luar, dan begitu kau merasakan tarikannya dan membiarkan dirimu bergerak sedikit saja, kau akan tersapu oleh daya tarik yang tak tertahankan, dan tidak ada yang bisa menghentikanmu untuk menyelami intinya. Dan begitu kau masuk, kau tidak ingin berhenti.
  
  Dia tidak memaksanya, begitu pula perhatian yang diberikan seorang pelacur kepadanya, yang diberikan dengan intensitas profesional dari jarak jauh. Ginny bercinta seolah-olah dia memiliki izin untuk melakukannya, dengan keterampilan, kehangatan, dan kenikmatan pribadi yang begitu memukau. Seorang pria akan bodoh jika tidak rileks, dan tidak ada yang pernah menyebut Nick bodoh.
  
  Dia berkolaborasi, berkontribusi, dan bersyukur atas keberuntungannya. Dia telah mengalami lebih dari cukup pengalaman sensual dalam hidupnya, dan dia tahu bahwa dia mendapatkannya bukan karena kebetulan, tetapi karena daya tarik fisiknya terhadap wanita.
  
  Dengan Ginny-seperti halnya dengan orang lain yang membutuhkan cinta dan hanya memerlukan tawaran pertukaran yang tepat untuk membuka hati, pikiran, dan tubuh mereka-kesepakatan pun tercapai. Nick memberikan apa yang dijanjikan dengan kelembutan dan kehalusan.
  
  Saat ia berbaring di sana dengan rambut hitamnya yang basah menutupi wajahnya, mencicipi teksturnya dengan lidahnya dan kembali bertanya-tanya parfum apa itu, Nick berpikir, bagus sekali.
  
  Dia telah bersukacita selama dua jam terakhir - dan dia yakin bahwa dia telah memberi sebanyak yang telah dia terima.
  
  Rambut itu perlahan menjauh dari kulitnya, digantikan oleh mata hitam berkilauan dan seringai nakal-seluruh tinggi badan peri itu tampak jelas dalam cahaya redup dari satu-satunya lampu, yang kemudian ia redupkan dengan melemparkan jubahnya ke atasnya. "Senang?"
  
  "Terharu. Sangat gembira," jawabnya dengan sangat pelan.
  
  "Aku merasakan hal yang sama. Kamu tahu itu."
  
  "Aku merasakannya."
  
  Dia menyandarkan kepalanya di bahu pria itu, sosok elf raksasa itu melunak dan mengalir di sepanjang tubuhnya. "Mengapa orang-orang tidak bisa bahagia dengan ini? Mereka bangun dan berdebat. Atau mereka pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Atau para pria pergi untuk minum atau berperang dalam peperangan bodoh."
  
  "Itu artinya," kata Nick dengan terkejut, "kebanyakan orang tidak memilikinya. Mereka terlalu kaku, egois, atau tidak berpengalaman. Seberapa sering dua orang seperti kita bertemu? Sama-sama pemberi. Sama-sama sabar... Kau tahu-semua orang mengira mereka terlahir sebagai pemain, pembicara, dan kekasih yang hebat. Kebanyakan orang tidak pernah menyadari bahwa sebenarnya mereka tidak tahu apa-apa tentang hal-hal itu. Sedangkan untuk menggali, belajar, dan mengembangkan keterampilan-mereka tidak pernah repot-repot melakukannya."
  
  "Apakah menurutmu aku terampil?"
  
  Nick memikirkan enam atau tujuh keterampilan berbeda yang telah ia tunjukkan sejauh ini. "Kau sangat terampil."
  
  "Jam tangan."
  
  Peri emas itu jatuh ke lantai dengan kelincahan seorang akrobat. Keahlian gerakannya membuat napasnya terhenti, dan lekuk tubuhnya yang sempurna, mulai dari payudara, pinggul, hingga bokongnya, membuatnya menjilat bibir dan menelan ludah. Ia berdiri dengan kaki terbuka lebar, tersenyum padanya, lalu bersandar ke belakang, dan tiba-tiba kepalanya berada di antara kedua kakinya, bibir merahnya masih melengkung. "Pernahkah kau melihat ini sebelumnya?"
  
  "Hanya di atas panggung!" dia mengangkat tubuhnya dengan bertumpu pada siku.
  
  "Atau bukan?" Ia bangkit perlahan, membungkuk dan meletakkan tangannya di atas karpet yang menutupi seluruh lantai, lalu dengan lembut, sedikit demi sedikit, mengangkat jari-jari kakinya yang rapi hingga kuku-kuku merah mudanya mengarah ke langit-langit, kemudian menurunkannya ke arah langit-langit hingga tepat menyentuh tempat tidur dan mencapai lantai dalam lengkungan seperti sepatu hak tinggi.
  
  Dia menatap separuh tubuh gadis itu. Separuh yang menarik, tetapi anehnya juga meresahkan. Dalam cahaya redup, tubuhnya terpotong di bagian pinggang. Suara lembutnya hampir tak terdengar. "Kau seorang atlet, Jerry. Kau pria yang kuat. Bisakah kau melakukan ini?"
  
  "Ya Tuhan, tidak," jawabnya dengan kekaguman yang tulus. Setengah badan itu berubah kembali menjadi seorang gadis tinggi berambut pirang. Sosok dalam mimpi itu muncul sambil tertawa. "Kau pasti sudah berlatih seumur hidupmu. Kau-kau pernah berkecimpung di dunia hiburan?"
  
  "Waktu saya masih kecil, kami berlatih setiap hari. Seringkali dua atau tiga kali sehari. Saya terus melakukannya. Saya rasa itu baik untuk kesehatan. Saya tidak pernah sakit seumur hidup saya."
  
  "Ini pasti akan menjadi hits besar di pesta-pesta."
  
  "Aku tak pernah tampil lagi. Hanya seperti ini. Untuk seseorang yang sangat hebat. Ini punya kegunaan lain..." Dia duduk di atasnya, menciumnya, lalu menarik diri untuk menatapnya dengan penuh pertimbangan. "Kau siap lagi," katanya dengan terkejut. "Pria hebat."
  
  "Melihatmu melakukan ini akan membuat setiap patung di kota ini menjadi hidup."
  
  Dia tertawa, berguling menjauh darinya, lalu menggeliat lebih rendah hingga melihat ujung rambut hitamnya. Kemudian dia berguling di atas ranjang, kakinya yang panjang dan lentur berputar 180 derajat, membentuk lengkungan kecil, hingga tubuhnya kembali membungkuk lebih dari dua kali lipat, meringkuk kembali.
  
  "Nah, sayang." Suaranya teredam karena terhimpit di perutnya sendiri.
  
  "Saat ini?"
  
  "Kamu akan lihat. Ini akan berbeda."
  
  Saat ia menyerah, Nick merasakan kegembiraan dan semangat yang luar biasa. Ia bangga dengan pengendalian dirinya yang sempurna-dengan patuh melakukan latihan yoga dan Zen setiap hari-tetapi sekarang ia tidak perlu membujuk dirinya sendiri.
  
  Ia berenang menuju sebuah gua hangat tempat seorang gadis cantik menunggunya, tetapi ia tidak bisa menyentuhnya. Ia sendirian namun bersama gadis itu. Ia berjalan sepanjang jalan, mengapung dengan tangan bersilang, menyandarkan kepalanya di atasnya.
  
  Ia merasakan sentuhan lembut rambutnya yang halus melayang di pahanya, dan ia berpikir mungkin ia bisa sejenak lolos dari kedalaman, tetapi seekor ikan besar dengan mulut basah dan lembut menangkap kedua bola kejantanannya, dan untuk sesaat ia berjuang melawan hilangnya kendali. Namun, kenikmatan itu terlalu besar, dan ia menutup matanya dan membiarkan sensasi itu menyelimutinya dalam kegelapan manis kedalaman yang ramah. Ini tidak biasa. Ini langka. Ia melayang dalam warna merah dan ungu tua, berubah menjadi roket hidup dengan ukuran yang tidak diketahui, bergetar dan berdenyut di landasan peluncurannya di bawah laut rahasia, sampai ia berpura-pura menginginkannya tetapi tahu ia tak berdaya, seolah-olah dengan gelombang kekuatan yang nikmat mereka ditembakkan ke angkasa atau keluar darinya-itu tidak penting sekarang-dan pendorongnya meledak dengan gembira dalam rangkaian pasangan yang ekstatis.
  
  Saat ia melihat arlojinya, waktu menunjukkan pukul 3:07. Mereka telah tidur selama dua puluh menit. Ia bergerak, dan Ginny terbangun, seperti biasa-dengan cepat dan waspada. "Jam berapa?" tanyanya dengan desahan puas. Ketika ia memberitahunya, Ginny berkata, "Sebaiknya aku pulang. Keluargaku toleran, tapi..."
  
  Dalam perjalanan menuju Chevy Chase, Nick meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia akan segera bertemu Ginny lagi.
  
  Ketelitian sering kali membuahkan hasil. Cukup waktu untuk memeriksa ulang Anne, Susie, dan yang lainnya. Yang mengejutkannya, dia menolak untuk membuat janji temu apa pun.
  
  "Saya harus pergi ke luar kota karena urusan bisnis," katanya. "Hubungi saya seminggu lagi dan saya akan senang bertemu Anda - jika Anda masih menginginkannya."
  
  "Aku akan meneleponmu," katanya serius. Dia mengenal beberapa gadis cantik... beberapa di antaranya cantik, pintar, penuh gairah, dan beberapa memiliki semua kualitas lainnya. Tapi Ginny Ahling adalah sesuatu yang berbeda!
  
  Lalu muncul pertanyaan: ke mana dia pergi untuk urusan bisnis? Mengapa? Dengan siapa? Mungkinkah ini terkait dengan kematian yang tidak dapat dijelaskan atau jaringan Bauman?
  
  Dia berkata, "Saya harap perjalanan bisnis Anda akan ke tempat yang jauh dari periode panas ini. Tidak heran jika Inggris membayar bonus tropis untuk utang Washington. Saya berharap Anda dan saya bisa menyelinap pergi ke Catskills, Asheville, atau Maine."
  
  "Itu akan menyenangkan," jawabnya dengan nada melamun. "Mungkin suatu hari nanti. Kami sangat sibuk sekarang. Kami akan lebih banyak terbang. Atau berada di ruang konferensi ber-AC." Dia mengantuk. Cahaya abu-abu pucat fajar melembutkan kegelapan saat dia mengarahkannya untuk berhenti di sebuah rumah tua dengan sepuluh atau dua belas kamar. Dia memarkir mobilnya di balik semak-semak. Dia memutuskan untuk tidak memaksanya lebih jauh-Jerry Deming membuat kemajuan yang baik di semua bidang, dan tidak ada gunanya merusaknya dengan memaksanya terlalu keras.
  
  Dia menciumnya selama beberapa menit. Wanita itu berbisik, "Itu sangat menyenangkan, Jerry. Coba pikirkan, mungkin kau ingin aku mengenalkanmu pada sepupuku. Aku tahu cara dia mengelola minyak menghasilkan banyak uang."
  
  "Aku sudah memutuskan. Aku ingin bertemu dengannya."
  
  "Oke. Hubungi saya dalam seminggu."
  
  Lalu dia pergi.
  
  Ia menikmati perjalanan kembali ke apartemen. Orang mungkin mengira hari itu cerah dan masih sejuk, dengan lalu lintas yang sepi. Saat ia memperlambat laju kendaraannya, tukang susu melambaikan tangan kepadanya, dan ia membalas lambaian tangan itu dengan ramah.
  
  Dia teringat Ruth dan Jeanie. Mereka adalah yang terbaru dalam deretan panjang promotor. Anda harus terburu-buru atau kelaparan. Mereka mungkin menginginkan Jerry Deming karena dia tampak keras kepala dan berpengalaman dalam bisnis di mana uang mengalir, jika Anda beruntung sama sekali. Atau ini mungkin kontak berharga pertamanya dengan sesuatu yang kompleks dan mematikan.
  
  Dia menyetel alarmnya pukul 11:50 pagi. Ketika bangun, dia menyalakan televisi Farberware sebentar dan menelepon Ruth Moto.
  
  "Hai, Jerry..." Dia tidak terlihat sakit.
  
  "Hai. Maaf, kamu kurang sehat semalam. Apakah kamu sudah merasa lebih baik sekarang?"
  
  "Ya. Aku bangun dengan perasaan segar. Kuharap aku tidak membuatmu kesal dengan pergi, tapi aku mungkin akan sakit jika aku tetap tinggal. Jelas bukan teman yang baik."
  
  "Selama kamu sudah merasa sehat kembali, semuanya baik-baik saja. Aku dan Jeanie bersenang-senang." "Oh, astaga," pikirnya, "ini bisa dipublikasikan." "Bagaimana kalau kita makan malam bersama malam ini untuk mengganti malam yang hilang?"
  
  "Suka sekali."
  
  "Ngomong-ngomong," kata Ginny padaku, "dia punya sepupu di bisnis minyak, dan aku bisa masuk ke sana. Aku tidak ingin kau merasa aku menempatkanmu dalam posisi sulit, tapi tahukah kau apakah dia dan aku memiliki hubungan bisnis yang kuat?"
  
  "Maksudmu, bisakah kau mempercayai pendapat Genie?"
  
  "Ya, ini dia."
  
  Keheningan menyelimuti ruangan. Kemudian dia menjawab, "Kurasa begitu. Itu bisa membawamu lebih dekat ke... bidangmu."
  
  "Oke, terima kasih. Apa rencanamu Rabu malam depan?" Keinginan Nick untuk bertanya muncul ketika dia teringat rencana Jeanie. Bagaimana jika beberapa gadis misterius itu pergi "urusan bisnis"? "Aku akan pergi ke konser Iran di Hilton-apakah kamu mau ikut?"
  
  Ada penyesalan yang tulus dalam suaranya. "Oh, Jerry, aku ingin sekali, tapi aku akan sibuk sepanjang minggu."
  
  "Sepanjang minggu! Apakah kamu akan pergi?"
  
  "Yah... memang, aku akan berada di luar kota hampir sepanjang minggu."
  
  "Minggu ini akan membosankan bagiku," katanya. "Sampai jumpa sekitar jam enam, Ruth. Haruskah aku menjemputmu di rumah?"
  
  "Silakan."
  
  Setelah menutup telepon, ia duduk di karpet dalam posisi lotus dan mulai berlatih yoga untuk pernapasan dan kontrol otot. Ia telah berkembang-setelah sekitar enam tahun berlatih-hingga mampu mengamati denyut nadinya di pergelangan tangannya, bertumpu pada lutut yang ditekuk, dan melihatnya berdetak lebih cepat atau lebih lambat sesuai keinginan. Setelah lima belas menit, ia secara sadar kembali memikirkan masalah kematian aneh, Cincin Bauman, Ginny, dan Ruth. Ia menyukai kedua gadis itu. Mereka aneh dengan caranya sendiri, tetapi keunikan dan perbedaan selalu membuatnya tertarik. Ia menceritakan kembali peristiwa di Maryland, komentar Hawk, dan penyakit aneh Ruth di makan malam Cushing. Anda bisa menyatukan semuanya, atau mengakui bahwa semua benang penghubung itu bisa jadi kebetulan. Ia tidak ingat pernah merasa begitu tidak berdaya dalam sebuah kasus... dengan pilihan jawaban, tetapi tidak ada yang bisa dibandingkan.
  
  Ia mengenakan celana panjang berwarna merah marun dan kemeja polo putih, berjalan kaki, dan berkendara ke Gallaudet College di Bird. Ia berjalan menyusuri New York Avenue, berbelok ke kanan ke Mt. Olivet, dan melihat seorang pria menunggunya di persimpangan dengan Bladensburg Road.
  
  Pria ini memiliki dua sisi yang membuatnya tak terlihat: sangat biasa saja ditambah dengan penampilan lusuh dan bungkuk yang membuat Anda secara tidak sadar cepat melewatinya, sehingga kemiskinan atau
  
  Kemalangan di dunianya tidak mengganggu hidupmu. Nick berhenti, pria itu dengan cepat naik ke mobil, dan mengemudi menuju Lincoln Park dan Jembatan John Philip Sousa.
  
  Nick berkata, "Saat aku melihatmu, aku ingin membelikanmu makanan yang mengenyangkan dan menyelipkan uang lima dolar ke dalam saku bajumu yang compang-camping."
  
  "Kau bisa melakukan itu," jawab Hawk. "Aku belum makan siang. Belilah hamburger dan susu dari tempat di dekat Galangan Angkatan Laut itu. Kita bisa memakannya di dalam mobil."
  
  Meskipun Hawk tidak membalas pujian itu, Nick tahu dia menghargainya. Pria yang lebih tua itu bisa melakukan keajaiban dengan jaket lusuh. Bahkan pipa, cerutu, atau topi tua pun bisa mengubah penampilannya sepenuhnya. Bukan soal subjeknya... Hawk memiliki kemampuan untuk tampak tua, kurus, dan murung, atau sombong, tangguh, dan angkuh, atau lusinan karakter lainnya. Dia adalah ahli dalam penyamaran sejati. Hawk bisa menghilang karena dia menjadi orang biasa.
  
  Nick menceritakan malamnya bersama Jeanie: "...lalu aku mengantarnya pulang. Dia tidak akan ada di sana minggu depan. Kurasa Ruth Moto juga akan ada di sana. Adakah tempat di mana mereka semua bisa berkumpul?"
  
  Hawk menyesap susu perlahan. "Mengantarnya pulang saat subuh, ya?"
  
  "Ya."
  
  "Oh, alangkah indahnya jika aku bisa muda lagi dan bekerja di ladang. Kau menghibur gadis-gadis cantik. Sendirian dengan mereka... kira-kira empat atau lima jam? Aku hanyalah budak di kantor yang membosankan."
  
  "Kami sedang membicarakan giok Cina," kata Nick pelan. "Itu hobinya."
  
  "Saya tahu bahwa di antara hobi Ginny, ada yang lebih aktif."
  
  "Jadi, kamu tidak menghabiskan seluruh waktumu di kantor. Penyamaran seperti apa yang kamu gunakan? Mungkin seperti Clifton Webb di film-film TV lama itu?"
  
  "Kalian hampir benar. Senang melihat kalian anak muda memiliki teknik yang begitu mumpuni." Dia menjatuhkan wadah kosong itu dan menyeringai. Kemudian dia melanjutkan, "Kami punya ide untuk tempat para gadis bisa pergi. Ada pesta selama seminggu di perkebunan para bangsawan di Pennsylvania-disebut konferensi bisnis. Para pengusaha internasional paling terkenal. Terutama dari industri baja, pesawat terbang, dan, tentu saja, amunisi."
  
  "Tidak ada pekerja minyak?"
  
  Bagaimanapun juga, peranmu sebagai Jerry Deming tidak akan hilang. Kau sudah bertemu terlalu banyak orang akhir-akhir ini. Tapi kaulah yang harus pergi.
  
  "Bagaimana dengan Lou Carl?"
  
  "Dia ada di Iran. Dia terlibat sangat dalam. Saya tidak ingin membawanya keluar."
  
  "Aku memikirkan dia karena dia tahu bisnis baja. Dan jika ada perempuan di sana, identitas apa pun yang kupilih haruslah penyamaran sepenuhnya."
  
  "Saya ragu bahwa para gadis akan berkeliaran di antara para tamu."
  
  Nick mengangguk serius, memperhatikan DC-8 melewati pesawat yang lebih kecil di tengah landasan pacu Washington yang padat. Dari jarak ini, mereka tampak sangat dekat dan berbahaya. "Aku akan masuk. Lagipula, itu bisa saja informasi palsu."
  
  Hawk terkekeh. "Jika ini adalah upaya untuk mendapatkan pendapat saya, itu akan berhasil. Kami tahu tentang pertemuan ini karena kami telah memantau pusat telepon selama enam hari sekarang, tanpa jeda lebih dari tiga puluh menit. Sesuatu yang besar dan terorganisir dengan sangat baik. Jika mereka bertanggung jawab atas kematian baru-baru ini, yang konon disebabkan oleh sebab alami, mereka kejam dan terampil."
  
  "Anda menyimpulkan semua ini dari percakapan telepon?"
  
  "Jangan coba-coba menipuku, Nak-para ahli sudah mencoba melakukannya." Nick menahan senyumnya saat Hawk melanjutkan, "Tidak semua bagian cocok, tapi aku merasakan ada pola. Masuklah ke sana dan lihat bagaimana semuanya saling berkaitan."
  
  "Jika mereka sepintar dan setangguh yang kau kira, mungkin kau harus membantuku."
  
  "Aku ragu, Nicholas. Kau tahu apa pendapatku tentang kemampuanmu. Itulah mengapa kau pergi ke sana. Jika kau akan berlayar dengan perahumu Minggu pagi, aku akan menemuimu di Bryan Point. Jika sungai ramai, pergilah ke arah barat daya sampai kita sendirian."
  
  "Kapan para teknisi akan siap melayani saya?"
  
  "Selasa di bengkel di McLean. Tapi saya akan memberikan pengarahan lengkap dan sebagian besar dokumen serta peta pada hari Minggu."
  
  Nick menikmati makan malam bersama Ruth Moto malam itu, tetapi dia tidak mendapatkan informasi berharga dan, atas saran Hawk, tidak memaksakan hubungan tersebut. Mereka menikmati beberapa momen romantis di pantai, dan pukul dua siang dia mengantarnya pulang.
  
  Pada hari Minggu ia bertemu dengan Hawk, dan mereka menghabiskan tiga jam membahas detailnya dengan teliti layaknya dua arsitek yang akan menandatangani kontrak.
  
  Pada hari Selasa, Jerry Deming memberi tahu mesin penjawab teleponnya, penjaga pintu, dan beberapa orang penting lainnya bahwa dia akan pergi ke Texas untuk urusan bisnis, lalu berangkat dengan mobil Bird-nya. Setengah jam kemudian, dia memasuki terminal truk berukuran sedang, jauh dari jalan raya, dan untuk sesaat, dia dan mobilnya menghilang dari muka bumi.
  
  Pada Rabu pagi, sebuah mobil Buick berusia dua tahun keluar dari garasi truk dan melaju di Jalan Raya 7 di Leesburg. Ketika berhenti, seorang pria keluar dan berjalan sejauh lima blok menuju perusahaan taksi.
  
  Tak seorang pun memperhatikannya saat ia berjalan perlahan di jalan yang ramai, karena ia bukanlah tipe pria yang akan menarik perhatian, meskipun ia pincang dan membawa tongkat cokelat sederhana. Ia bisa saja seorang pedagang lokal atau ayah seseorang, yang datang untuk membeli koran dan sekaleng jus jeruk. Rambut dan kumisnya beruban, kulitnya merah dan kemerahan, posturnya buruk dan badannya terlalu gemuk, meskipun bertubuh besar. Ia mengenakan setelan jas biru tua dan topi lembut berwarna biru keabu-abuan.
  
  Dia menyewa taksi dan diantar kembali menyusuri jalan raya No7 menuju bandara,
  
  di mana dia turun di kantor jet sewaan. Pria di balik meja menyukainya karena dia sangat sopan dan jelas terhormat.
  
  Dokumen-dokumennya lengkap. Alastair Beadle Williams. Ia memeriksanya dengan saksama. "Sekretaris Anda telah memesan Aero Commander, Tuan Williams, dan mengirimkan uang muka." Ia sendiri menjadi sangat sopan. "Karena Anda belum pernah terbang bersama kami sebelumnya, kami ingin memeriksa Anda... secara langsung. Jika Anda tidak keberatan..."
  
  "Aku tidak menyalahkanmu. Itu langkah yang bijak."
  
  "Baiklah. Aku akan pergi bersamamu. Kalau kau tidak keberatan ditemani wanita..."
  
  "Anda tampak seperti wanita yang merupakan pilot yang handal. Saya bisa merasakan kecerdasan Anda. Saya berasumsi Anda memiliki LC (License Certificate) dan sertifikasi penerbangan instrumen."
  
  "Ya, tentu. Bagaimana Anda tahu?"
  
  "Aku selalu bisa menilai karakter seseorang." Dan, pikir Nick, tidak mungkin seorang gadis yang kesulitan mengenakan celana panjang akan membiarkan laki-laki mendahuluinya-dan kau sudah cukup umur untuk terbang berjam-jam.
  
  Dia melakukan dua pendekatan, keduanya tanpa cela. Wanita itu berkata, "Anda sangat hebat, Tuan Williams. Saya senang. Apakah Anda akan pergi ke Carolina Utara?"
  
  "Ya."
  
  "Ini petanya. Masuklah ke kantor dan kita akan membuat rencana penerbangan."
  
  Setelah menyelesaikan rencana tersebut, dia berkata, "Tergantung pada keadaan, saya mungkin akan mengubah rencana ini untuk besok. Saya akan menghubungi ruang kendali secara pribadi jika ada penyimpangan. Mohon jangan khawatir."
  
  Dia tersenyum lebar. "Senang sekali melihat seseorang dengan akal sehat yang metodis. Banyak orang hanya ingin membuatmu terkesan. Aku sudah berkeringat karena beberapa dari mereka selama berhari-hari."
  
  Dia memberinya uang sepuluh dolar "Sebagai ucapan terima kasih atas waktu saya."
  
  Saat dia pergi, wanita itu berkata "Tidak, tolong" dan "Terima kasih" dalam satu tarikan napas.
  
  Pada tengah hari, Nick mendarat di Bandara Kota Manassas dan menelepon untuk membatalkan rencana penerbangannya. AXE mengetahui pola serangan hingga menitnya dan dapat mengoperasikan pengendali lalu lintas udara, tetapi mengikuti rutinitas cenderung tidak menarik perhatian. Meninggalkan Manassas, ia terbang ke arah barat laut, menyusup ke celah-celah Pegunungan Allegheny dengan pesawat kecilnya yang andal, tempat kavaleri Union dan Konfederasi saling mengejar dan mencoba untuk saling mengalahkan seabad sebelumnya.
  
  Hari itu adalah hari yang menyenangkan untuk terbang, dengan sinar matahari cerah dan angin yang minim. Dia menyanyikan "Dixie" dan "Marching Through Georgia" saat melintasi perbatasan ke Pennsylvania dan mendarat untuk mengisi bahan bakar. Ketika lepas landas lagi, dia beralih ke beberapa bait dari "The British Grenadier," membawakan liriknya dengan aksen Inggris kuno. Alastair Beadle Williams mewakili Vickers, Ltd., dan Nick memiliki artikulasi yang tepat.
  
  Ia menggunakan Mercusuar Altoona, lalu jalur Omni lainnya, dan satu jam kemudian mendarat di lapangan terbang kecil namun ramai. Ia menelepon untuk menyewa mobil, dan pada pukul 6:42 sore, ia merayap di sepanjang jalan sempit di lereng barat laut Pegunungan Appalachian. Itu adalah jalan satu jalur, tetapi selain lebarnya, itu adalah jalan yang bagus: dua abad penggunaan dan berjam-jam kerja keras telah membentuknya dan membangun tembok batu yang masih membatasinya. Dulunya itu adalah jalan yang ramai menuju barat, karena mengikuti rute yang lebih panjang, tetapi dengan penurunan yang lebih mudah melalui jalur-jalur yang ada; jalan itu tidak lagi ditandai di peta sebagai jalan tembus melalui pegunungan.
  
  Pada peta Survei Geologi tahun 1892 milik Nick, jalan itu ditandai sebagai jalan tembus; pada peta tahun 1967, bagian tengahnya hanya berupa garis putus-putus yang menandai jalan setapak. Dia dan Hawk dengan cermat mempelajari setiap detail pada peta-dia merasa tahu rute tersebut bahkan sebelum memulai perjalanan. Empat mil di depan terbentang paling dekat dengan bagian belakang perkebunan raksasa milik para bangsawan, seluas dua ribu lima ratus hektar di tiga lembah pegunungan.
  
  Bahkan AXE pun tidak bisa mendapatkan detail terbaru tentang lahan milik Lord, meskipun peta survei lama tidak diragukan lagi dapat diandalkan untuk sebagian besar jalan dan bangunan. Hawke berkata, "Kita tahu ada bandara di sana, tetapi hanya itu saja. Tentu, kita bisa saja memotretnya dan memeriksanya, tetapi tidak ada alasan untuk melakukannya. Antoine Lord membangun tempat itu sekitar tahun 1924. Dia dan Calghenny menghasilkan kekayaan mereka ketika besi dan baja masih berjaya, dan Anda menyimpan apa yang Anda hasilkan. Tidak ada omong kosong tentang memberi makan orang-orang yang tidak dapat Anda eksploitasi. Lord jelas yang paling canggih dari semuanya. Setelah menghasilkan empat puluh juta lagi selama Perang Dunia Pertama, ia menjual sebagian besar saham industrinya dan membeli banyak real estat."
  
  Kisah itu membuat Nick penasaran. "Orang tua itu sudah meninggal, tentu saja?"
  
  "Dia meninggal pada tahun 1934. Dia bahkan menjadi berita utama saat itu, mengatakan kepada John Raskob bahwa dia adalah orang bodoh yang serakah dan bahwa Roosevelt sedang menyelamatkan negara dari sosialisme, dan mereka harus mendukungnya daripada membingungkannya. Para wartawan menyukainya. Putranya, Ulysses, mewarisi harta warisan, dan tujuh puluh atau delapan puluh juta dibagikan dengan saudara perempuannya, Martha."
  
  Nick bertanya, "Dan mereka...?"
  
  "Martha terakhir dilaporkan berada di California. Kami sedang mengeceknya. Ulysses mendirikan beberapa yayasan amal dan pendidikan. Yayasan yang sebenarnya berdiri sekitar tahun 1936 hingga 1942. Dulu itu merupakan langkah cerdas sebagai cara menghindari pajak dan untuk menyediakan pekerjaan tetap bagi ahli warisnya. Dia adalah seorang kapten di Divisi Keystone pada Perang Dunia II."
  
  Ia menerima Bintang Perak dan Bintang Perunggu dengan tanda daun ek. Ia terluka dua kali. Kebetulan, ia memulai kariernya sebagai prajurit biasa. Ia tidak pernah menjual koneksinya."
  
  "Kedengarannya seperti orang sungguhan," komentar Nick. "Di mana dia sekarang?"
  
  "Kami tidak tahu. Para bankir, agen real estat, dan pialang sahamnya mengirim surat kepadanya di kotak posnya di Palm Springs."
  
  Saat Nick mengemudi perlahan di sepanjang jalan kuno itu, dia teringat percakapan ini. Para bangsawan itu hampir tidak mirip dengan karyawan Bauman Ring atau Shikoms.
  
  Ia berhenti di sebuah lahan luas yang mungkin dulunya merupakan tempat pemberhentian kereta kuda dan mempelajari peta. Setengah mil lebih jauh terdapat dua kotak hitam kecil, yang menandai apa yang sekarang kemungkinan besar merupakan pondasi bangunan lama yang telah ditinggalkan. Di baliknya, sebuah tanda kecil menunjukkan sebuah pemakaman, dan kemudian, sebelum jalan lama berbelok ke barat daya untuk menyeberangi lembah di antara dua gunung, sebuah jalan setapak pasti mengarah melalui sebuah celah kecil menuju perkebunan para bangsawan.
  
  Nick memutar balik mobilnya, menabrak beberapa semak, menguncinya, dan memarkirnya di tempat parkir. Dia berjalan di sepanjang jalan di bawah sinar matahari senja, menikmati hijaunya pepohonan, pohon cemara yang tinggi, dan kontras pohon birch putih. Seekor tupai yang terkejut berlari beberapa meter di depannya, mengibaskan ekor kecilnya seperti antena, sebelum melompat ke dinding batu, membeku sesaat dalam segumpal bulu cokelat-hitam kecil, lalu mengedipkan matanya yang berkilauan dan menghilang. Nick sejenak menyesal tidak pergi jalan-jalan sore, agar kedamaian berkuasa di dunia, dan itulah yang penting. Tapi bukan itu masalahnya, dia mengingatkan dirinya sendiri, lalu terdiam dan menyalakan sebatang rokok.
  
  Beban tambahan dari perlengkapan khususnya mengingatkannya betapa damainya dunia saat itu. Karena situasinya tidak diketahui, dia dan Hawk sepakat bahwa dia akan tiba dengan persiapan yang matang. Lapisan nilon putih, yang membuatnya tampak agak tebal, berisi selusin kantong yang memuat bahan peledak, peralatan, kawat, pemancar radio kecil-bahkan masker gas.
  
  Hawk berkata, "Pokoknya, kau akan membawa Wilhelmina, Hugo, dan Pierre. Jika kau tertangkap, mereka akan cukup untuk menjeratmu. Jadi sebaiknya kau membawa peralatan tambahan. Itu mungkin yang kau butuhkan untuk bertahan hidup. Atau apa pun, beri kami sinyal dari titik sempit itu. Aku akan menempatkan Barney Manoun dan Bill Rohde di dekat pintu masuk perkebunan di dalam truk tukang cuci kering."
  
  Itu masuk akal, tetapi sulit dilakukan dalam perjalanan jauh. Nick menggerakkan sikunya di bawah jaketnya untuk menghilangkan keringat, yang mulai terasa tidak nyaman, dan terus berjalan. Dia sampai di sebuah lahan terbuka tempat peta menunjukkan pondasi-pondasi tua dan berhenti sejenak. Pondasi? Dia melihat sebuah rumah pertanian bergaya Gotik pedesaan yang sempurna dari awal abad ke-20, lengkap dengan beranda lebar di tiga sisi, kursi goyang dan tempat tidur gantung, kebun sayur untuk truk, dan bangunan tambahan di samping jalan masuk yang dipenuhi bunga di belakang rumah. Bangunan-bangunan itu dicat kuning cerah dengan lis putih pada jendela, talang, dan pagar.
  
  Di belakang rumah, terdapat sebuah lumbung kecil berwarna merah yang dicat rapi. Dua ekor kuda berwarna cokelat kemerahan mengintip dari balik pagar yang terbuat dari tiang dan rel, dan di bawah sebuah gudang yang terbuat dari dua gerobak, ia melihat sebuah gerobak dan beberapa peralatan pertanian.
  
  Nick berjalan perlahan, perhatiannya terfokus penuh minat pada pemandangan yang menawan namun sudah ketinggalan zaman itu. Pemandangan itu berasal dari kalender Currier and Ives-"Home Place" atau "Little Farm."
  
  Ia sampai di jalan setapak batu yang menuju ke beranda, dan perutnya terasa mual ketika sebuah suara keras di belakangnya, di suatu tempat di tepi jalan, berkata, "Berhenti, Tuan. Ada senapan otomatis yang diarahkan ke Anda."
  
  
  Bab V
  
  
  Nick berdiri sangat, sangat diam. Matahari, yang kini berada tepat di bawah pegunungan di sebelah barat, membakar wajahnya. Seekor burung jay berteriak keras di tengah keheningan hutan. Pria bersenjata itu memiliki segalanya-kejutan, perlindungan, dan posisinya yang terlindung dari matahari.
  
  Nick berhenti, mengayunkan tongkat cokelatnya. Dia menahannya di sana, enam inci di atas tanah, tidak membiarkannya jatuh. Sebuah suara berkata, "Kau bisa berbalik."
  
  Seorang pria muncul dari balik pohon kenari hitam yang dikelilingi semak belukar. Tempat itu tampak seperti pos pengintai, dirancang agar tidak mencolok. Senapan laras ganda yang dipegangnya tampak seperti Browning mahal, mungkin Sweet 16 tanpa peredam getaran. Pria itu bertinggi badan rata-rata, sekitar lima puluh tahun, mengenakan kemeja dan celana katun abu-abu, tetapi ia memakai topi tweed lembut yang mungkin tidak akan laku di tempat itu. Ia tampak cerdas. Mata abu-abunya yang tajam menatap Nick dengan santai.
  
  Nick menoleh ke belakang. Pria itu berdiri dengan tenang, memegang pistol dengan tangannya di dekat pelatuk, moncongnya mengarah ke bawah dan ke kanan. Seorang pemula mungkin mengira ini adalah orang yang bisa mereka tangkap dengan cepat dan tiba-tiba. Nick memutuskan sebaliknya.
  
  "Saya mengalami sedikit masalah di sini," kata pria itu. "Bisakah Anda memberi tahu saya ke mana Anda akan pergi?"
  
  "Jalan dan jalur lama itu," jawab Nick dengan aksen lamanya yang sempurna. "Dengan senang hati saya akan menunjukkan nomor identifikasinya dan peta jika Anda mau."
  
  "Jika Anda berkenan."
  
  Wilhelmina merasa nyaman bersandar di tulang rusuk kirinya. Dia bisa meludah dalam sekejap. Kalimat Nick menyatakan bahwa mereka berdua akan menyelesaikan dan mati. Dia dengan hati-hati mengeluarkan sebuah kartu dari saku samping jaket birunya dan dompetnya dari saku dada bagian dalam. Dia mengeluarkan dua kartu dari dompet-kartu identitas "Departemen Keamanan Vicker" dengan fotonya dan kartu perjalanan udara universal.
  
  "Bisakah Anda memegangnya tepat di tangan kanan Anda?"
  
  Nick tidak keberatan. Dia merasa puas dengan penilaiannya ketika pria itu mencondongkan tubuh ke depan dan mengambil peta-peta itu dengan tangan kirinya, sambil memegang senapan dengan tangan lainnya. Dia mundur dua langkah dan melirik peta-peta itu, memperhatikan area yang ditunjukkan di sudutnya. Kemudian dia berjalan mendekat dan mengembalikannya. "Maaf mengganggu. Saya punya tetangga yang benar-benar berbahaya. Ini tidak seperti di Inggris."
  
  "Oh, tentu saja," jawab Nick sambil menyimpan kertas-kertas itu. "Saya mengenal orang-orang pegunungan Anda, dengan sifat kekeluargaan mereka dan ketidaksukaan mereka terhadap pengungkapan pemerintah-apakah saya mengucapkannya dengan benar?"
  
  "Ya. Sebaiknya kau masuk untuk minum teh. Menginaplah jika kau mau. Aku John Villon. Aku tinggal di sini." Dia menunjuk ke rumah seperti dalam buku cerita.
  
  "Ini tempat yang indah," kata Nick. "Aku ingin sekali bergabung denganmu untuk minum kopi dan melihat lebih dekat pertanian yang cantik ini. Tapi aku ingin melewati gunung dan kembali. Bisakah aku datang menemuimu besok sekitar pukul empat?"
  
  "Tentu saja. Tapi kamu mulai agak terlambat."
  
  "Aku tahu. Aku meninggalkan mobilku di pintu keluar karena jalannya sudah sangat sempit. Itu menyebabkan aku terlambat setengah jam." Dia berhati-hati saat mengatakan "jadwal." "Aku sering berjalan di malam hari. Aku membawa lampu kecil. Malam ini akan ada bulan, dan aku bisa melihat dengan sangat jelas di malam hari. Besok aku akan melewati jalan setapak itu di siang hari. Pasti bukan jalan setapak yang buruk. Itu sudah menjadi jalan selama hampir dua abad."
  
  "Jalurnya cukup mudah dilalui, kecuali beberapa jurang berbatu dan celah tempat jembatan kayu pernah berdiri. Anda harus mendaki dan menuruni bukit serta menyeberangi sungai. Mengapa Anda memutuskan untuk mengambil jalur ini?"
  
  "Abad lalu, seorang kerabat jauh saya menelusuri ini langkah demi langkah. Dia menulis sebuah buku tentangnya. Bahkan, dia sampai ke pantai barat Anda. Saya berencana untuk menelusuri kembali jejaknya. Ini akan memakan waktu beberapa tahun, tetapi kemudian saya akan menulis sebuah buku tentang perubahannya. Ini akan menjadi cerita yang menarik. Bahkan, daerah ini lebih primitif daripada ketika dia menelusurinya."
  
  "Ya, itu benar. Baiklah, semoga berhasil. Datanglah besok sore."
  
  "Terima kasih, tentu. Saya menantikan minum teh itu."
  
  John Villon berdiri di atas rumput di tengah jalan dan memperhatikan Alastair Williams berjalan pergi. Sosok besar, gemuk, dan pincang dengan pakaian biasa, berjalan dengan penuh tujuan dan ketenangan yang tampaknya tak tergoyahkan. Saat pelancong itu menghilang dari pandangan, Villon memasuki rumah dan berjalan dengan penuh tujuan dan cepat.
  
  Meskipun Nick melangkah dengan cepat, pikirannya mengganggunya. John Villon? Nama yang romantis, seorang pria asing di tempat yang misterius. Dia tidak bisa menghabiskan dua puluh empat jam sehari di semak-semak ini. Bagaimana dia tahu Nick akan datang?
  
  Jika sebuah fotosel atau pemindai televisi memantau jalan, itu berarti ada peristiwa besar, dan peristiwa besar berarti ada hubungan dengan perkebunan para bangsawan. Apa artinya...?
  
  Ini berarti panitia penyambutan, karena Villon harus berkomunikasi dengan yang lain melalui celah gunung yang dilintasi oleh jalan setapak. Itu masuk akal. Jika operasinya sebesar yang dicurigai Hawk, atau jika itu adalah geng Bauman, mereka tidak akan membiarkan pintu belakang tidak dijaga. Dia berharap menjadi orang pertama yang melihat pengamat, itulah sebabnya dia keluar dari mobil.
  
  Dia menoleh ke belakang, tidak melihat apa pun, menghentikan langkah pincangnya, dan bergerak hampir berlari kecil, dengan cepat menempuh jarak tersebut. Aku seekor tikus. Mereka bahkan tidak membutuhkan keju, karena aku setia. Jika ini jebakan, ini akan menjadi jebakan yang bagus. Orang-orang yang memasangnya membeli yang terbaik.
  
  Dia melirik peta sambil bergerak, memeriksa angka-angka kecil yang telah digambarnya di peta sambil mengukur jarak dengan penggaris. Dua ratus empat puluh yard, belok kiri, belok kanan, dan sebuah sungai kecil. Dia melompat. Oke. ke sungai kecil itu, dan perkiraan lokasinya tepat. Sekarang 615 yard lurus ke atas menuju tempat yang tadinya berjarak sekitar 300 kaki. Kemudian belok tajam ke kiri dan menyusuri jalan yang tampak datar di peta di sepanjang tebing. Ya. Dan kemudian...
  
  Jalan lama berbelok ke kanan lagi, tetapi jalan setapak melalui sebuah celah harus lurus sebelum berbelok ke kiri. Matanya yang tajam melihat jalan setapak dan celah di dinding hutan, dan dia berbelok melalui rumpun pohon hemlock, yang diterangi di sana-sini oleh pohon birch putih.
  
  Dia mencapai puncak tepat saat matahari terbenam di belakangnya, dan dia berjalan di sepanjang jalan berbatu di senja yang semakin gelap. Sekarang lebih sulit untuk memperkirakan jarak, sambil memeriksa langkahnya, tetapi dia berhenti ketika memperkirakan dirinya berada tiga ratus yard dari dasar lembah kecil. Kira-kira di situlah pemicu jebakan pertama akan berada.
  
  Mereka cenderung tidak menganggap banyak masalah cukup penting untuk berusaha keras.
  
  "Para penjaga menjadi ceroboh jika mereka harus melakukan perjalanan jauh setiap hari karena mereka menganggap patroli tidak berguna. Peta menunjukkan bahwa cekungan berikutnya di permukaan gunung berjarak 460 yard ke utara. Dengan sabar, Nick menyusuri pepohonan dan semak-semak hingga tanah menurun ke aliran sungai kecil di pegunungan. Saat ia mengambil air dingin di tangannya untuk diminum, ia menyadari bahwa malam itu gelap gulita. "Waktu yang tepat," pikirnya.
  
  Hampir setiap aliran sungai memiliki jalur yang digunakan oleh pemburu sesekali, kadang hanya satu atau dua kali setahun, tetapi dalam kebanyakan kasus selama lebih dari seribu tahun. Sayangnya, ini bukanlah salah satu rute terbaik. Satu jam berlalu sebelum Nick melihat kilasan cahaya pertama dari bawah. Dua jam sebelumnya, dia melihat sebuah bangunan kayu kuno di bawah cahaya bulan yang samar melalui pepohonan. Ketika dia berhenti di tepi lembah yang terbuka, jam tangannya menunjukkan pukul 10:56.
  
  Sekarang-kesabaran. Dia teringat pepatah lama tentang Kepala Suku Standing Horse, yang kadang-kadang bersamanya melakukan perjalanan dengan rombongan ke Pegunungan Rocky. Itu adalah bagian dari banyak nasihat untuk para pejuang-untuk mereka yang sedang menuju akhir hayat mereka.
  
  Sekitar seperempat mil menyusuri lembah, tepat di tempat yang ditunjukkan oleh tanda berbentuk T hitam di peta, berdiri sebuah rumah besar milik bangsawan-atau bekas rumah besar bangsawan. Setinggi tiga lantai, rumah itu berkilauan dengan lampu-lampu seperti kastil abad pertengahan ketika bangsawan mengadakan resepsi. Lampu depan kembar mobil terus bergerak di sepanjang sisi jauhnya, masuk dan keluar dari tempat parkir.
  
  Di ujung lembah, di sebelah kanan, terdapat lampu-lampu lain yang pada peta mungkin menunjukkan bekas tempat tinggal pelayan, kandang kuda, toko, atau rumah kaca - mustahil untuk memastikannya.
  
  Kemudian ia akan melihat apa yang sebenarnya telah disaksikannya. Untuk sesaat, dikelilingi cahaya, seorang pria dan seekor anjing menyeberangi tepi lembah di sampingnya. Sesuatu di bahu pria itu mungkin adalah senjata. Mereka berjalan di sepanjang jalan berkerikil yang sejajar dengan garis pepohonan dan terus melewati tempat parkir menuju bangunan-bangunan di seberang. Anjing itu adalah Doberman atau German Shepherd. Kedua sosok yang berpatroli itu hampir menghilang dari pandangan, meninggalkan area yang diterangi, lalu telinga Nick yang sensitif menangkap suara lain. Bunyi klik, dentingan, dan derak langkah kaki yang samar di atas kerikil mengganggu ritme mereka, berhenti, lalu berlanjut.
  
  Nick mengikuti pria itu, langkah kakinya sendiri tidak terdengar di atas rumput yang tebal dan halus, dan dalam beberapa menit, dia melihat dan merasakan apa yang telah dia duga: bagian belakang perkebunan dipisahkan dari rumah utama oleh pagar kawat tinggi, dihiasi tiga untaian kawat berduri yang tegang, tampak mengancam di bawah sinar bulan. Dia mengikuti pagar melintasi lembah, melihat sebuah gerbang tempat jalan setapak berkerikil melintasi pagar, dan menemukan gerbang lain 200 yard lebih jauh, yang menghalangi jalan beraspal. Dia mengikuti vegetasi yang rimbun di tepi jalan, menyelinap ke tempat parkir, dan bersembunyi di bawah bayangan limusin.
  
  Orang-orang di lembah itu menyukai mobil-mobil besar-tempat parkir, atau apa yang bisa dilihatnya di bawah dua lampu sorot, tampaknya hanya dipenuhi mobil-mobil di atas $5.000. Ketika sebuah Lincoln yang mengkilap masuk, Nick mengikuti kedua pria yang keluar menuju rumah, menjaga jarak yang sopan di belakang. Sambil berjalan, ia merapikan dasinya, melipat topinya dengan rapi, menyikat bulu tubuhnya, dan dengan lembut mengenakan jaketnya di atas tubuhnya yang besar. Pria yang berjalan dengan susah payah di Jalan Leesburg telah berubah menjadi sosok yang terhormat dan bermartabat, seseorang yang mengenakan pakaiannya dengan santai, namun tetap tahu bahwa pakaiannya berkualitas tinggi.
  
  Jalan setapak dari tempat parkir ke rumah itu landai, diterangi oleh aliran air dengan jarak yang cukup jauh, dan lampu-lampu kecil sering ditempatkan di semak-semak yang terawat rapi di sekitarnya. Nick berjalan santai, seorang tamu terhormat yang menunggu pertemuan. Dia menyalakan cerutu Churchill yang panjang, salah satu dari tiga cerutu yang tersimpan rapi di salah satu dari banyak saku bagian dalam jaket istimewanya. Sungguh mengejutkan betapa sedikit orang yang memandang curiga pada seorang pria yang berjalan-jalan di jalan sambil menikmati cerutu atau pipa. Lari melewati polisi dengan pakaian dalam di bawah lengan, dan Anda mungkin akan ditembak; lewati dia dengan perhiasan mahkota di kotak surat Anda, sambil mengepulkan asap biru cerutu Havana yang harum, dan petugas itu akan mengangguk hormat.
  
  Sesampainya di belakang rumah, Nick melompati semak-semak ke dalam kegelapan dan menuju ke bagian belakang, di mana lampu terlihat di pagar kayu di bawah pelindung logam yang seharusnya menyembunyikan tempat sampah. Dia menerobos pintu terdekat, melihat lorong dan ruang cuci, dan mengikuti koridor menuju pusat rumah. Dia melihat dapur yang besar, tetapi aktivitasnya berakhir jauh di sana. Lorong berakhir di sebuah pintu yang terbuka ke koridor lain, jauh lebih berornamen dan berperabotan daripada ruang utilitas. Tepat di balik pintu servis terdapat empat lemari. Nick dengan cepat membuka salah satunya, melihat sapu dan peralatan pembersih. Dia memasuki bagian utama rumah.
  
  -dan langsung menabrak seorang pria kurus berjas hitam, yang menatapnya dengan penuh pertanyaan. Ekspresi bertanya itu berubah menjadi curiga, tetapi sebelum dia sempat berbicara, Nick mengangkat tangannya.
  
  Itu adalah Alastair Williams, tetapi dengan sangat cepat, yang bertanya: "Saudaraku, apakah ada meja rias di lantai ini? Semua bir yang enak ini, kau tahu, tapi aku merasa sangat tidak nyaman..."
  
  Nick bergoyang-goyangkan kakinya, menatap pria itu dengan memohon.
  
  "Apa? Maksudmu..."
  
  "Toiletnya, Pak Tua! Demi Tuhan, di mana toiletnya?"
  
  Pria itu tiba-tiba mengerti, dan humor dari situasi tersebut serta sifat sadisnya sendiri mengalihkan kecurigaannya. "Loker air, ya? Mau minum?"
  
  "Ya Tuhan, tidak," Nick meledak. "Terima kasih..." Dia berbalik, melanjutkan menari, membiarkan wajahnya memerah sampai dia menyadari bahwa wajahnya yang kemerahan seharusnya bersinar.
  
  "Ini, Mac," kata pria itu. "Ikuti aku."
  
  Ia menuntun Nick melewati sudut, menyusuri tepi ruangan luas berpanel kayu ek dengan permadani yang tergantung, ke sebuah ceruk dangkal dengan pintu di ujungnya. "Di sana." Ia menunjuk, menyeringai-lalu, menyadari bahwa tamu penting mungkin membutuhkannya, ia segera pergi.
  
  Nick membasuh wajahnya, merapikan penampilannya dengan hati-hati, memeriksa riasannya, dan dengan santai berjalan kembali ke ruangan besar itu sambil menikmati cerutu hitam panjang. Suara-suara terdengar dari lengkungan besar di ujung ruangan. Dia mendekatinya dan melihat pemandangan yang memukau.
  
  Ruangan itu berbentuk lonjong besar, dengan jendela Prancis tinggi di satu ujung dan lengkungan lain di ujung lainnya. Di lantai yang dipoles di dekat jendela, tujuh pasangan berdansa mengikuti alunan musik lembut yang berasal dari sistem stereo. Di dekat tengah dinding belakang terdapat bar oval kecil, di sekelilingnya berkumpul selusin pria, dan di pusat percakapan yang dibentuk oleh kelompok sofa berbentuk U berwarna-warni, pria-pria lain mengobrol, beberapa santai, beberapa saling berdekatan. Dari lengkungan di kejauhan terdengar bunyi dentingan bola biliar.
  
  Selain para wanita yang menari, yang semuanya tampak anggun-baik itu istri orang kaya maupun pelacur yang lebih mewah dan mahal-hanya ada empat wanita di ruangan itu. Hampir semua pria tampak kaya. Ada beberapa yang mengenakan tuksedo, tetapi kesannya jauh lebih dalam.
  
  Nick menuruni lima anak tangga lebar menuju ruangan dengan penuh martabat, sambil dengan santai mengamati penghuninya. Lupakan setelan jas dan bayangkan orang-orang ini mengenakan jubah Inggris, berkumpul di istana kerajaan Inggris feodal, atau berkumpul setelah makan malam bourbon di Versailles. Tubuh yang berisi, tangan yang lembut, senyum yang terlalu cepat, mata yang penuh perhitungan, dan obrolan yang terus menerus. Pertanyaan-pertanyaan halus, usulan terselubung, rencana yang rumit, benang-benang intrik muncul satu demi satu, saling terkait sebisa mungkin sesuai keadaan.
  
  Ia melihat beberapa anggota kongres, dua jenderal sipil, Robert Quitlock, Harry Cushing, dan selusin pria lain yang telah dikatalogkan oleh ingatannya dari peristiwa-peristiwa terkini di Washington. Ia berjalan ke bar, memesan wiski dan soda ukuran besar-"Tanpa es, tolong"-dan berbalik untuk bertemu dengan tatapan bertanya dari Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Bab VI.
  
  
  Nick menatap melewati Akito, tersenyum, mengangguk kepada teman khayalnya di belakangnya, lalu berbalik. Moto yang lebih tua, seperti biasa, tanpa ekspresi-mustahil untuk menebak pikiran apa yang berputar di balik wajahnya yang tenang namun teguh itu.
  
  "Permisi," suara Akito terdengar dari sampingnya. "Kurasa kita pernah bertemu. Aku kesulitan mengingat ciri-ciri orang Barat, sama seperti kamu yang sering bingung dengan kami orang Asia. Aku Akito Moto..."
  
  Akito tersenyum sopan, tetapi ketika Nick menatapnya lagi, tidak ada sedikit pun rasa humor di mata cokelatnya yang tegas itu.
  
  "Aku tidak ingat, Pak Tua." Nick tersenyum tipis dan mengulurkan tangannya. "Alastair Williams dari Vickers."
  
  "Vickers?" Akito tampak terkejut. Nick berpikir cepat, mencatat nama-nama orang yang dilihatnya di sana. Dia melanjutkan, "Divisi Minyak dan Pengeboran."
  
  "Target! Aku bertemu dengan beberapa orangmu di Arab Saudi. Ya, ya, kurasa Kirk, Miglierina, dan Robbins. Kau tahu...?"
  
  Nick ragu dia bisa mengingat semua nama itu secepat itu. Dia hanya bercanda. "Benarkah? Beberapa waktu lalu, kurasa, sebelum... eh, perubahannya?"
  
  "Ya. Sebelum perubahan itu." Dia menghela napas. "Kau memiliki situasi yang bagus saat itu." Akito menunduk sejenak, seolah memberi penghormatan pada kesempatan yang hilang. Kemudian dia tersenyum hanya dengan bibirnya. "Tapi kau berhasil pulih. Tidak seburuk yang seharusnya."
  
  "Tidak. Setengah roti saja."
  
  "Saya mewakili Konfederasi. Bisakah Anda membahas...?"
  
  "Tidak secara pribadi. Quentin Smithfield menangani semua yang perlu Anda lihat di London. Dia tidak bisa datang."
  
  "Ah! Dia mudah dihubungi?"
  
  "Lumayan."
  
  "Saya tidak tahu. Sangat sulit untuk mengatur segala sesuatu di sekitar Aramco."
  
  "Benar." Nick mengeluarkan salah satu kartu berukir indah milik Alastair Beadle Williams dari sebuah kotak, yang memuat alamat dan nomor telepon London milik Vickers, tetapi berada di meja Agen AX. Dia telah menulis di bagian belakang dengan pena: "Bertemu Tuan Moto, Pennsylvania, 14 Juli. A.B. Williams."
  
  "Itu seharusnya berhasil, Pak Tua."
  
  "Terima kasih."
  
  Akito Khan memberikan salah satu kartu namanya kepada Nick. "Kita berada di pasar yang kuat. Kurasa kau tahu? Aku berencana datang ke London bulan depan. Aku akan menemui Tuan Smithfield."
  
  Nick mengangguk dan berbalik. Akito memperhatikannya dengan saksama saat ia menyimpan peta itu. Kemudian ia membuat tenda dengan tangannya dan berpikir. Itu membingungkan. Mungkin Ruth akan mengingatnya. Ia pergi mencari "putrinya."
  
  Nick merasakan butiran keringat di lehernya dan dengan hati-hati menyekanya dengan sapu tangan. Sekarang mudah-kontrolnya lebih baik dari itu. Penyamarannya sangat bagus, tetapi ada kecurigaan terhadap patriark Jepang itu. Nick bergerak perlahan, tertatih-tatih dengan tongkatnya. Terkadang mereka bisa menilai seseorang lebih dari cara berjalannya daripada penampilannya, dan dia merasakan tatapan mata cokelat terang di punggungnya.
  
  Ia berdiri di lantai dansa, seorang pengusaha Inggris berambut abu-abu dengan pipi merona mengagumi para gadis. Ia melihat Ann We Ling, memamerkan deretan giginya yang putih kepada eksekutif muda itu. Ia tampak mempesona dengan rok berpayet dan berbelahan tinggi.
  
  Dia ingat ucapan Ruth; Papa seharusnya berada di Kairo. Oh, benarkah? Dia berjalan mengelilingi ruangan, menangkap potongan-potongan percakapan. Pertemuan ini jelas tentang minyak. Hawk sedikit bingung dengan apa yang Barney dan Bill dapatkan dari penyadapan telepon. Mungkin pihak lain menggunakan baja sebagai kode untuk minyak. Berhenti di dekat salah satu kelompok, dia mendengar: "... $850.000 setahun untuk kita dan sekitar jumlah yang sama untuk pemerintah. Tapi untuk investasi $200.000, Anda tidak bisa mengeluh..."
  
  Dengan aksen Inggris, ia berkata, "...kami memang pantas mendapatkan lebih banyak, tetapi..."
  
  Nick pergi dari sana.
  
  Dia teringat komentar Gini: "Kita akan lebih sering terbang di ruang konferensi ber-AC..."
  
  Di mana dia? Seluruh tempat itu ber-AC. Dia menyelinap ke prasmanan, melewati lebih banyak orang di ruang musik, mengintip ke dalam perpustakaan yang megah, menemukan pintu depan, dan berjalan keluar. Tidak ada tanda-tanda gadis-gadis lain, Hans Geist, atau orang Jerman yang mungkin adalah Bauman.
  
  Dia berjalan menyusuri jalan setapak dan menuju ke tempat parkir. Seorang pria muda berwajah tegas berdiri di sudut rumah dan menatapnya dengan penuh pertimbangan. Nick mengangguk. "Malam yang indah, bukan, Pak Tua?"
  
  "Ya, benar."
  
  Orang Inggris sejati tidak akan pernah menggunakan kata "orang tua" sesering itu, atau kepada orang asing, tetapi itu bagus untuk membuat kesan cepat. Nick menghembuskan asap rokok dan melanjutkan perjalanannya. Dia melewati beberapa pasangan pria dan mengangguk sopan. Di tempat parkir, dia berjalan di antara deretan mobil, tidak melihat siapa pun di dalamnya-dan kemudian tiba-tiba dia menghilang.
  
  Dia berjalan menyusuri jalan beraspal hitam dalam kegelapan hingga mencapai gerbang penghalang. Gerbang itu terkunci dengan kunci standar berkualitas tinggi. Tiga menit kemudian, dia membukanya dengan salah satu kunci utama miliknya dan menguncinya kembali. Dia membutuhkan setidaknya satu menit untuk melakukannya lagi-dia berharap tidak akan pergi terburu-buru.
  
  Jalan itu seharusnya berkelok-kelok perlahan sejauh setengah mil, berakhir di tempat bangunan-bangunan itu ditunjukkan pada peta lama, dan di tempat dia melihat lampu-lampu dari atas. Dia berjalan dengan waspada, melangkah tanpa suara. Dua kali dia menepi dari jalan saat mobil-mobil lewat di malam hari: satu dari rumah utama, satu lagi kembali. Dia berbalik dan melihat lampu-lampu bangunan-versi yang lebih kecil dari rumah besar utama.
  
  Anjing itu menggonggong, dan dia membeku. Suara itu berasal dari depannya. Dia memilih tempat yang tinggi dan mengamati sampai sesosok lewat di antara dia dan lampu-lampu itu, dari kanan ke kiri. Salah satu penjaga sedang mengikuti jalan setapak berkerikil ke sisi lembah yang lain. Dari jarak ini, gonggongan itu bukan untuknya-mungkin juga bukan untuk anjing penjaga itu.
  
  Dia menunggu lama, sampai dia mendengar derit dan dentingan gerbang dan yakin penjaga itu meninggalkannya. Dia perlahan mengelilingi bangunan besar itu, mengabaikan garasi sepuluh petak yang gelap gulita, dan gudang lain tanpa penerangan.
  
  Ini tidak akan mudah. Seorang pria duduk di masing-masing dari tiga pintu; hanya sisi selatan yang tidak terlihat. Dia merayap melalui lanskap yang rimbun di sisi itu dan mencapai jendela pertama, sebuah bukaan tinggi dan lebar yang jelas-jelas dibuat khusus. Dengan hati-hati, dia mengintip ke dalam kamar tidur kosong yang dilengkapi perabotan mewah, didekorasi dengan indah dalam gaya modern yang eksotis. Dia memeriksa jendela. Jendela itu berlapis ganda dan terkunci. Sialan AC-nya!
  
  Dia berjongkok dan mengamati jejaknya. Di dekat rumah, dia terlindungi oleh tanaman yang rapi, tetapi tempat perlindungan terdekatnya dari bangunan itu adalah halaman rumput seluas lima puluh kaki yang telah dia lewati. Jika mereka terus melakukan patroli anjing, dia mungkin akan mendapat masalah; jika tidak, dia akan bergerak dengan hati-hati, menjauh sejauh mungkin dari cahaya jendela.
  
  Kau tak pernah tahu-masuknya dia ke lembah dan penyelidikannya terhadap konferensi mewah di rumah besar itu bisa jadi bagian dari jebakan yang lebih besar. Mungkin "John Villon" telah memperingatkannya. Dia telah memberi dirinya sendiri keuntungan dari keraguan. Kelompok ilegal memiliki masalah personel yang sama seperti perusahaan dan birokrasi. Para pemimpin-Akito, Baumann, Geist, Villon, atau siapa pun-dapat menjalankan organisasi dengan baik, mengeluarkan perintah yang jelas dan rencana yang sangat baik. Tetapi pasukan selalu
  
  Menunjukkan kelemahan yang sama - kemalasan, kecerobohan, dan kurangnya imajinasi terhadap hal-hal yang tak terduga.
  
  "Kedatanganku tak terduga," ujarnya meyakinkan diri sendiri. Ia mengintip melalui jendela berikutnya. Jendela itu sebagian tertutup tirai, tetapi melalui celah di antara ruangan-ruangan, ia dapat melihat sebuah ruangan besar dengan sofa lima tempat duduk yang disusun mengelilingi perapian batu yang cukup besar untuk memanggang seekor sapi jantan, dengan ruang tersisa untuk beberapa tusuk sate unggas.
  
  Duduk di sofa, tampak santai seperti sedang bersantai di Hunter Mountain Resort, ia melihat pria dan wanita; dari foto-foto mereka, ia mengenali Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily, dan Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy, dan seorang pria Tionghoa kurus yang, dilihat dari gerakannya, bisa jadi pria bertopeng dari penggerebekan terhadap keluarga Deming di Maryland.
  
  Ruth dan ayahnya pasti berada di dalam mobil yang menyalipnya di jalan. Dia bertanya-tanya apakah mereka datang ke sini khusus karena Akito telah bertemu "Alastair Williams."
  
  Salah satu gadis sedang menuangkan minuman. Nick memperhatikan betapa cepatnya Pong-Pong Lily mengambil korek api meja dan menyodorkannya kepada Hans Geist agar dinyalakan. Ia memasang ekspresi seperti itu saat memperhatikan pria berambut pirang besar itu-Nick mencatat pengamatan tersebut sebagai referensi. Geist mondar-mandir perlahan sambil berbicara, sementara yang lain mendengarkan dengan saksama, sesekali tertawa mendengar kata-katanya.
  
  Nick memperhatikan dengan saksama. Apa, bagaimana, mengapa? Para eksekutif perusahaan dan beberapa gadis? Tidak juga. Pelacur dan germo? Bukan-suasananya tepat, tetapi hubungannya tidak tepat; dan ini bukan pertemuan sosial biasa.
  
  Ia mengeluarkan stetoskop kecil dengan tabung pendek dan mencobanya pada jendela kaca ganda; ia mengerutkan kening ketika tidak mendengar apa pun. Ia harus masuk ke ruangan itu, atau ke tempat di mana ia bisa mendengar. Dan jika ia bisa merekam sebagian percakapan ini dengan mesin kecil yang tidak lebih besar dari setumpuk kartu yang terkadang mengiritasi tulang paha kanannya-ia harus membicarakan hal itu dengan Stuart-ia mungkin akan mendapatkan beberapa jawaban. Alis Hawk pasti akan terangkat ketika ia memutarnya kembali.
  
  Jika ia masuk sebagai Alastair Beadle Williams, sambutannya hanya akan berlangsung sepuluh detik, dan ia akan hidup sekitar tiga puluh tahun-ada banyak orang cerdas di tumpukan itu. Nick mengerutkan kening dan mengendap-endap melewati tanaman.
  
  Jendela berikutnya menghadap ke ruangan yang sama, dan jendela setelahnya juga. Jendela selanjutnya adalah ruang ganti dan lorong, dengan apa yang tampak seperti kamar mandi yang mengarah keluar. Jendela terakhir menghadap ke ruang piala dan perpustakaan, semuanya berpanel gelap dan dilapisi karpet cokelat tua, tempat dua eksekutif berwajah tegas duduk berbicara. "Aku juga ingin mendengar kesepakatan itu," gumam Nick.
  
  Dia mengintip dari balik sudut bangunan.
  
  Penjaga itu tampak tidak biasa. Dia seorang pria yang sporty dengan setelan gelap, jelas-jelas menjalankan tugasnya dengan serius. Dia meletakkan kursi lipatnya di semak-semak, tetapi tidak duduk di sana. Dia mondar-mandir, memandang tiga lampu sorot yang menerangi serambi, dan memandang ke malam hari. Punggungnya tidak pernah menghadap Nick lebih dari beberapa saat.
  
  Nick mengamatinya dari balik semak-semak. Dalam hati ia memeriksa lusinan perlengkapan ofensif dan defensif di jubah pesulap itu, yang disediakan oleh teknisi Stuart dan AXE yang kreatif. Ah, sudahlah-mereka tidak mungkin memikirkan semuanya. Ini adalah pekerjaannya, dan peluangnya tipis.
  
  Orang yang lebih berhati-hati daripada Nick pasti akan mempertimbangkan situasi tersebut dan mungkin memilih untuk diam. Gagasan itu bahkan tidak terlintas di benak Agen Axe, yang oleh Hawk dianggap sebagai "yang terbaik di antara kita." Nick ingat apa yang pernah dikatakan Harry Demarkin: "Saya selalu berusaha karena kita tidak dibayar untuk kalah."
  
  Harry sudah terlalu memaksa. Mungkin sekarang giliran Nick.
  
  Dia mencoba cara lain. Dia mematikan pikirannya sejenak, lalu membayangkan kegelapan di gerbang jalan. Seolah-olah pikirannya adalah film bisu, dia membayangkan sesosok figur mendekati penghalang, mengeluarkan sebuah alat, dan membuka kuncinya. Dia bahkan membayangkan suara-suara, dentingan, saat pria itu menarik rantai.
  
  Dengan bayangan itu dalam pikirannya, dia menatap kepala penjaga itu. Pria itu mulai berbalik ke arah Nick, tetapi tampaknya telah mendengarkan. Dia melangkah beberapa langkah dan tampak khawatir. Nick berkonsentrasi, menyadari bahwa dia tidak berdaya jika seseorang datang dari belakangnya. Keringat menetes di lehernya. Pria itu berbalik. Dia melihat ke arah gerbang. Dia keluar untuk berjalan-jalan, memandang ke malam hari.
  
  Nick mengambil sepuluh langkah tanpa suara lalu melompat. Sebuah serangan, sebuah tusukan dengan jari-jarinya membentuk ujung tombak yang membulat, dan kemudian sebuah tangan melingkari lehernya untuk menopang tubuhnya saat ia menyeret pria itu kembali ke sudut rumah dan masuk ke semak-semak. Dua puluh detik kemudian.
  
  Seperti seorang koboi yang memegang sapi setelah mengurungnya di arena rodeo, Nick merobek dua potongan pendek tali pancing dari mantelnya dan melingkarkan paku payung dan simpul persegi di pergelangan tangan dan pergelangan kaki pria itu. Nilon tipis itu berfungsi sebagai penahan yang lebih kuat daripada borgol. Penutup mulut yang sudah jadi itu masuk ke tangan Nick-ia tidak perlu berpikir atau mencari-cari di sakunya seperti seorang koboi yang mencari tali babi-dan diikatkan di mulut pria itu yang terbuka. Nick menyeretnya ke semak-semak yang lebat.
  
  Dia tidak akan bangun selama satu atau dua jam.
  
  Saat Nick menegakkan tubuhnya, lampu mobil menyinari gerbang, berhenti, lalu menyala terang. Dia jatuh di samping korbannya. Sebuah limusin hitam berhenti di serambi, dan dua pria berpakaian rapi, keduanya berusia sekitar lima puluh tahun, keluar. Sopir tampak bingung dengan mobilnya, sepertinya terkejut karena tidak ada penjaga pintu/satpam, dan berdiri di bawah cahaya sejenak setelah penumpangnya memasuki gedung.
  
  "Jika dia teman penjaga itu, semuanya akan baik-baik saja," Nick meyakinkan dirinya sendiri. Semoga saja dia sedang mengawasi. Sopir itu menyalakan cerutu kecil, melihat sekeliling, mengangkat bahu, masuk ke mobil, dan kembali ke gedung utama. Dia tidak berniat memarahi temannya, yang mungkin telah meninggalkan posnya karena alasan yang bagus dan menghibur. Nick menghela napas lega. Masalah personel memang ada keuntungannya.
  
  Dia dengan cepat berjalan ke pintu dan mengintip melalui kaca kecil. Orang-orang itu sudah pergi. Dia membuka pintu, menyelinap masuk, dan bergegas ke ruangan yang tampak seperti ruang ganti dengan wastafel.
  
  Ruangan itu kosong. Dia kembali menatap ke lorong. Saat itu, jika memang pernah ada, para pendatang baru menjadi pusat perhatian.
  
  Dia melangkah maju dan sebuah suara di belakangnya berkata dengan nada bertanya, "Halo...?"
  
  Dia berbalik. Salah satu pria dari ruang piala menatapnya dengan curiga. Nick tersenyum. "Aku mencarimu!" katanya dengan antusiasme yang sebenarnya tidak dia rasakan. "Bisakah kita bicara di sana?" Dia berjalan ke pintu ruang piala.
  
  "Aku tidak mengenalmu. Apa...?"
  
  Pria itu mengikutinya secara otomatis, wajahnya mengeras.
  
  "Lihat ini." Nick berbisik-bisik sambil mengeluarkan buku catatan hitam dan menyembunyikannya di tangannya. "Singkirkan dirimu dari pandangan. Kita tidak ingin Geist melihat ini."
  
  Pria itu mengikutinya sambil mengerutkan kening. Pria lainnya masih berada di ruangan itu. Nick menyeringai lebar dan berseru, "Hei. Lihat ini."
  
  Pria yang duduk itu melangkah maju untuk bergabung dengan mereka, dengan ekspresi penuh kecurigaan di wajahnya. Nick mendorong pintu hingga terbuka. Pria kedua meraih sesuatu di bawah mantelnya. Nick bergerak cepat. Dia melingkarkan lengannya yang kuat di leher mereka dan membenturkan kepala mereka hingga berhimpitan. Mereka jatuh, yang satu diam, yang lain mengerang.
  
  Setelah membungkam dan mengikat mereka, dan melemparkan pistol .38 S&W Terrier dan .32 Spanish Galesi ke belakang kursi, ia merasa lega karena telah menahan diri. Mereka adalah pria yang lebih tua-mungkin pelanggan, bukan penjaga atau anak buah Geist. Ia mengambil dompet mereka yang berisi kertas dan kartu lalu memasukkannya ke dalam saku celananya. Tidak ada waktu untuk memeriksanya sekarang.
  
  Dia memeriksa aula. Aula itu masih kosong. Dia menyelinap masuk dengan diam-diam, melihat sekelompok orang di dekat perapian, terlibat dalam percakapan yang meriah, dan merangkak di belakang sofa. Dia terlalu jauh-tetapi dia berada di dalam.
  
  Dia berpikir: Alistair yang asli pasti akan berkata: "Untuk satu sen, untuk satu pound." BAGUS! Sepenuhnya!
  
  Di tengah ruangan terdapat titik komunikasi lain-sekelompok perabot di dekat jendela. Dia merangkak ke arahnya dan berlindung di antara meja-meja di belakang sofa. Di atas meja-meja itu terdapat lampu, majalah, asbak, dan bungkus rokok. Dia mengatur ulang beberapa barang untuk membuat penghalang agar dia bisa mengintip.
  
  Ruth Moto menyajikan minuman kepada para pendatang baru. Mereka tetap berdiri, seolah-olah mereka memiliki tujuan. Ketika Ginnie berdiri dan berjalan melewati para pria-tipe-tipe bankir dengan senyum tanpa arti yang terus-menerus-tujuannya menjadi jelas. Dia berkata, "Saya sangat senang bisa menyenangkan Anda, Tuan Carrington. Dan saya sangat senang Anda kembali."
  
  "Saya suka merek Anda," kata pria itu dengan tulus, tetapi sikap cerianya tampak palsu. Dia masih seorang ayah yang saleh dengan mentalitas kedaerahannya, terlalu bingung untuk merasa nyaman dengan seorang gadis cantik-terutama seorang pelacur kelas atas. Ginny meraih tangannya, dan mereka berjalan melewati lengkungan di ujung ruangan.
  
  Pria lainnya berkata, "Saya... saya ingin... bertemu... pergi bersama Nona... ah, Nona Lily." Nick terkekeh. Dia sangat tegang sehingga tidak bisa berbicara. Sebuah rumah keluarga kelas satu di Paris, Kopenhagen, atau Hamburg pasti akan dengan sopan mengusir mereka.
  
  Pong Pong Lily berdiri dan berjalan ke arahnya, bagaikan mimpi keindahan yang mempesona dalam gaun koktail merah muda. "Anda terlalu memuji saya, Tuan O'Brien."
  
  "Kau terlihat... paling cantik bagiku." Nick melihat alis Ruth terangkat mendengar ucapan kasar itu, dan wajah Suzy Cuong sedikit mengeras.
  
  Pong-Pong dengan anggun meletakkan tangannya di bahu. "Bukankah seharusnya kita..."
  
  "Kita pasti akan melakukannya." O'Brien menyesap minumannya perlahan dan berjalan bersamanya sambil membawa minuman itu. Nick berharap bisa segera bertemu dengan orang yang menjadi pembimbing rohaninya.
  
  Setelah kedua pasangan itu pergi, Hans Geist berkata, "Jangan tersinggung, Susie. Dia hanya sesama warga negara yang banyak minum. Aku yakin kau membuatnya bahagia semalam. Aku yakin kau adalah salah satu gadis tercantik yang pernah dilihatnya."
  
  "Terima kasih, Hans," jawab Susie. "Dia tidak sekuat itu. Dia benar-benar kelinci, dan oh, sangat tegang. Aku merasa tidak nyaman di dekatnya sepanjang waktu."
  
  "Dia hanya berjalan lurus?"
  
  "Oh, ya. Dia bahkan memintaku untuk mematikan lampu saat kami setengah telanjang." Semua orang tertawa.
  
  Akito berkata dengan lembut, "Gadis secantik dirimu tak bisa diharapkan setiap pria akan menghargainya, Susie. Tapi ingat, setiap pria yang benar-benar mengenalmu...
  
  Siapa pun yang memiliki kecantikan akan mengagumi kalian. Kalian semua, para gadis, memiliki kecantikan yang luar biasa. Kami para pria tahu ini, dan kalian pun menduganya. Tetapi kecantikan bukanlah sesuatu yang langka. Menemukan gadis-gadis seperti kalian, dengan kecantikan dan kecerdasan-ah, itu adalah kombinasi yang langka."
  
  "Lagipula," tambah Hans, "kau berwawasan politik. Berada di garis depan masyarakat. Berapa banyak gadis seperti itu di dunia? Tidak banyak. Anne, gelasmu kosong. Mau tambah satu lagi?"
  
  "Bukan sekarang," kata si cantik dengan lembut.
  
  Nick mengerutkan kening. Apa itu tadi? Sungguh ironis, memperlakukan seorang bangsawan wanita seperti pelacur dan seorang pelacur seperti bangsawan wanita! Itu adalah surga para pelacur. Para pria berperan sebagai germo tetapi bertingkah seperti tamu undangan pesta kelulusan SMA. Namun, pikirnya dalam hati, itu adalah taktik yang sangat bagus. Efektif terhadap wanita. Madame Bergeron telah membangun salah satu rumah paling terkenal di Paris dan mengumpulkan kekayaan darinya.
  
  Seorang pria Tionghoa bertubuh kecil mengenakan jubah putih masuk dari lengkungan paling ujung, membawa nampan berisi makanan yang tampak seperti canapé. Nick nyaris tidak berhasil menghindar.
  
  Pelayan itu menyerahkan nampan, meletakkannya di meja kopi, lalu pergi. Nick bertanya-tanya berapa banyak yang masih ada di rumah. Ia dengan penuh pertimbangan menilai persenjataannya. Ia memiliki Wilhelmina dan sebuah magazin tambahan, dua bom gas mematikan-"Pierre"-di saku celana dalamnya, yang sama pentingnya sebagai perlengkapan pesulap seperti mantelnya, dan berbagai bahan peledak.
  
  Dia mendengar Hans Geist berkata, "...dan kita akan bertemu Komandan Satu di kapal dalam seminggu, mulai hari Kamis. Mari kita beri kesan yang baik. Aku tahu dia bangga pada kita dan senang dengan bagaimana semuanya berjalan."
  
  "Apakah negosiasi Anda dengan kelompok ini berjalan lancar?" tanya Ruth Moto.
  
  "Luar biasa. Saya tidak pernah menyangka akan terjadi sebaliknya. Mereka adalah pedagang, dan kami ingin membeli. Biasanya semuanya berjalan lancar dalam situasi seperti ini."
  
  Akito bertanya, "Siapa Alastair Williams? Seorang pria Inggris dari divisi minyak Vickers. Saya yakin pernah bertemu dengannya di suatu tempat sebelumnya, tetapi saya tidak ingat di mana."
  
  Setelah hening sejenak, Geist menjawab, "Saya tidak tahu. Namanya asing bagi saya. Dan Vickers tidak memiliki anak perusahaan yang disebut divisi minyak. Sebenarnya dia bekerja di mana? Di mana Anda bertemu dengannya?"
  
  "Di sini. Dia sedang bersama tamu."
  
  Nick mendongak sejenak untuk melihat Geist mengangkat telepon dan menekan sebuah nomor. "Fred? Lihat daftar tamu Anda. Apakah Anda menambahkan Alastair Williams? Tidak... Kapan dia tiba? Anda tidak pernah menjamunya? Akito-seperti apa penampilannya?"
  
  "Besar. Gemuk. Wajah merah. Rambut beruban. Sangat Inggris."
  
  "Apakah dia bersama orang lain?"
  
  "TIDAK."
  
  Hans mengulangi deskripsi itu ke ponselnya. "Beritahu Vlad dan Ali. Temukan seseorang yang sesuai dengan deskripsi ini, atau ada sesuatu yang salah. Periksa semua tamu yang beraksen Inggris. Aku akan sampai di sana dalam beberapa menit." Dia mengganti telepon. "Ini bisa jadi masalah sederhana atau sesuatu yang sangat serius. Sebaiknya kita berdua segera pergi..."
  
  Nick kehilangan jejak orang lain ketika pendengarannya yang tajam menangkap suara di luar. Satu atau lebih mobil telah tiba. Jika ruangan itu penuh, dia akan terjebak di antara kelompok-kelompok tersebut. Dia merangkak menuju pintu masuk aula, menjaga agar perabotan berada di antara dirinya dan orang-orang di dekat perapian. Sesampainya di tikungan, dia berdiri dan berjalan ke pintu, yang terbuka, dan lima pria masuk.
  
  Mereka mengobrol riang-yang satu sedang mabuk, yang lainnya terkikik. Nick tersenyum lebar dan melambaikan tangan ke arah ruangan besar itu. "Masuklah..."
  
  Dia berbalik dan berjalan cepat menaiki tangga yang lebar itu.
  
  Di lantai dua terdapat koridor panjang. Ia sampai di jendela yang menghadap ke jalan. Dua kendaraan besar terparkir di bawah lampu sorot. Kelompok terakhir tampaknya mengemudi sendiri.
  
  Ia berjalan ke belakang, melewati ruang tamu mewah dan tiga kamar tidur mewah dengan pintu terbuka. Ia mendekati pintu yang tertutup dan mendengarkan dengan stetoskop kecilnya, tetapi tidak mendengar apa pun. Ia memasuki ruangan dan menutup pintu di belakangnya. Itu adalah kamar tidur, dengan beberapa barang yang berserakan menunjukkan bahwa ruangan itu dihuni. Ia segera mencari-meja, lemari, dua koper mahal. Tidak ada apa pun. Tidak ada selembar kertas pun. Ini adalah kamar seorang pria besar, dilihat dari ukuran jas di lemari. Mungkin Geist.
  
  Ruangan berikutnya lebih menarik - dan hampir berakibat fatal.
  
  Dia mendengar napas berat dan tersengal-sengal serta erangan. Saat dia memasukkan stetoskop kembali ke sakunya, pintu berikutnya di lorong terbuka, dan salah satu pria pertama yang tiba muncul, bersama dengan Pong-Pong Lily.
  
  Nick menegakkan tubuh dan tersenyum. "Halo. Sedang bersenang-senang?"
  
  Pria itu menatap. Pong-Pong berseru, "Siapa kau?"
  
  "Ya," sebuah suara laki-laki yang kasar dan keras mengulangi di belakangnya. "Siapa kau?"
  
  Nick menoleh dan melihat pria Tionghoa kurus-orang yang ia curigai berada di balik topeng di Maryland-mendekat dari tangga, langkah kakinya senyap di karpet tebal. Sebuah tangan ramping menghilang di bawah jaketnya, tempat kemungkinan terdapat sarung pistol.
  
  "Aku Tim Dua," kata Nick. Dia mencoba membuka pintu yang tadi dia dengarkan. Dia ketahuan. "Selamat malam."
  
  Dia melompat melewati pintu dan membantingnya di belakangnya, menemukan kaitnya dan menguncinya.
  
  Terdengar desahan dan geraman dari ranjang besar tempat orang lain yang tiba lebih dulu dan Ginny berada.
  
  Mereka telanjang.
  
  Kepalan tangan menggedor pintu. "Ginny menjerit. Pria telanjang itu jatuh ke lantai dan menerjang Nick dengan tekad kuat layaknya seorang pria yang telah bermain sepak bola selama bertahun-tahun.
  
  
  Bab VII.
  
  
  Nick menghindar dengan mudah dan anggun layaknya seorang matador. Carrington menabrak dinding, menambah suara pintu yang terbanting. Nick menggunakan tendangan dan tebasan, keduanya dilakukan dengan presisi seorang ahli bedah, untuk menarik napas saat ia jatuh ke lantai.
  
  "Siapakah kamu?" Ginny hampir berteriak.
  
  "Semua orang tertarik pada aku yang kecil ini," kata Nick. "Aku tim tiga, empat, dan lima."
  
  Dia menatap pintu. Seperti semua yang ada di ruangan itu, pintu itu berkualitas tinggi. Mereka membutuhkan alat pendobrak atau beberapa perabot kokoh untuk mendobraknya.
  
  "Apa yang sedang kamu lakukan?"
  
  "Saya adalah putra Bauman."
  
  "Tolong!" teriaknya. Lalu dia berpikir sejenak. "Siapakah kau?"
  
  "Anak Bauman. Dia punya tiga anak. Itu rahasia."
  
  Ia merosot ke lantai lalu berdiri. Tatapan Nick menyusuri tubuhnya yang panjang dan indah, dan ingatan akan apa yang mampu dilakukan tubuhnya sejenak membangkitkan gairahnya. Seseorang menendang pintu. Ia bangga pada dirinya sendiri-aku masih mempertahankan kecerobohan lama itu. "Berpakaianlah," bentaknya. "Cepat. Aku harus mengeluarkanmu dari sini."
  
  "Kau harus mengeluarkan aku dari sini? Kau gila ya...?"
  
  "Hans dan Sammy berencana membunuh kalian semua setelah pertemuan ini. Apakah kalian ingin mati?"
  
  "Kamu marah. Tolong!"
  
  "Semua orang kecuali Ruth. Akito yang memperbaikinya. Dan Pong-Pong. Hans yang memperbaikinya."
  
  Ia mengambil bra tipisnya dari kursi dan memakainya. Apa yang dikatakannya telah menipu wanita di dalam dirinya. Jika ia memikirkannya beberapa menit, ia akan menyadari bahwa pria itu berbohong. Sesuatu yang lebih berat dari kaki membentur pintu. Ia menarik Wilhelmina keluar dengan satu gerakan pergelangan tangan yang terampil dan menembakkan tembakan menembus panel kayu yang indah di posisi jam dua belas. Suara itu berhenti.
  
  Jeanie mengenakan sepatu hak tingginya dan menatap pistol Luger itu. Ekspresinya campuran antara takut dan terkejut saat ia melihat pistol tersebut. "Itu yang kita lihat di tempat Bauman..."
  
  "Tentu saja," bentak Nick. "Kemarilah ke jendela."
  
  Namun emosinya meluap. Pemimpin pertama. Geng ini, para gadis, dan, tentu saja, Baumann! Dengan jentikan jarinya, dia menyalakan perekam kecilnya.
  
  Sambil membuka jendela dan melepaskan kasa aluminium dari penjepit pegasnya, dia berkata, "Baumann mengutusku untuk mengeluarkan kalian. Kita akan menyelamatkan yang lain nanti jika memungkinkan. Kita memiliki pasukan kecil di pintu masuk tempat ini."
  
  "Ini berantakan," Ginny meratap. "Aku tidak mengerti..."
  
  "Baumann akan menjelaskan," kata Nick dengan lantang lalu mematikan perekam. Terkadang rekaman itu bertahan, tapi kau tidak.
  
  Dia memandang ke luar ke malam hari. Itu sisi timur. Ada seorang penjaga di pintu, tetapi dia jelas-jelas sedang sibuk dengan keributan. Mereka belum berlatih taktik penggerebekan internal di lantai atas. Mereka akan memikirkan tentang jendela itu sebentar lagi.
  
  Dalam pancaran cahaya dari jendela di bawah, halaman rumput yang rata itu tampak kosong. Dia berbalik dan mengulurkan kedua tangannya ke Ginny. "Gagangnya." Jaraknya cukup jauh ke tanah.
  
  "Yang?"
  
  "Tetap semangat. Seperti saat kamu melakukan latihan di bar. Ingat?"
  
  "Tentu saja aku ingat, tapi..." Dia berhenti sejenak, menatap pria tua yang gemuk, namun anehnya atletis, yang membungkuk di depan jendela dan mengulurkan tangannya ke arahnya, melingkari tubuhnya untuk memegangnya erat. Dia bahkan menarik lengan baju dan mansetnya ke atas. Detail kecil itu meyakinkannya. Dia meraih tangan pria itu dan tersentak-tangan itu terbuat dari kulit di atas baja, sekuat tangan profesional mana pun. "Kau serius...?"
  
  Dia melupakan pertanyaan itu saat kepalanya ditarik keluar jendela. Dia membayangkan dirinya jatuh ke tanah, lalu lehernya patah, dan mencoba memutar tubuhnya agar jatuh. Dia sedikit menyesuaikan posisi, tetapi itu tidak perlu. Lengan-lengan kuat membimbingnya melakukan salto ke depan yang ketat, lalu memutarnya ke samping saat dia berputar kembali ke arah dinding bangunan. Alih-alih menabrak lambung kapal yang dicat putih, dia menabraknya dengan ringan menggunakan pahanya, ditahan oleh pria aneh dan kuat yang sekarang tergantung di atasnya, mencengkeram ambang jendela dengan lututnya.
  
  "Jatuhnya tidak terlalu jauh," katanya, wajahnya tampak seperti gumpalan aneh terbalik dalam kegelapan di atas. "Tekuk lututmu. Selesai-oh-daisy."
  
  Ia mendarat dengan posisi setengah-setengah seperti bunga hydrangea, kakinya tergores tetapi ia memantul dengan mudah berkat kakinya yang kuat. Sepatu hak tingginya berayun jauh ke dalam malam, hilang dalam putaran ke luar.
  
  Dia melihat sekeliling dengan ekspresi tak berdaya dan panik seperti kelinci yang tiba-tiba keluar dari semak-semak ke lapangan terbuka tempat anjing-anjing menggonggong, lalu berlari.
  
  Begitu ia melepaskan pegangannya, Nick bergegas naik ke sisi bangunan, meraih tepian, dan bergelantungan di sana sejenak sampai Ginny berada di bawahnya, lalu berbalik ke samping untuk menghindari bunga hydrangea dan mendarat semudah penerjun payung dengan parasut sepanjang tiga puluh empat kaki. Ia melakukan salto untuk menghindari jatuh, mendarat di sisi kanannya setelah Ginny.
  
  Bagaimana mungkin gadis ini bisa lolos! Dia sempat melihat sekilas gadis itu menghilang ke padang rumput di luar jangkauan cahaya. Dia mengejarnya dan berlari lurus ke depan.
  
  Dia berlari kencang menembus kegelapan, memperkirakan bahwa dalam keadaan panik, wanita itu mungkin tidak akan berbalik dan bergerak ke samping setidaknya selama beberapa puluh meter. Nick mampu menempuh jarak hingga setengah mil dalam waktu yang dapat diterima untuk perlombaan atletik perguruan tinggi rata-rata. Dia tidak tahu bahwa Ginny Achling, selain akrobatik keluarganya, pernah menjadi gadis tercepat di Blagoveshchensk. Mereka mengikuti lomba lari jarak jauh, dan dia membantu setiap tim dari Harbin hingga Sungai Amur.
  
  Nick berhenti. Ia mendengar derap langkah kaki jauh di depan. Ia langsung berlari. Wanita itu menuju langsung ke pagar kawat tinggi. Jika ia menabraknya dengan kecepatan penuh, ia akan jatuh, atau lebih buruk lagi. Ia menghitung jarak ke tepi lembah dalam pikirannya, memperkirakan waktu dan langkah yang telah diambilnya, dan menebak seberapa jauh wanita itu di depannya. Kemudian ia menghitung dua puluh delapan langkah, berhenti, dan, sambil menangkupkan kedua tangannya ke mulutnya, berteriak, "Ginny! Berhenti, bahaya. Berhenti."
  
  Dia mendengarkan. Derap langkah kaki berhenti. Dia berlari ke depan, mendengar atau merasakan gerakan di depannya di sebelah kanan, dan menyesuaikan arahnya. Sesaat kemudian, dia mendengar wanita itu bergerak.
  
  "Jangan lari," katanya pelan. "Kau menuju langsung ke pagar. Mungkin pagar itu dialiri listrik. Apa pun itu, kau akan melukai dirimu sendiri."
  
  Dia menemukannya malam itu dan memeluknya. Dia tidak menangis, hanya gemetar. Dia terasa dan berbau selezat seperti saat di Washington-mungkin bahkan lebih menggoda, mengingat gairahnya yang membara dan keringat yang membasahi pipinya.
  
  "Sekarang lebih mudah," hiburnya. "Bernapaslah."
  
  Rumah itu dipenuhi suara gaduh. Beberapa pria berlarian, menunjuk ke jendela, dan mencari di semak-semak. Sebuah lampu menyala di garasi, dan beberapa pria keluar, setengah telanjang dan membawa benda-benda panjang yang menurut Nick bukanlah sekop. Sebuah mobil melaju kencang di jalan, menurunkan empat pria, dan lampu lain menyinari mereka di dekat rumah utama. Anjing-anjing menggonggong. Dalam sorotan cahaya, ia melihat seorang penjaga keamanan dengan seekor anjing bergabung dengan para pria di bawah jendela.
  
  Dia memeriksa pagar itu. Pagar itu tidak tampak dialiri listrik, hanya tinggi dan berhiaskan kawat berduri-pagar industri terbaik. Tiga gerbang di lembah itu terlalu jauh, tidak mengarah ke mana pun, dan akan segera diawasi. Dia menoleh ke belakang. Orang-orang itu sedang mengatur diri mereka sendiri-dan tidak buruk. Sebuah mobil berhenti di gerbang. Empat patroli bubar. Patroli yang membawa anjing langsung menuju ke arah mereka, mengikuti jejak mereka.
  
  Nick dengan cepat menggali dasar tiang pagar baja dan menanam tiga lempengan peledak, seperti sumbat tembakau kunyah berwarna hitam. Dia menambahkan dua bom energi lagi, berbentuk seperti pulpen tebal, dan sebuah kotak kacamata yang berisi campuran khusus nitrogliserin dan tanah diatom milik Stewart. Ini adalah persediaan bahan peledaknya, tetapi tidak cukup kuat untuk menahan daya ledak yang dibutuhkan untuk memutuskan kawat tersebut. Dia memasang sumbu mini berdurasi tiga puluh detik dan menyeret Ginny pergi, sambil menghitung waktu.
  
  "Dua puluh dua," katanya. Dia menarik Ginny ke tanah bersamanya. "Berbaringlah telentang. Benamkan wajahmu di tanah."
  
  Dia mengarahkan kawat-kawat itu ke arah bahan peledak, meminimalkan luas permukaannya. Kawat bisa terlempar seperti pecahan granat. Dia tidak menggunakan dua granatnya yang lebih ringan karena muatannya terlalu besar untuk dipertaruhkan dalam hujan logam tajam. Anjing patroli hanya berjarak seratus yard. Apa yang salah dengan...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Stuart, orang yang selalu bisa diandalkan. "Silakan." Dia menyeret Jeanie ke lokasi ledakan, memeriksa lubang bergerigi di kegelapan. Lubang itu sangat besar, bahkan bisa dilewati mobil Volkswagen. Jika logika Jeanie muncul sekarang dan dia menolak untuk bergerak, Stuart akan mengambil mobilnya.
  
  "Apakah kamu baik-baik saja?" tanyanya dengan penuh simpati sambil meremas bahunya.
  
  "Aku... aku rasa begitu."
  
  "Ayo." Mereka berlari menuju apa yang diperkirakannya sebagai jalan setapak menembus gunung. Setelah menempuh seratus yard, dia berkata, "Berhenti."
  
  Dia menoleh ke belakang. Senter-senter menyinari lubang di kawat. Seekor anjing menggonggong. Lebih banyak anjing menjawab-mereka menuntun mereka dari suatu tempat. Pasti ada beberapa jenis anjing. Sebuah mobil melaju kencang melintasi halaman, lampu-lampunya meredup sementara kawat yang putus itu bersinar terang. Para pria itu berhamburan keluar.
  
  Nick mengeluarkan granat dan melemparkannya sekuat tenaga ke arah lampu jalan. Aku tidak bisa meraihnya-tapi mungkin itu adalah granat penenang. Dia menghitung sampai lima belas. Lalu berkata, "Turunkan lagi." Ledakannya seperti kembang api dibandingkan dengan ledakan lainnya. Senapan mesin meraung; dua rentetan pendek masing-masing enam atau tujuh tembakan, dan ketika berhenti, pria itu meraung, "Tahan itu!"
  
  Nick menarik keluar Gini dan menuju ke tepi lembah. Beberapa peluru melesat ke arah mereka, memantul dari tanah, terbang menembus malam dengan suara siulan jahat yang menarik perhatian saat pertama kali mendengarnya -dan menakutkan setiap kali mendengarnya untuk beberapa saat. Nick telah mendengarnya berkali-kali.
  
  Dia menoleh ke belakang. Granat itu telah memperlambat mereka. Mereka mendekati jurang kawat berduri yang bergerigi seperti kelompok pelatihan di sekolah infanteri. Sekarang ada dua puluh orang atau lebih yang mengejar mereka. Dua senter yang kuat menembus kegelapan, tetapi tidak sampai ke mereka.
  
  Jika awan menampakkan bulan, dia dan Ginny masing-masing akan terkena tembakan.
  
  Dia berlari sambil memegang tangan gadis itu. Gadis itu berkata: "Di mana kita..."
  
  "Jangan bicara," dia memotong perkataannya. "Kita hidup atau mati bersama, jadi percayalah padaku."
  
  Lututnya menyentuh semak-semak, dan dia berhenti. Ke arah mana jejak itu mengarah? Secara logis, seharusnya ke kanan, sejajar dengan jalur yang dia tempuh dari rumah utama. Dia berbelok ke arah itu.
  
  Cahaya terang memancar dari celah kawat dan merambat melintasi lapangan terbuka, mencapai hutan di sebelah kiri mereka, di mana cahaya itu menyinari semak-semak dengan sentuhan pucat. Seseorang telah membawa lampu yang lebih kuat, mungkin senter olahraga enam volt. Dia menyeret Jeanie ke semak-semak dan menahannya di tanah. Aman! Dia menundukkan kepala saat cahaya menyentuh tempat berlindung mereka dan melanjutkan perjalanan, mengamati pepohonan. Banyak tentara telah tewas karena wajah mereka diterangi cahaya.
  
  Ginny berbisik, "Ayo kita pergi dari sini."
  
  "Aku tidak mau ditembak sekarang." Dia tidak bisa mengatakan padanya bahwa tidak ada jalan keluar. Di belakang mereka ada hutan dan tebing, dan dia tidak tahu di mana jalan setapaknya. Jika mereka bergerak, suara itu akan mematikan. Jika mereka berjalan melintasi padang rumput, cahaya akan menemukan mereka.
  
  Ia mencoba-coba menjelajahi semak-semak, berusaha menemukan tempat yang mungkin menjadi jalur setapak. Ranting-ranting rendah pohon hemlock dan tumbuhan sekunder mengeluarkan suara gemerisik. Cahaya yang dipantulkan, kembali meleset, dan bergerak ke arah lain.
  
  Di dekat kawat berduri, mereka mulai bergerak maju satu per satu, dalam serangan yang diatur dengan hati-hati. Orang yang memimpin mereka kini telah melenyapkan semua orang kecuali mereka yang maju. Mereka tahu tugas mereka. Nick menarik Wilhelmina keluar, menahannya dengan tangan bagian dalam ke satu-satunya klip cadangan, yang terpasang di dalam ikat pinggangnya di tempat usus buntu dulu berada. Itu hanya sedikit penghiburan. Tembakan-tembakan singkat itu menunjukkan bahwa dia adalah orang yang mahir menggunakan senjata-dan mungkin masih ada lagi.
  
  Tiga orang melewati celah dan berpencar. Satu lagi berlari ke arahnya, menjadi sasaran empuk di bawah sorotan lampu kendaraan. Menunggu tidak ada gunanya. Ia sebaiknya terus bergerak selagi kawat berduri berada di bawah kendalinya, menahan serangan gabungan mereka. Dengan ketelitian ahli, ia memperhitungkan jatuhnya, kecepatan orang itu, dan menembak jatuh sosok yang melarikan diri itu dengan satu tembakan. Ia menembakkan peluru kedua ke salah satu lampu depan kendaraan, dan tiba-tiba lampu itu menjadi bermata satu. Ia dengan tenang membidik ke arah cahaya terang senter ketika senapan mesin ringan kembali meletus, satu lagi bergabung, dan dua atau tiga pistol mulai menyala dengan api. Ia tiarap.
  
  Suara gemuruh yang mengancam bergema di mana-mana. Peluru melesat di rerumputan, berderak di ranting-ranting kering. Cahaya itu membasahi pemandangan, dan dia tidak berani bergerak. Biarkan cahaya itu mengenai pendaran kulitnya, kilatan sesekali pada jam tangannya, dan dia serta Giny akan menjadi mayat, penuh lubang dan terkoyak oleh timah, tembaga, dan baja. Giny mencoba mengangkat kepalanya. Dia dengan lembut menyenggolnya. "Jangan melihat. Tetap di tempatmu."
  
  Tembakan berhenti. Yang terakhir berhenti adalah senapan mesin ringan, yang secara sistematis menembakkan rentetan pendek di sepanjang garis pepohonan. Nick menahan godaan untuk mengintip. Dia adalah seorang prajurit infanteri yang baik.
  
  Pria yang ditembak Nick mengerang kesakitan saat rasa sakit menusuk tenggorokannya. Sebuah suara lantang berteriak, "Hentikan tembakan. John Nomor Dua menyeret Angelo kembali ke belakang mobil. Kalau begitu jangan sentuh dia. Barry, bawa tiga orangmu, ambil mobilnya, putar balik jalan, dan tabrakkan ke pepohonan itu. Tabrak mobilnya, lalu keluar dan menuju ke arah kami. Biarkan lampu itu tetap di sana, di pinggir jalan. Vince, apakah kau masih punya amunisi?"
  
  "Tiga puluh lima sampai empat puluh." Nick bertanya-tanya - apakah aku jago menembak?
  
  "Lihatlah cahayanya."
  
  "Benar."
  
  "Lihat dan dengarkan. Kita sudah mengepung mereka."
  
  Jadi, Jenderal. Nick menarik jaket gelapnya menutupi wajahnya, memasukkan tangannya ke dalam, dan melirik sekilas. Sebagian besar dari mereka pasti saling memperhatikan sejenak. Dalam sorotan lampu mobil yang seperti mata Cyclops, seorang pria lain menyeret seorang pria yang terluka, terengah-engah. Sebuah senter bergerak menembus hutan jauh di sebelah kiri. Tiga pria berlari menuju rumah.
  
  Sebuah perintah diberikan, tetapi Nick tidak mendengarnya. Orang-orang itu mulai merangkak di belakang mobil, seperti patroli di belakang tank. Nick khawatir tentang tiga orang yang telah melewati kawat berduri. Jika ada pemimpin dalam kelompok itu, dia pasti akan bergerak maju perlahan, seperti reptil yang mematikan.
  
  Ginny bergumam. Nick menepuk kepalanya. "Diam," bisiknya. "Sangat diam." Dia menahan napas dan mendengarkan, mencoba melihat atau merasakan sesuatu yang bergerak dalam kegelapan yang hampir total.
  
  Gumaman suara lain dan lampu depan yang berkedip-kedip. Lampu depan mobil itu padam. Nick mengerutkan kening. Sekarang dalang itu akan memajukan pasukannya tanpa lampu. Sementara itu, di mana ketiga orang yang terakhir kali dilihatnya tergeletak telungkup di suatu tempat di lautan kegelapan di depan?
  
  Mobil itu menyala dan meraung di jalan, berhenti di gerbang, lalu berbalik dan melaju kencang melintasi padang rumput. Ini dia para penyerang dari samping! Seandainya saja aku punya kesempatan
  
  Saya akan meminta bantuan artileri, mortir, dan peleton pendukung melalui radio. Lebih baik lagi, kirimkan saya tank atau mobil lapis baja jika Anda memilikinya.
  
  
  Bab VIII.
  
  
  Mesin mobil berlampu tunggal itu meraung. Pintu-pintunya terbanting menutup. Lamunan Nick terganggu. Serangan frontal pula! Sangat efektif. Dia menyelipkan granat yang tersisa ke tangan kirinya dan menahan Wilhelmina di sebelah kanannya. Mobil di sisi itu menyalakan lampu depannya, bergerak di sepanjang aliran sungai, terguncang dan melintasi jalan setapak berkerikil di dekatnya.
  
  Lampu depan mobil itu berkedip di balik kawat, dan mobil itu melaju kencang menuju jurang. Senter menyala lagi, menyinari pepohonan. Cahayanya menembus barisan semak-semak. Terdengar suara retakan-senapan mesin berderak. Udara kembali bergetar. Nick berpikir, "Dia mungkin menembak salah satu anak buahnya, salah satu dari tiga orang yang datang melalui sini."
  
  "Hei... aku." Kalimat itu diakhiri dengan tarikan napas.
  
  Mungkin dia juga merasakannya. Nick menyipitkan mata. Penglihatan malamnya sangat bagus berkat karoten dan penglihatan 20/15, tetapi dia tidak dapat menemukan dua hal lainnya.
  
  Kemudian mobil itu menabrak pagar. Sejenak, Nick melihat sosok gelap sekitar empat puluh kaki di depannya saat lampu depan mobil berayun ke arahnya. Dia menembak dua kali dan yakin telah mencetak gol. Tapi sekarang bola sudah di tangan!
  
  Dia menembak ke arah lampu depan dan membombardir mobil dengan peluru, meninggalkan pola di bagian bawah kaca depan, tembakan terakhirnya diarahkan ke senter sebelum dimatikan.
  
  Mesin mobil meraung, dan terdengar suara benturan lain. Nick menduga benturan itu mungkin mengenai pengemudi, dan mobil itu melaju kembali menabrak pagar.
  
  "Itu dia!" teriak sebuah suara lantang. "Di sebelah kanan. Ke atas dan serang mereka."
  
  "Ayo." Nick menarik Ginny keluar. "Buat mereka lari."
  
  Dia menuntunnya maju menuju rerumputan dan menyusurinya, menjauh dari para penyerang tetapi menuju mobil lain, yang berada beberapa meter dari garis pepohonan, sekitar seratus meter jauhnya.
  
  Lalu bulan menembus awan. Nick berjongkok dan menoleh ke celah itu, memasukkan magazin cadangan ke Wilhelmina, dan mengintip ke dalam kegelapan, yang tiba-tiba tampak kurang menyembunyikan. Dia punya beberapa detik. Dia dan Ginny lebih sulit terlihat di latar belakang hutan daripada para penyerang di cakrawala buatan. Pria dengan senter itu dengan bodohnya menyalakannya. Nick memperhatikan bahwa pria itu memegang peluru di tangan kirinya, karena dia meletakkannya di tempat seharusnya gesper sabuknya berada. Pria itu meringkuk, dan berkas cahaya membanjiri tanah, menambah visibilitas Nick terhadap selusin sosok yang mendekatinya. Pemimpinnya berjarak sekitar dua ratus yard. Nick menembaknya. Dia berpikir, dan Stuart bertanya-tanya mengapa aku tetap menggunakan Wilhelmina! Berikan amunisinya, Stuart, dan kita akan keluar dari sini. Tapi Stuart tidak mendengarnya.
  
  Tembakan jitu! Dia meleset satu, berhasil mengenai sasaran pada tembakan kedua. Beberapa tembakan lagi dan semuanya akan berakhir. Senjata-senjata itu mengedipkan mata padanya, dan dia mendengar suara mendesing-r-r-r-r lagi. Dia menyenggol Ginny. "Lari."
  
  Dia mengeluarkan bola oval kecil, menarik tuas di sampingnya, dan melemparkannya ke garis pertempuran. Bom asap Stewart, yang dengan cepat menyebar, memberikan kamuflase yang pekat tetapi menghilang dalam beberapa menit saja. Alat itu menyeringai, dan untuk sesaat mereka tersembunyi.
  
  Dia berlari mengejar Ginny. Mobil berhenti di tepi hutan. Tiga pria melompat keluar, pistol terangkat, ancaman samar terlihat dalam kegelapan. Lampu depan mobil dibiarkan menyala. Pistol di punggung dan di wajah mereka; Nick meringis. Dan dua peluru lagi di pistolku!
  
  Dia menoleh ke belakang. Sebuah siluet samar muncul dari kabut abu-putih. Untuk menghemat pelurunya, Nick melemparkan granat asap kedua dan terakhirnya, dan siluetnya menghilang. Dia berbalik ke arah mobil. Ketiga pria itu berpencar, entah karena tidak ingin membunuh Ginny atau menyimpan semua tembakan mereka untuknya. Seberapa pentingkah kau bisa menjadi? Nick mendekati mereka, berjongkok. "Dua dari kalian akan ikut denganku, dan itu saja. Aku akan bergerak lebih dekat untuk membidik target di bawah sinar bulan."
  
  DUK! Dari hutan, di tengah-tengah antara Gini, Nick, dan tiga pria yang mendekat, terdengar deru senjata berat-deru serak dari senapan kaliber bagus. Salah satu sosok gelap itu jatuh. DUK! DUK! Dua sosok lainnya jatuh ke tanah. Nick tidak bisa memastikan apakah salah satu atau keduanya terluka-yang pertama menjerit kesakitan.
  
  "Kemarilah," kata Nick, sambil meraih lengan Ginny dari belakang. Pria bersenjata senapan itu mungkin mendukung atau menentang, tetapi dialah satu-satunya harapan yang terlihat, menjadikannya sekutu otomatis. Dia menyeret Ginny ke semak-semak dan menjatuhkan diri di tempat penembakan.
  
  CRACK-BAM B-WOOOM! Ledakan moncong senjata yang sama, dekat, mengarah ke sana! Nick mengarahkan Luger-nya rendah. CRACK-BAM B-WOOOM! Ginny tersentak dan menjerit. Ledakan moncong senjata itu begitu dekat sehingga menghantam mereka seperti badai, tetapi tidak ada angin yang dapat mengguncang gendang telinga seperti itu. Senjata itu melesat melewati mereka, menuju tabir asap.
  
  "Halo," panggil Nick. "Apakah Anda butuh bantuan?"
  
  "Astaga," jawab sebuah suara. "Ya. Datang dan selamatkan aku." Itu adalah John Villon.
  
  Seketika itu mereka sudah berada di sampingnya. Nick berkata -
  
  "Terima kasih banyak, Pak Tua. Hanya satu permintaan kecil. Apakah Anda punya amunisi Luger sembilan juta butir?"
  
  "Tidak. Kamu?"
  
  "Tersisa satu peluru."
  
  "Ini. Colt 45. Kau tahu ini?"
  
  "Aku menyukainya." Dia mengambil pistol berat itu. "Ayo kita pergi?"
  
  "Ikuti aku."
  
  Villon melewati pepohonan, berkelok-kelok. Beberapa saat kemudian, mereka sampai di jalan setapak, pepohonan di atas memperlihatkan celah terbuka di langit, bulan tampak seperti koin emas yang pecah di tepinya.
  
  Nick berkata, "Tidak ada waktu untuk bertanya mengapa. Maukah kau memimpin kami kembali melewati gunung?"
  
  "Tentu saja. Tapi anjing-anjing itu akan menemukan kita."
  
  "Aku tahu. Bagaimana jika kau pergi dengan seorang gadis? Aku akan menyusulmu atau menungguku tidak lebih dari sepuluh menit di jalan lama."
  
  "Jeepku ada di sana. Tapi sebaiknya kita tetap bersama. Kau hanya akan mendapatkan..."
  
  "Ayolah," kata Nick. "Kau sudah memberiku waktu. Sekarang giliranku untuk bekerja."
  
  Ia berlari menyusuri jalan setapak menuju padang rumput tanpa menunggu jawaban. Mereka mengelilingi mobil melalui pepohonan, dan ia berada di sisi yang berlawanan dari tempat penumpangnya jatuh. Menilai dari kondisi orang-orang yang dilihatnya malam itu, jika ada di antara mereka yang masih hidup setelah tembakan itu, mereka pasti merangkak di antara pepohonan mencarinya. Ia berlari ke mobil dan mengintip ke dalam. Mobil itu kosong, lampu depannya menyala, mesinnya berbunyi halus.
  
  Transmisi otomatis. Dia mundur setengah jalan, menggunakan gigi rendah untuk mulai bergerak maju dengan kecepatan penuh, dan segera memindahkan tuas ke atas untuk bergerak maju.
  
  Pria itu mengumpat, dan sebuah tembakan terdengar dari jarak lima puluh kaki. Sebuah peluru mengenai logam mobil. Tembakan lain menembus kaca satu kaki dari kepalanya. Dia meringkuk, berbelok dua kali, menyeberangi jalan berkerikil, dan berlari menuruni dan menaiki sungai kecil itu.
  
  Ia mengikuti pagar, sampai ke jalan, dan berbelok menuju rumah utama. Ia berkendara seperempat mil, mematikan lampu, dan mengerem mendadak. Ia melompat keluar dan mengeluarkan sebuah tabung kecil dari jaketnya, panjangnya satu inci dan hampir setebal pensil. Ia membawa empat buah, sumbu pembakar biasa. Ia meraih tabung-tabung kecil itu di kedua ujungnya dengan jari-jarinya, memutarnya, dan menjatuhkannya ke dalam tangki bensin. Putaran itu memecahkan segelnya, dan asam mengalir di sepanjang dinding logam tipis. Dinding itu bertahan selama sekitar satu menit, dan kemudian alat itu terbakar-panas dan menusuk, seperti fosfor.
  
  Tidak sesukses yang ia harapkan. Ia menyesal tidak menemukan batu untuk menstabilkan pedal gas, tetapi lampu sebuah mobil melaju kencang melewatinya di gerbang. Ia melaju sekitar empat puluh kilometer per jam ketika ia memindahkan tuas persneling ke posisi netral, memiringkan mobil yang berat itu ke arah tempat parkir, dan melompat keluar.
  
  Jatuh itu membuatnya terguncang, meskipun ia sudah mengerahkan seluruh tenaganya untuk melempar. Ia berlari ke padang rumput, menuju jalan setapak keluar dari lembah, lalu jatuh ke tanah saat lampu sorot mobil melintas mengejarnya.
  
  Mobil yang ditinggalkannya menggelinding di antara deretan mobil yang terparkir untuk jarak yang cukup jauh, menggores bagian depan berbagai kendaraan saat melaju tak menentu. Suara-suara itu menarik perhatiannya. Dia menyalakan perekamnya sambil berlari menuju hutan.
  
  Dia mendengarkan desisan tangki bensin yang meledak. Anda tidak pernah tahu tentang tutup yang mudah terbakar di dalam tangki yang tertutup rapat. Tentu saja, dia tidak melepas tutupnya, dan secara teori seharusnya ada cukup oksigen, terutama jika ledakan awal telah merusak tangki. Tetapi jika tangki itu penuh atau dibuat khusus dari logam yang tahan lama atau anti peluru, yang terjadi hanyalah kebakaran kecil.
  
  Dengan menggunakan lampu rumah sebagai panduan, ia menemukan jalan keluar menuju jalan setapak. Ia mendengarkan dengan saksama dan bergerak hati-hati, tetapi ketiga pria yang mengendarai kendaraan di sampingnya tidak terlihat di mana pun. Ia mendaki gunung dengan tenang dan cepat, tetapi tidak gegabah, karena takut disergap.
  
  Tank itu meledak dengan raungan yang memuaskan, ledakan yang diselimuti debu. Dia menoleh ke belakang dan melihat kobaran api menjulang ke langit.
  
  "Mainkan sebentar," gumamnya. Dia mencegat Ginny dan John Villon tepat sebelum mereka mencapai jalan lama di sisi lain galian.
  
  ** * *
  
  Mereka berkendara ke rumah pertanian yang telah dipugar itu dengan SUV berpenggerak empat roda milik Villon. Ia memarkir mobil di belakang, dan mereka memasuki dapur. Dapur itu dipugar dengan sangat indah seperti bagian luarnya, dengan meja dapur yang lebar, kayu yang mewah, dan kuningan yang berkilauan-hanya dengan melihatnya saja sudah membuat Anda mencium aroma pai apel, membayangkan ember-ember susu segar, dan membayangkan gadis-gadis berlekuk tubuh, berpipi merah merona dengan rok panjang tetapi tanpa pakaian dalam.
  
  Villon menyelipkan senapan M1-nya di antara dua kait kuningan di atas pintu, menuangkan air ke dalam ketel, dan berkata sambil meletakkannya di atas kompor, "Saya rasa Anda perlu ke kamar mandi, Nona. Di sana. Pintu pertama di sebelah kiri. Anda akan menemukan handuk. Di lemari, kosmetik."
  
  "Terima kasih," kata Ginny, pikir Nick agak lemah, lalu menghilang.
  
  Villon mengisi ketel listrik dan mencolokkannya. Renovasi itu tidak tanpa fasilitas modern-kompornya menggunakan gas, dan di dapur terbuka yang besar, Nick melihat lemari es dan freezer besar. Dia berkata, "Mereka akan datang. Anjing-anjing itu."
  
  "Ya," jawab Villon. "Kita akan tahu saat mereka tiba. Setidaknya dua puluh menit sebelumnya."
  
  "Sam
  
  Bagaimana kamu tahu aku sedang berjalan di jalan?
  
  "Ya."
  
  Mata abu-abu menatap lurus ke arahmu saat Villon berbicara, tetapi pria itu sangat pendiam. Ekspresinya seolah berkata, "Aku tidak akan berbohong padamu, tetapi akan kukatakan dengan cepat jika itu bukan urusanmu." Nick tiba-tiba sangat senang karena dia memutuskan untuk tidak mencoba melompat dengan senapan Browning saat pertama kali dia berkendara ke jalan lama itu. Mengingat pekerjaan Villon dengan senapan itu, dia sangat senang dengan keputusan itu. Paling tidak, kakinya bisa putus. Nick bertanya, "pemindai TV?"
  
  "Tidak serumit itu. Sekitar tahun 1895, seorang pekerja kereta api menciptakan sebuah alat yang disebut 'mikrofon besi'. Pernahkah Anda mendengarnya?"
  
  "TIDAK."
  
  "Yang pertama bentuknya seperti gagang telepon karbon yang dipasang di sepanjang rel. Saat kereta lewat, Anda akan mendengar suaranya dan tahu di mana kereta itu berada."
  
  "Kesalahan awal."
  
  "Benar. Mikrofon saya jelas lebih baik." Villon menunjuk ke sebuah kotak kayu kenari di dinding, yang menurut Nick adalah sistem speaker hi-fi. "Mikrofon besi saya jauh lebih sensitif. Mikrofon ini mengirimkan sinyal secara nirkabel dan hanya aktif ketika volume suara meningkat, tetapi sisanya berkat operator telegraf tak dikenal di Connecticut River Railroad."
  
  "Bagaimana Anda tahu apakah seseorang sedang berjalan di jalan raya atau di jalan setapak pegunungan?"
  
  Villon membuka bagian depan kabinet kecil itu dan menemukan enam lampu indikator dan sakelar. "Saat Anda mendengar suara, Anda melihat. Lampu-lampu itu memberi tahu Anda. Jika lebih dari satu lampu menyala, Anda matikan sementara lampu lainnya atau tingkatkan sensitivitas penerima dengan rheostat."
  
  "Bagus sekali." Nick menarik pistol kaliber .45 dari ikat pinggangnya dan dengan hati-hati meletakkannya di atas meja yang lebar. "Terima kasih banyak. Boleh saya beri tahu Anda?" "Apa? Mengapa?"
  
  "Jika Anda melakukan hal yang sama. Intelijen Inggris? Anda memiliki aksen yang salah kecuali Anda telah tinggal di negara ini untuk waktu yang lama."
  
  "Kebanyakan orang tidak memperhatikan. Tidak, bukan orang Inggris. Apakah Anda punya amunisi Luger?"
  
  "Ya. Akan kuberikan sebentar lagi. Anggap saja aku orang antisosial yang tidak ingin orang lain terluka dan cukup gila untuk ikut campur."
  
  "Lebih baik kukatakan kau Ulysses Lord." Nick menghilangkan aksen Inggrisnya. "Kau punya rekam jejak yang luar biasa di Divisi ke-28, Kapten. Kau memulai karier di Resimen Kavaleri ke-103 yang lama. Kau terluka dua kali. Kau masih bisa mengendarai M-1. Kau mempertahankan sebidang tanah ini ketika perkebunan dijual, mungkin untuk perkemahan berburu. Kemudian, kau membangun kembali pertanian tua ini."
  
  Villon menaruh kantong teh ke dalam cangkir dan menuangkan air panas ke atasnya. "Yang mana milikmu?"
  
  "Aku tidak bisa memberitahumu, tapi kau hampir benar. Aku akan memberimu nomor telepon di Washington yang bisa kau hubungi. Mereka akan membantuku sebagian jika kau dengan hati-hati mengidentifikasi dirimu di Arsip Angkatan Darat. Atau kau bisa mengunjungi mereka di sana dan kau akan yakin."
  
  "Aku pandai menilai karakter orang. Kurasa kau baik-baik saja. Tapi catat nomor ini. Ini..."
  
  Nick mencatat sebuah nomor yang akan mengarahkan penelepon melalui proses verifikasi yang-jika sah-pada akhirnya akan menghubungkan mereka dengan asisten Hawk. "Jika Anda mengantar kami ke mobil saya, kami akan minggir. Berapa lama waktu yang kita punya sebelum mereka memblokir ujung jalan?"
  
  "Ini adalah lingkaran sepanjang dua puluh lima mil di jalan-jalan yang sempit. Kita punya waktu."
  
  "Apakah kamu akan baik-baik saja?"
  
  "Mereka mengenal saya - dan mereka cukup tahu untuk membiarkan saya sendiri. Mereka tidak tahu bahwa saya membantu Anda."
  
  "Mereka akan menemukan solusinya."
  
  "Persetan dengan mereka."
  
  Ginny memasuki dapur, wajahnya kembali tenang dan terkendali. Nick kembali menggunakan aksennya. "Apakah kalian berdua sudah memperkenalkan diri? Kami sangat sibuk..."
  
  "Kami mengobrol sambil mendaki bukit," kata Villon datar. Dia memberi mereka cangkir berisi ranting. Bunyi ketukan malas terdengar dari pengeras suara kayu kenari. Villon mengutak-atik tehnya. "Rusa. Kalian akan bisa menyebutkan semua nama binatang sebentar lagi."
  
  Nick memperhatikan bahwa Ginny tidak hanya kembali tenang, tetapi juga memasang ekspresi keras di wajahnya yang tidak disukainya. Dia punya waktu untuk berpikir-dia bertanya-tanya seberapa dekat kesimpulannya dengan kebenaran. Nick bertanya, "Bagaimana kakimu? Kebanyakan perempuan tidak terbiasa bepergian hanya dengan mengenakan stoking. Apakah kakimu lembut?"
  
  "Aku bukan orang yang lemah lembut." Dia mencoba terdengar santai, tetapi matanya yang hitam menyala-nyala karena marah. "Kau telah membuatku berada dalam masalah besar."
  
  "Bisa dibilang begitu. Kebanyakan dari kita menyalahkan orang lain atas kesulitan yang kita alami. Tapi menurutku, kamu sendiri yang mendapat masalah-sama sekali tanpa bantuanku."
  
  "Anda bilang putra Bauman? Saya rasa..."
  
  Sebuah pengeras suara di dinding berdengung mengikuti alunan musik gonggongan anjing yang membangkitkan semangat. Pengeras suara lain ikut bergabung. Mereka seolah memasuki ruangan. Villon mengangkat satu tangan dan mengecilkan volume dengan tangan lainnya. Langkah kaki berderap. Mereka mendengar seorang pria mendengus dan tersedak, yang lain bernapas berat seperti pelari jarak jauh. Suara-suara itu semakin keras, lalu memudar-seperti marching band dalam sebuah film. "Itu dia," kata Villon. "Empat atau lima orang dan tiga atau empat anjing, menurutku."
  
  Nick mengangguk setuju: "Mereka bukan anjing Doberman."
  
  "Mereka juga memiliki Rhodesian Ridgeback dan German Shepherd. Ridgeback dapat melacak seperti anjing pelacak dan menyerang seperti harimau. Ras yang luar biasa."
  
  "Aku yakin," kata Nick tegas. "Aku tak sabar."
  
  "Apa ini?" seru Jenny.
  
  "Sebuah alat pendengar," jelas Nick. "Pak Villon memasang mikrofon di jalan masuk. Seperti pemindai TV tanpa video. Mereka hanya mendengarkan. Alat yang luar biasa, sungguh."
  
  Villon menghabiskan isi cangkirnya dan dengan hati-hati meletakkannya di wastafel. "Kurasa kau tidak akan benar-benar menunggu mereka." Dia meninggalkan ruangan sejenak dan kembali dengan sekotak peluru Parabellum sembilan milimeter. Nick mengisi ulang magazen Wilhelmina dan memasukkan sekitar dua puluh peluru lagi ke sakunya.
  
  Dia memasukkan klip, mengangkat penutupnya dengan ibu jari dan jari telunjuknya, dan memperhatikan peluru melesat ke dalam ruang peluru. Dia menyelipkan pistol itu kembali ke dalam sarungnya. Pistol itu pas di bawah lengannya senyaman sepatu bot tua. "Kau benar. Ayo pergi."
  
  Villon mengantar mereka dengan jip ke tempat Nick memarkir mobil sewaannya. Nick berhenti saat keluar dari jip. "Apakah kalian akan kembali ke rumah?"
  
  "Ya. Jangan suruh aku mencuci cangkir dan menyimpannya. Aku akan melakukannya."
  
  "Hati-hati. Kau tidak bisa menipu kelompok ini. Mereka bisa mengambil M-1-mu dan mengambil pelurunya."
  
  "Mereka tidak akan melakukannya."
  
  "Kurasa sebaiknya kau pergi sebentar. Mereka akan kepanasan."
  
  "Aku berada di pegunungan ini karena aku tidak mau melakukan apa yang menurut orang lain seharusnya kulakukan."
  
  "Apa kabar terbaru dari Martha?"
  
  Itu adalah uji coba acak. Nick terkejut dengan tembakan tepat sasaran itu. Villon menelan ludah, mengerutkan kening, dan berkata, "Semoga beruntung." Dia menabrakkan jipnya ke semak-semak, berbalik, dan pergi.
  
  Nick dengan cepat mengendarai mobil sewaan menyusuri jalan lama. Sesampainya di jalan raya, dia berbelok ke kiri, menjauh dari wilayah kekuasaan Tuan. Dia menghafal peta daerah itu dan menggunakan rute melingkar menuju bandara. Di puncak bukit, dia berhenti, memperpanjang kabel antena kecil dari transceiver, dan memanggil dua petugas AXE di dalam truk laundry. Dia mengabaikan peraturan FCC. "Plunger memanggil kantor B. Plunger memanggil kantor B. Silakan masuk."
  
  Suara Barney Manoun terdengar hampir seketika, lantang dan jelas. "Kantor B. Ayo."
  
  "Aku pergi. Apa kau melihat ada kejadian?"
  
  "Banyak sekali. Lima mobil dalam satu jam terakhir."
  
  "Operasi selesai. Pergi kecuali Anda memiliki perintah lain. Beri tahu burung itu. Anda akan menggunakan telepon sebelum saya."
  
  "Tidak ada pesanan lain di sini. Apakah Anda membutuhkan kami?"
  
  "Tidak. Pulanglah."
  
  "Oke, selesai."
  
  "Siap dan mulai."
  
  Nick kembali masuk ke dalam mobil. Barney Manoun dan Bill Rohde akan mengembalikan truk itu ke kantor AXE di Pittsburgh dan terbang ke Washington. Mereka orang baik. Mereka mungkin tidak hanya memarkir truk di pintu masuk perkebunan; mereka menyembunyikannya dan mendirikan pos pengamatan di hutan. Yang, seperti yang diceritakan Bill kepadanya kemudian, memang itulah yang mereka lakukan.
  
  Dia menuju ke bandara. Ginny berkata, "Oke, Jerry, kau bisa hilangkan aksen Inggrismu. Kau pikir kau akan membawaku ke mana dan apa-apaan ini?"
  
  
  Bab IX.
  
  
  Senyum masam sesaat tersungging di bibir Nick. "Sial, Ginny. Kupikir aksen jadulku dengan dasi itu cukup bagus."
  
  "Kurasa begitu. Tapi kau adalah salah satu dari sedikit orang yang tahu tentang latihan akrobatikku. Aku terlalu banyak bicara di apartemenmu, tapi itu membantu suatu hari. Saat kita berjalan keluar jendela itu, kau berkata, 'Tunggu dulu.' Sama seperti saat kau berlatih angkat beban. Aku tidak punya waktu untuk memikirkannya sampai aku membersihkan di Villon's. Lalu aku memperhatikanmu berjalan. Aku kenal bahu itu, Jerry. Aku tidak akan pernah menduganya hanya dengan melihatmu. Kau diciptakan oleh para ahli. Siapakah kau, Jerry Deming? Atau siapakah Jerry Deming?"
  
  "Seorang pria yang sangat menghargaimu, Ginny." Dia harus membungkamnya sampai dia naik pesawat. Dia gadis yang tenang. Dari suaranya, kau tidak akan tahu bahwa dia hampir terbunuh beberapa kali malam itu. "Hans sudah terlalu besar kepala. Seperti yang kukatakan padamu di kamar, dia sedang melakukan pengkhianatan besar. Semua gadis akan dieliminasi kecuali Ruth dan Pong-Pong."
  
  "Aku tak percaya," katanya, ketenangannya hancur. Ia menelan kata-katanya dan terdiam.
  
  "Kuharap kau bisa," pikirnya, "dan aku ingin tahu apakah kau punya senjata yang tidak kuketahui?" Dia melihatnya telanjang. Dia kehilangan sepatu dan dompetnya, namun... Kau bisa menelanjanginya hampir sampai ke kulit dan tidak akan menemukan bom gas mematikan milik Pierre di saku khusus celana pendeknya.
  
  Tiba-tiba dia berkata, "Katakan padaku seperti apa rupa Pemimpin itu. Siapa yang kau kenal? Kita akan pergi ke mana? Aku... aku benar-benar tidak percaya padamu, Jerry."
  
  Dia memarkir mobil di dekat hanggar, hanya beberapa langkah dari tempat Aero Commander diikat. Ada sedikit cahaya fajar di timur. Dia memeluknya dan menepuk tangannya. "Jenny, kau yang terbaik. Aku butuh wanita sepertimu, dan setelah semalam, kurasa kau menyadari kau butuh pria sepertiku. Pria yang lebih kuat dari Hans. Tetaplah bersamaku, dan kau akan baik-baik saja. Kita akan kembali dan berbicara dengan Komando Satu, lalu kau bisa mengambil keputusan. Oke?"
  
  "Aku tidak tahu..."
  
  Ia perlahan memutar dagunya dan menciumnya. Bibirnya dingin dan keras, lalu melunak, kemudian hangat dan lebih ramah. Ia tahu gadis itu ingin mempercayainya. Tetapi gadis Asia yang asing ini telah melihat terlalu banyak hal dalam hidupnya untuk mudah tertipu atau bertahan lama. Ia berkata, "Aku serius ketika aku menyarankan kita berlibur bersama di sana."
  
  Aku tahu sebuah tempat kecil di dekat Gunung Tremper, di atas Kota New York. Daun-daun akan segera berubah warna. Jika kau suka, kita bisa kembali setidaknya untuk akhir pekan di musim gugur. Percayalah, sampai kita berbicara dengan Pemimpin."
  
  Dia hanya menggelengkan kepalanya. Dia merasakan air mata di pipinya. Jadi, wanita Tionghoa yang cantik itu, dengan segala prestasinya, ternyata tidak sekuat baja. Dia berkata, "Tunggu di sini. Aku tidak akan ke sana sebentar. Oke?"
  
  Dia mengangguk, dan pria itu berjalan cepat melintasi hanggar, menatap mobil itu sejenak, lalu berlari ke bilik telepon di dekat kantor bandara. Jika dia memutuskan untuk lari, pria itu akan melihatnya berjalan di jalan atau keluar ke lapangan.
  
  Dia menelepon nomor tersebut dan berkata, "Ini Plunger. Telepon kantor Avis jam sembilan dan beri tahu mereka bahwa mobilnya ada di bandara. Kuncinya tersangkut di bawah jok belakang."
  
  Pria itu menjawab, "Saya mengerti."
  
  Nick berlari kembali ke sudut hanggar, lalu dengan santai mendekati mobil. Ginny duduk tenang dan memandang ke arah fajar yang baru menyingsing.
  
  Dia memperhatikan mesin pesawat memanas. Tidak ada seorang pun yang keluar dari kantor kecil itu. Meskipun beberapa lampu menyala, bandara tampak sepi. Dia membiarkan pesawat terbang, membantunya melewati turbulensi ringan di atas pegunungan pagi itu, dan menstabilkan ketinggian pada tujuh ribu kaki, dengan arah 120 derajat.
  
  Dia melirik Ginny. Ginny menatap lurus ke depan, wajah cantiknya menunjukkan campuran konsentrasi dan kecurigaan. Dia berkata, "Sarapanlah dengan enak saat kita mendarat. Aku yakin kau lapar."
  
  "Aku tadi lapar. Seperti apa rupa Pemimpin itu?"
  
  "Dia bukan tipeku. Pernahkah kamu menerbangkan pesawat? Coba pegang kendalinya. Aku akan memberimu pelajaran. Mungkin akan berguna nanti."
  
  "Siapa lagi yang kau kenal? Jangan buang-buang waktu lagi, Jerry."
  
  "Kita bisa saja menghabiskan banyak waktu di tempat parkir pesawat. Kurasa, selain es di karburator, hal itu telah menewaskan lebih banyak pilot daripada hal lainnya. Lihat saja nanti, nanti aku buktikan..."
  
  "Sebaiknya kau beritahu aku siapa dirimu, Jerry," dia memotong perkataannya dengan tajam. "Ini sudah keterlaluan."
  
  Dia menghela napas. Ginny mulai bersiap untuk perlawanan yang sesungguhnya. "Apa kau tidak cukup menyukaiku untuk mempercayaiku sama sekali, Ginny?"
  
  "Aku menyukaimu sama seperti pria mana pun yang pernah kutemui. Tapi bukan itu yang sedang kita bicarakan. Ceritakan padaku tentang Bauman."
  
  "Pernahkah kamu mendengar dia disebut Yudas?"
  
  Dia berpikir. Dia menoleh. Dia mengerutkan kening. "Tidak. Jadi?"
  
  "Dia akan datang."
  
  "Dan kau menyebut dirimu putranya. Kau berbohong secepat kau berbicara."
  
  "Kau telah berbohong padaku sejak kita bertemu, sayang. Tapi aku mengerti karena kau memainkan peranmu dan tidak mengenalku. Sekarang aku jujur padamu."
  
  Dia sedikit kehilangan kendali. "Berhentilah mencoba membalikkan keadaan dan katakan sesuatu yang masuk akal."
  
  "Aku mencintaimu."
  
  "Jika itu yang kau maksud, tunda saja dulu. Aku tidak percaya dengan apa yang kau katakan."
  
  Suaranya terdengar kasar. Sikapnya semakin memanas. Nick berkata, "Ingat Lebanon?"
  
  "Apa?"
  
  "Ingat Harry Demarkin?"
  
  "TIDAK."
  
  "Dan mereka mengambil fotomu dengan Tyson si Roda. Aku yakin kau tidak tahu itu." Hal ini mengejutkannya. "Ya," lanjutnya-seperti pertunjukan langsung. "Hans itu bodoh sekali. Dia ingin membawamu ke alam baka. Dengan sebuah foto. Bayangkan jika kau berbicara."
  
  Dia belum pernah menggunakan versi mini dari autopilot yang dirancang untuk penerbangan umum dan pesawat kecil, tetapi alat itu telah diuji padanya. Dia mengatur arah-mengunci pesawat. Tampaknya efektif. Dia menyalakan sebatang rokok dan duduk. Jenny menolak. Dia berkata, "Semua yang kau katakan adalah bohong."
  
  "Kau sendiri yang bilang aku terlalu kuat untuk menjadi pedagang minyak."
  
  "Kamu tahu terlalu banyak."
  
  Dia sangat cantik, dengan alis gelap melengkung rendah, mulut tegang, dan tatapan fokus. Dia terlalu memaksa. Dia ingin menangani ini sendiri, seandainya dia bukan anggota geng dan dia akan mendapat masalah ganda begitu mereka mendarat. Dia harus punya pistol. Pistol jenis apa? Di mana?
  
  Akhirnya dia berkata, "Anda semacam polisi. Mungkin Anda memang mengambil foto saya bersama Tyson. Dari situlah komentar Anda bermula."
  
  "Jangan konyol."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "AS memiliki dua puluh delapan badan intelijen. Lewati mereka. Dan setengah dari mereka sedang mencari saya."
  
  "Kau mungkin orang Inggris, tapi kau bukan salah satu dari kami. Diam." Oke... "Sekarang suaranya rendah dan keras, setajam dan selurus suara Hugo setelah dia mengasah pedangnya yang berkilau di atas batu asah yang halus. Kau menyebut Harry Demarkin. Itu berarti kau kemungkinan besar adalah AX."
  
  "Tentu saja. Baik CIA maupun FBI." Kedua pasang sarung tangan terlepas. Sesaat kemudian, kalian saling melemparkannya ke wajah masing-masing dan pergi mengambil pistol Derringer atau Pepperbox kalian.
  
  Nick merasakan sedikit penyesalan. Dia begitu luar biasa-dan dia belum mulai mengeksplorasi bakatnya. Tulang punggungnya terbuat dari kabel baja fleksibel, dilapisi busa padat. Kau bisa... Tiba-tiba dia menggerakkan tangannya, dan Nick menjadi waspada. Dia menyeka butiran keringat dari lekukan rapi di bawah bibirnya.
  
  "Tidak," katanya getir. "Kau bukan pencari kesenangan atau pegawai yang membuang waktu sampai ia menemukan koneksi."
  
  Alis Nick terangkat. Dia harus memberi tahu Hawk tentang ini. "Kau melakukan pekerjaan yang hebat pada Demarkin. Ayah menyetujuinya."
  
  "Hentikan omong kosong ini."
  
  "Sekarang kamu marah padaku."
  
  "Kau bajingan fasis."
  
  "Kau terlalu cepat menerima ide itu. Aku menyelamatkanmu."
  
  Kita... sangat dekat di Washington, pikirku. Kau tipe gadis yang bisa kusukai..."
  
  "Omong kosong," dia menyela. "Aku memang lembut selama beberapa jam. Seperti semua hal lain dalam hidupku, semuanya menjadi buruk. Kau seorang pengacara. Tapi aku ingin tahu siapa dan apa."
  
  "Oke. Ceritakan bagaimana pertemuanmu dengan Tyson. Apakah kamu mengalami masalah?"
  
  Ia duduk dengan cemberut, tangannya disilangkan di dada, amarah membara di matanya. Ia mencoba melontarkan beberapa komentar lagi. Ia menolak untuk menanggapi. Ia memeriksa arah penerbangan, mengagumi autopilot baru, menghela napas, dan ambruk ke kursinya. Ia mematikan rokoknya.
  
  Setelah beberapa menit, ia bergumam, "Malam yang luar biasa. Aku meleleh." Ia rileks. Ia menghela napas. Hari itu cerah tanpa awan. Ia memandang ke bawah ke pegunungan berhutan, yang bergulir di bawahnya seperti gelombang butiran padi hijau yang menjulang tidak merata. Ia melirik jam tangannya, memeriksa arah dan kecepatan, memperkirakan angin dan hanyutan. Ia menghitung posisi pesawat dalam pikirannya. Ia menutup matanya dan berpura-pura tertidur.
  
  Saat berikutnya ia memberanikan diri melirik melalui matanya yang menyipit, kedua lengannya terbuka. Tangan kanannya tak terlihat, dan itu mengganggunya, tetapi ia tidak berani bergerak atau menghentikan apa yang sedang dilakukannya. Ia merasakan ketegangan dan ancaman dari niatnya. Terkadang, baginya, pelatihan yang ia terima membuatnya merasakan bahaya, seperti kuda atau anjing.
  
  Dia kehilangan pandangan terhadap tangan satunya lagi.
  
  Dia menghela napas pelan dan bergumam, "Jangan coba-coba, Ginny, kecuali kau sendiri seorang pilot berpengalaman. Pesawat ini menggunakan autopilot baru, yang kurasa kau belum pernah diuji coba." Dia semakin merosot di kursinya. "Lagipula, terbang melewati pegunungan ini sulit..."
  
  Dia menarik napas dalam-dalam, kepalanya mendongak menjauh darinya. Dia mendengar gerakan kecil. Apa itu? Mungkin bra-nya terbuat dari nilon kuat, mudah dicekik. Bahkan jika dia memiliki penjepit pengunci otomatis, bisakah dia menangani bahan peledak itu? Tidak mungkin di pesawat. Sebuah pisau? Di mana? Perasaan bahaya dan kejahatan menjadi begitu kuat sehingga dia harus memaksa dirinya untuk tidak bergerak, tidak melihat, tidak bertindak untuk membela diri. Dia mengamati, matanya menyipit.
  
  Sesuatu bergeser di bagian atas bidang pandangannya yang sempit dan jatuh. Secara naluriah, ia berhenti bernapas di tengah tarikan napas saat lapisan sesuatu turun di atas kepalanya, dan ia mendengar suara kecil "Kaki." Ia menahan napas-ia pikir itu gas. Atau semacam uap. Begitulah cara mereka melakukannya! Dengan tudung kematian! Ini pasti pembunuhan instan dengan ekspansi fantastis, memungkinkan seorang gadis untuk mengalahkan pria seperti Harry Demarkin dan Tyson. Ia menghembuskan napas beberapa sentimeter kubik untuk mencegah zat itu masuk ke jaringan hidungnya. Ia menarik panggulnya ke dalam untuk menjaga tekanan di paru-parunya.
  
  Dia menghitung. Satu, dua, tiga... dia melingkarkannya di lehernya... memegangnya erat-erat dengan kelembutan yang aneh. 120, 121, 122, 123...
  
  Ia membiarkan semua otot dan jaringannya rileks kecuali paru-paru dan panggulnya. Seperti seorang yogi, ia memerintahkan tubuhnya untuk benar-benar rileks dan tak bernyawa. Ia membiarkan matanya sedikit terbuka. 160, 161, 162...
  
  Ia mengangkat salah satu tangannya. Tangan itu terkulai lemas dan tak bernyawa, seperti bubur kertas basah. Ia menjatuhkannya-lagi-lagi dengan kelembutan yang aneh. Ia berbicara. "Selamat tinggal, sayang. Kau adalah orang lain. Kumohon maafkan aku. Kau bajingan seperti orang lain, tapi kupikir kau bajingan paling baik yang pernah kutemui. Kuharap semuanya berbeda, aku memang pecundang. Suatu hari nanti dunia akan berbeda. Jika aku sampai di Catskills itu, aku akan mengingatmu. Mungkin aku akan tetap mengingatmu... untuk waktu yang lama." Ia terisak pelan.
  
  Kini ia hanya punya sedikit waktu. Indra-indranya cepat tumpul, aliran darahnya melambat. Ia membuka jendela. Tudung plastik tipis itu dilepas dari kepalanya. Ia menggulungnya di antara telapak tangannya dan mengamati tudung itu menyusut dan menghilang, seperti selendang pesulap. Kemudian ia mengangkatnya di antara ibu jari dan jari telunjuknya. Di bagian bawahnya tergantung sebuah kapsul tak berwarna yang tidak lebih besar dari kelereng tanah liat.
  
  Dia mengayunkan bola kecil itu maju mundur. Bola itu terhubung ke bungkusan seukuran perangko di tangannya dengan tabung kecil, seperti tali pusar. "Menjijikkan," katanya dengan getir.
  
  "Tentu saja," Nick setuju. Dia menghembuskan napas dengan cepat, membungkuk ke arahnya untuk hanya menghirup udara segar dari jendela. Saat dia duduk, wanita itu menjerit. "Kau!..."
  
  "Ya, benar. Jadi begitulah cara Harry dan Tyson meninggal."
  
  Dia merangkak menuju gubuk kecil itu seperti tupai yang baru saja tertangkap di dalam kotak perangkap, menghindari penangkapan, mencari jalan keluar.
  
  "Tenang," kata Nick. Dia tidak mencoba meraihnya. "Ceritakan semuanya tentang Geist, Akito, dan Bauman. Mungkin aku bisa membantumu."
  
  Ia membuka pintu, meskipun angin bertiup kencang. Nick mematikan autopilot dan memperlambat mesin. Ia keluar dari kokpit lebih dulu. Ia menatap lurus ke arahnya dengan ekspresi ngeri, benci, dan kelelahan yang aneh.
  
  "Kembali," katanya dengan tegas, lantang dan jelas. "Jangan bodoh. Aku tidak akan menyakitimu. Aku belum mati. Aku hanya menahan napas."
  
  Dia terlempar setengah keluar dari pesawat. Dia bisa saja meraih pergelangan tangannya, dan dengan kekuatannya serta kemiringan pesawat ke kiri, dia mungkin bisa menjatuhkannya, terlepas dari apakah dia menginginkannya atau tidak. Haruskah dia melakukan itu?
  
  Dia akan tetap berharga bagi AX seolah-olah dia masih hidup, karena rencana yang sedang dia buat. Jika dia selamat, dia akan menghabiskan tahun-tahun yang menyedihkan di fasilitas rahasia di Texas, tidak diketahui banyak orang, hanya dilihat oleh sedikit orang, dan tidak disebutkan namanya. Bertahun-tahun? Dia punya pilihan. Rahangnya mengencang. Dia melirik indikator kemiringan dan menjaga kapal tetap stabil. "Kembali, Ginny."
  
  "Selamat tinggal Jerry."
  
  Dua kata yang diucapkannya terdengar lebih lembut dan sedih; tanpa kehangatan dan kebencian-atau apakah itu hanya ilusinya? Dia pun pergi.
  
  Dia meninjau kembali posisinya dan turun beberapa ratus kaki. Di dekat jalan pedesaan yang sempit, dia melihat sebuah tanda di lumbung yang bertuliskan "OX HOLLOW." Dia menemukannya di peta perusahaan minyak dan menandainya di petanya sendiri.
  
  ** * *
  
  Saat mendarat, pemilik perusahaan penerbangan sewaan sedang bertugas. Ia ingin membicarakan rencana penerbangan dan kesulitan bisnis. Nick berkata, "Kapal yang bagus. Perjalanan yang menyenangkan. Terima kasih banyak. Sampai jumpa."
  
  Entah jasad Gianni belum ditemukan, atau pemeriksaan bandara belum sampai ke sana. Dia memanggil taksi dari bilik telepon pinggir jalan. Kemudian dia menelepon nomor Hawk yang sedang aktif-nomor yang diubah secara acak untuk digunakan ketika pengacak nomor tidak tersedia. Dia berhasil menghubunginya dalam waktu kurang dari satu menit. Hawk berkata, "Ya, Plunger."
  
  "Tersangka nomor dua belas melakukan bunuh diri sekitar lima belas mil, 290 derajat dari Bull Hollow, yang berjarak sekitar delapan puluh lima mil dari titik aksi terakhir."
  
  "Oke, carilah."
  
  "Tidak ada kontak dengan perusahaan atau saya. Lebih baik berkomunikasi dan itu tidak masalah. Kami berada di dalam kendaraan saya. Dia sudah pergi."
  
  "Sudah jelas".
  
  "Kita harus bertemu. Saya punya beberapa hal menarik untuk dibagikan."
  
  "Bisakah Anda menyesuaikannya dengan waktu Fox? Setengah koma lima?"
  
  "Sampai jumpa di sana."
  
  Nick menutup telepon dan berdiri sejenak, tangannya di dagu. AXE akan memberikan penjelasan yang masuk akal kepada pihak berwenang Ox Hollow tentang kematian Jeanyee. Dia bertanya-tanya apakah ada yang akan mengklaim jenazahnya. Dia harus memeriksanya. Jeanyee berada di tim lain, tetapi siapa yang punya kesempatan untuk memilih?
  
  Fox Time dan Point Five hanyalah kode untuk waktu dan tempat, dalam hal ini ruang pertemuan pribadi di Army and Navy Club.
  
  Nick naik taksi hingga tiga blok dari terminal bus dekat Rute 7. Dia turun dan berjalan kaki menempuh jarak yang tersisa setelah taksi itu menghilang dari pandangan. Hari itu cerah dan panas, lalu lintas ramai. Tuan Williams telah menghilang.
  
  Tiga jam kemudian, "Jerry Deming" memarkir mobil Thunderbird-nya di tengah lalu lintas dan secara mental menandai dirinya sebagai "nyata" di masyarakat saat ini. Dia berhenti di toko alat tulis dan membeli pensil hitam polos, selembar kertas catatan, dan setumpuk amplop putih.
  
  Di apartemennya, dia memeriksa semua surat, membuka sebotol air Saratoga, dan menulis lima catatan. Masing-masing catatan itu sama-dan kemudian menjadi lima.
  
  Dari informasi yang diberikan Hawk kepadanya, ia menyimpulkan kemungkinan alamat Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong, dan Sonya. "Mungkin, karena berkas Anna dan Sonya memiliki kode tertentu, alamat ini hanya bisa digunakan untuk surat." Ia beralih ke amplop-amplop itu, membukanya, dan menyegelnya dengan karet gelang.
  
  Dia dengan cermat memeriksa kartu dan kertas yang dia ambil dari dua pria di lorong sebuah rumah di Pennsylvania-dia menganggapnya sebagai "bangunan tambahan pribadi untuk olahraga." Mereka tampak seperti anggota sah dari sebuah kartel yang mengendalikan sebagian besar minyak Timur Tengah.
  
  Kemudian dia menyetel alarmnya dan tidur sampai pukul 6:00 sore. Dia minum di Washington Hilton, makan steak, salad, dan pai pecan di DuBarry's, dan pukul 7:00 malam, dia berjalan ke Army and Navy Club. Hawk sedang menunggunya di sebuah ruangan pribadi yang nyaman-ruangan yang hanya digunakan selama sebulan sebelum mereka pindah ke tempat lain.
  
  Bosnya berdiri di dekat perapian kecil yang tidak menyala; dia dan Nick saling berjabat tangan erat dan bertukar pandangan yang lama. Nick tahu eksekutif AXE yang tak kenal lelah itu pasti telah menjalani hari yang panjang seperti biasanya-dia biasanya tiba di kantor sebelum pukul delapan. Tapi dia tampak tenang dan segar seperti orang yang baru saja tidur nyenyak di siang hari. Tubuhnya yang ramping dan berotot itu menyimpan cadangan energi yang sangat besar.
  
  Wajah Hawk yang cemerlang dan berkerut menatap Nick saat ia membuat penilaiannya. Bahwa ia menahan candaan mereka yang biasa adalah tanda ketajaman pengamatannya. "Senang kau baik-baik saja, Nicholas. Barney dan Bill bilang mereka mendengar suara samar yang... eh, seperti latihan menembak. Nona Achling sedang di kantor koroner daerah."
  
  "Dia memilih kematian. Tapi bisa dibilang aku mengizinkannya untuk memilih."
  
  "Jadi secara teknis itu bukan pembunuhan Killmaster. Akan saya laporkan. Sudahkah Anda menulis laporan Anda?"
  
  "Tidak. Aku sangat lelah. Aku akan melakukannya malam ini. Begitulah ceritanya. Aku sedang mengemudi di sepanjang jalan yang kita tandai di peta..."
  
  Dia menceritakan kepada Hawk persis apa yang telah terjadi, menggunakan ungkapan-ungkapan yang jarang digunakan. Setelah selesai, dia menyerahkan kepada Hawk kartu dan kertas yang telah diambilnya dari dompet para pekerja minyak.
  
  Hawk menatap mereka dengan getir. "Sepertinya tujuan utama dalam permainan ini selalu uang. Informasi bahwa Judas-Borman berada di suatu tempat dalam jaringan kotor ini sangat berharga. Mungkinkah dia dan Komandan Satu adalah orang yang sama?"
  
  "Mungkin. Aku penasaran apa yang akan mereka lakukan sekarang? Mereka pasti bingung dan khawatir tentang Tuan Williams. Akankah mereka mencarinya?"
  
  "Mungkin. Tapi saya pikir mereka bisa menyalahkan Inggris dan melanjutkan. Mereka melakukan sesuatu yang terlalu serius untuk membongkar aparat mereka. Mereka akan bertanya-tanya apakah Williams seorang pencuri atau kekasih Ginia. Mereka akan berpikir untuk menghentikan apa pun yang mereka rencanakan, lalu tidak jadi."
  
  Nick mengangguk. Hawk, seperti biasa, bersikap logis. Ia menerima sedikit brendi yang dituangkan Hawk dari teko. Kemudian pria yang lebih tua itu berkata, "Aku punya kabar buruk. John Villon mengalami kecelakaan aneh. Senapannya meletus di jipnya, dan ia menabrak. Peluru itu, tentu saja, menembus tubuhnya. Dia meninggal."
  
  "Dasar iblis-iblis itu!" Nick membayangkan rumah pertanian yang rapi itu. Sebuah tempat pelarian dari masyarakat yang telah menjadi jebakan. "Dia pikir dia bisa mengatasi mereka. Tapi alat penyadap itu adalah anugerah. Mereka pasti telah menangkapnya, menggeledah tempat itu secara menyeluruh, dan memutuskan untuk menghancurkannya."
  
  "Itulah jawaban terbaik. Saudari perempuannya, Martha, terhubung dengan kelompok sayap kanan paling ekstrem di California. Dia adalah ratu dari White Camellia Squires. Pernahkah Anda mendengarnya?"
  
  "Tidak, tapi saya mengerti."
  
  "Kami terus memantaunya. Apakah Anda punya saran untuk langkah selanjutnya? Apakah Anda ingin melanjutkan peran Deming?"
  
  "Aku akan keberatan jika kau menyuruhku untuk tidak melakukannya." Itulah cara Hawk. Dia sudah merencanakan langkah selanjutnya, tetapi dia selalu meminta saran.
  
  Nick mengeluarkan setumpuk surat yang ditujukan kepada para gadis itu dan mendeskripsikannya. "Dengan izin Anda, Tuan, saya akan mengirimkannya. Pasti ada titik lemah di antara mereka. Saya pikir itu akan memberikan kesan yang kuat. Biarkan mereka bertanya-tanya - siapa selanjutnya?"
  
  Hawk mengeluarkan dua cerutu. Nick mengambil satu. Mereka menyalakannya. Aromanya sangat kuat. Hawk mengamatinya dengan saksama. "Itu cerutu yang bagus, Nick. Aku ingin memikirkannya. Sebaiknya kau menulis empat lagi."
  
  "Lebih banyak perempuan?"
  
  "Tidak, salinan tambahan alamat-alamat ini untuk Pong-Pong dan Anna. Kami tidak sepenuhnya yakin dari mana mereka menerima surat mereka." Dia memeriksa buku catatan itu dan dengan cepat menulis, merobek halaman tersebut, dan menyerahkannya kepada Nick. "Tidak akan ada bahaya jika gadis itu mendapatkan lebih dari satu. Ancaman akan berkurang jika tidak ada yang menerima apa pun."
  
  "Anda benar."
  
  "Nah, ini ada lagi. Aku merasakan kesedihan tertentu di balik sikapmu yang biasanya ceria. Lihat." Ia meletakkan sebuah esai foto berukuran lima kali tujuh inci di depan Nick. "Diambil di South Gate Motel."
  
  Foto itu adalah foto Tyson dan Ginny Achling. Foto itu diambil dari samping dengan pencahayaan buruk, tetapi wajah mereka terlihat. Nick mengembalikannya. "Jadi dia membunuh Tyson. Aku hampir yakin."
  
  "Merasa lebih baik?"
  
  "Ya. Dan saya senang bisa membalas dendam untuk Tyson. Dia pasti akan senang."
  
  "Aku senang kau melakukan riset dengan sangat teliti, Nicholas."
  
  "Trik penutup ini bekerja dengan cepat. Gas tersebut pasti memiliki daya ekspansi dan sifat mematikan yang luar biasa. Kemudian, gas itu tampaknya menghilang atau hancur dengan cepat."
  
  "Kerjakan dengan sungguh-sungguh. Ini pasti akan mempermudah pekerjaan laboratorium setelah Anda mengembalikan sampelnya."
  
  "Di mana saya bisa menemukannya?"
  
  "Kau benar, dan aku tahu kau tahu itu." Hawk mengerutkan kening. Nick tetap diam. "Kita harus mengawasi siapa pun yang berhubungan dengan Akito, perempuan, atau laki-laki di Pennsylvania. Kau tahu betapa sulitnya itu jika dilakukan pada karyawan kita. Tapi aku punya sedikit petunjuk. Banyak teman kita sering mengunjungi tempat itu, restoran Chu Dai. Di pantai di luar Baltimore. Kau tahu?"
  
  "TIDAK."
  
  "Makanannya sangat enak. Mereka sudah buka selama empat tahun dan sangat menguntungkan. Ini adalah salah satu dari selusin aula perjamuan besar yang melayani pernikahan, pesta bisnis, dan sejenisnya. Pemiliknya adalah dua orang Tionghoa, dan mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Terutama karena Anggota Kongres Reed memiliki sebagian bisnis ini."
  
  "Masalah Tiongkok lagi. Seberapa sering saya mencium potensi dari Tiongkok?"
  
  "Benar sekali. Tapi mengapa? Dan di mana Judas-Bormann?"
  
  "Kami mengenalnya." Nick perlahan menyebutkan: "Egois, serakah, kejam, tak kenal ampun, licik - dan, menurutku, gila."
  
  "Tapi sesekali kita bercermin, dan dia ada di sana," tambah Hawk sambil berpikir. "Betapa menariknya kombinasi itu. Orang-orang kaya memanfaatkannya karena mereka membutuhkan orang Kaukasia sebagai kaki tangan, koneksi, dan entah apa lagi."
  
  "Apakah kita punya seseorang di Chu Dai?"
  
  "Dia ada di sana. Kami membiarkannya pergi karena dia tidak menemukan apa pun. Sekali lagi, itu karena kekurangan staf. Itu Kolya. Dia memperkenalkan dirinya sebagai petugas parkir yang agak mencurigakan. Dia tidak menemukan apa pun, tetapi dia mengatakan baunya tidak sedap di sini."
  
  "Itu di dapur." Hawk tidak tersenyum santai seperti biasanya. Dia benar-benar khawatir tentang ini. "Kole adalah pria yang baik. Pasti ada sesuatu di balik ini."
  
  Hock berkata, "Staf rumah hampir seluruhnya orang Tionghoa. Tapi kami adalah operator telepon dan membantu mengampelas serta memoles lantai. Anak buah kami juga tidak menemukan apa pun."
  
  "Haruskah saya memeriksa ini?"
  
  "Kapan pun Anda mau, Tuan Deming. Memang mahal, tapi kami ingin Anda hidup dengan baik."
  
  ** * *
  
  Selama empat hari empat malam, Nick menjadi Jerry Deming, seorang pemuda yang menyenangkan di pesta-pesta yang tepat. Dia menulis surat-surat tambahan dan mengirimkan semuanya. Barney Manoun melirik bekas kediaman para bangsawan, menyamar sebagai penjaga keamanan yang tidak berperasaan. Tempat itu dijaga ketat dan sepi.
  
  Dia pergi ke pesta di Annapolis Nursery, yang diadakan oleh salah satu dari tujuh ribu pangeran Arab yang suka berfoya-foya di kota tempat uang berasal.
  
  Melihat senyum lebar dan tatapan mata yang tajam, dia memutuskan bahwa jika dia benar-benar Jerry Deming, dia akan meninggalkan kesepakatan itu dan menjauh dari Washington sejauh mungkin. Setelah delapan minggu, semuanya terasa membosankan.
  
  Semua orang memainkan peran mereka. Kau sebenarnya bukan Jerry atau John... kau adalah minyak, negara, atau Gedung Putih. Kau tidak pernah membicarakan hal-hal yang nyata atau menarik; kau hanya membicarakannya dalam benakmu. Kerutan di dahinya berubah menjadi hangat dan ramah saat ia melihat Susie Cuong.
  
  Akhirnya! Ini adalah pandangan pertamanya pada salah satu gadis sejak kematian Genie. Mereka, Akito, dan yang lainnya entah menghilang atau sibuk dengan urusan lain yang bisa dipelajari banyak hal oleh Nick Carter, sebagai N3. Susie adalah bagian dari kelompok di sekitar pangeran.
  
  Pria itu membosankan. Hobinya adalah film porno dan sebisa mungkin menjauhi semenanjung yang luas dan kaya raya di antara Afrika dan India. Penerjemahnya menjelaskan dua kali bahwa camilan untuk perayaan kecil ini telah diterbangkan khusus dari Paris. Nick mencicipinya. Rasanya luar biasa.
  
  Nick mendekati Susie. Ia sengaja menarik perhatian Susie dan memperkenalkan diri kembali. Mereka berdansa. Setelah sedikit berbincang, ia mengajak seorang wanita Tionghoa yang anggun, memesan beberapa minuman, dan mengajukan pertanyaan kunci. "Susie, aku pernah berkencan dengan Ruth Moto dan Jeanie Aling. Aku sudah lama tidak bertemu mereka. Mereka di luar negeri, kau tahu?"
  
  Tentu saja, aku ingat, kaulah Jerry Ruth yang akan mencoba membantunya berhubungan dengan ayahnya. "Terlalu cepat." Dia sering memikirkanmu. "Wajahnya berubah muram. "Tapi kau tidak. Pernah dengar tentang Jenny?"
  
  "TIDAK."
  
  "Dia sudah meninggal. Dia meninggal dalam kecelakaan di desa."
  
  "Bukan! Bukan Jenny."
  
  "Ya. Minggu lalu."
  
  "Gadis yang masih muda dan manis..."
  
  "Itu berupa mobil atau pesawat terbang atau sesuatu seperti itu."
  
  Setelah jeda yang cukup, Nick mengangkat gelasnya dan berkata pelan, "Untuk Jenny."
  
  Mereka minum. Hal ini menciptakan ikatan yang intim. Dia menghabiskan sisa malam itu untuk mengikat sisi pertama perahu ke kabel. Kabel penghubung terpasang begitu cepat dan mudah sehingga dia tahu bahwa kabel di ujung wanita itu telah membantunya. Mengapa tidak? Dengan kepergian Ginia, jika pihak lain masih tertarik dengan jasa "Jerry Deming", mereka pasti telah menginstruksikan gadis-gadis lain untuk meningkatkan kontak mereka.
  
  Ketika pintu terbuka menuju ruangan pribadi besar lainnya yang berisi prasmanan, Nick mengantar Susie ke ruang resepsi. Meskipun sang pangeran telah menyewa beberapa ruangan untuk konferensi, perjamuan, dan pesta, namanya pasti ada dalam daftar orang-orang yang tidak diundang. Ruangan-ruangan itu penuh sesak, dan minuman keras serta prasmanan mewah dilahap dengan lahap oleh banyak warga Washington, yang dikenali Nick sebagai para penjahat. "Semoga mereka beruntung," pikirnya, sambil memperhatikan pasangan yang berpakaian rapi itu mengisi piring dengan daging sapi dan kalkun dan menyajikan hidangan lezat tersebut.
  
  Tak lama setelah tengah malam, dia mengetahui bahwa Susie berencana naik taksi pulang: "... Saya tinggal di dekat Columbia Heights."
  
  Dia mengatakan bahwa sepupunya yang mengantarnya dan dia harus pergi.
  
  Nick bertanya-tanya apakah ada lima gadis lain yang menghadiri acara hari ini. Masing-masing diantar oleh sepupu mereka-agar mereka bisa menghubungi Jerry Deming. "Biar kuantar kau pulang," katanya. "Lagipula aku akan jalan-jalan sebentar. Akan menyenangkan juga jika mampir ke taman."
  
  "Anda baik sekali..."
  
  Dan itu menyenangkan. Dia sangat bersedia untuk tinggal di apartemennya hingga larut malam. Dia senang melepas sepatunya dan meringkuk di sofa yang menghadap ke sungai "untuk sementara waktu."
  
  Susie semanis dan selembut salah satu boneka Tiongkok lucu yang bisa Anda temukan di toko-toko terbaik di San Francisco. Penuh pesona, kulit halus, rambut hitam berkilau, dan perhatian. Percakapannya mengalir lancar.
  
  Dan itu memberi Nick keuntungan. Lancar; mengalir! Dia ingat tatapan Ginny dan cara gadis-gadis itu berbicara saat dia menguping di pegunungan Pennsylvania. Gadis-gadis itu semuanya memiliki karakter yang sama-mereka bertindak seolah-olah telah dilatih dan diasah untuk tujuan tertentu, seperti cara para nyonya rumah bordil terbaik melatih para pelacur mereka.
  
  Ini lebih rumit daripada sekadar menyediakan sekelompok teman bermain yang hebat untuk hal-hal seperti yang terjadi di rumah mantan bangsawan. Hans Geist bisa menangani itu, tetapi ini lebih dalam dari itu. Ruth, Ginny, Susie, dan yang lainnya adalah... ahli? Ya, tetapi guru terbaik bisa jadi spesialis. Dia mempertimbangkan hal ini saat Susie menghembuskan napas di dagunya. Setia. Itulah tepatnya yang telah dia putuskan untuk ditekankan.
  
  "Susie, aku ingin menghubungi sepupu Jeanie. Kurasa aku bisa menemukannya. Dia bilang dia mungkin punya tawaran yang sangat menarik untuk pengusaha minyak itu."
  
  "Kurasa aku bisa menghubunginya. Apakah kamu ingin dia meneleponmu?"
  
  "Silakan lakukan. Atau menurutmu mungkin masih terlalu cepat setelah apa yang terjadi padanya?"
  
  "Mungkin lebih baik. Kau akan menjadi... seseorang yang ingin dia bantu. Hampir seperti salah satu keinginan terakhirnya."
  
  Itu sudut pandang yang menarik. Dia berkata, "Tapi apakah Anda yakin Anda mengenal orang yang tepat? Dia bisa saja punya banyak sepupu. Saya pernah mendengar tentang keluarga Tionghoa Anda. Saya rasa dia tinggal di Baltimore."
  
  "Ya, itu dia..." Dia berhenti. Dia berharap Susie seperti itu.
  
  Sebagai aktris yang baik, dia akan terlalu cepat menghafal dialognya, dan kebenaran akan hilang begitu saja. "Setidaknya, itulah yang kupikirkan. Aku bisa menghubunginya melalui seorang teman yang mengenal keluarganya dengan baik."
  
  "Aku akan sangat berterima kasih," gumamnya sambil mencium puncak kepalanya.
  
  Dia menciumnya lebih sering karena Susie telah belajar dari pengalamannya. Ditugaskan untuk memikat, dia mengerahkan seluruh kemampuannya. Dia tidak memiliki keterampilan seperti Ginny, tetapi tubuhnya yang lebih kecil dan kencang menawarkan getaran yang menggembirakan, terutama getarannya sendiri. Nick menghujaninya dengan pujian seperti sirup, dan dia menerimanya dengan senang hati. Di balik sosok agen itu, tersembunyi seorang wanita.
  
  Mereka tidur hingga pukul tujuh, ketika dia membuat kopi, membawanya ke tempat tidur istrinya, dan membangunkannya dengan penuh kelembutan. Istrinya mencoba bersikeras untuk memanggil taksi, tetapi dia menolak, dengan alasan bahwa jika istrinya bersikeras, dia akan marah padanya.
  
  Dia mengantarnya pulang dan mencatat alamat di Jalan ke-13. Itu bukan alamat yang terdaftar dalam catatan AXE. Dia menelepon pusat panggilan. Pukul enam tiga puluh, saat dia bersiap-siap untuk apa yang dia khawatirkan akan menjadi malam yang membosankan-Jerry Deming sudah tidak lagi menghibur-Hawk meneleponnya. Nick menyalakan pengacak panggilan dan berkata, "Baik, Pak."
  
  "Aku sudah mencatat alamat baru Susie. Hanya tersisa tiga gadis. Maksudku, ini setelah jam sekolah."
  
  "Kami bermain catur Cina."
  
  "Kau percaya? Begitu menarik sampai kau begadang semalaman?" Nick menolak umpan itu. Hawk tahu dia akan langsung menelepon alamat itu, karena dia berasumsi Nick telah meninggalkan rumah Susie pagi itu. "Aku punya kabar," lanjut Hawk. "Mereka menelepon nomor kontak yang kau berikan kepada Villon. Entah kenapa mereka repot-repot memeriksanya di waktu selarut itu, kecuali kita berurusan dengan ketelitian Prusia atau kesalahan birokrasi. Kami tidak mengatakan apa-apa, dan penelepon menutup telepon, tetapi tidak sebelum kami membalas. Panggilan itu berasal dari kode area tiga kali satu."
  
  "Baltimore".
  
  "Sangat mungkin. Tambahkan itu ke hal lain. Ruth dan ayahnya berangkat ke Baltimore tadi malam. Orang kita kehilangan jejak mereka di kota itu, tetapi mereka menuju ke selatan kota. Perhatikan hubungannya?"
  
  "Restoran Chu Dai".
  
  "Ya. Kenapa kamu tidak pergi ke sana dan makan malam? Kami pikir tempat ini tidak berbahaya, dan itu alasan lain mengapa N3 mungkin tahu yang sebenarnya. Hal-hal aneh pernah terjadi di masa lalu."
  
  "Baik. Saya akan segera pergi, Pak."
  
  Ada lebih banyak kecurigaan atau intuisi di Baltimore daripada yang diakui Hawk. Cara dia mengungkapkannya-kami pikir tempat ini tidak bersalah-adalah tanda peringatan jika Anda memahami cara kerja logika dari pikiran yang kompleks itu.
  
  Nick menggantungkan tuksedonya, mengenakan celana pendek dengan Pierre di saku khusus dan dua tutup pembakar membentuk huruf "V" di tempat kakinya bertemu panggulnya, lalu mengenakan setelan gelap. Hugo memiliki belati di lengan kirinya, dan Wilhelmina diselipkan di bawah lengannya dalam gendongan khusus yang dipasang miring. Dia memiliki empat pulpen, hanya satu yang bisa menulis. Tiga lainnya adalah granat Stuart. Dia memiliki dua korek api; yang lebih berat dengan pena identifikasi di sampingnya adalah yang paling dia hargai. Tanpa itu, dia mungkin masih berada di pegunungan Pennsylvania, mungkin terkubur.
  
  Pukul 8:55, dia menyerahkan "Bird" kepada petugas di tempat parkir restoran Chu Dai, yang jauh lebih mengesankan daripada namanya. Itu adalah kumpulan bangunan yang saling terhubung di tepi pantai, dengan tempat parkir yang sangat luas dan lampu neon yang mencolok. Seorang kepala pelayan Tionghoa yang besar dan ramah menyambutnya di lobi, yang bisa saja digunakan sebagai teater Broadway. "Selamat malam. Apakah Anda sudah memesan tempat?"
  
  Nick menyerahkan uang lima dolar kepadanya, dilipat di telapak tangannya. "Ini."
  
  "Ya, tentu saja. Untuk satu orang?"
  
  "Kecuali jika Anda bertemu seseorang yang ingin melakukannya dengan dua cara."
  
  Pria Tionghoa itu terkekeh. "Bukan di sini. Oase di pusat kota itu untuk itu. Tapi pertama-tama, makan sianglah bersama kami. Tunggu tiga atau empat menit. Tunggu di sini, ya." Dia memberi isyarat dengan megah ke sebuah ruangan yang didekorasi dengan gaya karnaval harem Afrika Utara dengan sentuhan oriental. Di tengah beludru merah, tirai satin, rumbai emas yang mencolok, dan sofa mewah, sebuah televisi berwarna menyala dan berbunyi.
  
  Nick meringis. "Aku akan menghirup udara segar dan merokok."
  
  "Maaf, tidak ada ruang untuk berjalan. Kami terpaksa menggunakan semuanya untuk parkir. Merokok diperbolehkan di sini."
  
  "Saya bisa menyewa beberapa ruang pertemuan pribadi Anda untuk konferensi bisnis dan jamuan makan seharian penuh. Bisakah seseorang menunjukkan kepada saya sekelilingnya?"
  
  "Kantor konferensi kami tutup pukul lima. Ada berapa orang yang akan hadir dalam rapat ini?"
  
  "Enam ratus." Nick memperkirakan angka yang cukup besar itu.
  
  "Tunggu di sini." Pelayan Tionghoa itu mengulurkan tali beludru, yang menjebak orang-orang di belakang Nick seperti ikan di bendungan. Dia bergegas pergi. Salah satu calon klien yang terjebak tali itu, seorang pria tampan dengan seorang wanita cantik berbaju merah, menyeringai pada Nick.
  
  "Hei, bagaimana kamu bisa masuk semudah itu? Apa kamu perlu reservasi?"
  
  "Ya. Atau berikan dia gambar Lincoln yang diukir. Dia seorang kolektor."
  
  "Terima kasih, sobat."
  
  Orang Tiongkok itu kembali dengan seorang pria Tiongkok lain yang lebih kurus, dan Nick mendapat kesan bahwa pria yang lebih besar ini terbuat dari lemak - tidak ada daging keras di bawah kegemukan itu.
  
  Pria bertubuh besar itu berkata, "Ini Tuan Shin kita, Tuan...."
  
  "Deming. Jerry Deming. Ini kartu nama saya."
  
  Shin menarik Nick ke samping sementara kepala pelayan terus mengarahkan ikan-ikan itu. Pria dan wanita berbaju merah itu langsung masuk ke dalam.
  
  Pak Shin menunjukkan kepada Nick tiga ruang konferensi yang indah namun kosong, dan empat ruang konferensi lainnya yang bahkan lebih mengesankan dengan dekorasi dan pesta-pesta yang telah diadakan.
  
  "Nick bertanya. Dia meminta untuk melihat dapur (ada tujuh), ruang santai, kafe, fasilitas rapat, bioskop, mesin fotokopi, dan mesin tenun. Tuan Shin ramah dan penuh perhatian, seorang penjual yang baik."
  
  "Apakah Anda punya gudang anggur, atau haruskah kami mengirimkannya dari Washington...?" Nick menghentikan pertanyaannya. Dia sudah melihat tempat terkutuk ini dari awal sampai akhir-satu-satunya tempat yang belum dilihatnya adalah ruang bawah tanah.
  
  "Lanjutkan menyusuri jalan ini."
  
  Shin menuntunnya menuruni tangga lebar di dekat dapur dan mengeluarkan sebuah kunci besar. Ruang bawah tanah itu luas, terang, dan dibangun dari blok beton yang kokoh. Gudang anggurnya sejuk, bersih, dan penuh, seolah-olah sampanye sudah ketinggalan zaman. Nick menghela napas. "Bagus sekali. Kita tinggal menentukan apa yang kita inginkan dalam kontrak."
  
  Mereka menaiki tangga lagi. "Apakah kamu puas?" tanya Shin.
  
  "Bagus. Tuan Gold akan menghubungi Anda dalam satu atau dua hari."
  
  "Siapa?"
  
  "Tuan Paul Gold."
  
  "Oh, ya." Dia menuntun Nick kembali ke lobi dan menyerahkannya kepada Tuan Big. "Tolong pastikan Tuan Deming mendapatkan semua yang dia inginkan-gratis dari pihak hotel."
  
  "Terima kasih, Tuan Shin," kata Nick. "Bagaimana dengan ini! Jika Anda mencoba mendapatkan makan siang gratis dengan tawaran menyewa aula, Anda akan selalu tertipu. Bersikaplah tenang, dan mereka akan membeli batu bata." Dia melihat brosur berwarna di rak aula dan mengambil salah satunya. Itu adalah karya luar biasa dari Bill Bard. Foto-fotonya menakjubkan. Dia hampir belum membukanya ketika pria yang dia juluki Tuan Besar berkata, "Ayo, silakan."
  
  Makan malamnya sangat mewah. Ia memilih hidangan sederhana berupa udang kupu-kupu dan steak Kov dengan teh dan sebotol anggur mawar, meskipun menu tersebut menampilkan banyak hidangan kontinental dan Tiongkok.
  
  Setelah kenyang, sambil menyesap secangkir teh terakhirnya, ia membaca brosur berwarna lengkap itu, mencatat setiap kata, karena Nick Carter adalah pria yang berpengetahuan luas dan teliti. Ia kembali dan membaca satu paragraf lagi. Tempat parkir luas untuk 1.000 mobil-layanan parkir valet-dermaga pribadi untuk tamu yang datang dengan perahu.
  
  Dia membacanya lagi. Dia tidak memperhatikan dokumen itu. Dia meminta tagihan. Pelayan itu berkata, "Gratis, Pak."
  
  Nick memberinya tip lalu pergi. Dia berterima kasih kepada Tuan Big, memuji masakan rumahan, dan melangkah ke malam yang sejuk.
  
  Ketika petugas datang untuk mengambil tiketnya, dia berkata, "Saya diberitahu bahwa saya bisa datang dengan perahu saya. Di mana dermaganya?"
  
  "Tidak ada yang menggunakannya lagi. Mereka sudah menghentikannya."
  
  "Mengapa?"
  
  "Seperti yang kubilang. Kurasa bukan untuk itu. Thunderbird. Benar?"
  
  "Benar."
  
  Nick mengemudi perlahan di sepanjang jalan raya. Chu Dai dibangun hampir di atas air, dan dia tidak bisa melihat marina di baliknya. Dia berbalik dan kembali menuju selatan. Sekitar tiga ratus yard di bawah restoran terdapat sebuah marina kecil, salah satunya membentang jauh ke teluk. Sebuah lampu tunggal menyala di pantai; semua perahu yang dilihatnya berwarna gelap. Dia memarkir mobilnya dan kembali.
  
  Papan itu bertuliskan: MAY LUNA MARINA.
  
  Sebuah gerbang kawat menghalangi dermaga dari pantai. Nick dengan cepat melirik sekeliling, melompati gerbang itu, dan melangkah keluar ke dek, berusaha agar langkah kakinya tidak terdengar seperti suara drum yang teredam.
  
  Di tengah perjalanan menuju dermaga, ia berhenti, di luar jangkauan cahaya redup. Perahu-perahu itu berukuran beragam-jenis perahu yang biasa ditemukan di tempat perawatan marina minimal tetapi harga dermaga cukup terjangkau. Hanya ada tiga perahu yang panjangnya lebih dari tiga puluh kaki, dan satu di ujung dermaga yang tampak lebih besar dalam kegelapan... mungkin lima puluh kaki. Sebagian besar tersembunyi di bawah terpal. Hanya satu yang terlihat menyala, yang didekati Nick dengan tenang-perahu Evinrude sepanjang tiga puluh enam kaki, rapi tetapi usianya tidak dapat dipastikan. Cahaya kuning dari lubang dan palka perahu itu hampir tidak mencapai dermaga.
  
  Sebuah suara terdengar dari kegelapan malam: "Ada yang bisa saya bantu?"
  
  Nick menunduk. Sebuah lampu menyala di dek, memperlihatkan seorang pria kurus berusia sekitar lima puluh tahun duduk di kursi dek. Ia mengenakan celana khaki cokelat tua yang menyatu dengan latar belakang sampai cahaya menyorotinya. Nick melambaikan tangannya dengan acuh. "Saya sedang mencari tempat berlabuh. Kudengar harganya terjangkau."
  
  "Silakan masuk. Ada beberapa tempat duduk. Kapal jenis apa yang Anda miliki?"
  
  Nick menuruni tangga kayu menuju papan terapung dan naik ke atasnya. Pria itu menunjuk ke sebuah tempat duduk empuk. "Selamat datang. Tidak perlu membawa terlalu banyak orang."
  
  "Saya memiliki Ranger sepanjang 28 meter."
  
  "Lakukan pekerjaanmu? Tidak ada layanan di sini. Hanya listrik dan air."
  
  "Hanya itu yang saya inginkan."
  
  "Kalau begitu, mungkin ini tempatnya. Aku dapat tempat gratis karena jadi penjaga malam. Mereka punya petugas di siang hari. Kau bisa melihatnya dari jam sembilan sampai jam lima."
  
  "Anak laki-laki Italia? Kupikir seseorang mengatakan..."
  
  "Tidak. Restoran Cina di ujung jalan yang memilikinya. Mereka tidak pernah mengganggu kami. Mau bir?"
  
  Nick tidak melakukannya, tetapi dia ingin berbicara. "Sayang, sekarang giliran saya untuk mengikat."
  
  Seorang pria tua masuk ke kabin dan kembali dengan sekaleng vodka. Nick berterima kasih padanya dan membuka kaleng itu. Mereka mengangkat gelas bir masing-masing sebagai salam dan minum.
  
  Pria tua itu mematikan lampu: "Di sini nyaman dalam kegelapan. Dengarkan."
  
  Kota itu tiba-tiba terasa jauh. Suara lalu lintas tenggelam oleh percikan air dan siulan kapal besar. Lampu-lampu berwarna berkelap-kelip di teluk. Pria itu menghela napas. "Nama saya Boyd. Pensiunan Angkatan Laut. Apakah Anda bekerja di kota ini?"
  
  "Ya. Bisnis minyak. Jerry Deming." Mereka berjabat tangan. "Apakah pemiliknya menggunakan dermaga itu?"
  
  "Dulu pernah ada. Ada gagasan bahwa orang bisa datang dengan perahu mereka untuk makan. Sangat sedikit yang pernah melakukannya. Jauh lebih mudah naik mobil." Boyd mendengus. "Lagipula, mereka pemilik kapal pesiar itu, kurasa kau tahu cara menggunakan tali. Jangan bayar terlalu mahal untuk melihat terlalu banyak hal di sini."
  
  "Aku buta dan bisu," kata Nick. "Apa urusan mereka?"
  
  "Sebuah puntang kecil dan mungkin satu atau dua snorkel. Saya tidak tahu. Hampir setiap malam beberapa dari mereka keluar atau masuk ke dalam kapal penjelajah."
  
  "Mungkin mata-mata atau semacamnya?"
  
  "Tidak. Saya sudah berbicara dengan seorang teman saya di Intelijen Angkatan Laut. Dia bilang mereka baik-baik saja."
  
  "Begitulah nasib para pesaingku," pikir Nick. Namun, seperti yang dijelaskan Hawk, pakaian Chu Dai tampak bersih. "Apakah mereka tahu kau mantan pelaut Angkatan Laut?"
  
  "Tidak. Saya bilang kepada mereka bahwa saya bekerja di kapal nelayan di Boston. Mereka langsung percaya. Mereka menawarkan saya tugas jaga malam ketika saya menawar harga."
  
  Nick memberi Boyd sebatang cerutu. Boyd mengeluarkan dua kaleng bir lagi. Mereka duduk lama dalam keheningan yang nyaman. Obrolan tentang kapal penjelajah dan komentar Boyd sangat menarik. Ketika kaleng kedua habis, Nick berdiri dan menjabat tangan mereka. "Terima kasih banyak. Aku akan menemui mereka siang ini."
  
  "Saya harap Anda tahu. Saya bisa bercerita tentang seorang rekan pelaut yang baik. Apakah Anda seorang perwira angkatan laut?"
  
  "Tidak. Saya pernah bertugas di militer. Tapi saya pernah berada di laut sebentar."
  
  "Tempat terbaik."
  
  Nick mengendarai mobil Bird menyusuri jalan dan memarkirnya di antara dua gudang, seperempat mil dari Marina May Moon. Dia kembali dengan berjalan kaki dan menemukan dermaga perusahaan semen, dari mana, tersembunyi dalam kegelapan, dia memiliki pemandangan sempurna ke arah perahu Boyd dan sebuah kapal pesiar besar. Sekitar satu jam kemudian, sebuah mobil berhenti di dermaga, dan tiga orang keluar. Penglihatan Nick yang sangat baik mengenali mereka bahkan dalam cahaya redup-Susie, Pong-Pong, dan pria Tionghoa kurus yang pernah dilihatnya di tangga di Pennsylvania dan yang mungkin adalah pria di balik topeng di Maryland.
  
  Mereka berjalan menyusuri dermaga, bertukar beberapa kata dengan Boyd, yang suaranya tidak terdengar oleh Nick, dan naik ke kapal pesiar penumpang sepanjang lima puluh kaki itu. Nick berpikir cepat. Ini adalah petunjuk bagus yang bisa dia dapatkan. Apa yang harus dia lakukan dengannya? Meminta bantuan dan mempelajari kebiasaan kapal pesiar itu? Jika semua orang menganggap kru Chu Dai begitu terpercaya, mereka mungkin sudah menutupinya. Ide bagusnya adalah memasang pager di kapal dan melacaknya dengan helikopter. Dia melepas sepatunya, masuk ke air, dan berenang sedikit mengelilingi kapal pesiar itu. Lampunya sekarang menyala, tetapi mesinnya tidak mau menyala. Dia meraba-raba mencari celah tempat dia bisa memasukkan pager. Tidak ada. Kapal itu sehat dan bersih.
  
  Ia berenang ke perahu kecil terdekat di marina dan memotong tali tambat Manila sepanjang tiga perempat. Ia lebih suka nilon, tetapi tali Manila itu tahan lama dan tidak terlihat terlalu tua. Melilitkan tali di pinggangnya, ia menaiki tangga dermaga dan diam-diam naik ke kapal pesiar, tepat di depan jendela kabinnya. Ia mengelilingi teluk dan mengintip ke dalam. Ia melihat toilet kosong, kabin utama kosong, lalu mendekati jendela bundar di ruang tamu. Tiga orang yang naik ke kapal sedang duduk tenang, tampak seperti orang yang menunggu seseorang atau sesuatu. Seorang pria Tionghoa kurus pergi ke dapur dan kembali dengan nampan berisi teko dan cangkir. Nick meringis. Lawan yang sedang minum selalu lebih mudah dihadapi.
  
  Suara-suara dari dermaga membuatnya waspada. Sebuah mobil lain telah berhenti, dan empat orang mendekati kapal penjelajah itu. Dia merangkak ke depan. Tidak ada tempat untuk bersembunyi di haluan. Kapal itu tampak cepat, dengan garis-garis yang rapi. Haluan hanya memiliki palka rendah. Nick mengikat talinya ke klem jangkar dengan simpul yang kuat dan turun ke sisi kiri ke dalam air. Mereka tidak akan pernah menyadari keberadaan tali itu jika mereka tidak menggunakan jangkar atau mengikatkan diri di sisi kiri.
  
  Airnya hangat. Dia ragu untuk berenang dalam gelap. Dia belum menyetel pager-nya. Dia tidak bisa berenang cepat dengan pakaian dan senjatanya yang basah. Dia tetap memakainya karena telanjang, dia tampak seperti gudang senjata, dan dia tidak ingin meninggalkan semua perlengkapan berharganya-terutama Wilhelmina-di dermaga yang gelap.
  
  Mesin-mesin meraung. Dengan penuh pertimbangan, ia memeriksa tali, naik dua kaki, dan menjatuhkan dua busur ke gulungan tali-kursi kepala awak kapal. Ia telah melakukan banyak hal aneh dan berbahaya, tetapi ini mungkin terlalu berlebihan. Haruskah ia membeli helikopter?
  
  Kaki-kaki menghentak di geladak. Mereka sedang membentangkan layar. Mereka tidak begitu yakin untuk menghidupkan mesin. Keputusannya sudah ditentukan-mereka akan segera berangkat.
  
  Mesin kapal penjelajah itu berputar kencang, dan air menghantam punggungnya. Ia semakin terperosok ke laut,
  
  Saat perahu cepat itu melaju kencang menembus teluk, setiap kali menerjang ombak, air menerpa kakinya seperti pukulan kasar seorang tukang pijat.
  
  Di tengah laut, mesin kapal penjelajah itu digas penuh. Kapal itu menerobos kegelapan malam. Nick merasa seperti lalat yang hinggap di ujung torpedo. Apa yang sedang kulakukan di sini? Melompat? Sisi kapal dan baling-balingnya akan mengubahnya menjadi daging cincang.
  
  Setiap kali perahu terombang-ambing, ia terbentur di bagian haluan. Ia belajar membuat gerakan seperti pegas berbentuk V dengan lengan dan kakinya untuk mengurangi dampak benturan, tetapi itu adalah perjuangan terus-menerus untuk mencegah giginya copot.
  
  Dia mengumpat. Situasinya sangat berbahaya dan tidak masuk akal. Aku mengambil risiko di sini! AXE N3. Deru mesin menyusuri Teluk Chesapeake!
  
  
  Bab X
  
  
  Kapal pesiar itu benar-benar bisa berlayar dengan lancar. Nick bertanya-tanya seberapa kuat mesinnya. Siapa pun yang berada di anjungan bisa mengendalikan kemudi, meskipun mereka belum sempat memanaskan mesin dengan benar. Kapal itu bergemuruh meninggalkan Sungai Patapsco tanpa menyimpang dari jalur. Jika seseorang berada di kemudi, mengayunkan haluan dari sisi ke sisi, Nick tidak yakin dia bisa menahan beberapa gelombang yang menghantamnya.
  
  Di suatu tempat dekat Pinehurst, mereka melewati sebuah kapal kargo besar, dan saat kapal penjelajah itu melintasi jejak kapal tersebut, Nick menyadari bahwa semut itu akan merasa seperti terjebak dalam mesin cuci otomatis. Ia basah kuyup dan terangkat tinggi, dipukuli berulang kali. Air menerjangnya dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga sebagian masuk ke hidungnya, bahkan ke paru-parunya yang kuat. Ia tersedak dan muntah, dan ketika ia mencoba mengendalikan air dengan napasnya, ia terpental dari tebing, dan napasnya kembali tersengal-sengal.
  
  Dia memutuskan bahwa dia berada di tempat yang salah pada waktu yang salah, dan tidak ada jalan keluar. Pukulan di punggungnya saat dia membentur air asin yang keras terasa seolah-olah akan mengebirinya. Sungguh permata-dikebiri saat menjalankan tugas! Dia mencoba memanjat lebih tinggi, tetapi tali yang memantul dan bergetar melemparkannya jatuh setiap kali dia naik beberapa inci. Mereka melewati jejak kapal besar itu, dan dia bisa bernapas lagi. Dia ingin mereka sampai ke tempat tujuan mereka. Dia berpikir, // mereka akan pergi ke laut, dan cuacanya buruk, aku sudah pernah ke sana.
  
  Dia mencoba memperkirakan posisi mereka. Rasanya seperti dia telah terombang-ambing di ombak selama berjam-jam. Seharusnya mereka sudah sampai di Sungai Magothy sekarang. Dia menoleh, mencoba mencari Love Point, atau Sandy Point, atau Jembatan Teluk Chesapeake. Yang dilihatnya hanyalah air yang berputar-putar.
  
  Lengannya terasa sakit. Dadanya akan memar. Ini adalah neraka di atas air. Dia menyadari bahwa dalam satu jam lagi dia harus berkonsentrasi agar tetap sadar-dan kemudian deru mesin mereda menjadi dengungan yang nyaman. Dengan santai, dia berpegangan pada kedua gulungan seperti berang-berang yang tenggelam yang diangkat dari perangkap.
  
  Lalu bagaimana? Ia menyisir rambutnya yang menutupi matanya dan menolehkan kepalanya. Sebuah sekunar bermast dua muncul, berlayar perlahan melintasi teluk, menerangi lampu navigasi, puncak tiang, dan lentera kabin, melukiskan pemandangan di malam hari yang bisa dilukis. Ini bukan mainan kayu lapis, pikirnya; ini adalah kapal yang diciptakan untuk uang dan laut dalam.
  
  Mereka sedang menuju untuk melewati kapal layar itu, sisi kiri di sisi merah, merah di sisi merah. Dia berpegangan pada tepi kanan tebing, menghilang dari pandangan. Itu tidak mudah. Tali yang diikat ke penjepit kiri berontak dengannya. Kapal penjelajah itu mulai berbelok tajam perlahan ke kiri. Dalam beberapa saat, Nick akan muncul di depan mata kapal besar itu, seperti kecoa yang menaiki perahu kecil di atas dudukan berputar di dekat jendela.
  
  Dia menarik Hugo keluar, menarik tali setinggi mungkin, dan menunggu sambil mengamati. Tepat saat buritan kapal layar itu muncul, dia memotong tali dengan pisau tajam belatinya.
  
  Dia menghantam air dan menerima satu hantaman keras dari perahu yang bergerak saat dia berenang ke bawah dan keluar, melancarkan pukulan kuat dengan lengan dan guntingnya yang perkasa seperti belum pernah sebelumnya. Dia mengerahkan seluruh tubuhnya yang luar biasa dengan kekuatan yang tegang. Ke bawah dan keluar, menjauh dari baling-baling penggiling daging yang bergerak ke arahmu-menghisapmu-menjangkaumu.
  
  Ia mengutuk kebodohannya karena mengenakan pakaian, meskipun pakaian itu melindunginya dari hantaman ombak. Ia berjuang melawan beban lengannya dan peralatan Stewart, deru mesin dan deru deru, gemuruh baling-baling yang menghantam gendang telinganya seolah ingin memecahkannya. Air tiba-tiba terasa seperti lem-menahannya, melawannya. Ia merasakan tarikan ke atas dan seretan saat baling-baling perahu meraih air dalam jumlah besar dan tanpa sadar membawanya bersama cairan itu, seperti semut yang tersedot ke dalam penghancur tempat pembuangan sampah. Ia berjuang, memukul air dengan gerakan pendek dan tersentak-sentak, menggunakan semua keahliannya-untuk menopang lengannya untuk gerakan maju, tidak membuang energi untuk mengayuh ekor. Lengannya sakit karena kekuatan dan kecepatan kayuhannya.
  
  Tekanan berubah. Deru itu bergema melewatinya, tak terlihat di kedalaman yang gelap. Sebaliknya, arus bawah laut tiba-tiba mendorongnya ke samping, mendorong baling-baling kembali ke belakangnya!
  
  Ia menegakkan tubuh dan berenang ke atas. Bahkan paru-parunya yang kuat dan terlatih pun kelelahan karena tekanan tersebut. Ia muncul ke permukaan dengan hati-hati. Ia menghela napas lega. Kapal layar itu tersamarkan oleh kapal penjelajah, dan ia yakin semua orang di kedua kapal seharusnya saling memandang, bukan pada gumpalan kegelapan di permukaan, yang perlahan bergerak menuju haluan kapal layar, menjauh dari cahaya.
  
  Kapal yang lebih besar mematikan mesinnya untuk berhenti. Dia menduga itu bagian dari gemuruh yang didengarnya. Sekarang kapal penjelajah itu berbalik, mendarat dengan lembut. Dia mendengar percakapan dalam bahasa Mandarin. Orang-orang memanjat dari kapal yang lebih kecil ke kapal yang lebih besar. Rupanya mereka bermaksud untuk hanyut sejenak. Bagus! Mereka bisa meninggalkannya tanpa perlindungan, sepenuhnya mampu berenang pulang, tetapi merasa sangat bodoh.
  
  Nick berenang membentuk lingkaran lebar hingga sampai di haluan kapal layar besar itu, lalu menyelam dan berenang ke arahnya, sambil mendengarkan deru mesin-mesin besarnya. Dia akan berada dalam masalah jika kapal itu tiba-tiba bergerak maju, tetapi dia mengharapkan sapaan, percakapan, bahkan mungkin pertemuan antara kedua kapal untuk mengobrol atau... apa? Dia perlu tahu apa.
  
  Kapal layar itu tidak memiliki terpal. Ia menggunakan peralatan tambahan. Sekilas pandangannya hanya memperlihatkan empat atau lima orang, cukup untuk menanganinya dalam keadaan darurat, tetapi kapal itu bisa saja membawa pasukan kecil di dalamnya.
  
  Ia mengintip dari sisi kiri kapal. Kapal penjelajah itu dijaga ketat. Dalam cahaya remang-remang dek kapal layar itu, seorang pria yang menyerupai pelaut duduk santai di pagar logam rendah, memandang kapal yang lebih kecil.
  
  Nick diam-diam mengitari haluan kanan, mencari tali jangkar yang terlepas. Tidak ada. Dia mundur beberapa meter dan melihat tali-temali dan rantai haluan. Semuanya berada tinggi di atasnya. Dia tidak bisa lagi menjangkaunya, sedangkan seekor kecoa yang berenang di bak mandi bisa mencapai kepala pancuran. Dia berenang mengelilingi sisi kanan, melewati sudut terlebarnya, dan tidak menemukan apa pun kecuali lambung kapal yang mulus dan terawat dengan baik. Dia melanjutkan ke buritan-dan, dia memutuskan, menemukan penemuan terbesarnya malam itu. Satu meter di atas kepalanya, diikat dengan hati-hati ke sekunar dengan tali, terdapat tangga aluminium. Jenis tangga ini digunakan untuk berbagai keperluan-berlabuh, menaiki perahu kecil, berenang, memancing. Rupanya, kapal itu berlabuh atau berlabuh di teluk, dan mereka tidak menganggap perlu untuk melindunginya untuk berlayar. Ini menunjukkan bahwa pertemuan antara kapal penjelajah dan sekunar mungkin sering terjadi.
  
  Dia menyelam, melompat seperti lumba-lumba dalam pertunjukan air yang berebut ikan, meraih tangga dan memanjat, menempel di sisi kapal agar setidaknya sebagian air bisa mengalir dari pakaiannya yang basah.
  
  Sepertinya semua orang telah tenggelam kecuali pelaut di sisi lain. Nick naik ke atas kapal. Ia tercebur seperti layar basah, air berhamburan dari kedua kakinya. Dengan berat hati, ia melepas jaket dan celananya, memasukkan dompet dan beberapa barang miliknya ke dalam saku celana pendek khususnya, lalu melemparkan pakaian itu ke laut, menggulungnya menjadi bola gelap.
  
  Berdiri seperti Tarzan modern, mengenakan kemeja, celana pendek, dan kaus kaki, dengan sarung pistol di bahu dan pisau tipis terikat di lengannya, ia merasa lebih terbuka-tetapi entah bagaimana merasa bebas. Ia merayap ke belakang melintasi dek menuju kokpit. Di dekat jendela, yang terkunci terbuka tetapi terhalang oleh tirai dan penutup, ia mendengar suara-suara. Bahasa Inggris, Mandarin, dan Jerman! Ia hanya bisa menangkap beberapa kata dari percakapan multibahasa tersebut. Ia memotong tirai dan dengan sangat hati-hati menarik kembali penutup jendela dengan ujung jarum Hugo.
  
  Di kabin utama yang besar, atau ruang tamu, di sebuah meja yang dipenuhi gelas, botol, dan cangkir, duduk Akito, Hans Geist, sosok bungkuk dengan rambut abu-abu dan wajah yang diperban, dan seorang pria Tionghoa kurus. Nick sedang belajar bahasa Mandarin. Ini adalah pertama kalinya ia benar-benar memahami bahasa itu. Sebelumnya ia pernah melihat sekilas di Maryland, ketika Geist memanggilnya Chick, dan di Pennsylvania. Pria ini memiliki mata yang waspada, dan ia duduk dengan percaya diri, seperti orang yang berpikir ia bisa mengatasi apa yang telah terjadi.
  
  Nick mendengarkan obrolan aneh itu sampai Geist berkata, "... perempuan itu seperti bayi yang penakut. Tidak mungkin ada hubungan antara Williams si orang Inggris dan not-not bodoh itu. Kurasa kita lanjutkan rencana kita."
  
  "Aku melihat Williams," kata Akito sambil berpikir. "Dia mengingatkanku pada orang lain. Tapi siapa?"
  
  Pria berwajah diperban itu berbicara dengan aksen serak. "Bagaimana menurutmu, Sung? Kaulah pembelinya. Pemenang atau pecundang terbesar, karena kau membutuhkan minyak itu."
  
  Pria Tionghoa kurus itu tersenyum singkat. "Jangan percaya kami sangat membutuhkan minyak. Pasar dunia kelebihan pasokan. Dalam tiga bulan, kita akan membayar kurang dari tujuh puluh dolar per barel di Teluk Persia. Omong-omong, itu memberi keuntungan lima puluh dolar bagi kaum imperialis. Hanya satu dari mereka memompa tiga juta barel sehari. Anda bisa memperkirakan surplus."
  
  "Kami tahu gambaran dunia ini," kata pria yang dibalut perban itu pelan. "Pertanyaannya adalah, apakah Anda menginginkan minyak sekarang?"
  
  "Ya."
  
  "Kalau begitu, hanya dibutuhkan kerja sama dari satu orang saja. Kami akan menerimanya."
  
  "Aku harap begitu," jawab Chik Sun. "Rencanamu untuk mencapai kerja sama melalui rasa takut, paksaan, dan perzinahan belum berhasil sejauh ini."
  
  "Aku sudah berada di sini jauh lebih lama daripada kamu, temanku. Aku sudah melihat apa yang membuat orang bergerak... atau tidak bergerak."
  
  "Aku akui, pengalamanmu sangat luas." Nick mendapat kesan bahwa Sung memiliki keraguan serius; sebagai pemain bertahan yang baik, dia akan memainkan perannya dalam permainan ini, tetapi dia memiliki koneksi di kantor, jadi waspadalah. "Kapan kau akan memberikan tekanan?"
  
  "Besok," kata Geist.
  
  "Baiklah. Kita harus segera mencari tahu apakah ini efektif atau tidak. Bagaimana kalau kita bertemu lusa di Shenandoah?"
  
  "Ide bagus. Mau tambah teh?" Geist menuangkan teh, tampak seperti binaragawan yang ketahuan sedang nongkrong bareng teman-teman perempuannya. Padahal dia sendiri sedang minum wiski.
  
  Nick berpikir, "Hari ini kamu bisa belajar lebih banyak tentang Windows daripada tentang semua bug dan masalah di dunia. Tidak ada lagi yang mengungkapkan apa pun melalui telepon."
  
  Percakapan itu sudah membosankan. Dia membiarkan tirai tertutup dan merangkak melewati dua jendela bundar yang terbuka ke ruangan yang sama. Dia mendekati kabin utama lainnya, yang terbuka dan tertutup oleh sekat dan tirai kain bermotif bunga. Suara-suara gadis terdengar dari balik sekat itu. Dia memotong sekat dan membuat lubang kecil di tirai. Oh, pikirnya, betapa nakalnya.
  
  Ruth Moto, Suzy Kuong, dan Ann We Ling duduk dengan pakaian lengkap dan rapi. Di atas ranjang, telanjang bulat, duduk Pong-Pong Lily, Sonia Rañez, dan seorang pria bernama Sammy.
  
  Nick memperhatikan bahwa Sammy tampak bugar, tanpa perut buncit. Gadis-gadis itu sangat cantik. Dia melirik sekeliling dek sejenak, meluangkan beberapa detik untuk membuat pengamatan ilmiah. Wow, Sonya! Kamu tinggal memotret dari sudut mana saja, dan kamu akan mendapatkan tempat tidur lipat ala Playboy.
  
  Apa yang dilakukannya tidak bisa diabadikan di Playboy. Anda tidak bisa menggunakannya di mana pun kecuali di inti keras pornografi. Sonya memusatkan perhatiannya pada Sammy, yang berbaring dengan lutut terangkat dan ekspresi puas di wajahnya sementara Pong-Pong memperhatikan. Setiap kali Pong-Pong mengatakan sesuatu kepada Sonya dengan nada rendah yang tidak bisa didengar Nick, Sammy bereaksi dalam hitungan detik. Dia tersenyum, melompat, berkedut, mengerang, atau mendesah senang.
  
  "Sesi pelatihan," Nick memutuskan. Mulutnya terasa sedikit kering. Dia menelan ludah. Ugh! Siapa yang mencetuskan ide itu? Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia seharusnya tidak terlalu terkejut. Seorang ahli sejati selalu perlu belajar di suatu tempat. Dan Pong-Pong adalah guru yang hebat-dia menjadikan Sonya seorang ahli.
  
  "Ooh!" Sammy melengkungkan punggungnya dan mendesah puas.
  
  Pong-Pong tersenyum padanya seperti seorang guru yang bangga pada muridnya. Sonya tidak mendongak dan tidak bisa berbicara. Dia adalah murid yang cakap.
  
  Nick tersentak oleh obrolan orang-orang Tiongkok di dek, menuju ke buritan. Dengan menyesal, ia mengalihkan pandangannya dari tirai. Kita selalu bisa belajar. Dua pelaut berada di sisi kapalnya, mengorek air dengan kait panjang. Nick mundur ke kabin yang luas. Sial! Mereka mengambil bungkusan hitam yang lemas. Pakaiannya yang dibuang! Ternyata, berat air tidak menenggelamkannya. Seorang pelaut mengambil bungkusan itu dan menghilang melalui palka.
  
  Ia berpikir cepat. Mereka mungkin sedang mencari. Seorang pelaut di dek menusuk air dengan kail, berharap menemukan sesuatu lagi. Nick menyeberang dan memanjat puncak tiang utama. Kapal layar itu ditutupi tali gaff. Setelah berada di atas kapal kargo utama, ia mendapatkan perlindungan yang cukup. Ia melingkari puncak tiang seperti kadal di sekitar batang pohon dan mengamati.
  
  Ia pun bertindak. Hans Geist dan Chik Sun naik ke dek, ditem ditemani oleh lima pelaut. Mereka keluar masuk palka. Mereka memeriksa kabin, mengecek pintu ruang perawatan, berkumpul di haluan, dan menerobos ke buritan seperti pemburu yang berebut buruan. Mereka menyalakan lampu dan mencari di perairan sekitar kapal layar, lalu di sekitar kapal penjelajah, dan kemudian di kapal yang lebih kecil. Sekali atau dua kali salah satu dari mereka melirik ke atas, tetapi seperti banyak pencari lainnya, mereka tidak percaya buruan mereka akan muncul.
  
  Komentar mereka terdengar lantang dan jelas di malam yang sunyi. "Pakaian itu cuma barang rongsokan... Komando 1 bilang 'tidak'... bagaimana dengan kantong-kantong khusus itu?... Dia berenang atau naik perahu... pokoknya, dia sudah tidak ada di sini sekarang."
  
  Tak lama kemudian, Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy, dan Chick Soon naik ke kapal penjelajah dan berangkat. Segera, mesin kapal layar itu meraung, berbelok, dan menuju ke teluk. Seorang pria berjaga di kemudi, yang lain di haluan. Nick mengamati pelaut itu dengan saksama. Ketika kepalanya berada di atas kompas, Nick menuruni jalur tikus seperti monyet yang berlarian. Ketika pria itu mendongak, Nick berkata, "Halo," dan membuatnya pingsan sebelum kejutan itu terungkap.
  
  Ia tergoda untuk melemparkannya ke laut untuk menghemat waktu dan mengurangi kemungkinan terkena tembakan, tetapi bahkan peringkat Killmaster-nya pun tidak akan membenarkan hal itu. Ia memotong dua potong tali pancing Hugo, mengamankan tawanan itu, dan menyumpal mulutnya dengan kemejanya sendiri.
  
  Juru kemudi pasti melihat atau merasakan ada sesuatu yang salah. Nick menemuinya di lambung kapal, dan dalam waktu tiga menit ia sudah diikat, begitu pula asistennya. Nick teringat Pong-Pong. Segalanya berjalan begitu lancar ketika Anda sudah terlatih sepenuhnya.
  
  Terjadi masalah di ruang mesin. Dia menuruni tangga besi, menekan Wilhelmina ke pria Tionghoa yang terkejut berdiri di panel kontrol, lalu pria lain keluar dari ruang penyimpanan kecil di belakangnya dan mencekiknya.
  
  Nick membalikkannya seperti kuda liar yang menunggangi penunggang ringan di arena rodeo, tetapi pria itu tetap memegang erat tangan yang memegang pistol. Nick menerima pukulan yang mengenai tengkoraknya, bukan lehernya, dan mekanik lainnya tersandung ke pelat dek, sambil memegang alat besi besar.
  
  "Wilhelmina meraung. Peluru itu memantul fatal dari pelat baja. Pria itu mengayunkan alat itu, dan refleks Nick yang secepat kilat menangkap pria yang berpegangan padanya. Peluru itu mengenai bahunya, dan dia menjerit lalu melepaskan pegangannya."
  
  Nick menangkis pukulan berikutnya dan memukul Wilhelmina di telinga pengawal itu. Sesaat kemudian, pengawal yang lain tergeletak di lantai, mengerang.
  
  "Halo!" Seruan dari suara Hans Geist terdengar dari tangga.
  
  Nick melempar Wilhelmina dan menembakkan peringatan ke dalam lubang gelap itu. Dia melompat ke ujung kompartemen yang jauh, di luar jangkauan, dan mengamati situasi. Ada tujuh atau delapan orang di sana. Dia mundur ke panel dan mematikan mesin. Keheningan itu merupakan kejutan sesaat.
  
  Dia menatap tangga itu. "Aku tidak bisa naik, dan mereka tidak bisa turun, tapi mereka bisa mengeluarkanku dengan gas atau bahkan kain yang terbakar. Mereka pasti akan menemukan cara." Dia bergegas melewati kabin dapur, menemukan pintu kedap air, dan menguncinya. Kapal layar itu dibangun untuk awak kapal yang kecil dan memiliki lorong internal untuk cuaca buruk. Jika dia bergerak cepat, sebelum mereka mengatur diri mereka sendiri...
  
  Dia merayap maju dan melihat ruangan tempat dia melihat gadis-gadis dan Sammy. Ruangan itu kosong. Begitu dia memasuki ruang utama, Geist menghilang melalui pintu utama, mendorong sosok pria berbalut perban di depannya. Judas? Borman?
  
  Nick mulai mengikuti, lalu melompat mundur saat laras pistol muncul dan memuntahkan peluru menuruni tangga kayu yang indah. Peluru-peluru itu menembus ukiran kayu dan pernis yang halus. Nick berlari kembali ke pintu kedap air. Tidak ada yang mengikutinya. Dia memasuki ruang mesin dan berteriak, "Halo, di atas sana."
  
  Pistol Tommy meletus, dan ruang mesin berubah menjadi arena tembak-menembak, dengan peluru berselubung baja memantul seperti pecahan kaca dalam vas logam. Berbaring di sisi depan penghalang, terlindungi oleh atap tinggi di tingkat dek, dia mendengar beberapa peluru menghantam dinding di dekatnya. Salah satunya menghujaninya dengan pusaran angin mematikan yang sudah biasa ia rasakan.
  
  Seseorang berteriak. Pistol yang diarahkan ke depan dan senapan mesin ringan di dekat palka ruang mesin berhenti menembak. Hening. Air menghantam lambung kapal. Kaki-kaki membentur dek. Kapal berderit dan bergema dengan puluhan suara yang dihasilkan setiap kapal saat bergerak di laut yang tenang. Dia mendengar lebih banyak teriakan, bunyi gedebuk kayu yang tumpul, dan suara oleng. Dia menduga mereka telah meluncurkan perahu ke laut, entah perahu motor dengan mesin yang digantung di buritan, atau perahu kecil di atas bangunan atas. Dia menemukan gergaji besi dan kabel mesin yang putus.
  
  Ia menjelajahi penjara di bawah dek. Kapal layar itu tampaknya dibangun di galangan kapal Belanda atau Baltik. Kapal itu dibangun dengan baik. Logamnya berukuran metrik. Mesinnya adalah diesel Jerman. Di laut, pikirnya, kapal itu akan menggabungkan keandalan perahu nelayan Gloucester dengan kecepatan dan kenyamanan tambahan. Beberapa kapal ini dirancang dengan palka muat di dekat gudang dan ruang mesin. Ia menjelajahi bagian tengah kapal di belakang sekat kedap air. Ia menemukan dua kabin kecil yang dapat menampung dua pelaut, dan tepat di belakangnya, ia menemukan palka kargo samping, yang dipasang dengan indah dan diamankan dengan enam pengait logam besar.
  
  Dia kembali dan mengunci pintu palka ruang mesin. Hanya itu saja. Dia merangkak menuruni tangga ke ruang utama. Dua tembakan dilepaskan dari pistol yang diarahkan ke arahnya. Dia dengan cepat kembali ke palka samping, membuka kunci, dan perlahan membuka pintu logam itu.
  
  Jika mereka menempatkan perahu kecil itu di sisi ini, atau jika salah satu pria di atas sana adalah seorang insinyur yang cerdas dan mereka sudah memasang kunci pada palka samping, itu berarti dia masih terjebak. Dia mengintip keluar. Tidak ada yang terlihat selain air ungu gelap dan lampu-lampu yang menyala di atas. Semua aktivitas berasal dari perahu di buritan. Dia bisa melihat ujung kemudinya. Mereka telah menurunkannya.
  
  Nick mengulurkan tangan, meraih pagar pembatas, lalu pagar, dan meluncur turun ke dek seperti sepatu moccasin berisi air yang meluncur di atas batang kayu. Dia merangkak ke buritan, tempat Hans Geist membantu Pong-Pong Lily memanjat ke samping dan menuruni tangga. Dia berkata kepada seseorang yang tidak bisa dilihat Nick, "Kembali lima puluh kaki dan berputar."
  
  Nick merasa kagum bercampur enggan pada pria Jerman bertubuh besar itu. Ia melindungi pacarnya kalau-kalau Nick membuka katup air atau kapal layar itu meledak. Ia bertanya-tanya mereka mengira dirinya siapa. Ia naik ke ruang kemudi dan berbaring di antara perahu kecil dan dua rakit U.
  
  Geist berjalan kembali melintasi dek, melewati sepuluh kaki di belakang Nick. Dia mengatakan sesuatu kepada siapa pun yang sedang mengawasi palka ruang mesin, lalu menghilang menuju palka utama.
  
  Pria itu memiliki cukup keberanian. Dia turun ke kapal untuk menakut-nakuti penyusup itu. Kejutan!
  
  Nick berjalan diam-diam, tanpa alas kaki, ke buritan. Kedua pelaut Tiongkok yang tadi diikatnya kini terlepas dan mengintip ke arah pintu keluar seperti kucing yang mengintip ke dalam lubang tikus. Daripada mengambil risiko memberikan lebih banyak pukulan ke lambung kapal Vulhelmina, Nick mencabut belati dari lubangnya. Kedua orang itu jatuh seperti tentara timah yang disentuh tangan seorang anak kecil.
  
  Nick bergegas maju, mendekati pria yang menjaga haluan kapal. Nick terdiam saat pria itu jatuh tanpa suara ke geladak akibat sabetan belati. Keberuntungan ini tidak berlangsung lama. Nick memperingatkan dirinya sendiri dan dengan hati-hati berjalan ke buritan, memeriksa setiap lorong dan sudut ruang kemudi. Ruangan itu kosong. Tiga pria yang tersisa berjalan menyusuri bagian dalam kapal bersama Geist.
  
  Nick menyadari dia tidak mendengar mesinnya menyala. Dia mengintip dari atas tiang layar. Perahu kecil itu telah hanyut sejauh tiga puluh kaki dari kapal yang lebih besar. Seorang pelaut pendek sedang mengumpat dan memperbaiki mesin, diperhatikan oleh Pong-Pong. Nick berjongkok dengan belati di satu tangan dan pistol Luger di tangan lainnya. Siapa yang memegang senapan mesin itu sekarang?
  
  "Halo!" teriak sebuah suara di belakangnya. Langkah kaki bergemuruh, seolah bersahabat.
  
  Blam! Pistol itu meraung, dan dia yakin mendengar bunyi peluru saat kepalanya membentur air. Dia menjatuhkan belati, mengembalikan Wilhelmina ke sarungnya, dan berenang menuju perahu. Dia mendengar dan merasakan ledakan dan percikan air saat peluru menembus laut di atasnya. Dia merasa sangat aman dan terlindungi saat berenang ke kedalaman lalu muncul ke permukaan, mencari dasar perahu kecil itu.
  
  Ia meleset, memperkirakan jaraknya sekitar lima puluh kaki, dan muncul ke permukaan semudah katak yang mengintip keluar dari kolam. Dengan latar belakang lampu kapal layar, tiga orang berdiri di buritan, mencari air. Ia mengenali Geist dari ukurannya yang raksasa . Pelaut di kapal kecil itu berdiri, memandang ke arah kapal yang lebih besar. Kemudian ia berbalik, menatap ke dalam malam, dan pandangannya tertuju pada Nick. Ia meraih pinggang Nick. Nick menyadari ia tidak bisa mencapai perahu sebelum pria itu menembaknya empat kali. Wilhelmina mendekat, membidik-dan pelaut itu terpental ke belakang mendengar suara tembakan. Pistol Tommy berderak liar. Nick menyelam dan menempatkan perahu di antara dirinya dan orang-orang di kapal layar.
  
  Dia berenang mendekati perahu dan menghadapi kematian mendadak tepat di wajahnya. Pong Pong menjejalkan senapan mesin kecil hampir ke giginya, meraih tepi perahu untuk menarik dirinya ke atas. Wanita itu bergumam dan menarik pistol itu dengan kedua tangan dengan liar. Dia meraih senjata itu, meleset, dan jatuh. Dia menatap langsung ke wajahnya yang cantik dan marah.
  
  "Aku tahu," pikirnya, "dia akan menemukan pengamannya dalam sekejap, atau setidaknya tahu cara mengokangnya jika ruang peluru kosong."
  
  Senapan Tommy meraung. Pong-Pong membeku, lalu roboh menimpa Nick, memberinya pukulan sekilas saat ia jatuh ke air. Hans Geist meraung, "Hentikan!" Rentetan sumpah serapah berbahasa Jerman pun menyusul.
  
  Malam itu tiba-tiba menjadi sangat sunyi.
  
  Nick meluncur ke dalam air, menahan perahu di antara dirinya dan kapal layar. Hans berseru dengan gembira, hampir merintih, "Pong-pong?"
  
  Hening. "Pong-pong!"
  
  Nick berenang ke haluan perahu, mengulurkan tangan, dan meraih tali. Dia mengikat tali di pinggangnya dan perlahan mulai menarik perahu, mengerahkan seluruh kekuatannya ke beban mati perahu itu. Dia perlahan berbalik ke arah kapal layar dan mengikutinya seperti siput yang kebanjiran.
  
  "Dia sedang menarik perahu," teriak Hans. "Itu dia..."
  
  Nick menyelam ke permukaan mendengar suara tembakan pistol, lalu dengan hati-hati muncul kembali, tersembunyi oleh suara tembakan. Pistol itu meraung lagi, menghantam buritan perahu kecil itu, memercikkan air ke kedua sisi Nick.
  
  Dia menarik perahu itu ke tengah malam. Dia naik ke dalam dan menyalakan pager-nya-semoga saja-dan setelah lima menit bekerja cepat, mesin pun menyala.
  
  Perahu itu lambat, dirancang untuk kerja keras dan laut yang bergelombang, bukan kecepatan. Nick menutup kelima lubang yang bisa dia jangkau, sesekali muncul ketika air naik. Saat dia mengitari tanjung menuju Sungai Patapsco, fajar yang cerah dan terang menyingsing. Hawk, yang mengemudikan helikopter Bell, menemuinya saat dia menuju marina di Riviera Beach. Mereka saling melambaikan tangan. Empat puluh menit kemudian, dia menyerahkan perahu kepada seorang petugas yang terkejut dan bergabung dengan Hawk, yang telah mendarat di tempat parkir yang terbengkalai. Hawk berkata, "Ini pagi yang indah untuk naik perahu."
  
  "Baiklah, aku akan bertanya," kata Nick. "Bagaimana kau menemukanku?"
  
  "Apakah Anda menggunakan sinyal suara terakhir Stuart? Sinyalnya sangat bagus."
  
  "Ya. Benda ini efektif. Kurasa, terutama di atas air. Tapi kau tidak terbang setiap pagi."
  
  Hawk mengeluarkan dua cerutu yang kuat dan memberikan satu kepada Nick. "Sesekali Anda bertemu dengan warga negara yang sangat cerdas. Anda telah bertemu satu. Namanya Boyd. Mantan perwira Angkatan Laut. Dia menghubungi Angkatan Laut. Angkatan Laut menghubungi FBI. Mereka menghubungi saya. Saya menghubungi Boyd, dan dia menggambarkan Jerry Deming, seorang pengusaha minyak yang menginginkan ruang dermaga. Saya pikir saya harus menghubungi Anda jika Anda ingin bertemu saya."
  
  "Dan Boyd menyebutkan sebuah kapal penjelajah misterius yang berlayar dari Dermaga Chu Dai, ya?"
  
  "Ya, tentu saja," Hawk mengakui dengan riang. "Aku tidak bisa membayangkan kau melewatkan kesempatan untuk berlayar dengannya."
  
  "Perjalanan yang cukup panjang. Mereka akan membersihkan puing-puingnya untuk waktu yang lama. Kami berhasil keluar..."
  
  Dia menjelaskan secara detail peristiwa yang telah diatur Hawk di Bandara Mountain Road, dan pada pagi yang cerah mereka berangkat menuju hanggar AXE di atas Annapolis. Ketika Nick selesai berbicara, Hawk bertanya, "Ada ide, Nicholas?"
  
  "Saya akan coba satu. China butuh lebih banyak minyak. Kualitas lebih tinggi, dan sekarang juga. Mereka biasanya bisa membeli apa pun yang mereka inginkan, tetapi bukan berarti Saudi atau siapa pun bersedia mengirimkannya secepat mereka mengirim kapal tanker. Mungkin ini petunjuk halus dari China. Katakanlah dia telah membangun sebuah organisasi di Washington, menggunakan orang-orang seperti Judah dan Geist, yang ahli dalam tekanan tanpa ampun. Mereka memiliki perempuan sebagai agen informasi dan untuk memberi imbalan kepada pria yang menuruti perintah mereka. Begitu berita tentang hukuman mati tersebar, seseorang tidak punya banyak pilihan. Kesenangan dan permainan atau kematian cepat, dan mereka tidak curang."
  
  "Kau tepat sasaran, Nick. Adam Reed dari Saudico diperintahkan untuk memuat kapal tanker Tiongkok di Teluk atau semacamnya."
  
  "Kami memiliki pengaruh yang cukup untuk menghentikan ini."
  
  "Ya, meskipun beberapa orang Arab bertindak memberontak. Lagipula, kami yang menentukan giliran di sana. Tapi itu tidak membantu Adam Reed ketika dia disuruh berkhianat atau mati."
  
  "Apakah dia terkesan?"
  
  "Dia terkesan. Mereka menjelaskannya secara menyeluruh. Dia tahu tentang Tyson, dan meskipun dia bukan seorang pengecut, Anda tidak bisa menyalahkannya karena membuat keributan tentang pakaian yang hampir membunuh sebagai contoh."
  
  "Apakah kita memiliki cukup modal untuk mendekat?"
  
  "Di mana Judas? Dan Chik Sung dan Geist? Mereka akan memberitahunya bahwa meskipun orang-orang yang kita kenal menghilang, orang lain akan menangkapnya."
  
  "Perintah?" tanya Nick pelan.
  
  Hawk berbicara selama tepat lima menit.
  
  Seorang sopir AXE mengantar Jerry Deming, yang mengenakan baju kerja mekanik pinjaman, ke apartemennya pukul sebelas. Dia sedang menulis surat kepada tiga gadis-sebenarnya ada empat. Dan kemudian lebih banyak lagi-lalu tinggal tiga. Dia mengirim set pertama melalui pengiriman khusus, set kedua melalui pos biasa. Bill Rohde dan Barney Manoun akan menjemput dua gadis mana pun, kecuali Ruth, pada siang dan malam hari, tergantung ketersediaan.
  
  Nick kembali dan tidur selama delapan jam. Telepon membangunkannya saat senja. Dia menyalakan radio komunikasinya. Hawk berkata, "Kita punya Susie dan Anne. Kuharap mereka sempat saling mengganggu."
  
  "Apakah Sonya yang terakhir?"
  
  "Kami tidak punya kesempatan untuk mendapatkannya, tapi dia mengawasi. Oke, jemput dia besok. Tapi tidak ada tanda-tanda Geist, Sung, atau Judas. Kapal layar kembali ke dermaga. Konon dimiliki oleh orang Taiwan. Warga negara Inggris. Berangkat ke Eropa. Minggu depan."
  
  "Lanjutkan sesuai perintah?"
  
  "Ya. Semoga berhasil."
  
  Nick menulis catatan lain-dan satu lagi. Dia mengirimkannya kepada Ruth Moto.
  
  Tak lama sebelum tengah hari keesokan harinya, dia meneleponnya, menghubunginya setelah dia dipindahkan ke kantor Akito. Dia tampak tegang saat menolak ajakan ramahnya untuk makan siang. "Aku... sangat sibuk, Jerry. Tolong telepon aku lagi."
  
  "Tidak semuanya menyenangkan," katanya, "meskipun hal yang paling ingin saya lakukan di Washington adalah makan siang bersama Anda. Saya telah memutuskan untuk berhenti dari pekerjaan saya. Pasti ada cara untuk menghasilkan uang lebih cepat dan mudah. Apakah ayah Anda masih tertarik?"
  
  Terjadi jeda. Dia berkata, "Tolong tunggu." Ketika dia kembali ke telepon, dia masih tampak khawatir, hampir ketakutan. "Dia ingin bertemu denganmu. Dalam satu atau dua hari."
  
  "Baiklah, saya punya beberapa sudut pandang lain, Ruth. Jangan lupa, saya tahu di mana mendapatkan minyak. Dan bagaimana cara membelinya. Tanpa batasan, saya merasa dia mungkin tertarik."
  
  Hening sejenak. Akhirnya, dia kembali. "Kalau begitu, bisakah Anda bertemu kami untuk minum koktail sekitar pukul lima?"
  
  "Aku sedang mencari pekerjaan, sayang. Kita bisa bertemu kapan saja, di mana saja."
  
  "Di Remarco. Kau tahu?"
  
  "Tentu saja. Aku akan datang."
  
  Ketika Nick, dengan ceria mengenakan mantel abu-abu berbahan kulit hiu berpotongan Italia dan dasi ala penjaga, bertemu Ruth di Remarco's, Ruth sedang sendirian. Vinci, sang mitra yang tegas dan bertindak sebagai penyambut tamu, membawanya ke salah satu dari banyak ceruk kecil di tempat pertemuan rahasia dan populer ini. Ruth tampak khawatir.
  
  Nick tersenyum lebar, berjalan menghampirinya, dan memeluknya. Dia tangguh. "Hei, Ruthie. Aku merindukanmu. Siap untuk petualangan selanjutnya malam ini?"
  
  Dia merasakan tubuhnya bergetar. "Hai... Jerry. Senang bertemu denganmu." Dia menyesap air. "Tidak, aku lelah."
  
  "Oh..." Dia mengangkat satu jari. "Aku tahu obatnya." Dia berbicara kepada pelayan. "Dua martini. Biasa. Seperti yang diciptakan oleh Tuan Martini."
  
  Ruth mengeluarkan sebatang rokok. Nick mengambil satu dari bungkusnya dan menyalakan lampu. "Ayah tidak bisa. Kami... kami punya sesuatu yang penting untuk dilakukan."
  
  "Masalah?"
  
  "Ya. Tak terduga."
  
  Dia menatapnya. Dia sungguh mempesona! Manisan berukuran besar yang diimpor dari Norwegia, dan bahan-bahan buatan tangan dari Jepang. Dia menyeringai. Wanita itu menatapnya. "Jenis apa?"
  
  "Aku hanya berpikir kau cantik." Ucapnya perlahan dan lembut. "Akhir-akhir ini aku memperhatikan banyak gadis-untuk melihat apakah ada yang memiliki tubuh indah dan warna kulit eksotis sepertimu. Tidak. Tidak ada. Kau tahu, kau bisa menjadi siapa saja,"
  
  Aku percaya. Model. Aktris film atau TV. Kau benar-benar terlihat seperti wanita terbaik di dunia. Perpaduan terbaik dari Timur dan Barat."
  
  Ia sedikit tersipu. Ia berpikir, "Tidak ada yang lebih ampuh daripada serangkaian pujian hangat untuk mengalihkan perhatian seorang wanita dari masalahnya."
  
  "Terima kasih. Kamu memang pria yang hebat, Jerry. Ayah sangat tertarik. Dia ingin kamu datang menemuinya besok."
  
  "Oh." Nick tampak sangat kecewa.
  
  "Jangan terlihat begitu sedih. Kurasa dia benar-benar punya ide untukmu."
  
  "Aku yakin memang begitu," gumam Nick. Dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar ayahnya. Dan apakah dia sudah mengetahui sesuatu tentang Jerry Deming?
  
  Martini pun tiba. Nick melanjutkan percakapan yang lembut, penuh sanjungan tulus dan kemungkinan-kemungkinan besar untuk Ruth. Ia memesan dua gelas lagi. Lalu dua gelas lagi. Ruth protes, tetapi tetap minum. Kekakuan tubuhnya mereda. Ia terkekeh mendengar lelucon Nick. Waktu berlalu, dan mereka memilih beberapa steak klub Remarco yang sangat enak. Mereka minum brendi dan kopi. Mereka berdansa. Saat Nick merebahkan tubuhnya yang indah di lantai dansa, ia berpikir, "Aku tidak tahu bagaimana perasaannya sekarang, tetapi suasana hatiku telah membaik." Ia menarik Ruth mendekat. Ruth rileks. Matanya mengikuti tatapan Nick. Mereka tampak serasi.
  
  Nick melirik arlojinya. 9:52. Sekarang, pikirnya, ada beberapa cara untuk menangani ini. Jika aku melakukannya dengan caraku sendiri, sebagian besar anggota Hawks akan mengetahuinya dan melontarkan komentar sinis mereka. Sisi tubuh Ruth yang panjang dan hangat menempel padanya, jari-jari rampingnya menelusuri pola-pola yang menggairahkan di telapak tangannya di bawah meja. Caraku, putusnya. Hawk memang suka menggodaku.
  
  Mereka memasuki apartemen Jerry Deming pukul 10:46. Mereka minum wiski dan memandang lampu-lampu sungai sementara musik Billy Fair menjadi latar belakang. Dia mengatakan kepadanya betapa mudahnya dia bisa jatuh cinta pada seorang gadis yang begitu cantik, begitu eksotis, begitu menarik. Keceriaan itu berubah menjadi gairah, dan dia mencatat bahwa sudah tengah malam ketika dia menggantung gaunnya dan jasnya "agar tetap rapi."
  
  Kemampuannya bercinta membuatnya terpukau. Sebut saja itu penghilang stres, berkat martini, ingatlah bahwa dia telah dilatih dengan cermat untuk memikat pria-tetap saja itu yang terbaik. Dia mengatakan itu padanya pukul 2 pagi.
  
  Bibirnya basah menyentuh telinganya, napasnya merupakan perpaduan yang kaya dan panas antara gairah manis, alkohol, dan aroma sensual wanita yang membangkitkan gairah. Ia menjawab, "Terima kasih, sayang. Kau membuatku sangat bahagia. Dan-kau belum menikmati semua ini. Aku tahu masih banyak lagi," ia menyeringai, "hal-hal aneh yang menyenangkan."
  
  "Itulah yang membuatku kesal," jawabnya. "Aku sebenarnya sudah menemukanmu dan aku tidak akan bertemu denganmu selama berminggu-minggu. Mungkin berbulan-bulan."
  
  "Apa?" Dia mengangkat wajahnya, kulitnya bersinar dengan kilau kemerahan yang lembap dan hangat di bawah cahaya lampu yang redup. "Kamu mau pergi ke mana? Kamu akan menemui Ayah besok."
  
  "Tidak. Aku tidak ingin memberitahumu. Aku berangkat ke New York jam sepuluh. Aku akan naik pesawat ke London dan kemudian mungkin ke Riyadh."
  
  "Bisnis minyak?"
  
  "Ya. Itulah yang ingin saya bicarakan dengan Akito, tapi kurasa kita tidak akan membicarakannya sekarang. Saat mereka menekan saya waktu itu, Saudico dan konsesi Jepang-kau tahu kesepakatan itu-tidak mendapatkan semuanya. Arab Saudi tiga kali lebih besar dari Texas, dengan cadangan mungkin 170 miliar barel. Menggantung di atas minyak. Para pemain besar menghalangi Faisal, tetapi ada lima ribu pangeran. Saya punya koneksi. Saya tahu di mana harus mengekstrak beberapa juta barel per bulan. Keuntungannya konon tiga juta dolar. Sepertiganya milik saya. Saya tidak boleh melewatkan kesepakatan ini..."
  
  Mata hitam berkilauan itu melebar menatap matanya. "Kau tidak menceritakan semua ini padaku."
  
  "Kamu tidak bertanya."
  
  "Mungkin... mungkin Ayah bisa memberimu tawaran yang lebih baik daripada yang sedang kau ajukan. Dia butuh minyak."
  
  "Dia bisa membeli apa pun yang dia inginkan dari konsesi Jepang. Kecuali jika dia berkhianat kepada kaum Komunis?"
  
  Dia mengangguk perlahan. "Apakah Anda keberatan?"
  
  Dia tertawa. "Kenapa? Semua orang melakukannya."
  
  "Bolehkah aku menelepon ayah?"
  
  "Silakan saja. Aku lebih suka ini tetap di dalam keluarga, sayang." Dia menciumnya. Tiga menit berlalu. Persetan dengan topeng kematian dan pekerjaannya-akan jauh lebih menyenangkan jika-dia dengan hati-hati menutup telepon. "Lakukan panggilannya. Kita tidak punya banyak waktu."
  
  Dia berpakaian, pendengarannya yang tajam menangkap percakapan dari sisi wanita itu. Wanita itu menceritakan kepada Ayah tentang koneksi luar biasa Jerry Deming dan jutaan dolar itu. Nick memasukkan dua botol wiski berkualitas ke dalam tas kulit.
  
  Satu jam kemudian, dia menuntunnya menyusuri jalan kecil di dekat Rockville. Lampu-lampu bersinar di sebuah bangunan industri dan komersial berukuran sedang. Papan nama di atas pintu masuk bertuliskan: MARVIN IMPORT-EXPORT. Saat Nick berjalan menyusuri lorong, dia melihat papan nama kecil lainnya yang tidak mencolok: Walter W. Wing, wakil presiden Confederation Oil. Dia membawa tas kulit.
  
  Akito sedang menunggu mereka di kantor pribadinya. Ia tampak seperti seorang pengusaha yang kelelahan, topengnya kini sebagian terlepas. Nick mengira ia tahu alasannya. Setelah menyapa dan merangkum penjelasan Ruth, Akito berkata, "Saya tahu waktu terbatas, tetapi mungkin saya bisa membuat perjalanan Anda ke Timur Tengah tidak perlu. Kami memiliki kapal tanker. Kami akan membayar Anda tujuh puluh empat dolar per barel untuk semua yang dapat kami muat setidaknya selama satu tahun."
  
  "Uang tunai?"
  
  "Tentu saja. Mata uang apa pun."
  
  Pembagian atau pengaturan apa pun yang Anda inginkan. Anda lihat apa yang saya tawarkan, Tuan Deming. Anda memiliki kendali penuh atas keuntungan Anda. Dan dengan demikian, takdir Anda."
  
  Nick mengambil kantong wiski dan meletakkan dua botol di atas meja. Akito menyeringai lebar. "Kita akan menyegel kesepakatan ini dengan minuman, ya?"
  
  Nick bersandar dan membuka kancing mantelnya. "Kecuali jika kau masih ingin mencoba menghubungi Adam Reed lagi."
  
  Wajah Akito yang keras dan kering membeku. Dia tampak seperti Buddha di bawah nol derajat.
  
  Ruth tersentak, menatap Nick dengan ngeri, lalu menoleh ke Akito. "Aku bersumpah, aku tidak tahu..."
  
  Akito tetap diam, menampar tangannya. "Jadi itu kau. Di Pennsylvania. Di atas kapal. Catatan untuk para gadis."
  
  "Itu aku. Jangan gerakkan tanganmu ke bawah kakimu lagi. Diamlah sepenuhnya. Aku bisa mengeksekusimu dalam sekejap. Dan putrimu bisa terluka. Ngomong-ngomong, apakah dia putrimu?"
  
  "Tidak. Pesertanya perempuan."
  
  "Direkrut untuk rencana jangka panjang. Saya bisa menjamin kualitas pelatihan mereka."
  
  "Jangan kasihanilah mereka. Di tempat asal mereka, mungkin mereka belum pernah makan dengan layak. Kami memberi mereka..."
  
  Wilhelmina muncul, menjentikkan pergelangan tangan Nick. Akito terdiam. Ekspresinya yang membeku tidak berubah. Nick berkata, "Seperti yang kau katakan, kurasa kau menekan tombol di bawah kakimu. Kuharap itu untuk Sung, Geist, dan yang lainnya. Aku juga menginginkan mereka."
  
  "Kau menginginkan mereka. Kau bilang untuk mengeksekusi mereka. Siapakah kau?"
  
  "Seperti yang mungkin sudah Anda duga, No3 dari AX. Salah satu dari tiga pembunuh."
  
  "Barbar".
  
  "Seperti tebasan pedang di leher tawanan yang tak berdaya?"
  
  Raut wajah Akito melunak untuk pertama kalinya. Pintu terbuka. Chik Sung melangkah masuk ke ruangan, menatap Akito sebelum melihat Luger. Dia jatuh ke depan dengan gerakan cepat dan anggun seperti ahli judo saat tangan Akito menghilang dari pandangan di bawah meja.
  
  Nick menembakkan peluru pertama tepat di tempat Luger diarahkan-tepat di bawah segitiga sapu tangan putih di saku dada Akito. Tembakan keduanya mengenai Sung di udara, empat kaki dari moncong pistol. Pria Tionghoa itu mengangkat revolver biru di tangannya ketika tembakan Wilhelmina mengenai jantungnya tepat sasaran. Saat jatuh, kepalanya membentur kaki Nick. Dia berguling ke punggungnya. Nick mengambil revolver dan mendorong Akito menjauh dari meja.
  
  Tubuh pria tua itu jatuh menyamping dari kursi. Nick memperhatikan bahwa tidak ada lagi ancaman di sini, tetapi kau selamat, tidak menganggap enteng apa pun. Ruth menjerit, suara pecahan kaca yang menusuk telinga seperti pisau dingin di ruangan kecil itu. Dia berlari keluar pintu, masih berteriak.
  
  Dia mengambil dua botol wiski yang dicampur bahan peledak dari meja dan mengikutinya. Wanita itu berlari menyusuri lorong ke bagian belakang gedung dan masuk ke area penyimpanan, tempat Nick berada dua belas kaki jauhnya.
  
  "Berhenti," teriaknya. Wanita itu berlari menyusuri lorong di antara tumpukan kotak. Pria itu menyarungkan pistol ke Wilhelmina dan menangkapnya saat wanita itu menerobos keluar. Seorang pria tanpa baju melompat dari belakang truk gandeng. Pria itu berteriak, "Apa...?" saat ketiganya bertabrakan.
  
  Itu adalah Hans Geist, dan pikiran serta tubuhnya bereaksi dengan cepat. Dia mendorong Ruth ke samping dan meninju dada Nick. Pria dari AXE itu tidak bisa menghindari hantaman yang menghancurkan itu-momentumnya membawanya langsung ke arahnya. Botol-botol Scotch pecah di atas beton dalam hujan pecahan kaca dan cairan.
  
  "Dilarang merokok," kata Nick, mengacungkan pistol Geist ke arahnya, lalu jatuh ke lantai saat pria besar itu membuka lengannya dan memeluk dirinya sendiri. Nick tahu bagaimana rasanya dikejutkan oleh beruang grizzly. Dia terhimpit, terhimpit, dan terbentur ke semen. Dia tidak bisa menjangkau Wilhelmina atau Hugo. Geist ada di sana. Nick berbalik untuk menangkis lutut yang mengenai alat kelaminnya. Dia membenturkan kepalanya ke wajah pria itu saat merasakan gigi menggigit lehernya. Pria ini bermain adil.
  
  Mereka menggulirkan gelas dan wiski ke dalam zat berwarna cokelat yang lebih kental dan menutupi lantai. Nick mendorong dirinya sendiri dengan siku, menegakkan dada dan bahunya, dan akhirnya menggenggam kedua tangannya dan menembak-mendorong, dengan rasa ingin tahu, menggerakkan setiap tendon dan otot, melepaskan kekuatan penuh dari kekuatannya yang luar biasa.
  
  Geist adalah pria yang kuat, tetapi ketika otot-otot tubuh dan bahunya beradu dengan kekuatan lengannya, tidak ada perlawanan. Lengannya terangkat, dan tangan Nick yang terkepal ikut terangkat. Sebelum ia sempat menutup tangannya kembali, refleks Nick yang secepat kilat menyelesaikan masalah. Ia menebas jakun Geist dengan sisi tinju besinya-pukulan telak yang nyaris mengenai dagu pria itu. Geist roboh.
  
  Nick dengan cepat menggeledah sisa gudang kecil itu, mendapati semuanya kosong, dan dengan hati-hati mendekati area kantor. Ruth telah menghilang-ia berharap Ruth tidak akan mengambil pistol dari bawah meja Akito dan mencobanya. Pendengarannya yang tajam menangkap gerakan di balik pintu lorong. Sammy memasuki ruangan besar itu, ditemani oleh senapan mesin berukuran sedang, sebatang rokok terselip di sudut mulutnya. Nick bertanya-tanya apakah dia pecandu nikotin atau sedang menonton film gangster lama di TV. Sammy berjalan menyusuri lorong dengan membawa kotak-kotak, membungkuk di atas Geist yang mengerang di tengah pecahan kaca dan bau wiski yang menyengat.
  
  Sambil menjaga jarak sejauh mungkin di lorong, Nick memanggil dengan suara pelan:
  
  "Sammy. Jatuhkan pistolnya atau kau akan mati."
  
  Sammy tidak melakukannya. Sammy menembak membabi buta dari pistol otomatisnya dan menjatuhkan rokoknya ke gumpalan cokelat di lantai, dan Sammy tewas. Nick mundur enam meter menyusuri kotak-kotak kardus, terbawa oleh kekuatan ledakan, sambil memegang mulutnya untuk melindungi gendang telinganya. Gudang itu meledak menjadi gumpalan asap cokelat.
  
  Nick terhuyung sesaat saat berjalan menyusuri lorong kantor. Ugh! Stuart itu! Kepalanya berdengung. Dia tidak terlalu terkejut untuk memeriksa setiap ruangan dalam perjalanannya ke kantor Akito. Dia masuk dengan hati-hati, Wilhelmina memfokuskan pandangannya pada Ruth, yang sedang duduk di mejanya, kedua tangannya terlihat dan kosong. Dia menangis.
  
  Meskipun wajahnya yang berani tampak terkejut dan ngeri, dengan air mata mengalir di pipinya, gemetar dan tersedak seolah-olah akan muntah kapan saja - Nick berpikir, "Dia tetap wanita tercantik yang pernah kulihat."
  
  Dia berkata, "Tenang, Ruth. Lagipula dia bukan ayahmu. Dan ini bukan akhir dunia."
  
  Dia tersentak. Kepalanya mengangguk dengan keras. Dia tidak bisa bernapas. "Aku tidak peduli. Kita... kau..."
  
  Kepalanya jatuh ke kayu yang keras, lalu miring ke samping, tubuhnya yang indah berubah menjadi boneka kain yang lembut.
  
  Nick mencondongkan tubuh ke depan, mengendus, dan mengumpat. Kemungkinan besar sianida. Dia memasukkan Wilhelmina ke sarungnya dan meletakkan tangannya di rambutnya yang halus dan rapi. Dan kemudian, tidak ada apa pun di sana.
  
  Kita memang bodoh. Kita semua. Dia mengangkat telepon dan menekan nomor Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  Diterjemahkan oleh Lev Shklovsky untuk mengenang mendiang putranya, Anton.
  
  Judul asli: Amsterdam
  
  
  
  
  Bab 1
  
  
  Nick senang mengikuti Helmi de Boer. Penampilannya sangat menarik. Dia benar-benar seorang yang mampu menarik perhatian, salah satu "wanita cantik." Semua mata tertuju padanya saat dia berjalan melalui Bandara Internasional John F. Kennedy dan terus mengikutinya saat dia menuju pesawat KLM DC-9. Tidak ada apa pun selain kekaguman atas keceriaannya, setelan linen putihnya, dan tas kerja kulitnya yang mengkilap.
  
  Saat Nick mengikutinya, dia mendengar pria itu, yang hampir saja mematahkan lehernya karena ingin melihat rok pendeknya, bergumam, "Siapa itu?"
  
  "Seorang bintang film Swedia?" tanya pramugari. Ia memeriksa tiket Nick. "Tuan Norman Kent. Kelas satu. Terima kasih." Helmi duduk tepat di tempat Nick menunggu. Jadi ia duduk di sebelahnya dan sedikit mengobrol dengan pramugari, agar tidak terlihat terlalu santai. Ketika sampai di tempat duduknya, ia tersenyum kekanak-kanakan kepada Helmi. Wajar saja bagi seorang pemuda jangkung dan berkulit sawo matang untuk merasa sangat gembira atas keberuntungan seperti itu. Ia berkata pelan, "Selamat siang."
  
  Senyum di bibir merah mudanya yang lembut adalah jawabannya. Jari-jarinya yang panjang dan ramping saling bertautan dengan gugup. Sejak saat ia mengamatinya (ketika ia meninggalkan rumah Manson), ia tegang, cemas, tetapi tidak waspada. "Gugup," pikir Nick.
  
  Dia menyelipkan koper Mark Cross-nya di bawah kursi dan duduk - sangat ringan dan rapi untuk pria setinggi itu - tanpa menabrak gadis itu.
  
  Dia memperlihatkan tiga perempat rambutnya yang lebat, berkilau, dan berwarna bambu kepadanya, berpura-pura tertarik pada pemandangan di luar jendela. Dia memiliki insting khusus untuk suasana hati seperti itu-dia tidak bermusuhan, hanya dipenuhi kecemasan.
  
  Kursi-kursi sudah terisi. Pintu-pintu tertutup dengan bunyi aluminium yang lembut. Pengeras suara mulai berbunyi keras dalam tiga bahasa. Nick dengan cekatan mengencangkan sabuk pengamannya tanpa mengganggunya. Ia meraba-raba sabuk pengamannya sejenak. Mesin jet meraung dengan mengerikan. Pesawat besar itu bergetar saat tertatih-tatih menuju landasan pacu, mengerang marah saat awak kabin menjalankan daftar periksa keselamatan.
  
  Buku-buku jari Helmi memutih di sandaran tangan. Dia perlahan menoleh: mata biru yang jernih dan ketakutan muncul di samping mata abu-abu baja Nick yang lebar. Dia melihat kulit yang lembut, bibir yang memerah, ketidakpercayaan, dan ketakutan.
  
  Dia terkekeh, menyadari betapa polosnya dia bisa terlihat. "Memang," katanya. "Aku tidak bermaksud jahat padamu. Tentu saja, aku bisa menunggu sampai minuman disajikan-itu waktu yang biasa untuk berbicara padamu. Tapi aku bisa melihat dari tanganmu bahwa kau tidak begitu nyaman." Jari-jari rampingnya rileks dan menggenggam erat dengan perasaan bersalah.
  
  "Apakah ini penerbangan pertama Anda?"
  
  'Tidak, tidak. Saya baik-baik saja, tapi terima kasih.' Ia menambahkan senyum lembut dan manis.
  
  Masih dengan nada lembut dan menenangkan layaknya seorang pelapor, Nick melanjutkan, "Aku berharap aku cukup mengenalmu untuk memegang tanganmu..." Mata birunya melebar, sebuah peringatan terpancar. "...untuk menenangkanmu. Tapi juga untuk kesenanganku sendiri. Ibu melarangku melakukan itu sampai kalian diperkenalkan. Ibu sangat memperhatikan etiket. Di Boston, kami biasanya sangat memperhatikan hal itu..."
  
  Kilauan biru itu memudar. Dia mendengarkan. Sekarang ada sedikit ketertarikan. Nick menghela napas dan menggelengkan kepalanya dengan sedih. "Lalu Ayah jatuh ke laut saat lomba Cohasset Sailing Club. Dekat garis finis. Tepat di depan klub."
  
  Alis yang sempurna menyatu di atas mata yang khawatir-kini terlihat sedikit kurang khawatir. Tapi itu juga mungkin. Saya punya catatan; saya melihat perlombaan perahu itu. Apakah dia terluka? tanyanya.
  
  'Oh, tidak. Tapi Ayah adalah pria yang keras kepala. Dia masih memegang botolnya ketika muncul ke permukaan dan mencoba melemparkannya kembali ke atas kapal.'
  
  Dia tertawa, tangannya rileks sambil tersenyum.
  
  Dengan perasaan kecewa, Nick ikut tertawa bersamanya. "Dan dia meleset."
  
  Dia menarik napas dalam-dalam lalu menghembuskannya. Nick mencium aroma susu manis bercampur gin dan parfumnya yang memikat. Dia mengangkat bahu. "Itulah mengapa aku tidak bisa memegang tanganmu sampai kita berkenalan. Namaku Norman Kent."
  
  Senyumnya mendominasi halaman depan New York Times edisi Minggu. "Nama saya Helmi de Boer. Anda tidak perlu memegang tangan saya lagi. Saya merasa lebih baik. Terima kasih, Tuan Kent. Apakah Anda seorang psikolog?"
  
  "Hanya seorang pebisnis." Mesin jet meraung. Nick membayangkan keempat tuas gas kini perlahan bergerak maju, mengingat prosedur rumit sebelum dan selama lepas landas, memikirkan statistik-dan merasakan dirinya mencengkeram sandaran kursi. Buku-buku jari Helmi kembali memutih.
  
  "Ada sebuah cerita tentang dua pria di pesawat yang sama," katanya. "Yang satu benar-benar santai dan sedikit tertidur. Dia penumpang biasa. Tidak ada yang mengganggunya. Yang lainnya berkeringat, mencengkeram kursinya, mencoba bernapas, tetapi tidak bisa. Apakah Anda tahu siapa dia?"
  
  Pesawat berguncang. Tanah berderak melewati jendela di sebelah Helmi. Perut Nick terasa tertekan ke punggungnya. Helmi menatapnya. "Aku tidak tahu."
  
  "Pria ini adalah seorang pilot."
  
  Ia berpikir sejenak, lalu tertawa riang. Dalam momen keintiman yang luar biasa, kepala pirangnya menyentuh bahunya. Pesawat berbelok, terguncang, dan lepas landas dengan pendakian lambat yang tampak berhenti sejenak, lalu berlanjut.
  
  Lampu peringatan padam. Para penumpang melepaskan sabuk pengaman mereka. "Tuan Kent," kata Helmi, "tahukah Anda bahwa pesawat terbang adalah mesin yang, secara teori, tidak dapat terbang?"
  
  "Tidak," Nick berbohong. Dia mengagumi jawabannya. Dia bertanya-tanya seberapa sadar wanita itu bahwa dia sedang dalam masalah. "Mari kita minum sedikit koktail kita."
  
  Nick menemukan teman yang menyenangkan di Helmi. Ia minum koktail seperti Tuan Kent, dan setelah tiga gelas, kegugupannya lenyap. Mereka makan makanan Belanda yang lezat, mengobrol, membaca, dan bermimpi. Ketika mereka mematikan lampu baca dan hendak tidur siang, seperti anak-anak dari masyarakat yang dimanjakan, ia menyandarkan kepalanya ke bahu Nick dan berbisik, "Sekarang aku ingin memegang tanganmu."
  
  Itu adalah saat kehangatan timbal balik, periode pemulihan, dua jam berpura-pura bahwa dunia tidak seperti sebenarnya.
  
  "Apa yang dia ketahui?" Nick bertanya-tanya. Dan apakah yang dia ketahui itu menjadi alasan kegugupannya di awal? Bekerja untuk Manson's, sebuah rumah perhiasan bergengsi yang terus-menerus bolak-balik antara kantor di New York dan Amsterdam, AXE cukup yakin bahwa banyak kurir ini adalah bagian dari jaringan mata-mata yang luar biasa efektif. Beberapa telah diperiksa secara menyeluruh, tetapi tidak ada yang ditemukan pada mereka. Bagaimana reaksi Helmi jika dia tahu bahwa Nick Carter, N3 AXE, alias Norman Kent, pembeli berlian untuk Bard Galleries, tidak bertemu dengannya secara kebetulan?
  
  Tangannya yang hangat terasa geli. Apakah dia berbahaya? Agen AXE, Herb Whitlock, membutuhkan waktu beberapa tahun untuk akhirnya menentukan lokasi Manson sebagai pusat utama aparat mata-mata tersebut. Tak lama kemudian, lokasi itu ditemukan di sebuah kanal di Amsterdam. Kejadian itu dilaporkan sebagai kecelakaan. Herb terus-menerus mengklaim bahwa Manson telah mengembangkan sistem yang sangat andal dan sederhana sehingga perusahaan tersebut pada dasarnya telah menjadi perantara intelijen: seorang makelar untuk mata-mata profesional. Herb membeli fotokopi-seharga $2.000-dari sistem senjata balistik Angkatan Laut AS, yang menunjukkan skema komputer geobalistik baru tersebut.
  
  Nick menghirup aroma Helmi yang harum. Menanggapi pertanyaan Helmi yang diucapkan lirih, dia berkata, "Aku hanya seorang pencinta berlian. Kurasa akan ada keraguan."
  
  "Ketika seseorang mengatakan itu, dia sedang membangun salah satu pertahanan bisnis terbaik di dunia. Apakah Anda tahu aturan empat C?"
  
  "Warna, kejernihan, retakan, dan karat. Saya membutuhkan koneksi, serta saran tentang ngarai, batu langka, dan pedagang grosir yang dapat diandalkan. Kami memiliki beberapa klien kaya karena kami mematuhi standar etika yang sangat tinggi. Anda dapat meneliti bisnis kami dengan cermat, dan akan terbukti dapat diandalkan dan sempurna ketika kami mengatakannya."
  
  "Yah, saya bekerja untuk Manson. Saya tahu sedikit banyak tentang perdagangan." Dia mengoceh tentang bisnis perhiasan. Ingatannya yang luar biasa mengingat semua yang dikatakannya. Kakek Norman Kent adalah Nick Carter yang pertama, seorang detektif yang memperkenalkan banyak metode baru pada apa yang disebutnya penegakan hukum. Sebuah pemancar dalam gelas Martini berwarna hijau zaitun akan membuatnya senang, tetapi tidak akan mengejutkannya. Dia mengembangkan telex dalam jam saku. Anda mengaktifkannya dengan menekan sensor di tumit sepatu Anda ke tanah.
  
  Nicholas Huntington Carter III menjadi orang nomor tiga di AXE-"badan intelijen rahasia" Amerika Serikat," yang sangat rahasia sehingga CIA panik ketika namanya disebutkan lagi di surat kabar. Dia adalah salah satu dari empat Killmaster yang memiliki wewenang untuk membunuh, dan AXE mendukungnya tanpa syarat. Dia bisa dipecat, tetapi tidak bisa dituntut. Bagi sebagian orang, ini akan menjadi beban yang cukup berat, tetapi Nick mempertahankan kebugaran fisik seorang atlet profesional. Dia menikmatinya.
  
  Dia telah banyak memikirkan jaringan mata-mata Manson. Jaringan itu berjalan dengan sangat baik. Diagram panduan untuk rudal PEAPOD, yang dipersenjatai dengan enam hulu ledak nuklir, yang "dijual" kepada seorang mata-mata amatir terkenal di Huntsville, Alabama, sampai ke Moskow sembilan hari kemudian. Seorang agen AXE membeli salinannya, dan diagram itu sempurna hingga detail terakhir, sepanjang delapan halaman. Ini terjadi meskipun 16 badan Amerika telah diperingatkan untuk mengamati, memantau, dan mencegahnya. Sebagai uji keamanan, ini adalah kegagalan. Tiga kurir "Manson", yang telah bolak-balik selama sembilan hari itu "secara kebetulan," seharusnya menjalani pemeriksaan menyeluruh, tetapi tidak ada yang ditemukan.
  
  "Sekarang tentang Helmi," pikirnya dengan mengantuk. Terlibat atau tidak bersalah? Dan jika dia terlibat, bagaimana itu bisa terjadi?
  
  "...seluruh pasar berlian bersifat buatan," kata Helmi. "Jadi, jika mereka menemukan berlian dalam jumlah besar, akan sulit untuk mengendalikannya. Maka semua harga akan anjlok."
  
  Nick menghela napas. "Itulah yang membuatku takut sekarang. Bukan hanya bisa kehilangan muka dalam perdagangan, tapi kau juga bisa bangkrut dalam sekejap mata. Jika kau telah berinvestasi besar-besaran dalam berlian, maka... ah, apa yang kau bayar satu juta hanya akan bernilai setengahnya."
  
  "Atau yang ketiga. Pasar bisa jatuh begitu jauh dalam satu waktu. Kemudian jatuh semakin rendah, seperti yang pernah terjadi pada perak."
  
  "Saya mengerti bahwa saya harus berbelanja dengan hati-hati."
  
  "Apakah Anda punya ide?"
  
  "Ya, untuk beberapa rumah."
  
  "Dan untuk keluarga Manson juga?"
  
  'Ya.'
  
  'Saya kira begitu. Kami sebenarnya bukan pedagang grosir, meskipun, seperti semua perusahaan besar lainnya, kami memang berdagang dalam jumlah besar sekaligus. Anda harus bertemu dengan direktur kami, Philip van der Laan. Dia tahu lebih banyak daripada siapa pun di luar kartel.'
  
  - Apakah dia di Amsterdam?
  
  'Ya. Hari ini, ya. Dia praktis bolak-balik antara Amsterdam dan New York.'
  
  "Kenalkan saja aku padanya suatu hari nanti, Helmi. Mungkin kita masih bisa berbisnis. Lagipula, aku bisa menggunakanmu sebagai pemandu untuk menunjukkanku berkeliling kota. Bagaimana kalau kau bergabung denganku siang ini? Dan setelah itu aku akan mentraktirmu makan siang."
  
  "Dengan senang hati. Apakah kamu juga memikirkan tentang seks?"
  
  Nick berkedip. Ucapan mengejutkan ini membuatnya kehilangan keseimbangan sesaat. Dia tidak terbiasa dengan hal ini. Refleksnya pasti tegang. "Tidak sampai kau mengizinkan. Tapi tetap patut dicoba."
  
  "Jika semuanya berjalan lancar. Dengan akal sehat dan pengalaman."
  
  "Dan, tentu saja, bakat. Itu seperti steak yang enak atau sebotol anggur yang enak. Anda harus mulai dari suatu tempat. Setelah itu, Anda harus memastikan Anda tidak merusaknya lagi. Dan jika Anda tidak tahu segalanya, tanyakan atau bacalah buku."
  
  "Saya rasa banyak orang akan jauh lebih bahagia jika mereka benar-benar terbuka satu sama lain. Maksud saya, Anda bisa mengharapkan hari yang baik atau makanan yang enak, tetapi tampaknya Anda masih belum bisa mengharapkan seks yang memuaskan akhir-akhir ini. Meskipun keadaan di Amsterdam berbeda sekarang. Mungkinkah itu karena didikan puritan kita, atau masih merupakan bagian dari warisan Victoria? Saya tidak tahu."
  
  "Yah, kami menjadi sedikit lebih terbuka satu sama lain selama beberapa tahun terakhir. Aku sendiri agak pencinta kehidupan, dan karena seks adalah bagian dari kehidupan, aku juga menikmatinya. Sama seperti kamu menikmati bermain ski, bir Belanda, atau lukisan Picasso." Sambil mendengarkan, dia dengan ramah terus menatapnya, bertanya-tanya apakah dia bercanda dengannya. Mata birunya yang berkilau bersinar dengan kepolosan. Wajah cantiknya tampak polos seperti malaikat di kartu Natal.
  
  Dia mengangguk. "Kupikir kau juga berpikir begitu. Kau seorang pria. Banyak orang Amerika yang pendiam dan pelit. Mereka makan, menenggak segelas minuman, bersemangat, dan bermesraan. Oh, dan mereka heran mengapa wanita Amerika begitu tidak tertarik pada seks. Yang kumaksud dengan seks bukan hanya sekadar berhubungan intim. Yang kumaksud adalah hubungan yang baik. Kalian berteman baik dan bisa saling berbicara. Ketika akhirnya kalian merasa perlu melakukannya dengan cara tertentu, setidaknya kalian bisa membicarakannya. Ketika saatnya tiba, setidaknya kalian akan memiliki sesuatu untuk dilakukan bersama."
  
  'Di mana kita akan bertemu?'
  
  'Oh.' Ia mengeluarkan kartu nama dari rumah Manson dari dompetnya dan menulis sesuatu di baliknya. 'Jam tiga. Aku tidak akan pulang setelah makan siang. Begitu kita mendarat, aku akan mengunjungi Philip van der Laan. Apakah ada seseorang yang bisa menjemputmu?'
  
  'TIDAK.'
  
  - Kalau begitu, ikutlah denganku. Kau bisa mulai menjalin kontak tambahan dengannya. Dia pasti akan membantumu. Dia orang yang menarik. Lihat, itu bandara Schiphol yang baru. Besar, kan?
  
  Nick dengan patuh melihat ke luar jendela dan setuju bahwa tempat itu besar dan mengesankan.
  
  Di kejauhan, ia melihat empat landasan pacu besar, sebuah menara kontrol, dan bangunan-bangunan setinggi sekitar sepuluh lantai. Padang rumput manusia lainnya untuk kuda bersayap.
  
  "Itu empat meter di bawah permukaan laut," kata Helmi. "Tiga puluh dua layanan reguler menggunakannya. Anda harus melihat sistem informasi mereka dan Tapis roulant, jalur rolnya. Lihat ke sana, padang rumput. Para petani di sini sangat khawatir tentang itu. Yah, bukan hanya para petani. Mereka menyebut jalur di sana 'buldoser'. Itu karena kebisingan mengerikan yang harus ditanggung semua orang di sana." Dengan antusias bercerita, dia mencondongkan tubuh ke arahnya. Payudaranya kencang. Rambutnya harum. "Ah, maafkan saya. Mungkin Anda sudah tahu semua ini. Pernahkah Anda ke Schiphol yang baru?"
  
  "Tidak, hanya Bandara Schiphol yang lama. Bertahun-tahun yang lalu. Itu pertama kalinya saya menyimpang dari rute biasa saya melalui London dan Paris."
  
  "Bandara Schiphol lama berjarak tiga kilometer. Saat ini, bandara tersebut merupakan bandara kargo."
  
  "Kau adalah pemandu yang sempurna, Helmi. Aku juga memperhatikan bahwa kau sangat mencintai Belanda."
  
  Dia tertawa pelan. "Tuan van der Laan bilang aku masih orang Belanda yang keras kepala. Orang tuaku berasal dari Hilversum, yang berjarak tiga puluh kilometer dari Amsterdam."
  
  "Jadi, kamu telah menemukan pekerjaan yang tepat. Pekerjaan yang memungkinkanmu untuk mengunjungi kampung halamanmu dari waktu ke waktu."
  
  'Ya. Itu tidak terlalu sulit karena saya sudah tahu bahasanya.'
  
  "Apakah Anda puas dengan ini?"
  
  'Ya.' Ia mengangkat kepalanya hingga bibir indahnya menyentuh telinganya. 'Anda baik kepada saya. Saya merasa tidak enak badan. Saya rasa saya terlalu lelah. Sekarang saya merasa jauh lebih baik. Jika Anda sering terbang, Anda akan mengalami jet lag. Terkadang kita memiliki dua hari kerja penuh selama sepuluh jam yang dipadatkan. Saya ingin Anda bertemu Phil. Dia dapat membantu Anda menghindari banyak jebakan.'
  
  Itu manis. Dia mungkin benar-benar mempercayainya. Nick menepuk tangannya. "Aku beruntung bisa duduk di sini bersamamu. Kau sangat cantik, Helmi. Kau manusiawi. Atau apakah aku salah mengatakannya? Kau juga cerdas. Itu berarti kau benar-benar peduli pada orang lain. Itu kebalikan dari, misalnya, seorang ilmuwan yang hanya memilih bom nuklir untuk kariernya."
  
  "Itu pujian termanis dan paling rumit yang pernah kuterima, Norman. Kurasa kita harus pergi sekarang."
  
  Mereka menyelesaikan formalitas dan menemukan barang bawaan mereka. Helmi menuntunnya ke seorang pemuda bertubuh tegap yang sedang memarkir mobil Mercedes di jalan masuk sebuah bangunan yang sedang dibangun. "Tempat parkir rahasia kita," kata Helmi. "Halo, Kobus."
  
  "Halo," kata pemuda itu. Dia berjalan menghampiri mereka dan mengambil barang bawaan mereka yang berat.
  
  Lalu terjadilah. Sebuah suara melengking yang memekakkan telinga, suara yang sangat dikenal Nick. Dia mendorong Helmi ke kursi belakang mobil. "Apa itu?" tanya Helmi.
  
  Jika Anda belum pernah mendengar derik ular derik, desingan ledakan peluru artileri, atau siulan mengerikan peluru yang melesat melewati Anda, Anda akan terkejut pada awalnya. Tetapi jika Anda tahu apa arti suara seperti itu, Anda akan langsung waspada. Sebuah peluru baru saja melewati kepala mereka. Nick tidak mendengar tembakan itu. Senjata itu teredam dengan baik, mungkin semi-otomatis. Mungkin penembak jitu itu sedang mengisi ulang amunisinya?
  
  "Itu peluru," katanya kepada Helmi dan Kobus. Mereka mungkin sudah tahu atau menduga. "Pergi dari sini. Berhenti dan tunggu sampai aku kembali. Pokoknya, jangan tinggal di sini."
  
  Ia berbalik dan berlari menuju dinding batu abu-abu bangunan yang sedang dibangun. Ia melompati rintangan dan menaiki tangga dua atau tiga anak tangga sekaligus. Di depan bangunan panjang itu, sekelompok pekerja sedang memasang jendela. Mereka bahkan tidak meliriknya saat ia masuk melalui ambang pintu ke dalam bangunan. Ruangan itu sangat besar, berdebu, dan berbau kapur serta beton yang mengeras. Jauh di sebelah kanan, dua pria sedang bekerja dengan sekop plester di dinding. "Bukan mereka," pikir Nick. Tangan mereka putih karena debu yang lembap.
  
  Ia berlari menaiki tangga dengan lompatan panjang dan ringan. Di dekatnya terdapat empat eskalator yang tak bergerak. Para pembunuh menyukai bangunan tinggi dan kosong. Mungkin si pembunuh belum melihatnya. Jika ia sudah melihatnya, ia pasti sudah berlari sekarang. Jadi, mereka sedang mencari pria yang sedang berlari itu. Sesuatu jatuh dengan keras di lantai atas. Ketika Nick mencapai ujung tangga-sebenarnya dua lantai, karena langit-langit lantai pertama sangat tinggi-sejumlah papan semen abu-abu jatuh melalui celah di lantai. Dua pria berdiri di dekatnya, memberi isyarat dengan tangan kotor dan berteriak dalam bahasa Italia. Lebih jauh lagi, di kejauhan, sesosok besar, hampir seperti kera, turun dan menghilang dari pandangan.
  
  Nick berlari ke jendela di depan gedung. Dia melihat ke tempat Mercedes diparkir. Dia ingin mencari selongsong peluru, tetapi itu tidak lebih penting daripada gangguan dari para pekerja konstruksi atau polisi. Para tukang batu Italia mulai meneriakinya. Dia cepat-cepat lari menuruni tangga dan melihat Mercedes di jalan masuk, tempat Kobus berpura-pura menunggu seseorang.
  
  Dia masuk ke dalam dan berkata kepada Helmi yang pucat, "Kurasa aku melihatnya. Pria yang gemuk dan bungkuk." Helmi menekan telapak tangannya ke bibir. "Menembak kita-aku-kau, sungguh? Aku tidak tahu..."
  
  Dia hampir panik. "Kita tidak pernah tahu," katanya. "Mungkin itu peluru yang keluar dari senapan angin. Siapa yang mau menembakmu sekarang?"
  
  Dia tidak menjawab. Setelah beberapa saat, tangan itu kembali turun. Nick menepuk tangannya. "Mungkin akan lebih baik jika kau menyuruh Kobus untuk melupakan kejadian ini. Apakah kau cukup mengenalnya?"
  
  "Ya." Ucapnya sesuatu kepada sopir dalam bahasa Belanda. Sopir itu mengangkat bahu, lalu menunjuk ke helikopter yang terbang rendah. Itu adalah helikopter raksasa Rusia yang baru, mengangkut sebuah bus di atas platform kargo yang menyerupai cakar kepiting raksasa.
  
  "Anda bisa naik bus ke kota," kata Helmi. "Ada dua layanan. Satu dari Belanda tengah. Yang lainnya dioperasikan oleh KLM sendiri. Biayanya sekitar tiga guilder, meskipun sulit untuk memastikannya saat ini."
  
  Apakah ini sifat hemat orang Belanda? Mereka keras kepala. Tapi saya tidak menyangka mereka bisa berbahaya."
  
  "Mungkin itu memang tembakan senapan angin."
  
  Ia tidak mendapat kesan bahwa wanita itu sendiri mempercayainya. Atas permintaan khususnya, ia melirik Vondelpark saat mereka melewatinya. Mereka berkendara menuju Dam, melalui Vijelstraat dan Rokin, pusat kota. "Ada sesuatu tentang Amsterdam yang membedakannya dari kota-kota lain yang kukenal," pikirnya.
  
  - Haruskah kita memberi tahu atasan Anda tentang acara di Schiphol ini?
  
  'Oh tidak. Jangan lakukan itu. Aku akan menemui Philip di Hotel Krasnopolskaya. Kamu harus mencoba panekuk mereka. Pendiri perusahaan meluncurkannya pada tahun 1865, dan menu itu tetap ada sejak saat itu. Dia sendiri memulai dengan kafe kecil, dan sekarang menjadi kompleks yang sangat besar. Meskipun begitu, tempatnya sangat bagus.'
  
  Dia melihat bahwa wanita itu telah kembali mengendalikan diri. Mungkin dia membutuhkannya. Dia yakin penyamarannya belum terbongkar-terutama sekarang, secepat ini. Wanita itu akan bertanya-tanya apakah peluru itu ditujukan untuknya.
  
  Ko berjanji akan mengantarkan barang bawaan Nick ke hotelnya, Die Port van Cleve, yang terletak di dekat situ, di suatu tempat di Nieuwe Zijds Voorburgwal, dekat kantor pos. Dia juga membawa perlengkapan mandi Helmi ke hotel. Nick memperhatikan bahwa Helmi selalu membawa tas kerja kulitnya; dia bahkan menggunakannya untuk pergi ke toilet pesawat. Isinya mungkin menarik, tetapi mungkin hanya sketsa atau sampel. Tidak ada gunanya memeriksa apa pun-belum.
  
  Helmi memperlihatkan Hotel Krasnopolsky yang indah kepadanya. Philip van der Laan telah mempermudah segalanya untuk dirinya sendiri. Ia sedang sarapan dengan pria lain di sebuah ruangan pribadi yang cantik, penuh dengan panel kayu. Helmi meletakkan kopernya di sebelah van der Laan, menyapanya. Kemudian ia memperkenalkan Nick. "Tuan Kent sangat tertarik pada perhiasan."
  
  Pria itu berdiri untuk memberi salam formal, berjabat tangan, membungkuk, dan mengundang mereka untuk sarapan bersama. Pria lain yang bersama Van der Laan adalah Constant Draayer. Dia mengucapkan "Van Manson's" seolah-olah saya merasa terhormat berada di sana.
  
  Van der Laan bertubuh sedang, ramping dan tegap. Ia memiliki mata cokelat yang tajam dan gelisah. Meskipun tampak tenang, ada sesuatu yang gelisah dalam dirinya, kelebihan energi yang dapat dijelaskan oleh bisnisnya atau kesombongannya sendiri. Ia mengenakan setelan beludru abu-abu bergaya Italia yang tidak terlalu modern; rompi hitam dengan kancing kecil dan pipih yang tampak seperti emas; dasi merah dan hitam; dan cincin dengan berlian biru dan putih seberat sekitar tiga karat-semuanya tampak sempurna.
  
  Turner adalah versi yang sedikit lebih rendah dari bosnya, seorang pria yang pertama-tama harus mengumpulkan keberanian untuk mengambil setiap langkah, tetapi pada saat yang sama cukup cerdas untuk tidak membantah bosnya. Rompinya memiliki kancing abu-abu biasa, dan berliannya beratnya sekitar satu karat. Tetapi matanya telah belajar untuk bergerak dan menangkap. Mata itu tidak memiliki kesamaan dengan senyumnya. Nick berkata dia akan senang berbicara dengan mereka, dan mereka pun duduk.
  
  "Apakah Anda bekerja untuk perusahaan grosir, Tuan Kent?" tanya van der Laan. "Manson's terkadang berbisnis dengan mereka."
  
  'Tidak. Saya bekerja di Bard Galleries.'
  
  "Tuan Kent mengatakan dia hampir tidak tahu apa-apa tentang berlian," kata Helmi.
  
  Van der Laan tersenyum, giginya tersusun rapi di bawah kumis cokelatnya. "Itulah yang selalu dikatakan oleh pembeli cerdas. Tuan Kent mungkin memiliki kaca pembesar dan tahu cara menggunakannya. Apakah Anda menginap di hotel ini?"
  
  'Tidak.' 'Di Die Port van Cleve,' jawab Nick.
  
  "Hotel yang bagus," kata Van der Laan. Dia menunjuk pelayan di depannya dan hanya berkata, "Sarapan." Kemudian dia menoleh ke Helmi, dan Nick memperhatikan kehangatan yang lebih dari yang seharusnya ditunjukkan seorang direktur kepada bawahannya.
  
  "Ah, Helmi," pikir Nick, "kau mendapat pekerjaan di perusahaan yang tampaknya bereputasi baik." Tapi itu tetap bukan asuransi jiwa. "Semoga perjalananmu menyenangkan," kata Van der Laan padanya.
  
  "Terima kasih, Tuan Kent, maksud saya Norman. Bisakah kita menggunakan nama-nama Amerika di sini?"
  
  "Tentu saja," seru Van der Laan dengan tegas, tanpa mengajukan pertanyaan lebih lanjut kepada Draayer. "Penerbangan yang bermasalah?"
  
  'Tidak. Aku agak khawatir soal cuaca. Kami duduk bersebelahan, dan Norman sedikit menyemangatiku.'
  
  Mata cokelat Van der Laan memberi selamat kepada Nick atas seleranya yang bagus. Tidak ada rasa iri di dalamnya, hanya sesuatu yang penuh pertimbangan. Nick percaya Van der Laan akan menjadi sutradara di industri apa pun. Dia memiliki ketulusan murni seorang diplomat sejati. Dia percaya pada omong kosongnya sendiri.
  
  "Permisi," kata van der Laan. "Saya harus pergi sebentar."
  
  Dia kembali lima menit kemudian. Dia pergi cukup lama untuk ke kamar mandi-atau melakukan hal lain.
  
  Sarapan terdiri dari berbagai jenis roti, setumpuk mentega emas, tiga jenis keju, irisan daging sapi panggang, telur rebus, kopi, dan bir. Van der Laan memberi Nick gambaran singkat tentang perdagangan berlian di Amsterdam, menyebutkan orang-orang yang mungkin ingin dia ajak bicara dan menyebutkan aspek-aspeknya yang paling menarik. "...dan jika kau datang ke kantorku besok, Norman, aku akan menunjukkan apa yang kami miliki."
  
  Nick berkata dia pasti akan datang, lalu berterima kasih atas sarapannya, menjabat tangannya, dan menghilang. Setelah dia pergi, Philip van der Laan menyalakan cerutu pendek yang harum. Dia mengetuk tas kulit yang dibawa Helmi dan menatapnya. "Kau tidak membukanya di pesawat?"
  
  'Tentu saja tidak.' Nada suaranya tidak sepenuhnya tenang.
  
  "Kau meninggalkannya sendirian dengan ini?"
  
  "Phil, aku tahu pekerjaanku."
  
  "Bukankah menurutmu aneh dia duduk di sebelahmu?"
  
  Mata birunya yang cemerlang semakin melebar. 'Mengapa? Mungkin ada lebih banyak pedagang berlian di pesawat itu. Aku mungkin bertemu dengan pesaing, bukan pembeli yang dituju. Mungkin kau bisa menjual sesuatu padanya.'
  
  Van der Laan menepuk tangannya. "Jangan khawatir. Periksa secara berkala. Hubungi bank-bank di New York jika perlu."
  
  Yang lain mengangguk. Wajah tenang Van der Laan menyembunyikan keraguan. Dia mengira Helmi telah berubah menjadi wanita berbahaya dan ketakutan yang tahu terlalu banyak. Sekarang, saat ini, dia tidak begitu yakin. Awalnya, dia mengira "Norman Kent" adalah seorang polisi-sekarang dia meragukan pemikirannya yang terburu-buru. Dia bertanya-tanya apakah sudah tepat untuk menghubungi Paul. Sudah terlambat untuk menghentikannya sekarang. Tapi setidaknya Paul dan teman-temannya akan mengetahui kebenaran tentang Kent ini.
  
  Helmi mengerutkan kening, "Kau benar-benar berpikir mungkin..."
  
  "Kurasa tidak begitu, Nak. Tapi, seperti yang kau katakan, kita bisa menjual sesuatu yang bagus padanya. Hanya untuk menguji kredibilitasnya."
  
  Nick menyeberangi bendungan. Angin musim semi terasa begitu menyenangkan. Ia mencoba mencari arah. Ia memandang Kalverstraat yang indah, tempat arus orang yang padat bergerak di sepanjang trotoar bebas kendaraan di antara bangunan-bangunan yang tampak sebersih orang-orang itu sendiri. "Apakah orang-orang ini benar-benar sebersih itu?" pikir Nick. Ia bergidik. Sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan hal itu.
  
  Dia memutuskan untuk berjalan kaki ke Keizersgracht-semacam penghormatan kepada Herbert Whitlock yang tenggelam, bukan kepada Herbert Whitlock yang mabuk. Herbert Whitlock adalah pejabat tinggi pemerintah AS, memiliki agen perjalanan, dan mungkin terlalu banyak minum gin hari itu. Mungkin. Tapi Herbert Whitlock adalah agen AXE dan sebenarnya tidak menyukai alkohol. Nick pernah bekerja dengannya dua kali, dan mereka berdua tertawa ketika Nick berkomentar, "Bayangkan seorang pria yang membuatmu minum-untuk pekerjaan." Herb telah berada di Eropa selama hampir setahun, melacak kebocoran yang ditemukan AXE ketika data elektronik militer dan kedirgantaraan mulai bocor. Herbert telah mencapai huruf M dalam arsip pada saat kematiannya. Dan nama tengahnya adalah Manson.
  
  David Hawk, di pos komandonya di AXE, mengatakannya dengan sangat sederhana. "Tenang saja, Nicholas. Jika kau butuh bantuan, mintalah bantuan. Kita tidak bisa lagi menoleransi lelucon seperti ini." Sejenak, bibir tipisnya terkatup rapat di atas rahangnya yang menonjol. "Dan jika kau bisa, jika kau mendapatkan hasil yang mendekati apa pun, mintalah bantuanku."
  
  Nick sampai di Keizersgracht dan berjalan kembali menyusuri Herengracht. Udaranya terasa halus dan lembut. "Ini aku," pikirnya. Tembak aku lagi. Tembak, dan jika kau meleset, setidaknya aku akan mengambil inisiatif. Bukankah itu cukup sportif? Dia berhenti untuk mengagumi gerobak bunga dan makan ikan herring di sudut Herengracht-Paleistraat. Seorang pria jangkung dan riang yang menyukai matahari. Tidak terjadi apa-apa. Dia mengerutkan kening dan berjalan kembali ke hotelnya.
  
  Di sebuah ruangan besar dan nyaman, tanpa lapisan pernis yang berlebihan dan efek plastik yang cepat dan rapuh seperti hotel-hotel ultra-modern, Nick membongkar barang-barangnya. Pistol Wilhelmina Luger miliknya lolos pemeriksaan bea cukai di bawah lengannya. Pistol itu tidak diperiksa. Lagipula, dia akan memiliki dokumennya jika diperlukan. Hugo, sebuah belati yang sangat tajam, masuk ke dalam kotak pos sebagai pembuka surat. Dia melepas pakaiannya hingga hanya mengenakan pakaian dalam dan memutuskan bahwa tidak banyak yang bisa dia lakukan sampai dia bertemu Helmi pukul tiga. Dia berolahraga selama lima belas menit dan kemudian tidur selama satu jam.
  
  Terdengar ketukan pelan di pintu. 'Halo?' seru Nick. 'Layanan kamar.'
  
  Ia membuka pintu. Seorang pelayan gemuk tersenyum dengan jas putihnya, memegang buket bunga dan sebotol Four Roses, sebagian tersembunyi di balik serbet putih. "Selamat datang di Amsterdam, Tuan. Salam hangat dari manajemen."
  
  Nick mundur selangkah. Pria itu membawa bunga dan bourbon ke meja di dekat jendela. Alis Nick terangkat. Tidak ada vas? Tidak ada nampan? "Hei..." Pria itu menjatuhkan botol dengan bunyi tumpul. Botol itu tidak pecah. Nick mengikutinya dengan matanya. Pintu terbuka lebar, hampir membuatnya terjatuh. Seorang pria melompat masuk melalui ambang pintu-pria tinggi dan besar, seperti seorang juru mudi kapal. Dia memegang erat pistol hitam di tangannya. Itu adalah senjata besar. Dia mengikuti Nick, yang berpura-pura tersandung, tanpa bergeming. Kemudian Nick berdiri tegak. Pria yang lebih kecil mengikuti pria yang berotot itu dan menutup pintu. Sebuah suara Inggris yang tajam terdengar dari arah pelayan: "Tunggu, Tuan Kent." Dari sudut matanya, Nick melihat serbet jatuh. Tangan yang memegangnya memegang pistol, dan ini juga tampak seperti dipegang oleh seorang profesional. Tak bergerak, pada ketinggian yang tepat, siap menembak. Nick berhenti.
  
  Dia sendiri memiliki satu kartu truf. Di saku celana dalamnya, dia menyimpan salah satu bom gas mematikan - "Pierre." Dia perlahan menurunkan tangannya.
  
  Pria yang tampak seperti pelayan itu berkata, "Biarkan saja. Jangan bergerak." Pria itu tampak sangat teguh. Nick terdiam dan berkata, "Aku hanya punya beberapa guilder di..."
  
  'Diam.'
  
  Orang terakhir yang melewati pintu kini berada di belakang Nick, dan saat ini dia tidak bisa berbuat apa-apa. Tidak dalam baku tembak dua pistol yang tampaknya berada di tangan yang sangat terampil. Sesuatu dililitkan di pergelangan tangannya, dan tangannya tersentak ke belakang. Kemudian tangan satunya ditarik ke belakang-seorang pelaut melilitkannya dengan tali. Tali itu tegang dan terasa seperti nilon. Pria yang mengikat simpul itu adalah seorang pelaut atau telah menjadi pelaut selama bertahun-tahun. Salah satu dari ratusan kali Nicholas Huntington Carter III, No. 3 dari AXE, diikat dan tampak hampir tak berdaya.
  
  "Duduklah di sini," kata pria besar itu.
  
  Nick duduk. Pelayan dan pria gemuk itu tampaknya yang bertanggung jawab. Mereka dengan cermat memeriksa barang-barangnya. Mereka jelas bukan perampok. Setelah memeriksa setiap saku dan jahitan kedua setelannya, mereka dengan hati-hati menggantung semuanya. Setelah sepuluh menit melakukan pekerjaan detektif yang teliti, pria gemuk itu duduk di seberang Nick. Ia memiliki leher kecil, hanya beberapa lipatan daging tebal di antara kerah dan kepalanya, tetapi sama sekali tidak menyerupai lemak. Ia tidak membawa senjata. "Tuan Norman Kent dari New York," katanya. "Sudah berapa lama Anda mengenal Helmi de Boer?"
  
  'Baru-baru ini. Kami bertemu di pesawat hari ini.'
  
  "Kapan kamu akan bertemu dengannya lagi?"
  
  'Aku tidak tahu.'
  
  "Itu sebabnya dia memberimu ini?" Jari-jari tebal mengambil kartu nama yang diberikan Helmi kepadanya, beserta alamat lokalnya.
  
  "Kita akan bertemu beberapa kali. Dia pemandu yang baik."
  
  "Apakah Anda di sini untuk berbisnis dengan Manson?"
  
  "Saya di sini untuk berbisnis dengan siapa pun yang menjual berlian ke perusahaan saya dengan harga yang wajar. Siapa Anda? Polisi, pencuri, mata-mata?"
  
  "Sedikit dari segalanya. Sebut saja itu mafia. Pada akhirnya, itu tidak penting."
  
  'Apa yang kau inginkan dariku?'
  
  Pria kurus itu menunjuk ke tempat Wilhelmina berbaring di ranjang. "Itu barang yang cukup aneh untuk seorang pengusaha."
  
  "Untuk seseorang yang bisa mengangkut berlian senilai puluhan ribu dolar? Saya suka senjata ini."
  
  "Melanggar hukum."
  
  "Aku akan berhati-hati."
  
  "Apa yang kamu ketahui tentang masakan Yenisei?"
  
  "Oh, saya memilikinya."
  
  Seandainya dia bilang dia datang dari planet lain, mereka tidak akan melompat lebih tinggi lagi. Pria berotot itu menegakkan tubuhnya. "Pelayan" itu berteriak, "Ya?" dan pelaut yang mengikat simpul itu menundukkan mulutnya sekitar dua inci.
  
  Yang besar itu berkata, "Kamu sudah memilikinya? Sudah? Benarkah?"
  
  "Di Grand Hotel Krasnopolsky. Kalian tidak bisa menghubungi mereka." Pria kurus itu mengeluarkan sebungkus rokok dari sakunya dan memberikan sebatang rokok kecil kepada yang lain. Ia tampak hendak menawarkannya kepada Nick, tetapi berubah pikiran. Mereka berdiri. "Apa yang akan kalian lakukan dengan ini?"
  
  "Tentu saja, bawalah itu ke Amerika Serikat."
  
  - Tapi... tapi Anda tidak bisa. Bea Cukai - ah! Anda punya rencana. Semuanya sudah disiapkan.
  
  "Semuanya sudah disiapkan," jawab Nick dengan serius.
  
  Pria bertubuh besar itu tampak marah. "Mereka semua idiot," pikir Nick. "Atau mungkin aku memang idiot. Tapi idiot atau bukan, mereka tahu banyak hal." Dia menarik tali di belakang punggungnya, tetapi tali itu tidak bergerak.
  
  Pria gemuk itu menghembuskan kepulan asap biru tua dari bibirnya yang mengerucut ke arah langit-langit. "Kau bilang kita tidak bisa mendapatkannya? Bagaimana denganmu? Mana kuitansinya? Buktinya?"
  
  "Aku tidak punya. Tuan Stahl yang mengaturnya untukku." Stahl pernah mengelola Hotel Krasnopolsky bertahun-tahun yang lalu. Nick berharap dia masih bekerja di sana.
  
  Orang gila yang berpura-pura menjadi pelayan itu tiba-tiba berkata, "Kurasa dia berbohong. Mari kita tutup mulutnya dan bakar jari kakinya, lalu lihat apa yang akan dia katakan."
  
  "Tidak," kata pria gemuk itu. "Dia sudah berada di Krasnopolskoye. Bersama Helmi. Aku melihatnya. Ini akan menjadi prestasi yang membanggakan bagi kita. Dan sekarang..." dia berjalan menghampiri Nick, "Tuan Kent, Anda akan berpakaian sekarang, dan kita semua akan mengantarkan keluarga Cullinan ini dengan hati-hati. Kita berempat. Anda sudah besar, dan mungkin Anda ingin menjadi pahlawan di komunitas Anda. Tetapi jika tidak, Anda akan mati di negara kecil ini. Kita tidak menginginkan kekacauan seperti itu. Mungkin Anda sudah yakin akan hal itu sekarang. Jika tidak, pikirkan apa yang baru saja saya katakan."
  
  Dia kembali ke dinding ruangan dan menunjuk ke arah pelayan dan pria lainnya. Mereka tidak memberi Nick kepuasan untuk mengeluarkan pistolnya lagi. Pelaut itu melepaskan simpul di punggung Nick dan melepaskan tali pemotong dari pergelangan tangannya. Darah terasa perih. Bony berkata, "Berpakaianlah. Luger itu tidak berisi peluru. Bergeraklah dengan hati-hati."
  
  Nick bergerak dengan hati-hati. Dia meraih kemeja yang tergantung di belakang kursinya, lalu menampar jakun pelayan itu dengan telapak tangannya. Itu adalah serangan mendadak, seperti anggota tim tenis meja Tiongkok yang mencoba melakukan pukulan backhand ke bola yang berjarak sekitar lima kaki dari meja. Nick melangkah maju, melompat, dan memukul-dan pria itu hampir tidak sempat bergerak sebelum Nick menyentuh lehernya.
  
  Saat pria itu terjatuh, Nick berputar dan meraih tangan pria gemuk itu sambil merogoh sakunya. Mata pria gemuk itu membelalak saat merasakan kekuatan cengkeraman yang menghancurkan. Sebagai pria yang kuat, dia tahu apa arti otot ketika dia harus mengendalikannya sendiri. Dia mengangkat tangannya ke kanan, tetapi Nick sudah berada di tempat lain sebelum semuanya berjalan dengan benar.
  
  Nick mengangkat tangannya dan memiringkannya tepat di bawah tulang rusuknya, tepat di bawah jantungnya. Dia tidak punya waktu untuk mencari pukulan terbaiknya. Lagipula, tubuh tanpa leher ini kebal terhadap pukulan. Pria itu terkekeh, tetapi tinju Nick terasa seperti dia baru saja mencoba memukul sapi dengan tongkat.
  
  Pelaut itu bergegas menghampirinya, mengacungkan sesuatu yang tampak seperti tongkat polisi. Nick memutar tubuh si Gemuk dan mendorongnya ke depan. Kedua pria itu bertabrakan sementara Nick meraba-raba bagian belakang jaketnya... Kedua pria itu berpisah lagi dan dengan cepat berbalik ke arahnya. Nick menendang lutut pelaut itu saat dia mendekat, lalu dengan cekatan berputar untuk menghadapi lawannya yang lebih besar. Si Gemuk melangkahi pria yang berteriak itu, berdiri tegak, dan mencondongkan tubuh ke arah Nick, dengan tangan terentang. Nick berpura-pura menyerang, menempatkan tangan kirinya di tangan kanan pria gemuk itu, mundur, berbalik, dan menendangnya di perut, memegang pergelangan tangan kirinya dengan tangan kanannya.
  
  Tergelincir ke samping, berat badan pria itu yang mencapai beberapa ratus pon menghancurkan sebuah kursi dan meja kopi, membanting televisi ke lantai seolah-olah itu adalah mobil mainan, dan akhirnya berhenti dengan keras di atas sisa-sisa mesin tik, yang badannya membentur dinding dengan suara robekan yang menyedihkan. Didorong oleh Nick dan diputar oleh cengkeramannya, pria gemuk itu paling menderita akibat serangan terhadap perabotan tersebut. Butuh waktu sedetik lebih lama baginya untuk berdiri daripada Nick.
  
  Nick melompat ke depan dan mencekik lawannya. Hanya butuh beberapa detik bagi Nick-ketika mereka jatuh... Dengan tangan satunya, Nick meraih pergelangan tangannya. Cengkeraman itu menghentikan pernapasan dan aliran darah pria itu selama sepuluh detik. Tapi dia tidak punya waktu sepuluh detik. Terbatuk-batuk dan tersedak, makhluk mirip pelayan itu tersadar sejenak untuk merebut pistol. Nick melepaskan diri, dengan cepat menanduk lawannya, dan merebut pistol dari tangannya.
  
  Tembakan pertama meleset, tembakan kedua menembus langit-langit, dan Nick melemparkan pistol itu melalui jendela kedua yang tidak rusak. Mereka bisa saja menghirup udara segar jika ini terus berlanjut. Apa tidak ada seorang pun di hotel ini yang mendengar apa yang sedang terjadi?
  
  Pelayan itu meninju perutnya. Jika dia tidak menduganya, dia mungkin tidak akan pernah merasakan sakit akibat pukulan itu lagi. Dia meletakkan tangannya di bawah dagu penyerangnya dan memukulnya... Pria gemuk itu menerjang maju seperti banteng yang mengejar kain merah. Nick melompat ke samping, berharap menemukan perlindungan yang lebih baik, tetapi tersandung sisa-sisa televisi beserta aksesorinya. Pria gemuk itu pasti akan menyerangnya jika dia punya tanduk. Saat mereka berdua menempelkan diri ke tempat tidur, pintu kamar terbuka dan seorang wanita berlari masuk sambil berteriak. Nick dan pria gemuk itu terjerat dalam seprai, selimut, dan bantal. Penyerangnya lambat. Nick melihat pelaut itu merangkak menuju pintu. Di mana pelayannya? Nick menarik seprai dengan marah, yang masih melilit tubuhnya. BAM! Lampu padam.
  
  Selama beberapa detik ia tertegun oleh pukulan itu dan matanya silau. Kondisi fisiknya yang prima membuatnya hampir sadar saat ia menggelengkan kepala dan berdiri. Di situlah pelayan itu muncul! Dia mengambil tongkat pelaut dan memukulku dengannya. Jika aku bisa menangkapnya...
  
  Ia harus tersadar, duduk di lantai, dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Di suatu tempat, seorang wanita mulai berteriak meminta bantuan. Ia mendengar langkah kaki berlari. Ia mengedipkan mata hingga bisa melihat lagi, lalu berdiri. Ruangan itu kosong.
  
  Saat ia berendam beberapa saat di bawah air dingin, ruangan itu sudah tidak kosong lagi. Ada seorang pelayan yang berteriak-teriak, dua petugas porter, manajer, asistennya, dan seorang petugas keamanan. Sementara ia mengeringkan diri, mengenakan jubah, dan menyembunyikan Wilhelmina, berpura-pura mengambil kemejanya dari kekacauan di tempat tidur, polisi tiba.
  
  Mereka menghabiskan satu jam bersamanya. Manajer memberinya kamar lain dan bersikeras agar ada dokter. Semua orang bersikap sopan, ramah, dan marah karena nama baik Amsterdam telah tercoreng. Nick terkekeh dan berterima kasih kepada semua orang. Dia memberikan deskripsi yang tepat kepada detektif dan mengucapkan selamat kepadanya. Dia menolak untuk melihat album foto polisi, dengan alasan semuanya terjadi terlalu cepat. Detektif itu mengamati kekacauan, lalu menutup buku catatannya dan berkata dalam bahasa Inggris yang lambat, "Tapi jangan terlalu cepat, Tuan Kent. Mereka sudah pergi sekarang, tetapi kita bisa menemukan mereka di rumah sakit."
  
  Nick membawa barang-barangnya ke kamar barunya, memesan layanan bangun tidur pukul 2 pagi, dan pergi tidur. Ketika operator membangunkannya, dia merasa baik-baik saja-dia bahkan tidak sakit kepala. Mereka membawakannya kopi saat dia sedang mandi.
  
  Alamat yang diberikan Helmi kepadanya adalah sebuah rumah kecil yang sangat bersih di Stadionweg, tidak jauh dari stadion Olimpiade. Dia menemuinya di aula yang sangat rapi, begitu mengkilap dengan pernis, cat, dan lilin sehingga semuanya tampak sempurna... "Mari kita manfaatkan cahaya siang hari," katanya. "Kita bisa minum di sini saat kita kembali nanti, jika kamu mau."
  
  "Aku sudah tahu bahwa akan seperti ini."
  
  Mereka naik ke mobil Vauxhall biru, yang dikemudikannya dengan mahir. Dengan sweter hijau muda ketat dan rok lipit, serta syal berwarna salmon di rambutnya, ia tampak lebih cantik daripada saat di pesawat. Sangat Inggris, langsing, dan lebih seksi daripada saat mengenakan rok linen pendeknya.
  
  Dia memperhatikan profilnya saat wanita itu mengemudi. Tak heran Manson menggunakannya sebagai model. Dengan bangga wanita itu memperlihatkan kota kepadanya. - Di sana ada Oosterpark, di sana ada Tropenmuseum - dan di sini, kau lihat, ada Artis. Kebun binatang ini mungkin memiliki koleksi hewan terbaik di dunia. Mari kita berkendara menuju stasiun. Lihat betapa terampilnya kanal-kanal ini membelah kota? Perencana kota kuno melihat jauh ke depan. Berbeda dengan sekarang; sekarang mereka tidak lagi memperhitungkan masa depan. Lebih jauh lagi - lihat, di sana ada rumah Rembrandt - lebih jauh lagi, kau tahu maksudku. Seluruh jalan ini, Jodenbreestraat, sedang dihancurkan untuk metro, kau tahu?
  
  Nick mendengarkan dengan penuh rasa ingin tahu. Ia ingat bagaimana lingkungan ini dulu: penuh warna dan memikat, dengan suasana orang-orang yang tinggal di sini, memahami bahwa hidup memiliki masa lalu dan masa depan. Ia memandang sedih sisa-sisa pemahaman dan kepercayaan dari mantan penghuninya. Seluruh lingkungan telah lenyap... dan Nieuwmarkt, yang kini mereka lewati, telah berubah menjadi reruntuhan dari kegembiraan masa lalunya. Ia mengangkat bahu. Yah, pikirnya, masa lalu dan masa depan. Kereta bawah tanah seperti ini sebenarnya tidak lebih dari kapal selam di kota seperti ini...
  
  Dia berkuda bersamanya melewati pelabuhan, menyeberangi kanal-kanal menuju IJ, di mana Anda bisa menyaksikan lalu lintas air yang lewat sepanjang hari, seperti di Timur. Sungai-sungai. Dan dia menunjukkan kepadanya polder-polder yang luas... Saat mereka berkuda di sepanjang Kanal Laut Utara, dia berkata, "Ada sebuah pepatah: Tuhan menciptakan langit dan bumi, dan orang Belanda menciptakan Belanda."
  
  "Kamu benar-benar bangga dengan negaramu, Helmi. Kamu akan menjadi pemandu yang baik untuk semua turis Amerika yang datang ke sini."
  
  "Ini sangat tidak biasa, Norman. Selama beberapa generasi, orang-orang telah berjuang melawan laut di sini. Apakah mengherankan jika mereka begitu keras kepala...? Tapi mereka begitu hidup, begitu murni, begitu energik."
  
  "Dan sama membosankan dan percaya takhayulnya seperti orang lain," gerutu Nick. "Karena, dengan ukuran apa pun, Helmi, monarki sudah lama ketinggalan zaman."
  
  Ia tetap ramah dan banyak bicara hingga mereka sampai di tujuan: sebuah restoran Belanda kuno, yang tampak hampir sama seperti bertahun-tahun lalu. Namun, tak seorang pun merasa kecewa dengan minuman herbal Frisia otentik yang disajikan di bawah balok-balok kayu kuno, tempat orang-orang ceria duduk di kursi-kursi ceria yang dihiasi bunga. Kemudian, mereka berjalan menuju meja prasmanan-seukuran lorong bowling-dengan hidangan ikan panas dan dingin, daging, keju, saus, salad, pai daging, dan berbagai hidangan lezat lainnya.
  
  Setelah kunjungan kedua ke meja ini, dengan bir yang sangat enak dan beragam hidangan yang dipajang, Nick menyerah. "Aku harus berusaha keras untuk menghabiskan makanan sebanyak ini," katanya.
  
  "Ini adalah restoran yang benar-benar luar biasa dan terjangkau. Tunggu sampai Anda mencoba bebek, burung puyuh, lobster, dan tiram Zealand kami."
  
  "Nanti saja, sayang."
  
  Setelah kenyang dan puas, mereka berkendara kembali ke Amsterdam menyusuri jalan dua jalur lama. Nick menawarkan diri untuk mengantarnya pulang dan mendapati mobil itu mudah dikendalikan.
  
  Mobil itu melaju di belakang mereka. Seorang pria mencondongkan tubuh keluar jendela, memberi isyarat agar mereka berhenti, dan mendorong mereka ke pinggir jalan. Nick ingin segera berbalik, tetapi langsung mengurungkan niatnya. Pertama, dia tidak cukup mengenal mobil itu, dan lagipula, kita selalu bisa belajar sesuatu, asalkan kita berhati-hati agar tidak tertembak.
  
  Pria yang tadi mendorong mereka ke samping keluar dan mendekati mereka. Dia tampak seperti polisi dari serial FBI. Dia bahkan mengeluarkan pistol Mauser biasa dan berkata, "Ada seorang gadis yang ikut bersama kita. Tolong jangan khawatir."
  
  Nick menatapnya sambil tersenyum. 'Bagus.' Dia menoleh ke Helmi. 'Kau mengenalnya?'
  
  Suaranya melengking. "Tidak, Norman. Tidak..."
  
  Pria itu terlalu dekat dengan pintu. Nick membukanya dan mendengar suara gesekan logam dengan pistol saat kakinya mencapai trotoar. Peluang berpihak padanya. Ketika mereka mengatakan "Tidak apa-apa" dan "Sama-sama," mereka bukanlah pembunuh. Pistol itu mungkin dalam keadaan terkunci pengaman. Dan lagi pula, jika refleksmu bagus, jika kamu dalam kondisi prima, dan jika kamu telah menghabiskan berjam-jam, berhari-hari, berbulan-bulan, bertahun-tahun berlatih untuk situasi seperti ini...
  
  Pistol itu tidak meletus. Pria itu berputar di pinggul Nick dan terhempas ke jalan dengan kekuatan yang cukup untuk membuatnya mengalami gegar otak serius. Senapan Mauser jatuh dari tangannya. Nick menendangnya ke bawah mobil Vauxhall dan berlari ke mobil lain, menyeret Wilhelmina bersamanya. Entah pengemudi ini pintar atau pengecut-setidaknya, dia adalah rekan yang buruk. Dia melaju kencang, meninggalkan Nick terhuyung-huyung dalam kepulan asap knalpot yang besar.
  
  Nick memasukkan pistol Luger ke sarungnya dan membungkuk ke arah pria yang tergeletak tak bergerak di jalan. Napasnya tampak terengah-engah. Nick dengan cepat mengosongkan sakunya dan mengumpulkan semua yang bisa dia temukan. Dia mencari sarung pistol, amunisi cadangan, dan lencana di ikat pinggangnya. Kemudian dia kembali ke belakang kemudi dan melaju kencang mengejar lampu belakang kecil di kejauhan.
  
  Vauxhall itu cepat, tapi tidak cukup cepat.
  
  "Ya Tuhan," Helmi mengulanginya berulang-ulang. "Ya Tuhan. Dan ini terjadi di Belanda. Hal seperti ini tidak pernah terjadi di sini. Ayo kita ke polisi. Siapa mereka? Dan mengapa? Bagaimana kau melakukannya secepat itu, Norman? Kalau tidak, dia pasti sudah menembak kita?"
  
  Ia membutuhkan satu setengah gelas wiski di kamarnya sebelum bisa sedikit tenang.
  
  Sementara itu, ia memeriksa koleksi barang-barang yang diambilnya dari pria bersenjata Mauser itu. Tidak ada yang istimewa. Barang-barang rongsokan biasa dari tas-tas biasa-rokok, pulpen, pisau lipat, buku catatan, korek api. Buku catatan itu kosong; tidak ada satu pun catatan di dalamnya. Ia menggelengkan kepala. "Bukan petugas penegak hukum. Aku juga tidak akan mengira begitu. Mereka biasanya bertindak berbeda, meskipun ada beberapa orang yang terlalu banyak menonton TV."
  
  Dia mengisi kembali gelas-gelas itu dan duduk di samping Helmi di ranjang yang lebar. Sekalipun ada alat penyadap di kamar mereka, musik lembut dari hi-fi sudah cukup untuk membuat kata-kata mereka tidak dapat dipahami oleh pendengar mana pun.
  
  "Mengapa mereka ingin membawamu, Helmi?"
  
  "Aku - aku tidak tahu."
  
  "Kau tahu, ini bukan sekadar perampokan. Pria itu berkata, 'Gadis itu akan ikut bersama kami.' Jadi, jika mereka sedang merencanakan sesuatu, itu pasti kau. Orang-orang ini tidak akan menghentikan setiap mobil di jalan. Mereka pasti mencarimu."
  
  Kecantikan Helmi semakin terpancar karena rasa takut atau amarah. Nick menatap awan berkabut yang menutupi mata birunya yang cemerlang. "Aku... aku tak bisa membayangkan siapa..."
  
  "Apakah Anda memiliki rahasia bisnis atau hal lain?"
  
  Dia menelan ludah dan menggelengkan kepalanya. Nick mempertimbangkan pertanyaan selanjutnya: Apakah kau mengetahui sesuatu yang seharusnya tidak kau ketahui? Tapi kemudian dia mengurungkan niatnya. Pertanyaan itu terlalu blak-blakan. Dia tidak lagi mempercayai Norman Kent karena reaksinya terhadap kedua pria itu, dan kata-kata selanjutnya membuktikannya. "Norman," katanya perlahan. "Kau sangat cepat. Dan aku melihat pistolmu. Siapa kau?"
  
  Dia memeluknya. Wanita itu tampak menikmatinya. "Helmi, kau hanyalah seorang pengusaha Amerika biasa. Kuno. Selama aku memiliki berlian ini, tak seorang pun akan mengambilnya dariku, selama aku bisa melakukan sesuatu untuk mencegahnya."
  
  Dia meringis. Nick meregangkan kakinya. Dia mencintai dirinya sendiri, citra yang telah dia ciptakan untuk dirinya sendiri. Dia merasa sangat heroik. Dia menepuk lututnya dengan lembut. "Tenang, Helmi. Di luar sana sangat buruk. Tapi siapa pun yang kepalanya terbentur jalan tidak akan mengganggumu atau orang lain selama beberapa minggu ke depan. Kita bisa memberi tahu polisi, atau kita bisa diam saja. Menurutmu, apakah kamu harus memberi tahu Philip van der Laan? Itu pertanyaan kuncinya." Dia terdiam lama. Dia menyandarkan kepalanya di bahu Nick dan menghela napas. "Aku tidak tahu. Dia harus diperingatkan jika mereka ingin melakukan sesuatu terhadap Manson. Tapi apa yang sebenarnya terjadi?"
  
  'Aneh.'
  
  'Itulah maksudku. Phil itu cerdas. Pintar. Dia bukan tipe pengusaha Eropa kuno yang berpakaian serba hitam, berkerah putih, dan berpikiran kaku. Tapi apa yang akan dia katakan ketika mengetahui seorang bawahannya hampir diculik? Manson pasti tidak akan menyukainya. Kau harus lihat bagaimana pemeriksaan personel yang mereka gunakan di New York. Detektif, penasihat pengawasan, dan semua itu. Maksudku, secara pribadi, Phil mungkin seorang penyihir, tetapi dalam bisnisnya, dia adalah sesuatu yang lain. Dan aku mencintai pekerjaanku.'
  
  "Menurutmu dia akan memecatmu?"
  
  "Tidak, tidak, tidak persis."
  
  "Tetapi jika masa depanmu dipertaruhkan, lalu apakah itu bisa bermanfaat baginya?"
  
  'Ya. Saya baik-baik saja di sana. Andal dan efisien. Kalau begitu, itu akan menjadi ujian pertama.'
  
  "Tolong jangan marah," kata Nick, memilih kata-katanya dengan hati-hati, "tapi menurutku kau lebih dari sekadar teman bagi Phil. Kau wanita yang cantik, Helmi. Mungkinkah dia cemburu? Mungkin kecemburuan tersembunyi terhadap seseorang sepertiku?"
  
  Dia memikirkannya. 'Tidak. Aku-aku yakin itu tidak benar. Ya Tuhan, aku dan Phil-kami punya waktu beberapa hari-bersama. Ya, apa yang terjadi di akhir pekan panjang. Dia benar-benar baik dan menarik. Jadi...'
  
  Apakah dia tahu tentang hubunganmu dengan orang lain?
  
  "Dia tahu aku bebas, jika itu yang kau maksud." Ada nada dingin dalam kata-katanya.
  
  Nick berkata, "Phil sama sekali tidak tampak seperti orang yang cemburu dan berbahaya. Dia terlalu beradab dan kosmopolitan. Seseorang di posisinya tidak akan pernah melibatkan dirinya atau perusahaannya dalam bisnis yang mencurigakan. Atau bisnis ilegal. Jadi kita bisa mengesampingkannya."
  
  Dia terdiam terlalu lama. Kata-katanya membuat dia berpikir.
  
  "Ya," katanya akhirnya. Tapi itu tidak terdengar seperti jawaban yang sebenarnya.
  
  "Bagaimana dengan anggota perusahaan lainnya? Aku serius dengan apa yang kukatakan tentangmu. Kau wanita yang sangat menarik. Aku tidak akan menganggap aneh jika seorang pria atau anak laki-laki memujamu. Seseorang yang sama sekali tidak kau duga. Mungkin seseorang yang baru kau temui beberapa kali. Bukan Manson. Wanita biasanya merasakan hal-hal ini secara tidak sadar. Pikirkan baik-baik. Apakah ada orang yang mengawasimu saat kau berada di suatu tempat, perhatian ekstra?"
  
  "Tidak, mungkin. Aku tidak tahu. Tapi untuk saat ini kami... keluarga yang bahagia. Aku tidak pernah menolak siapa pun. Tidak, bukan itu maksudku. Jika seseorang menunjukkan minat atau kasih sayang lebih dari biasanya, aku akan bersikap sangat baik kepada mereka. Aku suka menyenangkan orang lain. Kau tahu?"
  
  'Bagus sekali. Entah bagaimana, aku juga melihat bahwa kau tidak akan memiliki pengagum tak dikenal yang bisa menjadi berbahaya. Dan kau tentu saja tidak punya musuh. Seorang gadis yang punya musuh sangat berisiko. Salah satu dari orang-orang tak berdaya yang menyukai "panas di mulut, dingin di pantat." Tipe yang menikmati ketika pria pergi ke neraka bersama mereka...'
  
  Mata Helmi menjadi gelap saat bertemu pandang dengannya. "Norman, kau mengerti."
  
  Ciuman itu berlangsung lama. Pelepasan ketegangan dan berbagi kesulitan sangat membantu. Nick tahu, tapi sungguh, dia menggunakan bibir sempurnanya itu seperti ombak hangat di pantai. Sambil mendesah, dia menempelkan tubuhnya ke Nick dengan kepasrahan dan kesediaan yang tanpa sedikit pun kepura-puraan. Dia berbau seperti bunga setelah hujan awal musim semi, dan dia terasa seperti wanita yang dijanjikan Muhammad kepada pasukannya di tengah-tengah tembakan musuh yang gencar. Napas Nick semakin cepat saat dia membenturkan payudaranya yang menggoda ke tubuh Nick, benar-benar putus asa.
  
  Rasanya seperti bertahun-tahun telah berlalu sejak dia berkata, "Maksudku, persahabatan." Kalian berteman baik dan bisa saling berbicara. Kalian akhirnya merasa perlu melakukannya dengan cara tertentu, setidaknya kalian bisa membicarakannya. Ketika saatnya tiba, setidaknya kalian punya sesuatu untuk dilakukan bersama.
  
  Mereka tidak perlu mengatakan apa pun satu sama lain hari ini. Saat dia membuka kancing kemejanya, wanita itu membantunya, dengan cepat melepas sweter hijau muda dan bra ketatnya. Tenggorokannya kembali tercekat saat melihat apa yang terungkap di hadapannya dalam cahaya redup. Sebuah air mancur. Sebuah mata air. Dia mencoba minum perlahan, mencicipinya, seolah-olah seluruh hamparan bunga telah menempel di wajahnya, menenun pola warna-warni di sana bahkan saat matanya tertutup. Allah-maha suci-Mu. Itu adalah awan terlembut dan terharum yang pernah ia lewati.
  
  Ketika akhirnya mereka terhubung setelah beberapa penjajakan bersama, dia bergumam, "Oh, ini sangat berbeda. Sangat nikmat. Tapi persis seperti yang kupikirkan."
  
  Ia menatap lebih dalam ke dalam dirinya dan menjawab dengan lembut, "Seperti yang kubayangkan, Helmi. Sekarang aku tahu mengapa kau begitu cantik. Kau bukan hanya sekadar penampilan luar, sebuah cangkang. Kau adalah sebuah kelimpahan."
  
  "Kau membuatku merasa..."
  
  Dia tidak tahu apa, tetapi mereka berdua merasakannya.
  
  Kemudian dia berkata, berbisik ke telinga kecil itu: "Bersih. Bersih sekali. Itu kamu, Helmi."
  
  Dia menghela napas dan berbalik menghadapnya. "Benar-benar bercinta..." Dia membiarkan kata-kata itu terucap dari bibirnya. "Aku tahu apa itu. Ini bukan tentang menemukan kekasih yang tepat-ini tentang menjadi kekasih yang tepat."
  
  "Kau harus mencatat ini," bisiknya, sambil mendekatkan bibirnya ke telinga wanita itu.
  
  
  Bab 2
  
  
  Pagi yang indah untuk sarapan di tempat tidur bersama seorang gadis cantik. Matahari yang terik memancarkan cahaya panas melalui jendela. Troli layanan kamar, yang dipesan dengan bantuan Helmi, adalah prasmanan penuh dengan hidangan lezat, mulai dari pangsit kismis hingga bir, ham, dan ikan herring.
  
  Setelah secangkir kopi aromatik yang nikmat untuk kedua kalinya, yang diseduh oleh Helmi yang benar-benar telanjang dan sama sekali tidak malu, Nick berkata: "Kamu terlambat kerja. Bagaimana jika bosmu tahu kamu tidak pulang semalam?"
  
  Tangan lembut menyentuh wajahnya, mengelus janggutnya yang tipis. Ia menatap matanya lurus-lurus dan menyeringai nakal. "Jangan khawatirkan aku. Di sisi samudra ini, aku tidak perlu melihat jam. Aku bahkan tidak punya telepon di apartemenku. Sengaja. Aku menyukai kebebasanku."
  
  Nick menciumnya lalu mendorongnya menjauh. Jika mereka berdiri berdampingan seperti itu, mereka tidak akan pernah bangun lagi. Helmi, lalu dia. "Aku benci mengungkit ini lagi, tapi apakah kau sudah memikirkan dua orang idiot yang mencoba menyerangmu tadi malam? Dan mereka bekerja untuk siapa? Mereka menguntitmu-janganlah kita menipu diri sendiri. Barang-barang dari saku pria ini tidak terdengar seperti ancaman bagi kita."
  
  Dia memperhatikan senyum manis itu memudar dari bibirnya. Dia mencintainya. Ketika dia berlutut di atas ranjang besar, dia semakin menyukainya. Lekuk tubuhnya yang indah dan penuh, terlihat dalam pose membungkuk itu, adalah impian setiap seniman. Sungguh mengejutkan melihat rona merah muda menghilang dari wajah cantiknya dan digantikan oleh topeng muram yang penuh kekhawatiran. Seandainya saja dia mau menceritakan semua yang dia ketahui-tetapi jika dia terlalu memaksa, dia akan meledak seperti tiram. Untuk sesaat, dia menggigit bibir bawahnya dengan gigi putihnya yang indah. Ekspresi khawatir muncul di wajahnya-lebih dari yang seharusnya dimiliki seorang gadis cantik. "Aku belum pernah melihat mereka sebelumnya," katanya perlahan. "Aku juga memikirkan mereka. Tapi kita tidak yakin mereka mengenalku. Mungkin mereka hanya menginginkan seorang gadis?"
  
  "Bahkan jika kau mau, kau tak akan percaya sepatah kata pun yang kau ucapkan. Orang-orang ini profesional. Bukan tipe profesional yang kau temui di masa kejayaan Amerika, tapi mereka cukup kejam. Mereka menginginkanmu. Mereka bukan orang aneh biasa-atau mungkin memang begitu-atau para playboy yang terlalu banyak bercermin dan sekarang ingin mendapatkan wanita pirang. Mereka dengan sengaja memilih tempat ini untuk melakukan serangan mereka."
  
  "Dan kamu mencegahnya," katanya.
  
  "Mereka biasanya tidak sanggup menerima pukulan dari seorang pria asal Boston yang biasa berkelahi dengan anak-anak jalanan Irlandia dan Italia dari North End hanya untuk bersenang-senang. Saya belajar membela diri dengan sangat baik. Mereka tidak seberuntung itu."
  
  Sekarang dia dirawat dengan baik; itu menyelimutinya seperti jubah plastik abu-abu transparan. Itu menghilangkan keceriaannya. Dia juga berpikir dia melihat ketakutan di matanya. "Aku senang aku akan kembali ke New York dalam seminggu," gumamnya.
  
  "Itu sama sekali bukan pembelaan. Dan sebelum itu, mereka mungkin akan mencabik-cabikmu. Dan kemudian, jika itu yang mereka inginkan, mereka mungkin akan mengirim seseorang ke New York untuk memburumu. Pikirkan baik-baik, sayang. Siapa yang ingin menyakitimu?"
  
  "Aku - aku tidak tahu."
  
  "Kamu tidak punya musuh di seluruh dunia?"
  
  'Tidak.' Bukan itu maksudnya.
  
  Nick menghela napas dan berkata, "Sebaiknya kau ceritakan semuanya padaku, Helmi. Kurasa kau butuh teman, dan aku mungkin salah satu yang terbaik. Saat aku kembali ke hotel kemarin, aku diserang oleh tiga pria di kamar hotelku. Pertanyaan utama mereka adalah, sudah berapa lama aku mengenalmu?"
  
  Tiba-tiba wajahnya pucat dan ia jatuh terduduk di pinggulnya. Ia menahan napas sejenak, lalu menghembuskannya dengan gugup. "Kau tidak memberitahuku tentang ini... siapa..."
  
  Aku bisa menggunakan ungkapan kuno. "Kau tidak bertanya padaku tentang ini." Ini akan ada di koran hari ini. Pengusaha asing menjadi korban perampokan. Aku tidak memberi tahu polisi bahwa mereka bertanya tentangmu. Aku akan menggambarkan mereka kepadamu dan melihat apakah kau mengenal salah satu dari mereka.
  
  Dia memberikan deskripsi yang jelas tentang pelayan, pelaut, dan gorila tanpa leher. Sambil berbicara, dia meliriknya, tampaknya dengan santai, tetapi dia mengamati setiap perubahan ekspresi dan gerakannya. Dia tidak ingin mempertaruhkan nyawanya, tetapi dia pikir wanita itu mengenali setidaknya salah satu dari orang-orang ini. Akankah dia jujur padanya?
  
  "...Kurasa pelaut dan pelayan restoran sudah tidak lagi pergi ke laut. Mereka mungkin sudah menemukan pekerjaan yang lebih baik. Pria kurus itu adalah bos mereka. Kurasa mereka bukan pencuri murahan biasa. Mereka berpakaian rapi dan bertindak cukup profesional."
  
  "Ohhhh..." Mulutnya tampak khawatir dan matanya gelap. "A-aku tidak kenal siapa pun yang tampak seperti itu."
  
  Nick menghela napas. "Hklmi, kau dalam bahaya. Kita dalam bahaya. Orang-orang itu serius, dan mungkin mereka akan kembali. Siapa pun yang menembak kita di Bandara Schiphol mungkin akan mencoba lagi, tapi dia akan memiliki bidikan yang lebih baik."
  
  "Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa dia-bahwa dia ingin membunuh kita?"
  
  "Itu lebih dari sekadar ancaman. Secara pribadi, saya rasa tidak ada musuh bebuyutan di kota ini... jika mereka tahu siapa pelakunya."
  
  "... jadi kau dan Kobus berada dalam bahaya. Kobus tampaknya tidak begitu jelas bagiku, meskipun kau juga tidak akan pernah tahu, jadi kau hanya punya pilihan ini. Entah penembaknya terganggu oleh sesuatu, atau dia memang tidak bisa menembak dengan baik, meskipun aku cenderung bertaruh pada yang pertama. Tapi pikirkanlah, mungkin dia akan kembali suatu hari nanti."
  
  Dia gemetar. 'Oh tidak.'
  
  Anda bisa melihat seluruh cara kerja otaknya di balik mata birunya yang besar.
  
  Relay dan elektromagnet beroperasi, memilih dan menolak lagi, menyusun dan memilih - komputer paling kompleks di dunia.
  
  Dia memprogram kelebihan beban dan bertanya, "Apa itu berlian Yenisei?"
  
  Sekringnya putus. - 'Apa? Aku tidak tahu.'
  
  "Saya rasa ini adalah berlian. Pikirkan baik-baik."
  
  "Saya-saya mungkin pernah mendengarnya. Tapi-tidak-saya-saya belum menerima satu pun dari mereka..."
  
  'Bisakah Anda memeriksa apakah ada batu permata terkenal atau berlian besar dengan nama ini?'
  
  'Oh, ya. Kami punya semacam perpustakaan di kantor.'
  
  Dia meresponsnya secara otomatis. Jika dia mengajukan pertanyaan kunci sekarang, dia bisa memberikan jawaban yang tepat. Tetapi jika itu terlalu sulit bagi perangkat kompleks di kepalanya, ada kemungkinan besar itu akan gagal. Satu-satunya jawaban yang akan Anda dapatkan adalah sesuatu seperti "Ya," "Tidak," dan "Saya tidak tahu."
  
  Ia beristirahat dengan bertumpu pada kedua lengannya di tempat tidur. Phil mengagumi kilau rambut pirangnya; ia menggelengkan kepala. "Harus kuakui, Phil," katanya. "Mungkin semua ini akibat Manson."
  
  "Apakah kamu berubah pikiran?"
  
  "Tidak adil bagi perusahaan jika kita diam saja. Bisa jadi ini sebagian penipuan atau semacamnya."
  
  Wanita abadi itu, pikir Nick. Sebuah kedok dan alasan. "Maukah kau melakukan sesuatu untukku juga, Helmi? Telepon Manson dan tanyakan apakah mereka sudah mengecek riwayat kreditku."
  
  Kepalanya mendongak. "Bagaimana kau tahu tentang inspeksi itu...?"
  
  "Yang pertama adalah ini hal yang masuk akal... Biarkan mereka yang menjelaskannya?"
  
  'Ya.' Dia bangkit dari tempat tidur. Nick berdiri dan menikmati pemandangan. Dia berbicara cepat dalam bahasa Belanda. '... Algemene Bank Nederland...' dia mendengar.
  
  Dia menutup telepon dan menoleh padanya. Mereka bilang itu semua normal.
  
  Anda memiliki seratus ribu dolar di rekening Anda. Tersedia juga pinjaman jika Anda membutuhkan lebih banyak."
  
  "Jadi, saya klien yang diterima?"
  
  'Ya.' Dia membungkuk untuk mengambil celana dalamnya dan mulai berpakaian. Gerakannya lambat, seolah-olah dia baik-baik saja. 'Phil akan senang menjualmu. Aku tahu itu pasti.' Dia bertanya-tanya mengapa Phil mengirim Paul Meyer dengan dua asisten untuk menemui Nick. Dan peluru di Bandara Schiphol itu? Dia meringis. Apakah ada orang di Manson yang tahu apa yang telah dia ketahui tentang rencana Kelly yang disampaikan? Dia menolak untuk percaya bahwa Phil tidak ada hubungannya dengan itu, tetapi siapa yang tahu? Seharusnya dia tidak memberi tahu Phil bahwa dia akan mengenali Paul dari deskripsi Norman. Itu bisa dilakukan nanti. Polisi juga pasti ingin tahu. Pada saat itu, dia memberi Nick ciuman perpisahan yang panjang sebelum dia mempercantik dirinya dengan lipstik, dia kembali terkendali.
  
  "Aku akan sampai di sana dalam setengah jam," katanya. "Dengan begitu kita akan memberi tahu Van der Laan semuanya dengan jujur. Kecuali tentang di mana kamu tidur semalam, tentu saja."
  
  Dia menatapnya sambil tersenyum, tetapi wanita itu tidak menyadarinya.
  
  "Ya, menurutku kita sebaiknya..."
  
  "Bagus, Helmi. Pria itu selalu tahu apa yang harus dilakukan."
  
  Dia bertanya pada dirinya sendiri apakah menurutnya itu perlu.
  
  Paul Eduard Meyer merasa tidak nyaman berbicara dengan Philip van der Laan dan mendengarkan komentarnya. Ia meregangkan kakinya dengan sepatu mahalnya. Itu membantunya menenangkan sarafnya... Ia mengusap lehernya, yang hampir hilang, dan menyeka keringat. Phil seharusnya tidak berbicara seperti itu padanya. Ia bisa menahannya... Tidak, tidak - ia seharusnya tidak berpikir seperti orang bodoh. Phil adalah orang yang cerdas dan kaya. Ia meringis saat van der Laan melontarkan kata-kata itu kepadanya seperti gumpalan lumpur. "...pasukanku. Tiga orang bejat. Atau dua orang bejat dan seorang idiot - kau - kau bos mereka. Bajingan. Kau menembaknya?"
  
  'Ya.'
  
  "Dari senapan yang dilengkapi peredam suara?"
  
  'Ya.'
  
  "Dulu kau pernah bilang kau bisa menembakkan paku ke dinding dari jarak seratus yard. Seberapa jauh kau dari mereka? Lagipula, kepalanya sedikit lebih besar dari paku, kan?"
  
  "Dua Ratus Yard"
  
  "Kau berbohong soal rencanamu digagalkan." Van der Laan mondar-mandir perlahan di kantornya yang mewah. Ia tidak berniat memberi tahu Paul bahwa ia senang telah meleset dari sasaran, atau bahwa ia telah mengubah kesan pertamanya terhadap Norman Kent. Ketika ia memerintahkan Paul Meyer untuk menyerang Kent saat sarapan, ketika Kent tiba di hotelnya, ia yakin bahwa Kent berasal dari kontra intelijen. Sama seperti ia yakin Helmi telah menemukan di studio Kelly bahwa data yang kompleks dan besar dapat dikonsolidasikan pada sebuah microchip. Ia bangga dengan alat mata-matanya karena itu adalah penemuannya sendiri. Kliennya termasuk Rusia, Afrika Selatan, Spanyol, dan tiga negara Timur Tengah lainnya. Begitu sederhana, namun begitu menguntungkan. Ia juga berurusan dengan De Groot terkait berlian Yenisei yang dicuri. Philipp menegakkan bahunya. Ia pikir ia bisa menjual penemuannya kepada penawar tertinggi. Biarlah itu hanya rencana. De Groot adalah mata-mata berpengalaman, tetapi jika menyangkut keuntungan sebesar itu...
  
  Setelah itu, dia bisa menjual perangkatnya kepada Amerika dan Inggris. Kurir mereka kemudian dapat dengan aman mengirimkan data mereka ke mana saja. CIA akan menjadi lembaga paling bahagia di dunia, dan MI Inggris dapat menggunakan sistem baru tersebut. Asalkan mereka bekerja secara efektif.
  
  Mantan agen Jerman itu benar. De Groot benar. Dia perlu fleksibel! Helmi masih bisa diandalkan, hanya sedikit gugup. Kent adalah seorang playboy Amerika yang tangguh dengan banyak uang untuk dibelanjakan pada berlian. Jadi! Perubahan strategi kecil dan instan. Dia akan menggunakan kesalahan Paul sebagai senjata taktis. Bajingan itu mulai terlalu sombong. Dia menatap Paul, yang sedang meremas-remas tangannya untuk menenangkan diri.
  
  "Anda perlu latihan penembak jitu," kata Van der Laan.
  
  Paul tidak bisa melihat matanya. "Aku membidik kepalanya. Akan bodoh jika hanya melukainya."
  
  "Sebenarnya, aku bisa saja menyewa beberapa penjahat dari dermaga Hamburg. Hotel ini juga berantakan sekali! Dia sedang mengolok-olokmu."
  
  "Dia bukan sembarang orang. Dia pasti dari Interpol."
  
  "Kau tak punya bukti. New York mengkonfirmasi bahwa Kent adalah pembeli untuk perusahaan terkemuka. Seorang pemuda yang cukup kuat. Seorang pengusaha dan petarung. Kau tidak mengerti orang Amerika itu, Paul. Dia bahkan lebih pintar darimu-kau, yang menyebut dirimu seorang profesional. Kalian bertiga bodoh sekali. Ha!"
  
  "Dia punya pistol."
  
  "Pria seperti Kent bisa memilikinya, kau tahu itu... Katakan lagi apa yang dia ceritakan padamu tentang berlian Yenisei?"
  
  "Dia mengatakan bahwa dialah yang membelinya."
  
  'Mustahil. Aku pasti sudah memberitahumu kalau dia membelinya.'
  
  "Kau bilang kita tidak sempat bertemu... Jadi kupikir..."
  
  "Mungkin dia lebih cerdas dariku."
  
  "Yah, tidak juga, tapi..."
  
  "Diam!" Philippe senang memerintah. Perintah itu membuatnya merasa seperti seorang perwira Jerman, dan, singkatnya, orang yang membungkam seluruh hadirinnya-tentara, warga sipil, dan kuda. Paul menatap buku-buku jarinya.
  
  "Coba pikirkan lagi," kata van der Laan. "Dia tidak mengatakan apa pun tentang berlian?" Dia menatap Paul dengan saksama, bertanya-tanya apakah Paul tahu lebih banyak daripada yang dia ungkapkan. Dia tidak pernah memberi tahu Paul tentang alat komunikasinya yang khusus. Dia sesekali menggunakan pria canggung itu sebagai pesuruh untuk kontak-kontaknya di Belanda, tetapi hanya itu. Alis Paul yang lebat bertemu seperti siput abu-abu di atas pangkal hidungnya.
  
  'Tidak. Hanya saja dia meninggalkannya di Hotel Krasnapolsky.'
  
  "Disimpan? Dikunci rapat?"
  
  "Yah, dia tidak mengatakan di mana mereka berada. Mereka katanya berada di tempat Strahl."
  
  "Dan dia tidak tahu apa-apa tentang itu," tanyaku padanya. "Tentu saja, secara diam-diam-ini adalah keadaan yang otakmu yang tumpul tidak akan pernah bisa pahami." Van der Laan menghela napas dengan keseriusan seorang jenderal yang baru saja membuat keputusan penting, yakin bahwa dia telah melakukan semuanya dengan benar. "Baiklah, Paul. Bawa Beppo dan Mark ke pertanian DS dan tinggal di sana untuk sementara waktu. Aku tidak ingin melihat wajahmu di kota untuk sementara waktu. Bersembunyilah dan jangan biarkan siapa pun melihatmu."
  
  'Baik, Pak.' Paul segera menghilang.
  
  Van der Laan berjalan perlahan menyusuri jalan setapak, sambil mengisap cerutunya dengan penuh pertimbangan. Biasanya ini memberinya perasaan nyaman dan puas, tetapi sekarang tidak lagi. Dia berjalan sedikit untuk bersantai dan menikmati pemandangan sekitarnya. Punggungnya tegak, berat badannya terdistribusi merata di kedua kakinya. Tapi dia tidak bisa merasa nyaman... Permainan ini mulai berbahaya sekarang. Helmi mungkin telah mengetahui terlalu banyak, tetapi dia tidak berani menanyakannya. Dari sudut pandang praktis, akan lebih baik untuk menyingkirkannya hanya jika semuanya berjalan lancar.
  
  Namun, tampaknya ia mungkin akan terjebak di tengah badai. Jika wanita itu berbicara di New York, dan Norman Kent bersamanya, mereka harus bertindak sekarang juga. Semua bukti yang mereka butuhkan ada di surat kabar dalam tas kulit yang dibawanya. Ya Tuhan. Ia menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan bersih, lalu mengambil sapu tangan baru dari laci.
  
  Nama Helmi diumumkan melalui interkom. Van der Laan berkata, "Sebentar." Dia berjalan ke cermin dan mengamati wajah tampannya. Dia perlu menghabiskan lebih banyak waktu dengan Helmi. Sampai sekarang, dia menganggap hubungan mereka dangkal karena dia tidak percaya pada hubungan yang stabil antara seorang bos dan bawahannya. Dia perlu menghidupkan kembali gairah mereka. Ini bisa sangat menyenangkan, karena Helmi cukup hebat di ranjang.
  
  Dia berjalan ke pintu kantornya untuk menyambutnya. "Helmi, sayangku. Ah, senangnya kau sendirian untuk sementara waktu." Dia mencium kedua pipinya. Wanita itu tampak malu sejenak, lalu tersenyum.
  
  "Senang rasanya berada di Amsterdam, Phil. Kau tahu aku selalu merasa seperti di rumah sendiri di sini."
  
  Dan kau membawa klien bersamamu. Kau punya bakat bisnis, sayangku. Kredibilitas Tuan Kent sangat bagus. Suatu hari nanti, kita pasti akan berbisnis dengannya. Silakan duduk, Helmi.
  
  Dia membukakan kursi untuknya dan menyalakan rokoknya. Ya Tuhan, dia cantik sekali. Dia memasuki kamar pribadinya dan memeriksa kumis serta gigi putihnya dengan serangkaian ekspresi cemberut di depan cermin.
  
  Saat kembali, Helmi berkata, "Saya sudah berbicara dengan Tuan Kent. Saya rasa dia bisa menjadi klien yang baik bagi kita."
  
  "Menurutmu, mengapa dia bisa duduk di tempat sebelahmu di pesawat itu?"
  
  'Aku juga memikirkan hal itu.' Helmi berbagi pemikirannya tentang masalah ini: 'Jika dia ingin menghubungi Manson, itu bagian tersulitnya. Tapi jika dia hanya ingin duduk di sebelahku, aku merasa tersanjung.'
  
  "Dia pria yang kuat. Secara fisik, maksudku."
  
  "Ya, saya memperhatikan itu. Kemarin sore, saat kami menjelajahi kota, dia bercerita bahwa tiga orang mencoba merampoknya di kamarnya. Seseorang menembaknya, atau menembak saya, di Bandara Schiphol. Dan tadi malam, dua orang mencoba menculik saya."
  
  Alis Van der Laan terangkat saat wanita itu menyebutkan upaya penculikan terbaru ini. Dia tadinya bersiap untuk memalsukannya-tapi sekarang dia tidak perlu memalsukannya sama sekali. "Hedmi, siapa? Kenapa?"
  
  "Orang-orang di hotel itu bertanya padanya tentangku. Dan tentang sesuatu yang disebut berlian Yenisei. Apakah kamu tahu apa itu?"
  
  Dia mengamati Phil dengan saksama. Phil adalah aktor yang luar biasa, mungkin yang terbaik di Belanda, dan dia selalu mempercayainya sepenuhnya. Sikapnya yang ramah, kemurahan hatinya yang menyenangkan, selalu berhasil menipunya. Matanya hanya sedikit terbuka ketika dia tiba-tiba masuk ke studio Kelly di New York. Dia menemukan hubungan mereka dengan "Manson" dan memperhatikan benda-benda aneh yang terpasang di tas kerjanya. Mungkin Phil tidak mengetahuinya, tetapi mengingat apa yang dia katakan atau lakukan, dia pasti percaya bahwa dia adalah bagian dari konspirasi tersebut. Dia membencinya karena itu. Sarafnya tegang sampai akhirnya dia menyerahkan tas kerja itu kepadanya.
  
  Van der Laan tersenyum ramah-sikap ramah yang disembunyikan di wajahnya. "Berlian Yenisei, yang konon sedang dijual sekarang. Tapi kau, seperti aku, tahu semua cerita ini di industri kita. Tapi yang lebih penting-bagaimana kau tahu seseorang menembakmu di bandara?"
  
  "Norman mengatakan dia mendengar suara tembakan."
  
  "Kamu memanggilnya apa, Norman? Lucu. Dia..."
  
  "Kita sepakat untuk saling memanggil dengan nama depan, waktu itu di Krasnapolsky, ingat? Dia sangat menawan."
  
  Dia tidak tahu bahwa perkataannya akan sangat menyakiti jiwa Van der Laan, tetapi dia tidak bisa mengungkapkannya dengan cara lain.
  
  Ia tiba-tiba menyadari betapa egoisnya pria ini. Ia membenci pujian dari orang lain kecuali jika ia sendiri yang memberikannya sebagai semacam sanjungan bisnis.
  
  "Kau berdiri di sebelahnya. Apa kau mendengar sesuatu?"
  
  "Aku tidak yakin. Kupikir itu pesawat terbang."
  
  "Dan orang-orang di hotelnya dan di jalan raya itu? Apakah Anda tahu siapa mereka? Pencuri? Perampok? Amsterdam bukan lagi seperti dulu. Kami tidak mengenal mereka..."
  
  "Tidak. Ketiga orang di hotel itu menanyakan tentang saya. Mereka tahu nama saya."
  
  "Dan yang itu sedang di jalan?"
  
  'Tidak. Dia hanya mengatakan bahwa gadis itu harus ikut bersama mereka.'
  
  "Helmi, kurasa kita semua sedang menghadapi masalah. Saat kau terbang ke Amerika Selasa depan, aku ingin memberimu kiriman yang sangat berharga. Salah satu yang paling berharga yang pernah kita kirim. Hal-hal mencurigakan telah terjadi sejak aku mulai mengerjakan masalah ini. Ini bisa jadi bagian dari konspirasi, meskipun aku tidak mengerti bagaimana semuanya bisa terjadi."
  
  Dia berharap wanita itu mempercayainya. Bagaimanapun juga, dia perlu membingungkan wanita itu dan Kent.
  
  Helmi terkejut. Telah terjadi beberapa perampokan dan penodongan dalam beberapa tahun terakhir-lebih banyak dari sebelumnya. Loyalitas yang ia rasakan kepada "Manson" meningkatkan kepercayaannya. "Oh, tapi bagaimana-mereka tidak ada hubungannya dengan kami ketika kami turun dari pesawat, kecuali..." Ia menelan ludah.
  
  Dia akan memberitahunya tentang rekaman-rekaman ini.
  
  "Siapa yang bisa memberi tahu kita bagaimana cara kerja pikiran seorang kriminal? Mungkin mereka ingin menawarkan suap yang sangat besar kepada Anda. Mungkin mereka ingin membuat Anda pingsan atau menghipnotis Anda agar Anda lebih patuh nantinya. Hanya teman Anda yang tahu tentang semua hal buruk yang terjadi."
  
  "Apa yang harus kita lakukan?"
  
  "Kamu dan Kent sebaiknya melaporkan suara tembakan dan orang-orang di jalan itu ke polisi?"
  
  Dia belum sampai pada titik di mana dia menyadari bahwa dia lupa menyebutkan insiden di hotel. Apakah dia tahu Norman telah melaporkannya? Ketidakpercayaannya semakin dalam. Dia bisa bernapas normal. 'Tidak. Itu sepertinya tidak masuk akal.'
  
  "Mungkin kau harus melakukannya. Tapi sekarang sudah terlambat. Norman akan segera datang, asalkan dia menepati perjanjian kita."
  
  "Norman" menepati janjinya. Mereka bertiga duduk di kantor Van der Laan dan mendiskusikan kejadian tersebut. Nick tidak mendapatkan informasi baru-dan Van der Laan tetap menjadi tersangka utama. Van der Laan mengatakan dia akan memberikan pengamanan kepada Helmi selama sisa masa tinggalnya di Amsterdam, tetapi Nick memiliki usulan lain. "Kau tidak boleh menggunakan ini," katanya, "jika Helmi ingin mengajakku berkeliling kota. Maka aku akan menganggap diriku bertanggung jawab atas dirinya."
  
  "Sepengetahuan saya," kata Van der Laan, berusaha menyembunyikan kecemburuannya, "kau adalah pengawal yang sangat hebat."
  
  Nick mengangkat bahu dan tertawa singkat. "Ah, kau tahu, orang Amerika yang sederhana itu. Jika ada bahaya, mereka ada di sana."
  
  Helmi mengatur pertemuan dengan Nick pukul enam. Setelah meninggalkan Van der Laan, Nick melihat lebih banyak berlian berkilauan daripada yang pernah ia lihat-atau impikan. Mereka mengunjungi bursa, rumah-rumah berlian lainnya...
  
  Van der Laan menceritakan kepadanya sebanyak yang dia ketahui dan sebaik mungkin tentang nilai koleksi yang menarik. Nick memperhatikan sedikit perbedaan harga. Ketika mereka kembali dari makan siang yang lezat di Tsoi Wah, sebuah restoran Indonesia di Ceintuurbaan-hidangan nasi dengan sekitar dua puluh macam masakan-Nick berkata, "Terima kasih atas usahamu, Philip. Aku telah banyak belajar darimu. Mari kita berbisnis sekarang."
  
  Van der Laan berkedip. "Apakah kau sudah menentukan pilihanmu?"
  
  "Ya, saya telah memutuskan untuk mencari tahu perusahaan mana yang dapat dipercaya oleh perusahaan saya. Mari kita gabungkan jumlahnya, katakanlah, $30.000, sama dengan nilai berlian yang baru saja Anda tunjukkan kepada saya. Kita akan segera tahu apakah Anda menipu kami atau tidak. Jika tidak, Anda memiliki klien yang sangat baik dalam diri kami. Jika tidak, Anda akan kehilangan klien yang baik itu, meskipun kita dapat tetap berteman."
  
  Van der Laan tertawa. "Bagaimana saya menemukan titik tengah yang tepat antara keserakahan saya dan bisnis yang baik?"
  
  'Tepat sekali. Itu selalu terjadi pada perusahaan yang bagus. Anda tidak bisa melakukannya dengan cara lain.'
  
  "Oke, Norman. Besok pagi aku akan memilihkan batu-batu itu untukmu. Kau bisa memeriksanya, dan aku akan memberitahumu semua yang kuketahui tentang batu-batu itu agar kau bisa memberitahuku pendapatmu. Hari ini sudah terlalu larut."
  
  "Tentu saja, Philip. Dan tolong bawakan saya beberapa amplop putih kecil untuk saya tulis. Kemudian saya akan menuliskan komentar Anda tentang setiap kelompok batu di sana."
  
  'Tentu saja. Kita akan mengaturnya, Norman. Apa rencanamu selanjutnya? Apakah kamu akan mengunjungi beberapa kota Eropa lagi? Atau kamu akan pulang?'
  
  "Aku akan segera kembali."
  
  "Apakah Anda sedang terburu-buru?"
  
  "Tidak terlalu ...
  
  "Kalau begitu, saya ingin menawarkan dua hal kepada Anda. Pertama: datanglah ke rumah pedesaan saya akhir pekan ini. Kita akan bersenang-senang. Tenis, berkuda, golf. Dan penerbangan solo dengan balon udara panas. Pernah mencobanya?"
  
  'TIDAK.'
  
  "Kau pasti akan menyukainya." Dia merangkul bahu Nick... Kau, seperti orang lain, menyukai hal-hal baru dan wanita-wanita cantik yang baru. Wanita berambut pirang juga, kan, Norman?
  
  "Termasuk yang berambut pirang."
  
  "Kalau begitu, ini tawaran kedua saya. Sebenarnya, ini lebih seperti permintaan. Saya akan mengirim Helmi kembali ke Amerika dengan paket berlian, kiriman yang sangat besar. Saya curiga seseorang berencana untuk mencurinya. Pengalaman Anda baru-baru ini mungkin bagian dari itu. Sekarang saya ingin menyarankan agar Anda bepergian bersama Helmi untuk menjaganya, kecuali, tentu saja, jika itu sesuai dengan jadwal Anda atau perusahaan Anda memutuskan sebaliknya."
  
  "Aku akan melakukannya," jawab Nick. "Intrik sangat menarik bagiku. Bahkan, aku seharusnya menjadi agen rahasia. Kau tahu, Phil, aku selalu menjadi penggemar berat James Bond, dan aku masih menyukai buku-buku tentang dia. Pernahkah kau membacanya?"
  
  'Tentu saja. Itu cukup populer. Tapi tentu saja, hal-hal seperti ini lebih sering terjadi di Amerika.'
  
  "Mungkin dilihat dari jumlahnya, tetapi saya pernah membaca di suatu tempat bahwa kejahatan paling kompleks terjadi di Inggris, Prancis, dan Belanda."
  
  "Benarkah?" Van der Laan tampak terpesona. "Tapi coba pikirkan tentang pembunuh Boston, polisi di setiap kereta bawah tanah, bagaimana mereka menangkap perampok mobil lapis baja di New England, hal semacam ini terjadi hampir setiap bulan."
  
  "Namun, kita tidak bisa bersaing dengan Inggris, karena para penjahat di sana merampok seluruh kereta api."
  
  'Saya mengerti maksud Anda. Para penjahat kita memang lebih kreatif.'
  
  'Tentu saja. Ceritanya berlatar di Amerika, tapi dunia lama juga punya penjahatnya. Ngomong-ngomong, aku senang bisa kembali ke sana bersama Helmi. Seperti yang kau bilang, aku suka berlian - dan wanita pirang.'
  
  Setelah meninggalkan Nikv, Van der Laan merokok sambil berpikir, bersandar di kursi kulit besar, matanya tertuju pada sketsa Lautrec di dinding di seberangnya. Norman Kent ini adalah karakter yang menarik. Kurang dangkal dari yang terlihat. Bukan seorang polisi, karena tidak ada seorang pun di kepolisian yang akan berpikir atau berbicara tentang kejahatan, atau bahkan menyebutkan ketertarikannya pada Dinas Rahasia. Van der Laan tidak dapat membayangkan agen Dinas Rahasia mana pun mengirimkan uang seratus ribu dolar ditambah surat kredit untuk pembelian lainnya. Kent akan menjadi klien yang baik, dan mungkin ada sesuatu yang bisa dihasilkan darinya dengan cara lain juga. Dia merasa senang karena Paul dan anak buahnya gagal melaksanakan tugasnya. Dia memikirkan Helmi. Dia mungkin telah menghabiskan malam bersama Kent. Itu membuatnya khawatir. Dia selalu memandang Helmi sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar boneka cantik yang sesekali disingkirkan... Pikiran tentang tubuhnya yang menggoda di pelukan pria lain membangkitkan ingatannya tentang dirinya.
  
  Dia naik ke lantai empat, di mana dia menemukannya di sebuah ruangan di sebelah departemen desain. Ketika dia bertanya apakah dia bisa makan malam bersamanya, wanita itu mengatakan bahwa dia punya janji dengan Norman Kent. Dia menyembunyikan kekecewaannya. Kembali ke kantornya, dia mendapati Nicholas dan De Groot sedang menunggunya.
  
  Mereka berdua memasuki kantor Van der Laan. De Groot adalah pria pendek berkulit gelap dengan kemampuan luar biasa untuk berbaur dengan orang lain. Dia sama tidak mencoloknya dengan agen FBI biasa, petugas pajak biasa, atau mata-mata biasa.
  
  Setelah menyapanya, Van der Laan berkata, "Apakah Anda sudah menetapkan harga untuk berlian-berlian INI?"
  
  "Apakah Anda sudah memutuskan berapa banyak yang ingin Anda bayarkan untuk ini?"
  
  Butuh waktu tiga puluh menit percakapan yang meneggangkan untuk mengetahui bahwa mereka tetap tidak dapat mencapai kesepakatan.
  
  Nick berjalan perlahan kembali ke hotel. Masih banyak hal yang ingin dia lakukan. Mengikuti kontak Herb Whitlock ke bar favoritnya, melacak berlian Enisei, dan, jika Helmy belum menemukan informasi apa pun, mencari tahu apa yang dilakukan Manson dengan rekaman mikro Kelly. Tetapi kesalahan sekecil apa pun dapat langsung mengungkap identitas dan perannya. Sejauh ini, semuanya berjalan sempurna. Sungguh membuat frustrasi-menunggu mereka datang kepadanya, atau akhirnya terjun ke dalam aksi.
  
  Di resepsionis hotel, ia diberi sebuah amplop besar berwarna merah muda yang disegel dengan tulisan - Kepada Tuan Norman Kent, sampaikan secara pribadi, penting.
  
  Ia memasuki serambi eksotis itu dan membuka surat tersebut. Pesan yang tercetak berbunyi: "Saya memiliki berlian Yenisei dengan harga yang wajar. Bisakah saya menghubungi Anda segera? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Sambil tersenyum, Nick memasuki lift, memegang amplop merah muda seperti bendera. Mereka menunggunya di lorong, dua pria berpakaian rapi.
  
  Dunia lama masih belum menemukan cara untuk mengakui hal itu, Nick memikirkan hal ini sambil mengutak-atik kunci tersebut.
  
  Mereka datang untuknya. Tidak ada keraguan sedikit pun. Ketika mereka masih berjarak lima kaki, dia melemparkan kunci dan menarik Wilhelmina keluar dalam sekejap...
  
  "Tetap di tempatmu," bentaknya. Dia menjatuhkan amplop merah muda itu ke lantai di kaki mereka. "Kalian
  
  "Ke mana kau pergi setelah meninggalkan tempat ini? Oke, kalau begitu kau telah menemukanku."
  
  
  
  Bab 3
  
  
  Kedua pria itu membeku, seperti dua tokoh dalam film yang tiba-tiba berhenti. Mata mereka membelalak melihat salut mematikan dari senapan panjang Wilhelmina. Tangan mereka terlihat oleh Nick. Salah satu dari mereka mengenakan sarung tangan hitam. "Jangan bergerak sampai aku suruh," kata Nick. "Apakah kau mengerti bahasa Inggrisku dengan cukup baik?"
  
  Setelah terdiam sejenak untuk mengatur napas, pria bersarung tangan itu menjawab, "Ya, ya. Kami mengerti Anda."
  
  "Diam," kata Nick, lalu berjalan kembali ke ruangan sambil tetap menatap tajam kedua pria itu. "Ayo."
  
  Mereka mengikutinya masuk. Dia menutup pintu. Pria bersarung tangan itu berkata, "Kalian tidak mengerti. Kami punya pesan untuk kalian."
  
  Saya mengerti sepenuhnya. Anda menggunakan pesan dalam amplop untuk menemukan saya. Kami menggunakan trik ini berabad-abad yang lalu di Amerika Serikat . Tapi Anda tidak langsung datang menjemput saya. Bagaimana Anda tahu saya akan datang, dan bahwa itu adalah saya?
  
  Mereka saling pandang. Pria bersarung tangan itu berkata, "Walkie. Kami menunggu di lorong lain. Seorang teman di lorong itu memberi tahu Anda bahwa Anda menerima sebuah amplop."
  
  "Sangat efektif. Duduklah dan angkat kedua tanganmu ke wajah."
  
  "Kami tidak ingin hanya duduk diam. Tuan Van Rijn mengutus kami untuk Anda. Beliau memiliki sesuatu yang Anda butuhkan."
  
  - Jadi, kau tetap akan membawaku. Mau atau tidak mau. Benar kan?
  
  "Yah, Tuan Van Rijn sangat...bertekad."
  
  "Lalu mengapa dia tidak meminta saya untuk datang kepadanya, atau datang sendiri ke sini untuk menemui saya?"
  
  "Kami tidak tahu itu."
  
  "Seberapa jauh dia dari sini?"
  
  "Lima belas menit berkendara."
  
  "Di kantornya atau di rumah?"
  
  "Di dalam mobil saya."
  
  Nick mengangguk diam-diam. Dia menginginkan kontak dan tindakan. Berharaplah, dan kau akan mendapatkannya. "Kalian berdua, letakkan tangan kalian di dinding." Mereka mulai protes, tetapi pistol Wilhelmina membuat mereka goyah, dan ekspresi Nick berubah dari ramah menjadi tanpa emosi. Mereka meletakkan tangan mereka di dinding.
  
  Yang satu memegang pistol otomatis Colt .32. Yang lainnya tidak bersenjata. Dia mengamati mereka dengan saksama, sampai ke tulang kering mereka. Dia mundur selangkah, melepas magazin dari Colt, dan mengeluarkan peluru-pelurunya. Kemudian dia memasukkan kembali magazin tersebut.
  
  "Ini senjata yang menarik," katanya. "Tidak begitu populer akhir-akhir ini. Bisakah Anda membeli amunisinya di sini?"
  
  'Ya.'
  
  'Kamu beli ini di mana?'
  
  "Di Brattleboro, Vermont. Saya berada di sana bersama beberapa teman. Saya menyukainya... Bagus."
  
  Nick memasukkan Wilhelmina ke sarungnya. Kemudian dia mengambil pistol Colt di tangannya dan mengulurkannya kepada pria itu. "Ambillah."
  
  Mereka menoleh dan menatapnya dengan terkejut. Setelah beberapa saat, sarung tangan itu meraih senjata. Nick menyerahkannya kepadanya. "Ayo pergi," kata Nick. "Aku setuju untuk mengunjungi Van Rijn ini. Tapi aku tidak punya banyak waktu. Tolong jangan bergerak terburu-buru. Aku sangat gugup, tapi aku bergerak cukup cepat. Sesuatu bisa saja salah, yang akan kita sesali nanti."
  
  Mereka memiliki sebuah Mercedes besar, agak tua, tetapi terawat dengan baik. Seorang pria ketiga ikut bepergian bersama mereka. Nick menduga itu adalah pria yang membawa pemancar. Mereka menuju jalan raya dan berhenti di sebuah jalan tempat sebuah Jaguar abu-abu diparkir di dekat sebuah bangunan perumahan. Ada satu orang di dalamnya.
  
  "Apakah ini dia?" tanya Nick.
  
  'Ya.'
  
  "Ngomong-ngomong, jam di sini di Belanda sangat lambat. Tolong tetap di dalam mobil selama 15 menit. Saya akan berbicara dengannya. Jangan mencoba keluar." Saya tidak akan menceritakan kejadian di hotel itu kepadanya. Kamu yang akan menceritakan kisahmu padanya.
  
  Tak seorang pun dari mereka bergerak saat dia keluar dari mobil dan berjalan cepat menuju Jaguar. Dia mengikuti pengemudi Mercedes sampai berada di bawah naungan Jaguar.
  
  Pria di dalam mobil itu tampak seperti seorang perwira angkatan laut yang sedang cuti. Ia mengenakan jaket dengan kancing kuningan dan topi angkatan laut berwarna biru. "Tuan van Rijn," kata Nick, "bolehkah saya berjabat tangan dengan Anda?"
  
  'Silakan.'
  
  Nick menjabat tangannya dengan erat. "Saya minta maaf atas hal itu, Tuan Kent. Tapi ini masalah yang sangat sensitif."
  
  "Aku sudah sempat memikirkannya," kata Nick sambil menyeringai. Van Rijn tampak malu. "Baiklah, tentu saja kau tahu apa yang ingin kubicarakan denganmu. Kau di sini untuk membeli berlian Yenisei. Aku memilikinya. Kau tahu nilainya, kan? Apakah kau ingin mengajukan penawaran?"
  
  "Tentu saja aku tahu," kata Nick ramah. "Tapi, kau tahu, kita tidak tahu harga pastinya. Kira-kira berapa jumlah yang kau inginkan?"
  
  "Enam juta."
  
  'Bisakah saya melihat mereka?'
  
  'Tentu.'
  
  Kedua pria itu saling pandang sejenak, ramah dan penuh harap. Nick bertanya-tanya apakah ia akan mengeluarkannya dari sakunya, laci mobil, atau dari bawah karpet. Akhirnya, Nick bertanya, "Apakah kau membawanya?"
  
  "Berlian-berlian ini? Syukurlah, tidak. Setengah dari polisi di Eropa sedang mencarinya." Dia tertawa. "Dan tidak ada yang tahu apa itu." Dia merendahkan suaranya dengan nada rahasia. "Lagipula, ada beberapa organisasi kriminal yang sangat efisien yang memburunya."
  
  'Benarkah? Gut, kukira itu rahasia.'
  
  'Oh tidak. Berita ini sudah menyebar ke seluruh Eropa Timur. Jadi Anda bisa bayangkan berapa banyak kebocoran informasinya. Rusia sangat marah. Saya rasa mereka sangat mampu menjatuhkan bom di Amsterdam-bom kecil, tentu saja-jika saja mereka yakin bom itu ada di sana. Anda tahu, ini akan menjadi pencurian abad ini?'
  
  "Anda pasti tahu, Tuan van Rijn..."
  
  Panggil aku Peter.
  
  "Oke, Peter, panggil saja aku Norman. Aku bukan ahli berlian, tapi-dan maafkan pertanyaan bodoh ini-berapa karat itu?"
  
  Wajah tampan pria tua itu menunjukkan keterkejutan. "Norman tidak tahu apa-apa tentang perdagangan berlian. Itulah mengapa Anda bersama Phil van der Laan ketika Anda melakukan semua kunjungan sore itu?"
  
  'Tentu.'
  
  'Aku mengerti. Kamu harus sedikit berhati-hati dengan ini, Phil.'
  
  'Terima kasih.'
  
  "Berlian-berlian itu belum dipotong. Pembeli boleh membentuk opini sendiri tentangnya. Tapi saya jamin bahwa semua yang Anda dengar tentangnya adalah benar. Berlian-berlian itu sama indahnya dan, tentu saja, tanpa cacat seperti aslinya."
  
  'Apakah ini asli?'
  
  'Ya. Tapi hanya Tuhan yang tahu mengapa batu-batu identik ditemukan di tempat yang berbeda, begitu berjauhan. Ini teka-teki yang menarik bagi pikiran. Atau mungkin bukan teka-teki sama sekali, jika batu-batu itu tidak dapat dihubungkan.'
  
  'Ini benar.'
  
  Van Rijn menggelengkan kepalanya dan berpikir sejenak. "Luar biasa, alam, geologi."
  
  "Ini rahasia besar."
  
  "Seandainya kau tahu betapa rahasianya ini bagiku," pikir Nick. "Dari semua ini, aku benar-benar mengerti bahwa sebaiknya kita merahasiakan setengah dari percakapan ini. Aku membeli beberapa batu dari Phil sebagai percobaan."
  
  'Oh. Apakah Anda masih membutuhkannya?'
  
  "Perusahaan kami berkembang pesat."
  
  'Saya mengerti. Oke. Bagaimana Anda tahu berapa yang harus dibayar?'
  
  "Saya membiarkan dia menentukan harga sendiri. Kita akan tahu dalam dua minggu apakah kita akan melakukan bisnis besar dengan Manson's atau tidak akan pernah berurusan dengan mereka lagi."
  
  Sangat masuk akal, Norman. Tapi reputasiku mungkin bahkan lebih terpercaya daripada reputasinya.
  
  Van der Laan. Anda bisa mengeceknya sendiri. Kalau begitu, kenapa Anda tidak membiarkan saya menentukan harga untuk berlian-berlian ini?
  
  "Masih ada perbedaan antara pesanan percobaan kecil dan pesanan senilai enam juta dolar."
  
  "Anda sendiri mengatakan bahwa Anda bukan ahli berlian. Bahkan ketika Anda mengujinya, seberapa akurat Anda mengetahui nilainya?"
  
  "Kalau begitu, sekarang aku tahu sedikit lebih banyak daripada sebelumnya." Nick mengeluarkan kaca pembesar dari sakunya dan berharap dia tidak terlalu ceroboh. "Bolehkah aku melihatnya sekarang?" Van Rijn menahan tawa. "Kalian orang Amerika memang seperti itu. Mungkin kau sama sekali bukan ahli berlian, mungkin kau hanya bercanda." Dia merogoh saku jaket birunya. Nick menegang. Van Rijn memberinya sebatang rokok Spriet dari bungkus kecil dan mengambil satu untuk dirinya sendiri.
  
  "Oke, Norman. Kamu akan bisa melihatnya."
  
  Bagaimana kalau Jumat malam? Di rumahku? Letaknya dekat Volkel, tepat di sebelah Den Bosch. Aku akan mengirim mobil untuk menjemputmu. Atau mungkin kamu ingin menginap akhir pekan ini? Aku selalu punya beberapa tamu yang menyenangkan.
  
  "Oke. Aku akan datang hari Jumat, tapi aku tidak bisa menginap selama akhir pekan. Terima kasih. Jangan khawatir soal mobil, karena aku sudah menyewanya. Ini lebih praktis untukku dan dengan begitu aku tidak akan merepotkanmu saat aku harus pergi."
  
  "Baiklah..." Ia menyerahkan kartu nama kepada Nick. "Ini alamat saya, dan di baliknya ada peta kecil daerah ini. Ini untuk memudahkan Anda sampai ke sana. Haruskah saya meminta anak buah saya untuk mengantar Anda kembali ke kota?"
  
  "Tidak, itu tidak perlu. Saya akan naik bus di ujung jalan. Itu juga terlihat menyenangkan. Lagipula, orang-orangmu itu... mereka sepertinya agak tidak nyaman dengan kehadiranku."
  
  Nick menjabat tangannya dan turun dari mobil. Dia tersenyum dan melambaikan tangan kepada Van Rijn, yang mengangguk ramah dan berbalik dari trotoar. Sambil tersenyum, Nick juga melambaikan tangan kepada orang-orang di dalam Mercedes di belakangnya. Tetapi mereka sama sekali mengabaikannya, seperti kaum bangsawan Inggris kuno, seorang petani yang baru saja memutuskan untuk menutup ladangnya dari perburuan.
  
  Saat Nick memasuki hotel, ia menghirup aroma steak dari restoran besar itu. Ia melirik jam tangannya. Ia seharusnya menjemput Helmi dalam empat puluh menit. Ia juga lapar. Rasa lapar yang luar biasa ini dapat dimengerti. Di negara ini, tanpa perut kenyang, Anda tidak mungkin bisa menahan semua aroma lezat yang memikat Anda sepanjang hari. Tapi ia menguatkan diri dan berjalan melewati restoran. Di lift, sebuah suara di belakangnya menghentikannya. "Tuan Kent-" Ia berbalik dengan cepat dan mengenali polisi yang kepadanya ia telah mengajukan laporan setelah serangan oleh tiga pria itu.
  
  'Ya?'
  
  Nick sudah menyukai detektif polisi ini sejak pertama kali bertemu. Dia tidak berpikir akan langsung berubah pikiran. Wajah pria itu yang ramah, terbuka, dan khas "Belanda" sulit ditebak. Keteguhan hati yang keras terpancar, tetapi mungkin itu semua hanya pura-pura.
  
  "Tuan Kent, apakah Anda punya waktu sebentar untuk saya sambil minum bir?"
  
  'Baiklah. Tapi tidak lebih dari satu, saya ada rapat.' Mereka memasuki bar tua yang beraroma mewah itu dan sang detektif memesan bir.
  
  "Kalau polisi membayar minuman, dia pasti menginginkan sesuatu sebagai imbalan," kata Nick sambil menyeringai, senyum yang dimaksudkan untuk memperhalus kata-katanya. "Kau ingin tahu apa?"
  
  Sebagai balasan atas seringainya, detektif itu pun ikut tersenyum.
  
  "Saya rasa, Tuan Kent, Anda akan mengatakan kepada saya persis sebanyak yang ingin Anda katakan."
  
  Nick tidak menyadari senyumannya. 'Benarkah?'
  
  Jangan marah. Di kota seperti ini, kita punya bagian masalah kita sendiri. Selama berabad-abad, negara ini telah menjadi semacam persimpangan bagi dunia. Kita selalu menarik perhatian semua orang, kecuali jika peristiwa kecil di sini adalah bagian dari gambaran yang lebih besar. Mungkin semuanya sedikit lebih sulit di Amerika, tetapi di sana juga jauh lebih sederhana. Masih ada samudra yang memisahkan sebagian besar dunia. Di sini, kita selalu mengkhawatirkan setiap hal kecil.
  
  Nick mencoba bir itu. Enak sekali. "Mungkin kau benar."
  
  "Ambil contoh serangan terhadap Anda ini. Tentu saja, akan jauh lebih mudah bagi mereka untuk langsung masuk ke kamar Anda. Atau menunggu Anda berjalan di jalan yang sepi. Bagaimana jika mereka menginginkan sesuatu dari Anda, sesuatu yang Anda bawa?"
  
  Saya senang polisi Anda sangat berhati-hati dalam membedakan antara perampokan dan pencurian.
  
  "Tidak semua orang tahu bahwa ada perbedaan nyata, Tuan Kent."
  
  "Hanya pengacara dan petugas polisi. Apakah Anda seorang pengacara? Saya bukan pengacara."
  
  "Ah." Ada sedikit ketertarikan dalam hal ini. "Tentu saja tidak. Anda adalah pembeli berlian." Dia mengeluarkan sebuah foto kecil dan menunjukkannya kepada Nick. "Saya ingin tahu apakah ini mungkin salah satu orang yang menyerang Anda."
  
  Ini adalah foto arsip "pria gemuk" dengan pencahayaan tidak langsung yang membuatnya tampak seperti pegulat yang tegang.
  
  "Yah," kata Nick, "bisa jadi memang dia. Tapi aku tidak yakin. Semuanya terjadi begitu cepat."
  
  Detektif itu meletakkan foto tersebut. "Bisakah Anda memberi tahu saya sekarang-secara informal, seperti yang biasa dikatakan jurnalis-apakah dia salah satu dari mereka?"
  
  Nick memesan dua bir lagi dan melihat arlojinya. Dia seharusnya menjemput Helmi, tetapi itu terlalu penting untuk naik ke atas.
  
  "Anda menghabiskan cukup banyak waktu untuk pekerjaan rutin di hotel ini," katanya. "Anda pasti orang yang sangat sibuk."
  
  "Kami sama sibuknya dengan orang lain. Tapi seperti yang saya katakan, terkadang detail kecil itu cocok dengan gambaran besar. Kita harus terus mencoba, dan terkadang sepotong teka-teki akan tersusun. Jika Anda menjawab pertanyaan saya sekarang, mungkin saya bisa memberi tahu Anda sesuatu yang mungkin menarik bagi Anda."
  
  "Secara tidak resmi?"
  
  "Secara tidak resmi."
  
  Nick menatap pria itu dengan saksama. Dia mengikuti intuisinya. "Ya, itu salah satu dari mereka."
  
  "Aku juga berpikir begitu. Dia bekerja untuk Philip van der Laan. Tiga orang bersembunyi di rumah pedesaannya. Kondisi mereka cukup babak belur."
  
  "Apakah ada pria di sana?"
  
  "Saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu, bahkan secara informal."
  
  'Saya mengerti.'
  
  "Apakah Anda ingin mengajukan tuduhan terhadap mereka?"
  
  'Belum. Apa itu berlian Yenisei?'
  
  Ah. Banyak orang di bidang ini bisa memberi tahu Anda apa ini. Meskipun tidak terdokumentasi, Anda bisa percaya atau tidak. Beberapa bulan yang lalu, tiga berlian brilian ditemukan di tambang emas di sepanjang Sungai Yenisei-yaitu, di suatu tempat di Siberia. Itu adalah penemuan paling menakjubkan yang pernah ada. Diperkirakan beratnya hampir satu setengah pon masing-masing dan bernilai 3.100 karat. Apakah Anda menyadari nilainya?
  
  "Ini benar-benar sebuah keajaiban. Semuanya bergantung pada kualitasnya."
  
  "Berlian-berlian ini diyakini sebagai yang terbesar di dunia dan disebut 'Yenisei Cullinans,' diambil dari nama berlian Cullinan. Berlian itu ditemukan pada tahun 1905 di Transvaal dan dipotong di sini pada tahun 1908. Dua dari empat batu besar pertama mungkin masih merupakan berlian terbesar dan paling sempurna di dunia. Konon, Rusia menyewa seorang ahli berlian Belanda untuk menentukan nilainya. Keamanan mereka terlalu longgar. Dia, bersama dengan berlian-berlian itu, menghilang. Orang-orang masih berpikir berlian-berlian itu berada di Amsterdam."
  
  Nick meniup peluit pendek yang hampir tak terdengar.
  
  "Ini benar-benar pencurian abad ini. Apakah Anda tahu di mana orang ini berada?"
  
  "Ini kesulitan besar. Selama Perang Dunia II, sejumlah orang Belanda-saya sangat malu mengatakan ini-melakukan pekerjaan yang sangat menguntungkan bagi Jerman. Mereka biasanya melakukannya untuk uang, meskipun ada beberapa yang melakukannya untuk tujuan idealis. Tentu saja, catatan tentang hal ini dihancurkan atau dipalsukan. Hampir tidak mungkin untuk melacaknya, terutama mereka yang pergi ke Rusia atau yang mungkin ditangkap oleh Rusia. Kami memiliki lebih dari dua puluh tersangka, tetapi kami hanya memiliki foto atau deskripsi setengah dari mereka."
  
  Apakah Van der Laan salah satunya?
  
  'Oh tidak. Dia terlalu muda untuk itu. Tuan van der Laan adalah seorang pengusaha besar. Bisnisnya menjadi cukup rumit dalam beberapa tahun terakhir.'
  
  "Setidaknya cukup rumit untuk mengambil gambar berlian-berlian ini? Atau entah bagaimana membawanya ke Amsterdam?"
  
  Detektif itu dengan hati-hati menghindari jebakan ini. "Karena pemilik batu-batu itu cukup tertutup, ada cukup banyak perusahaan yang mempertaruhkan harga ini."
  
  "Bagaimana dengan komplikasi internasional? Apa arti temuan ini, apa artinya bagi harga berlian tersebut?"
  
  "Tentu saja, kami bekerja sama dengan Rusia. Tetapi begitu batu-batu itu terbelah, identifikasi menjadi sulit. Mungkin batu-batu itu terbelah terlalu cepat dan terlalu ceroboh, tetapi batu-batu itu akan selalu menarik untuk perhiasan. Batu-batu itu sendiri tidak menimbulkan ancaman besar bagi dunia berlian, dan, sejauh yang kami ketahui, tambang Yenisei bukanlah ladang baru. Jika bukan, pasar berlian akan kacau. Tentu saja, untuk jangka waktu yang singkat."
  
  "Saya mengerti bahwa saya harus sangat berhati-hati."
  
  Tuan Kent, jangan berbohong, tapi saya tidak percaya Anda adalah pembeli berlian. Apakah Anda keberatan memberi tahu saya siapa Anda sebenarnya? Jika saya bisa mencapai kesepakatan dengan Anda, mungkin kita bisa saling membantu.
  
  "Saya harap saya bisa membantu Anda sebisa mungkin," kata Nick. "Saya juga mengharapkan kerja sama Anda. Nama saya Norman Kent, dan saya adalah pembeli berlian untuk Bard Galleries di New York. Anda bisa menghubungi Bill Rhodes, pemilik dan direktur Bard. Saya akan membayar biaya teleponnya."
  
  Detektif itu menghela napas. Nick menyesali ketidakmampuannya untuk bekerja sama dengan pria ini.
  
  Namun secara taktis, akan kurang masuk akal untuk meninggalkan penyamarannya. Mungkin detektif itu tahu lebih banyak tentang kematian Whitlock daripada yang ditunjukkan laporan polisi. Nick juga ingin bertanya kepadanya apakah Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer, dan para asistennya memiliki pelatihan penembak jitu. Tapi dia tidak bisa. Dia menghabiskan birnya. "Aku harus bekerja sekarang. Aku sudah terlambat."
  
  "Bisakah Anda menunda pertemuan ini?"
  
  "Aku tidak menginginkan itu."
  
  "Mohon tunggu, Anda perlu bertemu seseorang."
  
  Untuk pertama kalinya sejak Nick mengenalnya, detektif itu menunjukkan taringnya.
  
  
  
  Bab 4
  
  
  Pria yang datang menghampiri mereka adalah Jaap Ballegøyer. "Seorang perwakilan dari pemerintah kita," kata detektif itu dengan nada hormat. Nick tahu dia tidak main-main. Sikap dan nadanya menunjukkan penghormatan yang berlebihan, terutama yang ditujukan kepada pejabat tinggi.
  
  Ada seorang pria berpakaian rapi-mengenakan topi, sarung tangan, dan tongkat, yang terakhir tampaknya karena pincangnya. Wajahnya hampir tanpa ekspresi, dan ini bisa dimaafkan, karena Nick menyadari itu adalah hasil operasi plastik. Salah satu matanya terbuat dari kaca. Di masa lalu, pria itu pernah mengalami luka bakar atau cedera yang mengerikan. Mulut dan bibirnya tidak berfungsi dengan baik, meskipun bahasa Inggrisnya terdengar benar, saat ia mencoba mengucapkan kata-katanya dengan perlahan dan tepat.
  
  Tuan Kent. Saya ingin Anda tetap bersama saya sebentar. Ini hanya akan memakan waktu setengah jam, dan ini sangat penting.
  
  "Tidak bisakah ini ditunda sampai besok? Aku sudah membuat janji."
  
  'Silakan. Anda akan mendapatkan manfaat dari pertemuan ini...'
  
  "Dengan siapa?"
  
  'Anda akan menyadarinya. Seseorang yang sangat penting.'
  
  "Silakan, Tuan Kent," tambah detektif itu.
  
  Nick mengangkat bahu. "Tunggu saja sampai aku meneleponnya."
  
  Ballegoyer mengangguk, wajahnya tetap tanpa ekspresi. Mungkin pria itu bahkan tidak bisa tersenyum, pikir Nick. "Tentu saja," kata pria itu.
  
  Nick menelepon Helmi dan memberitahunya bahwa dia akan terlambat.
  
  "...Maafkan aku, sayangku, tapi sepertinya ada banyak orang di sini yang ingin bertemu Norman Kent."
  
  "Norman," kekhawatiran dalam suaranya terdengar nyata. "Tolong hati-hati."
  
  "Jangan takut. Tidak ada yang perlu ditakutkan di Amsterdam yang taat kepada Tuhan ini, sayangku."
  
  Detektif itu meninggalkan mereka berdua dengan sopir Bentley. Ballegoyer tetap diam saat mereka melaju kencang di Linnaeusstraat dan, sepuluh menit kemudian, berhenti di depan sebuah gudang raksasa. Nick melihat logo Shell saat pintu terangkat, lalu meluncur ke belakang mobil beberapa saat kemudian.
  
  Bagian dalam gedung yang terang benderang itu begitu luas sehingga Bentley bisa berbelok lebar dan kemudian berhenti di samping limusin yang lebih besar dan lebih mengkilap di tempat parkir di suatu tempat di tengah. Nick melihat tumpukan kardus, sebuah forklift terparkir rapi di belakangnya, dan di seberang jalan sebuah mobil yang lebih kecil dengan seorang pria berdiri di sampingnya. Pria itu memegang senapan atau senapan mesin ringan. Dari jarak ini, Nick tidak bisa memastikan. Dia mencoba menyembunyikannya sebisa mungkin di balik tubuhnya. Di antara tumpukan kardus di atas forklift, Nick melihat pria kedua. Yang lain berdiri di dekat pintu, tampak sangat waspada.
  
  Dengan gerakan cepat tangan kirinya, ia menyesuaikan Wilhelmina di sarungnya. Ia mulai merasa ragu. Ballegoyer berkata, "Jika kau duduk di belakang mobil lain, kau akan bertemu dengan pria yang kubicarakan."
  
  Nick terdiam sejenak. Ia melihat tempat bendera yang kosong di spatbor hitam mengkilap limusin itu. Ia bertanya pelan, "Katakan padaku, apa yang dilakukan pria itu di dalam mobil ini? Apakah dia berhak memasang bendera-bendera itu di tempat bendera tersebut?"
  
  'Ya.'
  
  Tuan Ballegoyer, begitu saya keluar dari mobil ini, saya akan menjadi sasaran yang sangat rentan untuk sementara waktu. Maukah Anda berbaik hati untuk melangkah di depan saya?
  
  'Tentu.'
  
  Dia tetap berada tepat di belakang Ballegoy saat dia membuka pintu limusin dan berkata,
  
  "Tuan Norman Kent."
  
  Nick bergegas masuk ke dalam limusin dan Ballegoyer menutup pintu di belakangnya. Ada seorang wanita di bagian belakang mobil. Tapi hanya aroma parfumnya yang meyakinkan Nick bahwa dia berurusan dengan seorang wanita. Wanita itu begitu terbungkus bulu dan kerudung sehingga hampir tidak terlihat. Ketika wanita itu mulai berbicara, Nick merasa sedikit lebih baik. Itu suara seorang wanita. Dia berbicara bahasa Inggris dengan aksen Belanda yang kental.
  
  "Tuan Kent, terima kasih atas kedatangan Anda. Saya tahu ini semua agak tidak biasa, tetapi memang inilah masa-masa yang tidak biasa."
  
  'Benar-benar.'
  
  "Tolong jangan khawatir. Ini adalah masalah bisnis praktis - dalam pertemuan ini, saya benar-benar harus mengatakan ini."
  
  "Aku masih syok sampai bertemu denganmu," Nick berbohong. "Tapi sekarang aku merasa sedikit lebih baik."
  
  'Terima kasih. Kami mengerti bahwa Anda datang ke Amsterdam untuk membeli sesuatu. Kami ingin membantu Anda.'
  
  "Sepertinya semua orang ingin membantu saya di sini. Kota Anda sangat ramah."
  
  "Kami juga berpikir begitu. Tapi kita tidak bisa mempercayai semua orang."
  
  'Aku tahu itu. Aku sudah melakukan pembeliannya. Ini masih sebuah percobaan.'
  
  "Apakah ini masalah besar?"
  
  'Oh tidak. Yah, berlian senilai beberapa ribu dolar. Dari seorang bernama Tuan Philip van der Laan.'
  
  'Benarkah Tuan Van der Laan juga menawarkan batu-batu yang sangat besar kepada Anda?'
  
  "Apakah maksudmu berlian Yenisei?"
  
  'Ya.'
  
  "Karena itu barang curian, kurasa aku tidak bisa mengatakan bahwa aku membicarakannya."
  
  Teriakan tajam dan kesal terdengar dari balik kerudung hitam tebal. Ini bukan wanita yang pantas dimarahi. Ada sesuatu yang lebih menyeramkan daripada suara itu...
  
  Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Lalu, maukah Anda mempertimbangkan posisi saya? Saya tidak akan memberi tahu siapa pun bahwa kita membahas berlian-berlian itu, itu akan sangat tidak sopan. Izinkan saya mengatakan ini: Saya telah didekati oleh beberapa orang yang mengisyaratkan bahwa jika saya tertarik pada berlian-berlian ini, berlian-berlian itu dapat dijual kepada saya."
  
  Dia mendengar suara seperti geraman. "Waspadalah terhadap tawaran seperti itu. Mereka menipu kamu. Seperti kata orang Inggris: curang."
  
  "Mungkin aku bahkan tidak ingin membelinya."
  
  "Tuan Kent, kami memiliki komunitas kecil di sini. Tujuan kunjungan Anda sangat jelas bagi saya. Saya mencoba membantu Anda."
  
  "Atau mungkin menjual berliannya?"
  
  'Tentu saja. Kami tahu bahwa Anda bisa tertipu. Saya memutuskan untuk memperingatkan Anda. Dalam beberapa hari, Tuan Ballegoyer akan mengatur pertemuan dengan Anda untuk menunjukkannya kepada Anda.'
  
  "Bolehkah aku melihatnya sekarang?" tanya Nick dengan nada ramah, disertai senyum polos.
  
  "Saya rasa Anda tahu itu tidak mungkin. Tuan Ballegoyer akan menghubungi Anda. Namun, tidak ada gunanya membuang uang tanpa tujuan."
  
  'Terima kasih.'
  
  Rupanya negosiasi telah berakhir. "Baiklah, terima kasih atas peringatannya," kata Nick. "Saya kurang lebih melihat peluang baru untuk bisnis berlian."
  
  Kami tahu itu. Seringkali lebih efektif mengirim orang pintar yang bukan ahli daripada seorang ahli yang tidak begitu pintar. Selamat tinggal, Tuan Kent.
  
  Nick keluar dari limusin dan kembali ke tempat duduknya di sebelah Ballegooyer. Mobil wanita itu meluncur tanpa suara menuju pintu logam, yang kemudian terangkat, dan mobil itu menghilang ke dalam kegelapan musim semi. Plat nomornya ditutupi. Pintu tetap terbuka, tetapi pengemudi Ballegooyer tidak menyalakan mobil. "Aku terlambat," kata Nick.
  
  "Begitu lugas, Tuan Kent. Sebatang rokok?"
  
  'Terima kasih.' Nick menyalakan sebatang rokok. Mereka memberi waktu pada limusin untuk melaju, mungkin untuk berhenti dan membuka penutup plat nomor. Dia bertanya-tanya apakah mereka akan memasang bendera-bendera itu di tempatnya. 'Wanita penting.'
  
  'Ya.'
  
  "Kita akan memanggilnya apa jika kamu memanggilku?"
  
  "Gunakan nama atau kode apa pun yang Anda inginkan."
  
  "Nyonya J?"
  
  'Bagus.'
  
  Nick bertanya-tanya dari mana Ballegoyer mendapatkan semua luka itu. Dia adalah seorang pria yang bisa menjadi apa saja, mulai dari pilot tempur hingga prajurit infanteri. "Seorang pria yang baik" adalah deskripsi yang terlalu sederhana untuknya. Tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa pria ini akan menjalankan tugasnya dalam keadaan apa pun. Seperti para perwira Inggris yang sangat dikagumi Patton ketika mereka berkata, "Jika itu tugas, kami akan menyerang siapa pun dengan satu cambuk."
  
  Lima belas menit kemudian, mobil Bentley berhenti di depan Hotel Die Port van Cleve. Ballegoyer berkata, "Saya akan menelepon Anda. Terima kasih telah setuju untuk bertemu, Tuan Kent."
  
  Nick melihat seorang pria mendekati lobi dan berbalik, waspada. Ratusan orang bisa melewati Anda tanpa Anda sadari, tetapi ketika indra Anda sangat tajam, dan mata Anda selalu waspada atau hampir tidak rileks, seseorang tampak familiar begitu Anda melihatnya. Beberapa dari kita, kata Hawk suatu kali, memiliki radar bawaan, seperti kelelawar.
  
  Pria itu biasa saja. Ia cukup tua, berpakaian rapi tetapi tidak berkelas, dengan kumis abu-abu dan gaya berjalan kaku, mungkin karena radang sendi atau sekadar masalah persendian. Ia tidak menarik-karena memang ia ingin demikian. Ia mengenakan kacamata logam dengan lensa yang sedikit berwarna.
  
  Kaca itu menghalangi Nick untuk langsung mengenali pria tersebut. Kemudian pria itu berkata, "Selamat malam, Tuan Kent. Tidakkah sebaiknya kita berjalan-jalan? Akan sangat indah untuk berjalan-jalan di sepanjang kanal."
  
  Nick terkekeh. Itu David Hawk. "Dengan senang hati," katanya. Dia sungguh-sungguh mengatakannya. Membicarakan kejadian dua hari terakhir terasa melegakan, dan meskipun terkadang dia berpura-pura tidak puas, dia selalu mempertimbangkan nasihat Hawk.
  
  Pria tua itu tanpa ampun ketika tugasnya menuntutnya, tetapi jika Anda dapat melihatnya dari penampilannya, Anda akan melihat wajah yang penuh belas kasihan-wajah yang anehnya penuh simpati. Dia memiliki ingatan yang luar biasa, dan dia termasuk orang-orang seperti itu, Nick ingin mengakui, yang ingatan Hawk lebih baik darinya. Dia juga sangat pandai menganalisis fakta hingga pikirannya yang tajam menemukan titik di mana fakta-fakta itu saling berkaitan. Dia berhati-hati, dengan kebiasaan bawaan seorang hakim untuk melihat suatu situasi dari tiga sisi sekaligus, dan dari dalam juga, tetapi tidak seperti banyak ahli yang berorientasi pada detail, dia dapat membuat keputusan dalam sekejap dan tetap berpegang pada keputusan tersebut untuk waktu yang lama jika terbukti valid.
  
  Mereka berjalan melewati Nieuwendijk, mengobrol tentang kota itu, sampai mereka sampai di suatu tempat di mana angin musim semi akan merusak kesempatan untuk mendengarkan dengan mikrofon jarak jauh. Di sana, Hawk berkata, "Semoga aku tidak merusak rencana kalian hari ini; aku tidak akan menahan kalian terlalu lama. Aku harus berangkat ke London hari ini."
  
  "Aku ada janji dengan Helmi, tapi dia tahu aku akan terlambat."
  
  "Ah, Helmi sayang. Jadi kau mengalami kemajuan. Apakah kau senang karena peraturan kita tidak berbeda dengan peraturan Hoover?"
  
  "Mungkin akan memakan waktu sedikit lebih lama jika mereka diikuti." Nick menceritakan kembali peristiwa seputar pertemuannya dengan Van der Laan, Van Rijn, dan wanita berkerudung di dalam limusin. Dia mencatat setiap detail kecuali momen-momen menarik dengan Helmi. Momen-momen itu tidak ada hubungannya dengan ini.
  
  "Aku tadinya mau memberitahumu tentang berlian Yenisei," kata Hawkeye ketika Nick selesai bercerita. "NSA sudah memiliki informasi ini selama seminggu, tapi kita baru mendapatkannya. Goliath bergerak lambat." Nada suaranya getir. "Mereka ribut tentangmu karena ada rumor kau datang ke sini untuk membeli berlian ini. Wanita Berkerudung-jika dia memang orang yang kita duga-adalah salah satu wanita terkaya di dunia. Karena alasan yang jelas, dia memutuskan berlian ini harus dijual melalui dirinya. Van der Laan dan Van Rijn, karena alasan yang berbeda, juga memikirkannya. Mungkin karena pencuri itu menjanjikannya kepada mereka. Mereka membiarkanmu menjadi pembelinya."
  
  "Ini menjadi kedok yang berguna," komentar Nick. "Sampai mereka menemukan kesepakatan dan semuanya terungkap." Pertanyaan kuncinya adalah: siapa sebenarnya yang mereka tahan? Apakah ini terkait dengan kebocoran informasi tentang mata-mata kita dan kematian Whitlock?
  
  'Mungkin. Atau mungkin tidak. Katakan saja Manson menjadi perantara mata-mata karena arus kurir yang terus-menerus antara berbagai pusat berlian. Berlian Yenisei dibawa ke Amsterdam karena bisa dijual di sana dan karena jaringan mata-mata Manson diorganisir dari sana. Karena pencuri itu tahu.' Hawk menunjuk ke arah gugusan bunga yang bercahaya, seolah-olah bunga-bunga itu menyiratkan hal ini. Dia memegang tongkatnya seperti pedang, pikir Nick.
  
  "Mungkin mereka hanya diciptakan untuk membantu kita mengatasi masalah kontraintelijen ini. Menurut informasi kami, Herb Whitlock mengenal van der Laan, tetapi dia tidak pernah bertemu van Rijn, dan dia tidak tahu apa pun tentang berlian Yenisei."
  
  "Hampir tidak ada kemungkinan Whitlock pernah mendengar tentang mereka. Kalaupun pernah, dia tidak akan membuat hubungan apa pun. Seandainya dia hidup sedikit lebih lama, mungkin dia akan melakukannya."
  
  Hawk menusukkan tongkatnya ke trotoar dengan gerakan pendek dan menusuk. "Kita akan mencari tahu. Mungkin beberapa informasi yang kita miliki disembunyikan dari detektif setempat. Pembelot Belanda ini menyebut dirinya orang Jerman di Uni Soviet, dengan nama Hans Geyser. Bertubuh kecil, kurus, berusia sekitar lima puluh lima tahun. Rambut cokelat muda, dan dia memiliki janggut pirang di Siberia."
  
  "Mungkin orang Rusia tidak menyampaikan deskripsi ini kepada orang Belanda?"
  
  'Mungkin. Bisa jadi pencurian berliannya tidak ada hubungannya dengan keberadaan Geyser ini sejak tahun 1945, atau detektif itu menyembunyikannya dari Anda, yang akan masuk akal.'
  
  "Aku akan mengawasi Geyser ini."
  
  "Dia bisa saja kurus, pendek, berkulit gelap, dan tidak berjenggot. Bagi seseorang seperti dia, perubahan-perubahan ini bisa jadi hal yang wajar. Hanya itu yang kita ketahui tentang Geyser ini. Seorang ahli berlian. Tidak ada yang pasti sama sekali."
  
  Nick berpikir, "Tak seorang pun dari orang-orang yang kutemui sejauh ini seperti dia. Bahkan mereka yang menyerangku pun tidak.
  
  "Serangan yang tidak terorganisir dengan baik. Saya yakin satu-satunya upaya nyata adalah menembak Helmi di bandara. Mungkin oleh anak buah Van der Laan. Upaya pembunuhan terhadap Helmi terjadi karena dia mengetahui bahwa dia adalah kurir mata-mata dan karena mereka mengira dia mungkin agen CIA atau FBI."
  
  "Mungkin mereka sekarang telah berubah pikiran tentang penghapusannya?"
  
  'Ya. Salah penilaian. Momok bagi semua mafia Denmark. Kita tahu data apa yang tertinggal tentang Helmi di New York. Itu tentang properti "Manson". Itu ditunjukkan di sini. Upaya pembunuhan gagal. Kemudian dia mengirimkan koper dalam kondisi baik. Dia bertindak normal. Ternyata Anda adalah pembeli berlian yang telah mereka periksa dan konfirmasi memiliki banyak uang untuk dibelanjakan. Yah, mereka mungkin menyimpulkan bahwa Anda tidak cocok dengan peran pembeli berlian pada umumnya. Tentu saja tidak, karena Anda mencari berlian Yenisei. Mungkin ada kecurigaan, tetapi tidak ada alasan untuk takut pada Anda. Salah penilaian lainnya.'
  
  Nick mengingat kegugupan Helmi. "Aku terlalu lelah," terdengar seperti alasan yang sangat lemah. Helmi mungkin mencoba mengumpulkan informasi tanpa mengetahui intinya.
  
  "Dia sangat gugup di pesawat," kata Nick. "Dia memegang kopernya seolah-olah koper itu dirantai ke pergelangan tangannya. Baik dia maupun Van der Laan tampak lega ketika dia menyerahkan koper itu kepadanya. Mungkin mereka punya alasan lain juga."
  
  'Menarik. Kita tidak tahu pasti, tetapi kita harus berasumsi bahwa Van der Laan tidak tahu bahwa dia telah mengetahui apa yang terjadi di firma Manson. Saya serahkan aspek pertanyaan itu kepada Anda.'
  
  Mereka berjalan-jalan, dan lampu jalan menyala. Itu adalah malam musim semi yang khas di Amsterdam. Tidak dingin, tidak panas, lembap, tetapi menyenangkan. Hawk dengan hati-hati menceritakan berbagai peristiwa, menyelidiki pendapat Nicky dengan pertanyaan-pertanyaan halus. Akhirnya, lelaki tua itu menuju Jalan Hendrikkade, dan Nick menyadari urusan resmi telah selesai. "Ayo kita minum bir, Nicholas," kata Hawk. "Semoga sukses."
  
  Mereka memasuki bar. Arsitekturnya kuno, dekorasinya indah. Tampaknya seperti tempat Henry Hudson minum gelas terakhirnya sebelum berlayar dengan De Halve Maen untuk menjelajahi pulau Manhattan di India. Nick menceritakan kisahnya sebelum meneguk segelas bir berbusa.
  
  "Ya," Hawk mengakui dengan sedih. "Mereka disebut penjelajah. Tapi jangan pernah lupa bahwa sebagian besar dari mereka hanya ingin mendapatkan uang sendiri. Dua kata akan menjawab sebagian besar pertanyaan tentang orang-orang itu, dan tentang orang-orang seperti Van der Laan, Van Rijn, dan wanita di balik cadar itu. Jika Anda tidak dapat menyelesaikan masalah itu sendiri, biarkan mereka mencoba."
  
  Nick meminum birnya dan menunggu. Terkadang Hawk bisa membuatmu gila. Dia menghirup aroma dari gelas besar itu. 'Hmm. Ini bir. Air tawar dengan alkohol dan beberapa tambahan rasa.'
  
  "Apa arti kedua kata ini?" tanya Nick.
  
  Hawk perlahan menghabiskan minumannya, lalu meletakkannya di depannya sambil mendesah. Kemudian dia mengambil tongkatnya.
  
  'Siapa yang akan menang?' gumamnya.
  
  Nick meminta maaf lagi sambil bersantai di dalam mobil Vauxhall milik Helmi. Helmi adalah pengemudi yang handal. Hanya sedikit wanita yang bisa duduk di sebelahnya di dalam mobil tanpa merasa terganggu, tanpa terpengaruh oleh perjalanan. Tapi Helmi mengemudi dengan percaya diri. "Urusan bisnis, sayang. Ini seperti penyakit. Bagaimana kalau kita minum Five Flies untuk menebus keterlambatanku?"
  
  "Lima Lalat?" dia tertawa terbahak-bahak. "Kamu terlalu banyak membaca tentang Eropa dengan biaya $5 sehari. Itu untuk turis."
  
  "Kalau begitu, cari tempat lain. Beri aku kejutan."
  
  'Bagus.'
  
  Ia senang pria itu telah mengajaknya. Mereka makan di Zwarte Schaep, dengan cahaya lilin, di lantai tiga sebuah bangunan abad ketujuh belas yang indah. Pagar pembatasnya terbuat dari tali yang dipilin; panci-panci tembaga menghiasi dinding yang terbakar. Setiap saat, Anda seolah akan melihat Rembrandt berjalan-jalan sambil menyesap pipa panjang, tangannya membelai bokong montok kekasihnya. Minumannya sempurna, makanannya fantastis, dan suasananya merupakan pengingat yang sempurna bahwa waktu tidak boleh disia-siakan.
  
  Sambil minum kopi dan konyak, Nick berkata, "Terima kasih banyak telah membawa saya ke sini. Dengan latar belakang ini, Anda mengingatkan saya bahwa kelahiran dan kematian adalah peristiwa penting, dan segala sesuatu yang terjadi di antaranya adalah sebuah permainan."
  
  "Ya, tempat ini terasa abadi." Dia meletakkan tangannya di tangan Norman. "Senang berada bersamamu, Norman. Aku merasa aman, bahkan setelah semua yang terjadi."
  
  Saat itu aku berada di puncak kehidupan. Keluargaku baik dan hangat dengan caranya sendiri, tapi aku tidak pernah merasa sangat dekat dengan mereka. Mungkin itu sebabnya aku merasakan perasaan hangat terhadap Holland, "Manson", dan Phil...
  
  Tiba-tiba ia terdiam, dan Nick mengira ia akan menangis. "Memang bagus untuk mengarahkan wanita ini ke arah tertentu, tetapi hati-hati saat sampai di persimpangan jalan. Ia sedang mengambil risiko." Ia mengerutkan kening. Harus diakui, sebagian dari risiko itu menguntungkan. Ia mengelus kuku-kukunya yang berkilau. "Apakah kau sudah memeriksa catatan tentang berlian-berlian ini?"
  
  "Ya." Dia bercerita kepadanya tentang Transvaal Cullinan. Phil mengatakan ada berlian yang mereka sebut Yenisei Cullinan. Berlian-berlian itu mungkin akan dijual.
  
  'Benar sekali. Anda bisa mencari tahu lebih lanjut tentang itu. Ceritanya begini: barang-barang itu dicuri di Uni Soviet dan hilang di Amsterdam.'
  
  "Benarkah Anda sebenarnya sedang mencari mereka?"
  
  Nick menghela napas. Inilah caranya menjelaskan semua misteri seputar "Norman Kent."
  
  "Tidak sayang, kurasa aku tidak tertarik untuk memperdagangkan barang curian. Tapi aku ingin melihat kapan barang itu ditawarkan."
  
  Mata biru yang manis itu terpejam rapat dengan sedikit rasa takut dan ketidakpastian.
  
  "Kau membuatku bingung, Norman. Sebentar aku mengira kau seorang pebisnis, sangat cerdas, lalu aku bertanya-tanya apakah kau seorang inspektur asuransi, atau mungkin seseorang dari Interpol. Jika memang begitu, sayang, katakan yang sebenarnya padaku."
  
  "Sejujurnya, sayangku, tidak." Dia adalah penyelidik yang lemah.
  
  Seharusnya dia langsung bertanya apakah pria itu bekerja untuk dinas rahasia.
  
  "Apakah mereka benar-benar akan mempelajari sesuatu yang baru tentang orang-orang yang menyerangmu di kamarmu?"
  
  'TIDAK.'
  
  Ia teringat Paul Meyer. Pria itu membuatnya takut. Mengapa Phil memiliki kesamaan dengan orang seperti dia? Rasa takut menjalar di punggungnya dan menetap di antara tulang belikatnya. Peluru di Schiphol-ulah Meyer? Upaya pembunuhan terhadap dirinya? Mungkin atas perintah Phil? Oh tidak. Bukan Phil. Bukan "Manson." Tapi bagaimana dengan rekaman mikro Kelly? Jika ia tidak menemukannya, ia mungkin akan langsung bertanya kepada Phil, tetapi sekarang dunia kecilnya, yang telah begitu melekat padanya, terguncang hingga ke dasarnya. Dan ia tidak tahu harus pergi ke mana.
  
  "Aku tidak pernah menyangka ada begitu banyak penjahat di Amsterdam, Norman. Tapi aku akan senang ketika kembali ke New York, meskipun aku takut berjalan di jalan dekat apartemenku pada malam hari. Kami sudah mengalami tiga serangan dalam radius kurang dari dua blok."
  
  Dia merasakan ketidaknyamanannya dan merasa kasihan padanya. Menciptakan status quo lebih sulit bagi perempuan daripada bagi laki-laki. Dia menyayanginya seperti harta karun, dia bergantung padanya. Dia mengikat dirinya padanya, seperti makhluk laut yang ragu-ragu menguji terumbu karang ketika merasakan angin bertiup. Ketika dia bertanya, "Apakah ini benar?" maksudnya adalah, "Kau tidak akan mengkhianatiku juga?" Nick tahu bahwa jika hubungan mereka berubah. Tentu dia bisa menggunakan pengaruh yang cukup pada suatu saat untuk memaksanya pergi ke arah yang dia inginkan. Dia ingin kekuasaan, atau sebagian dari jangkar yang mengikatnya, dipindahkan dari van der Laan dan "Manson" kepadanya. Dia akan meragukan mereka, dan kemudian bertanya padanya-
  
  "Sayang, bisakah aku benar-benar mempercayai Phil untuk melakukan sesuatu yang akan menghancurkanku jika dia selingkuh?" lalu tunggu jawabannya.
  
  Nick mengemudi pulang. Mereka menyusuri Stadhouderskade dan dia duduk di sebelahnya. "Aku merasa cemburu hari ini," kata Nick.
  
  'Mengapa?'
  
  "Aku sedang memikirkanmu bersama Phil. Aku tahu dia mengagumimu, dan aku melihat dia menatapmu dengan cara tertentu. Sofa besar yang bagus sekali yang dia punya di kantornya."
  
  Aku mulai bisa melihat sesuatu. Bahkan jika kau tidak ingin aku melihatnya - bos besar dan sejenisnya.
  
  "Oh, Norman." Dia mengusap bagian dalam lututnya, dan Norman takjub dengan kehangatan yang bisa ditimbulkannya padanya. "Itu tidak benar. Kita tidak pernah berhubungan seks di sana-tidak di kantor. Seperti yang kukatakan, itu hanya beberapa kali saat kita keluar. Kau tidak begitu kuno sampai tergila-gila dengan hal itu?"
  
  'Tidak. Tapi kau cukup cantik untuk merayu bahkan patung perunggu sekalipun.'
  
  Sayangku, jika ini yang kau inginkan, kita tidak boleh saling menipu.
  
  Dia merangkulnya. "Ini bukan ide yang buruk. Aku punya perasaan hangat untukmu, Helmi. Sejak pertama kali kita bertemu. Dan kemudian, tadi malam, itu sangat menakjubkan. Rasanya tidak nyata, emosi yang begitu kuat. Rasanya seperti kau telah menjadi bagian dari diriku."
  
  "Begitulah perasaanku, Norman," bisiknya. "Biasanya aku tidak peduli apakah aku berpacaran dengan seorang pria atau tidak. Saat kau meneleponku untuk memberitahuku bahwa kau akan terlambat, aku merasakan kekosongan di dalam diriku. Aku mencoba membaca sesuatu, tetapi aku tidak bisa. Aku harus bergerak. Aku harus melakukan sesuatu. Kau tahu apa yang kulakukan? Aku mencuci banyak sekali piring."
  
  Kau pasti akan sangat terkejut jika melihatku saat itu. Berpakaian untuk makan siang, dengan celemek besar dan sarung tangan karet. Agar tidak berpikir. Karena takut kau mungkin tidak datang sama sekali.
  
  "Kurasa aku mengerti maksudmu." Dia menahan yawn. "Saatnya tidur..."
  
  Saat ia berada di kamar mandi dan menyalakan air, ia menelepon sebentar. Suara seorang wanita dengan sedikit aksen menjawab. "Halo, Mata," katanya. "Aku tidak bisa bicara terlalu lama. Ada beberapa detail lain tentang lukisan Salameh yang ingin kubicarakan denganmu. Aku seharusnya menyampaikan salam dari Hans Noorderbos kepadamu. Apakah kamu akan pulang jam setengah sembilan besok pagi?"
  
  Dia mendengar erangan yang teredam. Keheningan menyelimuti ruangan. Lalu, 'Ya.'
  
  "Bisakah kamu membantuku sedikit di siang hari? Aku butuh pemandu. Itu akan sangat bermanfaat."
  
  "Ya." Dia mengagumi respons cepat dan singkatnya. Air di kamar mandi dimatikan. Dia berkata, "Oke, John. Selamat tinggal."
  
  Helmi keluar dari kamar mandi dengan pakaiannya di lengannya. Dia menggantungnya dengan rapi di sebuah kursi. "Apakah kamu ingin minum sesuatu sebelum tidur?"
  
  'Ide bagus.'
  
  Nick menahan napas. Selalu seperti itu setiap kali dia melihat tubuh yang indah itu. Dalam cahaya lembut, dia bersinar seperti model. Kulitnya tidak segelap kulitnya, dan dia tidak mengenakan pakaian apa pun. Dia memberinya segelas dan tersenyum, senyum yang baru, malu-malu, dan hangat.
  
  Dia menciumnya.
  
  Ia perlahan berjalan ke tempat tidur dan meletakkan gelas di meja samping tempat tidur. Nick menatapnya dengan penuh persetujuan. Ia duduk di atas seprai putih dan menarik lututnya hingga menyentuh dagu. "Norman, kita harus berhati-hati. Aku tahu kau pintar dan tahu banyak tentang berlian, tetapi selalu ada kemungkinan kau mendapatkan yang salah. Cara cerdas untuk memesan dalam jumlah kecil adalah dengan mengujinya terlebih dahulu sebelum memesan dalam jumlah yang lebih besar."
  
  Nick berbaring di ranjang di sampingnya. "Kau benar, sayang. Aku juga sudah memikirkannya, aku ingin melakukannya dengan cara itu. Dia sudah mulai membantuku," pikirnya. Dia memperingatkannya tentang Van der Laan dan "Manson" tanpa mengatakannya secara langsung. Dia mencium cuping telinganya, seperti pengantin wanita yang mengajak pengantin baru untuk menikmati keahlian bercintanya. Dia menarik napas dalam-dalam dan memandang ke luar jendela di malam hari. Membuat tirai ini bukanlah ide yang buruk, pikirnya.
  
  Dia membelai rambut pirang keemasannya. Wanita itu tersenyum dan berkata, "Cantik, bukan?"
  
  'Luar biasa.'
  
  "Maksudku, untuk berada di sini dengan tenang sepanjang malam dan tidak terburu-buru ke mana pun. Kita akan punya banyak waktu untuk diri kita sendiri."
  
  "Dan kamu tahu cara menggunakannya."
  
  Senyumnya menggoda. "Tidak lebih dari kamu. Maksudku, jika kamu tidak di sini, semuanya akan berbeda. Tapi waktu tidak begitu penting. Itu ciptaan manusia. Waktu hanya berarti jika kamu tahu cara mengisinya." Dia membelainya dengan lembut. Dia benar-benar seorang filsuf, pikirnya. Dia membiarkan bibirnya menyusuri tubuhnya. "Aku akan memberimu sesuatu yang indah untuk diingat kali ini, sayang," geramnya.
  
  Sambil mengusap lehernya dengan jari-jarinya, dia berkata: "Dan aku akan membantumu."
  
  
  
  Bab 5
  
  
  Plakat hitam di pintu apartemen itu bertuliskan: Paul Eduard Meyer. Jika Helmy, Van der Laan, atau siapa pun yang mengetahui pendapatan dan selera Meyer berkunjung, mereka pasti akan terkejut. Van der Laan bahkan mungkin akan melancarkan penyelidikan.
  
  Sebuah apartemen di lantai tiga salah satu bangunan tua yang menghadap Naarderweg. Bangunan bersejarah yang kokoh, dipelihara dengan cermat dalam gaya khas Belanda. Bertahun-tahun yang lalu, seorang pedagang bahan bangunan dengan tiga anak berhasil menyewa apartemen kecil di sebelahnya.
  
  Ia merobohkan tembok dan menggabungkan dua suite. Bahkan dengan hubungan baik sekalipun, semua perizinan akan memakan waktu setidaknya tujuh bulan; di Belanda, semua transaksi semacam itu melalui berbagai saluran yang menyerupai kolam lumpur tempat Anda bisa tenggelam. Tetapi pada saat ia selesai, apartemen ini memiliki tidak kurang dari delapan kamar dan balkon yang panjang. Tiga tahun lalu, ia telah menjual tempat penyimpanan kayu terakhirnya, bersama dengan properti lainnya, dan pindah ke Afrika Selatan. Pria yang datang untuk menyewanya, membayar tunai, adalah Paul Eduard Meyer. Ia adalah penyewa yang tenang dan secara bertahap menjadi seorang pengusaha, menerima banyak pengunjung. Kunjungan itu bukan ditujukan untuk wanita, dalam hal ini, meskipun sekarang ada seorang wanita yang turun dari tangga. Tetapi semua pengunjung adalah orang-orang terhormat, seperti Meyer. Terutama sekarang, ketika ia adalah orang yang makmur.
  
  Kemakmuran Meyer terkait dengan orang-orang yang datang mengunjunginya, khususnya Nicholas G. de Groot, yang pergi lima tahun lalu, memerintahkannya untuk menjaga sebuah apartemen besar dan indah, lalu menghilang begitu saja. Paul baru-baru ini mengetahui bahwa de Groot adalah seorang ahli berlian untuk Rusia. Hanya itu yang ingin de Groot sampaikan kepadanya. Tapi itu sudah cukup. Ketika de Groot tiba-tiba muncul di apartemen yang sangat besar itu, dia tahu, "Kau mencurinya"-hanya itu yang perlu dia katakan.
  
  "Aku sudah mendapatkannya. Dan kau akan mendapatkan bagianmu. Rahasiakan ini dari Van der Laan dan jangan mengatakan apa pun."
  
  De Groot menghubungi van der Laan dan pihak-pihak lain yang berkepentingan melalui pos kilat. Berlian Yenisei disembunyikan di suatu tempat dalam paket yang tidak mencolok di dalam koper De Groot. Paul mencoba mengambilnya tiga kali, tetapi dia tidak terlalu kecewa ketika tidak dapat menemukannya. Selalu lebih baik membiarkan orang lain mencoba membuka paket bahan peledak daripada mengamankan bagian Anda sendiri.
  
  Pagi yang cerah itu, De Groot minum kopi dan menikmati sarapan yang mengenyangkan. Ia menikmati pemandangan dari balkon sambil melihat-lihat surat yang dikirim Harry Hazebroek. Dahulu kala, ketika namanya Hans Geyser, De Groot adalah seorang pria pendek berambut pirang. Sekarang, seperti yang ditebak Hawk, ia adalah seorang pria pendek berambut gelap. Hans Geyser adalah pria yang metodis. Ia menyamarkan dirinya dengan baik, bahkan sampai ke warna kulit dan cat kuku gelapnya. Tidak seperti kebanyakan pria bertubuh kecil, De Groot tidak terburu-buru dan sederhana. Ia menjalani hidup dengan lambat, seorang pria yang tidak menarik dan biasa saja yang mungkin takut dikenali. Ia memilih peran yang tidak mencolok dan menguasainya dengan sempurna.
  
  Harry Hazebroek seusia dengan De Groot. Sekitar lima puluh tahun, dan memiliki tinggi serta perawakan yang hampir sama. Ia juga seorang pengagum setia Führer, yang pernah menjanjikan banyak hal kepada Jerman. Mungkin karena ia membutuhkan figur ayah, atau karena ia mencari jalan keluar untuk mimpinya. De Groot kini juga menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan saat itu. Ia telah menghemat begitu banyak sumber daya yang digunakannya, dan kemudian tidak ada keberhasilan sama sekali dalam jangka panjang. Hazebroek sendiri seperti itu, dan ia sangat setia kepada De Groot.
  
  Ketika De Groot memberitahunya tentang berlian Yenisei, Hazebroek tersenyum dan berkata, "Aku tahu kau akan berhasil suatu hari nanti. Akankah ini menjadi hasil yang besar?"
  
  "Ya, itu akan menjadi jumlah uang yang sangat besar. Ya, itu akan cukup untuk kita masing-masing."
  
  Hazebroek adalah satu-satunya orang di dunia yang terhadapnya De Groot bisa memiliki perasaan selain dirinya sendiri.
  
  Dia dengan saksama membaca surat-surat itu. "Harry, ikan-ikan sedang banyak yang makan umpan. Van Rijn ingin bertemu hari Jumat. Van der Laan hari Sabtu."
  
  "Di rumahmu?"
  
  'Ya, di provinsi-provinsi.'
  
  'Ini berbahaya.'
  
  'Ya. Tapi itu perlu.'
  
  "Bagaimana kita akan sampai ke sana?"
  
  "Kita harus ke sana. Tapi kita harus hati-hati dan bersenjata. Paul akan memberi kita informasi tentang Van der Laan. Philip terkadang menggunakan dia sebagai penggantiku. Lalu dia meneruskan informasinya kepadaku." Mereka berdua menyeringai. "Tapi Van Rijn mungkin cerita yang berbeda. Bagaimana pendapatmu tentang dia?"
  
  "Saya terkejut ketika dia menawarkan untuk membelinya dari saya."
  
  "Baiklah, Harry... Tapi tetap saja..."
  
  De Groot menuangkan secangkir kopi lagi untuk dirinya sendiri. Ekspresinya tampak berpikir. "Tiga pesaing itu salah-mereka akan saling menghalangi," kata Hazebroek.
  
  'Tentu saja. Mereka adalah para ahli berlian terhebat di dunia. Tapi mengapa mereka tidak menunjukkan minat yang lebih besar? "Terlalu berbahaya," kata mereka. Anda membutuhkan pembeli yang bereputasi untuk menjualnya. Seperti pedagang berlian Anda sendiri. Namun tetap saja, mereka memperdagangkan berlian curian dalam jumlah besar di seluruh dunia. Mereka membutuhkan berlian mentah.'
  
  "Kita harus berhati-hati."
  
  "Tentu saja, Harry. Apakah kamu punya berlian palsu?"
  
  "Barang-barang itu disimpan di lokasi rahasia. Mobilnya juga terkunci."
  
  "Apakah ada senjata di sana juga?"
  
  'Ya.'
  
  "Datanglah padaku pukul satu. Lalu kita akan pergi ke sana. Dua orang tua akan mengunjungi buaya-buaya itu."
  
  "Kita butuh kacamata hitam untuk kamuflase," kata Hazebroek dengan serius.
  
  De Groot tertawa. Harry bodoh dibandingkan dirinya. Itu sudah lama sekali, ketika dia pergi ke Jerman... Tapi dia bisa mempercayai Harry, seorang prajurit yang dapat diandalkan yang darinya tidak perlu diharapkan terlalu banyak. Harry tidak pernah bertanya tentang pekerjaan khusus yang dilakukan De Groot dengan Van der Laan, tetapi tidak ada gunanya menceritakan tentang layanan kurir ke Moskow atau siapa pun. De Groot terlibat dalam perdagangan-itulah yang Van der Laan sebut sebagai pengiriman informasi-dalam hubungan mereka. Itu bisnis yang menguntungkan, kadang-kadang kurang menguntungkan, tetapi pada akhirnya, itu adalah penghasilan yang baik. Terlalu berisiko sekarang jika terus berlanjut terlalu lama.
  
  Apakah mudah bagi Van der Laan untuk menemukan kurir lain? Jika dia langsung mencarinya, Rusia mungkin akan menemukan pesaing untuknya. Tetapi yang penting baginya adalah De Groot.
  
  Dia harus menyingkirkan berlian Yenisei itu sementara buaya-buaya itu saling berebut untuk mendapatkannya. Bibir De Groot yang keras, tipis, dan tanpa warna mengencang. Biarkan binatang-binatang buas ini menyelesaikan masalahnya sendiri.
  
  Setelah Helmi pergi dengan gembira dan bahagia, seolah-olah menghabiskan waktu bersama Nick telah menghilangkan kekhawatirannya, Nick siap untuk perjalanan keluar kota. Dia melakukan persiapan yang teliti, memeriksa peralatan khusus miliknya.
  
  Dia dengan cepat merakit pistol dari bagian-bagian mesin tik yang tidak berfungsi. Dia merakit kembali mesin tik itu dan kemudian menyembunyikannya di dalam kopernya. Sebagai seorang jenius dalam memanfaatkan sumber daya khusus, Stuart bangga dengan penemuannya ini. Nick sedikit khawatir tentang berat tambahan bagasi saat bepergian. Setelah merakit pistol yang dibutuhkannya, Nick memeriksa tiga batang cokelat dan sisir, yang terbuat dari plastik cetakan. Di dalamnya terdapat tutup botol, beberapa botol obat, dan resep... Kopernya juga berisi sejumlah besar pulpen, dibagi menjadi enam kelompok warna berbeda... Beberapa di antaranya adalah asam pikrat untuk detonator, dengan waktu penyalaan sepuluh menit. Yang lain adalah bahan peledak, dan yang berwarna biru adalah granat fragmentasi. Ketika dia siap untuk pergi-hanya meninggalkan beberapa barang di kamarnya-dia menelepon van Rijn dan van der Laan untuk mengkonfirmasi janji temu dengan mereka. Kemudian dia menelepon Helmi dan merasakan kekecewaannya ketika dia berkata, "Sayang, aku tidak bisa bertemu denganmu hari ini. Apakah kamu akan bertemu Van der Laan untuk akhir pekan?"
  
  "Aku memang menunggu kau mengatakan ini. Tapi aku selalu menyambut..."
  
  "Saya mungkin akan sangat sibuk untuk sementara waktu. Tapi mari kita bertemu pada hari Sabtu."
  
  "Baiklah." Ucapnya perlahan dan gugup. Dia tahu wanita itu bertanya-tanya di mana dia akan berada dan apa yang akan dia lakukan, menebak-nebak dan khawatir. Untuk sesaat, dia merasa kasihan padanya...
  
  Dia memasuki permainan itu secara sukarela, dan dia tahu aturan mainnya yang kurang lebih sama.
  
  Dengan mobil Peugeot sewaannya, ia menemukan alamat tersebut di buku panduan menggunakan peta detail Amsterdam dan sekitarnya. Ia membeli seikat bunga dari gerobak bunga, kembali mengagumi pemandangan Belanda, dan kemudian pulang.
  
  Mata membuka pintu tepat saat bel berbunyi. "Sayangku," katanya, dan mereka hampir menghancurkan bunga-bunga itu di antara tubuhnya yang menggoda dan tubuh Nick. Ciuman dan belaian. Butuh waktu lama, tetapi akhirnya dia menaruh bunga-bunga itu ke dalam vas dan menyeka air matanya. "Yah, akhirnya kita bertemu lagi," kata Nick. "Kau tidak boleh menangis."
  
  "Itu sudah lama sekali. Aku sangat kesepian. Kau mengingatkanku pada Jakarta."
  
  "Dengan sukacita, kuharap?"
  
  'Tentu saja. Aku tahu kau melakukan apa yang harus kau lakukan saat itu.'
  
  "Saya di sini untuk tugas yang sama persis. Nama saya Norman Kent. Orang yang berada di sini sebelum saya adalah Herbert Whitlock. Belum pernah mendengar namanya?"
  
  'Ya.' Mata berjalan perlahan menuju bar kecil di rumahnya. 'Dia terlalu banyak minum di sini, tapi sekarang aku merasa aku juga membutuhkannya. Kopi dengan Vieux?'
  
  "Apa ini?"
  
  "Sebuah konyak khas Belanda."
  
  "Ya, saya sangat ingin."
  
  Dia membawakan minuman dan duduk di sampingnya di sofa lebar bermotif bunga. "Nah, Norman Kent. Aku tidak pernah mengaitkanmu dengan Herbert Whitlock, meskipun aku mulai mengerti mengapa dia mengambil begitu banyak pekerjaan dan melakukan begitu banyak bisnis. Aku mungkin bisa menebaknya."
  
  'Mungkin tidak. Kita semua memiliki bentuk dan ukuran yang berbeda. Lihatlah...'
  
  Dia menyela perkataannya dengan tawa pendek dan dalam. Dia meringis... Lihat. Dia mengeluarkan peta dari sakunya dan menunjukkan daerah sekitar Volkel padanya. "Kau kenal daerah-daerah ini?"
  
  'Ya. Tunggu sebentar. Saya punya peta topografi.'
  
  Dia pergi ke ruangan lain, dan Nick menjelajahi apartemen itu. Empat ruangan luas. Sangat mahal. Tapi Mata berdiri dengan baik, atau, untuk membuat lelucon yang buruk, berbaring telentang. Di Indonesia, Mata pernah menjadi agen rahasia sampai dia diusir dari negara itu. Itulah kesepakatannya; jika tidak, mereka bisa jauh lebih ketat.
  
  Mata kembali dan membentangkan peta di depannya. 'Ini adalah wilayah Volkel.'
  
  "Saya punya alamat. Itu adalah alamat rumah pedesaan Pieter-Jan van Rijn. Bisakah Anda menemukannya?"
  
  Mereka memperhatikan garis-garis dan arsiran yang rumit.
  
  "Ini pasti tanah miliknya. Ada banyak ladang dan hutan. Di negara ini, hal seperti itu cukup langka dan sangat mahal."
  
  "Aku ingin kamu bisa menemaniku di siang hari. Apakah itu memungkinkan?"
  
  Ia berbalik menghadapnya. Ia mengenakan gaun sederhana yang samar-samar menyerupai kain pembungkus oriental. Gaun itu menutupi seluruh tubuhnya dan memperlihatkan lekuk dadanya. Mata bertubuh kecil dan berkulit gelap, kebalikan dari Helmi. Tawanya cepat. Ia memiliki selera humor. Dalam beberapa hal, ia lebih pintar daripada Helmi. Ia telah mengalami lebih banyak hal, dan melewati masa-masa yang jauh lebih sulit daripada yang sekarang ia alami. Ia tidak menyimpan dendam tentang hidupnya. Hidupnya sudah baik apa adanya - tetapi lucu. Mata gelapnya menatapnya dengan mengejek, dan bibir merahnya melengkung membentuk seringai riang. Ia meletakkan kedua tangannya di pinggul. "Aku tahu kau akan kembali, sayang. Apa yang membuatmu begitu lama?"
  
  Setelah dua pertemuan lagi dan beberapa pelukan hangat dari masa lalu yang indah, mereka pergi. Ia hanya membutuhkan waktu empat menit untuk mempersiapkan perjalanan. Ia bertanya-tanya apakah ia masih menghilang secepat itu melalui dinding belakang ketika orang yang salah muncul di pintu depannya.
  
  Saat mereka hendak pergi, Nick berkata, "Kurasa jaraknya sekitar seratus lima puluh mil. Apa kau tahu jalannya?"
  
  'Ya. Kita akan belok ke Den Bosch. Setelah itu, aku bisa bertanya arah di kantor polisi atau kantor pos. Kau masih membela keadilan, kan?' Dia melengkungkan bibirnya yang hangat membentuk lipatan menggoda. 'Aku mencintaimu, Nick. Senang bertemu denganmu lagi. Tapi ya sudahlah, kita akan mencari kafe untuk bertanya arah.'
  
  Nick melihat sekeliling. Gadis ini punya kebiasaan membuatnya kesal sejak pertama kali bertemu. Ia menyembunyikan rasa senangnya dan berkata, "Van Rijn adalah warga negara yang terhormat. Kita harus terlihat seperti tamu yang sopan. Coba lagi nanti di kantor pos. Aku ada janji dengannya malam ini. Tapi aku ingin menjelajahi tempat ini secara menyeluruh. Apa yang kau ketahui tentang tempat ini?"
  
  'Tidak banyak. Saya pernah bekerja di departemen periklanan perusahaannya dan bertemu dengannya di pesta dua atau tiga kali.'
  
  "Apakah kamu tidak mengenalnya?"
  
  'Apa maksudmu?'
  
  "Baiklah, saya bertemu dan melihatnya. Apakah Anda mengenalnya secara pribadi?"
  
  'Tidak. Sudah kubilang. Setidaknya aku tidak menyentuhnya, kalau itu yang kau maksud.'
  
  Nick tersenyum lebar.
  
  "Tapi," lanjut Mata, "dengan semua perusahaan perdagangan besar itu, dengan cepat menjadi jelas bahwa Amsterdam sebenarnya tidak lebih dari sebuah desa. Desa yang besar, tapi tetap saja desa. Semua orang ini..."
  
  - Bagaimana kabar Van Rijn?
  
  "Tidak, tidak," pikirku sejenak. "Bukan dia. Tapi Amsterdam itu kecil sekali. Dia orang hebat dalam bisnis. Memiliki hubungan yang baik. Maksudku, jika dia ada hubungannya dengan dunia kriminal, seperti orang-orang di... seperti yang kita kenal di Jakarta, kurasa aku pasti sudah mengetahuinya."
  
  Dengan kata lain, dia tidak terlibat dalam kegiatan spionase.
  
  Tidak. Saya rasa dia tidak lebih saleh daripada spekulan lainnya, tetapi-bagaimana mengatakannya?-tangannya bersih."
  
  'Oke. Bagaimana dengan van der Laan dan "Manson"?
  
  'Ah. Aku tidak kenal mereka. Aku pernah mendengarnya. Dia memang terlibat dalam hal-hal yang mencurigakan.'
  
  Mereka berkuda beberapa saat tanpa mengucapkan sepatah kata pun. "Dan kau, Mata," tanya Nick, "bagaimana perbuatan jahatmu berjalan?"
  
  Dia tidak menjawab. Pria itu meliriknya. Profil Eurasia-nya yang tajam tampak menonjol di tengah padang rumput hijau.
  
  "Kamu lebih cantik dari sebelumnya, Mata," katanya. "Bagaimana keadaan keuangan dan di ranjang?"
  
  Sayang... Apakah itu sebabnya kau meninggalkanku di Singapura? Karena aku cantik?
  
  "Itulah harga yang harus kubayar. Kau tahu pekerjaanku. Bolehkah kuantar kau kembali ke Amsterdam?"
  
  Dia menghela napas. "Tidak, sayang, aku senang bertemu denganmu lagi. Hanya saja aku tidak bisa tertawa sebanyak yang kita lakukan sekarang selama beberapa jam. Aku sedang bekerja. Mereka mengenalku di seluruh Eropa. Mereka sangat mengenalku. Aku baik-baik saja."
  
  "Hebat karena apartemen ini."
  
  "Dia menghabiskan banyak uangku. Tapi aku butuh sesuatu yang layak. Cinta? Tidak ada yang istimewa. Teman-teman baik, orang-orang baik. Aku tidak tahan lagi." Dia bersandar padanya dan menambahkan dengan lembut, "Sejak aku mengenalmu..."
  
  Nick memeluknya, merasa sedikit tidak nyaman.
  
  Setelah menikmati makan siang yang lezat di sebuah kedai kecil di pinggir jalan di luar Den Bosch, Mata menunjuk ke depan. "Itu jalan kecil di peta. Jika tidak ada jalan kecil lain, kita harus mengambil jalan ini untuk sampai ke perkebunan Van Rijn. Dia pasti berasal dari keluarga bangsawan karena memiliki begitu banyak hektar tanah di Belanda."
  
  "Sebuah pagar kawat berduri tinggi muncul dari hutan yang terawat rapi dan membentuk sudut siku-siku sejajar dengan jalan. 'Mungkin itu batas propertinya,' kata Nick."
  
  'Ya. Mungkin.'
  
  Jalan itu hampir tidak cukup lebar untuk dilewati dua mobil secara bersamaan, tetapi telah diperlebar di beberapa tempat. Pepohonan tampak terawat baik. Tidak ada ranting atau puing yang terlihat di tanah, dan bahkan rumput pun tampak terawat. Di luar gerbang, sebuah jalan tanah muncul dari hutan, sedikit melengkung, dan berjalan sejajar dengan jalan sebelum menghilang kembali ke dalam pepohonan. Nick memarkir mobilnya di salah satu tempat parkir yang telah diperlebar. "Itu tampak seperti padang rumput. Van Rijn bilang dia punya kuda," kata Nick.
  
  "Tidak ada pintu putar di sini. Kita sudah melewati satu, tapi terkunci rapat. Apakah kita perlu mencari lebih lanjut?"
  
  'Sebentar lagi. Boleh saya minta kartunya?'
  
  Dia mempelajari peta topografi. 'Benar. Di sini ditandai sebagai jalan tanah. Jalan itu menuju ke jalan di seberang hutan.'
  
  Dia mengemudi perlahan.
  
  "Kenapa kamu tidak masuk lewat pintu utama saja? Aku ingat kamu juga tidak bisa melakukan itu dengan baik di Jakarta."
  
  "Ya, Mata, sayangku. Kebiasaan memang sulit diubah. Lihat, di sana..." Dia melihat jejak ban samar di rerumputan. Dia mengikutinya dan beberapa detik kemudian memarkir mobilnya, sebagian tersembunyi dari jalan. Di Amerika Serikat, tempat ini akan disebut Lovers Lane, hanya saja di sini tidak ada pagar. "Aku akan melihat-lihat. Aku selalu suka mengetahui sesuatu tentang suatu tempat sebelum datang."
  
  Dia mengangkat wajahnya ke arahnya. "Sebenarnya, dia bahkan lebih cantik dari Helmi dengan caranya sendiri," pikirnya. Dia menciumnya lama dan memberinya kunci. "Simpanlah kunci ini."
  
  "Bagaimana jika kamu tidak kembali?"
  
  "Lalu pulanglah dan ceritakan seluruh kisah itu kepada Hans Norderbos. Tapi aku akan kembali."
  
  Sambil memanjat ke atap mobil, dia berpikir, "Aku selalu melakukan ini sampai sekarang. Tapi suatu hari nanti, ini tidak akan terjadi. Mata sangat praktis." Dengan sentakan yang mengguncang mobil di atas pegasnya, dia melompati pagar. Di sisi lain, dia jatuh lagi, terbalik, dan mendarat kembali dengan kakinya. Di sana, dia menoleh ke Mata, menyeringai, membungkuk sebentar, dan menghilang ke dalam pepohonan.
  
  Sinar matahari keemasan yang lembut jatuh di antara pepohonan dan menempel di pipinya. Ia menikmatinya sambil merokok, merenung dan mengingat. Ia tidak menemani Norman Kent ke Jakarta. Saat itu ia dikenal dengan nama lain. Namun ia tetaplah pria yang sama, berkuasa, menawan, dan teguh yang mengejar Judas yang misterius. Ia tidak ada di sana ketika Norman mencari kapal Q, markas besar Judas dan Heinrich Müller. Ketika akhirnya ia menemukan kapal jung Tiongkok itu, ia ditemani oleh seorang gadis Indonesia lainnya. Mata menghela napas.
  
  Gadis di Indonesia itu cantik. Mereka hampir sama menawannya seperti dia, mungkin bahkan lebih menawan, tetapi hanya itu kesamaan mereka. Ada perbedaan besar di antara mereka. Mata tahu apa yang diinginkan seorang pria antara senja dan fajar; gadis itu hanya datang untuk melihatnya. Tidak heran jika gadis itu menghormatinya. Norman Kent adalah pria yang sempurna, mampu menghidupkan kembali setiap gadis.
  
  Mata mengamati hutan tempat Norman menghilang. Dia mencoba mengingat apa yang dia ketahui tentang Pieter-Jan van Rijn ini. Dia pernah menggambarkannya. Hubungan yang hebat. Loyalitas. Dia ingat. Mungkinkah dia telah memberikan informasi palsu kepadanya? Mungkin dia belum cukup mendapat informasi; van Rijn sebenarnya tidak mengenalnya. Dia belum pernah memperhatikan hal seperti ini sebelumnya.
  
  Dia keluar dari mobil, membuang rokoknya, dan melepas sepatu bot kulit kuningnya. Lompatannya dari atap Peugeot melewati pagar mungkin tidak sejauh lompatan Nick, tetapi lebih anggun. Dia turun dengan mulus. Dia mengenakan kembali sepatu botnya dan berjalan menuju pepohonan.
  
  Nick berjalan menyusuri jalan setapak sejauh beberapa ratus meter. Dia berjalan menembus rerumputan pendek dan lebat di sampingnya untuk menghindari jejak. Dia sampai di tikungan panjang tempat jalan setapak melintasi hutan. Nick memutuskan untuk tidak mengikuti jalan setapak yang terbuka dan berjalan sejajar dengan jalan setapak itu melalui hutan.
  
  Jalan setapak itu melintasi sungai melalui jembatan kayu sederhana yang tampak seperti diminyaki setiap minggu dengan minyak biji rami. Kayunya berkilau. Tepian sungai tampak terawat seperti pepohonan di hutan itu sendiri, dan sungai yang dalam sepertinya menjamin hasil tangkapan ikan yang baik. Dia sampai di sebuah bukit tempat semua pohon telah ditebang, menawarkan pemandangan indah daerah sekitarnya.
  
  Panoramanya sungguh menakjubkan. Benar-benar tampak seperti kartu pos dengan keterangan: "Pemandangan Belanda." Hutan membentang sekitar satu kilometer, dan bahkan puncak pepohonan di sekitarnya tampak rapi. Di belakangnya terbentang petak-petak lahan pertanian yang terawat. Nick mengamatinya melalui teropong kecil. Ladang-ladang itu merupakan kumpulan tanaman jagung, bunga, dan sayuran yang unik. Di salah satu ladang, seorang pria sedang bekerja di traktor kuning; di ladang lainnya, dua wanita sedang membungkuk untuk mengolah tanah. Di luar ladang-ladang ini terdapat sebuah rumah besar yang indah dengan beberapa bangunan tambahan dan deretan panjang rumah kaca yang berkilauan di bawah sinar matahari.
  
  Tiba-tiba, Nick menurunkan teropongnya dan mengendus udara. Seseorang sedang merokok cerutu. Dia segera menuruni bukit dan bersembunyi di antara pepohonan. Di sisi lain bukit, dia melihat sebuah Daf 44 Comfort terparkir di antara semak-semak. Jejak ban menunjukkan bahwa helikopter itu telah berzigzag melewati hutan.
  
  Dia mengamati tanah. Tidak ada jejak yang bisa diikuti di tanah yang seperti karpet ini. Tetapi saat dia berjalan menembus hutan, aromanya semakin kuat. Dia melihat seorang pria membelakanginya, mengamati pemandangan melalui teropong. Dengan sedikit gerakan bahunya, dia melepaskan Wilhelmina dari sarungnya dan batuk. Pria itu dengan cepat berbalik, dan Nick berkata, "Halo."
  
  Nick tersenyum puas. Ia teringat kata-kata Hawk: "Carilah seorang pria berkulit gelap, berjanggut, berusia sekitar lima puluh lima tahun." Bagus sekali! Nicolaas E. de Groot membalas senyumannya dan mengangguk ramah. "Halo. Pemandangan di sini indah sekali."
  
  Senyum dan anggukan ramah itu hanya sekadar basa-basi. Tapi Nick tidak tertipu. "Pria ini sekeras baja," pikirnya. "Luar biasa. Aku belum pernah melihat ini sebelumnya. Sepertinya kau tahu jalan ke sana." Dia mengangguk ke arah Dafa yang tersembunyi.
  
  Aku pernah ke sini sebelumnya, meskipun selalu dengan berjalan kaki. Tapi ada gerbang. Kunci biasa. De Groot mengangkat bahu.
  
  "Jadi kurasa kita berdua adalah penjahat?"
  
  Misalnya: pramuka. Apakah kalian tahu ini rumah siapa?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Tepat sekali." De Groot mengamatinya dengan saksama. "Saya menjual berlian, Tuan Kent, dan saya mendengar kabar di kota bahwa Anda membelinya."
  
  "Mungkin itu sebabnya kita mengamati rumah Van Rijn. Oh, dan mungkin kau akan menjualnya, mungkin aku akan membelinya."
  
  "Baik, Tuan Kent. Dan karena kita bertemu sekarang, mungkin kita tidak perlu perantara lagi."
  
  Nick berpikir cepat. Pria yang lebih tua itu langsung mengerti. Dia menggelengkan kepalanya perlahan. "Saya bukan ahli berlian, Tuan De Groot. Saya tidak yakin akan menguntungkan saya dalam jangka panjang jika saya memprovokasi Tuan Van Rijn untuk melawan saya."
  
  De Groot menyelipkan teropong ke dalam sarung kulit yang disampirkan di bahunya. Nick mengamati gerakan tangannya dengan saksama. "Aku tidak mengerti sepatah kata pun dari ini. Mereka bilang kalian orang Amerika sangat pintar dalam bisnis. Apakah kalian menyadari betapa tingginya komisi Van Rijn dalam kesepakatan ini?"
  
  'Uang yang sangat banyak. Tapi bagi saya, itu bisa menjadi jaminan.'
  
  "Kalau begitu, jika Anda begitu khawatir tentang produk ini, mungkin kita bisa bertemu nanti. Dengan ahli Anda-jika dia bisa dipercaya."
  
  "Van Rijn adalah seorang ahli. Saya sangat senang dengannya." Pria kecil itu berjalan mondar-mandir dengan cepat, bergerak seolah-olah mengenakan celana pendek dan sepatu bot tempur alih-alih setelan abu-abu formal.
  
  Dia menggelengkan kepalanya. "Kurasa kau tidak memahami keuntunganmu dalam situasi baru ini."
  
  'Bagus. Tapi bisakah Anda menunjukkan kepada saya berlian Yenisei ini?'
  
  'Mungkin. Mereka ada di dekat sini.'
  
  'Di dalam mobil?'
  
  'Tentu.'
  
  Nick menegang. Pria kecil ini terlalu percaya diri. Dalam sekejap mata, dia menarik Wilhelmina keluar. De Groot menatap santai batang pohon biru yang panjang itu. Satu-satunya yang berubah pada dirinya adalah pelebaran matanya yang tajam dan percaya diri. "Pasti ada orang lain di hutan yang bisa menjaga mobilmu," kata Nick. "Panggil dia ke sini."
  
  Dan jangan ada lelucon, ya. Kalian mungkin tahu apa yang mampu dilakukan peluru dari senjata seperti itu."
  
  De Groot tidak menggerakkan ototnya kecuali bibirnya. "Saya sangat mengenal Luger, Tuan Kent. Tapi saya harap Anda juga sangat mengenal pistol Webley Inggris yang besar itu. Saat ini, salah satunya diarahkan ke punggung Anda, dan berada di tangan yang tepat."
  
  "Suruh dia keluar dan bergabung denganmu."
  
  'Oh tidak. Kau bisa membunuhku jika mau. Kita semua akan mati suatu hari nanti. Jadi jika kau ingin mati bersamaku, kau bisa membunuhku sekarang.' De Groot meninggikan suaranya. 'Mendekatlah, Harry, dan coba pukul dia. Jika dia menembak, bunuh dia segera. Lalu ambil berliannya dan jual sendiri. Sampai jumpa.'
  
  "Apakah kau hanya menggertak?" tanya Nick pelan.
  
  "Katakan sesuatu, Harry."
  
  Tepat di belakang Nick, suara seseorang terdengar: "Aku akan melaksanakan perintah ini. Tepat sekali. Dan kau sangat berani..."
  
  
  Bab 6
  
  
  Nick berdiri tak bergerak. Matahari terasa panas di lehernya. Di suatu tempat di hutan, burung-burung berkicau. Akhirnya, De Groot berkata, "Di Wild West, mereka menyebutnya poker Meksiko, bukan?" "Senang kau tahu permainannya." "Ah, Tuan Kent. Judi adalah hobi saya. Mungkin bersamaan dengan kecintaan saya pada Wild West lama. Orang Belanda dan Jerman memberikan kontribusi jauh lebih besar pada perkembangan zaman itu daripada yang umumnya diyakini. Tahukah Anda, misalnya, bahwa beberapa resimen kavaleri yang melawan Indian menerima perintah langsung dari Jerman?" "Tidak. Ngomong-ngomong, saya rasa itu sangat tidak mungkin." "Namun demikian, itu benar. Resimen Kavaleri Kelima pernah memiliki band militer yang hanya berbicara bahasa Jerman." Dia tersenyum, tetapi senyumnya semakin lebar ketika Nick berkata, "Itu tidak memberi tahu saya apa pun tentang perintah langsung dari Jerman yang Anda bicarakan." De Groot menatapnya lurus sejenak. "Orang ini berbahaya," pikir Nick. "Omong kosong hobi ini-ketertarikan pada Wild West. Omong kosong tentang perintah Jerman, kapel Jerman." "Pria ini aneh." De Groot kembali rileks, dan senyum patuh kembali menghiasi wajahnya. "Baiklah. Sekarang ke urusan bisnis. Apakah Anda akan membeli berlian ini langsung dari saya?"
  
  "Mungkin, mengingat keadaan yang berbeda. Tapi mengapa Anda keberatan jika saya tidak membeli langsung dari Anda, melainkan melalui Van Rijn? Saya menginginkan berlian itu dengan harga yang dia tawarkan. Atau harga yang diminta Van der Laan atau Nyonya J.-Nyonya J.? "Mereka semua tampaknya ingin menjual berlian ini kepada saya. Ada seorang wanita di mobil besar yang menyuruh saya menunggu tawarannya." Wajah De Groot mengerut. Berita ini sedikit membuatnya kesal. Nick bertanya-tanya apa yang akan dilakukan pria itu jika dia menghubungi detektif atau Hawk. "Itu sedikit mempersulit keadaan," kata De Groot. "Mungkin kita harus segera mengatur pertemuan." "Jadi Anda memiliki berlian itu, tetapi saya tidak tahu harganya." "Saya mengerti itu." Jika Anda setuju untuk membelinya, kita bisa mengatur pertukaran - uang untuk berlian - dengan cara yang saling disepakati." Nick menyimpulkan bahwa pria itu berbicara bahasa Inggris akademis. Ini adalah seseorang yang mudah mempelajari bahasa, tetapi tidak pandai mendengarkan orang lain. "Saya hanya ingin mengajukan satu pertanyaan lagi," kata Nick. "Ya?" "Saya diberitahu bahwa seorang teman saya telah menawarkan berlian ini. Mungkin kepada Anda - mungkin kepada orang lain." De Groot kecil tampak tegang. "Setidaknya untuk saya." "Jika aku menerima uang muka, aku juga akan mengantarkannya." Dia kesal karena kehormatannya sebagai pencuri bisa ternoda. "Bisakah kau juga memberitahuku siapa dia?" "Herbert Whitlock." De Groot tampak berpikir. "Bukankah dia baru saja meninggal?" "Memang." Aku tidak mengenalnya. "Aku tidak mengambil sepeser pun darinya." Nick mengangguk, seolah itu jawaban yang dia harapkan. Dengan gerakan halus, dia membiarkan Wilhelmina kembali ke sarungnya. "Kita tidak akan sampai ke mana pun jika kita saling memandang dengan sedikit marah. Haruskah kita pergi ke berlian itu sekarang?" De Groot tertawa. Senyumnya sedingin es. "Tentu saja. Tentu saja, kau akan memaafkan kami karena menjauhkan Harry dari jangkauanmu untuk mengawasi kami? Lagipula, itu pertanyaan yang tak ternilai harganya. Dan di sini cukup sepi, dan kita hampir tidak saling mengenal. Harry, ikuti kami!" Dia meninggikan suaranya kepada pria lain, lalu berbalik dan berjalan menuju Daph. Nick mengikuti di belakangnya dengan punggung tegak dan bahu yang tampak lesu. Pria itu adalah contoh kesombongan, tetapi jangan terlalu meremehkannya. Tidak menyenangkan berjalan dengan seorang pria bersenjata di punggungmu. Seorang pria yang tidak bisa dikatakan apa pun kecuali bahwa dia tampak sangat fanatik. Harry? Oh, Harry? Katakan padaku apa yang terjadi jika kau tanpa sengaja tersandung akar pohon. Jika kau punya salah satu Webley tentara tua itu, bahkan tidak ada pengamannya. Daph tampak seperti mainan anak-anak yang ditinggalkan di jalur kereta api miniatur. Terdengar gemerisik ranting sesaat, lalu sebuah suara berteriak, "Jatuhkan senjatanya!" Nick langsung mengerti situasinya. Dia merunduk ke kiri, berputar, dan berkata kepada De Groot, "Katakan pada Harry untuk patuh. Gadis itu bersamaku." Beberapa langkah di belakang pria kecil dengan Webley besar itu, Mata Nasut bergegas berdiri di tempat dia mendarat ketika jatuh dari pohon. Pistol otomatis biru kecilnya diarahkan ke punggung Harry. "Dan tenangkan semuanya," kata Mata. Harry ragu-ragu. Di satu sisi, dia tipe orang yang suka bermain sebagai pilot kamikaze, di sisi lain, pikirannya tampaknya tidak mampu membuat keputusan cepat. "Ya, tenang," geram De Groot. "Katakan padanya untuk menurunkan pistolnya," katanya kepada Nick. "Mari kita semua menyingkirkan senjata kita," kata Nick menenangkan. "Aku duluan. Katakan pada Harry-" "Tidak," kata De Groot. "Kita akan melakukannya dengan caraku." "Lepaskan-" Nick mencondongkan tubuh ke depan. Senapan Webley meraung di atas kepalanya. Dalam sekejap, dia berada di bawah senapan Webley dan menembakkan tembakan kedua. Kemudian senapan itu melesat, menyeret Harry bersamanya dengan kecepatannya. Nick merebut revolver dari Harry seperti mainan kerincingan anak kecil. Kemudian dia melompat berdiri saat Mata menggeram pada De Groot, "Biarkan saja-biarkan saja-" Tangan De Groot menghilang ke dalam jaketnya. Dia membeku. Nick memegang senapan Webley di bagian larasnya. "Tenang, De Groot. Lagipula, mari kita semua sedikit tenang." Dia memperhatikan Harry dari sudut matanya. Pria kecil itu berjuang untuk berdiri, batuk dan tersedak. Tapi dia tidak berusaha meraih senjata lain, jika dia memilikinya. "Keluarkan tanganmu dari jaketmu," kata Nick. "Kita mengharapkan ini sekarang?" Semuanya tetap sama." Mata dingin De Groot bertemu dengan sepasang mata abu-abu, tidak sedingin sebelumnya, tetapi tak bergerak seperti batu granit. Pemandangan itu tetap tidak berubah selama beberapa detik, kecuali batuk dari Harry, lalu De Groot perlahan menurunkan tangannya. "Sepertinya kita meremehkanmu, Tuan Kent. Sebuah kesalahan strategis yang serius." Nick menyeringai. De Groot tampak bingung. "Bayangkan saja apa yang akan terjadi jika kita memiliki lebih banyak orang yang berdiri di antara pepohonan. Kita bisa terus seperti ini selama berjam-jam. Apakah Anda kebetulan memiliki orang lain?" "Tidak," kata De Groot. "Saya berharap itu benar." Nick menoleh ke Harry. "Saya minta maaf atas apa yang terjadi. Tapi saya tidak suka orang-orang kecil dengan senjata besar yang diarahkan ke punggung saya. Saat itulah refleks saya bekerja." Harry terkekeh, tetapi tidak menjawab. "Kau punya refleks yang bagus untuk seorang pengusaha," komentar De Groot dengan datar. "Kau tidak lebih dari koboi itu, bukan?" "Saya tipe orang Amerika yang terbiasa menggunakan senjata." Itu adalah komentar yang absurd, tetapi mungkin akan beresonansi dengan seseorang yang mengaku sangat menyukai perjudian dan Wild West lama, dan yang sangat sombong. Dia pasti akan berpikir bahwa orang-orang Amerika primitif ini hanya menunggu waktu sampai situasinya berubah. Langkah selanjutnya dari orang Amerika gila itu cukup untuk benar-benar membingungkan De Groot, tetapi dia terlalu cepat untuk melawan. Nick mendekatinya, menyelipkan Webley ke ikat pinggangnya dan, dalam satu gerakan cepat, mengeluarkan revolver .38 laras pendek dari sarung kulitnya yang kaku. De Groot menyadari bahwa jika dia menggerakkan satu jari pun, orang Amerika yang cepat ini mungkin akan mengembangkan refleks yang berbeda. Dia menggertakkan giginya dan menunggu. "Sekarang kita berteman lagi," kata Nick. "Aku akan mengembalikannya kepadamu dengan benar saat kita berpisah. Terima kasih, Mata..." Dia datang dan berdiri di sampingnya, wajah cantiknya sepenuhnya terkendali. "Aku mengikutimu karena mungkin kau salah paham-aku tidak terlalu mengenal Van Rijn. Aku tidak tahu apa kebijakannya-apakah itu kata yang tepat? Ya, kata yang tepat. Tapi mungkin kita tidak membutuhkannya sekarang, kan, De Groot? Sekarang ayo kita lihat berlian-berlian ini." Harry menatap bosnya. De Groot berkata, "Bawa, Harry," dan Harry mengeluarkan kuncinya dan menggeledah mobil sebelum muncul kembali dengan sebuah tas kecil berwarna cokelat. Nick berkata dengan kekanak-kanakan, "Sial, kukira ukurannya lebih besar." "Hanya kurang dari lima pound," kata De Groot. "Semua modal itu dalam tas sekecil itu." Dia meletakkan tas itu di atap mobil dan memainkan tali pengikat yang menutupnya seperti dompet. "Semua jeruk itu dalam satu botol kecil seperti itu," gumam Nick. "Maaf?" Sebuah pepatah lama dari Amerika. Slogan sebuah pabrik limun di St. Joseph, Missouri, pada tahun 1873. "Ah, aku tidak tahu itu sebelumnya. Aku harus mengingatnya. Semua jeruk itu..." De Groot mengulangi kalimat itu dengan hati-hati, menarik talinya. "Orang-orang berkuda," kata Mata dengan melengking. "Di atas kuda..." Nick berkata, "De Groot, berikan tas itu kepada Harry dan suruh dia menyimpannya." De Groot melemparkan tas itu kepada Harry, yang dengan cepat memasukkannya kembali ke dalam mobil. Nick terus mengawasinya dan bagian hutan yang dilihat Mata pada saat yang bersamaan. Jangan remehkan kedua orang tua itu. Kau akan mati sebelum kau menyadarinya. Empat kuda keluar dari pepohonan ke arah mereka. Mereka mengikuti jejak samar roda Duff. Di depan mereka adalah anak buah Van Rijn, orang yang ditemui Nick di hotel, yang lebih muda dari keduanya, yang tidak bersenjata. Dia menunggang kuda berwarna cokelat dengan terampil dan mudah-dan dia benar-benar telanjang. Nick hanya punya sedikit waktu untuk mengagumi kemampuan berkuda seperti itu, karena di belakangnya ada dua gadis dan seorang pria lain. Pria lainnya juga menunggang kuda, tetapi dia tampaknya tidak berpengalaman seperti pemimpinnya. Kedua gadis itu hanyalah penunggang kuda yang menyedihkan, tetapi Nick kurang terkejut dengan hal itu daripada fakta bahwa mereka, seperti para pria, tidak mengenakan pakaian. "Apakah kau mengenal mereka?" tanya De Groot kepada Nick. "Tidak. Anak-anak muda bodoh yang aneh." De Groot menjilat bibirnya, mengamati gadis-gadis itu. "Apakah ada perkemahan nudis di dekat sini?" "Kurasa ada."
  
  - Apakah mereka milik Van Rijn? 'Aku tidak tahu. Kembalikan senjata kami.' 'Saat kita berpamitan.' 'Kurasa... kurasa aku kenal orang ini,' kata De Groot. 'Dia bekerja untuk Van Rijn.' 'Ya. Apakah ini jebakan untukku?' 'Tergantung. Mungkin, atau mungkin tidak ada jebakan.' Keempat penunggang kuda itu berhenti. Nick menyimpulkan bahwa setidaknya kedua gadis ini fantastis. Ada sesuatu yang mengasyikkan tentang telanjang di atas kuda. Wanita centaur dengan payudara indah, sehingga mata tanpa sadar tertuju ke arah itu. Yah - tanpa sadar? pikir Nick. Pria yang sudah pernah ditemui Nick berkata: 'Selamat datang, para penyusup. Kurasa kalian tahu kalian sedang menerobos masuk ke properti pribadi?'
  
  Nick menatap gadis berambut merah itu. Ada garis-garis putih susu di kulitnya yang kecokelatan. Jelas bukan seorang profesional. Gadis lainnya, yang rambut hitam legamnya mencapai bahu, sepenuhnya berwarna cokelat kemerahan. "Tuan Van Rijn sedang menungguku," kata de Groot. "Melalui pintu belakang? Dan sepagi ini? 'Ah. Itu sebabnya dia tidak memberitahumu aku akan datang.' "Kau dan beberapa orang lainnya. Ayo kita temui dia sekarang?" "Bagaimana jika aku tidak setuju?" saran de Groot dengan nada dingin dan tepat yang sama seperti yang baru saja dia gunakan dalam percakapannya dengan Nick sebelum Mata membalikkan situasi. "Kau tidak punya pilihan lain." "Tidak, mungkin kau punya." De Groot menatap Nick. "Ayo kita masuk ke mobil dan menunggu." Ayo, Harry." De Groot dan bayangannya berjalan ke mobil, diikuti oleh Nick dan Mata. Nick berpikir cepat-masalah ini semakin rumit setiap detiknya. Dia sama sekali tidak bisa mengambil risiko kehilangan kontaknya dengan van der Laan, karena itu akan membawanya ke bagian pertama misinya, jejak mata-mata, dan akhirnya kepada para pembunuh Whitlock. Di sisi lain, De Groot dan berliannya bisa menjadi koneksi penting. Dia memang memiliki beberapa keraguan tentang De Groot-Geyser. De Groot berhenti di samping sebuah mobil kecil. Sekelompok penunggang kuda mengikutinya. "Tolong, Tuan Kent-senjata Anda." "Jangan menembak," kata Nick. "Apakah Anda ingin ikut serta?" Dia menunjuk ke payudara indah kedua gadis itu, dua di antaranya bersama pemiliknya, yang memperlihatkan seringai nakal.
  
  "Apakah Anda ingin mengemudi?"
  
  'Tentu saja.' De Groot tidak bermaksud Nick atau Mata berada di belakang mereka, mempertaruhkan berlian itu. Nick bertanya-tanya bagaimana De Groot berpikir dia akan menyembunyikannya dari tatapan tajam para pengikut Van Rijn. Tapi itu bukan urusannya. Mereka berempat berdesakan di dalam mobil kecil. Seorang penunggang kuda yang dikenali Nick berjalan di samping mereka. Nick membuka jendela. "Lewati bukit dan ikuti jalan setapak menuju rumah," kata pria itu. "Kurasa aku akan berkuda ke arah lain," saran Nick. Penunggang kuda itu tersenyum. "Aku ingat keahlianmu menggunakan pistol dengan cepat, Tuan Kent, dan kurasa kau juga membawanya sekarang, tapi lihat..." Dia menunjuk ke sekelompok pohon di kejauhan, dan Nick melihat pria lain menunggang kuda, mengenakan celana panjang gelap dan turtleneck hitam. Dia memegang sesuatu yang tampak seperti senapan mesin ringan. Nick menelan ludah. Mereka berdesakan di dalam benda itu seperti sarden dalam tong-sarden dalam kaleng adalah ungkapan yang paling tepat. "Aku perhatikan beberapa dari kalian benar-benar mengenakan pakaian," katanya. "Tentu saja." "Tapi apakah kamu... eh... lebih suka matahari?" Nick menatap melewati pengendara yang menggendong dua gadis kecil berusia dua tahun itu. "Itu soal selera. Pak Van Rijn punya kelompok seniman, perkemahan nudis, dan tempat untuk orang biasa. Itu mungkin cocok untukmu." "Masih belum bosan dengan hotel, ya?" "Sama sekali tidak. Kami akan membawamu ke sana jika kami mau, bukan? Sekarang berkendaralah di sepanjang jalan setapak dan berhenti di rumah." Nick menghidupkan mesin dan menekan pedal gas dengan puas. Dia menyukai suara mesinnya. Dia dengan cepat memahami instrumen dan pengukur. Dia telah mengendarai hampir setiap kendaraan yang ada; itu adalah bagian dari pelatihan konstan di AXE, tetapi entah mengapa mereka tidak pernah sampai ke Daf. Dia ingat bahwa mobil ini memiliki mode transmisi yang sama sekali berbeda. Tapi mengapa tidak?
  
  Itu pasti berhasil pada Harley Davidson tua itu. Dia berzigzag perlahan melewati pepohonan. Dia mulai merasakan kendali mesinnya. Mesinnya mudah dikendalikan. Sesampainya di jalan setapak, dia sengaja berbelok ke arah lain dan berkendara dengan kecepatan yang cukup baik ketika para pembantunya menyusulnya lagi. "Hei - ke arah lain!" Nick berhenti. "Ya. Kupikir aku bisa pulang lewat situ." "Benar, tapi lebih jauh. Aku akan kembali." "Oke," kata Nick. Dia memundurkan mesin dan kembali ke tempat dia bisa berbelok.
  
  Mereka berkendara seperti itu untuk beberapa saat, lalu Nick tiba-tiba berkata, "Tunggu." Dia mempercepat laju mobil, dan mobil itu melaju dengan kecepatan yang cukup tinggi dalam waktu singkat, menyemburkan kerikil dan puing-puing seperti anjing yang menggali lubang rubah. Ketika mereka mencapai tikungan pertama, mereka melaju sekitar enam puluh mil per jam. Daph meluncur dengan mulus dan hampir tidak bergoyang sama sekali. "Mereka membuat mobil yang bagus di sini," pikir Nick. "Karburator dan mesin yang bagus." Jalan setapak itu melewati ladang. Di sebelah kanan mereka ada lompatan, tembok batu, rintangan kayu, dan pagar parit yang dicat cerah. "Ini daerah yang indah," kata Nick dengan santai, menekan pedal gas sejauh mungkin.
  
  Di belakangnya, ia mendengar suara Harry: "Mereka baru saja keluar dari hutan. Kerikil di wajah mereka sedikit memperlambat langkah mereka. Sekarang kita akan mengejar mereka."
  
  "Pria yang membawa senapan mesin ini juga?"
  
  'Ya.'
  
  "Menurutmu dia akan menembak?"
  
  'TIDAK.'
  
  "Beri tahu saya jika dia menunjukkannya, tapi saya rasa dia tidak akan melakukannya."
  
  Nick menginjak rem mendadak, dan mobil Duff meluncur mulus melewati tikungan ke kiri. Jalan setapak itu mengarah ke deretan kandang kuda. Bagian belakang mobil mulai tergelincir, dan dia membanting setir, merasakan selip itu perlahan berhenti saat dia melewati tikungan.
  
  Mereka berjalan di antara dua bangunan dan memasuki halaman yang luas dan berubin dengan air mancur besar dari besi cor di tengahnya.
  
  Di sisi lain halaman terdapat jalan masuk beraspal yang melewati selusin garasi menuju sebuah rumah besar. Dari sana, dia mungkin melanjutkan perjalanan ke jalan umum. Satu-satunya masalah, pikir Nick, adalah mustahil untuk melewati truk pengangkut ternak besar dan truk semi yang diparkir di seberang jalan. Mereka menghalangi jalan dari garasi ke tembok batu di seberang, seperti gabus sampanye yang rapi.
  
  Nick memutar mobilnya mengelilingi halaman bundar tiga kali, merasa seperti sedang memutar bola roulette, sebelum ia melihat pengendara pertama mendekati mereka lagi. Ia melihat sekilas pengendara itu di antara bangunan-bangunan. "Bersiaplah, anak-anak," kata Nick. "Awasi mereka."
  
  Ia mengerem mendadak. Bagian depan mobil mengarah ke celah sempit antara dua bangunan tempat para penunggang kuda lewat. Van Rijn dan pria yang sedang mengelus anak kudanya muncul dari balik truk bersama wanita itu dan kini mengamati apa yang terjadi di halaman. Mereka tampak terkejut.
  
  Nick menjulurkan kepalanya keluar jendela dan menyeringai pada Van Rijn. Van Rijn mendongak dan dengan ragu-ragu mengangkat tangannya untuk melambaikan tangan saat para penunggang kuda muncul dari lorong sempit di antara bangunan-bangunan itu. Nick menghitung dengan lantang: "Satu, dua, tiga, empat. Belum cukup. Gadis terakhir harus menunggu sedikit lebih lama."
  
  Ia mengemudikan mobil melewati jalan sempit, dan para penunggang kuda bergegas, berusaha mengendalikan kuda mereka. Tapal kuda mereka berderak di atas ubin alun-alun dan tergelincir. Seorang gadis dengan rambut hitam panjang muncul-penunggang kuda terburuk dari semuanya. Nick membunyikan klakson dan tetap menginjak rem, untuk berjaga-jaga.
  
  Dia tidak berniat menabraknya, dan dia melaju melewatinya ke kanan. Dalam pikirannya, dia yakin wanita itu tidak akan berbelok, tetapi kudanya berbelok. Entah penunggangnya ceroboh atau tidak, wanita itu tampak hebat tanpa pelana di atas kuda itu.
  
  Mereka berkuda menyusuri jalan setapak dengan kecepatan penuh, melewati lintasan lompat rintangan, dan kembali ke hutan.
  
  "Kami punya mobil, Tuan De Groot," kata Nick. "Apakah sebaiknya kita coba menerobos pagar atau mencoba gerbang belakang tempat Anda masuk tadi?"
  
  De Groot menjawab dengan nada ceria layaknya seseorang yang menunjukkan kesalahan strategis. "Mereka bisa saja merusak mobilmu. Sebaiknya kita periksa itu dulu. Tidak, ayo kita coba pergi. Aku akan menunjukkan jalannya."
  
  Nick merasa kesal. Tentu saja, De Groot benar. Mereka terbang melewati gerbang, sekilas melihat Peugeot, dan kembali masuk ke hutan mengikuti lekukan yang landai.
  
  "Lanjutkan saja jalan lurus," kata De Groot. "Lalu belok kiri di belakang semak itu. Kemudian kau akan melihatnya sendiri."
  
  Nick memperlambat laju kendaraannya, berbelok ke kiri, dan melihat sebuah gerbang besar menghalangi jalan. Dia berhenti, dan De Groot melompat keluar dan berlari kecil menuju gerbang. Dia memasukkan kunci ke dalam gembok dan mencoba memutarnya-dia mencoba lagi, memutarnya, dan, karena kesulitan membuka gembok, dia kehilangan ketenangannya.
  
  Suara mesin mobil bergema di belakang mereka. Sebuah Mercedes muncul beberapa inci dari bemper belakang mereka dan berhenti di antara gerbang dan mobil mereka. Para pria itu keluar seperti koin dari mesin slot yang sedang memberikan kemenangan. Nick melangkah keluar dari DAF dan berteriak kepada De Groot, "Usaha yang bagus dengan gerbang itu. Tapi itu tidak diperlukan lagi." Kemudian dia berbalik menghadap kelompok pendatang baru itu.
  
  
  
  Bab 7
  
  
  Philip van der Laan meninggalkan kantor lebih awal untuk menikmati liburan akhir pekan yang panjang. Dengan napas lega, ia menutup pintu di belakangnya dan masuk ke dalam mobil Lotus Europa kuningnya. Ia punya masalah. Terkadang perjalanan jauh bisa membantu. Ia bahagia dengan pacarnya saat ini, putri dari keluarga kaya yang telah mengambil tantangan untuk menjadi bintang film. Saat ini ia berada di Paris, bertemu dengan seorang produser film yang bisa memberinya peran dalam film yang sedang ia garap di Spanyol.
  
  Masalah. Layanan penyelundupan berbahaya namun menguntungkan yang ia ciptakan untuk mengirimkan informasi intelijen dari Amerika Serikat kepada siapa pun yang membayar mahal telah menemui jalan buntu, karena De Groot menolak untuk melanjutkan pekerjaannya. Untuk sesaat, ia berpikir Helmi telah menemukan cara kerja sistemnya, tetapi ternyata ia salah. Syukurlah Paul meleset dengan tembakan bodohnya. Lagipula, De Groot bisa digantikan. Eropa dipenuhi oleh orang-orang serakah yang bersedia menyediakan jasa kurir, asalkan aman dan dibayar mahal.
  
  Berlian Yenisei milik De Groot adalah harta karun di ujung pelangi. Ada potensi keuntungan lebih dari setengah juta guilder. Kontak-kontaknya memberitahunya bahwa puluhan pemimpin bisnis Amsterdam-mereka yang memiliki modal nyata-sedang berusaha mencari tahu harganya. Ini bisa menjelaskan petualangan Norman Kent yang tidak biasa. Mereka ingin menghubunginya, tetapi dia-Philip-sudah memiliki kontak tersebut. Jika dia bisa mendapatkan berlian ini untuk Galeri Bard, dia bisa memiliki klien selama bertahun-tahun yang akan datang.
  
  Pada waktu yang tepat, dia akan mampu membeli bisnis yang lebih besar dan berskala lokal seperti milik Van Rijn. Dia meringis. Dia merasakan kecemburuan yang hebat terhadap pria yang lebih tua itu. Mereka berdua berasal dari keluarga pelayaran. Van der Laan telah menjual semua sahamnya untuk fokus pada peluang menghasilkan keuntungan lebih cepat, sementara Van Rijn masih memiliki sahamnya, serta bisnis berliannya.
  
  Ia sampai di ruas jalan raya yang sepi dan mulai mengemudi lebih cepat dari batas kecepatan. Hal itu memberinya rasa berkuasa. Besok, De Groot, Kent, dan berlian Yenisei akan berada di rumah pedesaannya. Kesempatan ini juga akan membuahkan hasil; meskipun ia harus menggunakan Paul, Beppo, dan Mark untuk memanipulasi keadaan sesuai keinginannya. Ia berharap ia hidup di masa lalu, di zaman leluhur Pieter-Jan van Rijn, yang hanya merampok penduduk asli Indonesia. Di masa itu, Anda tidak perlu menoleh ke belakang, menyeka pantat dengan tangan kiri, dan menyapa gubernur dengan tangan kanan.
  
  Pieter-Jan van Rijn mengetahui tentang rasa iri Van der Laan. Itu adalah sesuatu yang ia sembunyikan di dalam otaknya yang tertutup rapat, bersama dengan banyak hal lainnya. Tetapi bertentangan dengan keyakinan Van der Laan, kakek buyut Van Rijn tidak memperlakukan penduduk asli Jawa dan Sumatra dengan begitu kejam. Para anteknya hanya menembak delapan orang, setelah itu masing-masing menjadi sangat bersedia bekerja sama dengan imbalan sejumlah kecil uang.
  
  Saat Wang Rin mendekati Dafu yang terperangkap, sedikit senyum terlihat di wajahnya. "Selamat pagi, Tuan Kent. Anda sedikit lebih awal hari ini."
  
  'Saya tersesat. Saya melihat-lihat properti Anda. Tempat ini indah sekali.'
  
  'Terima kasih. Saya berhasil melacak sebagian perjalanan mobil Anda. Anda berhasil lolos dari pengawalan.'
  
  "Saya tidak melihat satu pun lencana polisi."
  
  "Tidak, itu milik koloni nudis kecil kami. Anda akan terkejut betapa efektifnya alat-alat itu. Saya rasa itu karena orang-orang di sini memiliki kesempatan untuk melepaskan semua frustrasi dan hambatan mereka."
  
  "Mungkin. Mereka sepertinya mulai melepaskan cengkeramannya." Sambil mengobrol, Nick mengamati situasi. Van Rijn ditemani empat orang, yang setelah keluar dari mobil, kini berdiri dengan hormat di belakang bos mereka. Mereka mengenakan jaket dan dasi, dan semuanya memiliki ekspresi penuh tujuan di wajah mereka yang kini mulai dianggap Nick sebagai ciri khas orang Belanda. Mata, Harry, dan De Groot telah keluar dari Daf dan kini dengan ragu-ragu menunggu apa yang akan terjadi. Nick menghela napas. Satu-satunya solusi logisnya adalah tetap bersikap sopan kepada Van Rijn dan berharap bahwa dia dan anak buahnya adalah laba-laba yang salah mengira tawon sebagai lalat. "Meskipun aku datang lebih awal," kata Nick, "mungkin kita bisa langsung membahas urusan kita."
  
  - Apakah kamu sudah membicarakan hal ini dengan De Groot?
  
  'Ya. Kami bertemu secara kebetulan. Kami berdua tersesat dan masuk melalui pintu belakang rumahmu. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia juga terlibat dalam kasus yang sedang kami diskusikan bersama.'
  
  Van Rijn menatap De Groot. Ia telah berhenti tersenyum. Sekarang ia tampak lebih seperti hakim yang bermartabat dan teguh dari zaman Raja George III. Tipe hakim yang bersikeras agar anak-anak berusia sepuluh tahun berperilaku baik dan berhati-hati ketika pengadilan menjatuhkan hukuman mati kepada mereka karena mencuri sepotong roti. Ekspresinya menunjukkan bahwa ia tahu kapan harus bersikap baik dan kapan harus bersikap tegas.
  
  "Apakah kalian sudah mengajak Tuan Kent berkeliling?" De Groot melirik Nick. Nick mendongak ke puncak pohon dan mengagumi dedaunan. "Belum," jawab De Groot. "Kami baru saja mengetahui bahwa kita semua memiliki minat yang sama."
  
  'Baik.' Van Rijn menoleh ke salah satu anak buahnya. "Anton, buka gerbang dan bawa Peugeot milik Tuan Kent ke rumah. Kalian yang lain kembali ke Dafe." Dia menunjuk Nick dan pacarnya. "Apakah kalian mau ikut denganku? Mobil yang lebih besar sedikit lebih nyaman."
  
  Nick memperkenalkan Mata kepada van Rijn, yang mengangguk setuju. Mereka sepakat pernah bertemu sekali, tetapi tidak ingat pestanya. Nick yakin mereka berdua mengingatnya dengan baik. Pernahkah Anda berpikir pria yang tenang ini atau gadis cantik bermata indah seperti almond ini akan melupakan wajahnya atau bahkan sebuah fakta? Anda salah. Mata selamat dengan tetap waspada. Anda mungkin juga menduga bahwa generasi Pieter-Jannen van Rijn yang penuh gairah telah menciptakan perkebunan ini dengan mata dan telinga terbuka lebar.
  
  "Mungkin itu sebabnya ini adalah perkemahan nudis," pikir Nick. Jika tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, setidaknya kau bisa berlatih menjaga mata tetap terbuka.
  
  Pria yang mereka panggil Anton tidak memiliki masalah dengan kunci gerbang. Mendekati Peugeot, Van Rijn berkata kepada De Groot, "Kami mengganti kunci-kunci ini secara rutin."
  
  "Taktik yang cerdas," kata De Groot, sambil menahan pintu Mercedes agar tetap terbuka untuk Mata. Dia masuk setelah Mata, sementara Nick dan Van Rijn mengambil tempat duduk mereka di kursi lipat. Harry melihat ke arah pengemudi dan duduk di sebelahnya.
  
  "Daf..." kata De Groot.
  
  "Aku tahu," jawab Van Rijn dengan tenang. "Salah satu anak buahku, Adrian, sedang mengantarkannya ke rumah dan mengawasinya dengan cermat. Itu mobil yang berharga." Kalimat terakhir ditekankan cukup untuk menunjukkan bahwa dia tahu apa yang ada di dalamnya. Mereka meluncur dengan anggun kembali ke rumah. Truk pengangkut sapi dan truk itu sudah pergi. Mereka memasuki jalan masuk dan mengelilingi bangunan raksasa itu, yang tampak seolah-olah dicat setiap tahun dan jendelanya dicuci setiap pagi.
  
  Terdapat lahan parkir hitam yang luas di belakang mobil, dengan sekitar empat puluh mobil terparkir di sana. Tempat itu bahkan belum terisi setengahnya. Semuanya mobil baru, dan banyak di antaranya sangat mahal. Nick mengenal beberapa plat nomor limusin besar. Van Rijn memiliki banyak tamu dan teman. Mungkin keduanya.
  
  Kelompok itu keluar dari Mercedes, dan Van Rijn memimpin mereka berjalan-jalan santai melalui taman yang mengelilingi bagian belakang rumah. Taman-taman itu, dengan teras beratap yang ditutupi rumput hijau lembut dan dihiasi dengan beragam bunga tulip yang menakjubkan, dilengkapi dengan furnitur besi tempa, kursi santai berlapis busa, kursi dek, dan meja dengan payung. Van Rijn berjalan di sepanjang salah satu teras ini, di mana orang-orang bermain bridge di kedua sisinya. Mereka menaiki tangga batu dan sampai ke kolam renang besar. Selusin orang sedang bersantai di halaman, dan beberapa bermain air. Dari sudut matanya, Nick melihat senyum gembira di wajah Van Rijn melihat pemandangan itu. Dia adalah, dan tetap, pria yang luar biasa. Anda merasakan bahwa dia bisa berbahaya, tetapi dia tidak jahat. Anda bisa membayangkan dia memberi perintah: cambuk anak bodoh itu dua puluh kali. Jika Anda bersikap merendahkan, dia akan mengangkat alis abu-abunya yang rapi dan berkata, "Tapi kita harus praktis, bukan?"
  
  Tuan rumah mereka berkata, "Nona Nasut... Tuan Hasebroek, kolam pertama ini milik saya. Anda akan menemukan minuman keras, es krim, dan pakaian renang di sana. Nikmati matahari dan airnya sementara Tuan De Groot, Tuan Kent, dan saya membahas beberapa hal. Jika Anda mengizinkan, kami tidak akan melanjutkan diskusi ini terlalu lama."
  
  Ia berjalan menuju rumah tanpa menunggu jawaban. Nick mengangguk cepat kepada Mata dan mengikuti Van Rijn. Tepat sebelum memasuki rumah, Nick mendengar dua mobil memasuki tempat parkir. Ia yakin mengenali Peugeot dan suara logam aneh dari Daf. Anak buah Van Rijn, yang mengendarai Mercedes, seorang pria kurus dengan ekspresi tegas, berjalan beberapa meter di belakang mereka. Ketika mereka memasuki kantor yang luas dan berperabotan indah, ia duduk di samping mereka. "Efisien, namun sangat bijaksana," pikir Nick.
  
  Beberapa model kapal dipajang di sepanjang salah satu dinding ruangan. Kapal-kapal itu diletakkan di rak atau di dalam lemari kaca di atas meja. Van Rijn menunjuk ke salah satunya. "Apakah Anda mengenalinya?"
  
  Nick tidak bisa membaca papan tanda dengan tulisan berbahasa Belanda itu.
  
  'TIDAK.'
  
  "Ini adalah kapal pertama yang dibangun di wilayah yang sekarang dikenal sebagai Kota New York. Kapal ini dibangun dengan bantuan suku Indian Manhattan. Klub Yacht New York menawarkan harga yang sangat tinggi untuk model ini. Saya tidak menjualnya, tetapi saya akan mewariskannya kepada mereka setelah kematian saya."
  
  "Kamu sangat murah hati," kata Nick.
  
  Van Rijn duduk di sebuah meja besar dari kayu gelap kehitaman yang tampak bercahaya. 'Baiklah kalau begitu. Tuan De Groot, apakah Anda bersenjata?'
  
  De Groot benar-benar tersipu. Dia menatap Nick. Nick mengeluarkan pistol .38 pendek dari sakunya dan menggesernya ke seberang meja. Van Rijn melemparkannya ke dalam laci tanpa berkomentar.
  
  "Saya kira Anda memiliki barang-barang untuk dijual di dalam mobil atau di suatu tempat di properti saya?"
  
  "Ya," kata De Groot dengan tegas.
  
  "Tidakkah menurutmu sekarang waktu yang tepat untuk melihatnya agar kita bisa membahas persyaratannya?"
  
  'Ya.' De Groot berjalan ke pintu.
  
  Willem akan bersamamu untuk sementara waktu, jadi kau tidak akan tersesat." De Groot berjalan keluar, ditemani oleh seorang pemuda kurus.
  
  "De Groot sangat... sulit ditangkap," kata Nick.
  
  'Saya tahu itu. Willem cukup dapat diandalkan. Jika mereka tidak kembali, saya akan menganggapnya sudah mati. Sekarang, Tuan Kent, mengenai transaksi kita-setelah Anda melakukan deposit di sini, apakah Anda dapat membayar sisanya secara tunai di Swiss atau di negara asal Anda?'
  
  Nick duduk tenang di kursi kulit besar itu. "Mungkin-jika kau mau berinisiatif mengantarkan mereka ke Amerika. Aku tidak tahu banyak tentang penyelundupan."
  
  - Serahkan padaku. Lalu harganya... -
  
  Dan lihatlah produknya.
  
  'Tentu saja. Kita akan melakukannya sekarang juga.'
  
  Interkomnya berbunyi. Van Rijn mengerutkan kening. 'Benar-benar?'
  
  Suara seorang gadis terdengar melalui pengeras suara. "Tuan Jaap Ballegoyer bersama dua temannya. Dia bilang ini sangat penting."
  
  Nick menegang. Kenangan akan rahang yang keras, mata kaca yang dingin, kulit buatan tanpa ekspresi, dan seorang wanita di balik kerudung hitam terlintas di benaknya. Untuk sesaat, secercah emosi yang tak terkendali melintas di wajah Van Rijn. Kejutan, tekad, dan kejengkelan. Jadi tuannya tidak mengharapkan tamu ini. Dia berpikir cepat. Dengan Van Rijn yang kehilangan kendali, sudah waktunya tamu itu pergi. Nick berdiri. "Aku harus meminta maaf sekarang."
  
  'Duduk.'
  
  "Aku juga bersenjata." Wilhelmina tiba-tiba menatap Van Rijn dengan permusuhan, matanya yang tanpa ekspresi dan seperti mata satu tak bergeming. Van Rijn meletakkan tangannya di atas meja. "Kau mungkin punya banyak kancing di bawah kakimu. Tapi aku sarankan kau jangan menggunakannya demi kesehatanmu sendiri. Kecuali, tentu saja, kau menikmati kekerasan."
  
  Wajah Van Rijn kembali tenang, seolah-olah ini adalah sesuatu yang dia pahami dan bisa tangani.
  
  "Tidak perlu kekerasan. Silakan duduk kembali. Tolong." Kedengarannya seperti perintah yang tegas.
  
  Nick berkata dari ambang pintu, "Perawatan ditangguhkan tanpa batas waktu." Lalu dia pergi. Ballegoyer, Van Rijn, dan seluruh pasukan. Semuanya sudah terlalu longgar sekarang. Agen AX mungkin tangguh dan berotot, tetapi memasang kembali semua bagian yang rusak itu bisa jadi pekerjaan yang terlalu berat.
  
  Ia berlari kembali ke arah yang mereka lalui, melewati ruang tamu yang luas dan melalui pintu Prancis terbuka yang menuju ke kolam renang. Mata, yang duduk di tepi kolam renang bersama Harry Hasebroek, melihatnya mendekat saat ia melompat menaiki tangga batu. Tanpa berkata apa-apa, ia berdiri dan berlari ke arahnya. Nick memberi isyarat agar Mata ikut dengannya, lalu berbalik dan berlari melintasi halaman menuju tempat parkir.
  
  Willem dan De Groot berdiri di samping Daph. Willem bersandar di mobil dan melihat pantat kecil De Groot, yang sedang mengobrak-abrik di belakang kursi depan. Nick menyembunyikan Wilhelmina dan tersenyum pada Willem, yang dengan cepat berbalik. "Apa yang kau lakukan di sini?"
  
  Pria berotot itu siap menghadapi serangan apa pun, kecuali pukulan kanan super cepat yang mengenai tepat di bawah kancing bawah jaketnya. Pukulan itu akan membelah papan setebal tiga sentimeter, dan Willem membungkuk seperti buku yang dibanting. Bahkan sebelum dia sepenuhnya tergeletak di tanah, jari-jari Nick menekan otot lehernya, dan ibu jarinya menekan saraf tulang belakangnya.
  
  Selama sekitar lima menit, Willem-seberapa tenangnya dia di hari biasa yang bahagia di Belanda-terpukul hingga pingsan. Nick menarik pistol otomatis kecil dari pinggang anak laki-laki itu dan berdiri lagi untuk mengamati De Groot keluar dari mobil. Berbalik, Nick melihat sebuah tas kecil berwarna cokelat di tangannya.
  
  Nick mengulurkan tangannya. De Groot, seperti robot, menyerahkan tas itu kepadanya. Nick mendengar bunyi langkah kaki Mata yang cepat di atas aspal. Dia menoleh ke belakang sejenak. Mereka tidak sedang dilacak untuk saat ini. "De Groot, kita bisa membicarakan kesepakatan kita nanti. Aku akan menyimpan barang-barang ini. Dengan begitu, setidaknya kau tidak akan memilikinya jika mereka menangkapmu."
  
  De Groot menegakkan tubuhnya. "Lalu aku harus mencari cara untuk menangkapmu lagi?"
  
  "Aku tidak memberimu pilihan lain."
  
  "Di mana Harry?"
  
  "Terakhir kali aku melihatnya adalah di dekat kolam renang. Dia baik-baik saja. Kurasa mereka tidak akan mengganggunya. Sekarang sebaiknya kau pergi dari sini."
  
  Nick memberi isyarat kepada Mata dan berlari ke mobil Peugeot yang diparkir empat tempat dari Daf. Kuncinya masih ada di sana. Nick menghidupkan mesin saat Mata masuk. Tanpa ragu, dia berkata, "Itulah kunjungan singkatku."
  
  "Terlalu banyak tamu," jawab Nick. Ia memundurkan mobil, berputar cepat di tempat parkir, dan menuju jalan raya. Saat ia menjauh dari rumah, ia menoleh ke belakang sebentar. Daph mulai bergerak, Harry berlari keluar rumah, diikuti oleh Willem, Anton, Adrian, Balleguier, dan salah satu pria yang berada di garasi bersama wanita berkerudung itu. Tak satu pun dari mereka bersenjata. Nick kembali mengemudi, memotong tikungan ganda di antara pepohonan tinggi yang ditanam dengan rapi, dan akhirnya sampai di jalan lurus menuju jalan raya.
  
  Sepuluh atau dua belas yard dari jalan raya berdiri dua bangunan batu pendek, salah satunya terhubung dengan rumah penjaga pintu. Menekan pedal gas hingga mentok, dia memperhatikan gerbang besi besar dan lebar itu mulai menutup. Bahkan tank pun tidak bisa menembus reruntuhan. Dia memperkirakan jarak antara gerbang-gerbang itu saat perlahan berayun mendekat satu sama lain.
  
  Empat setengah meter? Katakanlah empat. Sekarang tiga setengah. Pagar-pagar itu semakin mendekat dengan cepat. Itu adalah penghalang logam yang megah, sangat berat sehingga bagian bawahnya berguling di atas rodanya. Mobil apa pun yang menabraknya akan hancur total.
  
  Ia terus mengemudi dengan kecepatan penuh. Pepohonan melintas di kedua sisi jalan. Dari sudut matanya, ia melihat Mata menyilangkan tangannya di depan wajahnya. Anak ini, ia lebih memilih patah punggung atau leher daripada wajah memar. Ia tidak menyalahkannya.
  
  Dia memperkirakan jarak yang tersisa dan berusaha mempertahankan arah menuju pusat.
  
  Dentang - klik - dentang! Suara derit logam, dan mereka pun keluar melalui celah yang semakin menyempit. Satu atau kedua bagian gerbang hampir menghancurkan Peugeot itu, seperti gigi hiu yang menutup pada ikan terbang. Kecepatan mereka dan fakta bahwa gerbang itu terbuka ke luar memungkinkan mereka untuk melewatinya.
  
  Jalan raya sudah dekat. Nick menginjak rem mendadak. Dia tidak berani mengambil risiko. Permukaan jalan kasar dan kering, sempurna untuk berakselerasi, tetapi demi Tuhan, jangan sampai tergelincir, atau Anda bisa berakhir dengan tumpahan oli. Tapi dia tidak melihat apa pun.
  
  Jalan raya membentuk sudut siku-siku dengan jalan masuk rumah Van Rijn. Mereka menyeberang tepat di belakang sebuah bus yang lewat, dan untungnya, tidak terjadi apa pun di sisi seberang. Dengan menarik setir, Nick berhasil menjaga mobil agar tidak masuk ke parit di sisi seberang. Kerikil terlempar, dan roda Peugeot mungkin saja menggelinding beberapa inci di atas parit, tetapi kemudian mobil mendapatkan kembali traksi, dan Nick mempercepat lajunya. Dia membanting setir, membawa mobil kembali ke jalan, dan mereka melaju kencang di jalan dua jalur itu.
  
  Mata mendongak lagi. "Ya Tuhan..." Nick melirik kembali ke jalan masuk rumah Van Rijn. Seorang pria keluar dari pos penjaga dan dia melihat pria itu mengepalkan tinjunya ke arahnya. Bagus. Jika dia tidak bisa membuka gerbang itu lagi, setidaknya itu akan menghalangi calon pengejar untuk sementara waktu.
  
  Dia bertanya, "Apakah Anda mengenal jalan ini?"
  
  'Tidak.' Dia menemukan peta itu di laci penyimpanan di dasbor mobil.
  
  "Apa yang sebenarnya terjadi di sana? Apakah mereka menyajikan wiski seburuk itu?"
  
  Nick terkekeh. Itu membuatnya merasa lebih baik. Dia sudah bisa membayangkan dirinya dan Mata berubah menjadi omelet batu dan besi. "Mereka bahkan tidak menawari saya minuman."
  
  "Yah, setidaknya aku berhasil menyesapnya. Aku penasaran apa yang akan mereka lakukan dengan Harry Hasebroek dan De Groot itu. Mereka semua makhluk kecil yang aneh."
  
  'Gila? Ular berbisa ini?'
  
  "Aku ingin mencuri berlian-berlian ini."
  
  "Ini menjadi beban di hati nurani De Groot. Harry adalah bayangannya. Aku bisa membayangkan Van Rijn menghancurkan mereka. Apa artinya mereka baginya sekarang? Dia mungkin tidak terlalu senang jika Balleguier melihat mereka. Dia adalah pria yang mirip dengan diplomat Inggris yang memperkenalkan aku kepada wanita berkerudung itu."
  
  "Apakah dia juga ada di sana?"
  
  'Baru saja tiba. Makanya kupikir sebaiknya aku lari. Terlalu banyak hal yang harus diperhatikan sekaligus. Terlalu banyak tangan yang rakus mengincar berlian Yenisei itu. Periksa tasnya untuk melihat apakah De Groot tidak menipu kita dan dengan cepat menukar berliannya. Kurasa dia tidak punya waktu untuk itu, tapi itu hanya sebuah pemikiran.'
  
  Mata membuka tas itu dan berkata, "Aku tidak tahu banyak tentang batu kasar, tapi ukurannya sangat besar."
  
  - Sejauh yang saya pahami, ukurannya memecahkan rekor.
  
  Nick melirik berlian di pangkuan Mata, yang seperti permen lolipop raksasa. "Nah, kurasa kita sudah menemukannya. Simpan lagi dan lihat petanya, sayang."
  
  Akankah Van Rijn mampu menghentikan pengejarannya? Tidak, itu bukan orang yang sama. Jauh di belakangnya, ia melihat sebuah Volkswagen di kaca spionnya, tetapi mobil itu tidak mampu mengejar. "Kita sudah kehilangan jejaknya," katanya. "Coba cari jalannya di peta. Kita masih menuju ke selatan."
  
  "Lalu, kamu mau pergi ke mana?"
  
  "Ke arah timur laut."
  
  Mata terdiam sejenak. "Sebaiknya kita lurus saja. Jika kita belok kiri, kita akan melewati Vanroi, dan ada kemungkinan besar kita akan bertemu mereka lagi jika mereka mengikuti kita. Kita harus lurus ke Gemert, lalu kita bisa belok ke timur. Dari sana, kita punya beberapa pilihan."
  
  "Bagus.
  
  Saya tidak berhenti untuk melihat peta ini."
  
  Persimpangan itu membawa mereka ke jalan yang lebih baik, tetapi juga ada lebih banyak mobil, iring-iringan kecil mobil-mobil kecil yang mengkilap. "Penduduk setempat," pikir Nick. "Apakah orang-orang ini benar-benar harus memoles semuanya sampai berkilau?"
  
  "Perhatikan apa yang terjadi di belakang kita," kata Nick. "Kaca spion itu terlalu kecil. Waspadai mobil-mobil yang menyalip kita dengan maksud untuk mengawasi kita."
  
  Mata berlutut di kursi dan melihat sekeliling. Setelah beberapa menit, dia berkata, "Semuanya tetap berbaris. Jika ada mobil yang mengikuti kita, mobil itu harus mendahului kita."
  
  "Sangat menyenangkan," gerutu Nick.
  
  Saat mereka mendekati kota, pagar-pagar semakin rapat. Semakin banyak rumah-rumah putih yang indah itu muncul, tempat sapi-sapi yang berkilau dan terawat berkeliaran di padang rumput hijau yang indah. "Apakah mereka benar-benar memandikan hewan-hewan ini?" Nick bertanya-tanya.
  
  "Sekarang kita harus belok kiri, lalu belok kiri lagi," kata Mata. Mereka sampai di persimpangan. Sebuah helikopter berdesing di atas kepala. Helikopter itu sedang mencari pos pemeriksaan. Apakah Van Rijn memiliki koneksi sebaik itu? Balleguier mengetahuinya, tetapi mereka harus bekerja sama.
  
  Perlahan, ia menyelinap menembus lalu lintas kota, berbelok ke kiri dua kali, dan mereka pun keluar dari kota. Tidak ada satu pun pos pemeriksaan, tidak ada satu pun pengejaran.
  
  "Tidak ada satu pun mobil yang tersisa bersama kita," kata Mata. "Apakah saya masih perlu memperhatikan?"
  
  'Tidak. Duduk saja. Kita bergerak cukup cepat untuk melihat siapa pun yang berpotensi mengejar. Tapi aku tidak mengerti. Dia bisa saja mengejar kita dengan Mercedes itu, kan?'
  
  "Helikopter?" tanya Mata pelan. "Helikopter itu terbang di atas kita lagi."
  
  "Dari mana dia bisa mendapatkannya secepat itu?"
  
  "Aku tidak tahu. Mungkin itu salah satu petugas polisi lalu lintas." Dia menjulurkan kepalanya keluar jendela. "Dia menghilang di kejauhan."
  
  "Mari kita tinggalkan jalan ini. Bisakah kamu menemukan jalan lain yang masih mengarah ke arah yang benar?"
  
  Peta itu berdesir. "Coba yang kedua di sebelah kanan. Sekitar tujuh kilometer dari sini. Jalan itu juga melewati hutan, dan begitu kita menyeberangi Maas, kita bisa bergabung dengan jalan raya menuju Nijmegen."
  
  Jalan keluar itu tampak menjanjikan. Jalan dua jalur lainnya. Setelah beberapa mil, Nick memperlambat laju kendaraannya dan berkata, "Sepertinya kita tidak sedang diikuti."
  
  "Sebuah pesawat terbang melintas di atas kami."
  
  'Aku tahu itu. Perhatikan detailnya, Mata.'
  
  Dia bergeser mendekat ke arahnya dengan kursinya. "Itulah sebabnya aku masih hidup," katanya pelan.
  
  Dia memeluk tubuhnya yang lembut. Lembut namun kuat, otot, tulang, dan otaknya dirancang untuk bertahan hidup, seperti yang dia katakan. Hubungan mereka tidak biasa. Dia mengaguminya karena banyak kualitas yang menyaingi miliknya sendiri-terutama, perhatian dan refleksnya yang cepat.
  
  Dia sering mengatakan kepadanya di malam-malam yang hangat di Jakarta, "Aku mencintaimu." Dan dia memberikan jawaban yang sama padanya.
  
  Lalu apa maksud mereka saat mengatakan itu, berapa lama kira-kira, satu malam, setengah minggu, sebulan, siapa yang tahu...
  
  "Kau masih secantik dulu, Mata," katanya lembut.
  
  Dia mencium lehernya, tepat di bawah telinganya. "Oke," katanya. "Hei, lihat di sana."
  
  Ia memperlambat laju mobil dan menepi. Di tepi sungai, setengah tersembunyi oleh pepohonan yang indah, berdiri sebuah tempat perkemahan kecil berbentuk persegi panjang. Tiga tempat perkemahan lainnya terlihat di kejauhan.
  
  Mobil pertama adalah Rover besar, yang kedua Volkswagen dengan terpal kemping di belakangnya, dan yang ketiga Triumph yang penyok di samping rangka aluminium tenda bungalow. Tenda bungalow itu sudah tua dan berwarna hijau muda pudar.
  
  "Tepat seperti yang kita butuhkan," kata Nick. Dia memarkir mobilnya di area perkemahan dan berhenti berdiri di samping Triumph. Itu adalah TR5 berusia empat atau lima tahun. Dari dekat, mobil itu tampak usang, bukan penyok. Matahari, hujan, dan pasir serta kerikil yang beterbangan telah meninggalkan bekas di mobil itu. Ban-bannya masih bagus.
  
  Seorang pria kurus berkulit sawo matang dengan celana pendek khaki pudar dan poni sebagai pengganti bekas luka mendekati Nick dari balik api unggun kecil. Nick mengulurkan tangannya. 'Halo. Nama saya Norman Kent. Orang Amerika.'
  
  "Buffer," kata pria itu. "Saya orang Australia." Jabat tangannya erat dan tulus.
  
  "Itu istriku di dalam mobil." Nick menatap Volkswagen itu. Pasangan itu duduk di bawah terpal, tidak terdengar oleh Nick. Ia berkata dengan suara agak pelan, "Tidak bisakah kita bicara? Aku punya tawaran yang mungkin menarik bagi kalian."
  
  Buffer menjawab, "Saya bisa menawarkan secangkir teh, tetapi jika Anda ingin menjual sesuatu, Anda salah alamat."
  
  Nick mengeluarkan dompetnya dan mengambil lima lembar uang seratus dolar dan lima lembar uang dua puluh dolar. Dia memegangnya erat-erat di dekat tubuhnya agar tidak ada seorang pun di perkemahan yang bisa melihatnya. "Aku tidak menjual. Aku ingin menyewa. Apakah kalian bersama seseorang?"
  
  "Temanku. Dia tidur di tenda."
  
  "Kami baru saja menikah. Teman-teman saya yang disebut-sebut itu sekarang mencari saya. Biasanya saya tidak peduli, tapi seperti yang Anda katakan, beberapa dari mereka memang bajingan jahat."
  
  Pria Australia itu melihat uang tersebut dan menghela napas. "Norman, kau tidak hanya bisa tinggal bersama kami, kau bahkan bisa ikut bersama kami ke Calais jika kau mau."
  
  "Tidak sesulit itu. Aku ingin meminta kau dan temanmu untuk pergi ke kota terdekat dan mencari hotel atau motel yang bagus di sana. Tentu saja, jangan lupa kau meninggalkan perlengkapan berkemahmu di sini. Yang perlu kau tinggalkan hanyalah tenda, selembar terpal, dan beberapa kantong tidur serta selimut. Uang yang akan kubayarkan jauh lebih berharga daripada semua ini." Buffer mengambil uang itu. "Kau tampak dapat dipercaya, teman. Kami akan meninggalkan semua kekacauan ini untukmu, kecuali, tentu saja, barang-barang pribadi kami..."
  
  "Bagaimana dengan tetangga Anda?"
  
  Aku tahu apa yang harus kulakukan. Aku akan bilang pada mereka kau sepupuku dari Amerika, yang menggunakan tendaku untuk satu malam.
  
  'Oke. Setuju. Bisakah kamu membantuku menyembunyikan mobilku?'
  
  Letakkan di sisi tenda ini. Kita akan menyamarkannya.
  
  Dalam waktu lima belas menit, Buffer telah menemukan tenda tambal sulam yang menyembunyikan bagian belakang Peugeot dari jalan dan memperkenalkan Norman Kent sebagai "sepupu Amerikanya" kepada pasangan di dua tempat perkemahan lainnya. Kemudian dia pergi bersama pacarnya yang cantik berambut pirang dengan motor Triumph-nya.
  
  Tendanya nyaman di dalam, dengan meja lipat, beberapa kursi, dan kantong tidur dengan kasur tiup. Di bagian belakang terdapat tenda kecil yang berfungsi sebagai ruang penyimpanan. Berbagai tas dan kotak berisi piring, peralatan makan, dan sedikit makanan kaleng.
  
  Nick menggeledah bagasi mobil Peugeot-nya, mengambil sebotol Jim Beam dari kopernya, meletakkannya di atas meja dan berkata, "Sayang, aku akan melihat-lihat dulu. Sementara itu, maukah kamu membuatkan kita minuman?"
  
  "Bagus." Dia membelainya, mencium dagunya, dan mencoba menggigit telinganya. Tapi sebelum dia sempat melakukannya, dia sudah keluar dari tenda.
  
  "Itu dia wanitanya," pikirnya sambil mendekati sungai. Dia tahu persis apa yang harus dilakukan, waktu yang tepat, tempat yang tepat, dan cara yang tepat. Dia menyeberangi jembatan gantung yang sempit dan berbelok menuju perkemahan. Mobil Peugeot-nya hampir tidak terlihat. Sebuah perahu kecil berwarna merah kehitaman dengan mesin tempel perlahan mendekati jembatan. Nick dengan cepat berjalan kembali menyeberangi jembatan dan berhenti untuk mengamati perahu itu lewat. Nahkoda turun ke darat dan memutar roda besar, yang mengayunkan jembatan ke samping, seperti gerbang. Dia kembali ke atas perahu dan perahu itu meluncur melewatinya seperti siput dengan bunga di punggungnya. Pria itu melambaikan tangan kepadanya.
  
  Nick melangkah lebih dekat. "Bukankah seharusnya jembatan ini ditutup?"
  
  "Tidak, tidak, tidak." Pria itu tertawa. Ia berbicara bahasa Inggris dengan aksen seolah setiap kata dibungkus dengan meringue. "Ada jamnya. Tutup lagi dalam dua menit. Tunggu saja." Ia mengarahkan pipanya ke Nick dan tersenyum ramah. "Listrik, ya. Bunga tulip dan cerutu bukan satu-satunya yang kami punya. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Kamu terlalu banyak tertawa," jawab Nick. Tapi tawanya riang. "Lalu kenapa kamu tidak membukanya dengan cara ini saja daripada memutar rodanya?"
  
  Sang kapten memandang sekeliling lanskap yang sepi seolah takjub. "Ssst." Ia mengambil seikat bunga besar dari salah satu tong, melompat ke darat, dan membawanya kepada Nick. "Tidak akan ada lagi turis yang datang dan melihatmu seperti ini. Ini hadiah untukku." Nick menatap mata biru berkilauan itu sejenak saat menerima buket bunga di tangannya. Kemudian pria itu melompat kembali ke perahu kecilnya.
  
  Terima kasih banyak. Istri saya pasti akan menyukainya.
  
  "Semoga Tuhan menyertaimu." Pria itu melambaikan tangan dan perlahan melayang melewati Nick. Dia berjalan kembali ke perkemahan, jembatan berderit saat kembali ke posisi semula. Pemilik Volkswagen menghentikannya saat dia melangkah ke jalan setapak yang sempit. "Bonjour, Tuan Kent. Apakah Anda ingin segelas anggur?"
  
  "Dengan senang hati. Tapi mungkin tidak malam ini. Saya dan istri saya lelah. Hari ini cukup melelahkan."
  
  "Datanglah kapan pun kau mau. Aku mengerti semuanya." Pria itu sedikit membungkuk. Namanya Perrault. "Aku mengerti" ini karena Buffer memberitahunya bahwa itu adalah "sepupu Amerika, Norman Kent" yang bersama tunangannya. Nick lebih suka menyebutkan nama lain, tetapi jika dia harus menunjukkan paspor atau dokumen lainnya, itu akan menimbulkan masalah. Dia memasuki tenda dan menyerahkan bunga-bunga itu kepada Mata. Mata tersenyum lebar. "Bunga-bunga ini indah. Apakah kau mendapatkannya dari perahu kecil yang baru saja lewat?"
  
  'Ya. Dengan mereka di sini, di tenda ini, kita memiliki ruangan terindah yang pernah saya lihat.'
  
  "Jangan terlalu menganggap serius segala hal."
  
  Ia memikirkannya, seperti yang dikatakan gadis itu, "bunga di atas air." Ia menatap kepala kecilnya yang gelap di atas buket bunga warna-warni. Gadis itu sangat perhatian, seolah-olah ini adalah momen dalam hidupnya yang selalu ditunggu-tunggunya. Seperti yang telah ia perhatikan, di Indonesia, gadis dari dua dunia ini memiliki kedalaman yang luar biasa. Anda bisa belajar segalanya darinya jika Anda punya waktu, dan seluruh dunia akan menjauhkan jari-jari panjangnya dari jangkauan Anda.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ia memberinya segelas, dan mereka duduk di kursi kemah yang nyaman untuk memandang aliran sungai yang tenang dan damai, hamparan padang rumput hijau di bawah langit senja yang berwarna ungu. Nick merasa sedikit mengantuk. Jalanan sepi, kecuali sesekali ada mobil yang lewat, dan beberapa suara dari tenda lain serta beberapa burung yang berkicau di dekatnya. Selain itu, tidak ada suara lain yang terdengar. Ia menyesap minumannya. "Ada sebotol air soda di dalam ember. Apakah minumanmu cukup dingin?"
  
  'Lumayan enak.'
  
  "Sebuah rokok?"
  
  "Oke, oke." Dia tidak memperhatikan apakah dia merokok atau tidak. Dia agak mengurangi kebiasaannya akhir-akhir ini. Mengapa? Dia tidak tahu. Tapi sekarang, setidaknya, dia menikmati kenyataan bahwa wanita itu menyalakan rokok filter untuknya. Wanita itu dengan hati-hati meletakkan filter di mulutnya, dengan hati-hati memegang nyala korek api di depannya, dan dengan lembut menyerahkan rokok itu kepadanya, seolah-olah itu suatu kehormatan untuk melayaninya...
  
  Entah bagaimana, dia tahu wanita itu tidak akan mencoba mencuri isi tas cokelat itu. Mungkin karena barang-barang itu akan menyebabkan serangkaian bencana tanpa akhir bagi mereka yang tidak memiliki koneksi yang tepat untuk menjualnya. Dia merasakan gelombang jijik akan hal ini, di mana seseorang hanya bisa bertahan hidup dengan tidak mempercayai siapa pun sama sekali.
  
  Ia berdiri, dan pria itu memperhatikan dengan penuh khayal saat wanita itu melepas gaunnya, memperlihatkan bra berwarna emas-hitam. Ia menggantung gaun itu di sebuah pengait di tengah atap tenda. Ya, inilah wanita yang patut dibanggakan. Wanita yang bisa kau cintai. Kau akan memiliki kehidupan yang baik dengan wanita seperti itu, wanita yang mampu mengumpulkan begitu banyak cinta.
  
  Setelah ia menyimpulkan bahwa wanita yang paling garang dan bersemangat adalah wanita Skotlandia dan yang paling cerdas adalah wanita Jepang. Memang, data perbandingannya tidak seluas yang diinginkan untuk studi objektif semacam itu, tetapi Anda harus puas dengan apa yang Anda miliki. Suatu malam di Washington, ia mengatakan ini kepada Bill Rhodes setelah minum beberapa gelas. Agen junior AXE itu memikirkannya sejenak dan kemudian berkata, "Orang-orang Skotlandia ini telah mengunjungi Jepang selama berabad-abad. Baik sebagai pelaut maupun pedagang. Jadi, Nick, kamu seharusnya menemukan gadis yang paling ideal di sana: seseorang keturunan Jepang-Skotlandia. Mungkin kamu harus memasang iklan di sana."
  
  Nick terkekeh. Rhodes adalah pria yang praktis. Kebetulan saja Nick, bukan dia, yang dikirim ke Amsterdam untuk mengambil alih pekerjaan Herb Whitlock yang belum selesai. Bill mengambil alih pekerjaan itu di New York dan di Galeri Bard.
  
  Mata menyandarkan kepalanya yang kecil dan gelap di bahunya.
  
  Dia memeluknya. "Apakah kamu belum lapar?" tanyanya. "Sedikit. Kita lihat apa yang bisa kita siapkan nanti."
  
  Ada beberapa kacang dan beberapa kaleng sup. Sayuran yang cukup untuk salad, ditambah minyak dan cuka. Dan biskuit untuk minum teh."
  
  "Kedengarannya bagus." Gadis cantik. Dia sudah memeriksa isi lemari dapur.
  
  "Kuharap mereka tidak menemukan kita," katanya pelan. "Helikopter dan pesawat itu sedikit membuatku khawatir."
  
  "Aku tahu. Tapi jika mereka sudah memasang pos pemeriksaan, mereka akan lelah di siang hari, dan mungkin kita bisa menyelinap masuk. Kita akan berangkat besok pagi sebelum fajar. Tapi kau benar, Mata, seperti biasa."
  
  "Menurutku van Rijn adalah orang yang licik.
  
  'Aku setuju. Tapi menurutku dia memiliki karakter yang lebih kuat daripada Van der Laan. Dan omong-omong, Mata, apakah kamu pernah bertemu Herbert Whitlock?'
  
  'Tentu saja. Dia pernah mengundangku makan malam.' Nick berusaha mengendalikan tangannya. Tangannya hampir menegang secara refleks.
  
  "Di mana kamu pertama kali bertemu dengannya?"
  
  "Dia berlari tepat ke arahku di Jalan Kaufman, tempat seorang fotografer berada. Maksudku, dia berpura-pura menabrakku secara tidak sengaja. Entah bagaimana dia pasti sengaja melakukannya, karena kurasa dia mungkin sedang mencariku. Dia menginginkan sesuatu."
  
  'Apa?'
  
  'Aku tidak tahu. Itu terjadi sekitar dua bulan lalu. Kami makan di De Boerderij lalu pergi ke Blue Note. Tempatnya sangat bagus. Selain itu, Herb adalah penari yang fantastis.'
  
  "Apakah kamu juga tidur dengannya?"
  
  'Tidak, bukan seperti itu. Hanya ciuman perpisahan. Kurasa aku akan melakukan itu lain kali. Tapi dia pernah pergi dengan temanku, Paula, beberapa kali. Dan kemudian ada saat itu. Aku sangat menikmatinya. Aku yakin dia akan mengajakku kencan lagi.'
  
  Apakah dia menanyakan sesuatu kepada Anda? Apakah Anda punya gambaran tentang apa yang ingin dia ketahui?
  
  "Kupikir dia mirip denganmu. Agen Amerika atau semacamnya. Kami kebanyakan mengobrol tentang fotografi dan dunia modeling."
  
  Lalu apa yang sedang terjadi? Pengumuman?'
  
  'Ya. Cabang fotografi komersial. Sejujurnya, saya berencana lain kali, bagaimana jika saya bisa membantunya?'
  
  Nick menggelengkan kepalanya sambil berpikir. Ini buruk, Herbert. Dia perlu bekerja dengan hati-hati dan sistematis. Jangan minum. Jangan mencampuradukkan para gadis dengan kasus ini, seperti yang kadang-kadang dilakukan banyak agen. Jika dia lebih jujur pada Mata, dia mungkin masih hidup.
  
  "Apakah dia banyak minum?"
  
  'Hampir tidak ada apa-apa. Salah satu hal yang saya sukai darinya.'
  
  "Apakah menurutmu dia dibunuh?"
  
  "Aku sudah memikirkan ini. Mungkin Paula tahu sesuatu. Haruskah aku berbicara dengannya saat kita kembali ke Amsterdam?"
  
  "Sayang. Kau benar soal koneksinya. Dia agen Amerika. Aku benar-benar ingin tahu apakah kematiannya benar-benar kecelakaan. Maksudku, polisi Belanda memang efisien, tapi..."
  
  Dia menggenggam tangannya. "Aku mengerti kamu. Mungkin aku akan menemukan sesuatu. Paula adalah gadis yang sangat sensitif."
  
  "Dan betapa cantiknya, apa kabar?"
  
  "Anda harus menilainya sendiri."
  
  Dia menoleh menghadapnya dan menempelkan bibirnya ke bibir pria itu dengan lembut, seolah ingin mengatakan, "Tapi kau tidak akan memilihnya, aku akan mengurusnya."
  
  Sambil mencium bibir lembutnya, Nick bertanya-tanya mengapa Whitlock memilih Mata. Kebetulan? Mungkin. Dunia bisnis Amsterdam dikenal sebagai sebuah desa tempat semua orang saling mengenal. Namun, kemungkinan besar dia telah diidentifikasi oleh komputer AX.
  
  Dia menghela napas. Semuanya berjalan terlalu lambat. Ciuman dan belaian Mata memang mampu membuatmu melupakan masalahmu untuk sementara waktu. Tangannya meluncur ke bawah, dan dalam sekejap, dia melepaskan ikat pinggangnya. Ikat pinggang dengan semua trik dan bubuk tersembunyi dari laboratorium AXE: racun sianida, bubuk bunuh diri, dan racun lain dengan selusin kegunaan. Ditambah uang dan sebuah map fleksibel. Dia merasa seperti orang asing di Taman Eden. Seorang tamu dengan belati.
  
  Dia bergerak. "Ibu, izinkan aku melepas pakaianku juga."
  
  Ia berdiri dengan malas, senyum main-main tersungging di sudut mulutnya, lalu mengulurkan tangan untuk mengambil jaketnya. Ia dengan hati-hati menggantungnya di gantungan, melakukan hal yang sama dengan dasi dan kemejanya, dan mengamati dalam diam saat pria itu menyembunyikan sepatu hak tingginya di dalam koper yang terbuka di bawah kantong tidur.
  
  "Aku sangat menantikan untuk berenang," katanya.
  
  Dia segera melepas celananya. "Tetap saja, ini Jawa, kan? Apa kamu masih mau berenang lima kali sehari?"
  
  'Ya. Air itu baik dan ramah. Air membersihkanmu...'
  
  Dia mengintip keluar. Keadaan sudah benar-benar gelap. Tidak ada seorang pun yang terlihat dari posisinya. "Aku bisa meninggalkan pakaian dalamku." Pakaian dalam, pikirnya; itulah yang masih mengkhianatiku di Taman Eden, dengan Pierre yang mematikan di dalam tas rahasianya.
  
  "Kain ini tahan air," katanya. "Jika kita pergi ke hulu, kita bisa berenang telanjang. Saya ingin membilas diri dan membersihkan diri sepenuhnya."
  
  Dia menemukan dua handuk yang dibungkus dalam kantong cokelat, Wilhelmina dan dompetnya di salah satunya, lalu berkata, "Ayo kita berenang."
  
  Jalan setapak yang rapi dan lurus mengarah ke sungai. Tepat sebelum mereka kehilangan pandangan dari perkemahan, Nick menoleh ke belakang. Sepertinya tidak ada yang akan memperhatikan mereka. Para penjelajah sedang memasak di atas kompor primus. Dia mengerti mengapa tempat perkemahan itu begitu kecil. Begitu mereka keluar dari semak-semak, pepohonan tumbuh semakin jauh dari tepi sungai dengan jarak yang teratur. Lahan pertanian hampir mencapai tepi sungai. Jalan setapak itu tampak seperti jalan setapak, seolah-olah kuda telah menarik tongkang atau perahu kecil di sepanjangnya beberapa generasi yang lalu. Mungkin memang begitu. Mereka telah berjalan cukup lama. Padang rumput demi padang rumput. Sungguh mengejutkan untuk sebuah negara yang Anda kira begitu padat penduduknya. Manusia... wabah planet ini. Mesin pertanian dan pekerja pertanian...
  
  Di bawah salah satu pohon tinggi, ia menemukan tempat terlindung seperti gazebo dalam kegelapan. Sebuah parit sempit yang dipenuhi dedaunan kering, seperti sarang. Mata menatapnya begitu lama hingga ia menatapnya dengan heran. Ia bertanya, "Apakah kau menyukai sesuatu di sini?"
  
  "Tempat ini. Pernahkah Anda melihat betapa rapinya tepian sungai ini? Tidak ada puing, ranting, atau dedaunan. Tapi di sini. Masih ada dedaunan asli di sini, benar-benar kering, seperti kasur bulu. Saya rasa para amatir datang ke sini. Mungkin selama bertahun-tahun."
  
  Dia meletakkan handuk di atas tunggul pohon. 'Kurasa kau benar. Tapi mungkin orang-orang menyapu daun di sini agar punya tempat yang nyaman untuk tidur siang.'
  
  Dia melepas bra dan celana dalamnya. "Oke, tapi tempat ini dipenuhi banyak cinta. Tempat ini terasa sakral. Tempat ini memiliki atmosfer tersendiri. Kau bisa merasakannya. Tidak ada yang menebang pohon atau membuang dedaunan di sini. Bukankah itu bukti yang cukup?"
  
  "Mungkin," katanya sambil berpikir, melemparkan celana dalamnya ke samping. "Silakan, Carter, buktikan saja, mungkin dia salah."
  
  Mata berbalik dan memasuki arus. Dia menyelam dan muncul kembali beberapa meter jauhnya. "Menyelamlah di sini juga. Tempat ini bagus."
  
  Dia bukanlah tipe orang yang nekat terjun ke sungai yang asing; kau tak mungkin sebodoh itu mengabaikan bebatuan yang tersebar. Nick Carter, yang terkadang menyelam dari ketinggian tiga puluh meter, memasuki air dengan mulus seperti jatuhnya joran pancing. Dia berenang menuju gadis itu dengan gerakan yang senyap. Dia merasa tempat ini pantas mendapatkan kedamaian dan penghormatan, rasa hormat dari semua kekasih yang menemukan cinta pertama mereka di sini. Atau mungkin dia adalah jeniusku yang baik, pikirnya sambil berenang menuju Mata.
  
  "Apakah kamu tidak merasa senang?" bisiknya.
  
  Ya. Airnya menenangkan, udaranya sejuk di malam hari. Bahkan napasnya, yang dekat dengan permukaan air yang tenang, seolah mengisi paru-parunya dengan sesuatu yang baru, sesuatu yang baru dan menyegarkan. Mata menempelkan tubuhnya padanya, setengah mengapung, kepalanya sejajar dengan kepalanya. Rambutnya cukup panjang, dan ikal-ikalnya yang basah meluncur di lehernya dengan kelembutan yang membelainya. Satu lagi kualitas baik Mata, pikirnya: tidak perlu pergi ke salon. Sedikit perawatan diri dengan handuk, sisir, sikat, dan sebotol minyak wangi, dan rambutnya kembali rapi.
  
  Dia menatapnya, meletakkan kedua tangannya di sisi kepalanya dan menciumnya dengan lembut, menyatukan tubuh mereka dalam harmoni dua perahu yang beriak berdampingan di atas ombak yang tenang.
  
  Ia perlahan mengangkatnya dan mencium kedua payudaranya, sebuah tindakan yang mengekspresikan penghormatan sekaligus gairah. Ketika ia menurunkannya kembali, sebagian tubuhnya ditopang oleh ereksinya. Itu adalah hubungan yang begitu memuaskan secara spiritual sehingga Anda ingin mempertahankannya selamanya, tetapi juga mengganggu karena membuat Anda tidak ingin melihat hal lain.
  
  Dia menghela napas dan sedikit menyilangkan lengannya yang kuat di belakang punggungnya. Dia merasakan telapak tangannya membuka dan menutup, gerakan riang seorang anak sehat yang meremas payudara ibunya saat menyusu.
  
  Ketika akhirnya dia..., dan tangannya meluncur ke bawah, wanita itu mencegatnya dan berbisik: "Tidak. Jangan menggunakan tangan. Semuanya dalam bahasa Jawa, ingat?"
  
  Ia masih ingat, dengan campuran rasa takut dan antisipasi, bagaimana ingatan itu muncul. Memang akan membutuhkan waktu sedikit lebih lama, tetapi itulah bagian dari kenikmatannya. "Ya," gumamnya saat wanita itu mendekat dan berbaring di atasnya. "Ya. Aku ingat."
  
  Kenikmatan sepadan dengan kesabaran. Ia menghitungnya seratus kali lipat, merasakan tubuhnya, yang dipenuhi kehangatan, menempel padanya, dipertegas oleh air dingin di antara mereka. Ia berpikir betapa damai dan memuaskannya hidup ini, dan ia mengasihani mereka yang mengatakan bercinta di air itu tidak menyenangkan. Mereka secara mental terjebak dalam frustrasi dan hambatan mereka. Kasihan mereka. Ini jauh lebih baik. Di atas sana, kalian terpisah, tidak ada hubungan yang mengalir. Mata menutup kakinya di belakangnya, dan ia merasa dirinya melayang ke atas, perlahan, bersamanya. "Aku tahu. Aku tahu," bisiknya, lalu menekan bibirnya ke bibirnya.
  
  Dia tahu.
  
  Mereka kembali ke perkemahan, diselimuti kegelapan, menyeberangi perairan. Mata sedang memasak dengan suara dengung kompor gas yang menenangkan. Dia menemukan bumbu kari dan merebus daging di dalamnya, menambahkan cabai untuk kacang, serta thyme dan bawang putih untuk saus salad. Nick memakan setiap helai daun hingga habis dan sama sekali tidak malu telah melahap sepuluh biskuit bersama tehnya. Ngomong-ngomong, orang Australia sekarang bisa membeli banyak biskuit.
  
  Dia membantunya mencuci piring dan membersihkan kekacauan. Setelah masuk ke dalam kantong tidur yang belum mereka buka, mereka bermain-main sebentar. Alih-alih langsung tidur, mereka mengulanginya lagi.
  
  Yah, sedikit? Kenikmatan dalam seks, seks yang bervariasi, seks yang liar, seks yang nikmat.
  
  Setelah satu jam, akhirnya mereka berpelukan di sarang mereka yang lembut dan empuk. "Terima kasih, sayang," bisik Mata. "Kita masih bisa saling membahagiakan."
  
  "Untuk apa kau berterima kasih padaku? Terima kasih. Kau enak sekali."
  
  "Ya," katanya dengan suara mengantuk. "Aku mencintai cinta. Hanya cinta dan kebaikan yang nyata. Seorang guru pernah mengatakan itu padaku. Ada beberapa orang yang tidak bisa dia bantu. Mereka terjebak dalam kebohongan orang tua mereka sejak usia dini. Didikan yang salah."
  
  Dia mencium kelopak matanya yang terpejam dengan lesu. "Tidurlah, Nona Guru Freud. Anda pasti benar. Tapi saya sangat lelah..." Suara terakhirnya adalah desahan panjang yang penuh kepuasan.
  
  Nick biasanya tidur nyenyak seperti kucing. Dia bisa tidur tepat waktu, berkonsentrasi dengan baik, dan selalu waspada terhadap suara sekecil apa pun. Tapi malam ini, dan itu bisa dimaklumi, dia tidur pulas sekali. Sebelum tertidur, dia mencoba meyakinkan pikirannya untuk membangunkannya segera setelah terjadi sesuatu yang tidak biasa di jalan, tetapi pikirannya sepertinya menolaknya dengan marah malam itu. Mungkin karena dia kurang menikmati momen-momen bahagia bersama Mata.
  
  Setengah kilometer dari perkemahan, dua mobil Mercedes besar berhenti. Lima pria mendekati tiga tenda tidur dengan langkah ringan dan senyap. Pertama, senter mereka menyinari Rover dan Volkswagen. Sisanya mudah. Sekilas pandang ke Peugeot sudah cukup.
  
  Nick tidak menyadari kehadiran mereka sampai seberkas cahaya terang diarahkan ke matanya. Dia terbangun dan melompat. Dia segera menutup matanya lagi karena cahaya yang menyilaukan. Dia menutupi matanya dengan kedua tangannya. Terperangkap seperti anak kecil. Wilhelmina terbaring di bawah sweternya di samping koper. Mungkin dia bisa saja menangkapnya dengan cepat, tetapi dia memaksa dirinya untuk tetap tenang. Bersabarlah dan tunggu saja sampai kartu-kartu dikocok. Mata bermain lebih cerdas lagi. Dia terbaring tak bergerak. Seolah-olah dia baru bangun dan dengan penuh perhatian menunggu perkembangan selanjutnya.
  
  Cahaya dari senter itu bergeser menjauh darinya dan diarahkan ke tanah. Ia menyadari hal ini dari hilangnya cahaya yang menyinari kelopak matanya. "Terima kasih," katanya. "Demi Tuhan, jangan sorotkan lagi ke wajahku."
  
  'Permisi.' Itu suara Jaap Balleguier. 'Kami beberapa pihak yang berkepentingan, Tuan Kent. Jadi mohon kerja samanya. Kami ingin Anda menyerahkan berlian-berlian itu.'
  
  'Bagus. Aku sudah menyembunyikannya.' Nick berdiri, tetapi matanya masih tertutup. 'Kau membutakanku dengan cahaya sialan itu.' Dia terhuyung ke depan, berpura-pura lebih tak berdaya daripada yang sebenarnya dia rasakan. Dia membuka matanya dalam kegelapan.
  
  "Di mana mereka, Tuan Kent?"
  
  "Sudah kubilang aku menyembunyikannya."
  
  'Tentu saja. Tapi aku tidak akan membiarkanmu membawa mereka. Di dalam tenda, di dalam mobil, atau di mana pun di luar ruangan. Kami bisa membujukmu jika perlu. Buatlah pilihanmu dengan cepat.'
  
  Pilihan apa? Dia bisa merasakan kehadiran orang lain dalam kegelapan. Ballegoyer terlindungi dengan baik dari belakang. Jadi, inilah saatnya menggunakan tipu daya.
  
  Dia membayangkan wajahnya yang jelek, kini keras, menatap balik padanya. Balleguier adalah pria yang kuat, tetapi kau tidak seharusnya takut padanya seperti orang lemah seperti Van der Laan. Dia adalah pria penakut yang membunuhmu lalu tidak menginginkanmu mati.
  
  'Bagaimana Anda menemukan kami?'
  
  'Helikopter. Saya sudah memesannya. Sangat sederhana. Berlian, tolong.'
  
  "Apakah Anda bekerja dengan Van Rijn?"
  
  'Tidak sepenuhnya. Sekarang, Tuan Kent, diamlah...'
  
  Itu bukan gertakan. - "Kamu akan menemukannya di koper ini, di sebelah kantong tidur. Di sebelah kiri. Di bawah kemeja."
  
  'Terima kasih.'
  
  Salah seorang pria memasuki tenda dan kembali. Tas itu berdesir saat dia menyerahkannya kepada Ballegoyer. Dia bisa melihat sedikit lebih jelas. Dia menunggu satu menit lagi. Dia bisa menendang lampu itu ke samping, tetapi mungkin orang lain juga memiliki lampu. Lagipula, ketika penembakan dimulai, Mati berada di tengah garis tembakan. Ballegoyer mendengus jijik. "Anda bisa menyimpan batu-batu itu sebagai suvenir, Tuan Kent. Itu palsu."
  
  Nick merasa senang dengan kegelapan itu. Dia tahu pipinya memerah. Dia telah ditipu seperti anak sekolah. "De Groot menukarnya..."
  
  "Tentu saja. Dia membawa tas palsu. Sama seperti tas asli, kalau kamu pernah melihat gambarnya di koran."
  
  "Apakah dia berhasil pergi?"
  
  'Ya. Dia dan Hazebroek membuka gerbang lagi, sementara Van Rijn dan saya menginstruksikan helikopter polisi untuk mengawasi Anda.'
  
  "Jadi, kau agen khusus Belanda. Siapa itu..."
  
  'Bagaimana Anda bisa berhubungan dengan De Groot?'
  
  "Saya tidak masuk. Van Rijn yang mengurus pertemuan ini. Lalu dia akan menjadi mediator. Jadi bagaimana Anda menghadapinya setelah itu?"
  
  "Bisakah Anda menghubungi De Groot?"
  
  "Aku bahkan tidak tahu di mana dia tinggal. Tapi dia pernah mendengar tentangku sebagai pembeli berlian. Dia akan tahu di mana harus menemukanku jika dia membutuhkanku."
  
  "Apakah kamu mengenalnya sebelumnya?"
  
  "Tidak. Saya bertemu dengannya secara kebetulan di hutan di belakang rumah Van Rijn. Saya bertanya apakah dia orang yang menjual berlian Yenisei. Saya rasa dia melihat peluang untuk melakukannya tanpa perantara. Dia menunjukkannya kepada saya. Saya pikir berlian itu berbeda dari yang palsu. Pasti itu asli, karena dia mengira mungkin saya adalah pembeli yang dapat dipercaya."
  
  "Mengapa kamu pergi begitu cepat?"
  
  "Saat namamu diumumkan, kupikir itu mungkin serangan. Aku menyusul De Groot dan mengambil tas itu bersamaku. Aku menyuruhnya menghubungiku dan kesepakatan itu akan tetap berjalan."
  
  Saya pikir mereka seharusnya bersama pria yang lebih muda dengan mobil yang lebih cepat."
  
  Balasan Balleguier terdengar sinis.
  
  "Jadi, kamu menjadi korban dari kejadian mendadak."
  
  'Itu sudah pasti.'
  
  - Bagaimana jika De Groot mengatakan kamu mencurinya?
  
  
  
  Bab 8
  
  
  'Apa yang kau curi? Sekantong penuh barang palsu dari pencuri perhiasan sungguhan?'
  
  "Ah, jadi kau tahu berlian-berlian itu dicuri saat ditawarkan kepadamu." Ia berbicara seperti seorang polisi: "Sekarang, mengakulah bersalah."
  
  "Sejauh yang saya tahu, benda-benda itu bukan milik siapa pun yang memilikinya. Benda-benda itu ditambang di tambang Soviet dan dibawa pergi dari sana..."
  
  "Hah? Jadi, bukan mencuri kalau itu terjadi pada orang Rusia?"
  
  "Begitu katamu. Wanita berkerudung hitam itu mengatakan bahwa itu miliknya."
  
  Nick sekali lagi dapat melihat dengan jelas bahwa Balleguier ini adalah seorang ahli trik dan diplomasi. Tetapi apa akibatnya dan mengapa?
  
  Pria lain memberinya sebuah kartu. "Jika De Groot menghubungimu, bisakah kau meneleponku?"
  
  "Apakah kamu masih bekerja untuk Nyonya J?"
  
  Balleguier ragu sejenak. Nick merasa ia akan membuka tabir, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya.
  
  "Ya," kata pria itu. "Tapi saya harap Anda menelepon."
  
  "Dari yang kudengar," kata Nick, "dia mungkin orang pertama yang mendapatkan berlian-berlian itu."
  
  "Mungkin. Tapi seperti yang kau lihat, keadaan sekarang jauh lebih rumit." Dia melangkah ke dalam kegelapan, menyalakan dan mematikan lampu untuk melihat ke mana dia pergi. Orang-orang itu mengikutinya dari kedua sisi tenda. Sosok gelap lain muncul dari belakang Peugeot, dan yang keempat dari arah sungai. Nick menghela napas lega. Berapa banyak dari mereka jika mereka bersama-sama? Dia seharusnya bersyukur karena tidak langsung menangkap Wilhelmina.
  
  Dia kembali ke tenda, ke kantong tidur, dan melemparkan berlian palsu itu ke dalam bagasi. Di sana, dia memastikan Wilhelmina ada di sana dan majalah itu belum diambil. Kemudian dia berbaring dan menyentuh Mata. Mata memeluknya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
  
  Dia mengelus punggungnya yang halus. "Apakah kalian semua mendengar?"
  
  'Ya.'
  
  "Van Rijn dan Balleguier sekarang bekerja sama. Namun mereka berdua menawarkan berlian untuk dijual kepada saya. Dan siapa sebenarnya orang-orang ini? Mafia Belanda?"
  
  "Tidak," jawabnya sambil berpikir dalam kegelapan. Napasnya lembut menyentuh dagunya. "Mereka berdua warga negara yang terhormat."
  
  Terjadi keheningan sesaat, lalu mereka berdua tertawa. "Pengusaha yang jujur," kata Nick. "Mungkin Van Rijn, tapi Balleguier adalah agen dari pengusaha wanita terpenting di dunia. Mereka semua menghasilkan keuntungan yang lumayan, sebisa mungkin jika ada peluang yang masuk akal agar mereka tidak tertangkap." Dia ingat Hawk berkata, "Siapa yang akan menang?"
  
  Ia mengorek ingatan fotografisnya untuk menemukan berkas-berkas rahasia yang baru-baru ini dipelajarinya di markas besar AXE. Berkas-berkas itu tentang hubungan internasional. Uni Soviet dan Belanda memiliki hubungan baik. Memang, dengan sedikit dingin, karena Belanda berkolaborasi dengan Tiongkok di beberapa bidang penelitian nuklir, di mana Tiongkok telah mencapai kesuksesan yang luar biasa. Berlian Yenisei tidak sepenuhnya sesuai dengan skema ini, tetapi tetap saja...
  
  Ia memikirkan hal ini dengan setengah sadar untuk beberapa saat, sampai jam tangannya menunjukkan pukul enam lewat seperempat. Kemudian ia terbangun dan memikirkan De Groot dan Hasebroek. Apa yang akan mereka lakukan sekarang? Mereka membutuhkan uang untuk berlian itu, dan mereka masih berhubungan dengan van der Laan. Jadi mereka berada dalam situasi yang sulit. Ia mencium Mata saat gadis itu terbangun. "Saatnya mulai bekerja."
  
  Mereka menuju ke timur, menuju fajar yang akan segera tiba. Awan tebal, tetapi suhunya sejuk dan menyenangkan. Saat mereka melewati sebuah kota yang rapi dan menyeberangi rel kereta api, Nick berseru, "Nama kota itu adalah Amerika."
  
  "Anda akan melihat lebih banyak pengaruh Amerika di sini. Motel, supermarket. Itu telah merusak seluruh pemandangan di sini. Terutama di sepanjang jalan utama dan dekat kota-kota."
  
  Mereka sarapan di kafetaria sebuah motel yang tampak seperti berada di Ohio. Sambil mempelajari peta, ia melihat jalan raya ke utara yang menuju Nijmegen dan Arnhem. Saat mereka keluar dari tempat parkir, Nick segera memeriksa mobil. Ia menemukannya di bawah jok, sebuah kotak plastik sempit berukuran empat inci. Dengan klip kawat fleksibel dan kenop pengatur frekuensi, yang sebenarnya belum pernah ia sentuh. Ia menunjukkannya kepada Mate. "Salah satu orang Balleguier itu sedang mengutak-atik sesuatu dalam gelap. Pemancar kecil ini memberi tahu mereka di mana kita berada."
  
  Mata menatap kotak hijau kecil itu. "Ini sangat kecil."
  
  "Anda bisa membuat benda-benda ini seukuran kacang. Yang ini mungkin lebih murah atau memiliki masa pakai lebih lama karena baterainya lebih besar, dan juga jangkauannya lebih jauh..."
  
  Dia mengemudi ke selatan di jalan raya, bukan ke utara, sampai mereka tiba di sebuah SPBU Shell, tempat beberapa mobil terparkir di pompa bensin, mengantre. Nick ikut mengantre dan berkata, "Luangkan waktu sebentar dan antarkan dia ke pompa bensin."
  
  Ia berjalan maju hingga melihat sebuah mobil dengan plat nomor Belgia. Ia tersandung dan menjatuhkan pulpennya di bawah bagian belakang mobil, lalu melangkah maju dan berkata dengan ramah kepada pengemudi dalam bahasa Prancis, "Pulpen saya jatuh di bawah mobil Anda. Bisakah Anda menunggu sebentar?"
  
  Pria bertubuh kekar di balik kemudi tersenyum ramah dan mengangguk. Nick menemukan pulpennya dan menempatkan pemancar di bawah mobil Belgia itu. Mengambil pulpen, dia berterima kasih kepada pria itu, dan mereka saling mengangguk ramah. Setelah mengisi tangki Peugeot, mereka berbelok ke utara.
  
  "Apakah kau menaruh alat pemancar itu di bawah mobil lain?" tanya Mata. "Ya. Jika kita membuangnya, mereka akan langsung tahu ada yang salah. Tapi mungkin mereka akan mengikuti mobil lain itu untuk sementara waktu. Itu menyisakan kemungkinan lain. Sekarang mereka bisa melacak kita dari mobil lain mana pun di jalan."
  
  Ia terus mengawasi mobil yang melaju jauh di belakang mereka, berbalik arah di Zutphen, menyusuri jalan pedesaan bolak-balik ke Kanal Twente, dan tidak ada mobil yang mengikuti. Ia mengangkat bahu. "Kurasa kita sudah berhasil lolos dari mereka, tapi itu tidak masalah. Van Rijn tahu aku berbisnis dengan Van der Laan. Tapi mungkin kita sedikit membingungkan mereka."
  
  Mereka makan siang di Hengelo dan sampai di Geesteren tepat setelah pukul dua. Mereka menemukan jalan menuju perkebunan Van der Laan di luar kota. Itu adalah daerah yang dipenuhi pepohonan lebat-mungkin dekat perbatasan Jerman-dengan halaman depan yang mereka lewati sekitar lima ratus meter di sepanjang jalan tanah di bawah pepohonan yang dipangkas dan di antara pagar-pagar kokoh. Itu adalah versi yang lebih sederhana dari kediaman megah Van Rijn. Harga keduanya sulit dibandingkan, tetapi keduanya pasti milik orang-orang kaya. Satu perkebunan memiliki pepohonan berusia berabad-abad, rumah yang besar, dan banyak air, karena itulah yang dicari oleh kaum bangsawan lama. Yang lain-milik Van der Laan-memiliki banyak lahan, tetapi lebih sedikit bangunan, dan hampir tidak ada aliran sungai yang terlihat. Nick mengemudikan Peugeot perlahan di sepanjang jalan yang berkelok-kelok dan memarkirnya di tempat parkir berkerikil, di antara sekitar dua puluh mobil lainnya. Dia tidak melihat Daph di mana pun, juga tidak melihat limusin besar yang disukai oleh Van Rijn dan Ball-Guyer. Namun masih ada jalan masuk di belakang properti itu, tempat mobil bisa diparkir. Di suatu tempat di bawah tempat parkir terdapat kolam renang modern, dua lapangan tenis, dan tiga arena bowling. Kedua lapangan tenis sedang digunakan, tetapi hanya ada sekitar enam orang di sekitar kolam renang. Cuaca masih mendung.
  
  Nick mengunci mobil Peugeot. "Ayo kita jalan-jalan, Mata. Mari kita lihat-lihat dulu sebelum pesta dimulai."
  
  Mereka melewati teras dan lapangan olahraga, lalu mengelilingi rumah. Sebuah jalan setapak berkerikil mengarah ke garasi, kandang kuda, dan bangunan kayu lainnya. Nick memimpin jalan. Di sebuah ladang di sebelah kanan lumbung, dua balon raksasa melayang, dijaga oleh seorang pria yang sedang memompa sesuatu ke dalamnya. Nick bertanya-tanya apakah itu helium atau hidrogen. Matanya yang tajam memperhatikan setiap detail. Di atas garasi terdapat tempat tinggal atau tempat tinggal staf dengan enam tempat parkir. Tiga mobil kecil terparkir rapi bersebelahan di depan, dan jalan masuk di sisi rumah ini melintasi tanjakan di antara padang rumput dan menghilang ke dalam hutan.
  
  Nick menuntun Mata masuk ke garasi ketika suara Van der Laan terdengar dari belakang mereka. "Halo, Tuan Kent."
  
  Nick menoleh dan melambaikan tangan sambil tersenyum. 'Hai.'
  
  Van der Laan tiba dengan sedikit terengah-engah. Ia baru saja diberitahu dengan tergesa-gesa. Ia mengenakan kemeja olahraga putih dan celana panjang cokelat, masih tampak seperti seorang pebisnis yang berusaha keras untuk mempertahankan penampilan yang sempurna. Sepatunya mengkilap.
  
  Kabar kedatangan Nick jelas membuat Van der Laan kesal. Ia berjuang untuk mengatasi keterkejutannya dan mengendalikan situasi. "Lihat ini, lihat aku. Aku tidak yakin kau akan datang..."
  
  "Tempatmu sangat indah di sini," kata Nick. Dia memperkenalkan Mata. Van der Laan ramah. "Apa yang membuatmu berpikir aku tidak akan datang?" Nick melihat balon-balon itu. Salah satunya dipenuhi pola aneh, pusaran dan garis-garis warna fantastis, segala macam simbol seksual dalam semburan kegembiraan yang berkibar.
  
  "Aku... aku mendengar..."
  
  - Apakah De Groot sudah tiba?
  
  'Ya. Aku perhatikan kita mulai terbuka. Ini situasi yang aneh. Kalian berdua bermaksud meninggalkanku sendirian, tetapi keadaan memaksa kalian untuk kembali kepadaku. Ini takdir.'
  
  "Apakah De Groot marah padaku? Aku mengambil paketnya darinya."
  
  Kilauan di mata Van der Laan menunjukkan bahwa De Groot telah memberitahunya bahwa dia telah menipu "Norman Kent"-dan bahwa De Groot benar-benar marah. Van der Laan merentangkan tangannya.
  
  "Ah, tidak juga. Lagipula, De Groot adalah seorang pebisnis. Dia hanya ingin memastikan dia mendapatkan uangnya dan menyingkirkan berlian-berlian ini. Haruskah aku pergi menemuinya?"
  
  'Baiklah. Tapi saya tidak bisa melakukan bisnis apa pun sampai besok pagi. Itu pun jika dia membutuhkan uang tunai. Saya menerima sejumlah besar uang melalui kurir.'
  
  "Kurir?"
  
  "Tentu saja, seorang teman."
  
  Van der Laan berpikir. Dia mencoba menemukan titik lemah. Di mana utusan ini ketika Kent bersama Van Rijn? Menurutnya, Norman Kent tidak punya teman di Belanda-setidaknya tidak ada orang tepercaya yang bisa pergi dan mengambil sejumlah besar uang untuknya. "Bisakah Anda memanggilnya dan bertanya apakah dia bisa datang lebih awal?"
  
  'Tidak. Itu tidak mungkin. Saya akan sangat berhati-hati dengan orang-orang Anda...'
  
  "Kau harus berhati-hati dengan orang-orang tertentu," kata Van der Laan dengan nada datar. "Aku tidak senang kau membicarakan masalah ini dengan Van Rijn terlebih dahulu. Dan sekarang kau lihat apa yang akan terjadi. Karena mereka bilang berlian ini dicuri, semua orang memamerkan keserakahan mereka. Dan Balleguier ini? Tahukah kau dia bekerja untuk siapa?"
  
  'Tidak, kurasa dia hanya calon pedagang berlian,' jawab Nick dengan polos.
  
  Dipimpin oleh pemiliknya, mereka sampai di lengkungan teras yang menghadap kolam renang. Nick memperhatikan bahwa Van der Laan mengarahkan mereka menjauh dari garasi dan bangunan tambahan secepat mungkin. "Jadi kita hanya perlu menunggu dan melihat. Dan De Groot harus tetap tinggal, karena tentu saja dia tidak akan pergi tanpa uang."
  
  "Apakah menurutmu ini gila?"
  
  'Yah, tidak.'
  
  Nick bertanya-tanya rencana dan ide apa yang berputar-putar di kepala yang disisir rapi itu. Dia hampir bisa merasakan Van der Laan merenungkan gagasan untuk menyingkirkan De Groot dan Hasebroek. Orang-orang kecil dengan ambisi besar itu berbahaya. Mereka adalah tipe orang yang sangat tergila-gila dengan kepercayaan bahwa keserakahan tidak mungkin buruk. Van der Laan menekan sebuah tombol yang terpasang di pagar, dan seorang pria Jawa berjaket putih mendekati mereka. "Mari kita ambil barang bawaan kalian dari mobil," kata tuan rumah. "Fritz akan menunjukkan kamar kalian."
  
  Di mobil Peugeot, Nick berkata, "Aku membawa tas De Groot. Bisakah aku mengembalikannya sekarang?"
  
  "Tunggu saja sampai makan malam. Nanti kita punya cukup waktu."
  
  Van der Laan meninggalkan mereka di kaki tangga besar di lobi gedung utama, setelah mendesak mereka untuk menikmati berenang, tenis, menunggang kuda, dan kesenangan lainnya. Dia tampak seperti pemilik resor yang terlalu kecil dan terlalu sibuk. Fritz membawa mereka ke dua ruangan yang bersebelahan. Nick berbisik kepada Mata saat Fritz menyimpan barang bawaannya, "Minta dia membawakan dua wiski dan satu soda."
  
  Setelah Fritz pergi, Nick pergi ke kamar Mata. Itu adalah kamar sederhana yang terhubung dengan kamarnya, dengan kamar mandi bersama. "Bagaimana kalau kita mandi bersama, Bu?"
  
  Dia merosot ke pelukannya. "Aku ingin berbagi segalanya denganmu."
  
  - Fritz orang Indonesia, kan?
  
  'Benar. Saya ingin berbicara dengannya sebentar...'
  
  "Ayolah. Aku pergi sekarang. Cobalah berteman dengannya."
  
  "Saya rasa ini akan berhasil."
  
  'Aku juga berpikir begitu.' Tapi tenanglah. Katakan padanya kau baru saja tiba di negara ini dan kau merasa kesulitan untuk tinggal di sini. Gunakan semua kekuatanmu, sayangku. Tak seorang pun bisa tahan dengan itu. Dia mungkin kesepian. Karena kita berada di kamar yang berbeda, itu seharusnya tidak mengganggunya sama sekali. Buat saja dia gila.
  
  "Oke, sayang, seperti yang kau bilang." Dia mengangkat wajahnya ke arahnya dan dia mencium hidung manisnya.
  
  Saat Nick membongkar barang-barangnya, ia bersenandung lagu tema "Finlandia." Ia hanya butuh satu alasan, dan itu saja. Namun, salah satu penemuan manusia yang paling menakjubkan adalah seks, seks yang luar biasa. Seks dengan wanita-wanita cantik Belanda. Hampir semua hal telah dilakukan dengan seks. Ia menggantung pakaiannya, mengeluarkan perlengkapan mandinya, dan meletakkan mesin tiknya di atas meja di dekat jendela. Bahkan pakaian yang sangat bagus ini pun tak ada apa-apanya dibandingkan dengan wanita cantik dan cerdas. Terdengar ketukan. Membuka pintu, ia menatap De Groot. Pria kecil itu tampak tegas dan formal seperti biasanya. Masih belum ada senyum.
  
  "Halo," kata Nick ramah. "Kami berhasil. Mereka tidak bisa menangkap kami. Apakah kamu mengalami kesulitan melewati gerbang itu? Aku sendiri juga kehilangan sedikit cat di sana."
  
  De Groot menatapnya dengan dingin dan penuh perhitungan. "Mereka berlari kembali ke dalam rumah setelah aku dan Harry pergi. Kami tidak kesulitan meminta penjaga pintu untuk membuka gerbang itu lagi."
  
  "Kami mengalami beberapa kesulitan. Helikopter terbang di atas kepala dan sebagainya." Nick menyerahkan sebuah tas cokelat kepadanya. De Groot hanya meliriknya. "Mereka baik-baik saja. Aku bahkan belum melihatnya. Aku belum punya waktu."
  
  De Groot tampak bingung. "Namun kau datang... ke sini?"
  
  "Kita seharusnya bertemu di sini, kan? Ke mana lagi aku harus pergi?"
  
  "Aku... aku mengerti."
  
  Nick terkekeh memberi semangat. "Tentu saja, kau bertanya-tanya mengapa aku tidak langsung pergi ke Amsterdam, kan? Untuk menunggu teleponmu di sana. Tapi mengapa lagi kau membutuhkan perantara? Kau tidak akan membutuhkannya, tapi aku membutuhkannya. Mungkin aku bisa berbisnis dengan Van der Laan untuk jangka panjang. Aku tidak mengenal negara ini. Membawa berlian melewati perbatasan ke tempat yang kuinginkan adalah masalah. Tidak, aku bukan tipe orang yang melakukan semuanya sendirian sepertimu. Aku seorang pengusaha dan aku tidak mampu membakar semua kapal di belakangku. Jadi kau hanya perlu bersantai sejenak, meskipun aku mengerti bahwa kau bisa membuat kesepakatan yang lebih baik dengan Van der Laan. Dia tidak perlu bekerja keras untuk mendapatkan uangnya. Kau juga bisa memberi isyarat bahwa kau bisa berbisnis denganku secara langsung, tapi-katakanlah di antara kita-aku tidak akan melakukan itu jika aku jadi kau. Dia bilang kita bisa membicarakan bisnis setelah makan siang."
  
  De Groot tidak punya pilihan. Dia lebih bingung daripada yakin. 'Uang. Van der Laan bilang kau punya utusan. Bukankah dia sudah berangkat ke Van Rijn?'
  
  'Tentu saja tidak. Kami punya jadwal. Saya sudah menundanya. Saya akan meneleponnya pagi-pagi sekali. Lalu dia akan datang, atau dia akan pergi jika kita tidak mencapai kesepakatan.'
  
  'Aku mengerti.' De Groot jelas tidak mengerti, tapi dia akan menunggu. 'Lalu ada satu hal lagi...'
  
  "Ya?"
  
  "Revolvermu. Tentu saja, aku sudah memberi tahu Van der Laan apa yang terjadi saat kita bertemu. Kita... dia pikir sebaiknya kau meninggalkannya bersamanya sampai kau pergi. Tentu saja, aku tahu anggapan orang Amerika bahwa mereka harus menjauhkan senjata indah itu dari revolverku, tetapi dalam kasus ini, itu bisa menjadi isyarat kepercayaan."
  
  Nick mengerutkan kening. Melihat kondisi De Groot sekarang, sebaiknya dia berhati-hati. "Aku tidak suka melakukan ini. Van Rijn dan yang lainnya mungkin akan menemukan kita di sini."
  
  "Van der Laan mempekerjakan spesialis yang berkualifikasi memadai."
  
  Dia mengawasi semua jalan."
  
  "Oh, benarkah?" Nick mengangkat bahu dan tersenyum. Kemudian dia menemukan Wilhelmina, yang disembunyikannya di salah satu jaketnya di rak pakaian. Dia mengeluarkan magazin, menarik bautnya, dan membiarkan peluru keluar dari ruang tembak dan menangkapnya di udara. "Kurasa kita bisa melihat sudut pandang Van der Laan. Bos ada di rumahnya sendiri. Tolong."
  
  De Groot pergi dengan pistol di ikat pinggangnya. Nick meringis. Mereka akan menggeledah barang bawaannya begitu mendapat kesempatan. Yah, semoga beruntung. Dia melepaskan tali dari sarung panjang Hugo, dan belati itu berubah menjadi pembuka surat yang sangat sempit di dalam kotak suratnya. Dia mencari mikrofon tersembunyi untuk beberapa saat, tetapi tidak menemukannya. Yang mana tidak berarti apa-apa, karena di rumah sendiri, Anda memiliki setiap kesempatan untuk menyembunyikan sesuatu seperti itu di dinding. Mata masuk melalui kamar mandi yang bersebelahan. Dia tertawa.
  
  "Kami akur. Dia sangat kesepian. Dia sudah menjalin hubungan dengan Van der Laan selama tiga tahun dan penghasilannya cukup baik, tapi..."
  
  Nick meletakkan jarinya di bibir dan membawanya ke kamar mandi, lalu menyalakan pancuran. Sambil air memercik, dia berkata, "Ruangan ini mungkin dipasang alat penyadap. Di masa depan, kita akan membahas semua hal penting di sini." Dia mengangguk, dan Nick melanjutkan, "Jangan khawatir, kamu akan sering bertemu dengannya, sayang. Jika ada kesempatan, katakan padanya bahwa kamu takut pada Van der Laan, dan terutama pada pria besar tanpa leher yang bekerja untuknya. Dia terlihat seperti monyet. Tanyakan pada Fritz apakah pria itu mampu menyakiti gadis-gadis kecil, dan lihat apa yang akan dia katakan. Cobalah untuk mencari tahu namanya, jika kamu bisa."
  
  'Oke, sayang. Kedengarannya sederhana.'
  
  "Ini pasti tidak sulit bagimu, sayang."
  
  Dia mematikan keran, dan mereka memasuki kamar Mata, tempat mereka minum wiski dan soda sambil mendengarkan musik jazz lembut yang keluar dari pengeras suara terpasang. Nick mengamatinya dengan saksama. "Ini bisa menjadi tempat yang bagus untuk mikrofon pendengar," pikirnya.
  
  Meskipun awan tidak sepenuhnya menghilang, mereka berenang di kolam renang untuk sementara waktu, bermain tenis, yang hampir dimenangkan Mata, dan diperlihatkan rumah yang pernah ditempati oleh Van der Laan. De Groot tidak muncul lagi, tetapi sore itu ia melihat Helmi dan sekitar sepuluh tamu lainnya di kolam renang. Nick bertanya-tanya apa perbedaan antara Van der Laan dan Van Rijn. Itu adalah generasi yang selalu mencari sensasi-Van Rijn berkecimpung di bidang properti.
  
  Van der Laan bangga dengan balon-balon itu. Gasnya telah sebagian dikeluarkan, dan balon-balon itu diikat dengan tali Manila yang tebal. "Ini balon-balon baru," jelasnya dengan bangga. "Kami hanya memeriksanya untuk memastikan tidak ada kebocoran. Balon-balon ini sangat bagus. Kami akan terbang dengan balon ini besok pagi. Apakah Anda ingin mencobanya, Tuan Kent? Maksud saya, Norman."
  
  "Ya," jawab Nick. "Bagaimana dengan kabel listrik di sini?"
  
  "Oh, kau sudah berpikir ke depan. Sangat cerdas. Ini adalah salah satu bahaya terbesar kita. Salah satunya bergerak ke timur, tapi itu tidak terlalu mengganggu kita. Kita hanya melakukan penerbangan singkat, lalu melepaskan gas dan sebuah truk menjemput kita."
  
  Nick sendiri lebih menyukai pesawat layang, tetapi ia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri. Dua balon besar berwarna-warni? Sebuah simbol status yang menarik. Atau ada hal lain? Apa kata seorang psikiater? Bagaimanapun, ia harus bertanya pada Mata... Van der Laan tidak menawarkan untuk menjelajahi garasi, meskipun mereka diizinkan melihat sekilas padang rumput, tempat tiga kuda berwarna cokelat berdiri di ruang kecil yang tertutup di bawah naungan pepohonan. Lebih banyak simbol status? Mata pasti masih sibuk. Mereka berjalan perlahan kembali ke rumah.
  
  Mereka diharapkan hadir di meja dengan pakaian rapi, meskipun bukan gaun malam. Mata telah menerima petunjuk dari Fritz. Dia memberi tahu Nick bahwa dia dan Fritz sangat akrab. Sekarang situasinya hampir siap baginya untuk mengajukan pertanyaan.
  
  Nick menarik Helmi ke samping sejenak sementara mereka menyesap minuman pembuka. Mata menjadi pusat perhatian di seberang teras beratap. "Apakah kau ingin sedikit bersenang-senang, wanitaku yang sangat cantik?"
  
  'Tentu saja; wajar saja.' Suaranya tidak terdengar seperti sebelumnya. Ada rasa tidak nyaman padanya, sama seperti saat bersama van der Laan. Dia memperhatikan bahwa wanita itu mulai terlihat sedikit gugup lagi. Mengapa? 'Aku lihat kau bersenang-senang. Dia terlihat sehat.'
  
  "Aku dan teman lamaku bertemu secara kebetulan."
  
  "Lagipula, dia juga tidak terlalu tua. Selain itu, dia bukan tipe mayat yang akan kamu temui secara tidak sengaja."
  
  Nick juga melirik Mata, yang tertawa riang di antara kerumunan yang antusias. Ia mengenakan gaun malam berwarna putih krem, tersampir di salah satu bahunya, seperti sari yang dikencangkan dengan peniti emas. Dengan rambut hitam dan kulit cokelatnya, penampilannya sangat memukau. Helmi, dengan gaun biru yang modis, adalah model yang berkelas, tetapi tetap saja-bagaimana Anda mengukur kecantikan sejati seorang wanita?
  
  "Dia semacam mitra bisnis saya," katanya. "Nanti akan saya ceritakan semuanya. Seperti apa kamarmu?"
  
  Helmi menatapnya, tertawa mengejek, lalu memutuskan bahwa senyum seriusnya itu tulus dan tampak senang. "Sayap utara. Pintu kedua di sebelah kanan."
  
  Hidangan nasi sangat luar biasa. Dua puluh delapan tamu duduk di dua meja. De Groot dan Hasebroek bertukar salam formal singkat dengan Mata dan Nick. Anggur, bir, dan konyak dibawa masuk dalam jumlah banyak. Hari sudah larut ketika sekelompok orang yang berisik tumpah ruah ke halaman, menari dan berciuman, atau berkumpul di sekitar meja roulette di perpustakaan. "Les Craps" dijalankan oleh seorang pria sopan dan gemuk yang bisa saja menjadi bandar judi Las Vegas. Dia sangat mahir. Begitu mahirnya sehingga Nick membutuhkan waktu empat puluh menit untuk menyadari bahwa dia sedang bertaruh dengan seorang pemuda yang setengah mabuk dan penuh kemenangan yang telah meletakkan setumpuk uang di atas kartu dan membiarkan dirinya bertaruh 20.000 guilder. Pria itu mengharapkan angka enam, tetapi ternyata angka lima. Nick menggelengkan kepalanya. Dia tidak akan pernah mengerti orang-orang seperti van der Laan.
  
  Dia pergi dan menemukan Mata di bagian beranda yang sepi. Saat dia mendekat, jaket putih itu terbang menjauh.
  
  "Itu Fritz," bisik Mata. "Kami sekarang berteman sangat dekat. Dan juga petarung. Nama pria besar itu Paul Meyer. Dia bersembunyi di salah satu apartemen di belakang, bersama dua orang lain yang Fritz sebut Beppo dan Mark. Mereka pasti mampu menyakiti seorang gadis, dan Fritz berjanji untuk melindungiku dan mungkin memastikan aku lolos dari mereka, tapi aku harus menyuapnya. Sayang, dia sangat baik. Jangan sakiti dia. Dia mendengar bahwa Paul-atau Eddie, seperti yang kadang-kadang dipanggil-mencoba menyakiti Helmi."
  
  Nick mengangguk sambil berpikir. "Dia mencoba membunuhnya. Kurasa Phil menghentikannya, dan itu saja. Mungkin Paul bertindak terlalu jauh sendirian. Tapi dia tetap meleset. Dia juga mencoba menekan saya, tapi itu tidak berhasil."
  
  "Ada sesuatu yang sedang terjadi. Saya melihat Van der Laan keluar masuk kantornya beberapa kali. Kemudian De Groot dan Hasebroek kembali ke rumah, lalu keluar lagi. Mereka tidak bertingkah seperti orang yang duduk tenang di malam hari."
  
  'Terima kasih. Awasi mereka, tapi pastikan mereka tidak menyadari keberadaanmu. Tidurlah jika kamu mau, tapi jangan mencariku.'
  
  Mata menciumnya dengan lembut. "Jika ini urusan bisnis dan bukan soal wanita pirang."
  
  "Sayang, wanita pirang ini seorang pebisnis. Kau tahu betul bahwa aku hanya pulang kepadamu, meskipun itu di dalam tenda." Ia bertemu Helmi bersama seorang pria berambut abu-abu yang tampak sangat mabuk.
  
  "Paul Mayer, Beppo, dan Mark-lah yang mencoba menembakmu. Mereka adalah orang-orang yang sama yang mencoba menginterogasiku di hotel. Van der Laan mungkin awalnya mengira kami bekerja sama, tetapi kemudian berubah pikiran."
  
  Tubuhnya menjadi kaku, seperti manekin di pelukannya. 'Aduh.'
  
  "Kamu sudah tahu itu, kan? Mungkin kita bisa jalan-jalan di taman?"
  
  'Ya. Maksudku, ya.'
  
  "Ya, kamu sudah tahu itu, dan ya, apakah kamu ingin jalan-jalan?"
  
  Dia tersandung di tangga saat pria itu menuntunnya keluar dari beranda dan menuju jalan setapak yang remang-remang diterangi oleh lampu-lampu kecil berwarna-warni. "Mungkin kau masih dalam bahaya," katanya, tetapi dia sendiri tidak mempercayainya. "Lalu mengapa kau datang ke sini, di mana mereka memiliki peluang besar untuk menangkapmu jika mereka mau?"
  
  Dia duduk di bangku di gazebo dan terisak pelan. Dia memeluknya erat dan mencoba menenangkannya. "Bagaimana mungkin aku tahu harus berbuat apa?" katanya, terkejut. "Seluruh duniaku hancur berantakan. Aku tidak pernah menyangka Phil..."
  
  Kau memang tidak ingin memikirkannya. Jika kau memikirkannya, kau akan menyadari bahwa apa yang kau temukan bisa menjadi kehancurannya. Jadi, jika mereka bahkan mencurigai kau telah menemukan sesuatu, kau langsung masuk ke sarang singa."
  
  "Aku tidak yakin apakah mereka tahu. Aku hanya berada di kantor Kelly beberapa menit dan mengembalikan semuanya seperti semula. Tapi ketika dia masuk, dia menatapku dengan aneh sehingga aku terus berpikir, 'Dia tahu - dia tidak tahu - dia tahu.'"
  
  Matanya berkaca-kaca.
  
  "Dari apa yang terjadi, kita dapat menyimpulkan bahwa dia memang tahu, atau setidaknya mengira, bahwa Anda melihat sesuatu. Sekarang, ceritakan apa tepatnya yang Anda lihat."
  
  "Di papan gambarnya, gambar itu diperbesar dua puluh lima atau tiga puluh kali. Itu adalah gambar yang rumit dengan rumus matematika dan banyak catatan. Saya hanya ingat kata-kata 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Anda memiliki daya ingat yang bagus. Dan hasil cetakan ini adalah pembesaran dari beberapa sampel dan kartu detail yang Anda bawa?"
  
  'Ya. Kau tidak akan bisa melihat apa pun dari deretan foto itu sendiri, bahkan jika kau tahu ke mana harus melihat. Hanya jika kau memperbesarnya sangat tinggi. Saat itulah aku menyadari bahwa aku adalah kurir dalam semacam kasus mata-mata.' Dia menyerahkan saputangannya padanya, dan wanita itu menyeka matanya. 'Kupikir Phil tidak ada hubungannya dengan ini.'
  
  - Sekarang kamu tahu. Kelly pasti sudah meneleponnya dan memberitahunya apa yang menurutnya dia ketahui tentangmu saat kamu pergi.
  
  - Norman Kent - sebenarnya kamu siapa?
  
  "Sekarang itu tidak penting lagi, sayang."
  
  "Apa arti dari pola titik-titik ini?"
  
  Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Jika Anda membaca setiap jurnal teknis tentang alam semesta dan roket, dan setiap kata di New York Times, Anda akan dapat mengetahuinya sendiri."
  
  "Tapi bukan begitu kenyataannya. Siapa yang bisa melakukan hal seperti itu?"
  
  "Saya berusaha sebaik mungkin, meskipun saya sudah tertinggal beberapa minggu. Egglayer RE adalah satelit baru kami dengan muatan poliatomik, yang dijuluki Robot Eagle. Saya rasa informasi yang Anda bawa saat tiba di Belanda, Moskow, Beijing, atau klien berbayar tinggi lainnya dapat membantu dengan detail telemetri."
  
  "Jadi, ini berhasil?"
  
  "Lebih buruk lagi. Apa tujuannya dan bagaimana cara mencapai tujuannya? Frekuensi radio yang mengarahkannya dan memerintahkannya untuk menjatuhkan sejumlah bom nuklir. Dan itu sama sekali tidak menyenangkan, karena kemudian Anda memiliki setiap kesempatan untuk mendapatkan bom Anda sendiri di kepala Anda. Cobalah terapkan itu dalam politik internasional."
  
  Dia mulai menangis lagi. 'Ya Tuhan. Aku tidak tahu.'
  
  Dia memeluknya. "Kita bisa melangkah lebih jauh dari ini." Dia mencoba menjelaskannya sebaik mungkin, tetapi pada saat yang sama membuatnya marah. "Ini adalah saluran informasi yang sangat efektif yang digunakan untuk menyelundupkan data keluar dari Amerika Serikat. Setidaknya selama beberapa tahun. Informasi militer, rahasia industri dicuri, dan muncul di seluruh dunia seolah-olah baru saja dikirim melalui pos. Saya yakin Anda menemukan saluran ini."
  
  Dia menggunakan saputangan itu lagi. Saat menatapnya, wajah cantiknya tampak marah.
  
  "Mereka bisa mati. Aku tidak percaya kau mendapatkan semua ini dari New York Times. Ada yang bisa kubantu?"
  
  "Mungkin. Untuk saat ini, saya rasa sebaiknya Anda terus melakukan apa yang telah Anda lakukan. Anda telah hidup dengan ketegangan ini selama beberapa hari, jadi Anda akan baik-baik saja. Saya akan mencari cara untuk menyampaikan kecurigaan kita kepada pemerintah AS."
  
  Mereka akan memberi tahu Anda apakah Anda harus tetap bekerja di Manson atau mengambil cuti.
  
  Mata birunya yang cerah bertemu dengan matanya. Dia bangga melihat bahwa wanita itu kembali memegang kendali. "Kau tidak menceritakan semuanya padaku," katanya. "Tapi aku percaya kau akan menceritakan lebih banyak jika kau bisa."
  
  Dia menciumnya. Pelukannya tidak lama, tetapi hangat. Kau bisa mengandalkan gadis Amerika-Belanda yang sedang dalam kesulitan. Dia bergumam, "Saat kau kembali ke kamarmu, letakkan kursi di bawah gagang pintu. Untuk berjaga-jaga. Kembalilah ke Amsterdam secepat mungkin agar tidak membuat Phil marah. Aku akan menghubungimu nanti."
  
  Dia meninggalkannya di teras dan kembali ke kamarnya, di mana dia mengganti jaket putihnya dengan mantel gelap. Dia membongkar mesin tiknya dan merakit bagian-bagiannya, pertama menjadi mekanisme pemicu untuk pistol non-otomatis, kemudian menjadi pistol lima peluru itu sendiri-besar tetapi andal, akurat, dan dengan tembakan yang kuat dari larasnya yang sepanjang 12 inci. Dia juga mengikat Hugo ke lengannya.
  
  Lima jam berikutnya terasa melelahkan, tetapi informatif. Dia menyelinap keluar melalui pintu samping dan melihat pesta hampir berakhir. Para tamu telah menghilang ke dalam, dan dia mengamati dengan senang hati saat lampu-lampu di ruangan-ruangan meredup.
  
  Nick bergerak melintasi taman yang sedang mekar seperti bayangan gelap. Dia berkelana melalui kandang kuda, garasi, dan bangunan-bangunan tambahan. Dia mengikuti dua pria ke pos penjaga dari jalan masuk dan pria-pria yang berjalan kembali ke kediaman resmi. Dia mengikuti pria lain setidaknya sejauh satu mil di sepanjang jalan tanah sampai dia melewati pagar. Ini adalah pintu masuk dan keluar lain. Pria itu menggunakan senter kecil untuk mencari jalan. Philip tampaknya menginginkan keamanan di malam hari.
  
  Sekembalinya ke rumah, ia melihat Paul Meyer, Beppo, dan tiga orang lainnya di garasi kantor. Van der Laan datang mengunjungi mereka setelah tengah malam. Pukul tiga pagi, sebuah Cadillac hitam melaju ke jalan masuk di belakang rumah dan kembali tak lama kemudian. Nick mendengar gumaman samar dari radio di dalam mobil. Ketika Cadillac itu kembali, mobil itu berhenti di salah satu bangunan besar di luar rumah, dan Nick melihat tiga sosok gelap masuk. Ia berbaring telungkup di antara semak-semak, sebagian matanya dibutakan oleh lampu depan kendaraan besar itu.
  
  Mobil itu diparkir lagi, dan dua pria muncul dari jalan masuk belakang. Nick merangkak mengelilingi bangunan, mendobrak pintu belakang, lalu mundur dan bersembunyi lagi untuk melihat apakah dia telah menimbulkan alarm. Tetapi malam itu sunyi, dan dia merasakan, tetapi tidak melihat, sosok bayangan merayap melewati bangunan, memeriksanya seperti yang dia lakukan beberapa saat yang lalu, tetapi dengan arah yang lebih jelas, seolah-olah dia tahu ke mana harus pergi. Sosok gelap itu menemukan pintu dan menunggu. Nick bangkit dari petak bunga tempat dia berbaring dan berdiri di belakang sosok itu, mengangkat revolver beratnya. "Halo, Fritz."
  
  Pria Indonesia itu tidak terkejut. Ia berbalik perlahan. "Ya, Tuan Kent."
  
  "Apakah kau sedang mengawasi De Groot?" tanya Nick pelan.
  
  Keheningan panjang. Kemudian Fritz berkata pelan: "Ya, dia tidak ada di kamarnya."
  
  "Senang sekali kau begitu memperhatikan tamu-tamumu." Fritz tidak menjawab. "Dengan begitu banyak orang di seluruh rumah, tidak mudah menemukannya. Apakah kau akan membunuhnya jika terpaksa?"
  
  'Siapa kamu?'
  
  "Seorang pria dengan tugas yang jauh lebih sederhana daripada tugasmu. Kau ingin menangkap De Groot dan mengambil berliannya, kan?"
  
  Nick mendengar Fritz menjawab, "Ya."
  
  "Mereka menahan tiga tahanan di sini. Apakah menurutmu salah satu dari mereka mungkin rekanmu?"
  
  'Kurasa tidak. Kurasa aku harus pergi dan melihatnya sendiri.'
  
  "Percayalah padaku ketika kukatakan kau peduli dengan berlian-berlian ini?"
  
  'Mungkin. .
  
  "Apakah kamu bersenjata?"
  
  'Ya.'
  
  'Aku juga. Ayo kita pergi sekarang dan lihat?'
  
  Bangunan itu berisi pusat kebugaran. Mereka masuk melalui kamar mandi dan melihat sauna serta lapangan bulu tangkis. Kemudian mereka mendekati sebuah ruangan yang remang-remang.
  
  "Itulah pengamanan mereka," bisik Nick.
  
  Seorang pria bertubuh gemuk tertidur di lorong. "Salah satu anak buah Van der Laan," gumam Fritz.
  
  Mereka menanganinya dengan tenang dan efisien. Nick menemukan beberapa tali, dan dia serta Fritz dengan cepat mengikatnya. Mereka menutup mulutnya dengan saputangannya sendiri, dan Nick mengurus Beretta-nya.
  
  Di gimnasium besar itu, mereka menemukan Ballegoyer, van Rijn, dan teman lama Nick, seorang detektif, dalam keadaan diborgol ke cincin baja di dinding. Mata detektif itu merah dan bengkak.
  
  "Fritz," kata Nick, "pergi dan lihat apakah pria gemuk di pintu itu punya kunci borgol itu." Dia menatap detektif itu. "Bagaimana mereka menangkapmu?"
  
  "Gas. Gas itu membutakan saya untuk sementara waktu."
  
  Fritz kembali. "Tidak ada kunci." Dia memeriksa cincin baja itu. "Kita butuh peralatan."
  
  "Sebaiknya kita perjelas dulu," kata Nick. "Tuan van Rijn, apakah Anda masih ingin menjual berlian ini kepada saya?"
  
  "Seandainya aku tidak pernah mendengar tentang ini. Tapi ini bukan hanya tentang keuntungan bagiku."
  
  "Tidak, itu selalu hanya efek samping, bukan? Apakah Anda bermaksud menahan De Groot?"
  
  "Saya rasa dia membunuh saudara laki-laki saya."
  
  "Aku merasa kasihan padamu." Nick menatap Balleguier. "Nyonya J, apakah dia masih tertarik dengan kesepakatan ini?"
  
  Balleguier adalah orang pertama yang kembali tenang. Dia tampak dingin. "Kami ingin De Groot ditangkap dan berlian itu dikembalikan kepada pemiliknya yang sah."
  
  "Oh, ya, ini masalah diplomatik," Nick menghela napas. "Apakah ini tindakan untuk meredakan kekesalan mereka karena kau membantu Tiongkok dengan masalah ultra-sentrifuganya?"
  
  "Kita membutuhkan sesuatu karena kita berada di ambang kehancuran di setidaknya tiga tempat."
  
  "Anda adalah pembeli berlian yang sangat berpengetahuan, Tuan Kent," kata detektif itu. "Tuan Balleguier dan saya saat ini bekerja sama. Apakah Anda tahu apa yang dilakukan pria ini kepada Anda?"
  
  "Fritz? Tentu saja. Dia dari tim lawan. Dia di sini untuk memantau operasi kurir Van der Laan." Dia menyerahkan Beretta kepada Balleguier, sambil berkata kepada detektif itu, "Maaf, tapi saya rasa dia akan lebih berguna dengan pistol sampai penglihatanmu membaik. Fritz, apakah kau ingin mencari alat?"
  
  'Tentu.'
  
  "Kalau begitu, bebaskan mereka dan datanglah kepadaku di kantor Van der Laan. Berlian-berlian itu, dan mungkin juga yang kucari, kemungkinan ada di brankasnya. Karena itu, dia dan De Groot kemungkinan besar tidak jauh dari sini."
  
  Nick melangkah keluar dan berlari melintasi ruang terbuka. Ketika dia mencapai ubin teras yang rata, seseorang berdiri dalam kegelapan di balik cahaya dari beranda.
  
  'Berhenti!'
  
  "Ini Norman Kent," kata Nick.
  
  Paul Meyer menjawab dari kegelapan, satu tangan di belakang punggungnya. "Aneh sekali berada di luar pada waktu seperti ini. Kamu dari mana saja?"
  
  'Pertanyaan macam apa itu? Ngomong-ngomong, mungkin kamu menyembunyikan sesuatu?'
  
  "Kurasa sebaiknya kita menemui Tuan Van der Laan."
  
  Dia mengeluarkan tangannya dari belakang punggungnya. Ada sesuatu di dalamnya.
  
  "Tidak!" Nick meraung.
  
  Namun, tentu saja, Tuan Meyer tidak mendengarkan. Nick mengarahkan pistol, menembak, dan dengan cepat melompat ke samping dalam sekejap. Suatu tindakan yang hanya mungkin dilakukan melalui pelatihan bertahun-tahun.
  
  Dia berguling, berdiri, dan berlari beberapa meter menjauh dengan mata terpejam.
  
  Setelah tembakan itu, suara mendesis mungkin tidak terdengar, hampir tenggelam oleh rintihan Paul Meyer. Kabut menyebar seperti hantu putih, gas mulai berefek.
  
  Nick berlari melintasi halaman luar dan melompat ke halaman dalam.
  
  Seseorang menekan saklar utama, dan lampu warna-warni serta lampu sorot berkedip-kedip di seluruh rumah. Nick berlari ke aula utama dan bersembunyi di balik sofa saat sebuah pistol meletus dari ambang pintu di sisi seberang. Dia sekilas melihat Beppo, mungkin bersemangat dan secara naluriah menembak sosok yang tiba-tiba muncul dari kegelapan malam, dengan pistol di tangan.
  
  Nick terjatuh ke lantai. Beppo, bingung, berteriak, "Siapa ini? Tunjukkan dirimu."
  
  Pintu-pintu terbanting, orang-orang berteriak, langkah kaki menggelegar di lorong-lorong. Nick tidak ingin rumah itu berubah menjadi arena tembak-menembak. Dia mengeluarkan pulpen biru yang luar biasa tebal. Sebuah granat asap. Tidak seorang pun di ruangan itu bisa secara tidak sengaja menjadi korban. Nick mengeluarkan pemicunya dan melemparkannya ke Beppo.
  
  "Pergi!" teriak Beppo. Benda berwarna oranye itu membentur dinding dan mendarat di belakang Nick.
  
  Beppo ini tidak kehilangan ketenangannya. Dia punya keberanian untuk mendorongnya kembali. Bwooammm!
  
  Nick hampir tidak punya waktu untuk membuka mulutnya dan menyerap tekanan udara. Untungnya, dia tidak menggunakan granat fragmentasi. Dia berdiri dan mendapati dirinya berada di tengah asap abu-abu tebal. Dia menyeberangi ruangan dan muncul dari awan asap buatan itu, revolvernya berada di depannya.
  
  Beppo tergeletak di tanah, di tengah pecahan tembikar. Mata berdiri di atasnya, bagian bawah vas oriental di tangannya. Mata hitamnya yang indah menatap Nick, bersinar lega.
  
  "Bagus sekali," kata Nick, pujianku. "Cepat - kerja. Tapi sekarang panaskan Peugeot-nya dan tunggu aku."
  
  Dia berlari ke jalan. Mata, gadis yang pemberani, memang berguna, tetapi orang-orang ini tidak main-main. Yang harus dia lakukan bukan hanya menghidupkan mobil, tetapi juga sampai ke mobil itu dengan selamat.
  
  Nick menerobos masuk ke kantor Van der Laan. De Groot dan majikannya sedang berdiri di dekat brankas yang terbuka... Van der Laan sibuk memasukkan kertas-kertas ke dalam sebuah koper besar. De Groot melihat Nick lebih dulu.
  
  Sebuah pistol otomatis kecil muncul di tangannya. Dia melepaskan tembakan tepat sasaran melalui pintu tempat Nick berdiri beberapa saat sebelumnya. Nick menghindar sebelum pistol kecil itu memuntahkan serangkaian tembakan dan melesat ke kamar mandi Vae der Laan. Untungnya De Groot tidak cukup berlatih menembak sehingga tidak bisa mengenai sasaran secara naluriah.
  
  Nick mengintip keluar pintu setinggi lutut. Sebuah peluru melesat tepat di atas kepalanya. Dia menunduk. Berapa kali tembakan yang telah dilepaskan pistol sialan itu? Dia sudah menghitung enam tembakan.
  
  Dia melirik sekeliling dengan cepat, meraih handuk, menggulungnya menjadi bola, lalu mendorongnya ke pintu setinggi kepala. Wham! Handuk itu menarik lengannya. Seandainya dia punya waktu sejenak untuk membidik, De Groot ternyata bukan penembak yang buruk. Dia mengulurkan handuk itu lagi. Hening. Di lantai dua, sebuah pintu terbanting. Seseorang berteriak. Langkah kaki kembali terdengar di lorong. Dia tidak bisa mendengar apakah De Groot memasukkan magazin baru ke dalam pistolnya. Nick menghela napas. Sekaranglah saatnya untuk mengambil risiko. Dia melompat ke dalam ruangan dan berbalik ke arah meja dan brankas, pistol diarahkan padanya. Jendela yang menghadap halaman terbanting menutup. Tirai bergerak sebentar.
  
  Nick melompat ke ambang jendela dan mendorong jendela hingga terbuka dengan bahunya. Dalam cahaya pagi yang tipis dan kelabu, De Groot terlihat berlari keluar dari beranda di belakang rumah. Nick mengejarnya dan sampai di sudut, di mana ia menemukan pemandangan yang aneh.
  
  Van der Laan dan De Groot berpisah. Van der Laan, membawa tas kerjanya, berlari ke kanan, sementara De Groot, membawa tasnya yang biasa, berlari menuju garasi. Van Rijn, Ballegoyer, dan detektif itu keluar dari gimnasium. Detektif itu membawa Beretta yang diberikan Nick kepada Ballegoyer. Dia berteriak kepada De Groot, "Berhenti!" dan langsung menembak setelahnya. De Groot terhuyung tetapi tidak jatuh. Ballegoyer meletakkan tangannya di tangan detektif itu dan berkata, "Tolong."
  
  'Ini dia.' Dia menyerahkan pistol itu kepada Ballegoyer.
  
  Ballegoyer membidik dengan cepat namun hati-hati lalu menarik pelatuknya. De Groot berjongkok di sudut garasi. Permainan telah berakhir baginya. Mobil Daf itu berdecit keluar dari garasi. Harry Hazebroek berada di balik kemudi. Ballegoyer mengangkat pistolnya lagi, membidik dengan hati-hati, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak menembak. "Kita akan menangkapnya," gumamnya.
  
  Nick melihat semua ini saat dia menuruni tangga dan mengikuti Van der Lan. Mereka tidak melihatnya, dan mereka juga tidak melihat Philip Van der Lan berlari melewati lumbung.
  
  Ke mana Van der Laan pergi? Tiga pekerja gym menahannya agar tidak masuk ke garasi mobil, tetapi mungkin dia menyembunyikan mobil di tempat lain. Sambil berlari, Nick berpikir dia harus menggunakan salah satu granat. Memegang pistolnya seperti tongkat estafet, Nick berlari meng绕 sudut gudang. Di sana dia melihat Van der Laan duduk di salah satu dari dua balon udara panas, sementara Van der Laan sibuk membuang pemberat ke luar, dan balon itu dengan cepat naik ketinggian. Balon merah muda besar itu sudah berada dua puluh meter di udara. Nick membidik; Van der Laan membelakanginya, tetapi Nick menurunkan pistolnya lagi. Dia telah membunuh cukup banyak orang, tetapi dia tidak pernah bermaksud untuk melakukannya. Angin dengan cepat menggerakkan balon keluar dari jangkauan pistolnya. Matahari belum terbit, dan balon itu tampak seperti mutiara merah muda pucat yang berbintik-bintik di langit fajar yang kelabu.
  
  Nick berlari ke balon berwarna cerah lainnya. Balon itu diikat ke empat titik jangkar, tetapi dia tidak familiar dengan cara melepaskannya. Dia melompat ke dalam keranjang plastik kecil dan memotong tali dengan pisau belati. Balon itu perlahan melayang ke atas, mengikuti van der Lan. Tetapi balon itu naik terlalu lambat. Apa yang menahannya? Pemberat?
  
  Karung pasir tergantung di tepi keranjang. Nick memotong tali pengikatnya dengan pisau belati, keranjang itu terangkat, dan dia dengan cepat naik ke ketinggian, mencapai level Van der Lan dalam hitungan menit. Namun, jarak antara mereka setidaknya seratus yard. Nick memotong karung pasir terakhirnya.
  
  Tiba-tiba, suasana menjadi sangat sunyi dan tenang, kecuali suara desiran lembut angin di tali-tali. Suara-suara yang datang dari bawah pun mereda. Nick mengangkat tangannya dan memberi isyarat kepada van der Laan untuk turun ke tanah.
  
  Van der Laan merespons dengan melemparkan koper itu ke laut - tetapi Nick yakin itu adalah koper kosong.
  
  Namun demikian, balon bundar Nick mendekat dan naik di atas balon Van der Laan. Mengapa? Nick menduga itu karena balonnya berdiameter satu kaki lebih besar, sehingga bisa terbawa angin. Van der Laan memilih balon barunya, tetapi ukurannya lebih kecil. Nick melemparkan sepatu, pistol, dan bajunya ke laut. Van der Laan membalas dengan membuang pakaian dan semua barang lainnya. Nick kini praktis mengapung di bawah pria lainnya. Mereka saling memandang dengan ekspresi seolah-olah tidak ada lagi yang bisa dibuang ke laut selain diri mereka sendiri.
  
  Nick menyarankan, "Turunlah."
  
  "Pergilah ke neraka," teriak Van der Laan.
  
  Marah, Nick menatap lurus ke depan. Situasi yang mengerikan. Sepertinya angin akan segera menerbangkanku melewatinya, setelah itu dia bisa langsung turun ke tanah dan menghilang. Sebelum aku sempat turun juga, dia sudah lama pergi. Nick memeriksa keranjangnya, yang terikat pada delapan tali yang naik dan bertemu di jaring yang menyatukan balon. Nick memotong empat tali dan mengikatnya menjadi satu. Dia berharap tali-tali itu cukup kuat, karena telah lolos semua uji coba, karena dia adalah pria yang berat. Kemudian dia memanjat keempat tali itu dan bergelantungan seperti laba-laba di jaring pertama dari empat tali. Dia mulai memotong tali-tali sudut yang masih menahan keranjang. Keranjang itu jatuh ke tanah, dan Nick memutuskan untuk melihat ke bawah.
  
  Balonnya naik. Sebuah jeritan terdengar di bawahnya saat ia merasakan balonnya bersentuhan dengan balon yang berisi Van der Laan. Ia begitu dekat dengan Van der Laan sehingga ia bisa saja menyentuhnya dengan pancingnya. Van der Laan menatapnya dengan mata liar. "Di mana keranjangmu?"
  
  'Di darat. Dengan begitu, Anda akan mendapatkan lebih banyak kesenangan.'
  
  Nick terus meluncur ke atas, balonnya mengguncang balon lawannya, dan lawannya mencengkeram keranjang dengan kedua tangan. Saat ia meluncur ke arah balon lawannya, ia menusukkan belati ke kain balon dan mulai memotong. Balon itu, melepaskan gas, berguncang sesaat, lalu mulai turun. Tidak jauh di atas kepalanya, Nick menemukan sebuah katup. Ia dengan hati-hati mengoperasikannya, dan balonnya mulai turun.
  
  Di bawahnya, ia melihat jaring-jaring balon yang robek itu berkumpul membentuk jalinan tali, menyerupai parasut. Ia ingat bahwa ini adalah kejadian umum. Hal itu telah menyelamatkan nyawa ratusan penerbang balon. Ia melepaskan lebih banyak gas. Ketika akhirnya ia mendarat di lapangan terbuka, ia melihat sebuah Peugeot dengan Mati di kemudi melaju di jalan pedesaan.
  
  Dia berlari ke arah mobil sambil melambaikan tangannya. "Waktu dan tempatnya tepat sekali. Apakah kamu melihat di mana balon itu mendarat?"
  
  'Ya. Ikutlah denganku.'
  
  Saat mereka sedang dalam perjalanan, dia berkata, "Kau menakuti gadis itu. Aku tidak mengerti bagaimana balon itu jatuh."
  
  "Apakah kamu melihat dia turun?"
  
  'Tidak persis. Tapi apakah kamu melihat sesuatu?'
  
  'Tidak. Pepohonan menyembunyikannya dari pandangan saat dia mendarat.'
  
  Van der Laan tergeletak terjerat dalam tumpukan kain dan tali.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz, dan detektif itu mencoba melepaskannya, tetapi kemudian mereka berhenti. "Dia terluka," kata detektif itu. "Mungkin kakinya patah. Mari kita tunggu ambulans datang." Dia menatap Nick. "Apakah kau berhasil melepaskannya?"
  
  "Maafkan aku," kata Nick jujur. "Seharusnya aku yang melakukannya. Aku juga bisa menembaknya. Apakah kau menemukan berlian itu di tempat De Groot?"
  
  "Ya." Dia menyerahkan sebuah map karton kepada Nick, yang diikat dengan dua pita yang mereka temukan di sisa-sisa balon yang tadinya sangat cerah. "Apakah ini yang kau cari?"
  
  Di dalamnya terdapat lembaran-lembaran kertas berisi informasi rinci tentang ukiran, fotokopi, dan sebuah gulungan film. Nick mempelajari pola titik yang tidak beraturan pada salah satu hasil pembesaran tersebut.
  
  "Itulah yang saya inginkan. Sepertinya dia akan membuat salinan dari semua yang ada di tangannya. Tahukah kamu apa artinya itu?"
  
  "Kurasa aku tahu. Kami telah mengawasinya selama berbulan-bulan. Dia memberikan informasi kepada banyak mata-mata. Kami tidak tahu apa yang dia dapatkan, dari mana dia mendapatkannya, atau dari siapa. Sekarang kami tahu."
  
  "Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali," jawab Nick. "Setidaknya sekarang kita bisa mengetahui apa yang telah hilang dan kemudian melakukan perubahan jika perlu. Senang mengetahui bahwa musuh juga tahu."
  
  Fritz bergabung dengan mereka. Wajah Nick tampak sulit ditebak. Fritz melihatnya. Dia mengambil tas cokelat de Groot dan berkata, "Kita semua mendapatkan apa yang kita inginkan, bukan?"
  
  "Jika kau ingin melihatnya seperti itu," kata Nick. "Tapi mungkin Tuan Ballegoyer punya pendapat lain tentang hal itu..."
  
  "Tidak," kata Ballegoyer. "Kami percaya pada kerja sama internasional dalam menangani kejahatan seperti ini." Nick bertanya-tanya apa maksud Nyonya J.
  
  Fritz menatap Van der Laan yang tak berdaya dengan iba. "Dia terlalu serakah. Seharusnya dia lebih mengendalikan De Groot."
  
  Nick mengangguk. "Saluran mata-mata itu sudah ditutup. Apakah ada berlian lain di tempat berlian ini ditemukan?"
  
  "Sayangnya, akan ada saluran lain. Selalu ada dan akan selalu ada. Mengenai berlian, maaf, itu informasi rahasia."
  
  Nick terkekeh. "Kau selalu harus mengagumi lawan yang cerdas. Tapi tidak lagi dengan mikrofilm. Penyelundupan ke arah itu akan diawasi lebih ketat." Fritz merendahkan suaranya menjadi bisikan. "Ada satu informasi terakhir yang belum disampaikan. Aku bisa membayarmu sejumlah besar uang."
  
  "Apakah yang Anda maksud adalah paket Mark-Martin 108G?"
  
  'Ya.'
  
  "Maafkan aku, Fritz. Aku sangat senang kau tidak akan mendapatkannya. Itulah yang membuat pekerjaanku berharga - mengetahui bahwa kau tidak hanya mengumpulkan berita lama."
  
  Fritz mengangkat bahu dan tersenyum. Mereka berjalan bersama menuju mobil.
  
  Selasa berikutnya, Nick mengantar Helmi naik pesawat ke New York. Itu adalah perpisahan yang hangat dengan janji-janji untuk masa depan. Dia kembali ke apartemen Mati untuk makan siang dan berpikir, "Carter, kau plin-plan, tapi itu bagus."
  
  Dia bertanya kepadanya apakah dia tahu siapa orang-orang yang mencoba merampok mereka di jalan. Dia meyakinkannya bahwa mereka adalah pencuri, karena dia tahu Van Rijn tidak akan pernah melakukan hal seperti itu lagi.
  
  Teman Mata, Paula, adalah seorang wanita cantik bak malaikat dengan senyum polos yang ramah dan mata yang lebar. Setelah tiga gelas minuman, mereka semua berada pada level yang sama.
  
  "Ya, kami semua menyukai Herbie," kata Paula. Dia menjadi anggota Klub Red Pheasant.
  
  Anda tahu apa itu - dengan kesenangan, komunikasi, musik, menari, dan sebagainya. Dia tidak terbiasa dengan minuman keras dan narkoba, tetapi dia tetap mencobanya.
  
  Dia ingin menjadi bagian dari kita, aku tahu apa yang terjadi. Dia dikutuk oleh publik ketika dia berkata, "Aku akan pulang dan beristirahat." Kami tidak pernah melihatnya lagi setelah itu. Nick mengerutkan kening. "Bagaimana kau tahu apa yang terjadi?"
  
  "Ah, itu sering terjadi, meskipun sering dijadikan alasan oleh polisi," kata Paula sedih, sambil menggelengkan kepalanya yang cantik. "Mereka bilang dia jadi sangat linglung karena narkoba sampai mengira bisa terbang dan ingin terbang menyeberangi selat. Tapi kau tak akan pernah tahu yang sebenarnya."
  
  "Jadi, seseorang mungkin telah mendorongnya ke dalam air?"
  
  "Oke, kami tidak melihat apa pun. Tentu saja, kami tidak tahu apa-apa. Sudah sangat larut..."
  
  Nick mengangguk serius dan berkata sambil meraih telepon, "Sebaiknya kau bicara dengan salah satu temanku. Kurasa dia akan sangat senang bertemu denganmu saat dia punya waktu."
  
  Matanya yang cerah berbinar. "Jika dia mirip denganmu, Norman, kurasa aku juga akan menyukainya."
  
  Nick terkekeh lalu memanggil Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Kuil Ketakutan
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kuil Ketakutan
  
  
  
  Didedikasikan untuk orang-orang di dinas rahasia Amerika Serikat.
  
  
  
  Bab 1
  
  
  
  Itu adalah pertama kalinya Nick Carter merasa bosan dengan seks.
  
  Dia tidak berpikir itu mungkin. Terutama pada suatu sore di bulan April, ketika getah mengalir melalui pepohonan dan manusia, dan suara burung kukuk, setidaknya secara kiasan, menenggelamkan penderitaan Gerakan Washington.
  
  Namun, wanita lusuh di podium ini membuat seks terasa membosankan. Nick sedikit mendudukkan tubuhnya yang kurus lebih dalam di kursi belajar yang tidak nyaman, menatap ujung sepatu Inggris buatannya, dan berusaha untuk tidak mendengarkan. Itu tidak mudah. Dr. Murial Milholland memiliki suara yang lembut namun tajam. Seingatnya, Nick belum pernah bercinta dengan seorang gadis bernama Murial. Dieja dengan huruf "a." Dia melirik diam-diam ke rencana yang dicetak dengan mesin mimeograf di sandaran kursinya. Aha. Dieja dengan huruf "a." Seperti cerutu? Dan wanita yang berbicara itu seksi seperti cerutu...
  
  "Tentu saja, Rusia telah menjalankan sekolah seks bekerja sama dengan badan intelijen mereka sejak lama. Sejauh yang kita ketahui, Tiongkok belum meniru mereka, mungkin karena mereka menganggap Rusia, serta kita di Barat, dekaden. Terlepas dari itu, Rusia memang menggunakan seks, baik heteroseksual maupun homoseksual, sebagai senjata terpenting dalam operasi spionase mereka. Itu hanyalah sebuah senjata, dan terbukti sangat efektif. Mereka telah menciptakan dan menerapkan teknik-teknik baru yang membuat Mali Khan tampak seperti remaja amatir."
  
  "Dua sumber informasi faktual terpenting yang diperoleh melalui seks, dalam hal waktu, adalah informasi yang diperoleh melalui kesalahan ucapan selama foreplay yang menggairahkan dan pada saat-saat yang tenang, apatis, dan sangat tak terduga segera setelah orgasme. Dengan mengambil angka dasar Kinsey dan menggabungkannya dengan data Sykes dalam karyanya yang penting, 'Hubungan Foreplay dengan Hubungan Seks yang Sukses yang Mengarah ke Orgasme Ganda,' kita menemukan bahwa rata-rata foreplay kurang dari lima belas menit, rata-rata waktu menuju koitus aktif sekitar tiga menit, dan rata-rata waktu atau durasi efek setelah euforia seksual sedikit lebih dari lima menit. Sekarang mari kita seimbangkan dan temukan bahwa dalam pertemuan seksual rata-rata antara orang-orang, di mana setidaknya salah satu peserta adalah agen yang mencari informasi dari pasangannya, ada periode sekitar sembilan belas menit dan lima detik di mana peserta, yang akan kita sebut 'pencari,' paling lengah, dan di mana keuntungan dan peluang semuanya berada di pihak "pencari."
  
  Mata Nick Carter sudah lama tertutup. Dia mendengar suara goresan kapur di papan tulis, ketukan penunjuk, tetapi dia tidak melihat. Dia tidak berani. Dia rasa dia tidak tahan lagi dengan kekecewaan itu. Dia selalu berpikir seks itu menyenangkan! Lagipula, sialan Hawk. Orang tua itu pasti akhirnya kehilangan kendalinya, betapapun tidak mungkinnya. Nick tetap menutup matanya rapat-rapat dan mengerutkan kening, menenggelamkan dengungan "pelatihan" dan suara gemerisik, batuk, garukan, dan deham dari sesama peserta yang menghadiri seminar tentang seks sebagai senjata ini. Ada banyak dari mereka-personil CIA, FBI, CIC, T-men, Angkatan Darat, Angkatan Laut, dan Angkatan Udara. Ada juga, dan ini merupakan sumber keheranan yang mendalam bagi AXEman, seorang pejabat tinggi kantor pos! Nick sedikit mengenal pria itu, tahu persis apa yang dia lakukan di ZP, dan kebingungannya semakin bertambah. Apakah musuh telah merancang tipu daya untuk menggunakan surat untuk tujuan seksual? Nafsu semata? Dalam kasus terakhir, petugas polisi itu pasti akan sangat kecewa. Nick tertidur, semakin tenggelam dalam pikirannya sendiri...
  
  David Hawk, bosnya di AXE, telah menyampaikan ide itu kepadanya pagi itu di sebuah kantor kecil yang kumuh di Dupont Circle. Nick, yang baru saja kembali dari liburan seminggu di pertaniannya di Indiana, bermalas-malasan di satu-satunya kursi keras di ruangan itu, menjatuhkan abu ke lantai linoleum milik Hawk dan mendengarkan bunyi mesin tik Delia Stokes di area resepsionis. Nick Carter merasa cukup baik. Dia menghabiskan sebagian besar minggu itu untuk memotong, menggergaji, dan menumpuk kayu bakar di pertanian, minum sedikit, dan berselingkuh sebentar dengan mantan pacarnya dari Indiana. Sekarang dia mengenakan setelan tweed ringan, memakai dasi Sulka yang agak berani, dan merasa percaya diri. Dia siap beraksi.
  
  Burung elang itu berkata, "Aku akan mengirimmu ke sekolah seks, Nak."
  
  Nick membuang rokoknya dan menatap bosnya. "Anda mengirim saya ke mana?"
  
  Hawk menggulung cerutu kering yang belum dinyalakan di mulutnya yang berbibir tipis dan mengulangi, "Aku mengirimmu ke sekolah seks. Mereka menyebutnya seminar tentang hal-hal seksual, atau semacamnya, tapi kita sebut saja sekolah. Datanglah pukul dua siang ini. Aku tidak tahu nomor ruangannya, tapi letaknya di suatu tempat di ruang bawah tanah gedung Treasury lama. Aku yakin kau akan menemukannya dengan mudah. Jika tidak, tanyakan pada petugas keamanan. Oh, ya, kuliahnya disampaikan oleh Dr. Murial Milholland. Kudengar dia sangat bagus."
  
  Nick menatap puntung rokoknya yang terjatuh, masih berasap di lantai linoleum. Ia terlalu terkejut untuk mengulurkan kakinya dan memadamkannya. Akhirnya, dengan lemah, yang bisa ia ucapkan hanyalah... "Anda bercanda, Pak?"
  
  Bosnya menatapnya dengan tatapan seperti basilisk dan mengatupkan gigi palsunya sambil mengisap cerutu. "Bercanda? Sama sekali tidak, Nak. Aku sebenarnya merasa bersalah karena tidak mengirimmu lebih awal. Kau tahu sama seperti aku bahwa inti dari bisnis ini adalah untuk mengimbangi pesaing. Di AXE, harus lebih dari itu. Kita harus selalu selangkah lebih maju dari pesaing-atau kita akan mati. Orang Rusia akhir-akhir ini melakukan hal-hal yang sangat menarik dengan seks."
  
  "Aku yakin," gumam Nick. Pria tua itu tidak bercanda. Nick tahu suasana hati Hawk, dan dia sungguh-sungguh. Di suatu tempat dalam dirinya ada semacam sup dengan jarum jahat: Hawk bisa bersikap tenang ketika dia mau.
  
  Nick mencoba taktik lain. "Aku masih punya sisa liburan satu minggu."
  
  Hawk tampak polos. "Tentu saja. Aku tahu itu. Lalu kenapa? Beberapa jam sehari tidak akan mengganggu liburanmu sama sekali. Datanglah. Dan perhatikan baik-baik. Kau mungkin akan belajar sesuatu."
  
  Nick membuka mulutnya. Sebelum dia sempat berbicara, Hawk berkata, "Itu perintah, Nick."
  
  Nick menutup mulutnya, lalu berkata, "Baik, Pak!"
  
  Hawk bersandar di kursi putar reyotnya. Dia menatap langit-langit dan menggigit cerutunya. Nick menatapnya tajam. Bajingan tua yang licik itu sedang merencanakan sesuatu! Tapi apa? Hawk tidak pernah memberitahumu apa pun sampai dia siap.
  
  Hawk menggaruk lehernya yang kurus dan berbintik-bintik seperti seorang petani tua, lalu menatap anak kesayangannya. Kali ini, ada sedikit kebaikan dalam nada suaranya yang serak, dan secercah cahaya di matanya yang dingin.
  
  "Kita semua adalah bagian dari ini," katanya dengan nada bijak. "Kita harus terus mengikuti perkembangan zaman, Nak. Jika tidak, kita akan tertinggal, dan dalam pekerjaan kita di AXE, itu biasanya berakibat fatal. Kau tahu itu. Aku tahu itu. Semua musuh kita tahu itu. Aku menyayangimu seperti seorang ayah, Nick, dan aku tidak ingin sesuatu terjadi padamu. Aku ingin kau tetap tajam, terus mengikuti teknik terbaru, jangan sampai pikiranmu tumpul, dan-"
  
  Nick berdiri. Dia mengangkat tangannya. "Tolong, Pak. Anda tentu tidak ingin saya muntah di lantai linoleum yang indah ini. Saya akan pergi sekarang. Dengan izin Anda?"
  
  Hawk mengangguk. "Dengan restuku, Nak. Ingatlah untuk datang ke seminar siang ini. Itu masih perintah."
  
  Nick terhuyung-huyung menuju pintu. "Baik, Pak. Perintah, Pak. Pergi ke sekolah seks, Pak. Kembali ke taman kanak-kanak."
  
  "Nick!"
  
  Dia berhenti di pintu dan menoleh ke belakang. Senyum Hawk berubah sedikit, dari ramah menjadi penuh teka-teki. "Ya, tuan tua?"
  
  "Sekolah ini, seminar ini, dirancang untuk delapan jam. Empat hari. Dua jam setiap hari. Pada waktu yang sama. Hari ini Senin, kan?"
  
  "Saat itulah saya masuk. Sekarang saya tidak begitu yakin. Banyak hal telah terjadi sejak saya melangkah masuk melalui pintu itu."
  
  "Ini hari Senin. Saya ingin Anda hadir di sini Jumat pagi tepat pukul sembilan, siap berangkat. Kita punya kasus yang sangat menarik di depan kita. Ini bisa jadi orang yang tangguh, seorang pembunuh sejati."
  
  Nick Carter menatap tajam bosnya. "Senang mendengarnya. Setelah seharian mengikuti sekolah seks, ini pasti menyenangkan. Selamat tinggal, Pak."
  
  "Selamat tinggal, Nicholas," kata Hawk dengan lembut.
  
  Saat Nick berjalan melewati area resepsionis, Delia Stokes mendongak dari mejanya. "Selamat tinggal, Nick. Semoga kamu menikmati waktumu di sekolah."
  
  Dia melambaikan tangannya ke arahnya. "Aku... aku akan melakukannya! Dan aku juga akan memasukkan voucher untuk uang susu."
  
  Saat dia menutup pintu di belakangnya, dia mendengar wanita itu tertawa tertahan.
  
  David Hawk, sambil mencoret-coret di selembar kertas sekali pakai di kantor kecil yang sunyi dan gelap, melirik jam tangan Western Union lamanya. Hampir pukul sebelas. Limeys dijadwalkan tiba pukul dua belas tiga puluh. Hawk membuang cerutu bekasnya ke tempat sampah dan membuka bungkus plastik cerutu baru. Dia memikirkan adegan yang baru saja dia mainkan dengan Nick. Itu adalah hiburan ringan-dia senang menggoda sahabatnya dari waktu ke waktu-dan itu juga memastikan Carter akan ada di sana saat dibutuhkan. Nick, terutama saat berlibur, punya cara untuk menghilang begitu saja kecuali jika diberi perintah khusus untuk tidak melakukannya. Sekarang dia punya perintah. Dia akan berada di sana Jumat pagi, siap berangkat. Dan situasinya memang suram...
  
  ** * *
  
  "Tuan Carter!"
  
  Ada yang meneleponnya? Nick tersentak. Di mana dia sebenarnya?
  
  "Tuan Carter! Tolong bangun!"
  
  Nick terbangun dengan kaget, menahan keinginan untuk meraih pistol Luger atau sepatu hak tingginya. Dia melihat lantai yang kotor, sepatunya, sepasang pergelangan kaki ramping di bawah rok midi-nya. Seseorang menyentuhnya, mengguncang bahunya. Sialan, dia tertidur!
  
  Dia berdiri sangat dekat dengannya, memancarkan aroma sabun, air, dan kulit wanita yang sehat. Dia mungkin mengenakan linen tebal dan menyetrikanya sendiri. Namun, pergelangan kakinya itu! Bahkan di ruang bawah tanah, nilon adalah barang murah.
  
  Nick berdiri dan memberinya senyum terbaiknya, senyum yang telah memikat ribuan wanita di seluruh dunia.
  
  "Maafkan aku," katanya. Dia sungguh-sungguh. Dia telah bersikap kasar dan tidak sopan, dan sama sekali bukan seorang pria sejati. Dan sekarang, untuk menambah kesengsaraan, dia harus menahan menguap.
  
  Dia berhasil mengendalikannya, tetapi dia tidak berhasil menipu Dr. Murial Milholland. Wanita itu mundur dan menatapnya melalui kacamata berbingkai tebal seperti tanduk.
  
  "Apakah kuliah saya benar-benar membosankan, Pak Carter?"
  
  Dia melihat sekeliling, rasa malunya yang tulus semakin bertambah. Nick Carter bukanlah orang yang mudah malu. Dia telah mempermalukan dirinya sendiri, dan, kebetulan, juga wanita itu. Wanita lajang yang malang dan tidak bersalah itu, yang mungkin harus mencari nafkah sendiri, dan satu-satunya kesalahannya adalah kemampuannya membuat topik penting tampak membosankan seperti air selokan.
  
  Mereka sendirian. Ruangan itu sepi. Ya Tuhan! Dia mendengkur di kelas? Dengan satu cara atau lain, dia harus memperbaikinya. Membuktikan padanya bahwa dia bukan orang yang benar-benar kasar.
  
  "Maafkan saya," katanya lagi. "Saya sungguh minta maaf, Dr. Milholland. Saya tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Tapi itu bukan kuliah Anda. Saya merasa itu sangat menarik dan-"
  
  "Sebanyak yang kau dengar?" Dia menatapnya penuh pertimbangan melalui kacamata tebalnya. Dia mengetuk selembar kertas yang dilipat-daftar kelas yang pasti dia beri nama pria itu-ke giginya, yang удивительно putih dan rata. Mulutnya agak lebar tetapi terbentuk dengan baik, dan dia tidak memakai lipstik.
  
  Nick mencoba menyeringai lagi. Ia merasa seperti orang bodoh yang paling bodoh sekalipun. Ia mengangguk. "Dari apa yang kudengar," akunya malu-malu. "Aku tidak mengerti, Dokter Milholland. Aku benar-benar tidak mengerti. Aku memang begadang semalam, dan ini musim semi, dan aku kembali ke sekolah untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tapi semua ini tidak nyata. Maaf. Itu sangat kasar dan tidak sopan dariku. Aku hanya bisa meminta Anda untuk berbaik hati, Dokter." Kemudian ia berhenti menyeringai dan tersenyum, ia benar-benar ingin tersenyum, dan berkata, "Aku tidak selalu sebodoh ini, dan aku berharap Anda mengizinkanku membuktikannya kepada Anda."
  
  Inspirasi murni, sebuah dorongan yang muncul di benaknya entah dari mana.
  
  Dahinya yang putih berkerut. Kulitnya bersih dan seputih susu, dan rambut hitam legamnya disisir rapi ke belakang membentuk sanggul di tengkuknya.
  
  "Buktikan padaku, Tuan Carter? Bagaimana caranya?"
  
  "Ayo kita minum bareng. Sekarang juga? Lalu makan malam? Dan setelah itu, ya sudah, terserah kamu."
  
  Dia tidak ragu-ragu sampai pria itu merasa dia bisa. Dengan sedikit senyum, dia setuju, sekali lagi memperlihatkan giginya yang indah, tetapi menambahkan, "Aku tidak yakin bagaimana minum dan makan malam bersamamu akan membuktikan bahwa kuliahku tidak membosankan."
  
  Nick tertawa. "Bukan itu intinya, Dokter. Saya mencoba membuktikan bahwa saya bukan pecandu narkoba."
  
  Dia tertawa untuk pertama kalinya. Itu adalah usaha kecil, tetapi itu adalah tawa.
  
  Nick Carter meraih tangannya. "Ayo, Dr. Milholland? Aku tahu tempat kecil di luar ruangan dekat mal yang martini-nya luar biasa."
  
  Setelah martini kedua, mereka mulai akrab, dan keduanya merasa lebih nyaman. Nick mengira martini adalah alasannya. Seringkali memang begitu. Yang aneh adalah, dia benar-benar tertarik pada Dr. Murial Milholland yang tampak sederhana ini. Suatu hari, dia melepas kacamatanya untuk membersihkannya, dan matanya tampak lebar, dengan bintik-bintik abu-abu bercampur hijau dan kuning. Hidungnya biasa saja, dengan beberapa bintik, tetapi tulang pipinya cukup tinggi untuk menutupi bentuk wajahnya yang datar dan membuatnya tampak segitiga. Dia pikir itu wajah yang biasa saja, tetapi jelas menarik. Nick Carter adalah ahli dalam menilai wanita cantik, dan wanita ini, dengan sedikit perawatan dan beberapa tips mode, bisa menjadi...
  
  "Tidak, Nick. Tidak. Sama sekali bukan seperti yang kau pikirkan."
  
  Dia menatapnya dengan kebingungan. "Apa yang kupikirkan, Murial?" Setelah martini pertama, nama depan mereka pun muncul.
  
  Mata abu-abu, yang tersembunyi di balik lensa tebal, mengamatinya dari balik gelas martini.
  
  "Sebenarnya aku tidak seburuk penampilanku. Tapi memang aku buruk. Aku jamin aku buruk. Dalam segala hal. Aku benar-benar wanita biasa, Nick, jadi putuskan saja."
  
  Dia menggelengkan kepalanya. "Aku masih tidak percaya. Aku yakin ini semua hanya penyamaran. Kau mungkin melakukannya untuk menghindari serangan dari orang lain."
  
  Dia memainkan buah zaitun di dalam martininya. Dia bertanya-tanya apakah wanita itu sudah terbiasa minum, atau apakah alkoholnya tidak memengaruhinya. Wanita itu tampak cukup sadar.
  
  "Kau tahu," katanya, "itu agak norak, Nick. Seperti di film, drama, dan acara TV di mana gadis kikuk selalu melepas kacamatanya dan berubah menjadi gadis emas. Metamorfosis. Ulat menjadi kupu-kupu emas. Tidak, Nick. Aku sangat menyesal. Lebih dari yang kau kira. Kupikir aku akan menyukainya. Tapi aku tidak. Aku hanya seorang Ph.D. kikuk yang mengambil jurusan seksologi. Aku bekerja untuk Pemerintah, dan aku memberikan kuliah yang membosankan. Kuliah penting, mungkin, tapi membosankan. Benar, Nick?"
  
  Lalu ia menyadari bahwa jin itu mulai mempengaruhinya. Ia tidak yakin apakah ia menyukainya, karena ia benar-benar menikmati dirinya sendiri. Nick Carter, pembunuh bayaran terbaik AXE, memiliki banyak wanita cantik. Kemarin ada satu; mungkin besok ada lagi. Gadis ini, wanita ini, Murial ini berbeda. Sebuah getaran kecil, sebuah kejutan kecil berupa pengakuan melintas di benaknya. Apakah ia mulai menua?
  
  "Benar kan, Nick?"
  
  "Bukankah kau itu apa, Murial?"
  
  "Saya memberikan kuliah yang membosankan."
  
  Nick Carter menyalakan salah satu rokok berujung emasnya-Murial tidak merokok-dan melihat sekeliling. Kafe kecil di trotoar itu ramai. Hari di akhir April itu, lembut dan impresionistik, seperti lukisan Monet, memudar menjadi senja yang transparan. Pohon-pohon ceri yang berjajar di sepanjang pusat perbelanjaan bersinar dengan warna-warna cerah.
  
  Nick mengarahkan rokoknya ke pohon ceri. "Kau berhasil menjebakku, sayang. Pohon ceri dan Washington-bagaimana mungkin aku berbohong? Tentu saja, kuliahmu membosankan! Tapi sebenarnya tidak. Sama sekali tidak. Dan ingat-aku tidak bisa berbohong dalam keadaan seperti ini."
  
  Murial melepas kacamata tebalnya dan meletakkannya di atas meja kecil. Ia meletakkan tangan kecilnya di atas tangan besar pria itu dan tersenyum. "Mungkin ini tidak tampak seperti pujian besar bagimu," katanya, "tapi ini pujian yang sangat besar bagiku. Pujian yang sangat besar. Astaga? Apa aku mengatakan itu?"
  
  "Kamu berhasil."
  
  Murial terkekeh. "Aku sudah bertahun-tahun tidak mengucapkan sumpah. Atau bersenang-senang seperti siang ini selama bertahun-tahun. Anda pria yang baik, Tuan Nick Carter. Pria yang sangat baik."
  
  "Dan kau agak sibuk," kata Nick. "Sebaiknya kau kurangi minum alkohol kalau kita mau pergi ke kota malam ini. Aku tidak mau harus menyeretmu ke dan dari klub malam."
  
  Murial menyeka kacamatanya dengan serbet. "Kau tahu, aku benar-benar butuh benda-benda sialan ini. Aku tidak bisa melihat halaman rumah tanpa kacamata ini." Dia memakai kacamatanya. "Boleh aku minta minum lagi, Nick?"
  
  Dia berdiri dan meletakkan uang itu di atas meja. "Tidak. Bukan sekarang. Mari kita antar kau pulang dan ganti bajumu dengan gaun malam yang tadi kau pamerkan."
  
  "Aku tidak sedang menyombongkan diri. Aku punya satu. Hanya satu. Dan aku belum memakainya selama sembilan bulan. Aku tidak membutuhkannya. Sampai malam ini."
  
  Dia tinggal di sebuah apartemen tepat di perbatasan Maryland. Di dalam taksi, dia menyandarkan kepalanya di bahu Nick dan tidak banyak bicara. Dia tampak termenung. Nick tidak mencoba menciumnya, dan dia sepertinya tidak mengharapkannya.
  
  Apartemennya kecil tetapi ditata dengan selera tinggi dan berada di lingkungan yang mahal. Dia berasumsi bahwa wanita itu punya banyak uang.
  
  Sesaat kemudian, dia meninggalkannya di ruang tamu dan menghilang. Dia baru saja menyalakan sebatang rokok, mengerutkan kening dan merenung-membenci dirinya sendiri karena itu-tetapi masih ada tiga sesi lagi seminar bodoh sialan ini yang diperintahkan untuk dia hadiri, dan itu bisa saja menjadi tegang dan canggung. Apa yang sebenarnya telah dia lakukan?
  
  Dia mendongak. Wanita itu berdiri di ambang pintu, telanjang. Dan dia benar. Tersembunyi di balik pakaiannya yang sederhana selama ini adalah tubuh putih yang menakjubkan dengan pinggang ramping dan lekuk tubuh lembut, serta payudara yang tinggi.
  
  Dia tersenyum padanya. Dia memperhatikan bahwa wanita itu telah memakai lipstik. Dan bukan hanya di bibirnya; dia juga memakai lipstik di puting kecilnya.
  
  "Aku sudah memutuskan," katanya. "Lupakan gaun malam! Aku tidak membutuhkannya hari ini juga. Aku memang bukan tipe orang yang suka klub malam."
  
  Nick, tanpa mengalihkan pandangannya dari wanita itu, mematikan rokoknya dan melepas jaketnya.
  
  Dia mendekatinya dengan gugup, bukan berjalan melainkan meluncur di atas pakaiannya yang telah dilepas. Dia berhenti sekitar enam kaki darinya.
  
  "Apakah kamu sangat menyukaiku, Nick?"
  
  Dia tidak mengerti mengapa tenggorokannya begitu kering. Ini bukan seperti remaja yang baru pertama kali bersama wanita. Ini Nick Carter! Agen terbaik AXE. Seorang agen profesional, pembunuh bayaran berlisensi untuk musuh negaranya, veteran dari ribuan pengalaman di kamar tidur.
  
  Ia meletakkan tangannya di pinggulnya yang ramping dan berputar dengan anggun di depannya. Cahaya dari satu lampu berkilauan di bagian dalam pahanya. Kulitnya tampak seperti marmer tembus pandang.
  
  "Apakah kamu benar-benar menyukaiku sebanyak itu, Nick?"
  
  "Aku sangat mencintaimu." Dia mulai melepas pakaiannya.
  
  "Kau yakin? Beberapa pria tidak suka wanita telanjang. Aku bisa memakai stoking jika kau mau. Stoking hitam? Sabuk pengikat stoking? Bra?"
  
  Dia menendang sepatu terakhir melintasi ruang tamu. Dia belum pernah merasa lebih siap dalam hidupnya, dan dia tidak menginginkan apa pun selain menyatukan tubuhnya dengan tubuh guru seks kecil yang hambar ini, yang akhirnya tiba-tiba berubah menjadi gadis emas.
  
  Dia mengulurkan tangan kepadanya. Dengan penuh semangat, wanita itu memasuki pelukannya, bibirnya mencari bibir pria itu, lidahnya menyentuh lidah pria itu. Tubuhnya dingin dan panas, dan gemetar di sepanjang tubuh pria itu.
  
  Setelah beberapa saat, dia menarik diri sedikit dan berbisik, "Saya yakin Anda tidak akan tertidur selama kuliah ini, Tuan Carter!"
  
  Dia mencoba mengangkatnya dan membawanya ke kamar tidur.
  
  "Tidak," kata Dr. Murial Milholland. "Bukan di kamar tidur. Di sini, di lantai."
  
  
  Bab 2
  
  
  Tepat pukul sebelas tiga puluh, Delia Stokes mengantar kedua pria Inggris itu ke kantor Hawk. Hawk mengharapkan Cecil Aubrey tiba tepat waktu. Mereka sudah lama saling kenal, dan dia tahu pria Inggris bertubuh besar itu tidak pernah terlambat untuk apa pun. Aubrey adalah pria berbadan tegap berusia sekitar enam puluh tahun, dan tanda-tanda perut buncitnya baru mulai terlihat. Dia masih akan menjadi pria yang kuat dalam pertempuran.
  
  Cecil Aubrey adalah kepala MI6 Inggris, organisasi kontra-intelijen terkenal yang sangat dihormati oleh Hawke secara profesional.
  
  Fakta bahwa dia secara pribadi datang ke ruangan gelap AXE, seolah-olah meminta sedekah, meyakinkan Hawke-jika dia belum mencurigainya-bahwa masalah ini sangat penting. Setidaknya untuk pihak Inggris, Hawke siap terlibat dalam sedikit tawar-menawar yang cerdik.
  
  Jika Aubrey merasa terkejut dengan tempat tinggal Hawk yang sempit, dia menyembunyikannya dengan baik. Hawk tahu dia tidak tinggal dalam kemewahan Whitehall atau Langley, dan dia tidak peduli. Anggarannya terbatas, dan dia lebih suka menginvestasikan setiap dolar yang dimilikinya ke dalam operasi nyata dan membiarkan kedoknya runtuh jika perlu. Faktanya, AXE saat ini bukan hanya mengalami masalah keuangan. Telah terjadi gelombang kegagalan, seperti yang kadang-kadang terjadi, dan Hawk telah kehilangan tiga agen terbaik dalam sebulan. Tewas. Leher digorok di Istanbul; ditusuk dari belakang di Paris; satu ditemukan di pelabuhan Hong Kong, begitu bengkak dan dimakan ikan sehingga penyebab kematiannya sulit ditentukan. Saat ini, Hawk hanya memiliki dua Killmaster yang tersisa. Nomor Lima, seorang pemuda yang tidak ingin dia pertaruhkan dalam misi sulit, dan Nick Carter. Orang-orang Terbaik. Dalam misi yang akan datang ini, dia perlu menggunakan Nick. Itulah salah satu alasan dia mengirimnya ke sekolah gila itu, untuk menjaganya tetap dekat.
  
  Kenyamanan itu hanya berlangsung singkat. Cecil Aubrey memperkenalkan temannya sebagai Henry Terence. Ternyata, Terence adalah seorang perwira MI5 yang bekerja sama erat dengan Aubrey dan MI6. Ia bertubuh kurus dengan wajah tegas khas Skotlandia dan kedutan di mata kirinya. Ia merokok pipa yang harum, yang sebenarnya digunakan Hawk untuk menyalakan cerutu sebagai bentuk pembelaan diri.
  
  Hawk memberi tahu Aubrey tentang gelar kebangsawanannya yang akan datang. Salah satu hal yang mengejutkan Nick Carter tentang bosnya adalah bahwa pria tua itu membacakan daftar penghargaan tersebut.
  
  Aubrey tertawa canggung dan menepisnya. "Ini menyebalkan, kau tahu. Lebih tepatnya, ini membuatku berada di kubu The Beatles. Tapi kurasa aku tidak bisa menolak. Lagipula, David, aku tidak terbang menyeberangi Atlantik hanya untuk membicarakan soal kesopanan."
  
  Hawk meniupkan asap biru ke langit-langit. Dia benar-benar tidak suka merokok cerutu.
  
  "Kurasa bukan kau yang melakukannya, Cecil. Kau menginginkan sesuatu dariku. Dari AXE. Kau selalu menginginkannya. Itu artinya kau dalam masalah. Ceritakan padaku, dan kita lihat apa yang bisa dilakukan."
  
  Delia Stokes membawakan Terence kursi lain. Dia duduk di sudut, bertengger seperti gagak di atas batu, dan tidak berkata apa-apa.
  
  "Ini Richard Philston," kata Cecil Aubrey. "Kami punya alasan kuat untuk percaya bahwa dia akhirnya meninggalkan Rusia. Kami menginginkannya, David. Betapa kami menginginkannya! Dan ini mungkin satu-satunya kesempatan kami."
  
  Bahkan Hawk pun terkejut. Dia tahu ketika Aubrey muncul, dengan topi di tangan, itu adalah sesuatu yang besar-tapi sangat besar! Richard Filston! Pikiran keduanya adalah bahwa Inggris akan bersedia membayar cukup banyak untuk membantu menangkap Filston. Namun wajahnya tetap tenang. Tidak ada kerutan yang menunjukkan kecemasannya.
  
  "Pasti itu bohong," katanya. "Mungkin karena suatu alasan, pengkhianat itu, Filston, tidak akan pernah meninggalkan Rusia. Pria itu bukan orang bodoh, Cecil. Kita berdua tahu itu. Kita harus melakukan ini. Dia telah menipu kita semua selama tiga puluh tahun."
  
  Dari balik sudut, Terence bergumam sumpah serapah khas Skotlandia di tenggorokannya. Hawk bisa memahami perasaannya. Richard Filston telah membuat orang-orang Amerika terlihat sangat bodoh-untuk sementara waktu, ia secara efektif menjabat sebagai kepala intelijen Inggris di Washington, berhasil mengekstrak informasi dari FBI dan CIA-tetapi ia telah membuat bangsanya sendiri, orang Inggris, terlihat seperti orang idiot. Ia bahkan pernah dicurigai, diadili, dibebaskan, dan segera kembali menjadi mata-mata untuk Rusia.
  
  Ya, Hawke memahami betapa besarnya keinginan Inggris untuk mendapatkan Richard Filston.
  
  Aubrey menggelengkan kepalanya. "Tidak, David. Kurasa itu bukan kebohongan atau jebakan. Karena kita punya hal lain yang perlu dikerjakan - semacam kesepakatan sedang dibuat antara Kremlin dan Beijing. Sesuatu yang sangat, sangat besar! Kita yakin akan hal itu. Kita punya orang yang sangat baik di Kremlin saat ini, jauh lebih baik daripada Penkovsky. Dia tidak pernah salah, dan sekarang dia memberi tahu kita bahwa Kremlin dan Beijing sedang merencanakan sesuatu yang besar yang bisa, sialnya, membongkar semuanya. Tapi untuk melakukannya, mereka, Rusia, harus menggunakan agen mereka. Siapa lagi kalau bukan Filston?"
  
  David Hawk mengupas selofan dari cerutu barunya. Dia memperhatikan Aubrey dengan saksama, wajahnya yang keriput tampak tanpa ekspresi seperti orang-orangan sawah.
  
  Dia berkata: "Tapi orang besar Anda di Kremlin tidak tahu apa yang direncanakan oleh Tiongkok dan Rusia? Hanya itu?"
  
  Aubrey tampak sedikit sedih. "Ya. Itu dia. Tapi kita tahu ke mana. Jepang."
  
  Hawk tersenyum. "Kau punya koneksi yang bagus di Jepang. Aku tahu itu. Kenapa mereka tidak bisa menangani ini?"
  
  Cecil Aubrey bangkit dari kursinya dan mulai mondar-mandir di ruangan sempit itu. Pada saat itu, ia mengingatkan Hawke secara absurd pada aktor karakter yang memerankan Watson dalam "Holmes" karya Basil Rathbone. Hawke tidak pernah bisa mengingat nama pria itu. Namun, ia tidak pernah meremehkan Cecil Aubrey. Tidak pernah. Pria itu hebat. Mungkin bahkan sebaik Hawke sendiri.
  
  Aubrey berhenti dan berdiri tegak di depan meja Hawk. "Ada alasan yang bagus," serunya, "Filston memang Filston! Dia sedang belajar."
  
  "Dia sudah bertahun-tahun di departemenku, kawan! Dia tahu setiap kode, atau dulunya. Tidak masalah. Ini bukan soal kode atau omong kosong semacam itu. Tapi dia tahu trik kita, metode pengorganisasian kita, modus operandi kita-sial, dia tahu segalanya tentang kita. Dia bahkan mengenal banyak orang kita, setidaknya para veteran. Dan kurasa dia selalu memperbarui berkasnya-Kremlin pasti membuatnya bekerja keras-jadi dia juga mengenal banyak orang baru kita. Tidak, David. Kita tidak bisa melakukan itu. Dia butuh orang luar, orang lain. Maukah kau membantu kami?"
  
  Hawk mengamati teman lamanya itu untuk waktu yang lama. Akhirnya, dia berkata, "Kau tahu tentang AXE, Cecil. Secara resmi, kau seharusnya tidak tahu, tapi kau tahu. Dan kau datang kepadaku. Kepada AXE. Kau ingin Filston dibunuh?"
  
  Terence memecah keheningan sejenak untuk menggeram. "Ya, temanku. Itulah yang sebenarnya kita inginkan."
  
  Aubrey mengabaikan bawahannya. Dia duduk kembali dan menyalakan rokok dengan jari-jari yang, Hawk perhatikan dengan sedikit terkejut, sedikit gemetar. Dia bingung. Butuh banyak hal untuk membuat Aubrey marah. Saat itulah Hawk dengan jelas mendengar bunyi klik roda gigi di dalam mesin untuk pertama kalinya-suara yang selama ini dia dengarkan.
  
  Aubrey mengangkat rokok itu seperti batang kayu yang masih berasap. "Demi telinga kita, David. Di ruangan ini, dan hanya untuk keenam telinga kita, ya, aku ingin membunuh Richard Filston."
  
  Sesuatu bergejolak di benak Hawke. Sesuatu yang bersembunyi di balik bayangan dan tak mau muncul ke permukaan. Bisikan di masa lalu? Desas-desus? Berita di media? Lelucon tentang toilet pria? Apa-apaan ini? Dia tak bisa mengingatnya. Jadi dia menekannya kembali, menyimpannya di alam bawah sadar. Itu akan muncul ketika sudah siap.
  
  Sementara itu, ia mengungkapkan apa yang sudah begitu jelas. "Kau ingin dia mati, Cecil. Tapi pemerintahmu, para Penguasa, tidak? Mereka ingin dia hidup. Mereka ingin dia ditangkap dan dikirim kembali ke Inggris untuk diadili dan digantung dengan semestinya. Bukankah begitu, Cecil?"
  
  Aubrey menatap Hawke dengan tajam. "Ya, David. Begitulah. Perdana Menteri-situasinya sudah sampai sejauh ini-setuju bahwa Filston harus ditangkap, jika memungkinkan, dan dibawa ke Inggris untuk diadili. Itu sudah diputuskan sejak lama. Saya ditugaskan untuk mengurusnya. Sampai sekarang, dengan Filston yang aman di Rusia, tidak ada yang perlu dikendalikan. Tapi sekarang, demi Tuhan, dia sudah bebas, atau kita pikir begitu, dan saya menginginkannya. Ya Tuhan, David, betapa saya menginginkannya!"
  
  "Mati?"
  
  "Ya. Terbunuh. Perdana Menteri, Parlemen, bahkan beberapa atasan saya, mereka tidak seprofesional kita, David. Mereka pikir mudah untuk menangkap orang licik seperti Filston dan membawanya kembali ke Inggris. Akan ada terlalu banyak komplikasi, terlalu banyak kesempatan baginya untuk melakukan kesalahan, terlalu banyak peluang baginya untuk melarikan diri lagi. Dia tidak sendirian, kau tahu. Rusia tidak akan tinggal diam dan membiarkan kita menangkapnya dan membawanya kembali ke Inggris. Mereka akan membunuhnya terlebih dahulu! Dia tahu terlalu banyak tentang mereka, dia akan mencoba membuat kesepakatan, dan mereka tahu itu. Tidak, David. Ini harus berupa pembunuhan langsung, dan kau satu-satunya yang bisa kuandalkan."
  
  Hawk mengatakannya lebih untuk menjernihkan suasana, untuk mengungkapkannya, daripada karena dia peduli. Dia menyalakan AXE. Dan mengapa pikiran yang sulit dipahami ini, bayangan yang mengintai di benaknya, tidak boleh terungkap? Apakah itu benar-benar begitu memalukan sehingga dia harus mengubur dirinya sendiri?
  
  Dia berkata, "Jika saya menyetujui ini, Cecil, ini harus tetap menjadi rahasia antara kita bertiga. Satu petunjuk saja bahwa saya menggunakan AXE untuk melakukan pekerjaan kotor orang lain, dan Kongres akan menuntut kepala saya di atas piring, dan bahkan akan mendapatkannya jika mereka dapat membuktikannya."
  
  "Apakah kamu mau melakukannya, David?"
  
  Hawk menatap teman lamanya. "Aku benar-benar belum tahu. Apa artinya ini bagiku? Bagi AXE? Biaya kami untuk hal semacam ini sangat tinggi, Cecil. Biayanya akan sangat tinggi-sangat tinggi. Apakah kau mengerti?"
  
  Aubrey tampak tidak senang lagi. Tidak senang, tetapi bertekad. "Aku mengerti. Aku sudah menduganya, David. Aku bukan amatir, kawan. Aku siap membayar."
  
  Hawk mengambil cerutu baru dari kotak di atas meja. Dia belum menatap Aubrey. Dia sangat berharap tim pemeriksa cerutu-mereka memeriksa markas AXE secara menyeluruh setiap dua hari-telah melakukan pekerjaan mereka dengan baik, karena jika Aubrey memenuhi syaratnya, Hawk telah memutuskan untuk mengambil alih. Melakukan pekerjaan kotor MI6 untuk mereka. Itu akan menjadi misi pembunuhan, dan mungkin tidak sesulit yang dibayangkan Aubrey. Tidak untuk Nick Carter. Tapi Aubrey harus membayar harganya.
  
  "Cecil," kata Hawk pelan, "Kurasa kita mungkin bisa membuat kesepakatan. Tapi aku butuh nama orang yang kau punya di Kremlin itu. Aku janji tidak akan mencoba menghubunginya, tapi aku perlu tahu namanya. Dan aku ingin bagian yang sama dan penuh dari semua yang dia kirim. Dengan kata lain, Cecil, orangmu di Kremlin juga akan menjadi orangku di Kremlin! Apakah itu baik-baik saja bagimu?"
  
  Di pojok ruangan, Terence mengeluarkan suara tercekat. Sepertinya dia menelan pipanya.
  
  Kantor kecil itu sunyi. Jam Western Union berdetak seperti harimau. Hawk menunggu. Dia tahu apa yang sedang dialami Cecil Aubrey.
  
  Seorang agen berpangkat tinggi, seorang pria yang tidak dikenal di kalangan tertinggi Kremlin, bernilai lebih dari semua emas dan permata di dunia.
  
  Semua platinum. Semua uranium. Untuk membangun kontak seperti itu, untuk menjaganya tetap produktif dan tak tertembus, membutuhkan kerja keras bertahun-tahun dan semua keberuntungan. Dan begitulah, pada pandangan pertama. Mustahil. Tapi suatu hari itu berhasil. Penkovsky. Hingga akhirnya dia terpeleset dan ditembak. Sekarang Aubrey mengatakan-dan Hawk mempercayainya-bahwa MI6 memiliki Penkovsky lain di Kremlin. Kebetulan, Hawk tahu Amerika Serikat tidak tahu. CIA telah mencoba selama bertahun-tahun, tetapi tidak pernah berhasil. Hawk menunggu dengan sabar. Ini adalah hal yang nyata. Dia tidak percaya Aubrey akan setuju.
  
  Aubrey hampir tersedak, tetapi dia berhasil mengucapkan kata-katanya. "Oke, David. Ini kesepakatan. Kau memang pandai menawar."
  
  Terence memandang Hawk dengan perasaan kagum dan, tak diragukan lagi, hormat. Terence adalah orang Skotlandia yang mengenali orang Skotlandia lainnya, setidaknya secara naluriah, jika bukan karena hubungan darah, ketika ia melihatnya.
  
  "Anda mengerti," kata Aubrey, "bahwa saya harus memiliki bukti yang tak terbantahkan bahwa Richard Filston telah meninggal."
  
  Senyum Hawk terasa hambar. "Kurasa itu bisa diatur, Cecil. Meskipun aku ragu aku bisa membunuhnya di Times Square, bahkan jika kita bisa membawanya ke sana. Bagaimana kalau kita kirim telinganya, yang sudah diselipkan rapi, ke kantormu di London?"
  
  "Serius, David."
  
  Hawk mengangguk. "Mengambil foto?"
  
  "Jika memang bagus. Saya lebih memilih sidik jari jika memungkinkan. Dengan begitu akan ada kepastian mutlak."
  
  Hawk mengangguk lagi. Ini bukan pertama kalinya Nick Carter membawa pulang oleh-oleh seperti ini.
  
  Cecil Aubrey menunjuk ke pria pendiam di sudut ruangan. "Oke, Terence. Sekarang kamu bisa mengambil alih. Jelaskan apa yang sudah kita ketahui sejauh ini dan mengapa kita berpikir Filston akan pergi ke sana."
  
  Kepada Hawke ia berkata: "Terence berasal dari MI5, seperti yang saya katakan, dan dia menangani aspek-aspek dangkal dari masalah Beijing-Kremlin ini. Saya katakan dangkal karena kami pikir itu hanya kedok, kedok untuk sesuatu yang lebih besar. Terence..."
  
  Pria Skotlandia itu menarik pipanya dari sela-sela gigi cokelatnya yang besar. "Seperti yang dikatakan Tuan Aubrey, Pak. Saat ini kami memiliki sedikit informasi, tetapi kami yakin Rusia mengirim Filston untuk membantu Tiongkok mengatur kampanye sabotase besar-besaran di seluruh Jepang. Terutama Tokyo. Di sana, mereka berencana menyebabkan pemadaman listrik besar-besaran, seperti yang terjadi di New York belum lama ini. Komunis Tiongkok berencana untuk berperan sebagai kekuatan maha kuasa, Anda tahu, dan menghentikan atau membakar semua yang ada di Jepang. Sebagian besar. Pokoknya. Salah satu cerita yang kami dapatkan adalah bahwa Beijing bersikeras agar Filston memimpin 'pekerjaan atau kesepakatan.' Itulah mengapa dia harus meninggalkan Rusia dan-"
  
  Cecil Aubrey menyela. "Ada cerita lain-Moskow bersikeras agar Philston bertanggung jawab atas sabotase untuk mencegah kegagalan. Mereka tidak terlalu percaya pada efektivitas pihak Tiongkok. Itulah alasan lain mengapa Philston harus mempertaruhkan nyawanya dan keluar."
  
  Hawk menatap bergantian kedua pria itu. "Entah kenapa, aku merasa kau tidak akan percaya semua ini."
  
  "Tidak," kata Aubrey. "Kita tidak akan melakukan itu. Setidaknya, aku tidak tahu. Pekerjaan itu tidak cukup besar untuk Filston! Sabotase, ya. Membakar Tokyo dan semua itu akan berdampak besar dan menjadi keuntungan besar bagi Komunis Tiongkok. Aku setuju. Tapi itu bukan bidang pekerjaan Filston. Dan bukan hanya tidak cukup besar, tidak cukup penting untuk menariknya keluar dari Rusia-aku tahu hal-hal tentang Richard Filston yang hanya sedikit orang yang tahu. Aku mengenalnya. Ingat, aku bekerja dengannya di MI6 ketika dia berada di puncak kariernya. Saat itu aku hanya seorang asisten, tetapi aku tidak melupakan apa pun tentang bajingan sialan itu. Dia seorang pembunuh! Seorang ahli."
  
  "Sialan," kata Hawk. "Hidup adalah guru terbaik. Aku tidak tahu itu. Aku selalu menganggap Philston sebagai mata-mata biasa. Sangat efisien, mematikan, tapi memakai celana bergaris."
  
  "Sama sekali tidak," kata Aubrey dengan muram. "Dia merencanakan banyak pembunuhan. Dan dia melaksanakannya dengan baik juga. Itulah mengapa aku yakin jika dia akhirnya meninggalkan Rusia, itu untuk sesuatu yang lebih penting daripada sabotase. Bahkan sabotase besar sekalipun. Aku punya firasat, David, dan kau seharusnya tahu apa artinya itu. Kau sudah lebih lama berkecimpung di bisnis ini daripada aku."
  
  Cecil Aubrey berjalan ke kursinya dan duduk dengan nyaman. "Silakan, Terence. Itu urusanmu. Aku akan diam."
  
  Terence mengisi kembali pipanya. Untungnya bagi Hawk, dia tidak menyalakannya. Terence berkata, "Intinya, Tiongkok tidak melakukan semua pekerjaan kotor mereka sendiri, Pak. Tidak banyak, sebenarnya. Mereka merencanakan, tetapi mereka menyuruh orang lain untuk melakukan pekerjaan kotor dan berdarah yang sebenarnya. Tentu saja, mereka menggunakan teror."
  
  Hawk pasti tampak bingung, karena Terence berhenti sejenak, mengerutkan kening, dan melanjutkan. "Anda tahu tentang Eta, Tuan? Ada yang menyebut mereka Burakumin. Mereka adalah kelas terendah di Jepang, kaum tak tersentuh. Orang buangan. Ada lebih dari dua juta dari mereka, dan sangat sedikit orang, bahkan orang Jepang, yang tahu bahwa pemerintah Jepang menempatkan mereka di ghetto dan menyembunyikan mereka dari wisatawan. Masalahnya adalah, pemerintah telah mencoba mengabaikan masalah ini sampai sekarang. Kebijakan resminya adalah fure-noi-jangan sentuh. Sebagian besar Eta menerima bantuan pemerintah. Ini masalah serius,"
  
  Pada intinya, orang Tiongkok memanfaatkan situasi ini sebaik-baiknya. Minoritas yang tidak puas seperti ini akan bodoh jika tidak melakukan hal yang sama."
  
  Semua ini sudah familiar bagi Hawk. Ghetto memang sering diberitakan akhir-akhir ini. Dan kaum komunis dari berbagai aliran telah mengeksploitasi kaum minoritas di Amerika Serikat sampai batas tertentu.
  
  "Ini jebakan yang sempurna untuk Komunis Tiongkok," akunya. "Sabotase, khususnya, dilakukan dengan kedok kerusuhan. Ini taktik klasik-Komunis merencanakannya dan membiarkan kelompok ini, ETA, yang disalahkan. Tapi bukankah itu Jepang? Seperti seluruh negeri? Maksud saya, kecuali ada masalah warna kulit seperti yang kita alami, dan..."
  
  Akhirnya, Cecil Aubrey tak sanggup lagi menjaga mulutnya yang besar. Dia menyela.
  
  "Mereka orang Jepang. Seratus persen. Ini benar-benar masalah prasangka kasta tradisional, David, dan kita tidak punya waktu untuk membahas hal-hal antropologis. Tetapi fakta bahwa Eto adalah orang Jepang, terlihat dan berbicara seperti orang lain, membantu mereka. Shikama luar biasa. Eto bisa pergi ke mana saja dan melakukan apa saja. Tidak masalah. Banyak dari mereka 'berbaur,' seperti yang Anda katakan di sini di Amerika Serikat. Intinya adalah bahwa beberapa agen Tiongkok, yang terorganisir dengan baik, dapat mengendalikan sejumlah besar Eto dan menggunakannya untuk tujuan mereka sendiri. Sabotase dan pembunuhan, sebagian besar. Nah, dengan masalah besar ini..."
  
  "Hawk menyela. "Kau bilang Tiongkok mengendalikan Eta melalui teror?"
  
  "Ya. Di antara hal-hal lain, mereka menggunakan sebuah mesin. Semacam alat, versi canggih dari 'Kematian Seribu Sayatan' yang lama. Namanya Buddha Darah. Setiap Eta yang tidak taat atau mengkhianati mereka akan dimasukkan ke dalam mesin itu. Dan..."
  
  Namun kali ini, Hawk tidak terlalu memperhatikannya. Itu baru saja terlintas di benaknya. Dari kabut waktu. Richard Philston adalah seorang penakluk wanita sejati. Sekarang Hawk mengingatnya. Hal itu telah dirahasiakan dengan baik pada saat itu.
  
  Philston merebut istri muda Cecil Aubrey darinya lalu meninggalkannya. Beberapa minggu kemudian, wanita itu bunuh diri.
  
  Teman lamanya, Cecil Aubrey, menggunakan Hawk dan AXE untuk menyelesaikan dendam pribadi!
  
  
  Bab 3
  
  
  Saat itu sudah lewat pukul tujuh lewat beberapa menit. Nick Carter telah meninggalkan apartemen Murial Milholland satu jam sebelumnya, mengabaikan tatapan penasaran tukang susu dan penjual koran, dan kembali ke kamarnya di Hotel Mayflower. Ia merasa sedikit lebih baik. Ia dan Murial telah beralih ke brendi, dan di sela-sela bercinta-mereka akhirnya pindah ke kamar tidur-ia telah minum cukup banyak. Nick tidak pernah mabuk dan memiliki kemampuan seperti Falstaff; ia tidak pernah mengalami mabuk berat. Namun, ia merasa sedikit pusing pagi itu.
  
  Jika dipikir-pikir kemudian, ia juga merasa sedikit gelisah dengan Dr. Murial Milholland. Wanita biasa dengan tubuh menggoda, yang begitu hebat di ranjang. Ia meninggalkannya mendengkur pelan, masih menarik di pagi hari, dan saat ia meninggalkan apartemen, ia tahu ia akan kembali. Nick tidak mengerti. Dia bukan tipenya! Namun... namun...
  
  Ia sedang bercukur perlahan, sambil berpikir, setengah membayangkan bagaimana rasanya menikah dengan wanita cerdas dan dewasa yang juga ahli dalam urusan seks, tidak hanya dalam hal itu tetapi juga padanya, ketika bel pintu berbunyi. Nick hanya mengenakan jubah.
  
  Dia melirik ranjang besar itu saat menyeberangi kamar tidur untuk membuka pintu. Dia sebenarnya memikirkan Luger, Wilhelmina, dan Hugo, pisau belati yang tersembunyi di ritsleting kasur. Saat mereka beristirahat. Nick tidak suka berjalan-jalan di Washington dengan beban berat. Dan Hawk tidak menyetujuinya. Terkadang Nick memang membawa Beretta Cougar kecil, kaliber .380, yang cukup ampuh pada jarak dekat. Selama dua hari terakhir, karena penyangga bahunya sedang diperbaiki, dia bahkan tidak memakainya.
  
  Bel pintu berdering lagi. Dengan terus-menerus. Nick ragu-ragu, melirik tempat tidur tempat pistol Luger disembunyikan, lalu berpikir, sialan. Jam delapan di hari Selasa biasa? Dia bisa menjaga dirinya sendiri, dia punya rantai pengaman, dan dia tahu cara menuju pintu. Mungkin itu hanya Hawk, mengirimkan sejumlah materi informasi melalui kurir khusus. Orang tua itu kadang-kadang melakukan itu.
  
  Dengung - dengung - dengung
  
  Nick mendekati pintu dari samping, dekat dengan dinding. Siapa pun yang menembak melalui pintu tidak akan menyadarinya.
  
  Berdengung - berdengung - berdengung - berdengung - berdengung
  
  "Baiklah," serunya dengan nada kesal tiba-tiba. "Baiklah. Siapa itu?"
  
  Kesunyian.
  
  Lalu: "Pramuka Putri Kyoto. Apakah kalian membeli kue kering terlebih dahulu?"
  
  "SIAPA?" Pendengarannya selalu tajam. Tapi dia bersumpah...
  
  "Para Pramuka Putri dari Jepang. Di sini, di Festival Bunga Sakura. Beli kue. Apakah kalian membeli terlebih dahulu?"
  
  Nick Carter menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya. Oke. Dia sudah minum begitu banyak brendi! Tapi dia harus melihat sendiri. Rantainya terkunci. Dia membuka pintu sedikit, menjaga jarak, dan mengintip dengan hati-hati ke lorong. "Pramuka Putri?"
  
  "Ya. Ada beberapa kue kering yang enak banget dijual. Kamu mau beli?"
  
  Dia membungkuk.
  
  Tiga orang lainnya membungkuk. Nick hampir membungkuk. Karena, sialan, mereka adalah Pramuka Putri. Pramuka Putri Jepang.
  
  Ada empat. Sangat cantik, seolah-olah mereka keluar dari lukisan sutra. Sederhana. Boneka-boneka kecil Jepang yang anggun dalam seragam Pramuka, dengan tali elastis yang berani di kepala mereka yang halus dan gelap, mengenakan rok mini dan kaus kaki setinggi lutut. Empat pasang mata sipit yang bersinar menatapnya dengan tidak sabar. Empat pasang gigi sempurna berkelebat di depannya seperti pepatah Timur kuno. Beli kue kami. Mereka secantik anak anjing berbintik-bintik.
  
  Nick Carter tertawa. Dia tidak bisa menahan diri. Tunggu sampai dia memberi tahu Hawk tentang ini-atau haruskah dia memberi tahu lelaki tua itu? Nick Carter, orang terpenting di AXE, sang Killmaster sendiri, sangat waspada dan hati-hati mendekati pintu untuk menghadapi sekelompok Pramuka Putri yang menjual kue. Nick berusaha keras untuk berhenti tertawa, untuk tetap bersikap tenang, tetapi itu terlalu sulit. Dia tertawa lagi.
  
  Gadis yang berbicara-ia berdiri paling dekat dengan pintu, membawa setumpuk kotak makanan siap saji yang dipegangnya di bawah dagu-menatap AXman dengan kebingungan. Tiga gadis lainnya, yang membawa kotak-kotak kue, juga memperhatikan dengan keheranan yang sopan.
  
  Gadis itu berkata, "Kami tidak mengerti, Pak. Apakah kami melakukan sesuatu yang lucu? Jika ya, kami sendirian. Kami tidak datang ke sini untuk bercanda - kami datang untuk menjual kue untuk biaya perjalanan kami ke Jepang. Belilah di muka. Tolong bantu kami. Kami sangat mencintai Amerika Serikat, kami berada di sini untuk Festival Ceri, tetapi sekarang dengan sangat menyesal kami harus kembali ke negara kami. Apakah Anda membeli kue?"
  
  Dia bersikap kasar lagi. Seperti yang dia lakukan pada Murial Milholland. Nick menyeka matanya dengan lengan jubahnya dan melepaskan kalungnya. "Maafkan aku, gadis-gadis. Maaf sekali. Bukan kalian. Itu aku. Ini salah satu pagi gilaku."
  
  Dia mencari kata dalam bahasa Jepang itu, sambil mengetuk pelipisnya dengan jarinya. "Kichigai. Ini aku. Kichigai!"
  
  Gadis-gadis itu saling pandang, lalu kembali menatapnya. Tak satu pun dari mereka berbicara. Nick mendorong pintu hingga terbuka. "Tidak apa-apa, aku janji. Aku tidak berbahaya. Masuklah. Bawalah beberapa kue. Aku akan membelinya semua. Berapa harganya?" Dia memberi Hawk selusin kotak. Biarkan lelaki tua itu memikirkannya.
  
  "Kotak seharga satu dolar."
  
  "Harganya cukup murah." Ia mundur selangkah saat mereka masuk, membawa serta aroma harum bunga sakura yang lembut. Ia menduga mereka baru berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun. Imut. Mereka semua bertubuh cukup besar untuk remaja, payudara dan bokong kecil mereka bergoyang di bawah seragam hijau bersih mereka. Rok mereka, pikirnya, sambil memperhatikan mereka menumpuk kue di meja kopi, tampak sedikit terlalu pendek untuk Pramuka Putri. Tapi mungkin di Jepang...
  
  Mereka lucu. Begitu juga pistol Nambu kecil yang tiba-tiba muncul di tangan pembicara. Dia mengarahkannya tepat ke perut Nick Carter yang rata dan keras.
  
  "Angkat tanganmu, пожалуйста. Berdiri diam. Aku tidak ingin menyakitimu. Kato - pintunya!"
  
  Salah satu gadis itu meluncur mengelilingi Nick, menjaga jarak. Pintu tertutup perlahan, kunci berbunyi klik, pengait pengaman bergeser ke tempatnya.
  
  "Yah, dia benar-benar tertipu," pikir Nick. Terperangkap. Kekaguman profesionalnya tulus. Ini adalah karya yang luar biasa.
  
  "Mato - tutup semua tirai. Sato - periksa seluruh apartemen. Terutama kamar tidur. Dia mungkin punya seorang wanita di sini."
  
  "Tidak pagi ini," kata Nick. "Tapi terima kasih atas pujiannya."
  
  Nambu mengedipkan mata padanya. Itu tatapan jahat. "Duduklah," kata pemimpin itu dingin. "Silakan duduk dan tetap diam sampai Anda diperintahkan untuk berbicara. Dan jangan coba-coba macam-macam, Tuan Nick Carter. Aku tahu segalanya tentangmu. Banyak hal tentangmu."
  
  Nick berjalan ke kursi yang ditunjuk. "Meskipun aku sangat menginginkan kue Girl Scout-pada jam delapan pagi?"
  
  "Kataku pelan! Kamu boleh berbicara sepuasnya-setelah kamu mendengar apa yang ingin kukatakan."
  
  Nick duduk tegak. Ia bergumam pelan, "Banzai!" Ia menyilangkan kakinya yang panjang, menyadari jubahnya menganga, dan dengan cepat mengancingkannya. Gadis dengan pistol itu memperhatikan dan tersenyum tipis. "Kita tidak perlu kesopanan palsu, Tuan Carter. Kita bukan Pramuka sungguhan."
  
  "Jika saya diizinkan berbicara, saya akan mengatakan bahwa ia mulai memahami saya."
  
  "Diam!"
  
  Dia terdiam. Dia mengangguk sambil berpikir ke arah sebungkus rokok dan korek api di perkemahan terdekat.
  
  "TIDAK!"
  
  Dia mengamati dalam diam. Ini adalah kelompok kecil yang paling efektif. Pintu diperiksa lagi, tirai ditutup, dan ruangan dipenuhi cahaya. Kato kembali dan melaporkan bahwa tidak ada pintu belakang. Dan itu, pikir Nick dengan sedikit getir, seharusnya memberikan keamanan tambahan. Yah, dia tidak bisa mengalahkan mereka semua. Tetapi jika dia berhasil keluar dari sini hidup-hidup, masalah terbesarnya adalah merahasiakannya. Nick Carter telah diculik oleh sekelompok Pramuka Putri di apartemennya sendiri!
  
  Kini semuanya hening. Gadis dari Nambu duduk berhadapan dengan Nick di sofa, dan tiga lainnya duduk rapi di dekatnya. Semua orang menatapnya dengan serius. Empat siswi sekolah. Ini adalah Mikado yang sangat aneh.
  
  Nick berkata, "Ada yang mau teh?"
  
  Dia tidak mengatakan
  
  Dia tetap diam, dan wanita itu tidak menembaknya. Dia menyilangkan kakinya, memperlihatkan sedikit celana dalam merah muda di balik rok mininya. Kakinya, seluruh kakinya-sekarang dia benar-benar memperhatikannya-sedikit lebih berkembang dan berbentuk daripada kaki yang biasanya dimiliki oleh anggota Pramuka Putri. Dia menduga mereka juga mengenakan bra yang agak minim.
  
  "Aku Tonaka," kata gadis dengan pistol Nambu itu.
  
  Dia mengangguk serius. "Senang."
  
  "Dan ini," dia menunjuk ke yang lain, "..."
  
  "Aku tahu. Mato, Sato, dan Kato. Saudari-saudari Bunga Sakura. Senang bertemu kalian, gadis-gadis."
  
  Ketiganya tersenyum. Kato terkikik.
  
  Tonaka mengerutkan kening. "Saya senang bercanda, Tuan Carter. Saya harap Anda tidak melakukannya. Ini masalah yang sangat serius."
  
  Nick tahu itu. Dia bisa tahu dari cara wanita itu memegang pistol kecil itu. Sangat profesional. Tapi dia butuh waktu. Terkadang Badinage punya waktu. Dia mencoba mencari tahu situasinya. Siapa mereka? Apa yang mereka inginkan darinya? Dia sudah lebih dari setahun tidak ke Jepang dan, sejauh yang dia tahu, dia aman. Lalu bagaimana? Dia terus mencoret-coret hal-hal yang belum jelas.
  
  "Aku tahu," katanya padanya. "Aku tahu ini serius. Percayalah, aku tahu. Aku hanya memiliki keberanian seperti ini dalam menghadapi kematian yang pasti, dan..."
  
  Gadis bernama Tonaka itu meludah seperti kucing liar. Matanya menyipit, dan dia tampak sangat tidak menarik. Dia mengarahkan nambu-nya ke arahnya seperti jari yang menuduh.
  
  "Tolong, diam lagi! Aku tidak datang ke sini untuk bercanda."
  
  Nick menghela napas. Dia gagal lagi. Dia bertanya-tanya apa yang telah terjadi.
  
  Tonaka meraba-raba saku blus Pramuka-nya. Blus itu menutupi apa yang bisa dilihat AXE; sekarang dia bisa melihat: payudara kiri yang sangat berkembang.
  
  Dia memutar benda mirip koin ke arahnya: "Apakah Anda mengenali ini, Tuan Carter?"
  
  Dia melakukannya. Seketika itu juga. Dia harus melakukannya. Dia melakukannya di London. Dia melakukannya dengan seorang pekerja terampil di sebuah toko suvenir di East End. Dia memberikannya kepada pria yang menyelamatkan hidupnya di sebuah gang di East End yang sama. Carter hampir meninggal malam itu di Limehouse.
  
  Dia mengangkat medali berat itu di tangannya. Medali itu terbuat dari emas, seukuran koin perak antik, dengan hiasan giok. Giok itu telah berubah menjadi huruf-huruf, membentuk gulungan di bawah kapak kecil berwarna hijau. SEBUAH KAPAK.
  
  Tulisan itu berbunyi: Esto Perpetua. Semoga abadi selamanya. Ini adalah persahabatannya dengan Kunizo Matou, teman lamanya dan guru judo-karate sejak lama. Nick mengerutkan kening, menatap medali itu. Itu sudah lama sekali. Kunizo sudah lama kembali ke Jepang. Sekarang dia pasti sudah tua.
  
  Tonaka menatapnya. Nambu melakukan hal yang sama.
  
  Nick melempar medali itu dan menangkapnya. "Dari mana kau mendapatkan ini?"
  
  "Ayahku memberikan ini kepadaku."
  
  "Kunizo Matu adalah ayahmu?"
  
  "Ya, Tuan Carter. Dia sering membicarakan Anda. Saya sudah mendengar nama Nick Carter yang hebat sejak kecil. Sekarang saya datang kepada Anda untuk meminta bantuan. Atau lebih tepatnya, ayah saya mengirim utusan untuk meminta bantuan. Dia sangat percaya kepada Anda. Dia yakin bahwa Anda akan datang membantu kami."
  
  Tiba-tiba ia membutuhkan sebatang rokok. Ia sangat membutuhkannya. Gadis itu mengizinkannya menyalakan sebatang. Tiga orang lainnya, yang kini tampak murung seperti burung hantu, menatapnya dengan mata gelap yang tak berkedip.
  
  Nick berkata, "Aku berhutang budi pada ayahmu. Dan kami berteman. Tentu saja aku akan membantu. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa. Tapi bagaimana? Kapan? Apakah ayahmu di Amerika?"
  
  "Dia ada di Jepang. Di Tokyo. Dia sudah tua, sakit, dan tidak bisa bepergian sekarang. Karena itulah kamu harus ikut bersama kami segera."
  
  Dia memejamkan mata dan menyipitkan mata karena asap, mencoba memahami makna semua ini dalam pikirannya. Hantu dari masa lalu bisa membingungkan. Tapi kewajiban tetaplah kewajiban. Dia berutang nyawa kepada Kunizo Matou. Dia harus melakukan segala yang dia bisa. Tapi pertama-tama...
  
  "Baiklah, Tonaka. Tapi mari kita selesaikan semuanya selangkah demi selangkah. Hal pertama yang bisa kau lakukan adalah menyimpan pistol itu. Jika kau putri Kunizo, kau tidak membutuhkannya..."
  
  Dia tetap menodongkan pistol ke arahnya. "Kurasa mungkin, ya, Tuan Carter. Kita lihat saja nanti. Aku akan menundanya sampai aku mendapat janji Anda untuk datang ke Jepang untuk membantu ayahku. Dan Jepang."
  
  "Tapi aku sudah bilang! Aku akan membantu. Ini janji yang sungguh-sungguh. Sekarang, mari kita berhenti bermain polisi dan perampok. Singkirkan pistol itu dan ceritakan semua yang terjadi pada ayahmu. Lakukan sesegera mungkin. Aku..."
  
  Pistol itu tetap berada di perutnya. Tonaka tampak jelek lagi. Dan sangat tidak sabar.
  
  "Anda masih belum mengerti, Tuan Carter. Anda akan pergi ke Jepang sekarang. Saat ini juga-atau setidaknya sebentar lagi. Masalah ayah saya akan mendesak. Tidak ada waktu bagi saluran atau pejabat untuk berunding mengenai berbagai bantuan atau berkonsultasi tentang langkah-langkah yang perlu diambil. Anda lihat, saya mengerti sedikit tentang masalah ini. Begitu juga ayah saya. Dia telah lama bekerja di dinas rahasia negara saya dan tahu bahwa birokrasi sama di mana-mana. Itulah mengapa dia memberi saya medali dan menyuruh saya untuk menemukan Anda. Untuk meminta Anda datang segera. Saya bermaksud untuk melakukannya."
  
  Nambu kecil mengedipkan mata pada Nick lagi. Nick mulai bosan dengan rayuan itu. Yang jahat adalah, Nambu sungguh-sungguh. Dia sungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya! Saat ini juga!
  
  Nick punya ide. Dia dan Hawk punya suara.
  
  Kode yang kadang-kadang mereka gunakan. Mungkin dia bisa memperingatkan lelaki tua itu. Kemudian mereka bisa mengendalikan para pengintai Jepang ini, membuat mereka berbicara dan berpikir, dan mulai bekerja untuk membantu temannya. Nick menarik napas dalam-dalam. Dia hanya perlu mengaku kepada Hawk bahwa dia telah ditangkap oleh sekelompok Pramuka Putri yang gila dan meminta rekan-rekannya di AXE untuk mengeluarkannya dari sini. Mungkin mereka tidak bisa melakukannya. Mungkin butuh CIA. Atau FBI. Mungkin Angkatan Darat, Angkatan Laut, dan Marinir. Dia tidak tahu...
  
  Dia berkata, "Oke, Tonaka. Lakukan dengan caramu. Sekarang juga. Begitu aku bisa berpakaian dan mengepak koperku. Dan menelepon."
  
  "Tidak menerima panggilan telepon."
  
  Untuk pertama kalinya, dia mempertimbangkan untuk mengambil pistol darinya. Ini sudah keterlaluan. Killmaster seharusnya tahu cara mengambil pistol dari seorang Pramuka Putri! Itulah masalahnya-dia bukan Pramuka Putri. Tak satu pun dari mereka. Karena sekarang semua orang, Kato, Sato, dan Mato, merogoh ke bawah rok mereka dan mengeluarkan pistol Nambu. Semua orang menunjuk dengan penuh semangat ke arah Carter.
  
  "Apa nama regu kalian, girls? Angels of Death?"
  
  Tonaka mengarahkan pistolnya ke arahnya. "Ayahku bilang kau punya banyak trik, Tuan Carter. Dia yakin kau akan menepati janji dan persahabatanmu dengannya, tapi dia memperingatkanku kau akan bersikeras melakukannya dengan caramu sendiri. Itu tidak bisa dilakukan. Itu harus dilakukan dengan cara kita-secara rahasia."
  
  "Tapi mungkin saja," kata Nick. "Aku punya organisasi hebat yang siap membantuku. Banyak sekali, jika aku membutuhkannya. Aku tidak tahu Kunizo ada di dinas rahasiamu-selamat atas rahasia yang terjaga dengan baik-tapi dia pasti tahu nilai organisasi dan kerja sama. Mereka bisa melakukan pekerjaan seribu orang-dan keamanan bukanlah masalah, dan-"
  
  Pistol itu menghentikannya. "Anda sangat fasih berbicara, Tuan Carter... Dan sangat salah. Ayah saya tentu memahami semua hal ini, dan justru inilah yang tidak diinginkannya. Atau yang dibutuhkannya. Mengenai saluran komunikasi-Anda tahu seperti saya bahwa Anda selalu diawasi, bahkan secara teratur, seperti halnya organisasi Anda. Anda tidak dapat mengambil satu langkah pun tanpa seseorang memperhatikan dan meneruskannya. Tidak, Tuan Carter. Tidak ada panggilan telepon. Tidak ada bantuan resmi. Ini adalah pekerjaan satu orang, seorang teman tepercaya yang akan melakukan apa yang diminta ayah saya tanpa banyak bertanya. Anda adalah orang yang tepat untuk apa yang perlu dilakukan-dan Anda berutang nyawa kepada ayah saya. Bisakah saya mendapatkan liontin itu kembali?"
  
  Dia melemparkan medali itu padanya. "Bagus," akunya. "Kau tampak bertekad, dan kau punya senjata. Kalian semua punya senjata. Sepertinya aku akan pergi ke Jepang bersamamu. Sekarang juga. Aku akan meninggalkan semuanya, begitu saja, dan pergi. Kau sadar, tentu saja, bahwa jika aku menghilang begitu saja, akan ada peringatan di seluruh dunia dalam hitungan jam?"
  
  Tonaka tersenyum tipis. Ia memperhatikan bahwa Tonaka tampak hampir cantik saat tersenyum. "Kita akan mengurusi itu nanti, Tuan Carter."
  
  "Bagaimana dengan paspor? Bea Cukai?"
  
  "Tidak masalah, Tuan Carter. Paspor kami dalam keadaan sempurna. Saya yakin Anda punya banyak paspor," ayah saya meyakinkan. "Anda akan punya. Anda mungkin memiliki paspor diplomatik, yang akan cukup untuk ini. Ada keberatan?"
  
  "Bepergian? Ada yang namanya tiket dan reservasi."
  
  "Semuanya sudah diurus, Tuan Carter. Semuanya sudah diatur. Kita akan berada di Tokyo dalam beberapa jam lagi."
  
  Dia mulai mempercayainya. Benar-benar mempercayainya. Mereka mungkin sudah menyiapkan pesawat ruang angkasa di Mall. Astaga! Hawk pasti akan menyukai ini. Ada misi besar yang akan datang-Nick tahu tanda-tandanya-dan Hawk telah mempersiapkannya sampai saatnya tiba, dan sekarang ini. Ada juga masalah kecil tentang wanita itu, Muriel Milholland. Dia punya janji kencan dengannya malam ini. Setidaknya seorang pria sejati bisa menelepon dan...
  
  Nick menatap Tonaka dengan memohon. "Hanya satu panggilan telepon? Kepada wanita itu? Aku tidak ingin dia bangun."
  
  Nambu kecil bersikeras. "Tidak."
  
  NICK CARTER PENSIUN - DESCENDANT SUDAH MEMILIKI STAF...
  
  Tonaka berdiri. Kato, Mato, dan Sato juga berdiri. Semua senjata kecil itu mengedipkan mata ke arah Nick Carter.
  
  "Sekarang," kata Tonaka, "kita akan pergi ke kamar tidur, Tuan Carter."
  
  Nick berkedip. "Hah?"
  
  "Ke kamar tidur, segera!"
  
  Nick berdiri dan menarik jubahnya erat-erat di tubuhnya. "Kalau kau bilang begitu."
  
  "Silakan angkat tangan."
  
  Dia mulai agak lelah dengan suasana Wild West. "Dengar, Tonaka! Aku bekerja sama. Aku teman ayahmu, dan aku akan membantu, meskipun aku tidak suka cara kita melakukan ini. Tapi mari kita singkirkan semua kegilaan ini..."
  
  "Angkat tangan! Angkat tinggi-tinggi! Berjalanlah ke kamar tidur."
  
  Dia berjalan pergi dengan tangan terangkat. Tonaka mengikutinya masuk ke ruangan, menjaga jarak profesional. Kato, Mato, dan Sato masuk di belakangnya.
  
  Dia membayangkan judul berita lain: "Carter Diperkosa oleh Pramuka Putri..."
  
  Tonaka mengarahkan pistol ke arah tempat tidur. "Silakan berbaring di tempat tidur, Tuan Carter. Lepaskan jubah Anda. Berbaringlah telentang."
  
  Nick memperhatikan. Kata-kata yang diucapkannya kepada Hawk kemarin kembali terlintas di benaknya, dan dia mengulanginya. "Kau pasti bercanda!"
  
  Tak ada senyum di wajah-wajah pucat berwarna cokelat kekuningan itu.
  
  Mata sipit itu semuanya menatapnya dengan saksama beserta tubuhnya yang besar.
  
  "Tidak bercanda, Tuan Carter. Di atas ranjang. Sekarang!" Pistol itu bergerak di tangan kecilnya. Jari telunjuknya memutih di sekitar buku jari. Untuk pertama kalinya dalam semua permainan dan keisengan ini, Nick menyadari bahwa dia akan menembaknya jika dia tidak melakukan persis seperti yang diperintahkan. Persis.
  
  Ia menjatuhkan jubahnya. Kato mendesis. Mato tersenyum sinis. Sato terkikik. Tonaka menatap mereka dengan tajam, dan mereka kembali melanjutkan pekerjaan. Namun, ada persetujuan di matanya yang gelap saat ia sejenak menatap tubuh rampingnya yang seberat dua ratus pon. Ia mengangguk. "Tubuh yang luar biasa, Tuan Carter. Seperti kata ayahku, begitulah adanya. Ia ingat betul betapa banyak yang telah ia ajarkan padamu dan bagaimana ia mempersiapkanmu. Mungkin lain kali, tapi sekarang tidak masalah. Di atas ranjang. Telungkup."
  
  Nick Carter merasa malu dan bingung. Dia bukan pembohong, terutama bukan kepada dirinya sendiri, dan dia mengakuinya. Ada sesuatu yang tidak wajar, bahkan sedikit cabul, tentang berbaring sepenuhnya terbuka di hadapan tatapan tajam empat anggota Pramuka Putri. Empat pasang mata epikantus yang tidak melewatkan apa pun.
  
  Satu-satunya hal yang dia syukuri adalah bahwa ini sama sekali bukan situasi seksual, dan dia tidak dalam bahaya mengalami reaksi fisik. Dia bergidik dalam hati. Pendakian perlahan ke puncak di depan semua mata itu. Itu tak terbayangkan. Sato pasti akan terkekeh.
  
  Nick menatap Tonaka. Wanita itu menodongkan pistol ke perut Nick, yang kini sepenuhnya terbuka, dan sudut mulutnya sedikit membentuk senyuman. Ia telah berhasil melawan.
  
  "Satu-satunya penyesalan saya," kata Nick Carter, "adalah saya hanya memiliki satu jasa untuk negara saya."
  
  Kato menahan rasa gelinya. Tonaka menatapnya tajam. Hening. Tonaka menatap Nick dengan tajam. "Kau, Tuan Carter, memang bodoh!"
  
  "Sans doute".
  
  Dia merasakan kerasnya logam ritsleting kasur di bawah pantat kirinya. Di dalamnya terdapat sebuah Luger, pistol panas yang mengerikan itu, sebuah pistol 9mm yang dimodifikasi untuk membunuh. Juga terbungkus dalam sepatu hak tinggi. Sebuah Hugo yang haus darah. Ujung jarum maut. Nick menghela napas dan melupakannya. Dia mungkin bisa mendapatkannya, lalu kenapa? Lalu apa? Membunuh empat Pramuka Putri kecil dari Jepang? Dan mengapa dia terus menganggap mereka sebagai Pramuka Putri? Seragamnya memang asli, tapi hanya itu. Mereka adalah empat orang gila dari akademi yo-yo Tokyo. Dan dia berada di tengah-tengahnya. Tersenyum dan menderita.
  
  Tonaka ada di sana. Pesanan mendesak. "Kato - lihat di dapur. Sato, di toilet. Mato - ah, itu saja. Dasi-dasi ini akan pas."
  
  Mato memiliki beberapa dasi terbaik dan termahal milik Nick, termasuk dasi Sulka yang hanya pernah dipakainya sekali. Dia duduk tegak sebagai bentuk protes. "Hei! Kalau kau harus pakai dasi, pakai yang lama saja. Aku hanya..."
  
  Tonaka dengan cepat memukul dahinya dengan pistol. Dia sangat cepat. Dia masuk dan keluar sebelum pria itu sempat merebut pistolnya.
  
  "Berbaringlah," katanya tegas. "Diam. Jangan bicara lagi. Kita harus segera bekerja. Sudah terlalu banyak omong kosong-pesawat kita berangkat dalam satu jam."
  
  Nick mengangkat kepalanya. "Aku setuju soal kebodohan itu. Aku..."
  
  Pukulan lain di dahinya. Dia berbaring di sana dengan murung saat mereka mengikatnya ke tiang ranjang. Mereka sangat pandai mengikat simpul. Dia bisa melepaskan belenggu itu kapan saja, tetapi sekali lagi, untuk apa? Itu bagian dari keseluruhan kesepakatan gila ini-dia semakin enggan untuk menyakiti mereka. Dan karena dia sudah begitu jauh terjebak dalam kegilaan, dia memiliki rasa ingin tahu yang tulus tentang apa yang mereka lakukan.
  
  Itu adalah gambar yang ingin dia bawa sampai ke liang kubur. Nick Carter, dasinya terikat, berbaring di tempat tidur, ibunya yang telanjang dihadapkan pada tatapan gelap empat gadis kecil dari Timur. Sepenggal lirik dari lagu lama favoritnya terlintas di benaknya: Mereka takkan pernah percaya padaku.
  
  Dia hampir tidak percaya dengan apa yang dilihatnya selanjutnya. Bulu-bulu. Empat bulu merah panjang muncul dari suatu tempat di bawah rok mininya.
  
  Tonaka dan Kato duduk di satu sisi tempat tidur, Mato dan Sato di sisi lainnya. "Jika mereka semua cukup dekat," pikir Nick, "aku bisa memutuskan ikatan ini, menghancurkan kepala kecil bodoh mereka dan..."
  
  Tonaka menjatuhkan pena dan mundur selangkah, nambu-nya kembali ke perutnya yang rata. Profesionalisme kembali terpancar. Dia mengangguk singkat kepada Sato. "Suruh dia diam."
  
  "Lihat di sini," kata Nick Carter. "Aku... hantu... mmm... fummm..." Sapu tangan bersih dan dasi lain berhasil mengatasi masalah itu.
  
  "Mulai," kata Tonaka. "Kato, pegang kakinya. Mato, pegang ketiaknya. Sato, pegang alat kelaminnya."
  
  Tonaka mundur beberapa langkah lagi dan mengarahkan pistol ke Nick. Ia tersenyum tipis. "Saya sangat menyesal, Tuan Carter, karena kita harus melakukannya seperti ini. Saya tahu ini tidak pantas dan menggelikan."
  
  Nick mengangguk dengan antusias. "Hmmmmmmfff... gooooooooooooooooooo..."
  
  "Cobalah bertahan, Tuan Carter. Ini tidak akan lama. Kami akan memberi Anda obat. Anda lihat, salah satu khasiat obat ini adalah mempertahankan dan meningkatkan suasana hati orang yang diberi obat ini. Kami ingin Anda bahagia, Tuan Carter. Kami ingin Anda tertawa sepanjang perjalanan ke Jepang!"
  
  Dia tahu sejak awal bahwa ada metode di balik kegilaan ini. Perubahan persepsi terakhir.
  
  Mereka akan tetap membunuhnya jika dia melawan. Pria bernama Tonaka ini cukup gila untuk melakukan itu. Dan sekarang titik perlawanan telah tercapai. Bulu-bulu itu! Itu adalah siksaan Tiongkok kuno, dan dia tidak pernah menyadari betapa efektifnya itu. Itu adalah siksaan termanis di dunia.
  
  Sato dengan sangat lembut mengusapkan pena di dadanya. Nick bergidik. Mato dengan tekun mengerjakan bagian ketiaknya. Ooooooh...
  
  Kato melayangkan pukulan panjang dan terlatih ke telapak kakinya. Jari-jari kaki Nick mulai mengerut dan kram. Dia tidak tahan lagi. Terlepas dari itu, dia sudah cukup lama bermain-main dengan kuartet gila ini. Kapan saja dia hanya perlu - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo ...
  
  Waktunya tepat sekali. Nick teralihkan perhatiannya cukup lama sehingga wanita itu bisa mulai mengerjakan tugas sebenarnya. Jarum. Jarum yang panjang dan berkilau. Nick melihatnya, lalu tidak lagi. Karena jarum itu tertancap di jaringan yang relatif lunak di pantat kanannya.
  
  Jarum itu masuk dalam-dalam. Lebih dalam lagi. Tonaka menatapnya, mendorong pendorongnya hingga mentok. Dia tersenyum. Nick melengkungkan punggungnya, tertawa terbahak-bahak.
  
  Obat itu langsung berefek hebat padanya. Aliran darahnya menyerapnya dan bergegas ke otak serta pusat motoriknya.
  
  Mereka pun berhenti menggelitiknya. Tonaka tersenyum dan dengan lembut menepuk wajahnya. Ia menyimpan pistol kecil itu.
  
  "Nah," katanya. "Bagaimana perasaanmu sekarang? Apakah semua orang senang?"
  
  Nick Carter tersenyum. "Lebih baik dari sebelumnya." Dia tertawa... "Kalian tahu sesuatu - aku butuh minum. Banyak minum. Bagaimana menurut kalian, girls?"
  
  Tonaka bertepuk tangan. "Betapa sederhana dan manisnya dia," pikir Nick. Betapa manisnya. Dia ingin membuatnya bahagia. Dia akan melakukan apa pun yang diinginkannya-apa pun.
  
  "Menurutku ini akan sangat menyenangkan," kata Tonaka. "Kalian juga berpikir begitu, kan, girls?"
  
  Kato, Sato, dan Mato menganggap ini akan sangat menyenangkan. Mereka bertepuk tangan dan terkikik, dan masing-masing dari mereka bersikeras untuk mencium Nick. Kemudian mereka mundur, sambil terkikik, tersenyum, dan mengobrol. Tonaka tidak menciumnya.
  
  "Sebaiknya kau segera berpakaian, Nick. Cepat. Kau tahu kita harus pergi ke Jepang."
  
  Nick duduk tegak saat mereka melepaskan ikatannya. Dia terkekeh. "Tentu. Aku lupa. Jepang. Tapi kau yakin kau benar-benar ingin pergi, Tonaka? Kita bisa bersenang-senang di sini saja di Washington."
  
  Tonaka menghampirinya. Ia mencondongkan tubuh dan menciumnya, menempelkan bibirnya ke bibir Nick untuk waktu yang lama. Ia membelai pipinya. "Tentu saja aku ingin pergi ke Jepang, Nick sayang. Cepatlah. Kami akan membantumu berpakaian dan berkemas. Katakan saja di mana semua orang berada."
  
  Dia merasa seperti raja, duduk telanjang di tempat tidur dan memperhatikan mereka berlarian. Jepang akan sangat menyenangkan. Sudah terlalu lama, terlalu lama sejak dia menikmati liburan sungguhan seperti ini. Tanpa tanggung jawab apa pun. Bebas seperti udara. Dia bahkan mungkin akan mengirim kartu pos kepada Hawk. Atau mungkin tidak. Persetan dengan Hawk.
  
  Tonaka menggeledah laci lemari. "Di mana paspor diplomatikmu, Nick, sayang?"
  
  "Di dalam lemari, sayangku, di lapisan kotak topi Knox. Ayo cepat! Jepang menanti."
  
  Lalu tiba-tiba ia menginginkan minuman itu lagi. Ia menginginkannya lebih dari yang pernah ia inginkan seumur hidupnya. Ia mengambil celana boxer putih dari Sato, yang sedang mengemasi kopernya, berjalan ke ruang tamu, dan mengambil sebotol wiski dari bar portabel.
  
  
  Bab 4
  
  
  Sangat jarang Hawk meminta Nick untuk berkonsultasi tentang keputusan tingkat tinggi. Killmaster tidak dibayar untuk membuat keputusan tingkat tinggi. Dia dibayar untuk melaksanakannya-yang biasanya dia lakukan dengan kelicikan seekor harimau dan keganasan seekor harimau bila perlu. Hawk menghormati kemampuan Nick sebagai agen dan, bila perlu, sebagai pembunuh bayaran. Carter adalah yang terbaik di dunia saat ini; orang yang bertanggung jawab di sudut yang pahit, gelap, berdarah, dan seringkali misterius tempat keputusan dilaksanakan, tempat arahan akhirnya berubah menjadi peluru dan pisau, racun dan tali. Dan kematian.
  
  Hawk mengalami malam yang sangat buruk. Dia hampir tidak tidur, yang sangat tidak biasa baginya. Pukul tiga pagi, dia mendapati dirinya mondar-mandir di ruang tamu Georgetown-nya yang agak suram, bertanya-tanya apakah dia berhak melibatkan Nick dalam keputusan ini. Ini sebenarnya bukan beban Nick. Ini beban Hawk. Hawk adalah kepala AXE. Hawk dibayar-atau lebih tepatnya, dibayar terlalu rendah-untuk membuat keputusan dan menanggung akibat dari kesalahan. Dia memiliki beban di pundaknya yang membungkuk di usia tujuh puluhan, dan dia benar-benar tidak berhak untuk membebankan sebagian beban itu kepada orang lain.
  
  Mengapa tidak sekadar memutuskan apakah akan mengikuti permainan Cecil Aubrey atau tidak? Memang, itu permainan yang buruk, tetapi Hawke bermain lebih buruk. Dan imbalannya tak terbayangkan-orang dalam di Kremlin. Secara profesional, Hawke adalah orang yang serakah. Dan juga kejam. Seiring waktu-meskipun sekarang ia terus merenungkan dari kejauhan-ia menyadari bahwa, berapa pun biayanya, ia akan menemukan caranya.
  
  untuk secara bertahap mengalihkan perhatian orang Kremlin itu dari Aubrey. Tapi itu semua masih di masa depan.
  
  Apakah dia berhak membawa Nick Carter, yang belum pernah membunuh siapa pun seumur hidupnya, kecuali untuk negaranya dan saat menjalankan sumpah jabatannya? Karena Nick Carter seharusnya yang melakukan pembunuhan sebenarnya.
  
  Itu adalah pertanyaan moral yang kompleks. Pertanyaan yang sulit dijawab. Pertanyaan itu memiliki jutaan segi, dan seseorang dapat merasionalisasikannya dan menghasilkan hampir semua jawaban yang diinginkan.
  
  David Hawk bukanlah orang asing bagi pertanyaan-pertanyaan moral yang kompleks. Selama empat puluh tahun, ia melancarkan perjuangan mematikan dan menghancurkan ratusan musuh dirinya dan negaranya. Dalam pandangan Hawk, mereka adalah satu dan sama. Musuh-musuhnya dan musuh-musuh negaranya adalah satu dan sama.
  
  Sekilas, tampaknya cukup sederhana. Dia dan seluruh dunia Barat akan lebih aman dan tidur lebih nyenyak jika Richard Filston mati. Filston adalah pengkhianat sejati yang telah menyebabkan kerusakan yang tak terbatas. Tidak ada yang bisa membantah hal itu.
  
  Jadi, pada pukul tiga pagi, Hawk menuangkan minuman yang sangat encer untuk dirinya sendiri dan berdebat tentang hal itu.
  
  Aubrey telah melanggar perintah. Dia mengakui hal ini kepada kantor Hawk, meskipun dia menyebutkan alasan yang kuat untuk tidak mematuhi perintah tersebut. Atasannya menuntut agar Philston ditangkap dan diadili, dan kemungkinan besar dieksekusi.
  
  Cecil Aubrey, meskipun kuda liar tak akan menyeretnya pergi, takut Philston entah bagaimana akan melepaskan simpul algojo. Aubrey memikirkan istrinya yang telah meninggal sama seperti memikirkan tugasnya. Dia tidak peduli bahwa pengkhianat itu akan dihukum di pengadilan terbuka. Dia hanya menginginkan kematian Richard Philston dengan cara yang paling singkat, cepat, dan mengerikan. Untuk mencapai hal ini dan mengamankan bantuan AXE dalam membalas dendam, Aubrey bersedia menyerahkan salah satu aset paling berharga negaranya-sumber yang tak terduga di Kremlin.
  
  Hawk menyesap minumannya dan melilitkan jubahnya yang pudar di lehernya, yang semakin menipis setiap harinya. Dia melirik jam antik di atas per fireplace. Hampir pukul empat. Dia berjanji pada dirinya sendiri akan mengambil keputusan sebelum tiba di kantor hari itu. Cecil Aubrey juga.
  
  "Aubrey benar tentang satu hal," Hawk mengakui sambil berjalan. "AXE, dan hampir semua badan intelijen Amerika, melakukan pekerjaan ini lebih baik daripada Inggris. Filston pasti tahu setiap gerakan dan jebakan yang pernah digunakan atau diimpikan MI6. AXE mungkin punya peluang. Tentu saja, jika mereka menggunakan Nick Carter. Jika Nick tidak bisa melakukannya, itu tidak akan mungkin terjadi."
  
  Mungkinkah dia menggunakan Nick dalam dendam pribadi terhadap orang lain? Masalah itu tampaknya tidak hilang atau terselesaikan dengan sendirinya. Masalah itu masih ada ketika Hawk akhirnya menemukan bantal lagi. Minuman itu sedikit membantu, dan dia tertidur dengan gelisah saat pertama kali melihat burung-burung di semak forsythia di luar jendela.
  
  Cecil Aubrey dan pria dari MIS, Terence, dijadwalkan untuk datang lagi ke kantor Hawk pada hari Selasa pukul sebelas-Hawk sudah berada di sana pukul delapan lima belas. Delia Stokes belum datang. Hawk menggantungkan jas hujannya yang tipis-di luar mulai gerimis-dan langsung menuju telepon, menelepon Nick di apartemen Mayflower.
  
  Hawk mengambil keputusan itu dalam perjalanan ke kantor dari Georgetown. Dia tahu dia agak terlalu memanjakan dan mengalihkan beban, tetapi sekarang dia bisa melakukannya dengan hati nurani yang cukup bersih. Beri tahu Nick semua fakta di hadapan orang Inggris dan biarkan Nick mengambil keputusannya sendiri. Itu adalah yang terbaik yang bisa dilakukan Hawk, mengingat keserakahan dan godaannya. Dia akan jujur. Dia bersumpah pada dirinya sendiri. Jika Nick meninggalkan misi, itu akan menjadi akhir. Biarkan Cecil Aubrey menemukan algojonya di tempat lain.
  
  Nick tidak menjawab. Hawk mengumpat dan menutup telepon. Dia mengambil cerutu pertamanya pagi itu dan memasukkannya ke mulutnya. Dia mencoba lagi untuk pergi ke apartemen Nick, membiarkan panggilan tetap berlangsung. Tidak ada jawaban.
  
  Hawk menutup telepon lagi dan menatapnya. 'Sialan lagi,' pikirnya. Terjebak. Di tumpukan jerami dengan boneka cantik, dan dia akan melapor kembali ketika dia benar-benar siap. Hawk mengerutkan kening, lalu hampir tersenyum. Kau tak bisa menyalahkan anak laki-laki itu karena memanfaatkan kesempatan selagi bisa. Tuhan tahu itu tidak berlangsung lama. Tidak cukup lama. Sudah lama sejak dia bisa menikmati kesempatan itu. Ah, gadis dan anak laki-laki emas pasti akan hancur menjadi debu...
  
  Persetan! Ketika Nick tidak menjawab pada percobaan ketiga, Hawk pergi melihat buku catatan di meja Delia. Petugas jaga malam seharusnya terus memberinya informasi terbaru. Hawk menelusuri daftar entri yang ditulis rapi. Carter, seperti semua eksekutif senior, siaga 24 jam sehari dan seharusnya menelepon dan memberi kabar setiap 12 jam. Dan meninggalkan alamat atau nomor telepon yang dapat dihubungi.
  
  Jari Hawk berhenti pada entri: N3 - 2204 jam - 914-528-6177... Itu adalah awalan kode area Maryland. Hawk mencatat nomor itu di selembar kertas dan kembali ke kantornya. Dia menekan nomor tersebut.
  
  Setelah dering telepon yang panjang, wanita itu berkata, "Halo?" Suaranya terdengar seperti orang yang sedang bermimpi dan mabuk.
  
  Hawk langsung menabraknya. Ayo kita keluarkan Romeo dari dalam tas.
  
  "Izinkan saya berbicara dengan Tuan Carter."
  
  Hening sejenak. Lalu dengan dingin: "Anda ingin berbicara dengan siapa?"
  
  Hawk menggigit cerutunya dengan marah. "Carter. Nick Carter! Ini sangat penting. Mendesak. Apakah dia di sana?"
  
  Keheningan kembali menyelimuti ruangan. Kemudian ia mendengar wanita itu menguap. Suaranya masih dingin saat berkata, "Maaf sekali. Tuan Carter pergi beberapa waktu lalu. Aku benar-benar tidak tahu kapan. Tapi bagaimana kau bisa mendapatkan nomor ini? Aku..."
  
  "Maaf, Bu." Hawk menutup telepon lagi. Sial! Dia duduk tegak, meletakkan kakinya di atas meja, dan menatap dinding merah menyala. Jam Western Union berdetik untuk Nick Carter. Dia tidak melewatkan panggilan itu. Masih ada sekitar empat puluh menit lagi. Hawk mengumpat pelan, tidak mengerti kecemasannya sendiri.
  
  Beberapa menit kemudian, Delia Stokes masuk. Hawk, menyembunyikan kecemasannya-yang tidak dapat ia berikan alasan yang meyakinkan-memintanya menelepon Mayflower setiap sepuluh menit. Ia mengganti saluran dan mulai melakukan penyelidikan secara diam-diam. Nick Carter, seperti yang Hawk ketahui, adalah seorang playboy, dan lingkaran kenalannya luas dan beragama Katolik. Ia bisa saja berada di pemandian Turki bersama seorang senator, sarapan bersama istri dan/atau putri dari seorang perwakilan diplomatik-atau ia bisa saja berada di Goat Hill.
  
  Waktu berlalu tanpa hasil. Hawk terus melirik jam dinding. Dia sudah berjanji pada Aubrey untuk mengambil keputusan hari ini, sialan! Sekarang dia resmi terlambat untuk panggilannya. Bukannya Hawk peduli dengan masalah sepele seperti itu-tapi dia ingin menyelesaikan masalah ini dengan cara apa pun, dan dia tidak bisa melakukannya tanpa Nick. Dia lebih bertekad dari sebelumnya agar Nick memiliki keputusan akhir tentang apakah akan membunuh Richard Filston atau tidak.
  
  Pukul sebelas lewat sepuluh, Delia Stokes masuk ke kantornya dengan ekspresi bingung. Hawk baru saja membuang cerutu yang setengah dikunyahnya. Dia melihat ekspresi Delia dan berkata, "Ada apa?"
  
  Delia mengangkat bahu. "Saya tidak tahu apa itu, Pak. Tapi saya tidak percaya-dan Anda juga tidak akan percaya."
  
  Hawk mengerutkan kening. "Coba saja."
  
  Delia berdeham. "Akhirnya aku berhasil menghubungi kepala pelayan di Mayflower. Aku kesulitan menemukannya, dan kemudian dia tidak mau bicara-dia menyukai Nick dan kurasa dia mencoba melindunginya-tapi akhirnya aku mendapatkan sesuatu. Nick meninggalkan hotel pagi ini sedikit setelah pukul sembilan. Dia mabuk. Sangat mabuk. Dan-ini bagian yang tidak akan kalian percayai-dia bersama empat anggota Pramuka Putri."
  
  Cerutu itu terjatuh. Hawk menatapnya. "Dia bersama siapa?"
  
  "Sudah kubilang, dia bersama empat anggota Pramuka Putri. Pramuka Putri Jepang. Dia sangat mabuk sehingga para Pramuka, Pramuka Putri Jepang itu, harus membantunya menyeberangi lorong."
  
  Hawk hanya berkedip. Tiga kali. Lalu dia berkata, "Siapa yang ada di lokasi?"
  
  "Itu Tom Ames. Dan..."
  
  "Ames bisa. Kirim dia ke Mayflower sekarang juga. Konfirmasikan atau bantah cerita kapten. Diamlah, Delia, dan mulailah pencarian biasa untuk agen yang hilang. Itu saja. Oh, ketika Cecil Aubrey dan Terence muncul, biarkan mereka masuk."
  
  "Baik, Pak." Dia berjalan keluar dan menutup pintu. Delia tahu kapan harus membiarkan David Hawk sendirian dengan pikiran-pikiran pahitnya.
  
  Tom Ames adalah pria yang baik. Hati-hati, teliti, tidak melewatkan apa pun. Saat itu pukul satu ketika dia melapor kepada Hawk. Sementara itu, Hawk telah menghentikan Aubrey lagi-dan membiarkan saluran komunikasi tetap aktif. Sejauh ini, belum ada apa-apa.
  
  Ames duduk di kursi keras yang sama yang diduduki Nick Carter pagi sebelumnya. Ames adalah pria yang tampak agak sedih, dengan wajah yang mengingatkan Hawk pada anjing pelacak yang kesepian.
  
  "Benar sekali soal Pramuka Putri itu, Pak. Ada empat orang. Pramuka Putri dari Jepang. Mereka berjualan kue di hotel. Biasanya dilarang, tapi asisten manajer mengizinkan mereka masuk. Demi hubungan baik dengan tetangga, dan sebagainya. Dan mereka berjualan kue. Saya..."
  
  Hawk hampir tidak bisa menahan diri. "Lepaskan kue-kue itu, Ames. Tetaplah bersama Carter. Apakah dia pergi bersama para Pramuka Putri itu? Apakah dia terlihat berjalan di lobi bersama mereka? Apakah dia mabuk?"
  
  Ames menelan ludah. "Ya, Pak. Dia memang terlihat, Pak. Dia jatuh tiga kali saat berjalan di lobi. Dia harus dibantu oleh, eh, Pramuka Putri. Pak Carter bernyanyi, menari, Pak, dan sedikit berteriak. Dia juga tampaknya membawa banyak kue, maaf, Pak, tapi itulah yang saya pahami-dia membawa banyak kue dan mencoba menjualnya di lobi."
  
  Hawk memejamkan matanya. Profesi ini semakin gila setiap harinya. "Teruslah berjuang."
  
  "Itulah dia, Pak. Itulah yang terjadi. Sudah terkonfirmasi. Saya telah menerima pernyataan dari kapten, asisten manajer, dua pelayan, dan Tuan dan Nyonya Meredith Hunt, yang baru saja melapor dari Indianapolis. Saya..."
  
  Hawk mengangkat tangannya yang sedikit gemetar. "Dan lewati ini juga. Ke mana Carter dan... rombongannya pergi setelah itu? Kurasa mereka tidak pergi dengan balon udara atau semacamnya?"
  
  Ames memasukkan kembali tumpukan laporan itu ke dalam saku bagian dalam celananya.
  
  "Tidak, Pak. Mereka naik taksi."
  
  Hawk membuka matanya dan menatap penuh harap. "Baik-baik saja?"
  
  
  "Tidak ada apa-apa, Pak. Prosedur biasa tidak berhasil. Manajer melihat para Pramuka Putri membantu Tuan Carter masuk ke taksi, tetapi dia tidak memperhatikan sesuatu yang aneh tentang pengemudinya dan tidak terpikir untuk mencatat nomor platnya. Tentu saja, saya berbicara dengan pengemudi lain. Tidak ada hasil. Hanya ada satu taksi lain di sana saat itu, dan pengemudinya sedang mengantuk. Namun, dia memperhatikan karena Tuan Carter membuat banyak kebisingan dan, yah, agak aneh melihat Pramuka Putri mabuk."
  
  Hawk menghela napas. "Sedikit, ya. Jadi?"
  
  "Itu taksi yang aneh, Pak. Pria itu bilang dia belum pernah melihat taksi seperti itu sebelumnya. Dia tidak bisa melihat pengemudinya dengan jelas."
  
  "Hebat sekali," kata Hawk. "Mungkin itu Sandman versi Jepang."
  
  "Pak?"
  
  Hawk melambaikan tangannya. "Tidak ada apa-apa. Oke, Ames. Itu saja untuk sekarang. Bersiaplah untuk pesanan selanjutnya."
  
  Ames pergi. Hawk duduk dan menatap dinding biru tua. Sekilas, Nick Carter saat ini sedang berkontribusi pada kenakalan remaja. Empat remaja. Pramuka Putri!
  
  Hawk meraih telepon, berniat untuk mengirimkan pemberitahuan pencarian khusus AX, lalu menarik tangannya kembali. Tidak. Biarkan saja dulu. * Lihat apa yang terjadi.
  
  Satu hal yang dia yakini. Itu benar-benar kebalikan dari apa yang terlihat. Para anggota Pramuka Putri ini entah bagaimana telah memfasilitasi tindakan Nick Carter.
  
  
  Bab 5
  
  
  Pria kecil dengan palu itu tanpa ampun. Dia seorang kerdil, mengenakan jubah cokelat kotor, dan dia mengayunkan palu. Gong itu dua kali lebih besar dari pria kecil itu, tetapi pria kecil itu memiliki otot yang besar, dan dia serius. Dia memukul kuningan yang beresonansi itu berulang kali dengan palu-boinggg-boinggg-boinggg-boinggg...
  
  Lucunya, gong itu berubah bentuk. Bentuknya mulai menyerupai kepala Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick membuka matanya dan menutupnya secepat mungkin. Gong berbunyi lagi. Dia membuka matanya, dan gong berhenti. Dia terbaring di lantai di atas futon, ditutupi selimut. Sebuah panci enamel putih berada di samping kepalanya. Sebuah firasat dari seseorang. Nick mengangkat kepalanya di atas panci dan merasa mual. Sangat mual. Untuk waktu yang lama. Setelah muntah, dia berbaring di atas bantal lantai dan mencoba fokus pada langit-langit. Itu adalah langit-langit biasa. Perlahan, rasa pusingnya berhenti dan dia tenang. Dia mulai mendengar musik. Musik go-go yang panik, jauh, dan menghentak. Itu, pikirnya saat kepalanya jernih, bukanlah suara melainkan getaran.
  
  Pintu terbuka, dan Tonaka masuk. Tanpa seragam Pramuka. Ia mengenakan jaket suede cokelat di atas blus sutra putih-tampaknya tanpa bra di bawahnya-dan celana hitam ketat yang membalut kakinya yang indah. Ia memakai riasan tipis, lipstik dan sedikit perona pipi, dan rambut hitamnya yang berkilau disanggul di atas kepalanya dengan kesan santai yang dibuat-buat. Nick mengakui bahwa ia benar-benar pemandangan yang menyejukkan mata.
  
  Tonaka tersenyum lembut padanya. "Selamat malam, Nick. Bagaimana perasaanmu?"
  
  Dia dengan lembut menyentuh kepalanya dengan jari-jarinya. Dia tidak jatuh.
  
  "Aku bisa hidup seperti ini saja," katanya. "Tidak, terima kasih."
  
  Dia tertawa. "Aku sangat menyesal, Nick. Aku benar-benar menyesal. Tapi sepertinya itu satu-satunya cara untuk memenuhi keinginan ayahku. Obat yang kami berikan padamu-tidak hanya membuat seseorang sangat patuh. Obat itu juga membuat mereka sangat haus, menginginkan... alkohol. Kau sebenarnya sudah cukup mabuk bahkan sebelum kami menempatkanmu di pesawat."
  
  Dia menatapnya. Semuanya menjadi jelas sekarang. Dia mengusap bagian belakang lehernya dengan lembut. "Aku tahu ini pertanyaan bodoh-tapi di mana aku?"
  
  Senyumnya menghilang. "Di Tokyo, tentu saja."
  
  "Tentu saja. Di mana lagi? Di mana trio mengerikan itu - Mato, Kato, dan Sato?"
  
  "Mereka punya tugas yang harus dilakukan. Mereka melakukannya. Saya ragu Anda akan melihat mereka lagi."
  
  "Kurasa aku bisa mengatasi ini," gumamnya.
  
  Tonaka duduk di atas futon di sampingnya. Ia mengusap dahinya dan membelai rambutnya. Tangannya terasa dingin seperti aliran Fuji. Bibirnya yang lembut menyentuh bibir pria itu, lalu ia menjauh.
  
  "Sekarang kita tidak punya waktu, tapi aku akan mengatakannya. Aku berjanji. Jika kau membantu ayahku, seperti yang kutahu kau akan lakukan, dan jika kita berdua selamat dari ini, aku akan melakukan apa pun untuk menebus kesalahanku. Apa pun! Apakah itu jelas, Nick?"
  
  Ia merasa jauh lebih baik. Ia menahan keinginan untuk menarik tubuh rampingnya mendekat. Ia mengangguk. "Mengerti, Tonaka. Aku akan menagih janji itu. Sekarang-di mana ayahmu?"
  
  Dia berdiri dan berjalan menjauh darinya. "Dia tinggal di daerah Sanya. Tahukah kamu?"
  
  Dia mengangguk. Salah satu daerah kumuh terburuk di Tokyo. Tapi dia tidak mengerti. Apa yang dilakukan Kunizo Matou tua di tempat seperti itu?
  
  Tonaka menebak pikirannya. Dia sedang menyalakan rokok. Dia dengan santai melemparkan korek api ke atas tatami.
  
  "Sudah kubilang ayahku sedang sekarat. Dia menderita kanker. Dia kembali untuk mati bersama bangsanya, Etoya. Tahukah kau bahwa mereka adalah Burakumin?"
  
  Dia menggelengkan kepalanya. "Aku tidak tahu. Apakah itu penting?"
  
  Dia menganggap wanita itu cantik. Kecantikan itu lenyap ketika wanita itu mengerutkan kening. "Dia pikir itu penting. Dia sudah lama meninggalkan bangsanya dan berhenti menjadi pendukung Et."
  
  "Karena dia sudah tua dan sekarat, dia ingin menebus kesalahannya." Dia mengangkat bahu dengan kesal. "Mungkin belum terlambat-ini memang sudah waktunya. Tapi dia akan menjelaskan semuanya padamu. Lalu kita lihat nanti-sekarang kurasa sebaiknya kau mandi dan merapikan diri. Itu akan membantu penyakitmu. Kita tidak punya banyak waktu. Beberapa jam lagi sampai pagi."
  
  Nick berdiri. Sepatunya hilang, tetapi selain itu ia berpakaian lengkap. Setelan Savile Row-nya tidak akan pernah sama lagi. Ia merasa kotor dan ditumbuhi janggut pendek. Ia tahu seperti apa seharusnya bentuk lidahnya dan tidak ingin menatap matanya sendiri. Ada rasa alkohol yang jelas di mulutnya.
  
  "Mandi mungkin bisa menyelamatkan hidupku," akunya.
  
  Dia menunjuk ke setelan jasnya yang kusut. "Kau tetap harus berganti pakaian. Kau harus menyingkirkan ini. Semuanya sudah diatur. Kami punya pakaian lain untukmu. Dokumen. Sampul baru sepenuhnya. Organisasi saya, tentu saja, sudah mengaturnya."
  
  "Ayah tampak sangat sibuk. Dan siapa 'kita'?"
  
  Dia melontarkan sebuah kalimat Jepang yang tidak dia mengerti. Mata panjangnya yang gelap menyipit. "Artinya para wanita pejuang Eta. Itulah kami-istri, anak perempuan, ibu. Para pria kami tidak mau berperang, atau jumlahnya sangat sedikit, jadi para wanitalah yang harus berperang. Tapi dia akan menceritakan semuanya padamu. Aku akan mengirim seorang gadis untuk membantumu mandi."
  
  "Tunggu sebentar, Tonaka." Dia mendengar musik itu lagi. Musik dan getarannya sangat samar.
  
  "Kita berada di mana? Di Tokyo bagian mana?"
  
  Dia melemparkan abu itu ke atas tatami. "Di Ginza. Lebih tepatnya di bawahnya. Itu salah satu dari sedikit tempat perlindungan aman kami. Kami berada di ruang bawah tanah di bawah kabaret Electric Palace. Itulah musik yang kau dengar. Sudah hampir tengah malam. Aku benar-benar harus pergi sekarang, Nick. Apa pun yang kau inginkan..."
  
  "Rokok, sebotol bir yang enak, dan mengetahui dari mana kamu mendapatkan bahasa Inggrismu. Aku sudah lama tidak mendengar kata 'prease'."
  
  Dia tak bisa menahan senyum. Itu membuatnya tampak cantik kembali. "Radcliffe. Angkatan '63. Ayah tidak ingin putrinya menjadi seperti ini, kau tahu. Hanya aku yang bersikeras. Tapi dia akan menceritakannya juga padamu. Aku akan mengirimkan sesuatu. Dan bass. Gadis itu. Sampai jumpa lagi, Nick."
  
  Dia menutup pintu di belakangnya. Nick, tidak berbeda dari yang lain, berjongkok dengan gaya Timur dan mulai mempertimbangkan hal ini. Di Washington, tentu saja, akan ada masalah besar. Hawk akan menyiapkan ruang penyiksaan. Dia memutuskan untuk memainkan kartunya apa adanya, setidaknya untuk saat ini. Dia tidak bisa langsung menghubungi Hawk tanpa memberi tahu lelaki tua itu bahwa anak buahnya yang tersesat telah masuk ke Tokyo. Tidak. Biarkan bosnya terkena stroke. Hawk adalah orang tua yang tangguh dan kuat, dan ini tidak akan membunuhnya.
  
  Sementara itu, Nick akan menemui Kunizo Mata dan mencari tahu apa yang terjadi. Dia akan membayar utang orang tua itu dan menyelesaikan seluruh kekacauan mengerikan ini. Kemudian akan ada cukup waktu untuk menghubungi Hawk dan mencoba menjelaskan.
  
  Terdengar ketukan di pintu.
  
  "Ohari nasai." Untungnya, saat berada di Shanghai, dia berbicara bahasa ini.
  
  Ia berusia paruh baya, dengan wajah halus dan tenang. Ia mengenakan sandal geta jerami dan gaun rumahan bermotif kotak-kotak. Ia membawa nampan berisi sebotol wiski dan sebungkus rokok. Ia menyampirkan handuk besar dan lembut di lengannya. Ia memberi Nick senyum lebar yang tampak kaku.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Ini sesuatu untukmu. Bassu sudah siap. Apakah kau datang, hubba-hubba?"
  
  Nick tersenyum padanya. "Jangan main-main dulu. Minum dulu. Merokok dulu. Mungkin setelah itu aku tidak akan mati dan bisa menikmati bassu. O namae wa?"
  
  Gigi aluminium itu berkilauan. "Aku Susie."
  
  Dia mengambil sebotol wiski dari nampan dan meringis. Paus putih tua! Kira-kira seperti itulah yang bisa diharapkan dari tempat bernama Istana Listrik.
  
  "Susie, ya? Mau bawa gelas?"
  
  "Tidak ada rumput."
  
  Dia membuka tutup botol. Baunya tidak sedap. Tapi dia hanya perlu menyesapnya sekali, hanya sekali, untuk mengeluarkannya dan memulai ini-apa pun misi ini. Dia mengulurkan botol itu dan membungkuk kepada Susie. "Untuk kesehatanmu, cantik. Gokenko vo shuku shimasu!" "Dan untukku juga," gumamnya pelan. Tiba-tiba dia menyadari bahwa kesenangan dan permainan telah berakhir. Mulai sekarang, permainan akan tetap ada selamanya, dan pemenangnya akan menyimpan semua kelerengnya.
  
  Susie terkikik, lalu mengerutkan kening. "Bass-nya sudah siap. Panas. Cepat datang atau kedinginan." Dan dia dengan sengaja menampar handuk besar ke udara.
  
  Tidak ada gunanya menjelaskan kepada Susie bahwa dia bisa membersihkan punggungnya sendiri. Susie adalah bosnya. Dia mendorongnya ke dalam tangki yang mengepul dan mulai bekerja, memberinya ikan bass dengan caranya sendiri, bukan dengan caranya. Dia tidak melewatkan apa pun.
  
  Tonaka sedang menunggu ketika Nick kembali ke ruangan kecil itu. Setumpuk pakaian tergeletak di karpet di samping tempat tidur. Nick memandang pakaian itu dengan jijik. "Aku ini siapa? Seorang gelandangan?"
  
  "Dalam arti tertentu, ya." Dia menyerahkan dompet usang kepadanya. Di dalamnya terdapat setumpuk uang yen baru yang tebal dan sejumlah besar kartu, sebagian besar sudah lusuh. Nick dengan cepat menelusuri kartu-kartu itu.
  
  "Namamu Pete Fremont," jelas Tonaka. "Kurasa kau agak malas. Kau seorang jurnalis dan penulis lepas, dan seorang pecandu alkohol."
  
  Kau sudah tinggal di Pantai Timur selama bertahun-tahun. Sesekali kau akan menjual cerita atau artikel di Amerika, dan ketika ceknya datang, kau akan berpesta pora. Di situlah Pete Fremont yang sebenarnya berada sekarang-berpesta pora. Jadi kau tidak perlu khawatir. Kalian berdua tidak akan berkeliaran di Jepang. Sekarang sebaiknya kau bersiap-siap."
  
  Dia menyerahkan celana pendek dan kemeja biru kepadanya, murah dan baru, masih dalam kantong plastiknya. "Aku minta salah satu gadis untuk membelikannya. Barang-barang Pete cukup kotor. Dia tidak terlalu menjaga dirinya sendiri."
  
  Nick melepas jubah pendek yang diberikan Susie kepadanya dan mengenakan celana pendek. Tonaka memperhatikan tanpa ekspresi. Dia ingat Tonaka sudah pernah melihat semua itu sebelumnya. Tidak ada rahasia dari anak ini.
  
  "Jadi, Pete Fremont benar-benar ada, ya? Dan kau jamin dia tidak akan menyebarkan gosip saat aku sedang bekerja? Itu bagus, tapi ada aspek lain. Semua orang di Tokyo seharusnya mengenal sosok seperti itu."
  
  Dia menyalakan sebatang rokok. "Menyembunyikannya tidak akan sulit. Dia mabuk berat. Dia akan tetap seperti itu selama berhari-hari, selama dia punya uang. Lagipula dia tidak bisa pergi ke mana pun-ini satu-satunya pakaiannya."
  
  Nick berhenti sejenak, mencabut peniti dari kemeja barunya. "Maksudmu kau mencuri pakaian pria itu? Satu-satunya pakaiannya?"
  
  Tonaka mengangkat bahu. "Kenapa tidak? Kita membutuhkannya. Dia tidak melakukan itu. Pete orang baik, dia tahu tentang kita, tentang gadis-gadis Eta, dan dia membantu kita dari waktu ke waktu. Tapi dia pemabuk berat. Dia tidak butuh pakaian. Dia punya botol dan pacarnya, dan hanya itu yang dia pedulikan. Cepat, Nick. Aku ingin menunjukkan sesuatu padamu."
  
  "Ya, Bu Sahib."
  
  Ia dengan hati-hati mengambil setelan jas itu. Dulunya itu adalah setelan jas yang bagus. Jas itu dibuat di Hong Kong-Nick mengenal penjahitnya-sudah lama sekali. Ia melangkah masuk dan mengenakannya, merasakan aroma keringat dan usia yang khas. Jas itu pas sekali di tubuhnya. "Temanmu Pete adalah pria yang besar."
  
  "Sekarang sisanya."
  
  Nick mengenakan sepatu dengan tumit retak dan bekas goresan. Dasinya robek dan bernoda. Mantel yang diberikan wanita itu kepadanya dulunya milik Abercrombie & Fitch sejak Zaman Es. Mantel itu kotor dan sabuknya hilang.
  
  "Orang ini," gumam Nick sambil mengenakan mantelnya, "benar-benar pemabuk. Ya Tuhan, bagaimana dia bisa tahan dengan bau badannya sendiri?"
  
  Tonaka tidak tersenyum. "Aku tahu. Kasihan Pete. Tapi kalau kau sudah dipecat oleh UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri, dan Osaka, kurasa kau sudah tidak peduli lagi. Ini dia... topinya."
  
  Nick memandanginya dengan kagum. Itu adalah sebuah mahakarya. Benda itu masih baru ketika dunia masih muda. Kotor, kusut, robek, bernoda keringat, dan tak berbentuk, benda itu tetap menonjol seperti bulu merah tua yang compang-camping di garis yang bernoda garam. Sebuah isyarat pembangkangan terakhir, tantangan terakhir terhadap takdir.
  
  "Aku ingin bertemu Pete Fremont ini setelah semua ini berakhir," katanya kepada gadis itu. "Dia pasti contoh nyata dari hukum bertahan hidup." Nick tampaknya cukup memahami dirinya sendiri.
  
  "Mungkin," dia setuju singkat. "Berdirilah di situ dan biarkan aku melihatmu. Hmmm-dari kejauhan, kau bisa dikira Pete. Tapi tidak dari dekat, karena kau tidak mirip dengannya. Itu sebenarnya tidak penting. Dokumen-dokumennya penting sebagai penyamaranmu, dan aku ragu kau akan bertemu siapa pun yang mengenal Pete dengan baik. Ayah bilang mereka tidak akan mengenalimu. Ingat, ini seluruh rencananya. Aku hanya mengikuti instruksiku."
  
  Nick menyipitkan matanya ke arahnya. "Kau sebenarnya tidak menyukai ayahmu, kan?"
  
  Wajahnya mengeras seperti topeng kabuki. "Aku menghormati ayahku. Aku tidak perlu mencintainya. Ayo sekarang. Ada sesuatu yang perlu kau lihat. Aku menyimpannya sampai terakhir karena... karena aku ingin kau meninggalkan tempat ini dengan pikiran yang jernih. Dan mulai sekarang, keamananmu."
  
  "Aku tahu," kata Nick, mengikutinya sampai ke pintu. "Kau memang psikolog kecil yang hebat."
  
  Ia menuntunnya menyusuri lorong menuju anak tangga sempit. Musik masih terdengar dari suatu tempat di atas kepalanya. Sebuah tiruan lagu Beatles. Clyde-san dan Empat Ulat Sutranya. Nick Carter menggelengkan kepalanya dalam diam tanda tidak setuju saat ia mengikuti Tonaka menuruni tangga. Musik yang sedang tren itu tidak membuatnya terkesan. Ia memang bukan seorang pria tua, tetapi ia juga tidak terlalu muda. Tidak ada seorang pun yang semuda itu!
  
  Mereka turun dan terjatuh. Udara semakin dingin, dan dia mendengar suara gemericik air. Tonaka sekarang menggunakan senter kecil.
  
  "Ada berapa ruang bawah tanah di tempat ini?"
  
  "Banyak sekali. Bagian Tokyo ini sangat tua. Kami berada tepat di bawah tempat yang dulunya merupakan pabrik perak kuno. Jin. Mereka menggunakan ruang bawah tanah ini untuk menyimpan batangan dan koin."
  
  Mereka sampai di dasar, lalu berjalan menyusuri koridor melintang menuju sebuah kabin gelap. Gadis itu menekan sebuah saklar, dan cahaya kuning redup menerangi langit-langit. Dia menunjuk ke sebuah tubuh di atas meja biasa di tengah ruangan.
  
  "Ayah ingin kau melihat ini. Pertama. Sebelum kau membuat komitmen yang tak dapat ditarik kembali." Dia menyerahkan senter itu kepadanya. "Ini. Perhatikan baik-baik. Inilah yang akan terjadi pada kita jika kita gagal."
  
  Nick mengambil senter itu. "Kupikir aku telah dikhianati."
  
  "Tidak juga. Ayah bilang tidak. Jika kamu ingin mundur sekarang, kami harus memulangkanmu dengan pesawat berikutnya ke Amerika Serikat."
  
  Carter mengerutkan kening, lalu tersenyum masam.
  
  Kunizo Tua tahu apa yang akan dia lakukan. Dia tahu Carter bisa menjadi banyak hal, tetapi seekor ayam bukanlah salah satunya.
  
  Dia menyinari tubuh itu dengan senter dan memeriksanya dengan cermat. Dia cukup akrab dengan mayat dan kematian sehingga langsung mengenali bahwa pria ini telah meninggal dalam penderitaan yang sangat menyakitkan.
  
  Tubuh itu milik seorang pria Jepang paruh baya. Matanya terpejam. Nick memeriksa banyaknya luka kecil yang menutupi tubuh pria itu dari leher hingga pergelangan kaki. Pasti ada seribu luka! Luka-luka kecil, berdarah, dan menganga di daging. Tak satu pun cukup dalam untuk membunuh. Tak satu pun di tempat yang vital. Tetapi jika dijumlahkan semuanya, pria itu akan perlahan-lahan kehabisan darah hingga mati. Itu akan memakan waktu berjam-jam. Dan akan ada kengerian, keterkejutan...
  
  Tonaka berdiri agak jauh di bawah bayangan bola lampu kuning kecil. Aroma rokoknya sampai ke telinga pria itu, tajam dan menyengat di tengah bau dingin dan mematikan ruangan itu.
  
  Dia berkata, "Lihat tato itu?"
  
  Dia menatapnya. Itu membuatnya bingung. Sebuah patung Buddha kecil berwarna biru-dengan pisau tertancap di dalamnya. Patung itu berada di lengan kirinya, di bagian dalam, di atas siku.
  
  "Aku mengerti," kata Nick. "Apa maksudnya?"
  
  "Perkumpulan Buddha Darah. Namanya Sadanaga. Dia seorang Eta, seorang Burakumin. Seperti saya-dan ayah saya. Seperti jutaan dari kita. Tetapi orang Tionghoa, Chikom, memaksanya untuk bergabung dengan Perkumpulan dan bekerja untuk mereka. Tetapi Sadanaga adalah orang yang berani-dia memberontak dan bekerja untuk kita juga. Dia melaporkan Chikom."
  
  Tonaka membuang rokoknya yang masih menyala. "Mereka sudah tahu. Lihat saja hasilnya. Dan itulah yang akan kau hadapi jika kau membantu kami, Tuan Carter. Dan itu baru sebagian kecilnya."
  
  Nick mundur selangkah dan menyinari tubuh itu lagi dengan senter. Luka-luka kecil yang tak terlihat menganga di sekujur tubuhnya. Dia mematikan lampu dan kembali menatap gadis itu. "Sepertinya kematian akibat seribu sayatan-tapi kukira itu yang terjadi pada Ronin."
  
  "Orang Tiongkok membawanya kembali. Dalam bentuk yang diperbarui dan modern. Kamu akan lihat. Ayahku punya model mesin yang mereka gunakan untuk menghukum siapa pun yang menentang mereka. Ayo, di sini dingin sekali."
  
  Mereka kembali ke ruangan kecil tempat Nick terbangun. Musik masih terdengar, bergetar dan berdesir. Entah bagaimana, ia kehilangan jam tangannya.
  
  Tonaka memberitahunya, saat itu pukul satu lewat seperempat.
  
  "Aku tidak mau tidur," katanya. "Sebaiknya aku pergi sekarang juga dan menemui ayahmu. Telepon dan beri tahu dia bahwa aku sedang dalam perjalanan."
  
  "Dia tidak punya telepon. Itu tidak masuk akal. Tapi aku akan mengiriminya pesan nanti. Kau mungkin benar-lebih mudah berkeliling Tokyo pada jam-jam seperti ini. Tapi tunggu-jika kau pergi sekarang, aku harus memberikan ini padamu. Aku tahu ini bukan yang biasa kau pakai," kenang ayahku, "tapi hanya ini yang kita punya. Senjata sulit didapatkan bagi kita, Eta."
  
  Dia berjalan ke sebuah lemari kecil di sudut ruangan dan berlutut di depannya. Celananya menempel erat pada lekuk pinggul dan bokongnya yang mulus, menahan daging yang kencang itu.
  
  Dia kembali dengan sebuah pistol berat yang berkilauan dengan lapisan hitam berminyak. Dia menyerahkannya kepadanya bersama dengan dua magasin cadangan. "Ini sangat berat. Aku sendiri tidak bisa menggunakannya. Pistol ini disembunyikan sejak masa pendudukan. Kurasa kondisinya masih bagus. Kurasa ada tentara Amerika yang menukarnya dengan rokok dan bir, atau seorang gadis."
  
  Itu adalah pistol Colt .45 tua, model 1911. Nick sudah lama tidak menembakkannya, tetapi dia sudah terbiasa dengannya. Pistol itu terkenal tidak akurat di luar jarak lima puluh yard, tetapi dalam jarak itu, pistol itu bisa menghentikan seekor banteng. Bahkan, pistol itu dirancang untuk menghentikan kerusuhan di Filipina.
  
  Dia mengosongkan satu klip penuh dan memeriksa pengamannya, lalu melemparkan peluru-peluru itu ke bantal tempat tidur. Peluru-peluru itu tebal, tumpul, dan mematikan, tembaganya berkilauan di bawah cahaya. Nick memeriksa pegas magazin di semua klip. Semuanya pas. Sama seperti .45 lamanya-memang, itu bukan Wilhelmina, tetapi dia tidak punya senjata lain. Dan dia bisa saja menghabisi lawannya dengan belati Hugo yang terselip di sarung suede di tangan kanannya, tetapi belati itu tidak ada di sana. Dia harus menggunakan apa yang ada. Dia menyelipkan Colt ke ikat pinggangnya dan mengancingkan mantelnya di atasnya. Mantel itu sedikit menonjol, tetapi tidak terlalu banyak.
  
  Tonaka mengamatinya dengan saksama. Dia merasakan persetujuan dari mata gelap gadis itu. Sebenarnya, gadis itu lebih dari sekadar optimis. Dia tahu betul siapa yang profesional.
  
  Dia menyerahkan sebuah gantungan kunci kulit kecil kepadanya. "Ada mobil Datsun yang diparkir di belakang toko serba ada San-ai. Apakah Anda mengenalnya?"
  
  "Aku tahu itu." Itu adalah bangunan berbentuk tabung di dekat Ginza, seperti roket raksasa di landasan peluncurannya.
  
  "Oke. Ini nomor platnya." Dia menyerahkan selembar kertas kepadanya. "Mobil itu bisa dilacak. Kurasa tidak, tapi mungkin saja. Kamu hanya perlu mengambil kesempatan ini. Apakah kamu tahu jalan menuju daerah Sanya?"
  
  "Kurasa begitu. Ambil jalan tol ke Shawa Dori, lalu keluar dan jalan kaki ke stadion bisbol. Belok kanan ke Meiji Dori, dan itu akan membawaku ke suatu tempat di dekat Jembatan Namidabashi. Benar?"
  
  Dia mendekat kepadanya. "Benar sekali."
  
  Anda mengenal Tokyo dengan baik."
  
  "Tidak sebagus seharusnya, tapi saya bisa memahaminya. Ini seperti New York - mereka merobohkan semuanya dan membangunnya lagi."
  
  Tonaka kini lebih dekat, hampir menyentuhnya. Senyumnya tampak sedih. "Bukan di daerah Sanya-itu masih daerah kumuh. Kau mungkin harus parkir di dekat jembatan dan masuk ke dalam. Tidak banyak jalan di sana."
  
  "Aku tahu." Dia telah melihat permukiman kumuh di seluruh dunia. Dia telah melihat dan mencium baunya-kotoran hewan, kekotoran, dan limbah manusia. Anjing-anjing yang memakan kotorannya sendiri. Bayi-bayi yang tidak akan pernah memiliki kesempatan, dan para lansia yang menunggu kematian tanpa martabat. Kunizo Matou, yang merupakan Eta, sang Burakumin, pasti memiliki perasaan yang sangat kuat terhadap bangsanya sehingga kembali ke tempat seperti Sanya untuk mati.
  
  Ia berada dalam pelukannya. Ia menempelkan tubuhnya yang ramping ke tubuh besarnya yang kokoh. Ia terkejut melihat air mata berkilauan di mata panjangnya yang berbentuk almond.
  
  "Kalau begitu pergilah," katanya kepadanya. "Semoga Tuhan menyertaimu. Aku telah melakukan semua yang kubisa, menaati ayahku yang mulia dalam segala hal. Maukah kau menyampaikan salam hormatku kepadanya?"
  
  Nick memeluknya dengan lembut. Ia gemetar, dan aroma samar cendana tercium dari rambutnya.
  
  "Hanya rasa hormatmu? Bukan cintamu?"
  
  Dia tidak menatapnya. Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak. Seperti yang kukatakan. Tapi jangan dipikirkan-ini urusan antara ayahku dan aku. Kau dan aku-kita berbeda." Dia sedikit menjauh darinya. "Aku punya janji, Nick. Kuharap kau akan membuatku menepatinya."
  
  "Saya akan melakukannya."
  
  Dia menciumnya. Bibirnya harum, lembut, basah, dan lentur, seperti kuncup mawar. Seperti yang dia duga, dia tidak mengenakan bra, dan dia merasakan payudaranya menempel padanya. Untuk sesaat, bahu mereka saling menempel, dan getarannya semakin hebat, napasnya menjadi tersengal-sengal. Kemudian dia mendorongnya menjauh. "Tidak! Kau tidak bisa. Cukup-masuklah, aku akan menunjukkan cara meninggalkan tempat ini. Jangan repot-repot mengingat ini-kau tidak akan kembali ke sini."
  
  Saat mereka meninggalkan ruangan, sebuah pikiran terlintas di benaknya. "Bagaimana dengan mayat ini?"
  
  "Itulah yang menjadi perhatian kami. Itu bukan hal pertama yang akan kami singkirkan - ketika saatnya tiba, kami akan membuangnya ke pelabuhan."
  
  Lima menit kemudian, Nick Carter merasakan rintik hujan April yang lembut di wajahnya. Hujan itu hampir seperti gerimis, dan setelah berada di ruang bawah tanah yang sempit, hujan itu terasa sejuk dan nyaman. Sedikit hawa dingin masih terasa di udara, dan dia mengancingkan jubah lamanya di lehernya.
  
  Tonaka membawanya ke sebuah gang. Langit gelap dan suram di atasnya memantulkan lampu neon Ginza, yang berjarak setengah blok. Hari sudah larut, tetapi jalanan masih bergoyang. Saat berjalan, Nick mencium dua aroma yang ia kaitkan dengan Tokyo: mi panas dan beton yang baru dicor. Di sebelah kanannya terdapat area datar yang terbengkalai tempat mereka menggali ruang bawah tanah baru. Bau beton lebih kuat. Derek-derek di lubang galian itu menyerupai burung bangau yang tertidur di tengah hujan.
  
  Ia keluar ke jalan samping dan berbalik menuju Ginza. Ia muncul satu blok dari Teater Nichigeki. Ia berhenti di sebuah sudut dan menyalakan sebatang rokok, menghisapnya dalam-dalam, membiarkan matanya berkelana dan mengamati pemandangan yang hiruk pikuk itu. Sekitar pukul tiga pagi, Ginza sudah agak dingin, tetapi belum sepenuhnya sepi. Lalu lintas sudah berkurang, tetapi masih padat. Orang-orang masih hilir mudik di jalan yang fantastis ini. Penjual mie masih berjualan. Musik yang berani mengalir dari ribuan bar. Di suatu tempat, sebuah samisen berbunyi lembut. Sebuah trem malam melaju kencang. Di atas semuanya, seolah-olah langit meneteskan aliran warna-warni, gelombang neon yang terang menyelimutinya. Tokyo. Kurang ajar, lancang, bajingan dari Barat. Lahir dari pemerkosaan seorang gadis terhormat dari Timur.
  
  Sebuah becak lewat, seorang kuli berlari dengan lelah sambil menundukkan kepala. Seorang pelaut Yankee dan seorang wanita Jepang yang manis berpelukan erat. Nick tersenyum. Kau tak akan pernah melihat hal seperti ini lagi. Becak. Mereka sama kunonya dengan bakiak atau kimono dan obi. Jepang muda sedang modis-dan ada banyak kaum hippie.
  
  Di sebelah kanan atas, tepat di bawah awan, lampu peringatan di Menara Tokyo di Taman Shiba berkedip. Di seberang jalan, lampu neon terang cabang Chase Manhattan memberitahunya dalam bahasa Jepang dan Inggris bahwa dia punya teman. Senyum Nick sedikit masam. Dia ragu S-M akan banyak membantu dalam situasinya saat ini. Dia menyalakan sebatang rokok lagi dan berjalan terus. Penglihatan periferalnya sangat bagus, dan dia melihat dua petugas polisi kecil yang rapi, dengan seragam biru dan sarung tangan putih, mendekat dari sebelah kirinya. Mereka berjalan perlahan, mengayunkan tongkat mereka dan berbicara satu sama lain, agak santai dan tidak berbahaya, tetapi tidak ada gunanya mengambil risiko.
  
  Nick berjalan beberapa blok, sambil terus mengendus baunya. Tidak ada apa-apa. Tiba-tiba ia merasa sangat lapar dan berhenti di sebuah bar tempura yang terang benderang, lalu memakan sepiring besar sayuran dan udang goreng. Ia meninggalkan beberapa yen di palang batu dan berjalan keluar. Tidak seorang pun memperhatikannya sedikit pun.
  
  Dia berjalan keluar dari Ginza, menyusuri jalan samping, dan memasuki tempat parkir San-ai dari belakang. Lampu natrium memancarkan kabut biru kehijauan di atas selusin mobil.
  
  Nah, di sana. Datsun hitam itu ada di tempat yang Tonaka katakan. Dia memeriksa SIM-nya, menggulung kertasnya untuk mencari sebatang rokok lagi, lalu masuk dan melaju keluar dari tempat parkir. Tidak ada lampu, tidak ada bayangan mobil yang mengikutinya. Untuk saat ini, dia tampak baik-baik saja.
  
  Saat dia duduk, pistol .45 yang berat itu menekan selangkangannya. Dia meletakkannya di kursi di sebelahnya.
  
  Ia mengemudi dengan hati-hati, mematuhi batas kecepatan 20 mil per jam, hingga ia memasuki jalan tol baru dan menuju utara. Kemudian ia meningkatkan kecepatan menjadi 30 mil per jam, yang masih dalam batas kecepatan malam hari. Ia mematuhi semua rambu dan sinyal lalu lintas. Hujan semakin deras, dan ia menutup jendela pengemudi hampir sepenuhnya. Saat mobil kecil itu menjadi pengap, ia mencium bau keringat dan kotoran dari setelan Pete Fremont. Tidak banyak lalu lintas Tokyo yang hiruk pikuk pada jam ini, dan ia tidak melihat mobil polisi. Ia bersyukur. Jika polisi menghentikannya, bahkan untuk pemeriksaan rutin, akan agak sulit baginya dengan penampilan dan bau seperti itu. Dan menjelaskan akan sulit dengan pistol kaliber .45. Nick mengenal polisi Tokyo dari pengalaman sebelumnya. Mereka tangguh dan efisien-mereka juga dikenal suka melemparkan seseorang ke pasir dan dengan mudah melupakannya selama beberapa hari.
  
  Ia melewati Taman Ueno di sebelah kirinya. Stadion Beisubooru kini berada di dekatnya. Ia memutuskan untuk meninggalkan mobilnya di tempat parkir Stasiun Minowa di Jalur Joban dan berjalan kaki ke distrik Sanya menyeberangi Jembatan Namidabashi, tempat para penjahat dieksekusi di masa lalu.
  
  Stasiun pinggiran kota kecil itu gelap dan sepi di malam yang hujan deras. Hanya ada satu mobil di tempat parkir-mobil tua reyot tanpa ban. Nick mengunci Datsun-nya, memeriksa kembali pistol .45-nya, dan menyelipkannya ke ikat pinggangnya. Dia menarik topi usangnya, menaikkan kerah bajunya, dan berjalan dengan susah payah menembus hujan yang gelap. Di suatu tempat, seekor anjing melolong lelah-tangisan kesepian dan keputusasaan di jam sepi sebelum fajar. Nick melanjutkan perjalanan. Tonaka memberinya senter, dan dia menggunakannya sesekali. Rambu-rambu jalan berantakan, seringkali tidak ada, tetapi dia memiliki gambaran umum tentang di mana dia berada, dan indra arahnya sangat tajam.
  
  Setelah menyeberangi Jembatan Namidabashi, ia mendapati dirinya berada di Sanya. Angin sepoi-sepoi dari Sungai Sumida membawa bau industri dari pabrik-pabrik di sekitarnya. Bau menyengat lainnya menggantung di udara lembap-bau darah kering dan usus busuk. Rumah jagal. Sanya memiliki banyak rumah jagal, dan ia ingat betapa banyak kaum eta, burakumin, yang dipekerjakan untuk membunuh dan menguliti hewan. Salah satu dari sedikit pekerjaan keji yang tersedia bagi mereka sebagai suatu kelas.
  
  Dia berjalan ke pojok jalan. Dia pasti sudah sampai di sana sekarang. Di sini ada deretan penginapan murah. Sebuah papan kertas, tahan cuaca dan diterangi lentera minyak, menawarkan tempat tidur seharga 20 yen. Lima sen.
  
  Dia adalah satu-satunya orang di tempat terpencil ini. Hujan kelabu berdesir lembut dan memercik jas hujan antiknya. Nick memperkirakan dia pasti berada sekitar satu blok dari tujuannya. Itu tidak penting, karena sekarang dia harus mengakui bahwa dia tersesat. Kecuali Tonaka, sang bos, telah menghubunginya, seperti yang telah dijanjikannya.
  
  "Carter-san?"
  
  Desahan, bisikan, suara khayalan di atas deru hujan? Nick menegang, meletakkan tangannya di gagang dingin pistol .45, dan melihat sekeliling. Tidak ada apa-apa. Tidak seorang pun. Tidak ada siapa pun.
  
  "Carter-san?"
  
  Suaranya semakin tinggi, melengking, dan seperti tertiup angin. Nick berbicara di tengah malam. "Ya. Saya Carter-san. Di mana Anda?"
  
  "Di sini, Carter-san, di antara bangunan-bangunan ini. Pergilah ke bangunan yang ada lampunya."
  
  Nick menarik pistol Colt dari ikat pinggangnya dan mematikan pengamannya. Dia berjalan ke tempat lampu minyak menyala di balik papan kertas.
  
  "Ini, Carter-san. Lihat ke bawah. Di bawahmu."
  
  Di antara bangunan-bangunan itu terdapat ruang sempit dengan tiga anak tangga yang mengarah ke bawah. Di kaki anak tangga, seorang pria duduk di bawah jas hujan jerami.
  
  Nick berhenti di puncak tangga. "Bolehkah saya menggunakan lampunya?"
  
  "Hanya sebentar saja, Carter-san. Ini berbahaya."
  
  "Bagaimana kau tahu aku Carter-san?" bisik Nick.
  
  Dia tidak bisa melihat bahu tua itu terangkat di bawah tikar, tetapi dia menebak. "Ini risiko yang kuambil, tapi dia bilang kau akan datang. Dan jika kau Carter-san, aku seharusnya mengarahkanmu ke Kunizo Matu. Jika kau bukan Carter-san, maka kau salah satu dari mereka, dan kau akan membunuhku."
  
  "Saya Carter-san. Di mana Kunizo Matou?"
  
  Sejenak ia menyinari tangga dengan senter. Mata kecilnya yang cerah memantulkan cahaya. Sehelai rambut abu-abu, wajah tua yang hangus oleh waktu dan kesulitan. Ia berjongkok di bawah tikar, seperti Waktu itu sendiri. Ia tidak punya dua puluh yen untuk tempat tidur. Tapi ia hidup, ia berbicara, ia membantu bangsanya.
  
  Nick mematikan lampu. "Di mana?"
  
  "Turunlah tangga melewati saya dan lurus kembali menyusuri lorong. Sejauh yang kau bisa. Hati-hati dengan anjing-anjing itu. Mereka tidur di sini, dan mereka liar dan lapar. Di ujung lorong ini, ada lorong lain di sebelah kanan-pergilah sejauh yang kau bisa. Ini rumah besar, lebih besar dari yang kau kira, dan ada lampu merah di balik pintu. Ayo, Carter-san."
  
  Nick mengeluarkan selembar uang baru dari dompet kotor Pete Fremont. Dia memasukkannya
  
  Uang itu berada di bawah keset saat dia lewat. "Terima kasih, Papa-san. Ini uangnya. Ini akan memudahkan tulang-tulang tuamu untuk berbaring di tempat tidur."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick berjalan dengan hati-hati menyusuri lorong, jari-jarinya menyentuh bangunan reyot di kedua sisinya. Baunya sangat menyengat, dan dia menginjak lumpur lengket. Dia tanpa sengaja menendang seekor anjing, tetapi hewan itu hanya merengek dan merangkak pergi.
  
  Ia berbalik dan melanjutkan perjalanan sejauh yang diperkirakannya setengah blok. Gubuk-gubuk berjejer di kedua sisi, tumpukan seng, kertas, dan peti kemasan tua-apa pun yang bisa diselamatkan atau dicuri dan digunakan untuk membangun rumah. Sesekali, ia melihat cahaya redup atau mendengar tangisan anak kecil. Hujan meratapi penghuninya, kain lusuh dan tulang belulang kehidupan. Seekor kucing kurus meludahi Nick dan lari ke malam hari.
  
  Ia kemudian melihatnya. Sebuah cahaya merah redup di balik pintu kertas. Hanya terlihat jika Anda mencarinya. Ia tersenyum kecut dan sejenak teringat masa mudanya di sebuah kota di Midwest, tempat para gadis di pabrik Real Silk benar-benar memegang lampu merah di jendela.
  
  Hujan, yang tiba-tiba tertiup angin, menampar tato di pintu kertas. Nick mengetuk pelan. Dia mundur selangkah, melangkah ke kanan, Colt siap menembak ke malam hari. Perasaan aneh akan fantasi, akan ketidaknyataan, yang telah menghantuinya sejak dia dibius, kini telah hilang. Dia sekarang adalah AXEman. Dia adalah Killmaster. Dan dia sedang bekerja.
  
  Pintu kertas itu terbuka dengan desahan lembut, dan sesosok besar dan redup melangkah masuk.
  
  "Nick?"
  
  Itu suara Kunizo Matou, tapi bukan. Bukan suara yang diingat Nick dari bertahun-tahun yang lalu. Itu suara tua, suara sakit, dan terus berkata, "Nick?"
  
  "Ya, Kunizo. Nick Carter. Saya mengerti bahwa Anda ingin bertemu saya."
  
  Jika mempertimbangkan semuanya, pikir Nick, itu mungkin pernyataan yang paling meremehkan abad ini.
  
  
  Bab 6
  
  
  Rumah itu remang-remang diterangi oleh lampion kertas. "Bukan berarti aku mengikuti kebiasaan lama," kata Kunizo Matu, sambil menuntunnya ke ruangan dalam. "Pencahayaan yang redup justru menjadi keuntungan di lingkungan ini. Terutama sekarang setelah aku menyatakan perang kecilku sendiri terhadap Komunis Tiongkok. Apakah putriku sudah memberitahumu tentang itu?"
  
  "Sedikit," kata Nick. "Tidak banyak. Dia bilang kau akan menjelaskan semuanya. Aku ingin kau melakukannya. Aku bingung tentang banyak hal."
  
  Ruangan itu tertata rapi dan dilengkapi perabotan bergaya Jepang. Tikar jerami, meja rendah di atas tikar tatami, bunga kertas beras di dinding, dan bantal-bantal empuk di sekeliling meja. Cangkir-cangkir kecil dan sebotol sake diletakkan di atas meja.
  
  Matu menunjuk ke bantal. "Kau harus duduk di lantai, teman lamaku. Tapi pertama-tama, apakah kau sudah membawa medaliku? Aku sangat menghargainya dan ingin membawanya bersamaku saat aku meninggal." Itu adalah pernyataan fakta yang sederhana, tanpa sentimen.
  
  Nick mengeluarkan medali itu dari sakunya dan menyerahkannya kepada pria itu. Jika bukan karena Tonaka, dia pasti sudah melupakannya. Tonaka berkata kepadanya, "Pria tua itu akan memintanya."
  
  Matu mengambil cakram emas dan giok itu lalu menyimpannya di laci. Dia duduk di seberang meja dari Nick dan meraih sebotol sake. "Kita tidak perlu bertele-tele, teman lamaku, tapi ada waktu untuk minum sedikit dan mengenang hari-hari yang telah berlalu. Senang sekali kau datang."
  
  Nick tersenyum. "Aku tidak punya banyak pilihan, Kunizo. Apakah dia memberitahumu bagaimana dia dan rekan-rekan pengintainya membawaku ke sini?"
  
  "Dia yang memberitahuku. Dia anak perempuan yang sangat patuh, tapi aku sebenarnya tidak ingin dia melakukan hal-hal ekstrem seperti itu. Mungkin aku sedikit terlalu bersemangat dalam instruksiku. Aku hanya berharap dia bisa meyakinkanmu." Dia menuangkan sake ke dalam cangkir cangkang telur.
  
  Nick Carter mengangkat bahu. "Dia meyakinkanku. Lupakan saja, Kunizo. Aku akan tetap datang begitu menyadari betapa pentingnya masalah ini. Aku mungkin hanya akan sedikit kesulitan menjelaskan semuanya kepada bosku."
  
  "David Hawk?" Matu menyerahkan secangkir sake kepadanya.
  
  "Kau tahu apa?"
  
  Matu mengangguk dan meminum sake. Ia masih berbadan tegap seperti pegulat sumo, tetapi kini usia tua telah menyelimutinya dengan jubah kendur, dan fitur wajahnya terlalu tajam. Matanya cekung, dengan kantung mata yang sangat besar, dan terasa panas karena demam dan sesuatu yang lain yang menggerogotinya.
  
  Dia mengangguk lagi. "Aku selalu tahu jauh lebih banyak daripada yang kau duga, Nick. Tentangmu dan AX. Kau mengenalku sebagai teman, sebagai guru karate dan judo-mu. Aku bekerja untuk Intelijen Jepang."
  
  "Itulah yang Tonaka katakan padaku."
  
  "Ya. Akhirnya aku memberitahunya. Yang tidak bisa dia ceritakan padamu, karena dia tidak tahu - sangat sedikit orang yang tahu - adalah bahwa aku telah menjadi agen ganda selama bertahun-tahun. Aku juga bekerja untuk Inggris."
  
  Nick menyesap sake-nya. Dia tidak terlalu terkejut, meskipun ini adalah berita baru baginya. Dia terus menatap senapan mesin K Swedia pendek yang dibawa Matu-terletak di atas meja-dan tidak mengatakan apa pun. Matu telah menempuh perjalanan ribuan mil bersamanya hanya untuk berbicara. Ketika dia siap, dia akan berbicara. Nick menunggu.
  
  Matu belum siap untuk mulai meninjau kasus-kasus itu. Dia menatap botol sake. Hujan bergemuruh seperti musik ragtime metalik di atap. Seseorang batuk di suatu tempat di dalam rumah. Nick
  
  Ia memiringkan telinganya dan menatap pria besar itu.
  
  "Pelayan. Anak yang baik. Kita bisa mempercayainya."
  
  Nick mengisi kembali cangkir sake-nya dan menyalakan sebatang rokok. Matu menolak. "Dokterku tidak mengizinkannya. Dia pembohong dan bilang aku akan hidup lama." Dia menepuk perutnya yang besar. "Aku tahu yang sebenarnya. Kanker ini menggerogotiku hidup-hidup. Apakah putriku pernah menyebutkannya?"
  
  "Kurang lebih seperti itu." Dokter itu pembohong. Killmaster tahu kematian ketika itu tertulis di wajah seseorang.
  
  Kunizo Matu menghela napas. "Aku memberi diriku waktu enam bulan. Aku tidak punya banyak waktu untuk melakukan apa yang kuinginkan. Sayang sekali. Tapi, kurasa memang selalu begitu-seseorang mengulur waktu, menunda-nunda, dan kemudian suatu hari Kematian datang dan waktu pun berlalu. Aku..."
  
  Dengan lembut, sangat lembut, Nick menyenggolnya. "Ada beberapa hal yang kupahami, Kunizo. Ada beberapa hal yang tidak kupahami. Tentang kaummu dan bagaimana kau kembali kepada mereka, Burakumin, dan bagaimana keadaanmu dan putrimu tidak berjalan baik. Aku tahu kau berusaha memperbaiki itu sebelum kau mati. Aku sepenuhnya bersimpati padamu, Kunizo, dan kau tahu bahwa dalam pekerjaan kita, simpati sulit didapatkan. Tapi kita selalu jujur dan terus terang satu sama lain-kau harus membahas urusan Kunizo! Apa yang kau inginkan dariku?"
  
  Matu menghela napas panjang. Baunya aneh, dan Nick mengira itu bau kanker yang sebenarnya. Dia pernah membaca bahwa beberapa jenis kanker memang berbau busuk.
  
  "Kau benar," kata Matu. "Sama seperti dulu-kau biasanya benar. Jadi dengarkan baik-baik. Kukatakan padamu bahwa aku adalah agen ganda, bekerja untuk dinas intelijen kita dan MI5 Inggris. Nah, di MI5, aku bertemu seorang pria bernama Cecil Aubrey. Saat itu dia masih perwira junior. Sekarang dia seorang ksatria, atau akan segera menjadi ksatria... Sir Cecil Aubrey! Nah, bahkan setelah bertahun-tahun, aku masih memiliki banyak kontak. Bisa dibilang aku menjaganya dengan baik. Untuk seorang pria tua, Nick, untuk seorang pria yang sekarat, aku tahu betul apa yang terjadi di dunia. Di dunia kita. Dunia spionase bawah tanah. Beberapa bulan yang lalu..."
  
  Kunizo Matou berbicara dengan tegas selama setengah jam. Nick Carter mendengarkan dengan saksama, hanya sesekali menyela untuk mengajukan pertanyaan. Sebagian besar waktunya dihabiskan untuk minum sake, merokok, dan membelai senapan mesin K-45 Swedia. Itu adalah mesin yang elegan.
  
  Kunizo Matu berkata, "Begini, teman lamaku, ini masalah yang rumit. Aku sudah tidak memiliki koneksi resmi lagi, jadi aku mengorganisir para wanita ETA dan melakukan yang terbaik yang bisa kulakukan. Kadang-kadang memang membuat frustrasi, terutama sekarang kita dihadapkan pada konspirasi ganda. Aku yakin Richard Filston tidak datang ke Tokyo hanya untuk mengorganisir kampanye sabotase dan pemadaman informasi. Lebih dari itu. Jauh lebih dari itu. Pendapatku yang sederhana adalah bahwa Rusia berencana untuk menipu Tiongkok, memperdaya mereka, dan menjerumuskan mereka ke dalam masalah."
  
  Senyum Nick tampak kaku. "Resep sup bebek Tiongkok kuno-tangkap bebeknya dulu!"
  
  Kewaspadaannya semakin meningkat saat pertama kali nama Richard Filston disebut. Menangkap Filston, bahkan membunuhnya, akan menjadi kudeta abad ini. Sulit dipercaya bahwa pria ini akan meninggalkan keamanan Rusia hanya untuk mengawasi operasi sabotase, sebesar apa pun skalanya. Kunizo benar tentang hal itu. Ini pasti sesuatu yang lain.
  
  Dia mengisi kembali cangkirnya dengan sake. "Apakah kau yakin Filston ada di Tokyo? Sekarang?"
  
  Tubuhnya yang gemuk bergetar saat lelaki tua itu mengangkat bahunya yang besar. "Sebisa mungkin yakin dalam bisnis ini. Ya. Dia ada di sini. Saya melacaknya, lalu kehilangan jejaknya. Dia tahu semua triknya. Saya yakin bahkan Johnny Chow, pemimpin agen Tionghoa setempat, tidak tahu di mana Filston berada saat ini. Dan mereka pasti bekerja sama erat."
  
  - Jadi, Filston punya orang-orangnya sendiri. Organisasinya sendiri, tidak termasuk Chikoms?
  
  Ia mengangkat bahu lagi. "Kurasa begitu. Kelompok kecil. Harus kecil agar tidak menarik perhatian. Philston akan beroperasi secara independen. Dia tidak akan memiliki hubungan dengan kedutaan Rusia di sini. Jika dia tertangkap melakukan ini-apa pun yang dia lakukan-mereka akan menolaknya."
  
  Nick berpikir sejenak. "Apakah tempat tinggal mereka masih di Azabu Mamiana 1?"
  
  "Sama saja. Tapi tidak ada gunanya melihat kedutaan mereka. Para gadis saya sudah bertugas siang dan malam selama beberapa hari terakhir. Tidak ada hasil."
  
  Pintu depan mulai terbuka. Perlahan. Seinci demi seinci. Alur-alur pintunya terlumasi dengan baik, dan pintu itu tidak mengeluarkan suara.
  
  "Jadi, kau di sini," kata Kunizo kepada Matu. "Aku bisa menangani rencana sabotase ini. Aku bisa mengumpulkan bukti dan menyerahkannya ke polisi di menit-menit terakhir. Mereka akan mendengarku, karena meskipun aku sudah tidak aktif lagi, aku masih bisa memberikan tekanan. Tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa terhadap Richard Filston, dan dia benar-benar berbahaya. Permainan ini terlalu besar untukku. Itulah mengapa aku memanggilmu, mengapa aku mengirimkan medali itu, mengapa aku sekarang meminta apa yang kupikir tidak akan pernah kuminta: agar kau membayar utangnya."
  
  Tiba-tiba dia mencondongkan tubuh ke seberang meja ke arah Nick. "Aku tidak pernah menuntut hutang, ingat! Justru kau, Nick, yang selalu bersikeras bahwa kau berhutang padaku atas nyawamu."
  
  "Memang benar. Aku tidak suka utang. Aku akan membayarnya jika aku mampu. Apakah kau ingin aku mencari Richard Filston dan membunuhnya?"
  
  
  Mata Matu berbinar. "Aku tidak peduli apa yang kalian lakukan padanya. Bunuh dia. Serahkan dia ke polisi kita, bawa dia kembali ke Amerika. Berikan dia kepada Inggris. Bagiku itu sama saja."
  
  Pintu depan kini terbuka. Hujan deras telah membasahi keset di lorong. Pria itu perlahan bergerak masuk ke ruangan dalam. Pistol di tangannya berkilau redup.
  
  "MI5 tahu Filston ada di Tokyo," kata Matu. "Saya sudah mengurusnya. Saya baru saja memberi tahu Cecil Aubrey tentang hal itu. Dia tahu. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan."
  
  Nick tidak terlalu senang. "Itu berarti aku bisa bekerja untuk semua agen Inggris. CIA juga, jika mereka secara resmi meminta bantuan kita. Segalanya bisa menjadi rumit. Aku lebih suka bekerja sendiri sebisa mungkin."
  
  Pria itu sudah berada di tengah koridor. Dengan hati-hati, dia melepaskan pengaman dari pistolnya.
  
  Nick Carter berdiri dan meregangkan badan. Tiba-tiba ia merasa sangat lelah. "Oke, Kunizo. Kita sudahi saja sampai di situ. Aku akan mencoba mencari Filston. Saat aku pergi dari sini, aku akan sendirian. Agar dia tidak terlalu bingung, aku akan melupakan Johnny Chow, orang Cina, dan rencana sabotase itu. Kau tangani bagian ini. Aku akan fokus pada Filston. Jika aku menemukannya, dan jika aku menemukannya, maka aku akan memutuskan apa yang akan kulakukan dengannya. Oke?"
  
  Matu pun berdiri. Dia mengangguk, dagunya bergetar. "Seperti yang kau katakan, Nick. Bagus. Kurasa sebaiknya kita berkonsentrasi dan mempersempit pertanyaan. Tapi sekarang aku punya sesuatu untuk ditunjukkan padamu. Apakah Tonaka mengizinkanmu melihat mayat di tempat kau pertama kali dibawa?"
  
  Seorang pria di aula, berdiri dalam kegelapan, dapat melihat siluet samar dua pria di ruangan dalam. Mereka baru saja bangkit dari meja.
  
  Nick berkata, "Dia berhasil. Tuan-tuan, namanya Sadanaga. Seharusnya akan segera memasuki pelabuhan."
  
  Matu berjalan ke arah lemari kecil berlapis pernis di sudut ruangan. Ia membungkuk sambil mengerang, perutnya yang besar bergoyang-goyang. "Ingatanmu masih sebagus dulu, Nick. Tapi namanya tidak penting. Bahkan kematiannya pun tidak. Dia bukan yang pertama, dan dia juga bukan yang terakhir. Tapi aku senang kau melihat tubuhnya. Ini dan ini akan menjelaskan betapa kerasnya Johnny Chow dan permainan orang Cinanya."
  
  Ia meletakkan patung Buddha kecil itu di atas meja. Patung itu terbuat dari perunggu dan tingginya sekitar satu kaki. Matu menyentuhnya, dan bagian depannya terbuka dengan engsel kecil. Cahaya memantul dari banyak bilah kecil yang tertanam di dalam patung itu.
  
  "Mereka menyebutnya Buddha Berdarah," kata Matu. "Itu ide lama, yang diwariskan hingga saat ini. Dan sebenarnya bukan dari Timur, karena itu versi dari Iron Maiden yang digunakan di Eropa pada abad pertengahan. Mereka menempatkan korban di dalam patung Buddha dan menguncinya di tempatnya. Memang benar, ada seribu pisau, tapi apa bedanya? Dia berdarah sangat lambat karena bilah-bilahnya ditempatkan dengan cerdik, dan tidak ada satu pun yang menembus terlalu dalam atau menyentuh titik vital. Bukan kematian yang menyenangkan."
  
  Pintu kamar itu terbuka selebar satu inci.
  
  Nick memiliki foto itu. "Apakah Komunis Tiongkok memaksa orang-orang Eta untuk bergabung dengan Perkumpulan Buddha Darah?"
  
  "Ya." Matu menggelengkan kepalanya dengan sedih. "Beberapa dari Eta melawan mereka. Tidak banyak. Eta, Burakumin, adalah minoritas, dan mereka tidak memiliki banyak cara untuk melawan. Komunis Tiongkok menggunakan pekerjaan, tekanan politik, uang-tetapi sebagian besar teror. Mereka sangat cerdas. Mereka memaksa laki-laki untuk bergabung dengan Masyarakat melalui terorisme, melalui ancaman terhadap istri dan anak-anak mereka. Kemudian, jika laki-laki itu mundur, jika mereka mendapatkan kembali kejantanan mereka dan mencoba melawan-kau akan melihat apa yang terjadi." Dia menunjuk ke patung Buddha kecil yang mematikan di atas meja. "Jadi aku beralih ke perempuan, dengan beberapa keberhasilan, karena Komunis Tiongkok belum menemukan cara untuk berurusan dengan perempuan. Aku membuat model ini untuk menunjukkan kepada perempuan apa yang akan terjadi pada mereka jika mereka tertangkap."
  
  Nick melepaskan pistol Colt .45 dari ikat pinggangnya, yang terselip di perutnya. "Kaulah yang khawatir, Kunizo. Tapi aku tahu maksudmu-Chikom akan menghancurkan Tokyo dan membakarnya hingga rata dengan tanah, lalu menyalahkan rakyatmu, Eta."
  
  Pintu di belakang mereka kini setengah terbuka.
  
  "Kenyataan pahitnya, Nick, adalah banyak dari rakyatku sebenarnya memberontak. Mereka menjarah dan membakar sebagai protes terhadap kemiskinan dan diskriminasi. Mereka adalah alat yang mudah dimanfaatkan oleh Chikom. Aku mencoba berunding dengan mereka, tetapi aku kurang berhasil. Rakyatku sangat marah."
  
  Nick mengenakan mantel lamanya. "Ya. Tapi itu masalahmu, Kunizo. Masalahku adalah menemukan Richard Filston. Jadi aku akan bekerja, dan semakin cepat semakin baik. Satu hal, pikirku, mungkin bisa membantuku. Menurutmu apa sebenarnya yang sedang Filston lakukan ? Alasan sebenarnya dia berada di Tokyo? Itu mungkin bisa memberiku titik awal."
  
  Hening. Pintu di belakang mereka berhenti bergerak.
  
  Matu berkata, "Itu hanya tebakan, Nick. Tebakan yang gila. Kau harus mengerti itu. Tertawalah jika kau mau, tapi kurasa Filston ada di Tokyo untuk..."
  
  Dalam keheningan di belakang mereka, sebuah pistol meletus dengan marah. Itu adalah Luger model lama dengan peredam suara dan kecepatan peluru yang relatif rendah. Peluru 9mm yang brutal merobek sebagian besar wajah Kunizo Mata. Kepalanya tersentak ke belakang. Tubuhnya, yang dipenuhi lemak, tetap tak bergerak.
  
  Kemudian dia terjatuh ke depan, menghancurkan meja berkeping-keping, menumpahkan darah di atas totami, dan meremukkan patung Buddha.
  
  Saat itu, Nick Carter telah menabrak pembatas dan berguling ke kanan. Dia bangkit, Colt di tangan. Dia melihat sosok samar, bayangan kabur, bergerak menjauh dari pintu. Nick menembak sambil berjongkok.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt meraung dalam keheningan seperti meriam. Bayangan itu menghilang, dan Nick mendengar langkah kaki menggedor aula. Dia mengikuti suara itu.
  
  Bayangan itu baru saja berjalan keluar pintu. BLAM-BLAM. Suara tembakan .45 yang keras itu membangkitkan gema. Dan juga area sekitarnya. Carter tahu dia hanya punya beberapa menit, mungkin beberapa detik, untuk segera keluar dari sana. Dia tidak menoleh ke belakang ke arah teman lamanya. Semuanya sudah berakhir sekarang.
  
  Dia berlari keluar menerjang hujan dan secercah cahaya fajar palsu pertama. Ada cukup cahaya untuk melihat si pembunuh berbelok ke kiri, kembali ke arah dia dan Nick datang. Itu mungkin satu-satunya jalan masuk dan keluar. Nick berlari mengejarnya. Dia tidak menembak lagi. Itu sia-sia, dan dia sudah memiliki firasat buruk akan gagal. Bajingan itu akan lolos.
  
  Ketika sampai di tikungan, tak seorang pun terlihat. Nick berlari menyusuri lorong sempit yang mengarah kembali ke tempat perlindungan, terpeleset dan tergelincir di lumpur di bawah kakinya. Kini suara-suara terdengar di sekelilingnya. Bayi-bayi menangis. Para wanita mengajukan pertanyaan. Para pria bergerak dan bertanya-tanya.
  
  Di tangga, pengemis tua itu masih bersembunyi di bawah karpet untuk menghindari hujan. Nick menyentuh bahunya. "Papa-san! Apa kau melihat..."
  
  Pria tua itu jatuh seperti boneka yang rusak. Luka mengerikan di tenggorokannya menatap Nick dengan mulut yang diam dan penuh celaan. Karpet di bawahnya bernoda merah. Di satu tangannya yang keriput, ia masih menggenggam uang kertas baru yang diberikan Nick kepadanya.
  
  "Maaf, Papa-san." Nick melompat menaiki tangga. Meskipun hujan, hari semakin cerah setiap menitnya. Dia harus keluar dari sana. Cepat! Tidak ada gunanya berlama-lama di sini. Si pembunuh telah lolos, menghilang ke dalam labirin daerah kumuh, dan Kunizo Mata telah mati, kanker itu telah tertipu. Lanjutkan dari situ.
  
  Mobil-mobil polisi melaju ke jalan dari arah berlawanan, dua di antaranya dengan hati-hati memblokir jalur pelariannya. Dua lampu sorot menghentikannya seperti ngengat di tengah kemacetan lalu lintas.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick berhenti. Tercium bau jebakan, dan dia berada di tengah-tengahnya. Seseorang telah menggunakan telepon itu, dan waktunya sangat tepat. Dia menjatuhkan Colt dan melemparkannya ke bawah tangga. Jika dia bisa menarik perhatian mereka, ada kemungkinan mereka tidak akan melihatnya. Atau menemukan pengemis yang sudah mati. Berpikir cepat, Carter! Dia benar-benar berpikir cepat dan langsung bertindak. Dia mengangkat tangannya dan berjalan perlahan menuju mobil polisi terdekat. Dia bisa lolos. Dia hanya minum sake secukupnya hingga baunya tercium.
  
  Dia melewati di antara kedua mobil itu. Mobil-mobil itu sekarang berhenti, mesinnya berbunyi pelan, lampu menara menyala terang di sekelilingnya. Nick berkedip di bawah sorotan lampu depan. Dia mengerutkan kening, berusaha sedikit terhuyung. Dia sekarang adalah Pete Fremont, dan dia sebaiknya mengingatnya. Jika mereka melemparkannya ke dalam sel tahanan, dia akan tamat. Elang dalam sangkar tidak akan menangkap kelinci.
  
  "Apa-apaan ini? Apa yang terjadi? Orang-orang berisik di seluruh rumah, polisi menghentikan mobilku! Apa yang sebenarnya terjadi?" Pete Fremont semakin marah.
  
  Seorang polisi keluar dari masing-masing mobil dan melangkah ke dalam sorotan cahaya. Keduanya bertubuh kecil dan rapi. Keduanya membawa pistol Nambu besar, dan diarahkan ke Nick. Pete.
  
  Letnan itu menatap pria Amerika bertubuh besar itu dan sedikit membungkuk. Letnan! Dia mencatatnya. Letnan biasanya tidak ikut dalam kapal penjelajah.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. Bolehkah saya menurunkan tangan saya sekarang, Pak?" Nada sarkasme yang kental.
  
  Polisi lain, seorang pria bertubuh kekar dengan gigi bergerigi, dengan cepat menggeledah Nick. Dia mengangguk kepada letnan itu. Nick membiarkan napas sake-nya mengenai wajah polisi itu dan melihatnya tersentak.
  
  "Oke," kata letnan. "Tangan ke bawah. Kokuseki wa?"
  
  Nick sedikit terhuyung. "America-gin." Dia mengucapkannya dengan bangga, penuh kemenangan, seolah-olah dia akan menyanyikan "The Star-Spangled Banner."
  
  Dia cegukan. "Gin Amerika, demi Tuhan, dan jangan sampai lupa. Kalau kalian monyet-monyet ini mengira kalian akan menendangku..."
  
  Letnan itu tampak bosan. Orang-orang Yankee mabuk bukanlah hal baru baginya. Dia mengulurkan tangannya. "Surat-surat, tolong."
  
  Nick Carter menyerahkan dompet Pete Fremont dan memanjatkan doa singkat.
  
  Letnan itu merogoh dompetnya, mengangkatnya ke salah satu lampu depan. Polisi lainnya kini berdiri agak jauh dari cahaya, mengarahkan pistolnya ke Nick. Polisi-polisi Tokyo itu memang ahli dalam pekerjaannya.
  
  Letnan itu melirik Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Astaga! Alamatnya di Tokyo? Alamat Pete Fremont di Tokyo. Dia tidak tahu. Yang bisa dia lakukan hanyalah berbohong dan berharap. Otaknya bekerja seperti komputer, dan dia menemukan sesuatu yang mungkin berhasil.
  
  "Saya tidak tinggal di Tokyo," katanya. "Saya di Jepang untuk urusan bisnis. Saya mampir tadi malam. Saya tinggal di Seoul, Korea." Dia dengan panik mengingat-ingat alamat di Seoul. Dan itu dia! Rumah Sally Soo.
  
  "Di mana tepatnya di Seoul?"
  
  Letnan itu mendekat, dengan cermat memeriksanya dari kepala hingga kaki, menilai dari pakaian dan baunya. Senyum setengahnya tampak arogan. "Siapa yang kau coba bodohi, si kepala Saki?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick menyeringai dan meniup sake ke arah letnan itu. "Dengar, Buster. Kau akan lihat aku mengatakan yang sebenarnya." Dia mengerang pelan. "Dengar, ada apa ini semua? Aku tidak melakukan apa-apa. Aku hanya datang ke sini untuk menemui gadis itu. Lalu, saat aku pergi, penembakan dimulai. Dan sekarang kalian..."
  
  Letnan itu menatapnya dengan sedikit kebingungan. Semangat Nick kembali pulih. Polisi itu pasti akan mempercayai cerita ini. Syukurlah dia sudah menyingkirkan Colt itu. Tapi dia masih bisa mendapat masalah jika mereka mulai menyelidiki.
  
  "Apakah kamu sudah minum?" Itu adalah pertanyaan retoris.
  
  Nick terhuyung dan cegukan lagi. "Ya. Aku sedikit minum. Aku selalu minum saat bersama pacarku. Memangnya kenapa?"
  
  "Apakah kamu mendengar suara tembakan? Di mana?"
  
  Nick mengangkat bahu. "Aku tidak tahu persis di mana. Kau bisa yakin aku tidak pergi menyelidiki! Yang kutahu hanyalah, aku baru saja meninggalkan rumah pacarku, sedang santai, dan tiba-tiba bam-bam!" Dia berhenti dan menatap letnan itu dengan curiga. "Hei! Kenapa kalian bisa sampai di sini secepat ini? Kalian mengharapkan masalah, ya?"
  
  Letnan itu mengerutkan kening. "Saya sedang bertanya, Tuan Fremont. Tapi kami memang menerima laporan tentang kerusuhan di sini. Seperti yang bisa Anda bayangkan, daerah ini bukanlah tempat yang terbaik." Dia menatap Nick lagi, memperhatikan setelannya yang lusuh, topinya yang kusut, dan jas hujannya. Ekspresinya menegaskan keyakinannya bahwa Tuan Pete Fremont memang pantas berada di daerah ini. Panggilan telepon itu, sebenarnya, anonim dan singkat. Dalam setengah jam, akan ada masalah di daerah Sanya, dekat penginapan kumuh itu. Masalah dengan tembakan senjata api. Penelepon itu adalah warga negara Jepang yang taat hukum dan memutuskan polisi harus tahu. Hanya itu-dan bunyi klik telepon yang diganti dengan lembut.
  
  Letnan itu menggaruk dagunya dan melihat sekeliling. Cahaya semakin terang. Tumpukan gubuk dan pondok reyot membentang sejauh satu mil ke segala arah. Itu adalah labirin, dan dia tahu dia tidak akan menemukan apa pun di dalamnya. Dia tidak memiliki cukup orang untuk pencarian yang layak, bahkan jika dia tahu apa yang dia cari. Dan polisi, ketika mereka memasuki hutan Sanya, melakukan perjalanan dalam tim yang terdiri dari empat atau lima orang. Dia menatap pria Amerika yang besar dan mabuk itu. Fremont? Pete Fremont? Nama itu samar-samar familiar, tetapi dia tidak bisa mengingatnya. Apakah itu penting? Orang-orang Amerika jelas bangkrut di pantai, dan ada banyak dari mereka di Tokyo dan setiap kota besar di Timur. Dia tinggal bersama seorang pelacur bernama Sanya. Jadi kenapa? Itu tidak ilegal.
  
  Nick menunggu dengan sabar. Sudah waktunya untuk diam. Dia mengamati pikiran letnan itu. Perwira itu akan segera melepaskannya.
  
  Letnan itu hendak mengembalikan dompet Nick ketika sebuah radio berdering di salah satu mobil. Seseorang memanggil nama letnan itu dengan pelan. Dia berpaling, masih memegang dompet itu. "Tunggu sebentar." Polisi Tokyo selalu sopan. Nick mengumpat pelan. Hari sudah mulai gelap! Mereka akan segera menemukan pengemis yang sudah mati itu, dan kemudian semuanya pasti akan membuat para penggemar takjub.
  
  Letnan itu kembali. Nick merasa sedikit gelisah ketika mengenali ekspresi di wajah pria itu. Dia pernah melihatnya sebelumnya. Kucing tahu di mana ada burung kenari yang lucu dan gemuk.
  
  Letnan itu membuka dompetnya lagi. "Anda bilang nama Anda Pete Fremont?"
  
  Nick tampak bingung. Bersamaan dengan itu, dia melangkah sedikit lebih dekat ke letnan itu. Sesuatu telah salah. Benar-benar salah. Dia mulai merumuskan rencana baru.
  
  Dia menunjuk dompet itu dan berkata dengan marah, "Ya, Pete Fremont. Demi Tuhan. Lihat, apa ini! Interogasi? Itu tidak akan berhasil. Saya tahu hak-hak saya. Atau lepaskan saya. Dan jika Anda menuntut saya, saya akan segera menghubungi duta besar Amerika dan..."
  
  Letnan itu tersenyum dan melompat. "Saya yakin duta besar akan senang mendengar kabar dari Anda, Tuan. Saya rasa Anda harus ikut bersama kami ke kantor polisi. Tampaknya telah terjadi kekeliruan yang sangat aneh. Seorang pria ditemukan tewas di apartemennya. Seorang pria yang juga bernama Pete Fremont, dan telah diidentifikasi sebagai Pete Fremont oleh pacarnya."
  
  Nick mencoba meledak. Dia bergerak beberapa inci lebih dekat ke pria itu.
  
  "Lalu kenapa? Aku tidak bilang aku satu-satunya Pete Fremont di dunia. Itu hanya kesalahan."
  
  Letnan kecil itu tidak membungkuk kali ini. Ia menundukkan kepalanya dengan sangat sopan dan berkata, "Saya yakin itu benar. Tapi tolong temani kami ke kantor polisi sampai masalah ini terselesaikan." Ia menunjuk ke polisi lain, yang masih menutupi Nick dengan nambu.
  
  Nick Carter bergerak cepat dan lincah menuju letnan itu. Polisi itu, meskipun terkejut, terlatih dengan baik dan mengambil posisi judo defensif, rileks, dan menunggu Nick menerjangnya. Kunizo Matu telah mengajarkan Nick teknik ini setahun yang lalu.
  
  Nick berhenti. Dia mengulurkan tangan kanannya sebagai
  
  Dia menggunakan umpan, dan ketika polisi itu mencoba meraih pergelangan tangannya untuk melakukan bantingan dari atas bahu, Nick menarik tangannya kembali dan melayangkan pukulan hook kiri yang tajam ke ulu hati pria itu. Dia perlu mendekat sebelum polisi lain mulai menembak.
  
  Letnan yang terkejut itu jatuh ke depan, dan Nick menangkapnya dan mengikutinya dengan cepat. Dia mengunci leher pria itu dan mengangkatnya dari tanah. Berat badannya tidak lebih dari 120-130 pon. Sambil melebarkan kakinya untuk mencegah pria itu menendangnya di selangkangan, Nick mundur ke arah tangga yang menuju ke lorong di belakang rumah-rumah kumuh. Itu satu-satunya jalan keluar sekarang. Polisi kecil itu tergantung di depannya, menjadi perisai anti peluru yang efektif.
  
  Kini tiga polisi menghadangnya. Lampu sorot itu berupa pancaran cahaya redup yang mati di waktu fajar.
  
  Nick mundur perlahan ke arah tangga. "Jaga jarak," dia memperingatkan mereka. "Jika kalian menerjangku, aku akan mematahkan lehernya!"
  
  Letnan itu mencoba menendangnya, dan Nick memberikan sedikit tekanan. Tulang-tulang di leher kurus letnan itu patah dengan bunyi keras. Dia mengerang dan berhenti menendang.
  
  "Dia baik-baik saja," kata Nick kepada mereka, "Aku belum melukainya. Mari kita sudahi sampai di situ."
  
  Mana sih langkah pertama itu?
  
  Ketiga petugas polisi itu berhenti mengikutinya. Salah satu dari mereka berlari ke mobil dan mulai berbicara cepat ke mikrofon radio. Sebuah panggilan minta tolong. Nick tidak keberatan. Dia tidak berencana berada di sana.
  
  Kakinya menyentuh anak tangga pertama. Bagus. Sekarang, jika dia tidak membuat kesalahan, dia punya kesempatan.
  
  Dia mengerutkan kening ke arah polisi. Mereka menjaga jarak.
  
  "Aku akan membawanya bersamaku," kata Nick. "Menyusuri lorong ini di belakangku. Coba ikuti aku, dan dia akan terluka. Tetap di sini seperti polisi yang baik, dan dia akan baik-baik saja. Terserah kamu. Sampai jumpa!"
  
  Ia menuruni tangga. Di bawah, ia sudah tak terlihat oleh polisi. Ia merasakan tubuh pengemis tua itu di kakinya. Tiba-tiba ia menekan ke bawah, memaksa kepala letnan itu ke depan dan menebas lehernya dengan gerakan karate. Ibu jarinya teracung, dan ia merasakan sedikit sengatan saat bilah tangannya yang kapalan menebas leher kurus itu. Ia menjatuhkan pria itu.
  
  Pistol Colt itu sebagian tergeletak di bawah tubuh pengemis yang sudah mati. Nick mengambilnya-gagangnya lengket dengan darah lelaki tua itu-dan berlari menyusuri lorong. Dia memegang pistol Colt di tangan kanannya, melangkah maju. Tidak seorang pun di daerah ini akan mengganggu pria yang membawa senjata itu.
  
  Sekarang hanya tinggal hitungan detik. Dia tidak meninggalkan hutan Sanya, melainkan memasukinya, dan polisi tidak akan pernah menemukannya. Gubuk-gubuk itu seluruhnya terbuat dari kertas, kayu, atau seng, jebakan api yang rapuh, dan yang harus dia lakukan hanyalah menerobosnya dengan buldoser.
  
  Dia berbelok ke kanan lagi dan berlari menuju rumah Matu. Dia berlari melewati pintu depan, yang masih terbuka, dan melanjutkan ke ruangan dalam. Kunizo tergeletak berlumuran darahnya sendiri. Nick terus berjalan.
  
  Dia mendobrak pintu kertas itu. Wajah gelap mengintip dari bawah karpet, tampak terkejut. Seorang pelayan. Terlalu takut untuk bangun dan menyelidiki. Nick terus berjalan.
  
  Dia meletakkan tangannya di depan wajahnya dan meninju dinding hingga tembus. Kertas dan kayu rapuh terkoyak dengan suara mendesing pelan. Nick mulai merasa seperti tank.
  
  Ia menyeberangi halaman kecil terbuka yang dipenuhi sampah. Ada dinding lain yang terbuat dari kayu dan kertas. Ia menerobosnya, meninggalkan siluet tubuhnya yang besar di lubang yang menganga. Ruangan itu kosong. Ia menerobos ke depan, menembus dinding lain, masuk ke ruangan lain-atau mungkin rumah lain-dan seorang pria dan wanita menatap dengan takjub ke arah tempat tidur di lantai. Seorang anak terbaring di antara mereka.
  
  Nick menyentuh topinya dengan jarinya. "Maaf." Dia berlari.
  
  Dia berlari melewati enam rumah, mengusir tiga anjing, dan memergoki sepasang kekasih sedang berhubungan intim sebelum muncul di jalan sempit dan berkelok-kelok yang mengarah ke suatu tempat. Itu cocok untuknya. Suatu tempat yang jauh dari polisi yang berkeliaran dan mengumpat di belakangnya. Jejaknya cukup jelas, tetapi para petugas itu sopan dan bermartabat dan harus melakukan semuanya dengan cara Jepang. Mereka tidak akan pernah menangkapnya.
  
  Satu jam kemudian, ia menyeberangi Jembatan Namidabashi dan mendekati Stasiun Minowa, tempat ia memarkir mobil Datsun-nya. Stasiun itu dipenuhi oleh para karyawan yang datang lebih awal. Tempat parkir penuh dengan mobil, dan antrean sudah mulai terbentuk di loket tiket.
  
  Nick tidak langsung pergi ke halaman stasiun. Sebuah prasmanan kecil sudah buka di seberang jalan, dan dia makan coca-cora, berharap itu minuman yang lebih kuat. Malam itu sungguh berat.
  
  Dia bisa melihat bagian atas mobil Datsun itu. Sepertinya tidak ada yang terlalu tertarik. Dia menyesap Coca-Cola-nya perlahan dan membiarkan matanya menjelajahi kerumunan, mengamati dan menilai. Tidak ada polisi. Dia bisa bersumpah.
  
  Bukan berarti dia belum pernah ke sana. Rumah itu kosong. Dia mengakui polisi akan menjadi masalah terkecilnya. Polisi cukup mudah ditebak. Dia bisa mengatasi polisi.
  
  Seseorang tahu dia berada di Tokyo. Seseorang mengikutinya ke Kunizo, meskipun dia sudah mengambil semua tindakan pencegahan. Seseorang membunuh Kunizo dan menjebak Nick. Itu bisa saja kecelakaan, kebetulan. Mereka bisa saja bersedia memberikan apa pun kepada polisi, untuk menghentikan pengejaran dan pertanyaan.
  
  Mereka bisa saja. Tapi dia tidak berpikir begitu.
  
  Atau apakah seseorang mengikutinya ke Sano? Apakah ini jebakan sejak awal? Atau, jika bukan jebakan, bagaimana orang bisa tahu dia akan berada di rumah Kunizo? Nick bisa menemukan jawaban untuk pertanyaan itu, dan dia tidak menyukainya. Itu membuatnya merasa sedikit mual. Dia telah menyayangi Tonaka.
  
  Dia menuju tempat parkir. Dia tidak akan membuat keputusan apa pun saat dia bingung memikirkan sebuah bar Coca-Cola di pinggiran kota. Dia harus pergi bekerja. Kunizo sudah mati, dan dia tidak punya kontak saat ini. Di suatu tempat di tumpukan jerami Tokyo ada seorang yang bernama Richard Filston, dan Nick harus menemukannya. Secepatnya.
  
  Dia mendekati Datsun itu dan melihat ke bawah. Para pejalan kaki mendesis simpatik. Nick mengabaikan mereka. Keempat ban itu sobek hingga hancur berkeping-keping.
  
  Kereta api tiba. Nick menuju loket tiket, merogoh saku celananya. Jadi dia tidak punya mobil! Dia bisa naik kereta ke Taman Ueno lalu berganti kereta ke pusat Tokyo. Sebenarnya, itu lebih baik. Pria di dalam mobil itu terkurung, target yang bagus, dan mudah diikuti.
  
  Tangannya keluar dari saku celananya dalam keadaan kosong. Dia tidak membawa dompetnya. Dompet Pete Fremont. Polisi kecil itu yang memilikinya.
  
  
  Bab 7
  
  
  Sebuah jalan setapak yang menyerupai seekor rusa jantan besar yang sedang bermain sepatu roda di tengah taman.
  
  Hawk berpikir itu menggambarkan dengan tepat jejak yang ditinggalkan oleh Nick Carter. Dia sendirian di kantornya; Aubrey dan Terence baru saja pergi, dan setelah selesai memeriksa setumpuk kertas kuning, dia berbicara kepada Delia Stokes melalui interkom.
  
  "Batalkan pengumuman pencarian Nick yang berwarna merah, Delia. Ubah menjadi kuning. Semua orang siaga untuk menawarkan bantuan apa pun yang dia minta, tetapi jangan ikut campur. Dia tidak boleh diidentifikasi, diikuti, atau dilaporkan. Sama sekali tidak boleh ada intervensi kecuali dia meminta bantuan."
  
  "Baik, Pak."
  
  "Benar. Singkirkan segera."
  
  Hawk mematikan interkom dan bersandar, mencabut cerutunya tanpa melihatnya. Dia hanya menebak-nebak. Nick Carter telah menyadari sesuatu-Tuhan mungkin tahu, tetapi Hawk tentu tidak-dan memutuskan untuk tidak ikut campur. Biarkan Nick menangani semuanya dengan caranya sendiri. Jika ada seseorang di dunia ini yang bisa menjaga dirinya sendiri, itu adalah Killmaster.
  
  Hawk mengambil salah satu kertas itu dan memeriksanya lagi. Mulutnya yang tipis, yang sering mengingatkan Nick pada mulut serigala, melengkung membentuk senyum kering. Ames telah melakukan pekerjaannya dengan baik. Semuanya ada di sini-ke Bandara Internasional Tokyo.
  
  Ditemani oleh empat anggota Pramuka Putri Jepang, Nick naik pesawat Northwest Airlines di Washington. Ia dalam suasana hati yang ceria dan bersikeras mencium pramugari serta berjabat tangan dengan kapten. Ia tidak pernah benar-benar menyebalkan, atau hanya sedikit, dan hanya ketika ia bersikeras menari di lorong pesawat, kapten kedua dipanggil untuk menenangkannya. Kemudian, ia memesan sampanye untuk semua orang di pesawat. Ia memimpin penumpang lain bernyanyi, menyatakan bahwa ia adalah seorang anak bunga dan bahwa cinta adalah urusannya.
  
  Faktanya, para anggota Girl Scout berhasil mengendalikannya dengan cukup baik, dan para awak pesawat, yang diwawancarai oleh Ames dari kejauhan, mengakui bahwa penerbangan itu spektakuler dan tidak biasa. Bukan berarti mereka ingin melakukannya lagi.
  
  Mereka meninggalkan Nick di Bandara Internasional Tokyo tanpa perlawanan dan menyaksikan para anggota Pramuka membawanya ke bea cukai. Lagipula, mereka tidak tahu apa-apa.
  
  Ames, yang masih berbicara di telepon, memastikan bahwa Nick dan para anggota Pramuka Putri telah menaiki taksi dan menghilang ke dalam lalu lintas Tokyo yang hiruk pikuk. Hanya itu saja.
  
  Namun, bukan itu saja. Hawk beralih ke selembar kertas kuning tipis lainnya yang berisi catatannya sendiri.
  
  Cecil Aubrey, dengan agak enggan, akhirnya mengakui bahwa nasihatnya tentang Richard Filston berasal dari Kunizo Mata, seorang guru karate pensiunan yang sekarang tinggal di Tokyo. Aubrey tidak tahu di mana tepatnya di Tokyo.
  
  Matu tinggal di London selama bertahun-tahun dan bekerja untuk MI5.
  
  "Kami selalu curiga dia adalah orang yang mirip," kata Aubrey. "Kami pikir dia juga bekerja untuk Intelijen Jepang, tetapi kami tidak pernah bisa membuktikannya. Saat itu, kami tidak peduli. Kepentingan kami selaras, dan dia melakukan pekerjaan yang baik untuk kami."
  
  Hawk mengeluarkan beberapa berkas lama dan mulai mencari. Ingatannya hampir sempurna, tetapi dia suka memastikan.
  
  Nick Carter mengenal Kunizo Mata di London dan bahkan pernah mempekerjakannya dalam beberapa proyek. Laporan-laporan yang tidak membuahkan hasil itulah yang tersisa. Nick Carter punya cara untuk menjaga urusan pribadinya tetap bersifat pribadi.
  
  Namun-Hawk menghela napas dan menyingkirkan tumpukan kertas itu. Dia menatap jam tangan Western Union-nya. Itu adalah profesi yang rumit, dan sangat jarang tangan kiri tahu apa yang dilakukan tangan kanan.
  
  Ames menggeledah apartemen dan menemukan pistol Luger milik Nick dan sepatu hak tinggi di dalam kasur. "Aneh sekali," aku Hawk. "Dia pasti merasa telanjang tanpa keduanya."
  
  Tapi, Pramuka Putri! Bagaimana mungkin mereka terlibat? Hawk mulai tertawa, sesuatu yang jarang dilakukannya. Perlahan, ia kehilangan kendali dan ambruk tak berdaya ke kursi, matanya berair, tertawa hingga otot dadanya mulai menegang kesakitan.
  
  Delia Stokes awalnya tidak percaya. Dia mengintip melalui pintu. Benar saja. Pria tua itu duduk di sana, tertawa terbahak-bahak.
  
  
  Bab 8
  
  
  Selalu ada pertama kalinya untuk segala sesuatu. Ini adalah pertama kalinya Nick mengemis. Dia memilih korbannya dengan baik-seorang pria paruh baya berpakaian rapi dengan tas kerja yang tampak mahal. Dia meminta lima puluh yen dari pria itu, yang menatap Nick dari atas ke bawah, mengerutkan hidungnya, dan merogoh sakunya. Menyerahkan uang itu kepada Carter, dia sedikit membungkuk dan memiringkan topi Homburg hitamnya.
  
  Nick membungkuk sebagai jawaban. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Pria itu berpaling.
  
  Nick turun di Stasiun Tokyo dan berjalan ke arah barat, menuju istana. Lalu lintas Tokyo yang luar biasa padat telah berubah menjadi kemacetan panjang yang dipenuhi taksi, truk, trem yang berderak, dan mobil pribadi. Seorang pengendara motor dengan helm pengaman melaju kencang, seorang gadis berpegangan erat di kursi belakang. Kaminariyoku. Batu Badai Petir.
  
  Sekarang bagaimana, Carter? Tidak ada surat-surat, tidak ada uang. Dicari untuk dimintai keterangan polisi. Sudah saatnya bersembunyi untuk sementara waktu-jika dia punya tempat tujuan. Dia ragu kembali ke Electric Palace akan banyak membantunya. Bagaimanapun, ini bukan waktu yang terlalu cepat.
  
  Dia merasakan taksi berhenti di sampingnya, dan tangannya menyelipkan ke bawah mantelnya ke pistol Colt di ikat pinggangnya. "Sssttttt - Carter-san! Lewat sini!"
  
  Itu Kato, salah satu dari tiga saudari aneh itu. Nick melirik sekeliling dengan cepat. Itu taksi biasa saja dan sepertinya tidak ada yang mengikutinya. Dia masuk. Mungkin dia bisa meminjam beberapa yen.
  
  Kato meringkuk di sudutnya. Dia memberinya senyum santai dan membacakan instruksi kepada sopir. Taksi itu melaju, seperti taksi Tokyo biasanya, dengan ban berdecit dan sopir yang tidak takut pada siapa pun yang berani mengganggu.
  
  "Kejutan," kata Nick. "Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu lagi, Kato. Apakah kau Kato?"
  
  Dia mengangguk. "Suatu kehormatan bertemu Anda lagi, Carter-san. Tapi saya tidak mencari ini. Ada banyak masalah. Tonaka hilang."
  
  Seekor cacing menjijikkan bergidik di perutnya. Dia memang sudah menunggu momen ini.
  
  "Dia tidak menjawab telepon. Sato dan saya pergi ke apartemennya, dan terjadi perkelahian - semuanya berantakan. Dan dia pergi."
  
  Nick mengangguk ke arah pengemudi.
  
  "Dia baik-baik saja. Salah satu dari kita."
  
  "Menurutmu apa yang terjadi pada Tonaka?"
  
  Dia mengangkat bahu acuh tak acuh. "Siapa yang tahu? Tapi aku takut-kita semua. Tonaka adalah pemimpin kita. Mungkin Johnny Chow menahannya. Jika demikian, dia akan menyiksanya dan memaksanya untuk membawa mereka kepada ayahnya, Kunizo Mata. Para Chikom ingin membunuhnya karena dia berbicara menentang mereka."
  
  Dia tidak memberitahunya bahwa Matu telah meninggal. Tetapi dia mulai mengerti mengapa Matu meninggal dan mengapa dia hampir terjebak dalam perangkap.
  
  Nick menepuk tangannya. "Aku akan berusaha sebaik mungkin. Tapi aku butuh uang dan tempat untuk bersembunyi selama beberapa jam sampai aku menemukan rencana. Bisakah kau mengaturnya?"
  
  "Ya. Kita akan pergi ke sana sekarang. Ke rumah geisha di Shimbashi. Mato dan Sato juga akan ada di sana. Asalkan mereka tidak menemukanmu."
  
  Dia mempertimbangkan hal itu. Wanita itu melihat kebingungannya dan tersenyum tipis. "Kami semua mencarimu. Sato, Mato, dan aku. Semua naik taksi yang berbeda. Kami pergi ke semua stasiun dan mencari. Tonaka tidak banyak memberi tahu kami-hanya mengatakan bahwa kau pergi menemui ayahnya. Lebih baik begitu, kau tahu, masing-masing dari kami tidak tahu banyak tentang apa yang dilakukan orang lain. Tetapi ketika Tonaka hilang, kami tahu kami harus menemukanmu untuk membantu. Jadi kami naik taksi dan mulai mencari. Hanya itu yang kami tahu, dan berhasil. Aku menemukanmu."
  
  Nick mengamati wanita itu saat dia berbicara. Ini bukan anggota Pramuka dari Washington, melainkan seorang geisha! Seharusnya dia sudah tahu.
  
  Saat itu, tidak ada yang menyerupai geisha darinya kecuali gaya rambutnya yang rumit. Dia menduga wanita itu telah bekerja semalaman dan pagi-pagi sekali. Geisha memiliki jam kerja yang tidak menentu, ditentukan oleh keinginan para pelanggannya. Kini wajahnya masih bersinar karena krim dingin yang digunakannya untuk menghapus riasan wajahnya yang pucat. Dia mengenakan sweter cokelat, rok mini, dan sepatu bot Korea hitam kecil.
  
  Nick bertanya-tanya seberapa aman rumah geisha itu. Tapi hanya itu yang dia punya. Dia menyalakan rokok terakhirnya dan mulai mengajukan pertanyaan. Dia tidak akan memberitahunya lebih dari yang perlu. Ini demi kebaikannya, seperti yang telah dikatakan wanita itu sendiri.
  
  "Soal Pete Fremont ini, Kato. Tonaka bilang kau mengambil bajunya? Baju ini?"
  
  "Benar. Itu hanya hal kecil." Dia jelas bingung.
  
  "Di mana Fremont saat kau melakukan ini?"
  
  "Di tempat tidur. Tertidur. Itulah yang kami kira."
  
  "Begitu ya? Apakah dia tidur atau tidak?" Ada sesuatu yang mencurigakan di sini.
  
  Kato menatapnya dengan serius. Ada noda lipstik di salah satu gigi depannya yang mengkilap.
  
  "Aku bilang padamu, itulah yang kami pikirkan. Kami mengambil pakaiannya. Bersikaplah lembut padanya, karena pacarnya tidak ada di sana. Belakangan kami baru tahu bahwa Pete sudah meninggal. Dia meninggal dalam tidurnya."
  
  Astaga! Nick perlahan menghitung sampai lima.
  
  "Lalu apa yang kamu lakukan?"
  
  Dia mengangkat bahu lagi. "Apa yang bisa kita lakukan? Kita butuh pakaian untukmu. Kita akan membawanya. Kita tahu Pete meninggal karena wiski, dia minum, minum terus-menerus, dan tidak ada yang membunuhnya. Kita akan pergi. Lalu kita akan kembali dan mengambil mayatnya lalu menyembunyikannya agar polisi tidak mengetahuinya."
  
  Dia berkata dengan sangat pelan, "Mereka sudah tahu, Kato."
  
  Dia dengan cepat menjelaskan pertemuannya dengan polisi, tanpa menyebutkan fakta bahwa Kunizo Matu juga telah meninggal.
  
  Kato tampak tidak terlalu terkesan. "Ya. Aku benar-benar minta maaf. Tapi kurasa aku tahu apa yang terjadi. Kita akan pergi mengantarkan beberapa pakaian ke Tonaka. Pacarnya datang. Dia menemukan Pete meninggal karena mabuk dan menelepon polisi. Mereka datang. Lalu semua orang pergi. Karena tahu polisi dan pacarnya ada di sana, kita ambil mayatnya dan sembunyikan. Oke?"
  
  Nick bersandar. "Baiklah, kurasa begitu," katanya lemah. Itu harus dilakukan. Aneh, tapi setidaknya itu menjelaskan masalahnya. Dan itu mungkin membantunya-polisi Tokyo telah kehilangan mayatnya, dan mereka mungkin sedikit malu. Mereka mungkin memutuskan untuk mengecilkan masalah ini, tetap diam untuk sementara waktu, setidaknya sampai mereka menemukan mayatnya atau menyerahkannya. Itu berarti profilnya tidak akan muncul di koran, radio, atau TV. Belum. Jadi penyamarannya sebagai Pete Fremont masih bagus-untuk sementara waktu. Dompet itu akan lebih baik, tetapi itu tidak selamanya.
  
  Mereka melewati Hotel Shiba Park dan berbelok ke kanan menuju Kuil Hikawa. Itu adalah daerah pemukiman, dipenuhi vila-vila yang dikelilingi taman. Itu adalah salah satu distrik geisha terbaik, di mana etika sangat ketat dan perilaku terkendali. Zaman di mana para gadis harus hidup dalam suasana mizu shobai, di luar batas kewajaran, telah berlalu. Perbandingan selalu menyinggung-terutama dalam kasus ini-tetapi Nick selalu menganggap geisha setara dengan pekerja seks komersial kelas atas di New York. Geisha jauh lebih unggul dalam kecerdasan dan bakat.
  
  Taksinya berbelok ke jalan masuk yang mengarah kembali melalui taman, melewati kolam renang dan jembatan mini. Nick menarik jas hujannya yang bau lebih erat ke tubuhnya. Seorang tunawisma seperti dia akan sedikit mencolok di rumah geisha kelas atas itu.
  
  Kato menepuk lututnya. "Kita akan pergi ke tempat yang lebih sepi. Mato dan Sato akan segera datang, dan kita bisa bicara. Membuat rencana. Kita harus melakukannya, karena jika kau tidak membantu sekarang, jika kau tidak bisa membantu, itu akan sangat buruk bagi semua gadis Eta."
  
  Taksi berhenti di meja resepsionis. Rumah itu besar dan berbentuk kotak, bergaya Barat, terbuat dari batu dan bata. Kato membayar sopir dan menyeret Nick masuk dan naik ke lantai atas menuju ruang tamu yang tenang yang dilengkapi perabotan bergaya Swedia.
  
  Kato duduk di kursi, menurunkan rok mininya, dan memandang Nick, yang saat itu sedang menyesap minuman sederhana dari bar kecil di sudut ruangan.
  
  "Apakah Anda ingin mandi, Carter-san?"
  
  Nick mengangkat pita itu dan mengintip melalui lapisan kuningnya. Warna yang indah. "Bass akan menjadi nomor satu. Apakah aku punya waktu?" Dia menemukan sebungkus rokok Amerika dan merobeknya. Hidupnya sedang berada di puncak.
  
  Kato melirik jam tangan di pergelangan tangannya yang ramping. "Kurasa begitu. Masih banyak waktu. Mato dan Sato bilang kalau mereka tidak menemukanmu, mereka akan pergi ke Istana Listrik dan melihat apakah ada pesan di sana."
  
  "Pesan dari siapa?"
  
  Bahu kurusnya bergerak di bawah sweter. "Siapa tahu? Mungkin kau. Mungkin Tonaka. Jika Johnny Chow memilikinya, mungkin dia akan memberi tahu kita untuk menakut-nakuti kita."
  
  "Mungkin saja."
  
  Dia menyesap wiskinya dan memandanginya. Wanita itu tampak gugup. Sangat gugup. Dia mengenakan untaian mutiara kecil, dan terus mengunyahnya, mengoleskan lipstik di atasnya. Dia terus gelisah di kursinya, menyilangkan dan membuka kembali kakinya, dan dia melihat sekilas celana pendek putih.
  
  "Carter-san?"
  
  "Benar-benar?"
  
  Dia menggigit kuku jari kelingkingnya. "Aku ingin bertanya sesuatu. Hei, jangan marah?"
  
  Nick terkekeh. "Mungkin tidak. Aku tidak bisa menjanjikan itu, Kato. Ada apa?"
  
  Keraguan. Lalu: "Apakah kau menyukaiku, Carter-san? Apakah menurutmu aku cantik?"
  
  Dia melakukannya. Wanita itu memang cantik. Sangat cantik. Seperti boneka kecil berwarna kuning lemon yang manis. Dia mengatakan itu padanya.
  
  Kato melihat arlojinya lagi. "Aku sangat berani, Carter-san. Tapi aku tidak peduli. Aku sudah menyukaimu sejak lama-sejak kita mencoba menjual kue kepadamu. Aku sangat menyukaimu. Sekarang kita punya waktu, para pria tidak datang sampai malam, dan Mato dan Sato belum datang. Aku ingin mandi bersamamu lalu bercinta. Apakah kau mau?"
  
  Dia benar-benar tersentuh. Dan dia tahu dia dihormati. Pada saat pertama, dia tidak menginginkannya, dan kemudian, di saat berikutnya, dia menyadari bahwa dia menginginkannya. Mengapa tidak? Lagipula, hanya itu intinya. Cinta dan kematian.
  
  Dia salah memahami keraguannya. Dia mendekatinya dan dengan lembut mengusap wajahnya dengan jari-jarinya. Matanya panjang dan cokelat gelap, penuh dengan kilauan kuning keemasan.
  
  "Kau mengerti," katanya lembut, "bahwa ini bukan bisnis. Aku bukan geisha lagi. Aku memberi. Kau menerima. Maukah kau datang?"
  
  Dia mengerti bahwa kebutuhannya sangat besar. Dia ketakutan dan untuk sementara sendirian. Dia membutuhkan kenyamanan, dan dia menyadarinya.
  
  Dia menciumnya. "Aku akan mengambilnya," katanya. "Tapi pertama-tama aku akan mengambil bass-nya."
  
  Dia menuntunnya ke kamar mandi. Sesaat kemudian, dia bergabung dengannya di pancuran, dan mereka saling membasuh dan mengeringkan badan di semua tempat yang indah dan terpencil. Dia berbau seperti bunga lili, dan payudaranya seperti payudara gadis muda.
  
  Dia menuntunnya ke kamar tidur sebelah, yang memiliki tempat tidur Amerika yang layak. Dia menyuruhnya berbaring telentang. Dia menciumnya dan berbisik, "Diam, Carter-san. Aku sedang melakukan apa pun yang perlu dilakukan."
  
  "Tidak semuanya," kata Nick Carter.
  
  Mereka duduk tenang di ruang depan, merokok dan saling memandang dengan penuh cinta dan kepuasan, ketika pintu terbuka dan Mato serta Sato masuk. Mereka telah melarikan diri. Sato menangis. Mato membawa sebuah bungkusan yang dibungkus kertas cokelat. Dia menyerahkannya kepada Nick.
  
  "Ini akan dikirim ke Electric Palace. Untukmu. Dengan sebuah catatan. Kami... baca catatannya. Aku... aku..." Dia berpaling dan mulai menangis, terengah-engah, riasan wajahnya luntur di pipinya yang halus.
  
  Nick meletakkan paket itu di kursi dan mengambil catatan dari amplop yang sudah terbuka.
  
  Pete Fremont - kita punya Tonaka. Buktinya ada di dalam kotak. Jika Anda tidak ingin dia kehilangan yang satunya lagi, datanglah ke klub Electric Palace sekarang juga. Tunggu di luar di trotoar. Pakai jas hujan.
  
  Tidak ada tanda tangan, hanya stensil bundar berupa cap kayu, digambar dengan tinta merah. Nick menunjukkannya kepada Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Ia merobek tali dari bungkusan itu dengan ibu jarinya yang cekatan. Ketiga gadis itu membeku, kini terdiam, tercengang, menunggu kengerian lain. Sato berhenti menangis dan menutup mulutnya dengan jari-jarinya.
  
  Killmaster menduga keadaan akan menjadi sangat buruk. Dan ini bahkan lebih buruk lagi.
  
  Di dalam kotak itu, di atas kapas, tergeletak sepotong daging bulat berlumuran darah dengan puting dan aura yang masih utuh. Payudara seorang wanita. Pisau itu sangat tajam, dan dia menggunakannya dengan sangat terampil.
  
  
  
  Bab 9
  
  
  Killmaster jarang sekali berada dalam amarah yang sedingin dan seberdarah ini. Dia memberi perintah singkat kepada para gadis dengan suara dingin, lalu meninggalkan rumah geisha dan mendekati Shimbashi Dori. Jari-jarinya membelai gagang Colt-nya yang dingin. Saat ini, dia ingin sekali menembakkan peluru ke perut Johnny Chow dengan penuh kenikmatan. Jika dia benar-benar dikirimi payudara Tonaka-ketiga gadis itu yakin akan hal itu, karena begitulah cara Johnny Chow bermain-maka Nick berniat untuk membalas dendam dengan cara yang sama kepada bajingan itu. Perutnya mual melihat apa yang baru saja dilihatnya. Johnny Chow ini pasti seorang sadis yang paling sadis-bahkan Chick sekalipun.
  
  Tak ada taksi yang terlihat, jadi dia terus berjalan, menempuh jarak dengan langkahnya yang penuh amarah. Tidak ada alasan untuk tidak pergi. Mungkin masih ada kesempatan untuk menyelamatkan Tonaka. Luka bisa sembuh, bahkan yang paling parah sekalipun, dan ada yang namanya payudara buatan. Bukan solusi yang menarik, tetapi lebih baik daripada kematian. Dia berpikir bahwa untuk seorang gadis muda dan cantik, apa pun, hampir apa pun, akan lebih baik daripada kematian.
  
  Taksi masih belum datang. Dia berbelok ke kiri dan menuju Ginza-dori. Dari tempatnya sekarang, jaraknya sekitar satu setengah mil ke klub Electric Palace. Kato telah memberinya alamat yang tepat. Saat mengemudi, dia mulai memahami situasinya. Pikiran yang tenang, berpengalaman, licik, dan penuh perhitungan dari seorang agen profesional tingkat atas.
  
  Pete Fremont yang dipanggil, bukan Nick Carter. Ini berarti Tonaka, bahkan di tengah siksaan, berhasil menutupi kesalahannya. Dia harus memberi mereka sesuatu, sebuah nama, jadi dia memberi mereka Pete Fremont. Namun, dia tahu Fremont meninggal karena alkoholisme. Ketiga gadis itu, Kato, Mato, dan Sato, bersumpah akan hal itu. Tonaka tahu Fremont sudah mati ketika dia memberinya pakaiannya.
  
  Johnny Chow tidak tahu Fremont sudah mati! Jelas sekali. Ini berarti dia tidak mengenal Pete Fremont, atau hanya mengenalnya sedikit, mungkin hanya dari reputasinya. Apakah dia mengenal Fremont secara pribadi akan segera terungkap ketika mereka bertemu langsung. Nick menyentuh pistol Colt di ikat pinggangnya lagi. Dia sudah menantikannya.
  
  Belum ada taksi. Dia berhenti sejenak untuk menyalakan rokok. Lalu lintas padat. Sebuah mobil polisi lewat, sama sekali mengabaikannya. Tidak mengherankan. Tokyo adalah kota terbesar kedua di dunia, dan jika polisi menahan jasad Fremont sampai mereka menemukannya lagi, akan butuh waktu lama bagi mereka untuk bertindak.
  
  Ke mana perginya taksi-taksi itu? Situasinya sama buruknya dengan malam hujan di New York.
  
  Jauh di ujung Ginza, sekitar satu mil lagi, struktur berkilauan bunker toko serba ada San-ai terlihat. Nick menyesuaikan posisi pistol Colt-nya agar lebih nyaman dan terus berjalan. Dia tidak repot-repot memeriksa hentakan balik karena dia sudah tidak peduli lagi. Johnny Chow pasti yakin dia akan datang.
  
  Dia ingat Tonaka pernah mengatakan bahwa Pete Fremont terkadang membantu para gadis Eta ketika dia cukup sadar. Johnny Chow kemungkinan mengetahui hal ini, meskipun dia tidak mengenal Fremont secara pribadi. Chow pasti ingin membuat semacam kesepakatan. Pete Fremont, meskipun seorang pemalas dan pecandu alkohol, masih cukup berpengaruh di dunia jurnalistik dan mungkin memiliki koneksi.
  
  Atau mungkin Johnny Chow hanya ingin menangkap Fremont-untuk memberinya perlakuan yang sama seperti yang dia berikan kepada Kunizo Matou. Bisa jadi sesederhana itu. Fremont adalah musuh, dia membantu Eta, dan Johnny Chow menggunakan gadis itu sebagai umpan untuk menyingkirkan Fremont.
  
  Nick mengangkat bahunya yang besar dan melanjutkan perjalanan. Satu hal yang dia yakini: Tonaka mendukungnya. Identitasnya sebagai Nick Carter-AXEman-masih aman.
  
  Seorang pria yang sudah mati mengikutinya.
  
  Dia tidak menyadari keberadaan Mercedes hitam itu sampai sudah terlambat. Mobil itu melaju kencang keluar dari pusaran lalu lintas dan berhenti di sampingnya. Dua pria Jepang berpakaian rapi melompat keluar dan berjalan di samping Nick, satu di setiap sisi. Mercedes itu merayap di belakang mereka.
  
  Sejenak, Nick mengira mereka mungkin detektif. Ia segera menepis pikiran itu. Kedua pria itu mengenakan mantel tipis dan tangan kanan mereka berada di saku. Pria yang lebih tinggi, mengenakan kacamata tebal, menyenggol Carter, dengan pistol di sakunya. Ia tersenyum.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Tangan yang bagus. Dia tahu mereka bukan polisi lagi. Mereka menawarinya tumpangan dengan gaya khas Chicago. Dia dengan hati-hati menjaga tangannya agar tidak menyentuh pinggangnya.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Bagaimana denganmu?"
  
  Para pria itu saling bertukar pandang. Pria berkacamata itu mengangguk dan berkata, "Terima kasih. Kami ingin memastikan ini orang yang tepat. Silakan masuk ke mobil."
  
  Nick mengerutkan kening. "Bagaimana jika aku tidak mau?"
  
  Pria satunya lagi, bertubuh pendek dan berotot, tidak tersenyum. Dia menyikut Nick dengan pistol yang disembunyikan. "Itu akan sangat disayangkan. Kami akan membunuhmu."
  
  Jalanan itu ramai. Orang-orang saling dorong dan berdesakan di sekitar mereka. Tak seorang pun memperhatikan mereka sedikit pun. Banyak pembunuhan profesional telah dilakukan dengan cara ini. Mereka akan menembaknya dan pergi dengan Mercedes, dan tidak seorang pun akan melihat apa pun.
  
  Seorang pria pendek mendorongnya ke pinggir jalan. "Masuk ke dalam mobil. Kamu jalan pelan-pelan, dan tidak akan ada yang menyakitimu."
  
  Nick mengangkat bahu. "Jadi aku akan ikut diam-diam." Dia masuk ke mobil, siap untuk menangkap mereka di saat lengah, tetapi kesempatan itu tidak pernah datang. Yang pendek mengikutinya, tetapi tidak terlalu dekat. Yang tinggi berputar dan naik ke sisi lain. Mereka memojokkannya, dan pistol terlihat. Numbu. Dia sering melihat Numbu akhir-akhir ini.
  
  Mobil Mercedes itu menjauh dari tepi jalan dan kembali masuk ke arus lalu lintas. Pengemudinya mengenakan seragam sopir dan topi gelap. Ia mengemudi seolah-olah ia sangat berpengalaman.
  
  Nick memaksakan diri untuk rileks. Kesempatannya akan datang. "Kenapa terburu-buru? Aku sedang dalam perjalanan ke Electric Palace. Kenapa Johnny Chow begitu tidak sabar?"
  
  Pria jangkung itu sedang mencari Nick. Saat nama Chow disebut, dia mendesis dan menatap tajam rekannya, yang hanya mengangkat bahu.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, diamlah. Jadi mereka bukan dari Johnny Chow. Lalu mereka siapa sebenarnya?
  
  Pria yang menggeledahnya menemukan sebuah pistol Colt dan menariknya dari ikat pinggangnya. Dia menunjukkannya kepada rekannya, yang menatap Nick dengan dingin. Pria itu menyembunyikan pistol Colt itu di bawah mantelnya.
  
  Di balik ketenangannya, Nick Carter sangat marah dan cemas. Dia tidak tahu siapa mereka, ke mana mereka membawanya, atau mengapa. Ini adalah kejadian yang tak terduga, mustahil untuk diprediksi. Tetapi ketika dia tidak muncul di Electric Palace, Johnny Chow kembali mengerjakan Tonaka. Frustrasi melanda dirinya. Pada titik ini, dia tidak berdaya seperti bayi. Dia tidak bisa berbuat apa-apa.
  
  Mereka berkendara cukup lama. Mereka tidak berusaha menyembunyikan tujuan mereka, apa pun itu. Sopir itu tidak pernah berbicara. Kedua pria itu mengamati Nick dengan saksama, pistol mereka hampir tidak tersembunyi di balik mantel mereka.
  
  Mobil Mercedes itu melewati Menara Tokyo, berbelok sebentar ke timur menuju Sakurada, lalu berbelok tajam ke kanan menuju Meiji Dori. Hujan telah berhenti, dan matahari yang redup menembus awan kelabu yang rendah. Mereka menikmati perjalanan, bahkan di tengah lalu lintas yang padat dan berisik. Pengemudinya memang jenius.
  
  Mereka mengitari Taman Arisugawa, dan beberapa saat kemudian Nick melihat Stasiun Shibuya di sebelah kiri. Lurus ke depan terbentang Perkampungan Olimpiade, dan sedikit ke timur laut, Stadion Nasional.
  
  Setelah melewati Taman Shinjuku, mereka berbelok tajam ke kiri melewati Kuil Meiji. Kini mereka memasuki daerah pinggiran kota, dan pedesaan pun terbentang luas. Gang-gang sempit mengarah ke berbagai arah, dan Nick sesekali melihat rumah-rumah besar yang terletak agak jauh dari jalan di balik pagar tanaman yang rapi dan kebun-kebun kecil pohon plum dan ceri.
  
  Mereka berbelok dari jalan utama dan berbelok kiri ke jalan beraspal. Satu mil kemudian, mereka berbelok ke jalan lain yang lebih sempit yang berakhir di gerbang besi tinggi yang diapit oleh pilar-pilar batu yang ditutupi lumut. Sebuah plakat di salah satu pilar bertuliskan: Msumpto. Ini tidak berarti apa-apa bagi AXEman.
  
  Seorang pria pendek melangkah keluar dan menekan sebuah tombol di salah satu pilar. Sesaat kemudian, gerbang terbuka. Mereka berkendara menyusuri jalan berkerikil yang berliku-liku, berbatasan dengan sebuah taman. Nick melihat pergerakan di sebelah kirinya dan memperhatikan sekawanan kecil rusa berekor putih berlarian di antara pepohonan pendek berbentuk payung. Mereka melewati deretan bunga peony yang belum mekar, dan sebuah rumah terlihat. Rumah itu sangat besar, dan seolah-olah mencerminkan kekayaan. Kekayaan turun-temurun.
  
  Jalan itu melengkung membentuk bulan sabit sebelum tangga lebar menuju teras. Air mancur bermain di kanan dan kiri, dan di sampingnya terdapat kolam renang besar, yang belum diisi air untuk musim panas.
  
  Nick menatap pria jangkung itu. "Apakah Mitsubishi-san sedang menungguku?"
  
  Pria itu menusuknya dengan pistol. "Keluar. Jangan bicara."
  
  Pokoknya, pria itu menganggapnya cukup lucu.
  
  
  Dia menatap Nick dan menyeringai. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Bagian tengah rumah itu sangat besar, dibangun dari batu yang dipahat rapi dan masih berkilauan dengan mika dan urat kuarsa. Dua sayap bawahnya miring ke belakang dari bangunan utama, sejajar dengan pagar teras, dihiasi di sana-sini dengan guci-guci besar berbentuk amfora.
  
  Mereka menuntun Nick melewati pintu lengkung menuju lobi luas berlantai mozaik. Seorang pria pendek mengetuk pintu yang terbuka di sebelah kanan. Dari dalam, sebuah suara Inggris, bernada tinggi dengan kekasaran kelas atas, berkata, "Masuklah."
  
  Pria jangkung itu menusukkan alat kelaminnya ke punggung bawah Nick dan mengoreknya. Nick pun terangsang. Sekarang dia benar-benar menginginkannya. Filston. Richard Filston! Harus seperti ini.
  
  Mereka berhenti tepat di luar pintu. Ruangan itu sangat besar, seperti perpustakaan sekaligus ruang belajar, dengan dinding setengah berpanel dan langit-langit gelap. Deretan buku berjajar di sepanjang dinding. Sebuah lampu menyala di sudut jauh meja. Dalam bayangan, dalam bayangan, duduk seorang pria.
  
  Pria itu berkata, "Kalian berdua boleh pergi. Tunggu di dekat pintu. Apakah Anda ingin minum, Tuan Fremont?"
  
  Kedua pesawat tempur Jepang itu pergi. Pintu besar itu terbuka dengan bunyi klik berminyak di belakang mereka. Sebuah kereta teh kuno, penuh dengan botol, selang, dan termos besar, berada di dekat meja. Nick mendekatinya. "Mainkan sampai akhir," katanya pada diri sendiri. Ingat Pete Fremont. Jadilah Pete Fremont.
  
  Sambil meraih botol wiski, dia berkata, "Siapa kau? Dan apa maksudmu, diculik dari jalanan begitu saja! Apa kau tidak tahu aku bisa menuntutmu?"
  
  Pria di meja itu terkekeh serak. "Menuntut saya, Tuan Fremont? Serius! Kalian orang Amerika punya selera humor yang aneh. Saya mempelajarinya di Washington bertahun-tahun yang lalu. Satu gelas, Tuan Fremont! Satu. Kita akan jujur sepenuhnya, dan seperti yang Anda lihat, saya tahu kesalahan saya. Saya akan menawarkan Anda kesempatan untuk menghasilkan banyak uang, tetapi untuk mendapatkannya, Anda harus tetap sepenuhnya sadar."
  
  Pete Fremont-Nick Carter yang sudah meninggal dan Fremont yang masih hidup-Pete Fremont menuangkan es ke dalam gelas tinggi dan, meneguk sebotol wiski, menuangkan minuman besar dengan penuh tantangan. Dia meminumnya sampai habis, lalu berjalan ke kursi kulit di dekat meja dan duduk. Dia membuka kancing jas hujannya yang kotor-dia ingin Filston melihat setelannya yang lusuh-dan tetap mengenakan topi antiknya.
  
  "Oke," geramnya. "Jadi, kau tahu aku seorang pecandu alkohol. Terus kenapa? Siapa kau dan apa yang kau inginkan dariku?" Dia mabuk. "Dan singkirkan lampu sialan itu dari mataku. Itu trik lama."
  
  Pria itu memiringkan lampu ke samping, menciptakan bayangan redup di antara keduanya.
  
  "Nama saya Richard Filston," kata pria itu. "Mungkin Anda pernah mendengar tentang saya?"
  
  Fremont mengangguk singkat. "Aku pernah mendengar tentangmu."
  
  "Ya," kata pria itu pelan. "Kurasa aku agak, eh... terkenal buruk."
  
  Pete mengangguk lagi. "Itu kata-katamu, bukan kata-kataku."
  
  "Tepat sekali. Tapi sekarang langsung ke intinya, Tuan Fremont. Terus terang, seperti yang saya katakan. Kita berdua tahu siapa kita, dan saya tidak melihat alasan untuk saling melindungi atau menjaga perasaan satu sama lain. Apakah Anda setuju?"
  
  Pete mengerutkan kening. "Aku setuju. Jadi hentikan perdebatan sialan ini dan langsung saja ke intinya. Berapa uangnya? Dan apa yang harus aku lakukan untuk mendapatkannya?"
  
  Menjauh dari cahaya terang, ia melihat pria di meja itu. Jasnya terbuat dari tweed ringan berwarna abu-abu, potongannya sempurna, kini sedikit usang. Tak ada penjahit Moskow yang akan mampu menirunya.
  
  "Saya bicara soal lima puluh ribu dolar Amerika," kata pria itu. "Setengahnya sekarang - jika Anda setuju dengan syarat saya."
  
  "Teruslah bicara," kata Pete. "Aku suka caramu bicara."
  
  Kemejanya bergaris biru dengan kerah tegak. Dasinya diikat simpul kecil. Marinir Kerajaan. Pria yang memerankan Pete Fremont menelusuri berkas-berkasnya dalam pikirannya: Filston. Dia pernah menjadi anggota Marinir Kerajaan. Ini terjadi tak lama setelah dia lulus dari Cambridge.
  
  Pria di meja itu mengeluarkan sebatang rokok dari kotak cloisonne yang berhias. Pete menolak dan meraba-raba sebungkus rokok Pall Mall yang kusut. Asapnya membubung ke atas menuju langit-langit berpanel.
  
  "Pertama-tama," kata pria itu, "apakah Anda ingat seseorang bernama Paul Jacobi?"
  
  "Ya." Dan dia melakukannya. Nick Carter melakukannya. Terkadang berjam-jam, berhari-hari bekerja dengan foto dan berkas membuahkan hasil. Paul Jacobi. Komunis Belanda. Agen kelas dua. Diketahui pernah bekerja di Malaya dan Indonesia. Menghilang tanpa jejak. Terakhir dilaporkan berada di Jepang.
  
  Pete Fremont menunggu pria itu untuk mengambil inisiatif. Bagaimana Jacobi masuk ke dalam peran ini.
  
  Filston membuka laci itu. Terdengar... gemerisik kertas. "Tiga tahun lalu, Paul Jacobi mencoba merekrutmu. Dia menawarkanmu pekerjaan untuk kami. Kau menolak. Mengapa?"
  
  Pete mengerutkan kening dan minum. "Saat itu aku belum siap."
  
  "Tapi Anda tidak pernah melaporkan Jacobi, tidak pernah memberi tahu siapa pun bahwa dia adalah agen Rusia. Mengapa?"
  
  "Itu bukan urusan saya. Mungkin saya tidak ingin bermain dengan Jacobi, tapi itu tidak berarti saya harus melaporkannya. Yang saya inginkan, yang saya inginkan sekarang, hanyalah dibiarkan sendirian untuk mabuk." Dia tertawa sinis. "Itu tidak semudah yang kau pikirkan."
  
  Hening. Kini ia bisa melihat wajah Filston.
  
  Kecantikan yang lembut, kabur oleh enam puluh tahun. Sedikit dagu, hidung tumpul, mata lebar, tak berwarna dalam cahaya redup. Mulutnya pengkhianat-kendur, sedikit basah, bisikan feminitas. Mulut lesu seorang biseksual yang terlalu toleran. Berkas-berkas terklik di otak AXEman. Filston adalah seorang playboy. Seorang playboy juga, dalam banyak hal.
  
  Filston berkata, "Apakah Anda melihat Paul Jacoby akhir-akhir ini?"
  
  "TIDAK."
  
  Senyum tipis teruk di wajahnya. "Itu bisa dimengerti. Dia sudah tidak bersama kita lagi. Terjadi kecelakaan di Moskow. Sayang sekali."
  
  Pete Fremont sedang minum. "Ya. Sayang sekali. Mari kita lupakan Jacobi. Apa yang kau ingin aku lakukan dengan imbalan lima puluh ribu dolar?"
  
  Richard Philston mengatur ritmenya sendiri. Dia mematikan rokoknya dan mengambil rokok lain. "Kau tidak akan mau bekerja untuk kami seperti caramu menolak Jacobi. Sekarang kau akan bekerja untukku, seperti yang kau katakan. Bolehkah aku bertanya mengapa kau berubah pikiran? Aku mewakili klien yang sama dengan Jacobi, seperti yang seharusnya kau ketahui."
  
  Philston mencondongkan tubuh ke depan, dan Pete menatap matanya. Pucat, abu-abu kusam.
  
  Pete Fremont berkata, "Dengar, Philston! Aku tidak peduli siapa yang menang. Sama sekali tidak! Dan banyak hal telah berubah sejak aku mengenal Jacoby. Banyak wiski telah kuminum sejak saat itu. Aku lebih tua. Aku seorang pialang. Aku punya sekitar dua ratus yen di rekeningku sekarang. Apakah itu menjawab pertanyaanmu?"
  
  "Hmmm - sampai batas tertentu, ya. Bagus." Kertas itu berdesir lagi. "Anda pernah menjadi wartawan di Amerika?"
  
  Ini adalah kesempatan untuk menunjukkan sedikit keberanian, dan Nick Carter membiarkan Pete memanfaatkannya. Dia tertawa terbahak-bahak dengan tidak menyenangkan. Dia membiarkan tangannya sedikit gemetar dan menatap botol wiski dengan penuh kerinduan.
  
  "Ya ampun! Kau mau referensi? Baiklah. Aku bisa memberimu nama-nama, tapi kurasa kau tidak akan mendengar sesuatu yang bagus."
  
  Filston tidak tersenyum. "Ya. Saya mengerti." Dia memeriksa koran itu. "Anda pernah bekerja untuk Chicago Tribune. Juga New York Mirror dan St. Louis Post-Dispatch, di antara yang lain. Anda juga bekerja untuk Associated Press dan Hearst International Service. Apakah Anda dipecat dari semua pekerjaan itu karena minum alkohol?"
  
  Pete tertawa. Dia mencoba menambahkan sedikit kegilaan pada suaranya. "Kau melewatkan beberapa. Indianapolis News dan beberapa koran di seluruh negeri." Dia mengingat kata-kata Tonaka dan melanjutkan, "Ada juga Hong Kong Times dan Singapore Times. Di Jepang, ada Asahi, Osaka, dan beberapa lagi. Sebutkan saja koran Philston, dan kemungkinan besar aku pernah dipecat dari sana."
  
  "Hmm. Tepat sekali. Tapi apakah Anda masih punya koneksi, teman, di kalangan wartawan?"
  
  Bajingan itu mau pergi ke mana? Masih belum ada tanda-tanda kehidupan di ujung terowongan.
  
  "Aku tidak akan menyebut mereka teman," kata Pete. "Mungkin kenalan. Seorang pecandu alkohol tidak punya teman. Tapi aku kenal beberapa orang yang masih bisa kupinjami uang satu dolar kalau aku benar-benar putus asa."
  
  "Dan Anda masih bisa membuat sebuah cerita? Sebuah cerita besar? Bayangkan jika Anda diberi cerita abad ini, sebuah berita eksklusif yang benar-benar menakjubkan, seperti yang mungkin kalian sebut, dan itu eksklusif untuk Anda. Hanya Anda! mengatur agar cerita tersebut segera mendapat liputan penuh di seluruh dunia?"
  
  Mereka mulai sampai di sana.
  
  Pete Fremont menyingkirkan topi usangnya dan menatap Philston. "Aku bisa melakukannya, ya. Tapi itu harus benar-benar asli. Benar-benar terbukti kebenarannya. Kau menawarkan cerita seperti itu padaku?"
  
  "Aku bisa," kata Philston. "Aku benar-benar bisa. Dan jika aku melakukannya, Fremont, itu akan sepenuhnya terbukti benar. Jangan khawatir!" Tawa riuh dan keras dari orang-orang di tempat itu adalah semacam lelucon pribadi. Pete menunggu.
  
  Hening. Filston bergeser di kursi putarnya dan menatap langit-langit. Ia menyisir rambut abu-abu keperakannya dengan tangan yang terawat. Itulah intinya. Bajingan itu akan segera mengambil keputusan.
  
  Sembari menunggu, AXEman merenungkan ketidakpastian, gangguan, dan kecelakaan dalam profesinya. Seperti waktu. Gadis-gadis yang telah mencuri tubuh asli Pete Fremont dan menyembunyikannya di saat-saat singkat ketika polisi dan pacar Pete sedang tidak ada di tempat. Kesempatan satu banding sejuta. Dan sekarang fakta kematian Fremont menggantung di atas kepalanya seperti pedang. Saat Filston atau Johnny Chow mengetahui kebenarannya, Pete Fremont palsu akan berkuasa. Johnny Chow? Dia mulai berpikir berbeda. Mungkin ini jalan keluar Tonaka...
  
  Solusinya. Richard Filston membuka laci lain. Dia berjalan mengelilingi meja. Dia memegang segepok uang kertas hijau tebal. Dia melemparkan uang itu ke pangkuan Pete. Gerakan itu penuh dengan rasa jijik, yang tidak disembunyikan Filston. Dia berdiri di dekatnya, sedikit terhuyung-huyung. Di bawah jaket tweed-nya, dia mengenakan sweter cokelat tipis yang tidak menyembunyikan perut buncitnya.
  
  "Aku sudah memutuskan untuk mempercayaimu, Fremont. Aku sebenarnya tidak punya pilihan, tapi mungkin ini bukan risiko besar. Menurut pengalamanku, setiap orang selalu mementingkan diri sendiri terlebih dahulu. Kita semua egois. Lima puluh ribu dolar akan membawamu jauh dari Jepang. Itu berarti awal yang baru, temanku, kehidupan baru. Kau telah mencapai titik terendah-kita berdua tahu itu-dan aku bisa membantu."
  
  Saya rasa Anda tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk keluar dari kesulitan ini. Saya orang yang masuk akal, orang yang logis, dan saya rasa Anda juga. Ini benar-benar kesempatan terakhir Anda. Saya rasa Anda mengerti itu. Anda mungkin mengatakan saya sedang berjudi. Ini adalah taruhan bahwa Anda akan melakukan pekerjaan ini secara efektif dan tetap sadar sampai selesai."
  
  Pria bertubuh besar di kursi itu tetap memejamkan matanya. Ia membiarkan uang kertas yang masih baru itu mengalir di antara jari-jarinya dan memperhatikan keserakahan di dalamnya. Ia mengangguk. "Dengan uang sebanyak itu, aku bisa tetap sadar. Percayalah, Philston. Dengan uang sebanyak itu, kau bahkan bisa mempercayaiku."
  
  Filston melangkah beberapa langkah. Ada sesuatu yang anggun dan elegan dalam langkahnya. AXEman bertanya-tanya apakah pria ini benar-benar aneh. Tidak ada bukti dalam kata-katanya. Hanya petunjuk.
  
  "Ini sebenarnya bukan soal kepercayaan," kata Philston. "Saya yakin Anda mengerti. Pertama, jika Anda tidak menyelesaikan tugas ini sepenuhnya sesuai dengan harapan saya, Anda tidak akan dibayar sisa lima puluh ribu dolar. Tentu saja akan ada jeda waktu. Jika semuanya berjalan lancar, Anda akan dibayar."
  
  Pete Fremont mengerutkan kening. "Sepertinya akulah orang yang harus kau percayai."
  
  "Dalam arti tertentu, ya. Sebaiknya saya sampaikan juga hal lain-jika Anda mengkhianati saya atau mencoba menipu saya dengan cara apa pun, Anda pasti akan dibunuh. KGB sangat menghormati saya. Anda mungkin sudah pernah mendengar tentang jangkauan mereka yang luas?"
  
  "Aku tahu." Dengan muram. "Jika aku tidak menyelesaikan tugas ini, mereka akan membunuhku."
  
  Filston menatapnya dengan mata abu-abu pucatnya. "Ya. Cepat atau lambat mereka akan membunuhmu."
  
  Pete meraih botol wiski. "Oke, oke! Boleh aku minum lagi?"
  
  "Tidak. Kamu sekarang berada di bawah naungan saya. Jangan minum sampai pekerjaan selesai."
  
  Dia bersandar di kursinya. "Oh ya. Aku lupa. Kau baru saja membeliku."
  
  Filston kembali ke meja dan duduk. "Apakah Anda sudah menyesali kesepakatan itu?"
  
  "Tidak. Sudah kubilang, sialan, aku tidak peduli siapa yang menang. Aku tidak punya negara lagi. Tidak ada loyalitas. Kau baru saja berhasil menipuku! Sekarang bagaimana jika kita mempersingkat negosiasi, dan kau beri tahu aku apa yang harus kulakukan."
  
  "Sudah kubilang. Aku ingin kau memuat berita ini di media dunia. Berita eksklusif. Berita terbesar yang pernah kau atau wartawan mana pun dapatkan."
  
  "Perang Dunia III?"
  
  Philston tidak tersenyum. Dia mengeluarkan sebatang rokok baru dari bungkus cloisonné. "Mungkin. Kurasa tidak. Aku..."
  
  Pete Fremont menunggu sambil mengerutkan kening. Bajingan itu hampir saja mengatakannya. Masih menarik-narik kakinya di air dingin. Ragu untuk berkomitmen pada apa pun di luar titik tanpa kembali.
  
  "Ada banyak detail yang perlu dikerjakan," katanya. "Banyak latar belakang yang perlu Anda pahami. Saya..."
  
  Fremont berdiri dan menggeram dengan amarah seorang pria yang membutuhkan minuman. Dia menampar segepok uang ke telapak tangannya. "Aku menginginkan uang itu, sialan. Aku akan mendapatkannya. Tapi bahkan untuk uang itu, aku tidak akan melakukan apa pun secara membabi buta. Apa ini?"
  
  "Mereka akan membunuh Kaisar Jepang. Tugasmu adalah memastikan orang Tiongkok yang disalahkan."
  
  
  Bab 10
  
  
  Killmaster tidak terlalu terkejut. Pete Fremont ada di sana, dan dia harus menunjukkannya. Dia harus menunjukkan keterkejutan, kebingungan, dan ketidakpercayaan. Dia berhenti sejenak, mengangkat sebatang rokok ke mulutnya, dan membiarkan rahangnya ternganga.
  
  "Ya Tuhan! Kau pasti sudah gila."
  
  Richard Philston, setelah akhirnya mengatakannya, menikmati ketakutan yang ditimbulkannya.
  
  "Sama sekali tidak. Justru sebaliknya. Rencana kami, rencana yang telah kami kerjakan selama berbulan-bulan, adalah inti dari logika dan akal sehat. Orang Tiongkok adalah musuh kita. Cepat atau lambat, jika mereka tidak diperingatkan, mereka akan memulai perang dengan Rusia. Barat akan menyukai itu. Mereka akan duduk santai dan mengambil keuntungan darinya. Hanya saja itu tidak akan terjadi. Itulah mengapa saya berada di Jepang, mempertaruhkan diri saya sendiri dengan risiko pribadi yang besar."
  
  Potongan-potongan berkas Filston terlintas di benak AXEman seperti sebuah montase. Seorang spesialis pembunuhan!
  
  Pete Fremont memasang ekspresi kagum bercampur keraguan yang masih tersisa. "Kurasa kau serius, demi Tuhan. Dan kau akan membunuhnya!"
  
  "Itu bukan urusanmu. Kamu tidak akan hadir, dan kamu tidak akan bertanggung jawab atau disalahkan."
  
  Pete tertawa masam. "Ayolah, Philston! Aku ikut terlibat. Aku terlibat sekarang juga. Jika mereka menangkapku, aku tidak akan punya kepala. Mereka akan memenggalnya seperti kubis. Tapi bahkan orang mabuk sepertiku pun ingin tetap punya kepala."
  
  "Saya jamin," kata Philston dengan nada datar, "kau tidak akan terlibat. Atau tidak harus, jika kau menggunakan akal sehatmu untuk menjaga agar hal itu tidak terjadi. Lagipula, saya mengharapkanmu menunjukkan sedikit kecerdasan untuk lima puluh ribu dolar."
  
  Nick Carter membiarkan Pete Fremont duduk di sana, cemberut dan tidak yakin, sementara pikirannya mengembara bebas. Untuk pertama kalinya, ia mendengar detak jam besar di sudut ruangan. Telepon di meja Filston dua kali lebih besar dari biasanya. Ia membenci keduanya. Waktu dan komunikasi modern bekerja tanpa henti melawannya. Biarkan Filston tahu bahwa Fremont yang sebenarnya telah mati, dan ia, Nick Carter, juga sama matinya.
  
  Aku tak pernah meragukannya. Kedua preman di luar pintu itu adalah pembunuh. Philston pasti punya pistol di mejanya. Keringat dingin menggenang di dahinya, dan dia mengeluarkan sapu tangan kotor. Ini bisa dengan mudah menjadi di luar kendali. Dia harus mendorong Philston, memberi tekanan pada rencananya sendiri, dan segera pergi dari sini. Tapi jangan terlalu cepat. Tidak ada gunanya terlalu panik.
  
  "Kau mengerti," kata Filston dengan nada halus, "bahwa kau tidak bisa mundur sekarang. Kau tahu terlalu banyak. Keraguan sekecil apa pun dari pihakmu berarti aku harus membunuhmu."
  
  "Aku tidak akan mundur, sialan. Aku mencoba membiasakan diri dengan ide ini. Ya Tuhan! Bunuh Kaisar. Biarkan orang Tiongkok yang menyalahkannya. Ini bukan permainan jongkok, kau tahu. Dan kau bisa lari setelahnya. Aku tidak bisa. Aku harus tetap di sini dan menanggung akibatnya. Aku tidak bisa berbohong sebesar itu jika aku melarikan diri ke Lower Saxony."
  
  "Saxony? Kurasa tidak..."
  
  "Tidak masalah. Beri aku kesempatan untuk memikirkannya. Kapan pembunuhan ini akan terjadi?"
  
  "Besok malam. Akan terjadi kerusuhan dan sabotase massal. Sabotase besar-besaran. Listrik akan diputus di Tokyo, seperti di banyak kota besar lainnya. Ini adalah kedok, seperti yang Anda pahami. Kaisar saat ini berada di Istana."
  
  Pete mengangguk perlahan. "Aku mulai mengerti. Kau bekerja sama dengan orang Tiongkok-sampai batas tertentu. Soal sabotase. Tapi mereka tidak tahu apa-apa tentang pembunuhan. Benar?"
  
  "Tidak mungkin," kata Philston. "Bukan masalah besar jika mereka melakukannya. Saya sudah menjelaskannya-Moskow dan Beijing sedang berperang. Ini adalah tindakan perang. Logika murni. Kami bermaksud membuat Tiongkok merasa sangat tidak nyaman sehingga mereka tidak akan bisa mengganggu kami selama bertahun-tahun."
  
  Waktu hampir habis. Saatnya memberi tekanan. Saatnya keluar dari sana dan menemui Johnny Chow. Reaksi Filston sangat penting. Mungkin ini masalah hidup dan mati.
  
  Belum. Belum sepenuhnya.
  
  Pete menyalakan sebatang rokok lagi. "Aku harus mengatur semuanya," katanya kepada pria di belakang meja. "Kau mengerti? Maksudku, aku tidak bisa begitu saja lari ke tempat dingin dan berteriak bahwa aku punya berita eksklusif. Mereka tidak akan mendengarku. Seperti yang kau tahu, reputasiku tidak begitu baik. Intinya-bagaimana aku akan membuktikan cerita ini? Mengkonfirmasinya dan mendokumentasikannya? Kuharap kau sudah memikirkannya."
  
  "Sahabatku! Kita bukan amatir. Lusa, secepat mungkin, kau akan pergi ke cabang Ginza Chase Manhattan. Kau akan mendapatkan kunci brankas. Di dalamnya, kau akan menemukan semua dokumen yang kau butuhkan: rencana, pesanan, tanda tangan, bukti pembayaran, semuanya. Dokumen-dokumen ini akan menguatkan ceritamu. Inilah dokumen-dokumen yang akan kau tunjukkan kepada teman-temanmu di kantor berita dan di surat kabar. Aku jamin, dokumen-dokumen ini benar-benar sempurna. Tidak seorang pun akan meragukan ceritamu setelah membacanya."
  
  Philston terkekeh. "Bahkan mungkin beberapa orang Tionghoa anti-Mao mempercayainya."
  
  Pete bergeser di kursinya. "Itu berbeda-orang-orang Tiongkok akan menghabisi saya. Mereka akan tahu saya berbohong. Mereka akan mencoba membunuh saya."
  
  "Ya," Philston setuju. "Kurasa begitu. Aku khawatir aku harus membiarkanmu yang mengkhawatirkan hal itu. Tapi kau telah bertahan selama ini, melawan segala rintangan, dan sekarang kau punya dua puluh lima ribu dolar tunai. Kurasa kau bisa mengatasinya."
  
  "Kapan dan bagaimana saya akan mendapatkan sisa dua puluh lima ribu jika saya menyelesaikan ini?"
  
  "Dana tersebut akan ditransfer ke rekening di Hong Kong setelah kami puas dengan pekerjaan Anda. Saya yakin ini akan menjadi insentif bagi Anda."
  
  Telepon di meja Filston berdering. AXEman merogoh mantelnya, sejenak lupa bahwa Colt telah pergi. Dia mengumpat pelan. Dia tidak punya apa-apa. Tidak punya apa-apa selain otot dan otaknya.
  
  Philston berbicara ke alat tersebut. "Ya... ya. Aku sudah mendapatkannya. Ada di sini sekarang. Aku baru saja akan meneleponmu."
  
  Carter mendengarkan, sambil menatap sepatu usangnya yang sudah rusak. Siapa yang harus dia hubungi? Mungkinkah...
  
  Suara Filston menjadi tajam. Dia mengerutkan kening. "Dengar, Johnny, aku yang memberi perintah! Dan sekarang kau melanggar perintahku dengan meneleponku. Jangan lakukan itu lagi. Tidak, aku tidak tahu itu begitu penting, begitu mendesak bagimu. Pokoknya, aku sudah selesai dengannya dan aku akan mengirimnya bersamaku. Ke tempat biasa. Baiklah. Apa? Ya, aku sudah memberinya semua instruksi dan, yang lebih penting, aku sudah membayarnya."
  
  Terdengar umpatan marah di telepon. Filston mengerutkan kening.
  
  "Itu saja, Jay! Kau tahu tugasmu-dia harus terus diawasi sampai semuanya selesai. Aku akan meminta pertanggungjawabanmu. Ya, semuanya sesuai jadwal dan rencana. Tutup teleponnya. Tidak, aku tidak akan menghubungimu sampai semuanya selesai. Kau lakukan tugasmu, dan aku akan melakukan tugasku." Filston menutup telepon dengan bunyi gedebuk.
  
  Pete Fremont menyalakan sebatang rokok dan menunggu. Johnny? Johnny Chow? Ia mulai berharap. Jika ini berhasil, ia tidak perlu menggunakan rencana setengah matangnya sendiri. Ia mengamati Filston dengan waspada. Jika penyamaran Fremont terbongkar, keadaan akan menjadi buruk.
  
  Jika ia harus pergi, ia ingin membawa Filston bersamanya.
  
  Richard Philston menatapnya. "Fremont?"
  
  AXEman menghela napas lagi. "Oh, benarkah?"
  
  "Apakah Anda mengenal atau pernah mendengar tentang seorang pria bernama Johnny Chow?"
  
  Pete mengangguk. "Aku pernah mendengar namanya. Belum pernah bertemu dengannya. Katanya dia bos dari kelompok Chicoms setempat. Aku tidak tahu seberapa benarnya itu."
  
  Filston berjalan mengelilingi meja, tidak terlalu dekat dengan pria besar itu. Dia menggaruk dagunya dengan jari telunjuknya yang gemuk.
  
  "Dengarkan baik-baik, Fremont. Mulai sekarang, kau akan berjalan di atas tali. Itu tadi Chow yang menelepon. Dia menginginkanmu. Alasan dia menginginkanmu adalah karena dia dan aku telah memutuskan beberapa waktu lalu untuk menggunakanmu sebagai wartawan untuk menanamkan sebuah cerita."
  
  Pete mengamatinya dengan saksama. Ia mulai mengerti.
  
  Dia mengangguk. "Tentu. Tapi bukan cerita? Johnny Chow ini ingin aku menambahkan cerita lain?"
  
  "Tepat sekali. Chow ingin kau membuat cerita yang menyalahkan Eta atas semua yang akan terjadi. Tentu saja aku setuju. Kau harus mengembangkan karakter Eta dari situ dan memainkannya sesuai dengan alur cerita tersebut."
  
  "Begitu. Itu sebabnya mereka menangkapku di jalanan - mereka harus bicara denganku dulu."
  
  "Sekali lagi, benar. Tidak ada kesulitan berarti-aku bisa menyamarkannya dengan mengatakan, seperti yang kukatakan, bahwa aku ingin memberimu instruksi secara pribadi. Chow, tentu saja, tidak akan tahu apa instruksi itu. Dia seharusnya tidak curiga, atau lebih dari biasanya. Kami sebenarnya tidak saling percaya, dan kami masing-masing memiliki organisasi sendiri. Dengan menyerahkanmu kepadanya, aku akan sedikit menenangkan pikirannya. Lagipula aku memang berniat melakukannya. Aku hanya punya sedikit orang, dan aku tidak bisa menugaskan mereka untuk mengawasimu."
  
  Pete tersenyum kecut. "Apakah kamu merasa harus mengawasiku?"
  
  Filston kembali ke mejanya. "Jangan bodoh, Fremont. Kau sedang memegang salah satu berita terbesar abad ini, kau punya dua puluh lima ribu dolar uangku, dan kau belum menyelesaikan pekerjaanmu. Tentu kau tidak berharap aku membiarkanmu berkeliaran tanpa bayaran?"
  
  Filston menekan sebuah tombol di mejanya. "Seharusnya kau tidak akan mengalami masalah. Yang perlu kau lakukan hanyalah tetap sadar dan tutup mulutmu. Dan karena Chow mengira kau telah dipekerjakan untuk membuat cerita tentang Eta, kau bisa melanjutkannya, seperti yang kau katakan, seperti biasa. Satu-satunya perbedaan adalah Chow tidak akan tahu cerita apa yang akan kau tulis sampai semuanya terlambat. Seseorang akan datang sebentar lagi-ada pertanyaan terakhir?"
  
  "Ya. Masalah yang sangat besar. Jika saya terus-menerus diawasi, bagaimana saya bisa lolos dari Chow dan anak buahnya untuk menerbitkan cerita ini? Begitu dia tahu Kaisar telah dibunuh, dia akan membunuh saya. Itu akan menjadi hal pertama yang dia lakukan."
  
  Filston mengelus dagunya lagi. "Aku tahu ini sulit. Tentu saja, kau harus sangat bergantung pada dirimu sendiri, tetapi aku akan membantu sebisa mungkin. Aku akan mengirim seseorang bersamamu. Hanya satu orang yang bisa kulakukan, dan Chow hanya akan terus berhubungan. Aku terpaksa bersikeras untuk terus berhubungan."
  
  "Besok, kau akan dibawa ke lokasi kerusuhan di halaman Istana. Dmitry akan ikut bersamamu, seolah-olah untuk membantu menjagamu. Sebenarnya, pada saat yang paling tepat, dia akan membantumu melarikan diri. Kalian berdua harus bekerja sama. Dmitry adalah orang baik, sangat tangguh dan bertekad, dan dia akan berhasil membebaskanmu untuk beberapa saat. Setelah itu, kau akan sendirian."
  
  Terdengar ketukan di pintu. "Masuklah," kata Filston.
  
  Pria yang masuk itu adalah seorang pemain dari tim bola basket profesional. AXEman memperkirakan tinggi badannya sekitar enam kaki delapan inci. Ia kurus kering seperti papan, dan tengkoraknya yang panjang botak seperti cermin. Ia memiliki ciri-ciri akromegali dan mata kecil yang gelap, dan setelannya tampak menggantung di tubuhnya seperti tenda yang tidak pas. Lengan jaketnya terlalu pendek, memperlihatkan manset yang kotor.
  
  "Ini Dimitri," kata Filston. "Dia akan mengawasimu dan membantumu sebaik mungkin. Jangan biarkan penampilannya menipumu, Fremont. Dia sangat cekatan dan sama sekali tidak bodoh."
  
  Orang-orangan sawah yang tinggi itu menatap Nick dengan tatapan kosong dan mengangguk. Dia dan Philston berjalan ke sudut ruangan yang paling jauh dan berdiskusi sebentar. Dmitry terus mengangguk dan mengulangi, "Ya... Ya..."
  
  Dmitry berjalan ke pintu dan menunggu. Filston mengulurkan tangannya kepada pria yang dia duga adalah Pete Fremont. "Semoga beruntung. Aku tidak akan bertemu denganmu lagi. Tentu saja tidak, jika semuanya berjalan sesuai rencana. Tapi aku akan menghubungimu, dan jika kau berhasil memenuhi janji seperti yang kalian orang Amerika katakan, kau akan dibayar sesuai janji. Ingatlah itu, Fremont. Dua puluh lima ribu lagi di Hong Kong. Selamat tinggal."
  
  Rasanya seperti berjabat tangan dengan sekotak cacing. "Selamat tinggal," kata Pete Fremont. Carter berpikir, "Sampai jumpa lagi, dasar bajingan!"
  
  Dia berhasil menyentuh Dmitry saat mereka hendak keluar pintu. Di bawah bahu kirinya terdapat penjepit bahu, sebuah senjata berat.
  
  Dua pejuang Jepang menunggu di lobi. Dmitry menggeram sesuatu kepada mereka, dan mereka mengangguk. Semua orang keluar dan naik ke mobil Mercedes hitam. Matahari menembus awan, dan halaman rumput berkilauan dengan tanaman hijau baru. Udara yang lembap dipenuhi dengan aroma lembut bunga sakura.
  
  "Semacam negeri opera komik," pikir Nick Carter sambil naik ke kursi belakang bersama pria bertubuh besar itu.
  
  Seratus juta orang di daratan yang lebih kecil dari California. Sungguh indah. Payung kertas dan sepeda motor. Pengamat bulan dan pembunuh. Pendengar serangga dan pemberontak. Geisha dan penari go-go. Semuanya adalah bom, mendesis dengan sumbu pendek, dan dia duduk di atasnya.
  
  Seorang pria Jepang bertubuh tinggi dan sopirnya duduk di depan. Pria yang lebih pendek duduk di belakang kursi lipat, memperhatikan Nick. Dmitry mengamati Nick dari sudutnya. Mobil Mercedes berbelok ke kiri dan kembali menuju pusat kota Tokyo. Nick bersandar pada bantal dan mencoba memahami situasi.
  
  Ia kembali memikirkan Tonak, dan itu tidak menyenangkan. Tentu saja, mungkin masih ada kesempatan baginya untuk melakukan sesuatu. Ia telah diserahkan kepada Johnny Chow, meskipun agak terlambat. Inilah yang diinginkan Chow-Nick sekarang tahu alasannya-dan pasti ada cara untuk menyelamatkan gadis itu dari penyiksaan lebih lanjut. Nick mengerutkan kening, menatap lantai mobil. Ia akan membalas budi ini ketika saatnya tiba.
  
  Dia mengalami satu terobosan besar. Dia diuntungkan oleh ketidakpercayaan antara Komunis Tiongkok dan Filston. Mereka adalah sekutu yang tidak nyaman, hubungan mereka cacat, dan itu dapat dieksploitasi lebih lanjut.
  
  Mereka berdua mengira sedang berurusan dengan Pete Fremont, berkat insting dan kecerdasan Tonaka. Tidak ada seorang pun yang benar-benar bisa menahan siksaan dalam waktu lama, bahkan ketika dilakukan oleh seorang ahli, tetapi Tonaka berteriak dan memberi mereka informasi palsu.
  
  Kemudian sebuah pikiran terlintas di benak Killmaster, dan dia mengutuk kebodohannya. Dia khawatir Johnny Chow mengenali Fremont hanya dengan melihatnya. Dia tidak melakukannya. Dia tidak mungkin melakukannya-jika tidak, Tonaka tidak akan pernah memberinya nama itu. Jadi penyamarannya dengan Chow tidak terbongkar. Dia bisa memainkan perannya sebaik mungkin, seperti yang telah ditunjukkan Filston, sambil terus mencari cara untuk menyelamatkan gadis itu.
  
  Dia pasti sungguh-sungguh ketika meneriakkan namanya. Dialah satu-satunya harapannya, dan dia tahu itu. Sekarang dia hanya bisa berharap. Berdarah dan terisak-isak di suatu lubang, menunggu dia datang dan menariknya keluar.
  
  Perutnya terasa sedikit sakit. Dia tak berdaya. Tanpa senjata. Dia mengamati setiap menit. Tonaka berpegangan erat pada alang-alang yang rapuh. Killmaster belum pernah merasa lebih rendah dari ini.
  
  Mobil Mercedes itu mengitari Pasar Grosir Pusat dan menuju ke tembok laut yang mengarah ke Tsukishimi dan galangan kapal. Matahari yang redup bersembunyi di balik kabut tembaga yang menggantung di atas pelabuhan. Udara yang masuk ke dalam mobil mengeluarkan bau industri yang menyengat. Selusin kapal kargo berlabuh di teluk. Mereka melewati dok kering tempat kerangka kapal tanker super menjulang. Nick melihat sekilas sebuah nama: Naess Maru.
  
  Mobil Mercedes itu melewati tempat di mana truk-truk pengangkut sampah membuang sampah ke dalam air. Tokyo selalu membangun lahan baru.
  
  Mereka berbelok ke jalan lintas lain yang menuju ke tepi air. Di sini, agak terpencil, terdapat sebuah gudang tua yang lapuk. "Akhir perjalanan," pikir Nick. "Di sinilah Tonaka berada. Markas yang bagus telah dipilih dengan cerdik. Tepat di tengah hiruk pikuk industri, yang tidak diperhatikan siapa pun. Mereka akan punya alasan bagus untuk datang dan pergi."
  
  Mobil itu masuk melalui gerbang reyot yang terbuka. Pengemudi melanjutkan perjalanan melintasi halaman yang dipenuhi tong minyak berkarat. Dia menghentikan Mercedes di samping dermaga pemuatan.
  
  Dmitry membuka pintu samping dan keluar. Pria Jepang bertubuh pendek itu menunjukkan Nambu miliknya kepada Nick. "Kau juga keluar."
  
  Nick keluar. Mobil Mercedes berbalik dan melaju keluar gerbang. Dmitry meletakkan satu tangannya di bawah jaket. Dia mengangguk ke arah tangga kayu kecil di ujung dermaga. "Kita akan ke sana. Kamu duluan. Jangan coba lari." Bahasa Inggrisnya buruk, dengan penggunaan vokal yang salah ala Slavia.
  
  Melarikan diri bukanlah prioritasnya saat ini. Sekarang dia hanya punya satu tujuan. Menemukan gadis itu dan menyelamatkannya dari pisau. Dengan cara apa pun. Dengan cara apa pun. Dengan pengkhianatan atau kekerasan.
  
  Mereka menaiki tangga, Dmitry sedikit bersandar ke belakang dan tetap memasukkan tangannya ke dalam jaket.
  
  Di sebelah kiri, sebuah pintu mengarah ke kantor kecil dan kumuh yang kini terbengkalai. Seorang pria sedang menunggu mereka di dalam. Dia menatap Nick dengan saksama.
  
  "Apakah Anda Pete Fremont?"
  
  "Ya. Di mana Tonaka?"
  
  Pria itu tidak menjawabnya. Dia berjalan meng绕i Nick, mengeluarkan pistol Walther dari ikat pinggangnya, dan menembak Dmitry di kepala. Itu adalah tembakan tepat sasaran yang profesional.
  
  Raksasa itu perlahan runtuh, seperti gedung pencakar langit yang dihancurkan. Tampaknya ia hancur berkeping-keping. Kemudian ia mendapati dirinya tergeletak di lantai kantor yang retak, darah mengalir dari kepalanya yang hancur ke dalam retakan tersebut.
  
  Si pembunuh mengarahkan pistol Walther ke Nick. "Kau bisa berhenti berbohong sekarang," katanya. "Aku tahu siapa kau. Kau Nick Carter. Kau dari AH. Aku Johnny Chow."
  
  Ia tinggi untuk ukuran orang Jepang, kulitnya terlalu terang, dan Nick menduga ia memiliki keturunan Tionghoa. Chow berpakaian ala hippie-celana chino ketat, kemeja bercorak psikedelik tergantung di luar, dan kalung manik-manik di lehernya.
  
  Johnny Chow tidak bercanda. Atau menggertak. Dia tahu. Nick berkata, "Oke."
  
  "Lalu di mana Tonaka sekarang?"
  
  "Walter" bergerak. "Lewat pintu tepat di belakangmu. Bergeraklah sangat perlahan."
  
  Mereka berjalan menyusuri koridor yang dipenuhi sampah, diterangi oleh jendela atap yang terbuka. Agen AX secara otomatis menandai mereka sebagai kemungkinan jalan keluar.
  
  Johnny Chow menggunakan gagang kuningan untuk mendorong pintu sederhana itu hingga terbuka. Ruangan itu ternyata tertata dengan baik. Seorang gadis duduk di sofa, kakinya yang ramping disilangkan. Ia mengenakan gaun merah dengan belahan hampir sampai paha, dan rambut hitamnya ditata tinggi di atas kepalanya. Riasannya tebal, dan gigi putihnya berkilau di balik gaun merahnya saat ia tersenyum pada Nick.
  
  "Halo, Carter-san. Kukira kau tak akan pernah sampai di sini. Aku merindukanmu."
  
  Nick Carter menatapnya tanpa ekspresi. Dia tidak tersenyum. Akhirnya, dia berkata, "Halo, Tonaka."
  
  Ada kalanya, katanya pada diri sendiri, dia tidak terlalu pintar.
  
  
  Bab 11
  
  
  Johnny Chow menutup pintu dan bersandar di pintu itu, dengan pistol Walther masih mengarah ke Nick.
  
  Tonaka melirik ke arah Chow, melewati Nick. "Orang Rusia?"
  
  "Di kantor. Aku membunuhnya. Santai saja."
  
  Tonaka mengerutkan kening. "Kau meninggalkan mayat itu di sana?"
  
  Mengangkat bahu. "Saat ini. Saya..."
  
  "Kau idiot. Kumpulkan beberapa orang dan habisi dia segera. Tidurkan dia bersama yang lain sampai gelap. Tunggu - borgol Carter dan berikan pistolnya padaku."
  
  Tonaka merenggangkan kakinya dan berdiri. Celana dalamnya mengembang. Kali ini warnanya merah. Di Washington, di bawah seragam Pramuka-nya, warnanya merah muda. Banyak yang telah berubah sejak zaman Washington.
  
  Dia berjalan mengelilingi Nick, menjaga jarak, dan mengambil pistol dari Johnny Chow. "Letakkan tanganmu di belakang punggung, Nick."
  
  Nick menurut, menegangkan otot pergelangan tangannya, melebarkan pembuluh darah dan arteri sebisa mungkin. Kita tidak pernah tahu. Sepersepuluh inci mungkin berguna.
  
  Borgol itu membeku di tempatnya. Chow menyenggolnya. "Di sana, di kursi di pojok itu."
  
  Nick berjalan ke kursi dan duduk, tangannya diborgol di belakang punggung. Dia menundukkan kepala, matanya terpejam. Tonaka merasa gembira, pusing karena kemenangan. Dia tahu tanda-tandanya. Tonaka akan berbicara. Dia siap mendengarkan. Tidak ada lagi yang bisa dia lakukan. Mulutnya terasa seperti cuka asam.
  
  Johnny Chow pergi dan menutup pintu. Tonaka menguncinya. Dia kembali ke sofa dan duduk, menyilangkan kakinya lagi. Dia meletakkan Walther di pangkuannya, menatapnya dengan mata gelap.
  
  Dia tersenyum penuh kemenangan padanya. "Kenapa kau tidak mengakuinya, Nick? Kau benar-benar terkejut. Terpukau. Kau tidak pernah membayangkannya."
  
  Dia mencoba borgol itu. Itu hanya permainan kecil. Tidak cukup untuk membantunya sekarang. Tapi borgol itu tidak pas di pergelangan tangannya yang besar dan kurus.
  
  "Kau benar," akunya. "Kau berhasil menipuku, Tonaka. Menipuku dengan baik. Pikiran itu memang terlintas di benakku setelah ayahmu terbunuh, tapi aku tidak pernah memikirkannya. Aku terlalu banyak memikirkan Kunizo dan kurang memikirkanmu. Aku memang terkadang bodoh."
  
  "Ya. Kau sangat bodoh. Atau mungkin tidak. Bagaimana kau bisa menebaknya? Semuanya berjalan sesuai rencana bagiku-semuanya cocok sekali. Bahkan ayahku yang menyuruhku menjemputmu. Itu adalah keberuntungan yang luar biasa bagiku. Bagi kita."
  
  "Ayahmu adalah orang yang cukup pintar. Aku heran dia tidak mendapatkannya."
  
  Senyumnya memudar. "Aku tidak senang dengan apa yang terjadi pada ayahku. Tapi memang seharusnya begitu. Dia terlalu merepotkan. Kami telah mengatur para pria Eta dengan sangat baik-Masyarakat Buddha Darah menjaga mereka tetap patuh-tetapi para wanita Eta adalah masalah lain. Mereka di luar kendali. Bahkan aku, yang berpura-pura menjadi pemimpin mereka, tidak bisa mengatasinya. Ayahku mulai mengabaikanku dan bekerja langsung dengan beberapa wanita lain. Dia harus dibunuh, dan aku menyesalinya."
  
  Nick menatapnya dengan mata menyipit. "Boleh aku minta sebatang rokok sekarang?"
  
  "Tidak. Aku tidak akan sedekat itu denganmu." Senyumnya kembali. "Itu hal lain yang kusesali, bahwa aku tidak akan pernah bisa menepati janji itu. Kupikir itu akan menjadi hal yang baik."
  
  Dia mengangguk. "Mungkin itu masalahnya." Sejauh ini, tidak ada petunjuk bahwa dia atau Chow mengetahui apa pun tentang rencana Filston untuk membunuh Kaisar. Dia memegang kartu truf; saat ini, dia tidak tahu bagaimana cara memainkannya, atau apakah dia harus memainkannya sama sekali.
  
  Tonaka kembali menyilangkan kakinya. Cheongsam mengangkat tubuhnya, memperlihatkan lekuk bokongnya.
  
  "Sebelum Johnny Chow kembali, sebaiknya aku peringatkan kau, Nick. Jangan membuatnya marah. Kurasa dia agak gila. Dan dia seorang sadis. Apa kau sudah menerima paketnya?"
  
  Dia menatapnya. "Aku mengerti. Kukira itu milikmu." Tatapannya beralih ke payudaranya yang penuh. "Ternyata bukan."
  
  Dia tidak menatapnya. Dia merasakan kegelisahan dalam dirinya. "Tidak. Itu... menjijikkan. Tapi aku tidak bisa menghentikannya. Aku hanya bisa mengendalikan Johnny sampai batas tertentu. Dia memiliki... hasrat untuk kekejaman. Terkadang aku harus membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan. Setelah itu, dia jinak dan tenang untuk sementara waktu. Daging yang dia kirim itu berasal dari gadis bernama Eta, gadis yang seharusnya kita bunuh."
  
  Dia mengangguk. "Jadi tempat ini adalah lokasi pembunuhan?"
  
  "Ya. Dan penyiksaan. Saya tidak menyukainya, tetapi itu perlu."
  
  "Sangat nyaman. Dekat dengan pelabuhan."
  
  Senyumnya tampak lelah karena riasan wajah. Pistol Walther tergantung di tangannya. Dia mengambilnya lagi, memegangnya dengan kedua tangan. "Ya. Tapi kita sedang berperang, dan dalam perang kau harus melakukan hal-hal mengerikan. Tapi cukup sampai di situ. Kita perlu bicara tentangmu, Nick Carter. Aku ingin membawamu dengan selamat ke Beijing. Itulah mengapa aku memperingatkanmu tentang Johnny."
  
  Nada bicaranya sinis. "Beijing, ya? Aku sudah beberapa kali ke sana. Secara diam-diam, tentu saja. Aku tidak suka tempat itu. Membosankan. Sangat membosankan."
  
  "Kurasa kau tidak akan bosan kali ini. Mereka sedang menyiapkan sambutan yang meriah untukmu. Dan untukku. Kalau kau tidak menebaknya, Nick, aku Hy-Vy."
  
  Dia memeriksa borgol itu lagi. Jika dia punya kesempatan, dia harus mematahkan tangannya sendiri.
  
  Hai-Wai Tio Pu. intelijen Tiongkok.
  
  "Baru saja terlintas di pikiranku," katanya. "Siapa pangkat dan namamu, Tonaka?" Dia memberitahunya.
  
  Dia mengejutkannya. "Saya seorang kolonel. Nama Tionghoa saya adalah Mei Foi. Itulah salah satu alasan mengapa saya harus menjauhkan diri dari ayah saya-dia masih memiliki banyak koneksi, dan cepat atau lambat dia akan mengetahuinya. Jadi saya harus berpura-pura membencinya karena meninggalkan bangsanya, Eta, ketika dia masih muda. Dia adalah seorang Eta. Seperti saya. Tapi dia pergi, dia melupakan bangsanya, dan mengabdi pada rezim imperialis. Sampai dia menjadi tua dan sakit. Kemudian dia mencoba untuk menebus kesalahannya!"
  
  Nick tak mampu menahan seringainya. "Saat kau tinggal bersama Eta? Setia pada rakyatmu-agar kau bisa menyusup ke dalam kelompok mereka dan mengkhianati mereka. Memanfaatkan mereka. Menghancurkan mereka."
  
  Dia tidak menanggapi ejekan itu. "Tentu saja kau tidak akan mengerti. Rakyatku tidak akan pernah mencapai apa pun sampai mereka bangkit dan mengambil alih Jepang. Aku memimpin mereka ke arah itu."
  
  Hal itu membawa mereka ke ambang pembantaian. Jika Filston berhasil membunuh Kaisar dan menyalahkan orang Tiongkok, Burakumin akan langsung menjadi kambing hitam. Orang Jepang yang marah mungkin tidak dapat mencapai Beijing-mereka dapat dan akan membunuh setiap pria, wanita, dan anak-anak Eta yang mereka temukan. Penggal kepala mereka, keluarkan isi perut mereka, gantung mereka, tembak mereka. Jika itu terjadi, wilayah Sanya benar-benar akan menjadi rumah jagal.
  
  Untuk sesaat, Agen AXE bergumul dengan hati nurani dan penilaiannya. Jika dia memberi tahu mereka tentang rencana Filston, mereka mungkin cukup mempercayainya untuk menarik perhatian lebih lanjut pada pria itu. Atau mereka mungkin tidak mempercayainya sama sekali. Mereka mungkin akan menyabotase rencana itu. Dan Filston, jika dia curiga dirinya dicurigai, akan membatalkan rencananya dan menunggu kesempatan lain. Nick tetap diam dan menunduk, memperhatikan sepatu hak tinggi merah kecil yang berayun di kaki Tonaka. Cahaya memantul dari paha cokelatnya yang telanjang.
  
  Terdengar ketukan di pintu. Johnny Chow mengenali Tonaka. "Orang Rusia itu akan diurus. Bagaimana kabar teman kita? Nick Carter yang hebat! Sang pembunuh bayaran ulung! Pria yang membuat semua mata-mata kecil gemetar ketika mendengar namanya."
  
  Chow berjalan ke kursi dan berhenti, menatap tajam Nick Carter. Rambut hitamnya tebal dan kusut, terurai rendah di lehernya. Alisnya yang lebat membentuk garis hitam di atas hidungnya. Giginya besar dan seputih salju, dengan celah di tengahnya. Dia meludah ke arah AXEman dan memukulnya keras di wajah.
  
  "Bagaimana perasaanmu, pembunuh murahan? Bagaimana rasanya diterima?"
  
  Nick menyipitkan matanya mendengar pukulan baru itu. Dia bisa merasakan darah dari bibirnya yang terluka. Dia melihat Tonaka menggelengkan kepalanya sebagai peringatan. Tonaka benar. Chow adalah pembunuh gila yang diliputi kebencian, dan sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk memprovokasinya. Nick tetap diam.
  
  Chow memukulnya lagi, lalu lagi dan lagi. "Ada apa, jagoan? Tidak ada yang ingin kau katakan?"
  
  Tonaka berkata, "Itu sudah cukup, Johnny."
  
  Dia mengayunkan tangannya ke arahnya sambil menggeram. "Siapa bilang ini sudah cukup!"
  
  "Saya katakan ini. Dan saya yang bertanggung jawab di sini. Beijing menginginkan dia hidup dan dalam kondisi baik. Mayat atau orang cacat tidak akan banyak membantu mereka."
  
  Nick memperhatikan dengan penuh minat. Pertengkaran keluarga. Tonaka sedikit memutar pistol Walther-nya, sehingga mengarah ke Johnny Chow dan juga Nick. Terjadi keheningan sesaat.
  
  Chow mengeluarkan raungan terakhirnya. "Kukatakan, persetan dengan kalian dan Beijing juga. Tahukah kalian berapa banyak rekan kita di seluruh dunia yang telah dibunuh bajingan itu?"
  
  "Dia akan membayar perbuatannya ini. Pada akhirnya. Tapi pertama-tama, Beijing ingin dia diinterogasi-dan mereka pikir mereka akan senang! Jadi ayolah, Johnny. Tenanglah. Ini harus dilakukan dengan benar. Kita punya perintah, dan perintah itu harus dipatuhi."
  
  "Baiklah. Baiklah! Tapi aku tahu apa yang akan kulakukan pada bajingan busuk itu jika aku bisa. Aku akan memotong testisnya dan memaksanya memakannya..."
  
  Ketidakpuasannya mereda. Dia berjalan ke sofa dan duduk dengan lesu, mulutnya yang penuh dan merah cemberut seperti anak kecil.
  
  Nick merasakan merinding. Tonaka benar. Johnny Chow adalah seorang sadis dan maniak pembunuh. Ia merasa aneh bahwa aparat Tiongkok mentolerirnya untuk saat ini. Orang-orang seperti Chow bisa menjadi beban, dan orang Tiongkok bukanlah orang bodoh. Tetapi ada sisi lain dari ini-Chow akan menjadi pembunuh yang benar-benar andal dan kejam. Fakta ini mungkin menghapuskan dosa-dosanya.
  
  Johnny Chow duduk tegak di sofa. Dia menyeringai, memperlihatkan giginya.
  
  "Setidaknya kita bisa membuat bajingan itu menonton kita memperlakukan gadis itu. Pria itu baru saja membawanya masuk. Itu tidak akan menyakitinya, dan mungkin bahkan bisa meyakinkannya tentang sesuatu-seperti, mungkin, bahwa dia sudah tamat."
  
  Dia berbalik dan menatap Tonaka. "Dan tidak ada gunanya mencoba menghentikanku! Aku yang melakukan sebagian besar pekerjaan dalam operasi yang buruk ini, dan aku akan menikmatinya."
  
  Nick, yang mengamati Tonaka dengan saksama, melihatnya mengalah. Dia mengangguk perlahan. "Baiklah. Johnny. Jika kau mau. Tapi hati-hati-dia licik dan licin seperti belut."
  
  "Ha!" Chow berjalan menghampiri Nick dan meninju wajahnya lagi. "Kuharap dia benar-benar mencoba menipuku. Itu saja yang kubutuhkan-alasan untuk membunuhnya. Alasan yang bagus-lalu aku bisa menyuruh Beijing untuk pergi ke neraka."
  
  Dia menarik Nick berdiri dan mendorongnya ke arah pintu. "Ayo, Tuan Killmaster. Kau akan mendapat kejutan. Aku akan menunjukkan padamu apa yang terjadi pada orang-orang yang tidak setuju dengan kami."
  
  Dia merebut pistol Walther dari Tonaka. Tonaka dengan patuh menyerah dan tidak mau menatap mata Nick. Nick punya firasat buruk. Seorang gadis? Baru saja diantar? Dia ingat perintah yang dia berikan kepada para gadis di rumah geisha. Mato, Sato, dan Kato. Astaga! Jika ada yang salah, itu semua salahnya. Salahnya...
  
  Johnny Chow mendorongnya menyusuri koridor panjang, lalu menaiki tangga berliku, lapuk, dan berderit menuju ruang bawah tanah yang kotor tempat tikus-tikus berlari menjauh saat mereka mendekat. Tonaka mengikuti, dan Nick merasakan perlawanan dalam langkahnya. "Dia benar-benar tidak suka masalah," pikirnya getir. Tapi dia melakukannya karena pengabdian pada tujuan komunisnya yang tidak suci. Dia tidak akan pernah mengerti mereka. Yang bisa dia lakukan hanyalah melawan mereka.
  
  Mereka berjalan menyusuri koridor lain, sempit dan berbau kotoran manusia. Pintu-pintu berjajar di sepanjang koridor itu, masing-masing dengan jendela kecil berjeruji di bagian atas. Ia merasakan, bukan mendengar, gerakan di balik pintu. Ini adalah penjara mereka, tempat eksekusi mereka. Dari suatu tempat di luar, menembus bahkan kedalaman gelap ini, deru kapal tunda yang dalam terdengar melintasi pelabuhan. Begitu dekat dengan kebebasan laut yang asin-namun begitu jauh.
  
  Tiba-tiba ia menyadari dengan sangat jelas apa yang akan dilihatnya.
  
  Koridor itu berakhir di pintu lain. Pintu itu dijaga oleh seorang pria Jepang berpakaian lusuh dengan sepatu karet. Sebuah senapan mesin Tommy Chicago tua tersampir di bahunya. Axeman, meskipun sedang sibuk, tetap memperhatikan mata bulat dan janggut tebalnya. Ainu. Orang-orang berbulu dari Hokkaido, penduduk asli, sama sekali bukan orang Jepang. Komunis Tiongkok menebar jaring luas di Jepang.
  
  Pria itu membungkuk dan menyingkir. Johnny Chow membuka pintu dan mendorong Nick ke dalam cahaya terang yang berasal dari sebuah bola lampu 350 watt. Matanya menolak cahaya redup itu, dan dia berkedip sejenak. Perlahan, dia melihat wajah seorang wanita yang terbungkus dalam patung Buddha dari baja tahan karat yang berkilauan. Patung Buddha itu tanpa kepala, dan dari lehernya yang terputus , terentang lemas, matanya tertutup, darah mengalir dari hidung dan mulutnya, muncul wajah pucat seorang wanita.
  
  Kato!
  
  
  Bab 12
  
  
  Johnny Chow mendorong Nick ke samping, lalu menutup dan mengunci pintu. Dia mendekati patung Buddha yang bercahaya. Nick melampiaskan amarahnya dengan satu-satunya cara yang bisa dia lakukan - dia menarik borgol sampai dia merasakan kulitnya robek.
  
  Tonaka berbisik, "Aku sangat menyesal, Nick. Mau bagaimana lagi. Aku lupa sesuatu yang penting, dan aku harus kembali ke apartemenku. Kato ada di sana. Aku tidak tahu kenapa. Johnny Chow bersamaku, dan dia melihatnya. Kami harus menjemputnya saat itu juga-tidak ada hal lain yang bisa kulakukan."
  
  Dia adalah orang yang biadab. "Jadi kau harus membawanya. Kau harus menyiksanya?"
  
  Dia menggigit bibirnya dan mengangguk ke arah Johnny Chow. "Dia tahu. Sudah kubilang-begitulah cara dia mendapatkan kesenangan. Aku benar-benar berusaha, Nick, aku benar-benar berusaha. Aku ingin membunuhnya dengan cepat dan tanpa rasa sakit."
  
  "Engkau adalah malaikat belas kasih."
  
  Chow berkata, "Bagaimana menurutmu, Killmaster besar? Dia tidak terlihat begitu baik sekarang, bukan? Tidak sebaik saat kau menidurinya pagi ini, aku yakin."
  
  Ini, tentu saja, akan menjadi bagian dari penyimpangan pria ini. Pertanyaan-pertanyaan intim diajukan di bawah siksaan. Nick bisa membayangkan seringai dan kegilaannya...
  
  Namun, dia tahu risikonya. Semua ancaman di dunia pun tidak bisa menghentikannya untuk mengatakannya. Tidak mengatakannya bukanlah hal yang biasa baginya. Dia harus mengatakannya.
  
  Dia mengatakannya dengan tenang dan dingin, nada suaranya sedingin es. "Kau bajingan yang menyedihkan, keji, dan bejat, Chow. Membunuhmu adalah salah satu kesenangan terbesar dalam hidupku."
  
  Tonaka mendesis pelan. "Tidak! Jangan..."
  
  Jika Johnny Chow mendengar kata-kata ini, dia terlalu asyik untuk memperhatikannya. Kesenangannya terlihat jelas. Dia mengusap rambut hitam tebal Kato dan menengadahkan kepalanya. Wajahnya pucat pasi, seputih seolah-olah dia memakai riasan geisha. Lidahnya yang pucat menjulur keluar dari mulutnya yang berdarah. Chow mulai memukulnya, membangkitkan amarahnya.
  
  "Dia pura-pura, si jalang kecil itu. Dia belum mati."
  
  Nick sangat berharap wanita itu mati. Hanya itu yang bisa dia lakukan. Dia memperhatikan tetesan darah yang perlahan, kini melambat, di saluran melengkung yang dibangun di sekitar dasar patung Buddha.
  
  Mobil itu mendapat nama yang tepat - Bloody Buddha (Buddha Berdarah).
  
  Ini semua salahnya. Dia telah mengirim Kato ke apartemen Tonaka untuk menunggu. Dia ingin Kato keluar dari rumah geisha, yang menurutnya tidak aman, dan dia ingin Kato tidak mengganggu dan memiliki telepon di dekatnya jika dia membutuhkannya. Sialan! Dia memutar borgol dengan marah. Rasa sakit menjalar di pergelangan tangan dan lengannya. Dia telah mengirim Kato langsung ke dalam perangkap. Ini bukan salahnya, dalam arti yang sebenarnya, tetapi beban itu menimpa hatinya seperti batu.
  
  Johnny Chow berhenti memukuli gadis yang tak sadarkan diri itu. Dia mengerutkan kening. "Mungkin dia sudah mati," katanya ragu-ragu. "Tidak satu pun dari jalang-jalang kecil itu yang punya kekuatan."
  
  Pada saat itu, Kato membuka matanya. Dia sedang sekarat. Dia sekarat hingga tetes darah terakhir. Namun, dia melihat ke seberang ruangan dan melihat Nick. Entah bagaimana, mungkin dengan kejernihan yang konon datang sesaat sebelum kematian, dia mengenalinya. Dia mencoba tersenyum, sebuah usaha yang menyedihkan. Bisikannya, suara yang samar, bergema di seluruh ruangan.
  
  "Aku sangat menyesal, Nick. Aku... sangat... menyesal..."
  
  Nick Carter tidak menatap Chow. Ia sudah kembali waras sekarang, dan ia tidak ingin pria itu membaca apa yang ada di matanya. Pria ini adalah monster. Tonaka benar. Jika ia memiliki kesempatan untuk membalas, ia harus bersikap tenang. Sangat tenang. Untuk saat ini, ia harus menanggungnya.
  
  Johnny Gow mendorong Kato dengan gerakan liar yang menyebabkan lehernya patah. Suara retakan itu terdengar jelas di ruangan itu. Nick melihat Tonaka tersentak. Apakah dia kehilangan ketenangannya? Ada kemungkinan sudut pandang yang tepat.
  
  Chou menatap gadis yang sudah mati itu. Suaranya terdengar memilukan, seperti anak kecil yang mainan kesayangannya rusak. "Dia meninggal terlalu cepat. Mengapa? Dia tidak berhak untuk itu." Dia tertawa, seperti tikus yang mencicit di malam hari.
  
  "Ada juga kau, si Jagal Besar. Aku yakin kau akan bertahan lama di tempat Buddha."
  
  "Tidak," kata Tonaka. "Tentu tidak, Johnny. Ayo, kita pergi dari sini. Kita punya banyak hal yang harus dilakukan."
  
  Sejenak, dia menatapnya dengan menantang, matanya datar dan mematikan seperti mata kobra. Dia menyisir rambut panjangnya dari matanya. Dia membuat lingkaran manik-manik dan menggantungnya di depannya. Dia menatap pistol Walther di tangannya.
  
  "Aku punya pistol," katanya. "Itu membuatku jadi bos. Pemimpin! Aku bisa melakukan apa pun yang aku mau."
  
  Tonaka tertawa. Itu usaha yang bagus, tapi Nick bisa merasakan ketegangan mereda seperti pegas yang terlepas.
  
  "Johnny, Johnny! Apa ini? Kau bertingkah seperti orang bodoh, dan aku tahu kau tidak bodoh. Apa kau ingin kita semua terbunuh? Kau tahu apa yang akan terjadi jika kita tidak mematuhi perintah. Ayo, Johnny. Jadilah anak baik dan dengarkan Mama-san."
  
  Dia membujuknya seperti bayi. Nick mendengarkan. Nyawanya dipertaruhkan.
  
  Tonaka melangkah mendekat ke Johnny Chow. Dia meletakkan tangannya di bahu Johnny dan mencondongkan tubuh ke telinganya. Dia berbisik. AXEman bisa membayangkan apa yang dikatakan Tonaka. Tonaka memikatnya dengan tubuhnya. Dia bertanya-tanya berapa kali Tonaka telah melakukan ini.
  
  Johnny Chow tersenyum. Dia menyeka tangannya yang berdarah di celana chino-nya. "Kau akan? Kau benar-benar berjanji?"
  
  "Aku akan melakukannya, aku janji." Dia mengusap dadanya dengan lembut. "Begitu kita berhasil menyingkirkannya dengan aman. Oke?"
  
  Dia menyeringai, memperlihatkan celah di antara gigi putihnya. "Oke. Ayo kita lakukan. Ambil pistol ini dan lindungi aku."
  
  Tonaka mengambil pistol Walther dan menyingkir. Di balik riasan tebalnya, wajahnya tampak tanpa ekspresi, sulit dipahami, seperti topeng Noh. Dia mengarahkan pistol itu ke Nick.
  
  Nick tak bisa menahan diri. "Kau membayar harga yang sangat mahal," katanya. "Tidur dengan makhluk menjijikkan seperti itu."
  
  Johnny Chow meninju wajahnya. Nick terhuyung dan jatuh berlutut. Chow menendangnya di pelipis, dan sesaat, kegelapan menyelimuti agen AXE itu. Dia terhuyung-huyung di atas lututnya, kehilangan keseimbangan karena borgol yang terpasang di belakang punggungnya, dan menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan rasa takutnya. Cahaya-cahaya menyala di benaknya seperti kilatan magnesium.
  
  "Cukup!" bentak Tonaka. "Kau ingin aku menepati janjiku, Johnny?"
  
  "Bagus! Dia tidak terluka." Chow meraih kerah baju Nick dan menariknya berdiri.
  
  Mereka membawanya kembali ke lantai atas ke sebuah ruangan kecil dan kosong di sebelah kantor. Ruangan itu memiliki pintu logam dengan palang besi tebal di bagian luar. Ruangan itu kosong kecuali beberapa seprai kotor di dekat pipa yang membentang dari lantai ke langit-langit. Di dinding bagian atas, dekat pipa, terdapat jendela berjeruji, tanpa kaca dan terlalu kecil untuk dilewati oleh seorang kurcaci.
  
  Johnny Chow mendorong Nick ke arah tempat tidur. "Hotel kelas satu, jagoan. Pergi ke sisi lain dan tutupi dia, Tonaka, sementara aku mengganti borgolnya."
  
  Gadis itu menurut. "Kau akan tinggal di sini, Carter, sampai urusan bisnis selesai besok malam. Kemudian kami akan membawamu ke laut dan menempatkanmu di atas kapal kargo Tiongkok. Dalam tiga hari, kau akan berada di Beijing. Mereka akan sangat senang melihatmu-mereka sedang mempersiapkan resepsi sekarang."
  
  Chow mengeluarkan kunci dari sakunya dan membuka borgol. Killmaster ingin mencobanya. Tapi Tonaka berada sepuluh kaki jauhnya, di dinding seberang, dan pistol Walther tergeletak telungkup. Menangkap Chow dan menggunakannya sebagai perisai tidak ada gunanya. Dia akan membunuh mereka berdua. Jadi dia menolak.
  
  melakukan bunuh diri dan menyaksikan Chow memasangkan salah satu borgol ke pipa vertikal.
  
  "Itu seharusnya bisa membuat pembunuh bayaran ulung sekalipun gentar," Chow menyeringai. "Kecuali dia punya perlengkapan sihir di sakunya-dan kurasa tidak." Dia menampar Nick dengan keras di wajah. "Duduk, bajingan, dan diam. Sudahkah kau siapkan jarumnya, Tonaka?"
  
  Nick merosot ke posisi duduk, pergelangan tangan kanannya terentang dan terhubung ke sebuah selang. Tonaka menyerahkan jarum suntik mengkilap kepada Johnny Chow. Dengan satu tangan, dia mendorong Nick ke bawah dan menusukkan jarum itu ke lehernya, tepat di atas kerah bajunya. Dia mencoba menyakitinya, dan berhasil. Jarum itu terasa seperti belati saat Chow menekan pendorongnya.
  
  Tonaka berkata, "Hanya sesuatu untuk membuatmu tertidur sementara. Diamlah. Ini tidak akan menyakitimu."
  
  Johnny Chow mencabut jarum suntik. "Aku berharap bisa menyakitinya. Seandainya aku bisa..."
  
  "Tidak," kata gadis itu dengan tegas. "Hanya itu yang harus kita lakukan sekarang. Dia akan tetap tinggal. Ayo, Johnny."
  
  Melihat Chow masih ragu-ragu, menatap Nick, dia menambahkan dengan nada lembut, "Kumohon, Johnny. Kau tahu apa yang kujanjikan-tidak akan ada waktu jika kita tidak bergegas."
  
  Chou menendang tulang rusuk Nick sebagai ucapan perpisahan. "Selamat tinggal, jagoan. Aku akan memikirkanmu saat aku bercinta dengannya. Ini kesempatan terdekat yang akan kau dapatkan lagi untuk merasakan hal itu."
  
  Pintu logam itu terbanting menutup. Dia mendengar barbel berat itu jatuh ke tempatnya. Dia sendirian, dengan obat itu mengalir di pembuluh darahnya, mengancam akan membuatnya pingsan kapan saja-entah berapa lama, dia tidak tahu.
  
  Nick berusaha berdiri. Ia sudah sedikit pusing dan linglung, tapi itu mungkin akibat pemukulan tadi. Ia melirik jendela kecil di atasnya dan menyingkirkannya. Jendela itu kosong. Tidak ada apa pun di mana pun. Sama sekali tidak ada apa pun. Sebuah pipa, borgol, dan karpet kotor.
  
  Dengan tangan kirinya yang bebas, ia merogoh saku jaketnya dari saku mantelnya yang robek. Ia hanya menemukan korek api dan rokok. Dan segepok uang tunai. Johnny Chow menggeledahnya dengan cepat, hampir tanpa pikir panjang, dan ia meraba uang itu, menyentuhnya, lalu tampaknya melupakannya. Ia tidak menyebutkannya kepada Tonaka. Nick ingat-itu cerdas. Chow pasti punya rencana sendiri untuk uang itu.
  
  Ada apa? Dua puluh lima ribu dolar tidak ada gunanya baginya sekarang. Kau tidak bisa membeli kunci borgol itu.
  
  Sekarang dia bisa merasakan efek obat itu mulai terasa. Dia terhuyung-huyung, kepalanya seperti balon yang berusaha naik. Dia melawannya, mencoba bernapas dalam-dalam, keringat mengalir deras ke matanya.
  
  Ia tetap berdiri tegak hanya dengan tekad yang kuat. Ia berdiri sejauh mungkin dari pipa itu, lengan kanannya terentang. Ia bersandar ke belakang, menggunakan berat badannya yang mencapai dua ratus pon, ibu jarinya terlipat di telapak tangan kanannya, meremas otot dan tulang. Setiap kesepakatan memiliki triknya, dan ia tahu bahwa terkadang mungkin untuk melepaskan diri dari borgol. Triknya adalah meninggalkan celah kecil antara borgol dan tulang, sedikit kelonggaran. Daging tidak masalah. Itu bisa disobek.
  
  Dia punya sedikit ruang, tapi tidak cukup. Itu tidak berhasil. Dia tersentak hebat. Sakit dan darah. Hanya itu. Manset itu meluncur ke bawah dan menempel di pangkal ibu jarinya. Seandainya saja dia punya sesuatu untuk melumasinya...
  
  Kini kepalanya telah berubah menjadi balon. Balon dengan wajah yang dilukis di atasnya. Balon itu melayang dari pundaknya dan menuju langit dengan tali yang sangat panjang.
  
  
  Bab 13
  
  
  Ia terbangun dalam kegelapan total. Ia mengalami sakit kepala hebat, dan memar besar menutupi seluruh tubuhnya. Pergelangan tangan kanannya yang robek berdenyut- denyut kesakitan. Suara-suara pelabuhan terdengar dari waktu ke waktu melalui jendela kecil di atas kepalanya.
  
  Ia berbaring dalam kegelapan selama seperempat jam, mencoba menyusun kembali pikirannya yang kacau, menghubungkan potongan-potongan teka-teki menjadi gambaran nyata yang koheren. Ia memeriksa manset dan selang itu lagi. Tidak ada yang berubah. Ia masih terjebak, tak berdaya, tak bergerak. Rasanya seolah-olah ia telah pingsan untuk waktu yang lama. Rasa hausnya masih terasa, mencekik tenggorokannya.
  
  Ia berlutut kesakitan. Ia mengambil korek api dari saku jaketnya dan, setelah dua kali percobaan gagal, berhasil membuat salah satu korek api kertas tetap menyala. Ia sedang kedatangan tamu.
  
  Ada nampan di lantai di sampingnya. Ada sesuatu di atasnya. Sesuatu yang ditutupi serbet. Korek apinya sudah padam. Dia menyalakan korek api lain dan, masih berlutut, meraih nampan itu. Tonaka seharusnya membawakan air untuknya. Dia mengambil serbet itu.
  
  Matanya terbuka dan menatapnya. Cahaya kecil dari korek api terpantul di pupil matanya yang mati. Kepala Kato tergeletak miring di atas piring. Rambut hitamnya terurai acak-acakan hingga ke lehernya yang terputus.
  
  Johnny Chow tampak menikmati dirinya sendiri.
  
  Nick Carter muntah tanpa rasa malu. Dia muntah di lantai di samping nampan, mual dan muntah sampai perutnya kosong. Kosong dari segalanya kecuali kebencian. Dalam kegelapan yang pengap, profesionalismenya tidak hilang, dan dia hanya ingin menemukan Johnny Chow dan membunuhnya sesakit mungkin.
  
  Setelah beberapa saat, dia menyalakan korek api lagi. Dia sedang menutupi kepalanya dengan serbet ketika tangannya menyentuh rambutnya.
  
  
  
  
  
  Tatanan rambut geisha yang rumit itu berantakan, berserakan dan hancur, tertutupi minyak. Minyak!
  
  Korek api itu padam. Nick memasukkan tangannya dalam-dalam ke dalam gumpalan rambut yang tebal dan mulai meluruskannya. Kepala itu berputar saat disentuhnya, hampir jatuh dan berguling keluar dari jangkauannya. Dia menarik nampan lebih dekat dan menahannya dengan kakinya. Ketika tangan kirinya sudah terlapisi minyak rambut, dia memindahkannya ke pergelangan tangan kanannya, menggosoknya ke atas, ke bawah, dan di sekitar bagian dalam borgol baja. Dia melakukan ini sepuluh kali, lalu mendorong nampan itu menjauh dan berdiri tegak.
  
  Dia menarik napas dalam-dalam belasan kali. Udara yang masuk melalui jendela diselimuti asap galangan kapal. Seseorang keluar dari lorong, dan dia mendengarkan. Setelah beberapa saat, suara-suara itu membentuk pola. Seorang penjaga di lorong. Seorang penjaga dengan sepatu karet berjalan menuju posnya. Seorang pria mondar-mandir di lorong.
  
  Dia bergerak sejauh mungkin ke kiri, menarik dengan mantap borgol yang mengikatnya ke pipa. Keringat menetes di tubuhnya saat dia mengerahkan seluruh kekuatannya yang luar biasa untuk usaha itu. Borgol itu terlepas dari tangannya yang licin, terlepas lagi, dan kemudian tersangkut di buku-buku jarinya yang besar. Killmaster kembali menegang. Sekarang terasa sakit. Tidak bagus. Usahanya gagal.
  
  Bagus sekali. Dia mengakui itu akan menyebabkan patah tulang. Jadi, mari kita selesaikan saja.
  
  Dia bergerak sedekat mungkin ke pipa, menarik borgol ke atas pipa hingga sejajar dengan bahunya. Pergelangan tangan, tangan, dan borgolnya berlumuran minyak rambut berdarah. Dia harus bisa melakukan ini. Yang dia butuhkan hanyalah izin.
  
  Killmaster menarik napas dalam-dalam, menahannya, dan menerjang menjauhi pipa itu. Semua kebencian dan amarah yang mendidih di dalam dirinya tercurah dalam serangannya. Dia pernah menjadi pemain bertahan All-American, dan orang-orang masih berbicara dengan kagum tentang bagaimana dia menerobos barisan lawan. Bagaimana dia meledak sekarang.
  
  Rasa sakit itu singkat dan mengerikan. Baja itu menggoreskan luka-luka kejam ke dagingnya, dan dia merasakan tulangnya hancur berkeping-keping. Dia terhuyung-huyung bersandar di dinding dekat pintu, berpegangan pada sesuatu, lengan kanannya yang berdarah menggantung di sisinya. Dia telah bebas.
  
  Bebas? Pintu logam dan palang berat itu tetap ada. Sekarang ini akan menjadi jebakan. Keberanian dan kekuatan fisik telah membawanya sejauh yang mereka mampu.
  
  Nick bersandar di dinding, bernapas berat dan mendengarkan dengan seksama. Penjaga di lorong masih bergerak naik turun, sepatu karetnya mendesis di atas papan kasar.
  
  Dia berdiri dalam kegelapan, mempertimbangkan keputusannya. Dia hanya punya satu kesempatan. Jika dia membungkamnya, semuanya akan hilang.
  
  Nick melirik ke luar jendela. Gelap. Tapi hari apa? Malam apa? Apakah dia tidur lebih dari 24 jam? Dia punya firasat. Jika ya, itu adalah malam yang dikhususkan untuk kerusuhan dan sabotase. Itu berarti Tonaki dan Johnny Chow tidak akan ada di sana. Mereka pasti berada di suatu tempat di pusat Tokyo, sibuk dengan rencana pembunuhan mereka. Dan Filston? Filston pasti tersenyum genit khas kelas atasnya dan bersiap untuk membunuh Kaisar Jepang.
  
  AXEman tiba-tiba menyadari bahwa ia harus bertindak dengan sangat mendesak. Jika penilaiannya benar, mungkin sudah terlambat. Bagaimanapun, tidak ada waktu untuk disia-siakan-ia harus mempertaruhkan segalanya pada satu lemparan dadu. Ini adalah pertaruhan sekarang. Jika Chou dan Tonaka masih ada, ia pasti sudah mati. Mereka memiliki otak dan senjata, dan tipu dayanya tidak akan bisa menipunya.
  
  Dia menyalakan korek api, menyadari hanya tersisa tiga batang. Itu sudah cukup. Dia menyeret karpet ke dekat pintu, berdiri di atasnya, dan mulai merobeknya berkeping-keping dengan tangan kirinya. Tangan kanannya tidak berguna.
  
  Setelah cukup banyak kapas diambil dari lapisan tipis itu, ia menumpuknya di dekat celah di bawah pintu. Ternyata belum cukup. Ia mengambil lebih banyak kapas dari bantal. Kemudian, untuk menghemat korek apinya jika tidak langsung menyala, ia merogoh sakunya untuk mengambil uang, berniat menggulung selembar uang dan menggunakannya. Ternyata tidak ada uang. Korek api itu padam.
  
  Nick mengumpat pelan. Johnny Chow mengambil uang itu sambil menyelinap masuk, meletakkan kepala Kato di atas nampan.
  
  Tersisa tiga batang korek api. Keringat dingin kembali mengucur di tubuhnya, dan ia tak kuasa menahan getaran di jarinya saat dengan hati-hati menyalakan korek api lain dan mendekatkannya ke sumber api. Nyala api kecil itu berkobar, bergetar, hampir padam, lalu berkobar lagi dan mulai membesar. Asap mulai mengepul ke atas.
  
  Nick melepas jas hujan lamanya dan mulai meniup asap keluar, mengarahkannya ke bawah pintu. Kain katun itu sekarang terbakar. Jika ini tidak berhasil, dia mungkin akan mati lemas. Itu mudah terjadi. Dia menahan napas dan terus melambaikan jas hujannya, menyapu asap ke bawah pintu. Itu sudah cukup. Nick mulai berteriak sekuat tenaga. "Api! Api! Tolong-tolong-Api! Tolong aku-jangan biarkan aku terbakar. Api!"
  
  Sekarang dia akan tahu.
  
  Dia berdiri di samping pintu, menempel ke dinding. Pintu itu terbuka ke arah luar.
  
  Kapas itu kini terbakar hebat, dan ruangan itu dipenuhi asap yang menyengat. Dia tidak perlu berpura-pura batuk. Dia berteriak lagi, "Api! Tolong-tasukete!"
  
  Tasuketel Halo - Halo! "Penjaga itu berlari menyusuri koridor. Nick menjerit ketakutan. "Tasuketel"
  
  Barbel berat itu jatuh dengan bunyi keras. Pintu terbuka beberapa inci. Asap mengepul. Nick memasukkan tangan kanannya yang tak berguna ke dalam saku jaketnya agar tidak menghalangi. Sekarang dia menggeram di tenggorokannya dan membanting bahunya yang besar ke pintu. Dia seperti pegas besar yang telah tergulung terlalu lama dan akhirnya dilepaskan.
  
  Pintu terbanting ke luar, membuat penjaga itu terlempar ke belakang dan kehilangan keseimbangan. Mereka adalah suku Ainu yang pernah dilihatnya sebelumnya. Sebuah senapan mesin Tommy diarahkan ke depannya, dan saat Nick merunduk di bawahnya, pria itu secara refleks menembakkan rentetan tembakan. Api membakar wajah AXEman. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk pukulan kiri pendek ke perut pria itu. Dia memojokkannya ke dinding, menendang selangkangannya, lalu membanting lututnya ke wajahnya. Penjaga itu mengerang kesakitan dan mulai jatuh. Nick membanting tangannya ke jakunnya dan memukulnya lagi. Giginya hancur, darah menyembur dari mulut pria itu yang rusak. Dia menjatuhkan senapan mesin Tommy. Nick menangkapnya sebelum dia jatuh ke lantai.
  
  Penjaga itu masih setengah sadar, bersandar sempoyongan di dinding. Nick menendang kakinya dan dia pun ambruk.
  
  Senapan mesin itu berat bahkan untuk Nick, dengan satu lengannya yang masih berfungsi, dan butuh beberapa detik baginya untuk menyeimbangkannya. Penjaga itu mencoba berdiri. Nick menendangnya di wajah.
  
  Dia berdiri di atas pria itu dan menempatkan laras senapan Tommy-nya satu inci dari kepalanya. Penjaga itu masih cukup sadar untuk melihat ke dalam laras ke arah magasin, di mana peluru .45 yang berat menunggu dengan kesabaran mematikan untuk mencabik-cabiknya.
  
  "Di mana Johnny Chow? Di mana gadis itu? Sedetik lagi aku akan membunuhmu!"
  
  Penjaga itu tidak ragu sedikit pun. Dia tetap sangat tenang dan menggumamkan kata-kata di tengah buih berdarah.
  
  "Mereka akan pergi ke Toyo - mereka akan pergi ke Toyo! Mereka akan menyebabkan kerusuhan, kebakaran, aku bersumpah. Kukatakan - jangan membunuh!"
  
  Toyo pasti berarti Tokyo pusat. Pusat kota. Tebakannya benar. Dia telah pergi lebih dari sehari.
  
  Dia meletakkan kakinya di dada pria itu. "Siapa lagi di sini? Pria lain? Di sini? Mereka tidak meninggalkanmu untuk menjagaku sendirian?"
  
  "Hanya satu orang. Dan sekarang dia tidur di kantor, aku bersumpah." Di tengah semua itu? Nick memukul kepala penjaga itu dengan gagang senapan mesinnya. Dia berbalik dan berlari menyusuri lorong menuju kantor tempat Johnny Chow menembak orang Rusia itu, Dmitry.
  
  Kobaran api menyembur dari pintu kantor, dan sebuah peluru melesat melewati telinga kiri Nick dengan bunyi gedebuk yang mengerikan. Dia sedang tidur, sialan! Bajingan itu telah bangun dan memutus akses Nick ke halaman. Tidak ada waktu untuk menjelajah, untuk mencoba menemukan jalan keluar lain.
  
  Bla bla...
  
  Peluru itu melesat terlalu dekat. Peluru itu menembus dinding di sebelahnya. Nick berbalik, mematikan satu-satunya lampu redup di koridor, dan berlari kembali ke tangga yang menuju ke ruang bawah tanah. Dia melompati tubuh penjaga yang tak sadarkan diri dan terus berlari.
  
  Kini hening. Hening dan gelap. Pria di kantor itu menyalakan komputernya dan menunggu.
  
  Nick Carter berhenti berlari. Ia menjatuhkan diri ke perut dan merangkak sampai ia bisa melihat ke atas dan, hampir tanpa melihat, persegi panjang yang lebih terang dari jendela atap yang terbuka di atasnya. Angin sejuk bertiup masuk, dan ia melihat sebuah bintang, satu bintang redup, bersinar di tengah persegi itu. Ia mencoba mengingat seberapa tinggi jendela atap itu. Ia telah memperhatikannya kemarin ketika mereka membawanya masuk. Ia tidak ingat, dan ia tahu itu tidak penting. Bagaimanapun, ia harus mencoba.
  
  Dia melemparkan pistol Tommy melalui jendela atap. Pistol itu memantul berulang kali, menimbulkan suara mengerikan. Pria di kantor mendengarnya dan kembali menembak, menghujani peluru ke koridor sempit. Nick bersembunyi di lantai. Salah satu peluru menembus rambutnya tanpa mengenai kulit kepalanya. Dia menghela napas pelan. Astaga! Hampir saja.
  
  Pria di kantor itu mengosongkan magasinnya. Hening kembali. Nick berdiri, menguatkan kakinya, dan melompat, meraih dengan lengan kirinya yang sehat. Jari-jarinya mencengkeram ambang pintu atap, dan dia tergantung di sana sejenak, bergoyang, lalu mulai menarik dirinya ke atas. Tendon di lengannya berderak dan terasa sakit. Dia menyeringai getir dalam kegelapan. Ribuan pull-up satu tangan yang telah dia lakukan kini membuahkan hasil.
  
  Dia menyandarkan sikunya di tepi atap dan menjuntaikan kakinya. Dia berada di atap sebuah gudang. Galangan kapal di sekitarnya sunyi dan sepi, tetapi di sana-sini lampu menyala di gudang dan di dermaga. Satu lampu yang sangat terang bersinar seperti gugusan bintang di puncak derek.
  
  Belum ada pemadaman listrik. Langit di atas Tokyo bersinar dengan cahaya neon. Lampu peringatan merah berkedip di puncak Menara Tokyo, dan lampu sorot bersinar jauh ke selatan di atas bandara internasional. Sekitar dua mil ke barat terletak Istana Kekaisaran. Di mana Richard Filston berada saat itu?
  
  Dia menemukan pistol Tommy dan menempelkannya ke lekukan lengan kanannya. Kemudian, berlari pelan, seperti orang yang berlari melintasi gerbong kereta barang, dia menyeberangi gudang. Sekarang dia bisa melihat dengan cukup jelas,
  
  melalui setiap jendela atap saat dia mendekatinya.
  
  Setelah melewati jendela atap terakhir, bangunan itu melebar, dan dia menyadari bahwa dia berada di atas kantor dan dekat dermaga pemuatan. Dia berjingkat, hampir tidak menimbulkan suara di landasan. Sebuah cahaya redup bersinar dari spanduk di halaman, tempat drum minyak berkarat bergerak seperti hantu bulat. Sesuatu di dekat gerbang menangkap cahaya dan memantulkannya, dan dia melihat itu adalah sebuah jip. Dicat hitam. Jantungnya berdebar kencang, dan dia merasakan awal dari harapan yang nyata. Mungkin masih ada kesempatan untuk menghentikan Filston. Jip itu berarti jalan menuju kota. Tapi pertama-tama, dia harus menyeberangi halaman. Itu tidak akan mudah. Sebuah lampu jalan hanya memberikan cukup cahaya bagi bajingan di kantor itu untuk melihatnya. Dia tidak berani mencoba mematikannya. Lebih baik mengirim kartu namanya saja.
  
  Tidak ada waktu untuk berpikir. Dia hanya harus maju dan mengambil risiko. Dia berlari di sepanjang atap tambahan yang menutupi dermaga pemuatan, berusaha menjauh sejauh mungkin dari kantor. Dia mencapai ujung atap dan melihat ke bawah. Tepat di bawahnya terdapat tumpukan tong minyak. Tumpukan itu tampak rapuh.
  
  Nick menyampirkan senapan mesinnya di bahu dan, sambil mengutuk lengan kanannya yang tidak berguna, dengan hati-hati memanjat tepi atap. Jari-jarinya mencengkeram talang. Talang itu mulai melorot dan kemudian patah. Jari-jari kakinya menyentuh drum minyak. Nick menghela napas lega saat talang terlepas dari tangannya, dan seluruh berat badannya bertumpu pada drum-drum itu. Pipa pembuangan berayun berbahaya, melorot, bengkok di tengah, dan roboh dengan deru seperti boiler pabrik.
  
  Agen AXE beruntung dia tidak langsung terbunuh. Meskipun begitu, dia kehilangan banyak kekuatan sebelum berhasil membebaskan diri dan berlari ke jip. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan sekarang. Itu satu-satunya kesempatannya untuk masuk ke kota. Dia berlari dengan canggung, pincang karena magasin yang setengah terisi telah melukai pergelangan kakinya. Dia memegang senapan Tommy-nya di samping tubuhnya, gagangnya menempel di perutnya, moncongnya diarahkan ke dermaga pemuatan di dekat pintu kantor. Dia bertanya-tanya berapa banyak peluru yang tersisa di magasinnya.
  
  Pria di kantor itu bukanlah seorang pengecut. Dia berlari keluar kantor, melihat Nick berlari zig-zag melintasi halaman, dan menembakkan peluru pistol. Debu beterbangan di sekitar kaki Nick, dan peluru itu mengenainya. Dia berlari tanpa membalas tembakan, sekarang benar-benar khawatir tentang magasinnya. Dia harus memeriksanya.
  
  Penembak itu meninggalkan dermaga pemuatan dan berlari menuju jip, mencoba mencegat Nick. Dia terus menembak Nick sambil berlari, tetapi tembakannya tidak terarah dan dari jarak jauh.
  
  Nick masih belum membalas tembakan sampai mereka hampir sejajar di dekat jip. Tembakan itu dari jarak dekat. Pria itu berbalik dan kali ini membidik, memegang pistol dengan kedua tangan untuk menstabilkannya. Nick berlutut, meletakkan pistol di lutut Tommy, dan menembakkan seluruh peluru dari magazen.
  
  Sebagian besar peluru mengenai perut pria itu, membuatnya terlempar ke belakang dan melewati kap mobil Jeep. Pistolnya jatuh ke tanah dengan bunyi berderak.
  
  Nick menjatuhkan senapan mesin Tommy-nya dan berlari ke jip. Pria itu sudah mati, isi perutnya terkoyak. Nick menariknya keluar dari jip dan mulai menggeledah sakunya. Dia menemukan tiga magazin cadangan dan pisau berburu dengan bilah sepanjang empat inci. Senyumnya dingin. Nah, ini baru benar. Senapan mesin Tommy bukanlah jenis senjata yang bisa dibawa-bawa di Tokyo.
  
  Dia mengambil pistol milik pria yang sudah mati itu. Sebuah Browning .380 tua-China memiliki beragam senjata yang aneh. Dirakit di China dan diselundupkan ke berbagai negara. Masalah sebenarnya mungkin adalah amunisinya, tetapi mereka tampaknya telah memecahkan masalah itu entah bagaimana.
  
  Dia menyelipkan senapan Browning ke ikat pinggangnya, pisau berburu ke saku jaketnya, dan naik ke dalam jip. Kuncinya sudah terpasang di kontak. Dia memutar kunci kontak, tetapi starter macet, dan mobil tua itu meraung hidup dengan deru knalpot yang memekakkan telinga. Tidak ada peredam suara!
  
  Gerbangnya terbuka.
  
  Dia menuju ke bendungan. Tokyo bersinar di malam yang berkabut seperti perhiasan besar yang berkilauan. Belum ada pemadaman listrik. Jam berapa sekarang?
  
  Dia sampai di ujung jalan dan menemukan jawabannya. Jam di jendela menunjukkan pukul 9:33. Di belakang jam itu ada bilik telepon. Killmaster ragu-ragu, lalu menginjak rem mendadak, melompat keluar dari jip, dan berlari ke bilik telepon. Dia sebenarnya tidak ingin melakukan ini-dia ingin menyelesaikan pekerjaan dan membersihkan kekacauan itu sendiri. Tapi dia seharusnya tidak melakukannya. Terlalu berisiko. Semuanya sudah terlalu jauh. Dia harus menghubungi kedutaan Amerika dan meminta bantuan. Dia memeras otaknya sejenak, mencoba mengingat kode untuk minggu itu, berhasil mengingatnya, dan masuk ke bilik telepon.
  
  Dia tidak punya uang sepeser pun.
  
  Nick menatap telepon itu dengan amarah dan frustrasi. Sialan! Pada saat dia bisa menjelaskan kepada operator Jepang itu, meyakinkannya untuk membawanya ke kedutaan, semuanya akan terlambat. Mungkin memang sudah terlambat.
  
  Pada saat itu, lampu di kios padam. Di sekitarnya, di sepanjang jalan, di toko-toko, rumah-rumah, dan kedai-kedai, lampu-lampu padam.
  
  Nick mengangkat telepon dan terdiam sejenak.
  
  
  Terlambat. Dia sendirian lagi. Dia berlari kembali ke jip.
  
  Kota besar itu diselimuti kegelapan, kecuali sebuah titik cahaya di dekat Stasiun Tokyo. Nick menyalakan lampu depan jip dan melaju secepat mungkin menuju satu-satunya sumber cahaya di tengah kegelapan itu. Stasiun Tokyo pasti memiliki sumber daya listrik sendiri. Pasti ada hubungannya dengan kereta api yang masuk dan keluar.
  
  Saat ia mengemudi, sambil membunyikan klakson jip yang nyaring-orang-orang sudah mulai berhamburan ke jalanan-ia melihat bahwa pemadaman listrik tidak separah yang ia perkirakan. Pusat Tokyo telah padam, kecuali stasiun kereta api, tetapi masih ada beberapa titik cahaya di sekitar pinggiran kota. Ini adalah transformator dan gardu induk yang terisolasi, dan anak buah Johnny Chow tidak dapat mematikan semuanya sekaligus. Itu akan membutuhkan waktu.
  
  Salah satu titik di cakrawala berkedip lalu padam. Mereka mendekatinya!
  
  Ia mendapati dirinya berada di tengah kemacetan dan terpaksa memperlambat laju kendaraannya. Banyak pengemudi berhenti dan menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi. Sebuah trem listrik yang mogok menghalangi persimpangan. Nick membelokkan mobilnya untuk menghindari trem tersebut dan terus mengemudikan jipnya perlahan melewati kerumunan.
  
  Lilin dan lampu berkelap-kelip di rumah-rumah seperti kunang-kunang raksasa. Dia melewati sekelompok anak-anak yang tertawa di sudut jalan. Bagi mereka, itu adalah pesta yang meriah.
  
  Dia berbelok kiri ke Ginzu Dori. Dia bisa berbelok kanan ke Sotobori Dori, berjalan beberapa blok, lalu berbelok ke utara di jalan yang akan membawanya langsung ke halaman istana. Dia tahu ada poster di sana yang mengarah ke jembatan di atas parit. Tempat itu, tentu saja, dipenuhi polisi dan tentara, tetapi tidak apa-apa. Dia hanya perlu menemukan seseorang yang memiliki wewenang yang cukup, membuat mereka mendengarkannya, dan mengawal Kaisar ke tempat aman.
  
  Dia memasuki Sotobori. Lurus ke depan, di luar tempat yang akan dia tuju ke utara, terbentang kedutaan besar Amerika yang luas. Killmaster tergoda. Dia butuh bantuan! Hal ini semakin besar baginya. Tapi ini hanya masalah beberapa detik, detik-detik yang berharga, dan dia tidak boleh kehilangan satu detik pun. Saat dia memacu jipnya, ban berdecit di tikungan, dan lampu kedutaan menyala lagi. Generator darurat. Kemudian terlintas di benaknya bahwa Istana juga pasti memiliki generator darurat yang akan menggunakannya, dan Filston pasti mengetahuinya. Nick mengangkat bahunya yang besar dan menekan pedal gas dengan keras, mencoba memacu mobilnya hingga mentok. Pokoknya sampai di sana. Tepat waktu.
  
  Sekarang dia bisa mendengar gumaman muram dari kerumunan. Menjijikkan. Dia pernah mendengar keramaian sebelumnya, dan itu selalu sedikit menakutinya, tidak seperti hal lainnya. Kerumunan itu tidak dapat diprediksi, seperti binatang buas yang gila, mampu melakukan apa saja.
  
  Ia mendengar suara tembakan. Rentetan tembakan yang tak beraturan di kegelapan, tepat di depannya. Api, membara dan ganas, mewarnai kegelapan. Ia mendekati persimpangan. Istana itu kini hanya berjarak tiga blok. Sebuah mobil polisi yang terbakar tergeletak miring. Mobil itu meledak, mengirimkan pecahan-pecahan api beterbangan ke atas dan ke bawah seperti roket mini. Kerumunan orang mundur, berteriak dan berlari mencari perlindungan. Lebih jauh di jalan, tiga mobil polisi lagi memblokir jalan, lampu sorot mereka yang bergerak menerangi kerumunan yang berkumpul. Di belakang mereka, sebuah truk pemadam kebakaran bergerak di samping hidran, dan Nick melihat sekilas meriam air.
  
  Barisan tipis polisi bergerak menyusuri jalan. Mereka mengenakan helm anti huru hara, membawa pentungan, dan pistol. Di belakang mereka, beberapa petugas lainnya menembakkan gas air mata melewati barisan dan ke arah kerumunan. Nick mendengar selongsong gas air mata pecah dan menyebar dengan bunyi gedebuk basah yang khas. Bau gas air mata tercium di tengah kerumunan. Pria dan wanita tersedak dan batuk saat gas mulai berefek. Mundur mulai berubah menjadi kekalahan total. Tak berdaya, Nick menepikan jip ke pinggir jalan dan menunggu. Kerumunan berkerumun di sekitar jip seperti laut di tanjung dan mengelilinginya.
  
  Nick berdiri di dalam jip. Melihat menembus kerumunan, melewati polisi yang mengejar dan tembok tinggi, dia bisa melihat lampu-lampu di istana dan halamannya. Mereka menggunakan generator. Ini seharusnya membuat pekerjaan Filston lebih sulit. Atau tidak? Axeman dihantui kekhawatiran. Filston pasti tahu tentang generator itu dan tidak memperhitungkannya. Bagaimana dia berharap bisa sampai ke Kaisar?
  
  Kemudian ia melihat Johnny Chow di belakangnya. Pria itu berdiri di atas atap mobil, berteriak kepada kerumunan yang lewat. Salah satu lampu sorot mobil polisi menangkapnya dan menyorotnya. Chow terus melambaikan tangannya dan terengah-engah, dan perlahan-lahan kerumunan mulai melambat. Sekarang mereka mendengarkan. Mereka berhenti berlari.
  
  Tonaka, berdiri di dekat spatbor kanan mobil, diterangi oleh lampu sorot. Ia mengenakan pakaian hitam, celana panjang, sweter, dan rambutnya diikat ke belakang dengan jilbab. Ia menatap Johnny Chow yang berteriak-teriak, matanya menyipit, merasa anehnya tenang, tidak menyadari kerumunan yang berdesak-desakan di sekitar mobil.
  
  Mustahil untuk mendengar apa yang dikatakan Johnny Chow. Mulutnya terbuka dan kata-kata itu keluar, lalu dia terus menunjuk ke sekelilingnya.
  
  Mereka mendengarkan lagi. Sebuah siulan melengking terdengar dari barisan polisi, dan barisan polisi mulai mundur. "Kesalahan," pikir Nick. "Seharusnya aku menahan mereka." Tetapi jumlah polisi jauh lebih sedikit, dan mereka bersikap hati-hati.
  
  Ia melihat beberapa pria mengenakan masker gas, setidaknya seratus orang. Mereka mengelilingi mobil tempat Chow berkhotbah, dan mereka semua membawa senjata-pentungan, pedang, pistol, dan pisau. Nick melihat kilatan pistol Stan. Mereka adalah inti dari kelompok itu, para pembuat onar sebenarnya, dan dengan senjata serta masker gas mereka, mereka seharusnya memimpin kerumunan melewati barisan polisi dan masuk ke halaman Istana.
  
  Johnny Chow masih berteriak dan menunjuk ke arah istana. Tonaka memperhatikan dari bawah, wajahnya tanpa ekspresi. Para pria bermasker gas mulai membentuk barisan kasar, bergerak dalam barisan.
  
  Killmaster melirik sekeliling. Jeep itu terjebak di tengah kerumunan, dan dia mengintip menembus lautan wajah-wajah marah ke arah Johnny Chow yang masih menjadi pusat perhatian. Polisi bersikap hati-hati, tetapi mereka berhasil mengamati bajingan itu dengan saksama.
  
  Nick menarik pistol Browning dari ikat pinggangnya. Dia melirik ke bawah. Tak satu pun dari ribuan orang itu memperhatikannya sedikit pun. Dia adalah manusia tak terlihat. Johnny Chow sangat gembira. Akhirnya, dia menjadi pusat perhatian. Killmaster tersenyum singkat. Dia tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti ini lagi.
  
  Ini harus dilakukan dengan cepat. Kerumunan ini mampu melakukan apa saja. Mereka akan mencabik-cabiknya hingga berdarah-darah.
  
  Dia menduga (dia berada sekitar tiga puluh yard jauhnya. Tiga puluh yard dari senjata aneh yang belum pernah dia tembakkan).
  
  Johnny Chow tetap menjadi pusat perhatian polisi. Ia mengenakan popularitasnya seperti sebuah lingkaran cahaya, tanpa rasa takut, menikmatinya, meludah dan meneriakkan kebenciannya. Barisan pria bersenjata dengan masker gas membentuk formasi baji dan maju menuju barisan polisi.
  
  Nick Carter mengangkat senapan Browning dan membidiknya. Dia menarik napas dalam-dalam dengan cepat, menghembuskan setengahnya, dan menarik pelatuknya tiga kali.
  
  Ia hampir tidak bisa mendengar suara tembakan di tengah hiruk pikuk kerumunan. Ia melihat Johnny Chow berputar di atas atap mobil, memegangi dadanya, dan jatuh. Nick melompat dari jip sejauh mungkin ke tengah kerumunan. Ia turun ke dalam kerumunan yang berdesakan, mengayunkan lengannya yang masih berfungsi ke udara, dan mulai menuju ke tepi kerumunan. Hanya satu orang yang mencoba menghentikannya. Nick menusuknya sekitar satu inci dengan pisau berburunya dan terus berjalan.
  
  Ia telah menyelinap ke tempat berlindung sebagian di balik pagar tanaman di ujung halaman istana ketika ia mendengar "suara baru dari kerumunan." Ia bersembunyi di pagar tanaman, berantakan dan berlumuran darah, dan menyaksikan kerumunan itu menyerang polisi lagi. Mobil van itu berisi orang-orang bersenjata, dipimpin oleh Tonaka. Ia mengibarkan bendera kecil Tiongkok-penyamarannya kini telah hilang-dan berlari sambil berteriak, menuju barisan depan kerumunan yang compang-camping dan kacau.
  
  Tembakan terdengar dari polisi. Tidak ada yang jatuh. Mereka terus menembak ke atas kepala semua orang. Kerumunan, sekali lagi antusias dan tanpa berpikir panjang, bergerak maju, mengikuti ujung tombak orang-orang bersenjata, inti yang brutal. Raungan itu menakutkan dan haus darah, raksasa gila itu meneriakkan nafsu membunuhnya.
  
  Barisan tipis polisi terpecah, dan para penunggang kuda muncul. Polisi berkuda, setidaknya dua ratus orang, menunggang kuda menuju kerumunan massa. Mereka menggunakan pedang dan bermaksud untuk menebas kerumunan itu. Kesabaran polisi telah habis. Nick tahu alasannya-bendera Tiongkoklah penyebabnya.
  
  Kuda-kuda itu menabrak kerumunan. Orang-orang terhuyung dan jatuh. Teriakan pun terdengar. Pedang-pedang terangkat dan jatuh, menangkap percikan api dari lampu sorot dan melemparkannya ke sana kemari seperti butiran debu berdarah.
  
  Nick cukup dekat untuk melihatnya dengan jelas. Tonaka berbalik dan mencoba berlari ke samping untuk menghindari serangan. Dia tersandung pria itu, yang sudah berada di bawah. Kuda itu meringkik dan menukik, sama ketakutannya dengan para pria itu, hampir menjatuhkan penunggangnya. Tonaka sudah setengah jalan dan melarikan diri lagi ketika sebuah kuku baja menghantam dan menghancurkan tengkoraknya.
  
  Nick berlari ke tembok istana, yang berdiri di balik halaman berpagar tanaman. Sekarang bukan waktunya untuk memasang poster. Dia tampak seperti pemalas, pemberontak sejati, dan mereka tidak akan pernah membiarkannya masuk.
  
  Tembok itu kuno dan tertutup lumut, liken, dengan banyak pijakan dan tempat berpijak. Bahkan dengan satu tangan, dia tidak kesulitan melewatinya. Dia melompat ke dalam kompleks dan berlari menuju api di dekat parit. Jalan akses beraspal mengarah ke salah satu jembatan permanen, dan sebuah barikade telah didirikan. Mobil-mobil diparkir di belakang barikade, orang-orang berkerumun di sekitarnya, dan suara-suara tentara dan petugas polisi terdengar berteriak pelan.
  
  Seorang tentara Jepang menodongkan senapan karabin ke wajahnya.
  
  "Tomodachi," desis Nick. "Tomodachi adalah seorang teman! Bawa aku menemui Komandan-san. Hubba! Hayai!"
  
  Prajurit itu menunjuk ke sekelompok pria di dekat salah satu mobil. Dia mendorong Nick ke arah mereka dengan karabinnya. Killmaster berpikir, "Ini akan menjadi bagian tersulit - terlihat seperti diriku." Dia mungkin juga tidak berbicara dengan baik. Dia gugup, tegang, babak belur, dan hampir kalah. Tapi dia harus membuat mereka mengerti bahwa yang sebenarnya
  
  Masalah baru saja dimulai. Entah bagaimana, dia harus melakukannya...
  
  Prajurit itu berkata, "Letakkan tanganmu di atas kepala, tolong." Dia berbicara kepada salah satu pria dalam kelompok itu. Setengah lusin wajah penasaran mendekati Nick. Dia mengenali salah satu dari mereka. Bill Talbot. Atase Kedutaan, syukurlah!
  
  Sampai saat itu, Nick belum menyadari betapa parahnya suaranya rusak akibat pemukulan yang diterimanya. Suaranya melengking seperti burung gagak.
  
  "Bill! Bill Talbot. Kemari. Ini Carter. Nick Carter!"
  
  Pria itu mendekatinya perlahan, tatapannya tanpa tanda-tanda pengenalan.
  
  "Siapa? Siapa kau, sobat? Bagaimana kau tahu namaku?"
  
  Nick berusaha mengendalikan diri. Tidak ada gunanya memperkeruh keadaan sekarang. Dia menarik napas dalam-dalam. "Dengarkan aku, Bill. Siapa yang akan membeli lavenderku?"
  
  Mata pria itu menyipit. Dia mendekat dan menatap Nick. "Lavender tidak tersedia tahun ini," katanya. "Aku ingin kerang dan remis. Ya Tuhan, apakah itu benar-benar kamu, Nick?"
  
  "Benar. Sekarang dengarkan dan jangan menyela. Tidak ada waktu..."
  
  Dia menceritakan kisahnya. Prajurit itu mundur beberapa langkah, tetapi tetap mengarahkan senapannya ke Nick. Sekelompok pria di dekat mobil itu mengamati mereka dalam diam.
  
  Killmaster selesai. "Ambil ini sekarang," katanya. "Lakukan dengan cepat. Filston pasti ada di suatu tempat di properti ini."
  
  Bill Talbot mengerutkan kening. "Kau salah informasi, Nick. Kaisar tidak ada di sini. Sudah seminggu ia tidak ada di sini. Ia sedang mengasingkan diri. Bermeditasi. Satori. Ia berada di kuil pribadinya dekat Fujiyoshida."
  
  Richard Philston berhasil menipu mereka semua.
  
  Nick Carter terhuyung, tetapi kemudian menahan diri. "Kau melakukan apa yang harus kau lakukan."
  
  "Oke," katanya dengan suara serak. "Carikan aku mobil cepat. Wah! Mungkin masih ada kesempatan. Fujiyoshida hanya berjarak tiga puluh mil, dan pesawat tidak berguna. Aku akan pergi duluan. Kau urus urusan di sini. Mereka mengenalmu, dan mereka akan mendengarkan. Telepon Fujiyoshida dan..."
  
  "Aku tidak bisa. Jaringannya terputus. Sialan, hampir semuanya terputus, Nick, kau terlihat seperti mayat-apakah kau pikir aku tidak merasa lebih baik...?"
  
  "Kurasa kau sebaiknya segera mengambilkan mobil itu untukku," kata Nick dengan muram. "Sekarang juga, saat ini juga."
  
  
  Bab 14
  
  
  Kedutaan besar Lincoln menghabiskan malam dengan bosan, menuju ke barat daya di jalan yang hanya cocok untuk jarak pendek dan sebagian besar kondisinya buruk. Ketika selesai, jalan itu akan menjadi jalan raya super; sekarang hanya berupa jalan pintas. Dia menempuh tiga mil sebelum akhirnya sampai di Tokyo.
  
  Meskipun demikian, ini kemungkinan adalah rute terpendek ke kuil kecil di Fujiyoshida, tempat Kaisar pada saat itu sedang bermeditasi dalam-dalam, merenungkan misteri kosmik dan, tidak diragukan lagi, berusaha memahami hal yang tak terketahui. Yang terakhir adalah ciri khas Jepang.
  
  Nick Carter, membungkuk di atas kemudi Lincoln, menjaga jarum speedometer tetap berputar tanpa membahayakan dirinya sendiri, menganggap sangat mungkin bahwa Kaisar akan berhasil menembus misteri alam baka. Richard Filston memiliki keuntungan, banyak waktu, dan sejauh ini ia telah berhasil memancing Nick dan orang-orang Tiongkok ke istana.
  
  Hal ini membuat Nick ketakutan. Betapa bodohnya dia karena tidak memeriksa. Bahkan tidak terpikir untuk memeriksa. Filston dengan santai mengatakan bahwa Kaisar sedang berada di istana-maka! Dia menerimanya tanpa pertanyaan. Dengan Johnny Chow dan Tonaka, tidak ada pertanyaan yang muncul, karena mereka tidak tahu apa-apa tentang rencana pembunuhan Kaisar. Killmaster, tanpa akses ke surat kabar, radio, atau televisi, dengan mudah tertipu. "Itu terjadi," pikirnya sekarang, saat dia mendekati rambu jalan memutar lainnya. "Bagi Filston, ini adalah bisnis seperti biasa. Itu sama sekali tidak akan berpengaruh pada pekerjaan yang telah diambil Pete Fremont, dan Filston sedang berjaga-jaga terhadap perubahan hati, pengkhianatan, atau gangguan menit terakhir pada rencananya. Itu sangat sederhana-mengirim penonton ke satu teater dan mementaskan drama Anda di teater lain. Tidak ada tepuk tangan, tidak ada gangguan, tidak ada saksi."
  
  Ia memperlambat laju Lincoln-nya saat melewati sebuah desa di mana lilin-lilin memancarkan ribuan titik-titik kuning kunyit dalam kegelapan. Mereka menggunakan listrik Tokyo di sini, dan listrik masih padam. Di luar desa, jalan memutar berlanjut, berlumpur, basah kuyup karena hujan baru-baru ini, lebih cocok untuk gerobak sapi daripada untuk pekerjaan yang ia lakukan dengan posisi duduknya yang rendah. Ia menekan pedal gas dan melaju melewati lumpur yang lengket. Jika ia terjebak, itu akan menjadi akhir segalanya.
  
  Tangan kanan Nick masih terselip tak berguna di saku jaketnya. Senapan Browning dan pisau berburu berada di kursi di sebelahnya. Lengan dan tangan kirinya, mati rasa hingga ke tulang karena menarik setir yang besar, tenggelam dalam rasa sakit yang konstan dan tak kunjung reda.
  
  Bill Talbot meneriakkan sesuatu kepada Nick saat ia mengemudikan mobil Lincoln menjauh. Sesuatu tentang helikopter. Mungkin berhasil. Mungkin juga tidak. Pada saat mereka menyelesaikan semuanya, dengan semua kekacauan di Tokyo dan semua orang pingsan, dan pada saat mereka bisa sampai ke lapangan terbang, sudah terlambat. Dan mereka tidak tahu apa yang harus dicari. Dia mengenali Filston dari pandangan mata. Mereka tidak berhasil.
  
  Helikopter yang terbang menuju kuil yang tenang itu akan membuat Filston ketakutan dan pergi. Killmaster tidak menginginkan itu. Tidak sekarang. Tidak setelah dia sampai sejauh ini. Menyelamatkan Kaisar adalah prioritas utama, tetapi menangkap Richard Filston untuk selamanya juga sangat penting. Pria itu telah melakukan terlalu banyak kerusakan pada dunia.
  
  Dia sampai di persimpangan jalan. Dia melewatkan rambu, mengerem mendadak, dan mundur untuk menangkap rambu itu dengan lampu depannya. Yang dia butuhkan hanyalah tersesat. Rambu di sebelah kiri bertuliskan Fijiyoshida, dan dia harus mempercayainya.
  
  Jalanan kini bagus menuju stasiun, dan dia mempercepat Lincoln-nya hingga sembilan puluh. Dia menurunkan jendela dan membiarkan dirinya merasakan angin lembap bertiup. Dia merasa lebih baik sekarang, mulai sadar, dan gelombang kekuatan cadangan kedua muncul dalam dirinya. Dia berkendara melewati desa lain sebelum menyadari keberadaannya, dan mengira dia mendengar siulan panik di belakangnya. Dia menyeringai. Itu pasti polisi yang marah.
  
  Ia sedang menghadapi tikungan tajam ke kiri. Di baliknya terbentang jembatan lengkung sempit yang hanya cukup untuk satu mobil. Nick melihat tikungan itu tepat waktu, menginjak rem, dan mobilnya meluncur panjang ke kanan, ban berdecit. Ban itu tersentak, berusaha melepaskan diri dari jari-jarinya yang mati rasa. Ia menariknya keluar dari selip, membenturkannya ke tikungan dengan derit pegas dan benturan yang menyakitkan, dan merusak spatbor belakang kanan saat menabrak jembatan.
  
  Setelah melewati jembatan, jalanan kembali berubah menjadi neraka. Ia berbelok tajam membentuk huruf S dan bergerak sejajar dengan Jalur Kereta Listrik Fujisanroku. Ia melewati sebuah mobil merah besar, gelap dan tak berdaya, terparkir di rel, dan segera memperhatikan kilatan cahaya redup dari orang-orang yang melambaikan tangan kepadanya. Banyak orang akan terjebak malam ini.
  
  Kuil itu berjarak kurang dari sepuluh mil. Kondisi jalan memburuk, dan dia harus memperlambat laju kendaraannya. Dia memaksa dirinya untuk tenang, melawan rasa jengkel dan ketidaksabaran yang menggerogotinya. Dia bukan orang Timur, dan setiap saraf menuntut tindakan segera dan tegas, tetapi kondisi jalan yang buruk adalah kenyataan yang harus dihadapi dengan sabar. Untuk menenangkan pikirannya, dia membiarkan dirinya mengingat jalan berliku yang telah dilaluinya. Atau lebih tepatnya, jalan yang telah dilaluinya karena dipaksa.
  
  Itu seperti labirin yang luas dan kusut, dilalui oleh empat sosok misterius, masing-masing mengejar agenda mereka sendiri. Sebuah simfoni hitam kontrapung dan pengkhianatan ganda.
  
  Tonaka-dia bimbang. Dia mencintai ayahnya. Namun, dia adalah seorang komunis sejati dan, pada akhirnya, menjebak Nick atas kematiannya bersamaan dengan kematian ayahnya. Pasti itu penyebabnya, hanya saja si pembunuh mengacaukannya dan membunuh Kunizo Mata terlebih dahulu, memberi Nick kesempatan. Keterlibatan polisi bisa jadi kebetulan, tetapi dia tetap tidak berpikir demikian. Mungkin Johnny. Chow telah mengatur pembunuhan itu bertentangan dengan pertimbangan Tonaka dan memanggil polisi sebagai tindakan sekunder. Ketika itu tidak berhasil, Tonaka menegaskan dirinya dan memutuskan untuk mengaktifkan kembali Nick. Dia bisa menunggu perintah dari Beijing. Dan bekerja dengan orang gila seperti Chow tidak akan pernah mudah. Jadi penculikan palsu dan payudara itu dikirim kepadanya bersamaan dengan catatan itu. Ini berarti dia diikuti sepanjang waktu, dan dia tidak pernah menyadari penguntit itu. Nick meringis dan hampir berhenti untuk melihat lubang besar itu. Itu pernah terjadi. Tidak sering, tetapi pernah terjadi. Terkadang Anda beruntung, dan kesalahan itu tidak membunuh Anda.
  
  Richard Filston adalah orang yang paling hebat yang pernah didengar Nick. Idenya adalah menggunakan Pete Fremont untuk menyebarkan cerita itu ke pers dunia. Pada saat itu, mereka pasti berencana menggunakan Pete Fremont yang asli. Mungkin dia akan melakukannya. Mungkin Nick, yang berperan sebagai Pete, mengatakan yang sebenarnya ketika dia mengatakan banyak wiski telah hilang selama waktu itu. Tetapi jika Pete bersedia menjual, Kunizo Matu tidak mengetahuinya-dan ketika dia memutuskan untuk menggunakan Pete sebagai kedok untuk Nick, dia jatuh tepat ke dalam perangkap mereka.
  
  Nick menggelengkan kepalanya. Ini adalah jaring paling kusut yang pernah ia lalui. Ia sekarat tanpa sebatang rokok, tetapi ia tidak punya kesempatan. Ia berbelok lagi dan mulai menyusuri rawa yang dulunya pasti sawah. Mereka telah meletakkan kayu gelondongan dan menutupinya dengan kerikil. Dari sawah di seberang rawa, angin membawa bau kotoran manusia yang membusuk.
  
  Filston telah mengawasi orang-orang Tiongkok, mungkin sebagai tindakan pencegahan rutin, dan anak buahnya tidak kesulitan menangkap Nick. Filston mengira dia adalah Pete Fremont, dan Tonaka tidak memberitahunya apa pun. Dia dan Johnny Chow pasti sangat senang bisa menculik Nick Carter tepat di depan hidung Filston. Killmaster! Seseorang yang dibenci oleh Rusia dan sama pentingnya bagi mereka seperti Filston sendiri bagi Barat.
  
  Sementara itu, Philston juga berhasil mencapai tujuannya. Dia menggunakan seorang pria yang diyakininya sebagai Pete Fremont-dengan sepengetahuan dan izin dari pihak Komunis Tiongkok-untuk menjebak mereka demi keuntungan nyata. Untuk mendiskreditkan pihak Tiongkok dengan membebani mereka dengan tugas membunuh Kaisar Jepang.
  
  Sosok-sosok di dalam labirin; masing-masing dengan rencana mereka sendiri, masing-masing mencoba mencari cara untuk menipu yang lain. Menggunakan teror, menggunakan uang, menggerakkan orang-orang kecil seperti bidak di papan catur yang besar.
  
  Jalan itu kini sudah beraspal, dan dia melangkah ke atasnya. Dia pernah ke Fujiyoshida sekali sebelumnya-berjalan-jalan dengan seorang gadis dan sake untuk bersenang-senang-dan sekarang dia bersyukur karenanya. Kuil itu tutup hari itu, tetapi Nick ingat.
  
  Ia membaca peta di buku panduan, dan sekarang ia mencoba mengingatnya. Ketika ia berkonsentrasi, ia bisa mengingat hampir semuanya, dan sekarang ia berkonsentrasi.
  
  Cagar alam itu berada tepat di depan. Mungkin sekitar setengah mil. Nick mematikan lampu depan dan memperlambat laju kendaraannya. Dia mungkin masih punya kesempatan; dia tidak tahu pasti, tetapi bahkan jika dia punya kesempatan, dia tidak boleh mengacaukannya sekarang.
  
  Gang itu mengarah ke kiri. Mereka pernah melewati jalan ini sebelumnya, dan dia mengenalinya. Jalan setapak itu mengelilingi halaman di sebelah timur. Itu adalah tembok kuno, rendah dan rapuh, yang tidak akan menjadi masalah bahkan bagi seorang pria bertangan satu. Atau Richard Filston.
  
  Gang itu berlumpur, hanya berupa dua bekas roda. Nick mengendarai Lincoln beberapa ratus kaki dan mematikan mesinnya. Ia melangkah keluar dengan susah payah dan kaku, lalu mengumpat pelan. Ia menyelipkan pisau berburunya ke saku jaket kirinya dan, dengan canggung menggunakan tangan kirinya, memasukkan magazen baru ke dalam Browning.
  
  Kini awan itu telah menghilang, dan bulan sabit berusaha melayang menembus awan. Cahayanya cukup untuk meraba-raba jalannya menyusuri gang, masuk ke parit, dan naik ke sisi lainnya. Dia berjalan perlahan melewati rumput basah yang kini tinggi, menuju tembok tua. Di sana dia berhenti dan mendengarkan.
  
  Ia mendapati dirinya berada di kegelapan semak wisteria raksasa. Di suatu tempat di dalam sangkar hijau, seekor burung berkicau mengantuk. Di dekatnya, beberapa burung pipit mulai menyanyikan lagu berirama mereka. Aroma bunga peony yang kuat mengimbangi semilir angin yang lembut. Nick meletakkan tangannya yang sehat di dinding rendah dan melompatinya.
  
  Tentu saja, akan ada pengawal. Mungkin polisi, mungkin militer, tetapi jumlah mereka sedikit dan kurang waspada. Orang Jepang pada umumnya tidak dapat membayangkan Kaisar akan celaka. Hal itu sama sekali tidak akan terlintas dalam pikiran mereka. Kecuali jika Talbot melakukan keajaiban di Tokyo dan entah bagaimana selamat.
  
  Keheningan, kegelapan yang sunyi, menyangkal hal itu. Nick tetap sendirian.
  
  Ia berdiam di bawah tanaman wisteria yang besar sejenak, mencoba membayangkan peta daerah itu seperti yang pernah dilihatnya. Ia datang dari timur, yang berarti kuil kecil, cisai, tempat hanya Kaisar yang diizinkan masuk, berada di suatu tempat di sebelah kirinya. Kuil besar dengan torii melengkung di atas pintu masuk utama berada tepat di depannya. Ya, itu pasti benar. Gerbang utama berada di sisi barat halaman, dan ia masuk dari timur.
  
  Ia mulai mengikuti dinding di sebelah kirinya, bergerak hati-hati dan sedikit membungkuk saat berjalan. Tanah berumput itu kenyal dan lembap, dan ia tidak mengeluarkan suara. Filston pun demikian.
  
  Nick Carter baru menyadari untuk pertama kalinya bahwa jika dia terlambat, memasuki tempat perlindungan kecil itu, dan menemukan Kaisar dengan pisau tertancap di punggungnya atau peluru di kepalanya, AH dan Carter akan berada di tempat mengerikan yang sama. Itu bisa jadi sangat kotor, dan akan lebih baik jika itu tidak terjadi. Hawkeye butuh jaket pengikat. Nick mengangkat bahu dan hampir tersenyum. Dia sudah berjam-jam tidak memikirkan lelaki tua itu.
  
  Bulan kembali muncul, dan dia melihat kilauan air hitam di sebelah kanannya. Sebuah danau berisi ikan mas. Ikan-ikan itu akan hidup lebih lama darinya. Dia melanjutkan perjalanan, kini lebih lambat, memperhatikan suara dan cahaya.
  
  Ia keluar ke jalan setapak berkerikil menuju arah yang benar. Jalan itu terlalu berisik, dan setelah beberapa saat ia meninggalkannya dan berjalan di pinggir jalan. Ia merogoh pisau berburu dari sakunya dan menggigitnya. Senapan Browning itu sudah terisi peluru, dan pengamannya dilepas. Ia lebih siap dari sebelumnya.
  
  Jalan setapak berkelok-kelok melewati rimbunan pohon maple raksasa dan pohon keaki, yang terjalin dengan tanaman rambat lebat, membentuk gazebo alami. Tepat di baliknya berdiri sebuah pagoda kecil, ubinnya memantulkan cahaya rembulan yang redup. Di dekatnya berdiri sebuah bangku besi yang dicat putih. Di samping bangku itu terbaring, tak diragukan lagi, tubuh seorang pria. Kancing-kancing kuningan berkilauan. Tubuh kecil berseragam biru.
  
  Tenggorokan polisi itu telah digorok, dan rumput di bawahnya bernoda hitam. Tubuhnya masih hangat. Belum lama ini. Killmaster berjingkat melintasi halaman terbuka dan mengelilingi sekelompok pohon berbunga sampai dia melihat cahaya samar di kejauhan. Sebuah kuil kecil.
  
  Cahayanya sangat redup, redup sekali, seperti cahaya hantu. Dia mengira cahaya itu berada di atas altar, dan itu akan menjadi satu-satunya sumber cahaya. Tapi sepertinya itu bukan cahaya. Dan di suatu tempat dalam kegelapan, mungkin ada mayat lain. Nick berlari lebih cepat.
  
  Dua jalan setapak sempit beraspal bertemu di pintu masuk sebuah kuil kecil. Nick berlari pelan melintasi rerumputan menuju puncak segitiga yang dibentuk oleh jalan setapak tersebut. Di sini, semak-semak lebat memisahkannya dari pintu altar. Cahaya, cahaya kuning pucat yang samar, menyaring melalui pintu ke trotoar. Tidak ada suara. Tidak ada gerakan. AXEman merasakan gelombang mual. Dia terlambat. Ada kematian di bangunan kecil ini. Dia punya firasat, dan dia tahu itu bukan kebohongan.
  
  Ia menerobos semak-semak, tak lagi terganggu oleh suara bising. Kematian telah datang dan pergi. Pintu altar setengah terbuka. Ia masuk. Mereka terbaring di antara pintu dan altar.
  
  
  Sebagian dari mereka bergerak dan mengerang saat Nick masuk.
  
  Dua orang Jepang itulah yang menculiknya dari jalanan. Yang pendek sudah mati. Yang tinggi masih hidup. Ia terbaring telungkup, kacamatanya tergeletak di dekatnya, memantulkan bayangan ganda pada lampu kecil yang menyala di atas altar.
  
  Percayalah, Filston tidak akan meninggalkan saksi. Namun, sesuatu berjalan tidak sesuai rencana. Nick membalikkan tubuh pria Jepang yang tinggi itu dan berlutut di sampingnya. Pria itu telah ditembak dua kali, di perut dan kepala, dan dia sekarat. Ini berarti Filston telah menggunakan peredam suara.
  
  Nick mendekati pria yang sekarat itu. "Di mana Filston?"
  
  Orang Jepang itu adalah seorang pengkhianat, dia telah berkhianat kepada Rusia-atau mungkin seorang komunis seumur hidup dan pada akhirnya setia kepada mereka-tetapi dia sekarat dalam kesakitan yang luar biasa dan tidak tahu siapa yang menginterogasinya. Atau mengapa. Tetapi otaknya yang melemah mendengar pertanyaan itu dan menjawab.
  
  "Pergilah ke... ke kuil agung. Error - Kaisar tidak ada di sini. Shift - dia ada - pergilah ke kuil agung. Aku..." Dia meninggal.
  
  Killmaster berlari keluar pintu dan berbelok ke kiri menyusuri jalan beraspal. Mungkin masih ada waktu. Ya Tuhan-mungkin masih ada waktu!
  
  Dia tidak tahu keinginan apa yang mendorong Kaisar untuk menggunakan kuil besar alih-alih kuil kecil malam itu. Atau mungkin itu karena kekhawatiran. Ini memberinya satu kesempatan terakhir. Ini juga akan membuat Filston kesal, karena dia bekerja sesuai jadwal yang telah direncanakan dengan cermat.
  
  Hal ini tidak cukup membuat bajingan berdarah dingin itu marah sehingga ia melewatkan kesempatan untuk menyingkirkan kedua kaki tangannya. Filston sekarang akan sendirian. Sendirian bersama Kaisar, dan semuanya persis seperti yang telah ia rencanakan.
  
  Nick muncul di jalan setapak berbatu lebar yang dibatasi oleh bunga peony. Di sisi jalan setapak terdapat kolam lain, dan di baliknya, sebuah taman panjang yang tandus dengan bebatuan hitam yang berkelok-kelok seperti bentuk-bentuk aneh. Bulan kini lebih terang, begitu terang sehingga Nick melihat tubuh pendeta itu tepat waktu untuk melompatinya. Ia sekilas melihat matanya, di balik jubah cokelatnya yang berlumuran darah. Filston memang seperti itu.
  
  Filston tidak melihatnya. Dia sibuk dengan urusannya sendiri, mondar-mandir seperti kucing, sekitar lima puluh yard dari Nick. Dia mengenakan jubah, pakaian cokelat seorang pendeta, dan kepalanya yang dicukur memantulkan cahaya bulan. Bajingan itu telah memikirkan semuanya.
  
  Killmaster bergerak mendekat ke dinding, di bawah arkade yang mengelilingi kuil. Ada bangku-bangku di sini, dan dia menghindar di antara mereka, tetap mengawasi Filston, menjaga jarak yang sama di antara mereka. Dan aku membuat keputusan. Bunuh Filston atau hadapi dia. Ini bukan kontes. Bunuh dia. Sekarang. Dekati dia dan bunuh dia di sini dan sekarang. Satu tembakan saja sudah cukup. Lalu kembali ke Lincoln dan segera pergi dari sana.
  
  Filston berbelok ke kiri dan menghilang.
  
  Nick Carter tiba-tiba mempercepat langkahnya. Dia masih bisa kalah dalam pertempuran ini. Pikiran itu terasa sedingin baja. Setelah pria ini membunuh Kaisar, membunuh Filston tidak akan memberikan kesenangan sama sekali.
  
  Ia tersadar ketika melihat ke mana Filston berbalik. Pria itu kini hanya berjarak tiga puluh yard, berjalan diam-diam menyusuri koridor panjang. Ia bergerak perlahan dan berjinjit. Di ujung koridor terdapat sebuah pintu tunggal. Pintu itu akan menuju ke salah satu kuil besar, dan Kaisar akan berada di sana.
  
  Cahaya redup terpancar dari pintu di ujung lorong, siluet Filston terlihat di baliknya. Tembakan yang bagus. Nick mengangkat pistol Browning dan dengan hati-hati membidik punggung Filston. Dia tidak ingin mengambil risiko tembakan tepat sasaran di tengah cahaya yang tidak pasti, dan dia selalu bisa menghabisi pria itu nanti. Dia memegang pistol sejauh lengan, membidik dengan hati-hati, dan menembak. Pistol Browning berbunyi klik pelan. Peluru jelek. Peluangnya satu banding sejuta, dan amunisi tua yang tak berguna itu adalah nol besar.
  
  Filston sudah berada di depan pintu, dan tidak ada waktu lagi. Dia tidak bisa mengisi ulang pistolnya dengan satu tangan. Nick berlari.
  
  Dia berdiri di ambang pintu. Ruangan di baliknya luas. Sebuah nyala api tunggal berkobar di atas altar. Di depannya, seorang pria duduk bersila, kepala tertunduk, tenggelam dalam pikirannya sendiri, tidak menyadari bahwa Kematian sedang mengintainya.
  
  Filston masih belum melihat atau mendengar Nick Carter. Dia berjingkat melintasi ruangan, pistol di tangannya memanjang dan teredam oleh peredam suara yang dipasang di moncongnya. Nick diam-diam meletakkan Browning itu dan mengambil pisau berburu dari sakunya. Dia rela memberikan apa pun untuk pisau kecil itu. Yang dia miliki hanyalah pisau berburu. Dan itu hanya untuk sekitar dua detik.
  
  Filston sudah berada di tengah ruangan. Jika pria di altar itu mendengar sesuatu, jika dia tahu apa yang terjadi di ruangan itu bersamanya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun. Kepalanya tertunduk, dan dia bernapas dalam-dalam.
  
  Filston mengangkat pistolnya.
  
  Nick Carter memanggil dengan suara pelan, "Philston!"
  
  Filston berbalik dengan anggun. Kejutan, kemarahan, dan amarah bercampur di bagian atas wajahnya yang terlalu sensitif dan feminin. Kali ini tidak ada ejekan. Kepalanya yang dicukur berkilauan di bawah cahaya obor. Mata ularnya melebar.
  
  "Fremont!" serunya.
  
  Nick melangkah ke samping, berbalik untuk memperlihatkan sasaran yang sempit, dan melemparkan pisau itu. Dia tidak bisa, tidak bisa menunggu lebih lama lagi.
  
  Pistol itu berdentang di lantai batu. Filston menatap pisau yang menancap di jantungnya. Dia menatap Nick, lalu kembali menatap pisau itu, dan jatuh. Dalam refleks sekarat, tangannya meraih pistol itu. Nick menendangnya menjauh.
  
  Pria kecil di depan altar itu bangkit. Dia berdiri sejenak, dengan tenang memandang dari Nick Carter ke mayat di lantai. Filston tidak mengalami pendarahan hebat.
  
  Nick membungkuk. Dia berbicara singkat. Pria itu mendengarkan tanpa menyela.
  
  Pria itu hanya mengenakan jubah cokelat muda, yang longgar menempel di pinggangnya yang ramping. Rambutnya tebal dan gelap, dengan uban di pelipisnya. Ia tidak mengenakan alas kaki. Ia memiliki kumis yang rapi.
  
  Setelah Nick selesai berbicara, pria kecil itu mengeluarkan kacamata berbingkai perak dari saku jubahnya dan memakainya. Dia menatap Nick sejenak, lalu ke tubuh Richard Filston. Kemudian, dengan desisan lembut, dia menoleh ke Nick dan membungkuk dalam-dalam.
  
  "Arigato".
  
  Nick membungkuk sangat rendah. Punggungnya sakit, tetapi dia melakukannya.
  
  "Buat itashimashi."
  
  Kaisar berkata, "Kau boleh pergi sesuai keinginanmu. Tentu saja kau benar. Ini harus dirahasiakan. Kurasa aku bisa mengaturnya. Serahkan semuanya padaku, ya."
  
  Nick membungkuk lagi. "Kalau begitu, saya permisi dulu. Kita punya sedikit waktu."
  
  "Tunggu sebentar," katanya, sambil mengambil liontin berbentuk sinar matahari keemasan bertabur batu permata dari lehernya dan menyerahkannya kepada Nick dengan rantai emas.
  
  "Terimalah ini. Aku menginginkannya."
  
  Nick mengambil medali itu. Emas dan permata berkilauan dalam cahaya redup. "Terima kasih."
  
  Lalu ia melihat kamera itu dan teringat bahwa pria itu adalah seorang penggila fotografi yang terkenal. Kamera itu tergeletak di atas meja kecil di sudut ruangan, dan ia pasti membawanya tanpa sengaja. Nick berjalan ke meja dan mengambilnya. Ada flash drive di soketnya.
  
  Nick membungkuk lagi. "Bolehkah saya menggunakan ini? Rekaman ini, Anda mengerti. Ini penting."
  
  Pria kecil itu membungkuk dalam-dalam. "Tentu saja. Tapi saya sarankan kita bergegas. Sepertinya saya mendengar suara pesawat sekarang."
  
  Itu helikopter, tapi Nick tidak mengatakannya. Dia menindih Filston dan mengambil foto wajah yang sudah mati itu. Sekali lagi, hanya untuk memastikan, lalu membungkuk lagi.
  
  "Saya harus meninggalkan kamera ini."
  
  "Tentu saja. Itaskimashite. Dan sekarang - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Mereka saling membungkuk.
  
  Dia sampai di Lincoln tepat saat helikopter pertama tiba dan melayang di atas tanah. Lampu pendaratannya, berupa garis-garis cahaya biru-putih, mengepul di udara malam yang lembap.
  
  Killmaster memasukkan gigi ke mobil Lincoln dan mulai keluar dari jalur.
  
  
  Bab 15
  
  
  Hawk mengatakan tepat pukul sembilan pagi pada hari Jumat.
  
  Nick Carter terlambat dua menit. Dia tidak merasa buruk tentang itu. Secara keseluruhan, dia merasa pantas mendapatkan istirahat beberapa menit. Dia sudah sampai di sini. Terima kasih kepada International Dateline.
  
  Ia mengenakan salah satu setelan barunya, flanel musim semi yang ringan, dan lengan kanannya dibalut gips hampir sampai siku. Bekas gips membentuk pola tic-tac-toe di wajahnya yang kurus. Ia masih terlihat pincang ketika memasuki area resepsionis. Delia Stokes sedang duduk di depan mesin tiknya.
  
  Dia menatapnya dari atas ke bawah dan tersenyum cerah. "Aku sangat senang, Nick. Kami sedikit khawatir."
  
  "Aku sendiri sempat sedikit khawatir. Apakah mereka ada di sana?"
  
  "Ya. Sejak setengah abad yang lalu, mereka telah menunggumu."
  
  "Hmm, apakah kau tahu apakah Hawk mengatakan sesuatu kepada mereka?"
  
  "Dia tidak melakukannya. Dia sedang menunggumu. Hanya kita bertiga yang tahu saat ini."
  
  Nick merapikan dasinya. "Terima kasih, sayang. Ingatkan aku untuk mentraktirmu minum setelah ini. Sedikit perayaan."
  
  Delia tersenyum. "Kau pikir kau harus menghabiskan waktu dengan wanita yang lebih tua? Lagipula, aku bukan anggota Pramuka lagi."
  
  "Hentikan, Delia. Satu lagi letupan seperti itu dan kau akan meledakkanku."
  
  Suara desahan tak sabar terdengar dari interkom. "Delia! Tolong persilakan Nick masuk."
  
  Delia menggelengkan kepalanya. "Dia punya telinga seperti kucing."
  
  "Sonar terintegrasi." Dia memasuki kantor bagian dalam.
  
  Hawk mengisap cerutu. Plastik pembungkusnya masih menempel. Ini berarti dia gugup dan berusaha menyembunyikannya. Nick sudah lama berbicara dengan Hawk di telepon, dan lelaki tua itu bersikeras memainkan adegan kecil ini. Nick tidak mengerti, kecuali bahwa Hawk mencoba menciptakan semacam efek dramatis. Tapi untuk apa?
  
  Hawk memperkenalkannya kepada Cecil Aubrey dan seorang pria bernama Terence, seorang pria Skotlandia yang berwajah muram dan kurus yang hanya mengangguk dan mengisap pipanya yang berbau tidak senonoh.
  
  Kursi tambahan pun dibawa masuk. Setelah semua orang duduk, Hawk berkata, "Oke, Cecil. Katakan padanya apa yang kau inginkan."
  
  Nick mendengarkan dengan rasa takjub dan kebingungan yang semakin bertambah. Hawk menghindari tatapannya. Apa yang sedang direncanakan si iblis tua itu?
  
  Cecil Aubrey dengan cepat melupakan hal itu. Ternyata dia ingin Nick pergi ke Jepang dan melakukan apa yang baru saja dilakukan Nick di Jepang.
  
  Pada akhirnya, Aubrey berkata, "Richard Philston sangat berbahaya. Saya sarankan Anda membunuhnya di tempat daripada mencoba menangkapnya."
  
  Nick melirik Hawk. Pria tua itu menatap langit-langit dengan polos.
  
  Nick mengeluarkan foto mengkilap dari saku bagian dalam celananya.
  
  lalu menyerahkannya kepada pria Inggris bertubuh besar itu. "Apakah ini orangmu, Filston?"
  
  Cecil Aubrey menatap wajah yang sudah mati itu, kepala yang dicukur. Mulutnya ternganga, dan rahangnya jatuh.
  
  "Sial! Kelihatannya memang begitu - tapi tanpa rambut agak sulit - aku tidak yakin."
  
  Pria Skotlandia itu datang untuk melihat. Sekilas saja. Dia menepuk bahu atasannya, lalu mengangguk ke arah Hawk.
  
  "Itu Philston. Tidak ada keraguan tentang itu. Aku tidak tahu bagaimana kau melakukannya, temanku, tapi selamat."
  
  Dia menambahkan dengan suara pelan kepada Aubrey, "Itu Richard Filston, Cecil, dan kau tahu itu."
  
  Cecil Aubrey meletakkan foto itu di meja Hawk. "Ya. Itu Dick Filston. Aku sudah lama menunggu ini."
  
  Hawk menatap Nick dengan saksama. "Semuanya akan baik-baik saja untuk saat ini, Nick. Sampai jumpa setelah makan siang."
  
  Aubrey mengangkat tangannya. "Tapi tunggu-aku ingin mendengar beberapa detailnya. Ini luar biasa dan..."
  
  "Nanti," kata Hawk. "Nanti, Cecil, setelah kita membahas urusan pribadi kita."
  
  Aubrey mengerutkan kening. Dia batuk. Lalu, "Oh, ya. Tentu saja, David. Kau tidak perlu khawatir. Aku menepati janjiku." Di pintu, Nick menoleh ke belakang. Dia belum pernah melihat Hawk seperti ini sebelumnya. Tiba-tiba, bosnya tampak seperti kucing tua yang licik-kucing dengan krim yang dioleskan di kumisnya.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 detik neraka
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 detik neraka
  
  
  
  diterjemahkan oleh Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Bab 1
  
  
  
  
  
  Pria itu melihat dua gadis di bar meliriknya saat ia berjalan menyusuri lorong, gelas di tangan, menuju teras kecil. Gadis yang lebih tinggi jelas berasal dari Curaçao: ramping dan berwajah mulia; yang lainnya murni Tionghoa, mungil dan proporsional sempurna. Ketertarikan mereka yang tak disembunyikan membuatnya menyeringai. Ia tinggi dan bergerak dengan mudah serta kekuatan terkontrol seperti atlet dalam kondisi prima. Saat sampai di teras, ia memandang lampu-lampu Koloni Mahkota Hong Kong dan Pelabuhan Victoria. Ia merasa gadis-gadis itu masih mengawasinya, dan ia tersenyum kecut. Terlalu banyak yang dipertaruhkan, dan waktu semakin singkat.
  
  
  Agen N3, Killmaster, agen terbaik AXE, merasa gelisah dalam suasana lembap dan mencekam di malam Hong Kong itu. Bukan hanya karena ada dua gadis di bar, meskipun ia merasa membutuhkan seorang wanita. Itu adalah kegelisahan seorang juara tinju menjelang pertarungan terberat dalam kariernya.
  
  
  Ia mengamati pelabuhan dengan mata abu-birunya, memperhatikan feri hijau-putih yang menghubungkan Kowloon dan Victoria bermanuver dengan cekatan di antara kapal kargo, sampan, taksi air, dan perahu layar. Di luar lampu-lampu Kowloon, ia melihat kilatan merah dan putih pesawat yang lepas landas dari Bandara Kai Tak. Seiring perluasan kekuasaan Komunis ke selatan, hanya sedikit pelancong Barat yang menggunakan jalur kereta api Canton-Kowloon. Kini, Bandara Kai Tak adalah satu-satunya cara lain kota yang padat penduduk ini terhubung dengan dunia Barat. Dalam tiga hari ia berada di sana, ia mengerti mengapa rumah sakit jiwa yang ramai dan sangat padat ini sering disebut Manhattan Timur Jauh. Anda dapat menemukan semua yang Anda inginkan, dan banyak juga yang tidak Anda inginkan. Ini adalah kota industri yang vital dan, pada saat yang sama, tempat pembuangan sampah yang luas. Kota ini berisik dan berbau busuk. Kota ini tak tertahankan dan berbahaya. "Nama itu cocok," pikir Nick, menghabiskan minumannya dan kembali ke aula. Pianis memainkan melodi yang lesu. Ia memesan minuman lagi dan berjalan ke sebuah kursi hijau tua yang nyaman. Gadis-gadis itu masih di sana. Ia duduk dan menyandarkan kepalanya ke sandaran kursi. Seperti pada dua malam sebelumnya, aula mulai dipenuhi orang. Ruangan itu remang-remang, dengan bangku-bangku di sepanjang dinding. Meja kopi besar dan kursi berlengan yang nyaman tersebar di sana-sini untuk para tamu yang tidak ditemani.
  
  
  Nick memejamkan mata dan berpikir sambil tersenyum tipis tentang paket yang dia terima dari Hawk tiga hari yang lalu. Saat paket itu tiba, dia tahu sesuatu yang sangat tidak biasa akan terjadi. Hawk telah menemukan banyak tempat pertemuan aneh di masa lalu-ketika dia merasa diawasi dengan ketat, atau ketika dia ingin memastikan kerahasiaan mutlak-tetapi kali ini dia telah melampaui dirinya sendiri. Nick hampir tertawa saat dia membuka kemasan kardus dan menemukan sepasang celana kerja-ukurannya, tentu saja-kemeja katun biru, helm kuning pucat, dan kotak makan siang abu-abu. Catatan yang menyertainya hanya bertuliskan: Selasa, pukul 12 siang, 48 Park. Sudut tenggara.
  
  
  Ia merasa agak janggal ketika, mengenakan celana panjang, kemeja biru, helm kuning, dan membawa kotak bekal, ia tiba di persimpangan Jalan Forty-8 dan Park Avenue di Manhattan, tempat kerangka gedung pencakar langit baru telah didirikan di sudut tenggara. Tempat itu dipenuhi oleh para pekerja konstruksi dengan helm warna-warni, menyerupai sekumpulan burung yang bertengger di sekitar pohon besar. Kemudian ia melihat sesosok mendekat, berpakaian seperti dirinya sebagai buruh. Langkahnya tak salah lagi, bahunya tegak dan percaya diri. Sosok itu, sambil menggelengkan kepala, mengajak Nick untuk duduk di sebelahnya di atas tumpukan bilah kayu.
  
  
  "Hei, bos," kata Nick mengejek. Sangat cerdas, harus kuakui.
  
  
  Hawk membuka kotak bekalnya dan mengeluarkan sandwich daging sapi panggang yang tebal, yang dikunyahnya dengan lahap. Dia menatap Nick.
  
  
  "Aku lupa membawa roti," kata Nick. Tatapan Hawk tetap netral, tetapi Nick merasakan ketidaksetujuan dalam suaranya.
  
  
  "Kita seharusnya menjadi tukang bangunan biasa," kata Hawk di sela-sela kunyahan. "Kupikir itu sudah cukup jelas."
  
  
  "Baik, Pak," jawab Nick. "Sepertinya saya kurang memikirkannya matang-matang."
  
  
  Hawk mengambil sepotong roti lagi dari wajan dan memberikannya kepada Nick. "Selai kacang?" kata Nick dengan ngeri. "Pasti ada perbedaannya," jawab Hawk dengan sarkasme. "Ngomong-ngomong, kuharap kau akan memikirkannya lain kali."
  
  
  Saat Nick sedang makan sandwichnya, Hawk mulai berbicara, tanpa menyembunyikan fakta bahwa dia tidak sedang membicarakan pertandingan bisbol terbaru atau kenaikan harga mobil baru.
  
  
  "Di Beijing," kata Hawk dengan hati-hati, "mereka memiliki rencana dan jadwal. Kami telah menerima informasi yang dapat diandalkan tentang hal ini. Rencana tersebut menyerukan serangan terhadap Amerika Serikat dan seluruh dunia bebas dengan persenjataan bom atom mereka. Jadwalnya adalah dua tahun. Tentu saja, pertama-tama mereka akan melakukan pemerasan nuklir. Mereka meminta jumlah yang sangat besar. Pemikiran Beijing sederhana. Kami prihatin dengan konsekuensi perang nuklir bagi rakyat kami. Adapun para pemimpin Tiongkok, mereka akan prihatin. Itu bahkan akan menyelesaikan masalah kelebihan penduduk mereka. Mereka pikir mereka dapat melakukannya secara politik dan teknis dalam dua tahun."
  
  
  "Dua tahun," gumam Nick. "Itu tidak terlalu lama, tetapi banyak hal bisa terjadi dalam dua tahun. Pemerintah bisa jatuh, revolusi baru bisa terjadi, dan sementara itu, pemimpin baru dengan ide-ide baru bisa berkuasa."
  
  
  "Dan itulah yang ditakutkan oleh Dr. Hu Tsang," jawab Hawk.
  
  
  "Siapa sih Dokter Hu Can itu?"
  
  
  "Ilmuwan top mereka di bidang bom atom dan rudal. Dia sangat berharga bagi Tiongkok sehingga dia praktis dapat bekerja tanpa pengawasan. Dia adalah Wernher von Braun-nya Tiongkok. Dan itu pun pernyataan yang terlalu ringan. Dia mengendalikan semua yang telah mereka lakukan, terutama di bidang ini. Dia mungkin memiliki kekuasaan lebih besar daripada yang disadari oleh Tiongkok sendiri. Lebih jauh lagi, kita memiliki alasan kuat untuk percaya bahwa dia adalah seorang maniak yang terobsesi dengan kebencian terhadap dunia Barat. Dan dia tidak akan mau mengambil risiko menunggu dua tahun."
  
  
  - Maksudmu, kalau aku tidak salah paham, orang ini, Hu Can, ingin menyalakan kembang api lebih awal. Apakah kamu tahu kapan?
  
  
  'Dalam waktu dua minggu.'
  
  
  Nick tersedak potongan terakhir roti selai kacang.
  
  
  "Kau tidak salah dengar," kata Hawk, sambil melipat kertas roti lapis dengan hati-hati dan memasukkannya ke dalam toples. "Dua minggu, empat belas hari. Dia tidak akan menunggu jadwal Beijing. Dia tidak akan mengambil risiko perubahan iklim internasional atau masalah domestik apa pun yang dapat mengganggu jadwal tersebut. Dan KTT itu adalah N3, Beijing tidak tahu apa pun tentang rencananya. Tetapi mereka memiliki sarana. Mereka memiliki semua peralatan dan bahan baku yang diperlukan."
  
  
  "Saya yakin ini informasi yang dapat dipercaya," komentar Nick.
  
  
  "Benar-benar dapat diandalkan. Kita punya informan yang sangat baik di sana. Lagipula, Rusia juga mengetahuinya. Mungkin mereka mendapatkannya dari informan yang sama yang kita gunakan. Kau tahu etika profesi ini. Ngomong-ngomong, mereka sama terkejutnya dengan kita, dan mereka setuju untuk mengirim agen untuk bekerja sama dengan orang yang kita kirim. Rupanya mereka percaya bahwa kerja sama diperlukan dalam kasus ini, meskipun itu adalah kejahatan yang diperlukan bagi mereka. Mereka bahkan menawarkan untuk mengirimmu. Aku sebenarnya tidak ingin memberitahumu. Kau bisa menjadi sombong."
  
  
  "Wah, wah," Nick terkekeh. "Aku hampir tersentuh. Jadi helm konyol dan kotak makan siang ini tidak dimaksudkan untuk menipu kolega kita di Moskow."
  
  
  "Tidak," kata Hawk serius. "Kau tahu, tidak banyak rahasia yang terjaga dengan baik dalam bisnis kita. Pihak Tiongkok telah mendeteksi sesuatu yang tidak beres, kemungkinan karena peningkatan aktivitas di antara Rusia dan agen kita. Tetapi mereka hanya bisa mencurigai bahwa aktivitas itu ditujukan kepada mereka. Mereka tidak tahu persis apa itu." "Mengapa kita tidak langsung memberi tahu Beijing tentang rencana Hu Can, atau apakah aku terlalu naif?"
  
  
  "Aku juga naif," kata Hawk dingin. "Pertama-tama, mereka berada di bawah kendalinya. Mereka akan langsung menelan penolakan dan alasan apa pun. Selain itu, mereka mungkin mengira ini adalah konspirasi dari pihak kita untuk mendiskreditkan ilmuwan dan pakar nuklir terbaik mereka. Lebih jauh lagi, kita akan mengungkapkan seberapa banyak yang kita ketahui tentang rencana jangka panjang mereka dan seberapa jauh dinas rahasia kita telah menembus sistem mereka."
  
  
  "Kalau begitu, aku memang naif seperti seorang mahasiswa," kata Nick sambil melempar helmnya ke belakang. "Tapi apa yang kau harapkan dariku-maaf, tapi aku dan temanku dari Rusia bisa menyelesaikannya dalam dua minggu?"
  
  
  "Kita mengetahui fakta-fakta berikut," lanjut Hawk. "Di suatu tempat di Provinsi Kwantung, Hu Tsang memiliki tujuh bom atom dan tujuh lokasi peluncuran rudal. Dia juga memiliki laboratorium besar dan kemungkinan besar sedang bekerja keras mengembangkan senjata baru. Misi Anda adalah meledakkan ketujuh lokasi peluncuran dan rudal tersebut. Besok, Anda diharapkan berada di Washington. Special Effects akan menyediakan peralatan yang diperlukan. Dalam dua hari, Anda harus berada di Hong Kong, di mana Anda akan bertemu dengan agen Rusia. Tampaknya mereka memiliki seseorang yang sangat ahli di bidang ini. Special Effects juga akan memberi Anda informasi tentang prosedur di Hong Kong. Jangan berharap terlalu banyak, tetapi kami telah melakukan segala upaya untuk mengatur semuanya sebaik mungkin dalam waktu singkat ini. Pihak Rusia mengatakan bahwa dalam hal ini, Anda akan menerima dukungan besar dari agen mereka."
  
  
  "Terima kasih atas pujiannya, bos," kata Nick sambil tersenyum kecut. "Jika saya bisa menyelesaikan tugas ini, saya butuh liburan."
  
  
  "Jika kau bisa melakukan itu," jawab Hawk, "lain kali kau akan makan daging panggang di atas roti."
  
  
  
  
  Begitulah cara mereka bertemu hari itu, dan sekarang dia berada di sebuah hotel di Hong Kong. Dia menunggu. Dia memperhatikan orang-orang di ruangan itu-banyak di antara mereka yang hampir tidak bisa dilihatnya dalam kegelapan-sampai tiba-tiba otot-ototnya menegang. Pianis memainkan "In the Still of the Night." Nick menunggu sampai lagu itu selesai, lalu diam-diam mendekati pianis itu, seorang pria pendek, keturunan Timur Tengah, mungkin Korea.
  
  
  "Manis sekali," kata Nick pelan. "Salah satu lagu favoritku. Kamu baru saja memainkannya atau itu permintaan?"
  
  
  "Itu permintaan wanita itu," jawab pianis itu, sambil memainkan beberapa akord di sela-sela lagu. Sialan! Nick meringis. Mungkin ini salah satu kebetulan yang terjadi begitu saja. Namun, dia harus terlibat dalam hal ini. Kita tidak pernah tahu kapan rencana bisa tiba-tiba berubah. Dia melihat ke arah yang ditunjuk pianis itu dan melihat seorang gadis di bawah bayangan salah satu kursi. Gadis itu berambut pirang dan mengenakan gaun hitam sederhana dengan leher rendah. Nick mendekatinya dan melihat bahwa payudaranya yang kencang hampir tidak tertahan oleh gaun itu. Wajahnya kecil namun tegas, dan dia menatap Nick dengan mata biru yang besar.
  
  
  "Angka yang sangat bagus," katanya. "Terima kasih atas pertanyaannya." Dia menunggu dan, yang mengejutkannya, mendapatkan jawaban yang benar.
  
  
  "Banyak hal bisa terjadi di malam hari." Ia memiliki aksen yang samar, dan Nick dapat mengetahui dari senyum tipis di bibirnya bahwa ia tahu Nick terkejut. Nick duduk di sandaran tangan yang lebar.
  
  
  "Halo, N3," katanya dengan manis. "Selamat datang di Hong Kong. Nama saya Alexi Love. Sepertinya kita ditakdirkan untuk bekerja bersama."
  
  
  "Halo," Nick terkekeh. "Oke, aku akui. Aku terkejut. Aku tidak menyangka mereka akan mengirim seorang wanita untuk melakukan pekerjaan ini."
  
  
  "Apakah kau hanya terkejut?" tanya gadis itu dengan tatapan licik khas perempuan. "Atau kecewa?"
  
  
  "Aku belum bisa menilai itu," komentar Killmaster singkat.
  
  
  "Aku tidak akan mengecewakanmu," kata Alexi Lyubov singkat. Ia berdiri dan mengangkat gaunnya. Nick mengamatinya dari kepala hingga kaki. Ia memiliki bahu lebar dan pinggul yang kuat, paha yang berisi dan kaki yang anggun. Pinggulnya sedikit condong ke depan, sesuatu yang selalu membuat Nick kesulitan. Ia menyimpulkan bahwa Alexi Lyubov adalah strategi pemasaran yang bagus untuk Rusia.
  
  
  Dia bertanya, "Di mana kita bisa bicara?"
  
  
  "Di lantai atas, di kamarku," saran Nick. Dia menggelengkan kepalanya. "Itu mungkin sebuah kesalahan. Orang biasanya melakukan itu di kamar orang lain, berharap menemukan sesuatu yang menarik."
  
  
  Nick tidak memberitahunya bahwa dia telah memindai ruangan dari ujung ke ujung dengan peralatan elektronik untuk mencari mikroprosesor. Kebetulan, dia sudah tidak berada di kamarnya selama beberapa jam. Aku ada di sana, dan pada saat itu mereka mungkin sudah memasang mikrofon baru lagi.
  
  
  "Dan mereka," Nick bercanda. "Atau maksudmu orang-orangmu yang melakukannya?" Itu adalah upaya untuk memancingnya keluar dari tenda. Dia menatapnya dengan mata biru yang dingin.
  
  
  "Mereka orang Tiongkok," katanya. "Mereka juga memantau agen-agen kami."
  
  
  "Kurasa kau bukan salah satu dari mereka," ujar Nick. "Tidak, kurasa tidak," jawab gadis itu. "Aku punya penyamaran yang bagus. Aku tinggal di daerah Vai Chan, belajar sejarah seni Albania selama hampir sembilan bulan. Ayo, kita ke tempatku dan mengobrol. Lagipula, pemandangannya bagus sekali."
  
  
  "Distrik Wai Chan," pikir Nick dalam hati. "Bukankah itu daerah kumuh?" Dia tahu tentang koloni terkenal ini, yang terdiri dari permukiman kumuh yang terbuat dari kayu bekas dan drum minyak pecah yang diletakkan di atap rumah-rumah lain. Sekitar tujuh puluh ribu orang tinggal di sana.
  
  
  "Ya," jawabnya. "Itulah mengapa kami lebih sukses daripada kalian, N3. Kalian para agen tinggal di sini di rumah-rumah atau hotel-hotel Barat, setidaknya kalian tidak merangkak ke gubuk-gubuk kumuh. Mereka melakukan pekerjaan mereka, tetapi mereka tidak akan pernah bisa menembus kehidupan sehari-hari orang-orang seperti yang bisa kami lakukan. Kami hidup di antara mereka, kami berbagi masalah dan kehidupan mereka. Orang-orang kami bukan hanya agen, mereka adalah misionaris. Itulah taktik Uni Soviet."
  
  
  Nick menatapnya, menyipitkan matanya, meletakkan jarinya di bawah dagunya, dan mengangkatnya. Dia menyadari lagi bahwa sebenarnya dia memiliki wajah yang sangat menarik, dengan hidung mancung dan ekspresi nakal.
  
  
  "Dengar, sayangku," katanya. "Jika kita harus bekerja sama, sebaiknya kau hentikan propaganda chauvinistik ini sekarang juga, kan? Kau duduk di gubuk ini karena kau pikir ini penyamaran yang bagus dan kau tidak perlu lagi menggangguku. Kau benar-benar tidak perlu mencoba menjual omong kosong ideologis ini kepadaku. Aku tahu yang sebenarnya. Kau sebenarnya bukan di sini karena kau menyukai para pengemis Tionghoa itu, kau di sini karena terpaksa. Jadi, jangan bertele-tele, oke?"
  
  
  Sejenak, dia mengerutkan kening dan cemberut. Kemudian dia mulai tertawa terbahak-bahak.
  
  
  "Kurasa aku menyukaimu, Nick Carter," katanya, dan dia memperhatikan wanita itu mengulurkan tangannya. "Aku sudah banyak mendengar tentangmu sehingga aku jadi berprasangka dan mungkin sedikit takut. Tapi semuanya sudah berakhir sekarang. Oke, Nick Carter, tidak ada propaganda lagi mulai sekarang. Ini kesepakatan-kurasa begitulah sebutannya, bukan?"
  
  
  Nick memperhatikan gadis bahagia yang tersenyum berjalan bergandengan tangan di Jalan Hennessy dan berpikir mereka akan terlihat seperti pasangan yang sedang berjalan-jalan malam di Elyria, Ohio. Tapi mereka tidak berada di Ohio, dan mereka bukan pengantin baru yang berkeliaran tanpa tujuan. Ini Hong Kong, dan dia adalah agen senior yang terlatih dan berkualifikasi tinggi yang dapat membuat keputusan hidup dan mati jika perlu. Dan gadis yang tampak polos itu tidak berbeda. Setidaknya, dia berharap begitu. Tapi terkadang dia hanya memiliki momen-momen ketika dia harus bertanya-tanya seperti apa kehidupan pria riang ini dengan pacarnya di Elyria, Ohio. Mereka bisa membuat rencana untuk hidup, sementara dia dan Alexi membuat rencana untuk menghadapi kematian. Tapi hei, tanpa Alexi dan dirinya sendiri, para pengantin pria Ohio ini tidak akan memiliki masa depan yang cerah. Mungkin, di masa depan yang jauh, akan tiba saatnya bagi orang lain untuk melakukan pekerjaan kotor. Tapi belum. Dia menarik tangan Alexi ke arahnya, dan mereka melanjutkan berjalan.
  
  
  Distrik Wai Chan di Hong Kong menghadap Pelabuhan Victoria seperti tempat pembuangan sampah yang menghadap danau yang indah dan jernih. Padat penduduk, dipenuhi toko, rumah, dan pedagang kaki lima, Wai Chan adalah Hong Kong dalam kondisi terburuk dan terbaiknya. Alexi mengajak Nick naik ke lantai atas menuju sebuah bangunan miring yang akan membuat bangunan mana pun di Harlem terlihat seperti Waldorf Astoria.
  
  
  Ketika mereka sampai di atap, Nick membayangkan dirinya berada di dunia lain. Di hadapannya, ribuan gubuk terbentang dari atap ke atap, benar-benar lautan gubuk. Gubuk-gubuk itu penuh sesak dan meluap dengan orang-orang. Alexi mendekati salah satu gubuk, lebarnya sekitar sepuluh kaki dan panjangnya empat kaki, lalu membuka pintunya. Sepasang papan dipaku bersama dan digantung dengan kawat.
  
  
  "Sebagian besar tetangga saya masih menganggapnya mewah," kata Alexi sambil berjalan masuk. "Biasanya enam orang berbagi kamar seperti ini."
  
  
  Nick duduk di salah satu dari dua tempat tidur lipat dan melihat sekeliling. Sebuah kompor kecil dan meja rias reyot memenuhi hampir seluruh ruangan. Namun terlepas dari kesederhanaannya, atau mungkin karena kesederhanaannya, gubuk itu memancarkan kebodohan yang tidak pernah ia bayangkan sebelumnya.
  
  
  "Nah," Alexi memulai, "saya akan memberi tahu Anda apa yang kita ketahui, dan kemudian Anda beri tahu saya apa yang menurut Anda harus dilakukan. Oke?"
  
  
  Dia sedikit bergeser, dan sebagian pahanya terlihat. Jika dia melihat Nick menatapnya, setidaknya dia tidak repot-repot menyembunyikannya.
  
  
  "Saya tahu hal berikut, N3. Dr. Hu Tsang memiliki kuasa penuh atas perdagangan ini. Itulah mengapa dia mampu membangun instalasi-instalasi ini sendiri. Bisa dibilang dia semacam jenderal sains. Dia memiliki pasukan keamanannya sendiri, yang seluruhnya terdiri dari orang-orang yang hanya bertanggung jawab kepadanya. Di Kwantung, di suatu tempat di utara Shilung, dia memiliki kompleks dengan tujuh rudal dan bom. Saya dengar Anda berencana untuk menyerbu ke sana begitu kita menemukan lokasi tepatnya, menanam bahan peledak atau detonator di setiap landasan peluncuran, dan meledakkannya. Terus terang, saya tidak optimis, Nick Carter."
  
  
  "Apakah kamu takut?" Nick tertawa.
  
  
  "Tidak, setidaknya bukan dalam arti kata yang biasa. Jika demikian, saya tidak akan memiliki pekerjaan ini. Tapi kurasa bahkan untukmu, Nick Carter, tidak semuanya mungkin."
  
  
  'Mungkin.' Nick menatapnya sambil tersenyum, matanya menatap tajam ke mata wanita itu. Wanita itu sangat provokatif, hampir menantang, payudaranya sebagian besar terlihat karena belahan rendah gaun hitamnya. Dia bertanya-tanya apakah dia bisa menguji wanita itu, menguji keberaniannya di bidang lain. 'Ya Tuhan, itu akan menyenangkan,' pikirnya.
  
  
  "Kau tidak memikirkan pekerjaanmu, N3," katanya tiba-tiba, dengan senyum tipis dan licik di bibirnya.
  
  
  "Jadi apa yang kau pikirkan, apa yang kupikirkan?" tanya Nick dengan nada terkejut.
  
  
  "Bagaimana rasanya tidur denganku?" jawab Alexi Lyubov dengan tenang. Nick tertawa.
  
  
  Dia bertanya, "Apakah mereka juga mengajari Anda cara mendeteksi fenomena fisik semacam itu?"
  
  
  "Tidak, itu murni reaksi seorang wanita," jawab Alexi. "Itu terlihat jelas di matamu."
  
  
  "Saya akan kecewa jika Anda menyangkalnya."
  
  
  Dengan tekad yang mendalam dan sesaat, Nick membalas dengan bibirnya. Dia menciumnya lama, dengan lembut, penuh gairah, memasukkan lidahnya ke dalam mulutnya. Dia tidak melawan, dan Nick memutuskan untuk segera memanfaatkannya. Dia menyingkirkan ujung gaunnya, memaksa payudaranya keluar, dan menyentuh putingnya dengan jarinya. Nick merasakan putingnya terasa berat. Dengan satu tangan, dia merobek ritsleting gaunnya, sementara dengan tangan lainnya, dia membelai putingnya yang keras. Sekarang dia mengeluarkan jeritan karena sensasi, tetapi dia bukanlah orang yang mudah dikalahkan. Dia mulai melawan dengan main-main, yang semakin membuat Nick bersemangat. Dia meraih pantatnya dan menariknya dengan keras, menyebabkan dia jatuh tersungkur di tempat tidur. Kemudian dia menarik gaunnya lebih rendah sampai dia melihat perutnya yang mulus. Ketika dia mulai menciumnya dengan penuh gairah di antara payudaranya, dia tidak bisa melawan. Nick melepaskan gaun hitamnya sepenuhnya dan mulai menanggalkan pakaiannya dengan kecepatan kilat. Dia melemparkan pakaian itu ke sudut dan berbaring di atasnya. Ia mulai meronta-ronta liar, perut bagian bawahnya berkedut. Nick menusuknya dan mulai bercinta dengannya, awalnya perlahan dan dangkal, yang semakin membangkitkan gairahnya. Kemudian ia mulai bergerak berirama, semakin cepat dan semakin cepat, tangannya menyentuh tubuhnya. Saat ia memasukinya dalam-dalam, ia berteriak, "Aku menginginkannya!" dan "Ya... Ya." Pada saat yang sama, ia mencapai orgasme. Alexi membuka matanya dan menatapnya dengan tatapan berapi-api. "Ya," katanya sambil berpikir, "mungkin semuanya mungkin bagimu!"
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 2
  
  
  
  
  
  Setelah mengenakan pakaiannya kembali, Nick menatap makhluk sensual yang baru saja ia ajak bercinta. Kini wanita itu mengenakan blus oranye dan celana hitam ketat.
  
  
  "Saya menikmati pertukaran informasi ini," katanya sambil tersenyum. "Tapi kita tidak boleh melupakan pekerjaan."
  
  
  "Seharusnya kita tidak melakukan ini," kata Alexi sambil mengusap wajahnya. "Tapi sudah lama sekali sejak aku... Dan ada sesuatu yang harus kukatakan, Nick Carter."
  
  
  "Apakah kau menyesalinya?" tanya Nick pelan.
  
  
  "Tidak," Alexi tertawa, sambil mengibaskan rambut pirangnya. "Itu terjadi, dan aku senang itu terjadi. Tapi kau benar, kita juga perlu bertukar informasi lain. Sebagai permulaan, aku ingin tahu lebih banyak tentang bahan peledak yang ingin kau gunakan untuk meledakkan landasan peluncuran, di mana kau menyembunyikannya, dan bagaimana cara kerjanya."
  
  
  "Oke," kata Nick. "Tapi untuk melakukan itu, kita perlu kembali ke kamarku. Ngomong-ngomong, pertama-tama kita perlu memeriksa di sana apakah ada alat penyadap tersembunyi."
  
  
  "Oke, Nick," kata Alexi sambil tersenyum lebar. "Turunlah ke bawah dan beri aku waktu lima menit untuk menyegarkan diri."
  
  
  Setelah selesai, mereka kembali ke hotel, di mana mereka memeriksa kamar dengan saksama. Tidak ada chip baru yang dipasang. Nick pergi ke kamar mandi dan kembali dengan sekaleng krim cukur. Dia dengan hati-hati menekan sesuatu di bawahnya dan memutar sesuatu sampai sebagian kaleng terlepas. Dia mengulangi proses itu sampai tujuh kaleng logam berbentuk cakram tergeletak di atas meja.
  
  
  "Yang itu?" tanya Alexi, terkejut.
  
  
  "Ya, sayang," jawab Nick. "Ini adalah mahakarya mikroteknologi, yang terbaru di bidangnya. Kotak-kotak logam kecil ini merupakan kombinasi fantastis dari sirkuit elektronik tercetak di sekitar pusat tenaga nuklir mini. Di sini ada tujuh bom atom kecil yang, ketika diledakkan, menghancurkan segala sesuatu dalam radius lima puluh meter. Bom ini memiliki dua keunggulan utama. Bom ini bersih, menghasilkan radioaktivitas minimal, dan memiliki daya ledak maksimum. Dan sedikit radioaktivitas yang dihasilkannya akan sepenuhnya dihancurkan oleh atmosfer. Bom ini dapat dipasang di bawah tanah; bahkan saat dipasang pun, bom ini masih menerima sinyal aktivasi."
  
  
  Masing-masing bom tersebut mampu menghancurkan seluruh landasan peluncuran dan roket sepenuhnya."
  
  
  Bagaimana cara kerja pengapian?
  
  
  "Sinyal suara," jawab Nick, sambil memasang bagian-bagian aerosol tersebut. "Lebih tepatnya, suaraku," tambahnya. "Gabungan dua kata. Ngomong-ngomong, tahukah kamu, ini juga mengandung krim cukur yang cukup untuk membuatku bercukur selama seminggu? Ada satu hal yang belum kumengerti," kata gadis itu. "Pengapian ini bekerja dengan mekanisme yang mengubah suara vokal menjadi sinyal elektronik dan mengirimkan sinyal-sinyal ini ke unit daya. Di mana mekanisme ini?"
  
  
  Nick tersenyum. Dia bisa saja langsung memberitahunya, tetapi dia lebih memilih suasana teater. Dia melepas celananya dan melemparkannya ke kursi. Dia melakukan hal yang sama dengan pakaian dalamnya. Dia melihat Alexi menatapnya dengan gairah yang semakin meningkat. Dia meraih tangan Alexi dan meletakkannya di pahanya, sejajar dengan pinggulnya.
  
  
  "Ini sebuah mekanisme, Alexi," katanya. "Sebagian besar bagiannya terbuat dari plastik, tetapi ada beberapa yang terbuat dari logam. Teknisi kami menanamkannya di kulitku." Gadis itu mengerutkan kening. "Ide yang sangat bagus, tetapi tidak cukup bagus," katanya. "Jika kau tertangkap, mereka akan langsung tahu dengan teknik investigasi modern mereka."
  
  
  "Tidak, mereka tidak akan bisa," jelas Nick. "Mekanisme itu ditempatkan di tempat tertentu karena alasan khusus. Ada juga serpihan di sana, pengingat salah satu tugas saya sebelumnya. Jadi mereka tidak akan bisa memisahkan yang baik dari yang buruk."
  
  
  Senyum merekah di wajah cantik Alexi dan dia mengangguk kagum. "Sangat mengesankan," katanya. "Sangat perhatian!"
  
  
  Nick mencatat dalam hatinya untuk menyampaikan pujian itu kepada Hawk. Dia selalu menghargai dorongan dari persaingan. Tapi sekarang dia melihat gadis itu menunduk lagi. Bibirnya sedikit terbuka, dadanya naik turun mengikuti napasnya yang terengah-engah. Tangannya, yang masih bert resting di pahanya, gemetar. Mungkinkah orang Rusia mengirim seorang nymphomaniac untuk bekerja dengannya? Dia bisa membayangkan mereka mampu melakukannya; bahkan, ada kasus yang dia ketahui... Tapi mereka selalu punya tujuan. Dan dengan tugas ini, semuanya berbeda. Mungkin, pikirnya dalam hati, gadis itu memang sangat seksual dan bereaksi secara spontan terhadap rangsangan seksual. Dia bisa memahami itu dengan baik; dia sendiri sering bereaksi secara naluriah seperti binatang. Ketika gadis itu menatapnya, dia hampir membaca keputusasaan dalam tatapannya.
  
  
  Dia bertanya, "Kau mau melakukannya lagi?" Dia mengangkat bahu. Itu bukan berarti ketidakpedulian, melainkan penyerahan diri yang tak berdaya. Nick membuka kancing blus oranye Alexi dan menurunkan celananya. Dia kembali meraba tubuh Alexi yang menakjubkan dengan tangannya. Kini Alexi tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan. Dengan enggan, Alexi melepaskannya. Dia hanya ingin Nick menyentuhnya, ingin memilikinya. Kali ini Nick memperpanjang pemanasan, membuat hasrat membara di mata Alexi semakin kuat. Akhirnya, dia memilikinya dengan liar dan penuh gairah. Ada sesuatu tentang gadis ini yang tidak bisa dia kendalikan; dia melepaskan semua naluri hewani dalam dirinya. Ketika dia memasuki Alexi dengan dalam, hampir lebih cepat dari yang dia inginkan, Alexi berteriak kegirangan. "Alexi," kata Nick lembut. "Jika kita selamat dari petualangan ini, aku akan memohon kepada pemerintahku untuk meningkatkan kerja sama Amerika-Rusia."
  
  
  Ia berbaring di sampingnya, kelelahan dan puas, menekan salah satu payudaranya yang indah ke dada pria itu. Kemudian ia menggigil dan duduk. Ia tersenyum pada Nick dan mulai berpakaian. Nick memperhatikannya saat ia melakukannya. Ia cukup cantik untuk hanya dipandang, dan hal yang sama hanya bisa dikatakan untuk sedikit gadis.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," katanya sambil berpakaian. "Aku akan sampai di sana besok pagi. Kita harus mencari cara untuk sampai ke China. Dan kita tidak punya banyak waktu."
  
  
  "Kita akan membicarakan ini besok, sayang," kata Nick sambil mengantarnya keluar. "Selamat tinggal."
  
  
  Dia memperhatikannya sampai wanita itu masuk ke lift, lalu mengunci pintu dan langsung tidur. Tidak ada yang lebih ampuh untuk meredakan ketegangan selain seorang wanita. Hari sudah larut, dan suara bising Hong Kong telah mereda menjadi dengungan pelan. Hanya sesekali terdengar suara deru kapal feri yang menggema di malam hari saat Nick tidur.
  
  
  Dia tidak tahu berapa lama dia tertidur ketika sesuatu membangunkannya. Suatu mekanisme peringatan telah bekerja. Itu bukan sesuatu yang bisa dia kendalikan, tetapi sistem alarm yang tertanam dalam dirinya dan selalu aktif, dan sekarang telah membangunkannya. Dia tidak bergerak, tetapi dia segera menyadari bahwa dia tidak sendirian. Pistol Luger tergeletak di lantai di samping pakaiannya; dia tidak bisa meraihnya. Hugo, pisau belatinya, telah dilepasnya sebelum bercinta dengan Alexi. Dia begitu ceroboh. Dia langsung teringat nasihat bijak Hawk. Dia membuka matanya dan melihat tamunya, seorang pria kecil. Dia dengan hati-hati berjalan mengelilingi ruangan, membuka tas kerjanya, dan mengeluarkan senter. Nick berpikir dia sebaiknya segera turun tangan; lagipula, pria itu fokus pada isi koper. Nick melompat dari tempat tidur dengan kekuatan yang luar biasa. Saat penyusup itu berbalik, dia hanya punya waktu untuk menahan pukulan kuat Nick. Dia menabrak dinding. Nick mengayunkan senternya untuk kedua kalinya ke wajah yang dilihatnya berwajah oriental, tetapi pria itu berlutut untuk membela diri. Nick meleset dan mengutuk kecerobohannya. Dia punya alasan yang bagus untuk itu, karena penyerangnya, melihat bahwa dia menghadapi lawan yang dua kali lebih besar darinya, membanting senter dengan keras ke jempol kaki Nick. Nick mengangkat kakinya dengan kesakitan yang hebat, dan pria kecil itu terlempar melewatinya menuju jendela yang terbuka dan balkon di baliknya. Nick dengan cepat berputar dan menangkap pria itu, membantingnya ke kusen jendela. Meskipun relatif ringan dan kecil, pria itu melawan dengan amarah seperti kucing yang terpojok.
  
  
  Saat kepala Nick membentur lantai, lawannya berani mengangkat tangan dan meraih lampu yang berada di atas meja kecil. Dia menghantamkan lampu itu ke pelipis Nick, dan Nick merasakan darah mengalir saat pria kecil itu berhasil melepaskan diri.
  
  
  Pria itu berlari kembali ke balkon dan sudah mengayunkan kakinya ke tepi ketika Nick mencengkeram lehernya dan menyeretnya kembali ke dalam ruangan. Dia menggeliat seperti belut dan berhasil melepaskan diri dari cengkeraman Nick lagi. Tapi kali ini Nick mencengkeram tengkuknya, menariknya ke arahnya, dan menampar rahangnya dengan keras. Pria itu terlempar ke belakang, seolah-olah dilempar ke Cape Kennedy, membentur pagar dengan pangkal tulang punggungnya dan jatuh dari tepi. Nick mendengar jeritan ketakutannya sampai tiba-tiba berhenti.
  
  
  Nick mengenakan celananya, membersihkan luka di pelipisnya, dan menunggu. Jelas sekali kamar mana yang dibobol pria itu, dan memang, polisi dan pemilik hotel tiba beberapa menit kemudian untuk menyelidiki. Nick menjelaskan kunjungan pria kecil itu dan berterima kasih kepada polisi atas kedatangan mereka yang cepat. Dia dengan santai bertanya apakah mereka telah mengidentifikasi penyusup tersebut.
  
  
  "Dia tidak membawa apa pun yang bisa memberi tahu kami siapa dia," kata salah satu petugas polisi. "Mungkin seorang perampok biasa."
  
  
  Mereka pergi, dan Nick menyalakan salah satu dari sedikit rokok filter panjang yang dibawanya. Mungkin pria ini hanyalah pencuri kelas dua yang remeh, tetapi bagaimana jika bukan? Itu hanya bisa berarti dua hal. Entah dia agen dari Beijing, atau anggota dinas keamanan khusus Hu Can. Nick berharap itu adalah agen Beijing. Itu akan sesuai dengan tindakan pencegahan biasa . Tetapi jika itu salah satu anak buah Hu Can, itu berarti dia cemas, dan tugasnya akan lebih sulit, jika tidak hampir mustahil. Dia meletakkan Luger milik Wilhelmina di bawah selimut di sampingnya dan mengaitkan belati ke lengannya.
  
  
  Semenit kemudian dia tertidur lagi.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 3
  
  
  
  
  
  Nick baru saja mandi dan bercukur ketika Alexi muncul keesokan paginya. Dia melihat bekas luka di pelipisnya, dan Nick menceritakan apa yang telah terjadi. Alexi mendengarkan dengan saksama, dan Nick dapat melihat pikiran yang sama terlintas di benaknya: apakah itu pencuri biasa atau bukan? Kemudian, saat dia berdiri di hadapannya, tubuh telanjangnya-dia belum berpakaian-memantulkan sinar matahari, dia melihat ekspresi di mata Alexi berubah. Sekarang dia memikirkan hal lain. Nick merasa baik pagi itu, lebih dari baik. Dia tidur nyenyak, dan tubuhnya bergetar karena dorongan yang kuat. Dia menatap Alexi, membaca pikirannya, meraihnya, dan memeluknya erat. Dia merasakan tangan Alexi di dadanya. Tangan itu lembut dan sedikit gemetar.
  
  
  Dia terkekeh. "Apakah kamu sering melakukan ini di pagi hari?" "Ini waktu terbaik, tahukah kamu?"
  
  
  "Nick, kumohon..." kata Alex. Dia mencoba mendorongnya menjauh. "Kumohon... kumohon, Nick, jangan!"
  
  
  "Ada apa?" tanyanya polos. "Apakah ada sesuatu yang mengganggumu pagi ini?" Dia menariknya lebih dekat lagi. Dia tahu kehangatan tubuh telanjangnya akan menyentuhnya , membangkitkan gairahnya. Dia hanya bermaksud menggodanya, untuk menunjukkan bahwa dia tidak sepenuhnya mengendalikan situasi seperti yang dia pura-pura lakukan di awal pertemuan mereka. Ketika dia melepaskannya, dia tidak mundur, tetapi menempelkan dirinya erat-erat padanya. Nick, melihat hasrat membara di matanya, memeluknya lagi dan menariknya lebih dekat lagi. Dia mulai mencium lehernya.
  
  
  "Tidak, Nick," bisik Alexi. "Begitu." Tapi kata-katanya hanyalah itu-kata-kata kosong dan tak bermakna-saat tangannya mulai menyentuh tubuh telanjangnya, dan tubuhnya berbicara dengan bahasanya sendiri. Seperti anak kecil, ia menggendongnya ke kamar tidur dan membaringkannya di ranjang. Di sana mereka mulai bercinta, matahari pagi menghangatkan tubuh mereka melalui jendela yang terbuka. Ketika mereka selesai dan berbaring berdampingan di ranjang, Nick melihat tuduhan tanpa kata di matanya yang hampir menyentuhnya.
  
  
  "Maafkan aku, Alexi," katanya. "Aku benar-benar tidak bermaksud sejauh itu. Aku hanya ingin sedikit menggodamu pagi ini, tapi kurasa semuanya sudah di luar kendali. Jangan marah. Seperti yang kau bilang, itu sangat bagus... sangat bagus, kan?"
  
  
  "Ya," jawabnya sambil tertawa. "Itu sangat bagus, Nick, dan aku tidak marah, hanya kecewa pada diriku sendiri. Aku berbohong, seorang agen terlatih yang seharusnya mampu menghadapi setiap ujian. Denganmu, aku kehilangan semua kemauanku. Ini sangat membingungkan."
  
  
  "Kebingungan seperti inilah yang kusuka, sayang," kata Nick sambil tertawa. Mereka berdiri dan berpakaian dengan cepat. "Apa sebenarnya rencanamu memasuki China, Nick?" tanya Alexi.
  
  
  "AX mengatur agar kami melakukan perjalanan dengan kapal. Jalur kereta api Canton ke Kowloon akan menjadi yang tercepat, tetapi itu juga rute pertama yang akan mereka pantau dengan cermat."
  
  
  "Tapi kami sudah diberitahu," jawab Alexi, "bahwa garis pantai di kedua sisi Hong Kong dijaga ketat oleh kapal patroli Tiongkok setidaknya sejauh seratus kilometer. Tidakkah menurutmu mereka akan langsung melihat kapal ini? Jika mereka menangkap kita, tidak ada jalan keluar."
  
  
  "Mungkin saja, tapi kami akan seperti Tankas."
  
  
  "Ah, tankas," gumam Alexi. "Para pelaut Hong Kong."
  
  
  'Tepat sekali. Ratusan ribu orang hidup sepenuhnya di atas kapal jung. Seperti yang diketahui umum, mereka adalah suku yang berbeda. Selama berabad-abad, mereka dilarang menetap di tanah, menikahi pemilik tanah, atau berpartisipasi dalam pemerintahan sipil. Meskipun beberapa pembatasan telah dilonggarkan, mereka masih hidup sebagai individu, saling mencari dukungan satu sama lain. Patroli pelabuhan jarang mengganggu mereka. Sebuah tanka (kapal jung) yang berlayar di sepanjang pantai jarang menarik perhatian.'
  
  
  "Sepertinya itu sudah cukup baik bagiku," jawab gadis itu. "Di mana kita akan mendarat?"
  
  
  Nick berjalan ke salah satu kopernya, meraih pengait logamnya, dan dengan cepat menariknya maju mundur enam kali hingga terlepas. Dari lubang berbentuk tabung di bagian bawah, ia mengeluarkan peta detail Provinsi Kwantung.
  
  
  "Ini," katanya sambil membuka peta. "Kita akan membawa kapal rongsokan sejauh mungkin, menyusuri Kanal Hu, melewati Gumenchai. Kemudian kita bisa berjalan kaki melalui darat sampai mencapai jalur kereta api. Menurut informasi saya, kompleks Hu Can berada di suatu tempat di utara Shilung. Begitu kita mencapai jalur kereta api dari Kowloon ke Canton, kita bisa menemukan jalan."
  
  
  'Bagaimana bisa?'
  
  
  "Jika dugaan kita benar, dan markas Hu Can memang berada di suatu tempat di utara Shilong, aku bersumpah dia tidak akan pergi ke Canton untuk mengambil makanan dan peralatannya. Aku yakin dia akan menghentikan kereta di suatu tempat di daerah ini dan mengambil barang yang dipesan."
  
  
  "Mungkin N3," kata Alexi sambil berpikir. "Itu akan bagus. Kita punya kenalan, seorang petani, tepat di bawah Taijiao. Kita bisa naik sampan atau rakit ke sana."
  
  
  "Hebat," kata Nick. Dia mengembalikan kartu itu, menoleh ke Alexi, dan menepuk pantatnya yang kecil dan kencang dengan ramah. "Ayo kita temui keluarga Tankas kita," katanya.
  
  
  "Sampai jumpa di pelabuhan," jawab gadis itu. "Aku belum mengirim laporanku ke atasan. Beri aku waktu sepuluh menit."
  
  
  "Oke, sayang," Nick setuju. "Sebagian besar bisa ditemukan di Suaka Topan Yau Ma Tai. Kita akan bertemu di sana." Nick berjalan ke balkon kecil dan melihat lalu lintas yang ramai di bawah. Dia melihat kemeja kuning lemon Alexi saat gadis itu keluar dari hotel dan mulai menyeberang jalan. Tapi dia juga melihat sebuah Mercedes hitam yang terparkir, jenis mobil yang biasa digunakan sebagai taksi di Hong Kong. Alisnya berkerut saat melihat dua pria dengan cepat keluar dan menghentikan Alexi. Meskipun keduanya berpakaian ala Barat, mereka adalah orang Tionghoa. Mereka menanyakan sesuatu kepada gadis itu. Gadis itu mulai mencari-cari di tasnya, dan Nick melihatnya mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti paspor. Nick mengumpat keras. Ini bukan saatnya untuk menangkapnya dan mungkin menahannya di kantor polisi. Mungkin itu hanya pemeriksaan rutin, tetapi Nick tidak yakin. Dia melompat dari tepi balkon dan meraih pipa pembuangan yang berada di sepanjang sisi gedung. Itu adalah jalan keluar tercepat.
  
  
  Kakinya hampir tidak menyentuh trotoar ketika dia melihat salah satu pria meraih siku Alexi dan memaksanya menuju Mercedes. Alexi menggelengkan kepalanya dengan marah, lalu membiarkan dirinya dibawa pergi. Dia mulai berlari menyeberangi jalan, melambat sesaat untuk menghindari seorang wanita tua yang membawa beban berat berupa pot tanah liat.
  
  
  Mereka mendekati mobil, dan salah satu pria membuka pintu. Saat pria itu membuka pintu, Nick melihat tangan Alexi terulur. Dengan presisi sempurna, telapak tangannya menghantam tenggorokan pria itu. Pria itu jatuh seolah dipenggal kepalanya. Dengan gerakan yang sama, dia menyikut perut penyerang lainnya. Saat pria itu meringkuk kesakitan dan terengah-engah, Alexi menusuk matanya dengan dua jari yang terentang. Dia menghentikan jeritan kesakitan pria itu dengan pukulan karate ke telinga dan berlari sebelum pria itu menginjak batu-batu jalanan. Atas isyarat Nick, dia berhenti di sebuah gang.
  
  
  "Nicky," katanya lembut, matanya membulat. "Kau ingin datang dan menyelamatkanku. Baik sekali kau!" Dia memeluknya dan menciumnya.
  
  
  Nick menyadari bahwa wanita itu sedang mengolok-olok rahasia kecilnya. "Oke," dia tertawa, "bagus sekali. Aku senang kau bisa menjaga dirimu sendiri. Aku tidak ingin kau menghabiskan waktu berjam-jam di kantor polisi mencoba mencari tahu ini."
  
  
  "Itu ideku," jawabnya. "Tapi jujur saja, Nick, aku sedikit khawatir. Aku tidak percaya mereka adalah orang yang mereka pura-pura menjadi. Detektif di sini lebih sering memeriksa paspor orang asing, tetapi ini terlalu mengejutkan. Saat aku pergi, aku melihat mereka keluar dari mobil. Mereka pasti hanya menangkapku dan bukan orang lain."
  
  
  "Itu artinya kita sedang diawasi," kata Nick. "Mereka bisa jadi agen Tiongkok biasa, atau orang-orang Hu Can. Apa pun itu, kita harus bertindak cepat sekarang. Penyamaranmu juga terbongkar. Awalnya aku berencana berangkat besok, tapi kurasa sebaiknya kita berlayar malam ini juga."
  
  
  "Saya masih perlu menyampaikan laporan ini," kata Alexi. "Sampai jumpa dalam sepuluh menit."
  
  
  Nick memperhatikannya saat dia berlari cepat. Dia telah membuktikan kemampuannya. Keraguan awalnya tentang harus bekerja dengan seorang wanita dalam situasi ini dengan cepat lenyap.
  
  
  
  
  Suaka Topan Yau Ma Tai adalah kubah besar dengan gerbang lebar di kedua sisinya. Tanggul-tanggulnya menyerupai lengan ibu yang terentang, melindungi ratusan bahkan ribuan penghuni perairan. Nick mengamati tumpukan perahu layar, taksi air, sampan, dan toko-toko terapung. Perahu layar yang dia cari memiliki tiga ikan di buritannya sebagai tanda pengenal. Itu adalah perahu layar keluarga Lu Shi.
  
  
  AX sudah mengatur semua pembayaran. Yang perlu dilakukan Nick hanyalah mengucapkan kata sandi dan memberikan perintah pelayaran. Dia baru saja mulai memeriksa buritan kapal-kapal jung di dekatnya ketika Alexi mendekat. Itu adalah pekerjaan yang melelahkan, karena banyak kapal jung terjepit di antara sampan, buritannya hampir tidak terlihat dari dermaga. Alexi melihat kapal jung itu terlebih dahulu. Kapal itu memiliki lambung biru dan haluan oranye yang usang. Tiga ikan dilukis tepat di tengah buritan.
  
  
  Saat mereka mendekat, Nick memperhatikan penghuninya. Seorang pria sedang memperbaiki jaring ikan. Seorang wanita duduk di buritan bersama dua anak laki-laki, sekitar empat belas tahun. Seorang kepala keluarga tua berjanggut duduk tenang di kursi, merokok pipa. Nick melihat altar keluarga dari emas merah di seberang bagian tengah perahu yang tertutup kanvas. Altar adalah bagian integral dari setiap Tankas Jonk. Sebatang dupa terbakar di sebelahnya, mengeluarkan aroma yang tajam dan manis. Wanita itu sedang memasak ikan di atas anglo tanah liat kecil, di bawahnya api arang menyala. Pria itu meletakkan jaring ikan saat mereka menaiki tangga ke perahu.
  
  
  Nick membungkuk dan bertanya, "Apakah ini perahu keluarga Lu Shi?"
  
  
  Pria di buritan menjawab, "Ini adalah perahu keluarga Lu Shi," katanya.
  
  
  Keluarga Lu Shi diberkati dua kali pada hari itu, kata Nick.
  
  
  Mata dan wajah pria itu tetap tanpa ekspresi saat dia menjawab dengan lembut, "Mengapa Anda mengatakan itu?"
  
  
  "Karena mereka membantu dan menerima bantuan," jawab Nick.
  
  
  "Kalau begitu, mereka memang diberkati dua kali lipat," jawab pria itu. "Selamat datang. Kami sudah menantikan kedatangan Anda."
  
  
  "Apakah semua orang sudah naik sekarang?" tanya Nick. "Semua orang," jawab Lu Shi. "Begitu kami mengantarkan kalian ke tujuan, kami akan diperintahkan untuk segera menuju ke rumah persembunyian. Selain itu, jika kami ditahan, itu akan menimbulkan kecurigaan kecuali ada wanita dan anak-anak di dalam pesawat. Tank selalu membawa keluarga mereka ke mana pun mereka pergi."
  
  
  "Apa yang akan terjadi pada kita jika kita ditangkap?" tanya Alexi. Lu Shi memberi isyarat kepada mereka berdua ke bagian lambung kapal rongsokan yang tertutup, di mana dia membuka sebuah palka yang menuju ke ruang penyimpanan kecil. Di sana ada tumpukan tikar anyaman.
  
  
  "Mengangkut tikar-tikar ini adalah bagian dari kehidupan kami," kata Lu Shi. "Kau bisa bersembunyi di bawah tumpukan tikar jika dalam bahaya. Tikar-tikar ini berat, tetapi longgar, sehingga udara dapat melewatinya dengan mudah." Nick melihat sekeliling. Dua anak laki-laki duduk di dekat anglo, makan ikan. Kakek tua itu masih duduk di kursinya. Hanya asap yang keluar dari pipanya yang menunjukkan bahwa ini bukanlah patung Tiongkok.
  
  
  "Apakah kalian bisa berlayar hari ini?" tanya Nick. "Mungkin saja," Lu Shi mengangguk. "Tapi kebanyakan kapal layar tradisional tidak melakukan perjalanan jauh di malam hari. Kami bukan pelaut berpengalaman, tetapi jika kami mengikuti garis pantai, kami akan baik-baik saja."
  
  
  "Sebenarnya kami lebih suka berlayar di siang hari," kata Nick, "tapi rencana telah berubah. Kami akan kembali saat matahari terbenam."
  
  
  Nick menuntun Alexi menuruni tangga kapal, dan mereka pun pergi. Ia melirik ke belakang ke arah kapal. Lu Shi telah duduk bersama anak-anak muda itu untuk makan. Lelaki tua itu masih duduk, seperti patung, di buritan. Asap dari pipanya perlahan mengepul ke atas. Sesuai dengan penghormatan tradisional Tiongkok terhadap orang tua, mereka pasti membawakan makanan untuknya. Nick tahu Lu Shi bertindak demi kepentingan pribadi.
  
  
  AXE tak diragukan lagi menjamin masa depan yang baik untuk dirinya dan keluarganya. Meskipun demikian, ia mengagumi pria yang memiliki imajinasi dan keberanian untuk mempertaruhkan nyawanya demi masa depan yang lebih baik. Mungkin Alexie memikirkan hal yang sama saat itu, atau mungkin ia memiliki gagasan lain. Mereka kembali ke hotel dalam keheningan.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 4
  
  
  
  
  
  Saat mereka memasuki kamar hotel, Alexi berteriak.
  
  
  "Apa ini?" serunya. "Apa ini?" Nick menjawab pertanyaannya. "Ini, sayangku, adalah ruangan yang perlu didekorasi ulang."
  
  
  Untungnya, karena ruangan itu benar-benar berantakan. Setiap perabotan terbalik, meja-meja terguling, dan isi setiap koper berserakan di lantai. Kain pelapis kursi telah dipotong. Di kamar tidur, kasur tergeletak di lantai. Kasur itu juga robek. Nick berlari ke kamar mandi. Krim cukur semprot masih ada di sana, tetapi ada busa tebal di wastafel.
  
  
  "Mereka ingin tahu apakah itu benar-benar krim cukur," Nick tertawa getir. "Untunglah mereka sampai ke tahap itu. Sekarang aku yakin akan satu hal."
  
  
  "Aku tahu," kata Alexi. "Ini bukan pekerjaan orang-orang profesional. Ini sangat ceroboh! Bahkan agen-agen Beijing pun menjadi lebih baik karena kita melatih mereka. Jika mereka mencurigai kau seorang mata-mata, mereka tidak akan mencari sekeras itu di semua tempat yang jelas terlihat. Seharusnya mereka tahu lebih baik."
  
  
  "Benar," kata Nick dengan muram. "Itu berarti Hu Tsang telah mempelajari sesuatu dan mengirim anak buahnya ke sana."
  
  
  "Bagaimana dia bisa tahu itu?" Alexi bergumam dalam hati.
  
  
  "Mungkin dia berhasil mendapatkan informan kita. Atau dia secara tidak sengaja mendengar sesuatu dari informan lain. Bagaimanapun, dia tidak mungkin tahu lebih dari itu: AH mengirim seseorang. Tapi dia akan sangat waspada, dan itu tidak akan mempermudah keadaan bagi kita."
  
  
  "Aku senang kita berangkat malam ini," kata Alexi. "Kita masih punya waktu tiga jam," kata Nick. "Kurasa sebaiknya kita menunggu di sini. Kamu juga bisa tinggal di sini kalau mau. Lalu kita bisa mengambil barang-barang yang ingin kamu bawa dalam perjalanan ke kapal."
  
  
  "Tidak, sebaiknya aku pergi sekarang dan bertemu lagi nanti. Ada beberapa hal yang ingin kuhancurkan sebelum kita pergi. Hanya saja, kupikir, kita mungkin masih punya waktu untuk..."
  
  
  Dia tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi matanya, yang dengan cepat dia palingkan, menyampaikan bahasanya sendiri.
  
  
  "Waktu untuk apa?" tanya Nick, yang sebenarnya sudah tahu jawabannya. Tapi Alexi memalingkan muka.
  
  
  "Tidak, tidak ada apa-apa," katanya. "Itu bukan ide yang bagus."
  
  
  Dia meraihnya dan membalikkannya dengan kasar.
  
  
  "Katakan padaku," tanyanya. "Apa yang bukan ide bagus? Atau haruskah aku yang memberikan jawabannya?"
  
  
  Dia menekan bibirnya dengan kasar dan kuat ke bibir wanita itu. Tubuh wanita itu menempel pada tubuh pria itu sesaat, lalu wanita itu menarik diri. Matanya menatap mata pria itu.
  
  
  "Tiba-tiba aku berpikir ini mungkin terakhir kalinya kita..."
  
  
  "...mungkin bercinta?" dia menyelesaikan kalimatnya. Tentu saja, dia benar. Mulai sekarang, mereka sepertinya tidak akan menemukan waktu dan tempat untuk itu. Jari-jarinya, menarik blusnya ke atas, akhirnya menjawab keinginannya. Dia menggendongnya ke kasur di lantai, dan itu seperti hari sebelumnya, ketika perlawanan liarnya menyerah pada tujuan keinginannya yang diam dan kuat. Betapa berbedanya dia dari beberapa jam sebelumnya pagi itu! Akhirnya, ketika mereka selesai, dia menatapnya dengan kagum. Dia mulai bertanya-tanya apakah dia akhirnya menemukan seorang gadis yang kemampuan seksualnya dapat menyaingi, atau bahkan melampaui, kemampuannya sendiri.
  
  
  "Kau gadis yang penasaran, Alexi Love," kata Nick sambil berdiri. Alexi menatapnya dan sekali lagi memperhatikan senyum licik dan penuh teka-teki itu. Dia mengerutkan kening. Dia kembali merasa samar-samar bahwa Alexi menertawakannya, bahwa dia menyembunyikan sesuatu darinya. Dia melihat arlojinya. "Waktunya pergi," katanya.
  
  
  Ia mengambil sebuah jumpsuit dari tumpukan pakaian yang berserakan di lantai dan memakainya. Jumpsuit itu tampak biasa saja, tetapi sepenuhnya kedap air dan terbuat dari kawat setipis rambut yang bisa mengubahnya menjadi semacam selimut listrik. Ia rasa tidak akan membutuhkannya, karena cuaca panas dan lembap. Alexi, yang juga sudah berpakaian, memperhatikan saat ia memasukkan krim cukur semprot dan pisau cukur ke dalam kantong kulit kecil yang ia ikatkan ke ikat pinggang jumpsuitnya. Ia memeriksa Wilhelmina, pistol Luger miliknya, mengikatkan Hugo dan belatinya ke lengannya dengan tali kulit, dan memasukkan sebungkus kecil bahan peledak ke dalam kantong kulit tersebut.
  
  
  "Kau tiba-tiba menjadi sangat berbeda, Nick Carter," ia mendengar gadis itu berkata.
  
  
  'Apa yang kau bicarakan?' tanyanya.
  
  
  "Soal dirimu," kata Alexi. "Sepertinya kau tiba-tiba menjadi orang yang berbeda. Kau tiba-tiba memancarkan sesuatu yang aneh. Aku tiba-tiba menyadarinya."
  
  
  Nick menarik napas dalam-dalam dan tersenyum padanya. Dia tahu apa maksudnya, dan bahwa dia benar. Tentu saja. Selalu seperti itu. Dia tidak lagi menyadarinya. Itu terjadi padanya di setiap misi. Selalu ada saatnya Nick Carter harus memberi jalan kepada Agen N3, yang mengambil alih kendali. Killmaster, didorong untuk mencapai tujuannya, lugas, tidak teralihkan, mengkhususkan diri dalam kematian. Setiap tindakan, setiap pikiran, setiap gerakan, betapapun mengingatkannya pada perilakunya sebelumnya, sepenuhnya untuk melayani tujuan utama: untuk memenuhi misinya. Jika dia merasakan kelembutan, itu haruslah kelembutan yang tidak bertentangan dengan misinya. Ketika dia merasa kasihan, rasa kasihan mempermudah pekerjaannya. Semua emosi manusiawinya yang normal dibuang kecuali jika selaras dengan rencananya. Itu adalah perubahan internal yang melibatkan peningkatan kewaspadaan fisik dan mental.
  
  
  "Mungkin kau benar," katanya menenangkan. "Tapi kita bisa mengungkit Nick Carter kapan pun kita mau. Oke? Sekarang sebaiknya kau pergi juga."
  
  
  "Ayo," katanya, sambil menegakkan tubuh dan menciumnya dengan lembut.
  
  
  "Apakah kamu sudah mengantarkan laporan itu pagi ini?" tanyanya saat wanita itu berdiri di ambang pintu.
  
  
  "Apa?" tanya gadis itu. Dia menatap Nick, sesaat bingung, tetapi dengan cepat pulih. "Oh, itu... ya, sudah diurus."
  
  
  Nick memperhatikannya pergi dan mengerutkan kening. Ada yang salah! Jawabannya tidak sepenuhnya memuaskan, dan dia lebih waspada dari sebelumnya. Otot-ototnya menegang, dan otaknya bekerja maksimal. Mungkinkah gadis ini telah menyesatkannya? Saat mereka bertemu, dia memberinya kode yang benar, tetapi itu tidak mengesampingkan kemungkinan lain. Bahkan jika dia benar-benar kontak yang dia pura-pura, agen musuh yang baik mana pun akan mampu melakukan itu. Mungkin dia adalah agen ganda. Satu hal yang dia yakini: jawaban yang dia ucapkan dengan terbata-bata sudah lebih dari cukup untuk membuatnya khawatir saat ini. Sebelum melanjutkan operasi, dia perlu memastikan.
  
  
  Nick berlari menuruni tangga cukup cepat untuk melihatnya berjalan di Jalan Hennessy. Dia dengan cepat berjalan menyusuri jalan kecil yang sejajar dengan Jalan Hennessy dan menunggunya di tempat kedua jalan itu berakhir di distrik Wai Chan. Dia menunggu gadis itu memasuki sebuah bangunan, lalu mengikutinya. Ketika dia sampai di atap, dia hanya melihat gadis itu memasuki sebuah gubuk kecil. Dia dengan hati-hati merangkak ke pintu reyot dan membukanya. Gadis itu berbalik dengan kecepatan kilat, dan Nick awalnya mengira dia berdiri di depan cermin besar yang dibelinya di suatu tempat. Tetapi ketika pantulan itu mulai bergerak, napasnya tercekat.
  
  
  Nick mengumpat. "Sialan, ada dua orang di antara kalian!"
  
  
  Kedua gadis itu saling memandang dan mulai terkikik. Salah satu dari mereka berjalan mendekat dan meletakkan tangannya di bahu pria itu.
  
  
  "Aku Alexi, Nick," katanya. "Ini saudara kembarku, Anya. Kami kembar identik, tapi kau sudah tahu sendiri, kan?"
  
  
  Nick menggelengkan kepalanya. Itu menjelaskan banyak hal. "Aku tidak tahu harus berkata apa," kata Nick, matanya berbinar. Ya Tuhan, mereka benar-benar tidak bisa dibedakan.
  
  
  "Seharusnya kami memberitahumu," kata Alexi. Anya kini berdiri di sampingnya, menatap Nick. "Memang benar," dia setuju, "tapi kami pikir akan menarik untuk melihat apakah kau bisa mengetahuinya sendiri. Belum pernah ada yang berhasil sebelumnya. Kami telah bekerja sama dalam banyak misi, tetapi tidak ada yang pernah menduga ada dua orang di antara kami. Jika kau ingin tahu cara membedakan kami, aku punya tahi lalat di belakang telinga kananku."
  
  
  "Oke, kamu sudah bersenang-senang," kata Nick. "Setelah lelucon itu selesai, ada pekerjaan yang menanti."
  
  
  Nick memperhatikan mereka mengemasi barang-barang mereka. Seperti dirinya, mereka hanya membawa barang-barang penting. Mengamati mereka, dua sosok cantik nan anggun ini, ia bertanya-tanya seberapa banyak kesamaan yang mereka miliki. Terlintas dalam pikirannya bahwa ia sebenarnya sangat menikmati lelucon itu. "Dan sayang," katanya kepada Anya, "aku tahu satu cara lagi aku akan mengenalimu."
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 5
  
  
  
  
  
  Saat senja, tepi pantai tempat perlindungan Topan Yau Ma Tai tampak lebih berantakan dari biasanya. Dalam cahaya redup, perahu sampan dan perahu layar tampak berkerumun, dan tiang-tiang serta layar-layar tampak lebih jelas, seperti hutan gersang yang muncul dari air. Saat senja dengan cepat menyelimuti tepi pantai, Nick melirik si kembar di sampingnya. Dia memperhatikan mereka menyelipkan pistol Beretta kecil mereka ke dalam sarung bahu, yang mudah disembunyikan di bawah blus longgar mereka. Cara masing-masing dari mereka mengikatkan kantung kulit kecil ke ikat pinggang mereka, berisi pisau tajam dan ruang untuk barang-barang penting lainnya, memberinya rasa nyaman. Dia yakin mereka bisa menjaga diri mereka sendiri.
  
  
  "Itu dia," kata Alexi saat lambung biru kapal layar keluarga Lu Shi terlihat. "Lihat, lelaki tua itu masih duduk di kursi buritannya. Aku penasaran apakah dia masih akan berada di sana saat kita berlayar."
  
  
  Tiba-tiba Nick berhenti dan menyentuh tangan Alexi. Alexi menatapnya dengan penuh pertanyaan.
  
  
  "Tunggu," katanya pelan, sambil menyipitkan mata. "Anya yang bertanya."
  
  
  "Aku tidak begitu yakin," kata Nick, "tapi ada sesuatu yang salah."
  
  
  "Bagaimana mungkin?" Anya bersikeras. "Aku tidak melihat orang lain di kapal ini. Hanya Lu Shi, dua anak laki-laki, dan seorang lelaki tua."
  
  
  "Orang tua itu memang sedang duduk," jawab Nick. "Tapi kau tidak bisa melihat yang lain dengan jelas dari sini. Ada sesuatu yang tidak beres. Dengar, Alexi, kau maju ke depan. Berjalanlah ke dermaga sampai kau mencapai ketinggian perahu rongsokan dan berpura-puralah melihat kami sebentar."
  
  
  "Apa yang harus kita lakukan?" tanya Anya.
  
  
  "Ikutlah denganku," kata Nick, dengan cepat menaiki salah satu dari ratusan jalan setapak yang menghubungkan dermaga ke perahu-perahu yang tertambat. Di ujung jalan landai, ia diam-diam masuk ke air dan memberi isyarat kepada Anya untuk melakukan hal yang sama. Mereka berenang dengan hati-hati di samping taksi air, sampan, dan perahu layar tradisional. Airnya kotor, lengket, dan dipenuhi puing-puing serta minyak. Mereka berenang tanpa suara, berhati-hati agar tidak terlihat, sampai lambung biru perahu layar tradisional Lu Shi muncul di hadapan mereka. Nick memberi isyarat kepada Anya untuk menunggu dan berenang ke buritan untuk melihat lelaki tua yang duduk di kursi.
  
  
  Mata pria itu menatap lurus ke depan, kilatan kematian yang kusam dan tak berbekas. Nick melihat seutas tali tipis melilit dadanya yang lemah, menahan mayat itu tegak di kursi.
  
  
  Saat ia berenang mendekati Anya, Anya tidak perlu bertanya apa yang telah ia pelajari. Matanya yang bersinar biru terang mencerminkan janji yang mematikan dan telah memberinya jawaban.
  
  
  Anya berjalan mengelilingi perahu dan berenang ke pagar pembatas. Nick mengangguk ke arah sepotong kayu bundar yang dilapisi kanvas. Ada kain longgar di bagian belakangnya. Mereka berjingkat ke arahnya bersama-sama, dengan hati-hati memeriksa setiap papan agar tidak menimbulkan suara. Nick dengan hati-hati mengangkat kain itu dan melihat dua pria menunggu dengan tegang. Wajah mereka menghadap ke haluan, tempat tiga pria lain yang berpakaian seperti Lu Shi dan dua anak laki-laki juga menunggu. Nick melihat Anya menarik sepotong kawat tipis dari bawah blusnya, yang sekarang dipegangnya dalam bentuk setengah lingkaran. Dia bermaksud menggunakan Hugo, tetapi dia menemukan batang besi bundar di dek dan memutuskan itu akan berhasil.
  
  
  Dia melirik Anya, mengangguk singkat, dan mereka menerobos masuk secara bersamaan. Dari sudut matanya, Nick memperhatikan gadis itu bergerak dengan kecepatan kilat dan sikap percaya diri seperti mesin tempur terlatih saat dia menghantamkan batang besi ke targetnya dengan kekuatan dahsyat. Dia mendengar suara rintihan korban Anya. Pria itu jatuh, sekarat. Tetapi, karena waspada oleh suara jeritan logam, ketiga pria di dek depan berbalik. Nick menanggapi serangan mereka dengan tekel terbang yang menjatuhkan yang terbesar dari mereka dan menyebarkan dua lainnya. Dia merasakan dua tangan di belakang kepalanya, yang tiba-tiba dilepaskan. Teriakan kesakitan di belakangnya memberitahunya alasannya. "Gadis itu sangat hebat," dia terkekeh sendiri, berguling untuk menghindari pukulan itu. Pria jangkung itu, melompat berdiri, menerjang Nick dengan canggung dan meleset. Nick membenturkan kepalanya ke dek dan memukulnya keras di tenggorokan. Dia mendengar sesuatu berderak, dan kepalanya jatuh lemas ke samping. Saat tangannya terangkat, dia mendengar suara keras tubuh membentur papan kayu di sebelahnya. Inilah musuh terakhir mereka, dan dia tergeletak seperti kain lusuh.
  
  
  Nick melihat Alexi berdiri di sebelah Anya. "Begitu aku melihat apa yang terjadi, aku langsung naik ke kapal," katanya datar. Nick berdiri. Sosok lelaki tua itu masih duduk tak bergerak di geladak belakang, saksi bisu atas perbuatan kotor itu.
  
  
  "Bagaimana kau tahu itu, Nick?" tanya Alexi. "Bagaimana kau tahu ada sesuatu yang salah?"
  
  "Orang tua itu," jawab Nick. "Dia ada di sana, tapi lebih dekat ke buritan daripada siang tadi, dan yang terbaik, tidak ada asap yang keluar dari pipanya. Itu satu-satunya hal yang kulihat tentang dia siang ini, kepulan asap dari pipanya. Itu hanya kebiasaannya yang biasa."
  
  
  "Apa yang harus kita lakukan sekarang?" tanya Anya.
  
  
  "Kita masukkan ketiga orang ini ke dalam palka dan biarkan orang tua itu di tempatnya," kata Nick. "Jika orang-orang ini tidak melapor kembali, mereka akan segera mengirim seseorang untuk memeriksa. Jika dia melihat orang tua itu, umpannya, masih di sana, dia akan berpikir ketiga orang itu aman dan akan mengawasinya untuk sementara waktu. Itu akan memberi kita waktu satu jam lagi dan kita bisa memanfaatkannya."
  
  
  "Tapi kita tidak bisa melaksanakan rencana awal kita sekarang," kata Anya, sambil membantu Nick menyeret pria jangkung itu ke dalam palka. "Mereka pasti telah menyiksa Lu Shi dan tahu persis ke mana kita akan pergi. Jika mereka mengetahui kita telah meninggalkan tempat ini, mereka pasti akan menunggu kita di Gumenchai."
  
  
  "Kita tidak akan sampai ke sana, sayang. Rencana alternatif telah disusun jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan. Ini akan membutuhkan rute yang lebih panjang ke jalur kereta api Canton-Kowloon, tetapi kita tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu. Kita akan berlayar ke sisi lain, ke Taya Wan, dan turun tepat di bawah Nimshana."
  
  
  Nick tahu AX akan berasumsi dia sedang menjalankan rencana alternatif jika Lu Shi tidak muncul di saluran Hu. Mereka juga bisa tahu bahwa semuanya tidak berjalan sesuai rencana. Dia merasakan kegembiraan yang suram karena mengetahui bahwa ini juga akan membuat Hawk tidak bisa tidur nyenyak. Nick juga tahu Hu Can akan gelisah, dan itu tidak akan mempermudah pekerjaan mereka. Matanya melirik ke arah hutan tiang-tiang kapal.
  
  
  "Kita perlu mendapatkan kapal rongsokan lain, dan secepatnya," katanya, sambil memandang kapal rongsokan besar di tengah teluk. "Persis seperti ini," pikirnya keras-keras. "Sempurna!"
  
  
  "Besar?" tanya Alexi tak percaya ketika melihat perahu rongsokan itu, sebuah perahu panjang besar yang baru dicat dan dihiasi motif naga. "Ukurannya dua kali lipat dari yang lain, mungkin bahkan lebih besar!"
  
  
  "Kita bisa mengatasinya," kata Nick. "Lagipula, kapal ini akan lebih cepat. Tapi keuntungan terbesarnya adalah ini bukan kapal rongsokan Tanka. Dan jika mereka mencari kita, hal pertama yang akan mereka lakukan adalah mengawasi kapal rongsokan Tanka. Ini adalah kapal rongsokan Fuzhou dari Provinsi Fu-Kien, tepat ke tempat tujuan kita. Mereka biasanya membawa tong kayu dan minyak. Kita tidak akan memperhatikan kapal seperti itu saat berlayar ke utara di sepanjang pantai." Nick berjalan ke tepi dek dan meluncur ke air. "Ayo," desaknya kepada gadis-gadis itu. "Ini bukan kapal rongsokan keluarga. Mereka punya awak kapal, dan tidak diragukan lagi mereka tidak punya awak di atas kapal. Paling-paling, mereka hanya meninggalkan seorang penjaga."
  
  
  Kemudian gadis-gadis itu juga turun ke air dan berenang bersama menuju perahu besar. Ketika mereka sampai di sana, Nick memimpin jalan dalam lingkaran yang lebar. Hanya ada satu orang di atas kapal, seorang pelaut Tionghoa yang gemuk dan botak. Dia duduk di dekat tiang layar di samping ruang kemudi kecil, tampaknya tertidur. Sebuah tangga tali tergantung dari salah satu sisi perahu-tanda lain bahwa awak kapal pasti sudah berada di darat. Nick berenang ke arahnya, tetapi Anya lebih dulu sampai dan menarik dirinya ke atas. Pada saat Nick mengayunkan satu kakinya melewati pagar, Anya sudah berada di dek, merangkak, setengah membungkuk, menuju penjaga.
  
  
  Saat Anya berada enam kaki jauhnya, pria itu tiba-tiba berteriak histeris, dan Nick melihat dia memegang kapak bergagang panjang, tersembunyi di antara tubuhnya yang kekar dan tiang layar. Anya berlutut saat senjata itu melayang melewati kepalanya.
  
  
  Ia menerjang maju seperti harimau betina, mencengkeram lengan pria itu sebelum ia bisa menyerang lagi. Ia membenturkan kepalanya ke perut pria itu, membuatnya jatuh terhempas ke dasar tiang layar. Pada saat yang sama, ia mendengar suara siulan, diikuti oleh suara gedebuk yang teredam, dan tubuh pria itu rileks dalam cengkeramannya. Sambil meremas lengannya erat-erat, ia melirik ke samping dan melihat gagang belati di antara mata pelaut itu. Nick berdiri di sampingnya dan menghunus pisau itu saat ia gemetar dan mundur.
  
  
  "Itu terlalu dekat," keluhnya. "Satu inci saja ke bawah dan kau akan menancapkan benda itu ke otakku."
  
  
  Nick menjawab tanpa ekspresi. "Yah, ada dua orang di antara kalian, kan?" Dia melihat kobaran api di matanya dan gerakan cepat bahunya saat dia mulai memukulnya. Kemudian dia pikir dia melihat sedikit ironi di mata biru baja itu, dan dia pergi sambil cemberut. Nick tertawa di balik tinjunya. Dia tidak akan pernah tahu apakah dia sungguh-sungguh atau tidak. "Ayo cepat," katanya. "Aku ingin berada di atas Nimshaan sebelum gelap." Mereka dengan cepat menaikkan tiga layar dan segera keluar dari Pelabuhan Victoria dan mengitari Pulau Tung Lung. Alexi menemukan pakaian kering untuk masing-masing dari mereka dan menggantung pakaian basah mereka di angin untuk dikeringkan. Nick menjelaskan kepada gadis-gadis itu cara menentukan arah mereka dengan bintang-bintang, dan mereka masing-masing bergantian di kemudi selama dua jam sementara yang lain tidur di kabin.
  
  
  Saat itu pukul empat pagi, dan Nick sedang berada di kemudi ketika sebuah kapal patroli muncul. Nick mendengarnya pertama kali, deru mesin-mesin bertenaga menggema di atas air. Kemudian dia melihat lampu-lampu berkedip dalam kegelapan, semakin terlihat jelas saat kapal itu mendekat. Malam itu gelap dan mendung, dan tidak ada bulan, tetapi dia tahu lambung gelap kapal rongsokan yang sangat besar itu tidak akan luput dari perhatian. Dia tetap membungkuk di atas kemudi dan mempertahankan haluannya. Saat kapal patroli mendekat, sebuah lampu sorot yang kuat menyala, menerangi kapal rongsokan itu. Kapal itu mengitari kapal rongsokan sekali, kemudian lampu sorot padam, dan kapal itu melanjutkan perjalanannya. Anya dan Alexi segera mendapati diri mereka berada di dek.
  
  
  "Itu hanya pekerjaan rutin," kata Nick kepada mereka. "Tapi aku punya firasat buruk bahwa mereka akan kembali."
  
  
  "Orang-orang Hu Can pasti sudah menyadari bahwa kita tidak terjebak," kata Anya.
  
  
  "Ya, dan awak kapal ini pasti sudah menghubungi polisi pelabuhan. Dan begitu anak buah Hu Can mengetahui hal ini, mereka akan menghubungi setiap kapal patroli di area tersebut melalui radio. Bisa memakan waktu berjam-jam, tetapi juga bisa hanya beberapa menit. Kita hanya perlu bersiap untuk kemungkinan terburuk. Kita mungkin segera terpaksa meninggalkan istana terapung ini. Kapal yang layak berlayar seperti ini biasanya memiliki rakit atau sekoci penyelamat. Coba cari sesuatu."
  
  
  Semenit kemudian, teriakan dari haluan memberi tahu Nick bahwa mereka telah menemukan sesuatu. "Lepaskan ikatannya dan turunkan dia melewati pagar," teriaknya balik. "Cari dayungnya. Dan bawa pakaian kita ke atas." Ketika mereka kembali, Nick mengamankan kemudi dan segera berganti pakaian. Dia memandang Alexi dan Anya dan sekali lagi terpukau oleh simetri sempurna dari sosok mereka, sama seperti cara mereka mengenakan celana dan blus. Tapi kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke laut. Dia bersyukur atas tutupan awan yang menghalangi sebagian besar cahaya bulan. Itu membuat navigasi sulit, tetapi dia selalu bisa fokus pada garis pantai yang samar-samar terlihat. Arus pasang akan membawa mereka ke arah pantai. Ini menguntungkan. Jika mereka terpaksa naik rakit, arus pasang akan menghanyutkan mereka ke pantai. Alexi dan Anya sedang berbicara pelan di dek ketika Nick tiba-tiba mengulurkan tangannya. Telinganya telah menunggu suara ini selama setengah jam, dan sekarang dia mendengarnya. Atas isyaratnya, si kembar terdiam.
  
  
  "Kapal patroli," kata Anya.
  
  
  "Kerahkan tenaga penuh," tambah Nick. "Mereka akan bisa melihat kita dalam lima atau enam menit. Salah satu dari kalian harus memegang kemudi, dan yang lainnya harus mengarahkan rakit ke laut. Aku akan turun ke bawah. Aku melihat dua drum minyak berkapasitas lima puluh liter di bawah sana. Aku tidak ingin pergi tanpa meninggalkan kejutan bagi para pengejar kita."
  
  
  Dia berlari ke dua tong minyak yang terpasang di sisi kanan kapal. Dari kantung kulitnya, dia menuangkan bubuk peledak putih ke salah satu tong tersebut.
  
  
  "Lima menit lagi," pikir Nick keras-keras. Satu menit lagi untuk mendekatinya dan masuk. Mereka akan berhati-hati dan tidak terburu-buru. Satu menit lagi. Setengah menit untuk menyimpulkan bahwa tidak ada orang di atas kapal, dan setengah menit lagi untuk melapor kepada kapten kapal patroli dan memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Mari kita lihat, itu lima, enam, tujuh, tujuh setengah, delapan menit. Dia menarik seutas rotan dari lantai kapal rongsokan itu, mengukurnya dengan matanya sejenak, lalu mematahkan sepotong. Dia menyalakan salah satu ujungnya dengan korek api, mengujinya, lalu mengarahkan sumbu darurat itu ke bubuk peledak di drum minyak. "Ini seharusnya cukup," katanya dengan muram, "setengah menit, kurasa."
  
  
  Alexi dan Anya sudah berada di atas rakit ketika Nick melompat ke atasnya. Mereka bisa melihat lampu sorot kapal patroli menyisir air mencari bayangan kapal rongsokan Fuzhou dalam kegelapan. Nick mengambil dayung dari Anya dan mulai mendayung dengan panik menuju pantai. Dia tahu mereka tidak punya kesempatan untuk mencapai pantai sebelum kapal patroli melihat kapal rongsokan itu, tetapi dia ingin menjauhkan diri sejauh mungkin dari kapal rongsokan tersebut. Garis besar kapal patroli kini terlihat jelas, dan Nick memperhatikan saat kapal itu berbelok dan mendengar suara mesinnya mati ketika mereka melihat kapal rongsokan itu. Lampu sorot memancarkan cahaya terang ke dek kapal rongsokan. Nick meletakkan dayungnya.
  
  
  "Berjongkok dan jangan bergerak!" desisnya. Ia menyandarkan kepalanya di lengannya agar bisa mengamati aksi kapal patroli tanpa menoleh. Ia memperhatikan saat kapal patroli mendekati kapal rongsokan itu. Suara-suara terdengar jelas; pertama perintah terukur yang ditujukan kepada awak kapal rongsokan, kemudian instruksi singkat kepada awak kapal patroli, lalu, setelah hening sejenak, teriakan kegembiraan. Kemudian terjadilah. Kobaran api setinggi satu meter dan ledakan di atas kapal rongsokan, diikuti hampir seketika oleh serangkaian ledakan saat amunisi di dek dan, sedikit kemudian, di ruang mesin kapal patroli, terlempar ke udara. Ketiga orang di rakit itu harus melindungi kepala mereka dari puing-puing yang beterbangan dari kedua kapal tersebut. Ketika Nick mendongak lagi, kapal rongsokan dan kapal patroli tampak menyatu, satu-satunya suara adalah desisan api yang menghantam air. Ia meraih dayung lagi dan mulai mendayung menuju pantai dalam cahaya oranye yang menerangi area tersebut. Mereka mendekati garis pantai yang gelap ketika, dengan desisan uap yang keluar, api padam dan ketenangan kembali.
  
  
  Nick merasakan rakit itu bergesekan dengan pasir dan tercebur hingga setinggi mata kaki ke dalam air. Dari setengah lingkaran bukit yang terbentuk oleh cahaya fajar, ia menyimpulkan bahwa mereka berada di tempat yang tepat: Taya Wan, sebuah teluk kecil tepat di bawah Nimsha. Lumayan, mengingat kesulitan yang ada. Mereka menarik rakit ke semak belukar sekitar lima puluh yard dari pantai, dan Nick mencoba mengingat peta dan instruksi yang telah diberikan kepadanya di markas AXE. Ini pasti Taya Wan. Medan bergelombang ini terletak di kaki Pegunungan Kai Lung, yang membentang ke utara. Itu berarti menuju ke selatan, tempat jalur kereta api Canton-Kowloon berada. Medannya akan sangat mirip dengan Ohio, berbukit-bukit, tanpa pegunungan tinggi.
  
  
  Anya dan Aleksi memiliki dokumen yang membuktikan bahwa mereka adalah mahasiswa sejarah seni Albania, dan dilihat dari paspor palsu yang dimiliki Nick, dia adalah seorang jurnalis untuk sebuah surat kabar Inggris dengan simpati sayap kiri. Tetapi dokumen palsu ini bukanlah jaminan mutlak atas keselamatan mereka. Mereka mungkin bisa meyakinkan polisi setempat, tetapi musuh sebenarnya mereka tidak akan tertipu. Mereka lebih baik berharap mereka tidak ditangkap sama sekali. Waktu semakin habis. Jam dan hari yang berharga telah berlalu, dan mereka membutuhkan satu hari lagi untuk mencapai stasiun kereta api.
  
  
  "Jika kita bisa menemukan tempat berlindung yang bagus," kata Nick kepada si kembar, "kita akan melanjutkan perjalanan di siang hari. Jika tidak, kita harus tidur di siang hari dan melakukan perjalanan di malam hari. Ayo kita pergi dan berharap yang terbaik."
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 6
  
  
  
  
  
  Nick berjalan dengan langkah cepat dan luwes yang telah ia kembangkan saat mempelajari teknik lari cepat dan jogging. Melihat ke belakang, ia menyadari bahwa kedua gadis itu mampu menyamai kecepatannya.
  
  
  Matahari semakin terik dan panas, menjadi beban yang berat. Nick merasa langkahnya melambat, tetapi ia terus berjalan. Pemandangan semakin berbukit dan terjal. Menoleh ke belakang, ia melihat Alexei dan Anya kesulitan mendaki bukit, meskipun mereka tidak menunjukkannya. Ia memutuskan untuk beristirahat: "Mereka masih harus menempuh jarak yang cukup jauh, dan masuk akal untuk tiba di tujuan mereka dalam keadaan lelah." Ia berhenti di sebuah lembah kecil tempat rumput tumbuh tinggi dan lebat. Tanpa sepatah kata pun, tetapi dengan rasa syukur di mata mereka, si kembar berbaring di rumput yang lembut. Nick melihat sekeliling, mengamati area di sekitar lembah, lalu berbaring di samping mereka.
  
  
  "Sekarang kamu harus rileks," katanya. "Kamu akan lihat bahwa semakin lama kamu melakukan ini, semakin mudah jadinya. Otot-ototmu akan terbiasa."
  
  
  "Uh-huh," Anya terengah-engah. Kedengarannya tidak meyakinkan. Nick menutup matanya dan menyetel alarm bawaannya selama dua puluh menit. Rumput bergerak perlahan tertiup angin sepoi-sepoi, dan matahari menerangi mereka. Nick tidak tahu berapa lama dia tertidur, tetapi dia tahu kurang dari dua puluh menit telah berlalu ketika dia tiba-tiba terbangun. Bukan alarm bawaannya, tetapi firasat bahaya yang membangunkannya. Dia segera duduk dan melihat sosok kecil sekitar enam kaki jauhnya, memperhatikan mereka dengan penuh minat. Nick menduga itu adalah seorang anak laki-laki berusia antara sepuluh dan tiga belas tahun. Ketika Nick berdiri, anak laki-laki itu mulai berlari.
  
  
  'Sialan!' Nick mengumpat dan melompat berdiri.
  
  
  "Nak!" serunya kepada kedua gadis itu. "Cepat, berpencar! Dia tidak bisa lolos."
  
  
  Mereka mulai mencarinya, tetapi sudah terlambat. Bocah itu telah menghilang.
  
  
  "Anak itu pasti ada di suatu tempat di sini, dan kita harus menemukannya," desis Nick dengan marah. "Dia pasti ada di sisi lain punggung bukit itu."
  
  
  Nick berlari melintasi punggung bukit dan melihat sekeliling. Matanya mengamati semak belukar dan pepohonan untuk mencari tanda-tanda daun yang bergeser atau gerakan tiba-tiba lainnya, tetapi dia tidak melihat apa pun. Dari mana anak ini berasal, dan ke mana dia menghilang begitu tiba-tiba? Bocah nakal ini pasti mengenal daerah ini, atau dia tidak akan pernah melarikan diri secepat itu. Alexi mencapai sisi kiri punggung bukit dan hampir tidak terlihat ketika Nick mendengar siulan lembutnya. Dia meringkuk di punggung bukit saat Nick mendekatinya dan menunjuk ke sebuah rumah pertanian kecil di sebelah pohon elm Cina yang besar. Di belakang rumah itu ada kandang babi besar dengan sekawanan babi kecil berwarna cokelat.
  
  
  "Harus seperti ini," geram Nick. "Ayo kita lakukan."
  
  
  "Tunggu," kata Anya. "Dia melihat kita, lalu kenapa? Dia mungkin sama terkejutnya dengan kita. Kenapa kita tidak melanjutkan saja?"
  
  
  "Tidak sama sekali," jawab Nick sambil menyipitkan matanya. "Di negara ini, setiap orang berpotensi menjadi informan. Jika dia memberi tahu pihak berwenang setempat bahwa dia melihat tiga orang asing, anak itu mungkin akan mendapatkan uang sebanyak penghasilan ayahnya dari pertanian itu selama setahun."
  
  
  "Apakah kalian semua paranoid di Barat?" tanya Anya, sedikit kesal. "Bukankah agak berlebihan menyebut anak berusia 12 tahun atau lebih muda sebagai informan? Lagipula, apa yang akan dilakukan seorang anak Amerika jika dia melihat tiga pria Tiongkok berkeliaran mencurigakan di sekitar Pentagon? Kalian benar-benar sudah keterlaluan!"
  
  
  "Mari kita kesampingkan politik untuk sementara waktu," komentar Nick. "Anak ini bisa membahayakan misi dan hidup kita, dan aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Jutaan nyawa dipertaruhkan!"
  
  
  Tanpa menunggu komentar lebih lanjut, Nick berlari ke pertanian. Dia mendengar Anya dan Alexi mengikutinya. Tanpa basa-basi, dia menerobos masuk ke rumah dan mendapati dirinya berada di sebuah ruangan besar yang berfungsi sebagai ruang tamu, kamar tidur, dan dapur sekaligus. Hanya ada satu wanita, menatapnya dengan tatapan kosong, matanya tanpa ekspresi.
  
  
  "Awasi dia," bentak Nick kepada kedua gadis itu sambil bergegas melewati wanita itu dan menggeledah seluruh rumah. Kamar-kamar kecil yang menuju ke ruang utama kosong, tetapi salah satunya memiliki pintu luar, melalui mana Nick mengintip gudang. Semenit kemudian, dia kembali ke ruang tamu, mendorong anak laki-laki yang cemberut itu di depannya.
  
  
  "Siapa lagi yang tinggal di sini?" tanyanya dalam bahasa Kanton.
  
  
  "Tidak ada siapa-siapa," bentak anak itu. Nick mengacungkan jempol kepadanya.
  
  
  "Kau agak pembohong," katanya. "Aku melihat pakaian pria di ruangan sebelah. Jawab aku, atau kau akan kena pukulan lagi!"
  
  
  'Biarkan dia pergi.'
  
  
  Wanita itu mulai berbicara. Nick melepaskan anak itu.
  
  
  "Suami saya juga tinggal di sini," katanya.
  
  
  "Di mana dia?" tanya Nick dengan tajam.
  
  
  "Jangan beritahu dia," teriak anak laki-laki itu.
  
  
  Nick menarik rambut anak itu, dan anak itu menjerit kesakitan. Anya meragukannya. "Dia sudah pergi," jawab wanita itu dengan ragu-ragu. "Ke desa."
  
  
  "Kapan?" tanya Nick, sambil melepaskan anak itu lagi.
  
  
  "Beberapa menit yang lalu," katanya.
  
  
  "Anak laki-laki itu memberitahumu bahwa dia melihat kami, dan suamimu pergi untuk melaporkannya, bukan?" kata Nick.
  
  
  "Dia pria yang baik," kata wanita itu. "Anaknya bersekolah di sekolah negeri. Mereka menyuruhnya melaporkan semua yang dilihatnya. Suami saya tidak mau pergi, tetapi anak itu mengancam akan memberi tahu gurunya."
  
  
  "Anak yang teladan," komentar Nick. Dia tidak sepenuhnya percaya pada wanita itu. Bagian tentang anak itu mungkin benar, tetapi dia yakin wanita ini juga tidak keberatan mendapat sedikit tip. "Seberapa jauh desa itu?" tanyanya.
  
  
  "Tiga kilometer di jalan sana."
  
  
  "Awasi mereka," kata Nick kepada Alexi dan Anya, "tolong."
  
  
  Dua mil, pikir Nick sambil berlari kencang di jalan. Cukup waktu untuk mengejar pria itu. Dia tidak tahu sedang diikuti, jadi dia meluangkan waktunya. Jalan itu berdebu, dan Nick merasakannya memenuhi paru-parunya. Dia berlari di sepanjang bahu jalan. Agak lebih lambat, tetapi dia ingin menjaga paru-parunya tetap bersih untuk apa yang perlu dia lakukan. Dia melihat seorang petani melewati sebuah bukit kecil, sekitar lima ratus yard di depannya. Pria itu menoleh ketika mendengar langkah kaki di belakangnya, dan Nick melihat bahwa dia bertubuh besar dan berbahu lebar. Dan, yang lebih penting, dia membawa sabit besar yang sangat tajam.
  
  
  Petani itu mendekati Nick dengan sabit terangkat. Dengan pengetahuannya yang terbatas tentang bahasa Kanton, Nick mencoba berkomunikasi dengan pria itu. Ia berhasil menyampaikan bahwa ia ingin berbicara dan tidak bermaksud jahat. Tetapi wajah petani yang datar dan tanpa ekspresi itu tetap tak bergerak saat ia terus berjalan maju. Segera menjadi jelas bagi Nick bahwa pria itu hanya memikirkan hadiah yang akan ia terima jika ia menyerahkan salah satu orang asing itu kepada pihak berwenang, hidup atau mati. Sekarang petani itu berlari maju dengan kecepatan yang menakjubkan, membiarkan sabitnya melesat di udara. Nick melompat mundur, tetapi sabit itu nyaris mengenai bahunya. Dengan kecepatan seperti kucing, ia menghindar. Pria itu dengan keras kepala maju, memaksa Nick untuk mundur. Ia tidak berani menggunakan pistol Luger-nya. Hanya Tuhan yang tahu apa yang akan terjadi jika tembakan terdengar. Sabit itu melesat di udara lagi, kali ini mata pisaunya yang tajam mengenai wajah Nick, hanya beberapa milimeter jauhnya. Petani itu kini terus-menerus mengayunkan sabitnya dengan senjata yang mengerikan itu, seolah-olah sedang memotong rumput, dan Nick terpaksa menghentikan upayanya untuk mundur. Panjang senjata itu mencegahnya untuk menerjang. Melihat ke belakang, Nick menyadari bahwa ia akan terdesak ke semak-semak di pinggir jalan, di mana ia akan menjadi mangsa yang mudah. Ia harus menemukan cara untuk menghentikan ayunan sabit yang tak henti-hentinya dan merunduk di bawahnya.
  
  
  Tiba-tiba, ia berlutut dan mengambil segenggam debu yang beterbangan di jalan. Saat pria itu melangkah maju, Nick melemparkan debu ke matanya. Sejenak, petani itu menutup matanya, dan gerakan sabit berhenti. Itu saja yang dibutuhkan Nick. Ia menunduk menghindari mata sabit yang tajam seperti macan kumbang, meraih lutut pria itu, dan menariknya ke belakang. Sabit jatuh ke tanah, dan sekarang Nick berada di atasnya. Pria itu kuat, dengan otot-otot seperti tali karena bertahun-tahun bekerja keras di ladang, tetapi tanpa sabit, ia tidak lebih dari pria-pria besar dan kuat yang telah dikalahkan Nick puluhan kali dalam hidupnya. Pria itu melawan dengan keras dan berhasil bangkit, tetapi kemudian Nick memukulnya dengan pukulan kanan yang membuatnya berputar tiga kali. Nick mengira petani itu sudah pergi, dan merasa lega ketika ia terkejut melihat pria itu menggelengkan kepalanya dengan liar, berdiri tegak di satu bahu, dan meraih sabit lagi. "Dia terlalu keras kepala," pikir Nick. Sebelum pria itu bisa berdiri, Nick menendang gagang sabit dengan kaki kanannya. Mata pisau logam itu naik dan turun seperti perangkap tikus yang patah. Hanya saja sekarang tidak ada tikus, hanya leher petani dan sabit yang tertancap di sana. Untuk sesaat, pria itu mengeluarkan beberapa suara gemericik teredam, lalu semuanya berakhir. "Ini yang terbaik," pikir Nick, menyembunyikan tubuh tak bernyawa itu di semak-semak. Bagaimanapun juga, dia harus membunuhnya. Dia berbalik dan berjalan kembali ke pertanian.
  
  
  Alexi dan Anya mengikat tangan wanita itu di belakang punggungnya dan mengikat tangan serta kaki anak laki-laki itu. Ketika dia masuk, mereka tidak bertanya apa pun, hanya wanita itu yang meliriknya dengan penuh pertanyaan saat sosoknya yang besar memenuhi ambang pintu.
  
  
  "Kita tidak bisa membiarkan mereka melakukan ini lagi," katanya dengan tenang.
  
  
  "Nick!" Itu Alexi, tapi dia melihat pikiran yang sama tercermin di mata Anya. Mereka memandang dari bocah itu ke Nick, dan dia tahu persis apa yang mereka pikirkan. Setidaknya selamatkan nyawa bocah itu. Dia hanyalah seorang anak kecil. Seratus juta nyawa bergantung pada keberhasilan misi mereka, dan anak kecil ini hampir menghancurkan peluang mereka. Naluri keibuan mereka muncul . Hati keibuan terkutuk, Nick mengutuk dirinya sendiri. Dia tahu mustahil untuk sepenuhnya menghilangkan naluri keibuan dari seorang wanita, tetapi ini adalah situasi yang tepat untuk dihadapi. Dia juga tidak tertarik pada wanita ini atau anak itu untuk membantu. Dia lebih suka membiarkan petani ini tetap hidup. Ini semua kesalahan seorang idiot yang ingin menghapus dunia Barat dari muka bumi. Dan ada idiot seperti itu di negaranya sendiri, Nick tahu itu dengan sangat baik. Para fanatik keji yang menyatukan para bajingan miskin dan pekerja keras dengan segelintir ideolog yang delusional di Beijing dan Kremlin. Merekalah pelaku sebenarnya. Para oportunis dan dogmatis yang sakit jiwa ini, bukan hanya di sini tetapi juga di Washington dan Pentagon. Petani ini telah menjadi korban Hu Can. Kematiannya bisa menyelamatkan nyawa jutaan orang lainnya. Nick harus memikirkannya. Dia membenci sisi kotor pekerjaannya, tetapi dia tidak melihat solusi lain. Tetapi wanita dan anak ini... Pikiran Nick mencari solusi. Jika dia bisa menemukan mereka, dia akan membiarkan mereka hidup.
  
  
  Dia memanggil gadis-gadis itu dan meminta mereka untuk mengajukan beberapa pertanyaan kepada ibu mereka. Kemudian dia meraih anak laki-laki itu dan membawanya keluar. Dia mengangkat anak itu agar bisa menatap matanya langsung dan berbicara kepadanya dengan nada yang tidak menyisakan ruang untuk keraguan.
  
  
  "Ibumu menjawab pertanyaan yang sama seperti kamu," katanya kepada anak laki-laki itu. "Jika jawabanmu berbeda dari jawaban ibumu, kalian berdua akan mati dalam dua menit. Apakah kamu mengerti?"
  
  
  Bocah itu mengangguk, tatapannya tak lagi muram. Hanya ada rasa takut di matanya. Selama jam pelajaran politik di sekolah, dia pasti telah diberi tahu omong kosong yang sama tentang orang Amerika seperti yang diceritakan beberapa guru Amerika tentang orang Rusia dan Tiongkok. Mereka pasti telah memberi tahu anak itu bahwa semua orang Amerika adalah makhluk yang lemah dan bejat. Bocah itu pasti akan mengatakan sesuatu kepada para guru tentang raksasa berdarah dingin ini ketika dia kembali ke sekolah.
  
  
  "Dengarkan baik-baik, hanya kebenaran yang bisa menyelamatkanmu," bentak Nick. "Siapa yang akan mengunjungimu di sini?"
  
  
  "Seorang penjual dari desa," jawab anak laki-laki itu.
  
  
  'Kapan itu akan terjadi?'
  
  
  "Dalam tiga hari untuk membeli babi."
  
  
  "Apakah ada orang lain yang bisa datang lebih awal? Teman-temanmu atau siapa pun?"
  
  
  "Tidak, teman-temanku baru akan datang hari Sabtu. Aku bersumpah."
  
  
  "Dan teman-teman orang tuamu?"
  
  
  "Mereka akan tiba pada hari Minggu."
  
  
  Nick menurunkan anak laki-laki itu ke tanah dan membawanya masuk ke dalam rumah. Anya dan Alexey sedang menunggu.
  
  
  "Wanita itu bilang hanya ada satu pelanggan yang datang," kata Alexi. "Seorang pedagang pasar dari desa."
  
  
  'Kapan?'
  
  
  'Selama tiga hari. Pada hari Sabtu dan Minggu, teman-teman dan tamu si anak laki-laki diharapkan datang. Dan rumah itu memiliki ruang bawah tanah.'
  
  
  Jadi jawabannya cocok. Nick berpikir sejenak, lalu memutuskan. "Baiklah," katanya. "Kita harus mengambil risiko. Ikat mereka erat-erat dan sumbat mulut mereka. Kita akan mengunci mereka di ruang bawah tanah. Dalam tiga hari, mereka tidak akan bisa menyakiti kita lagi. Bahkan jika mereka ditemukan hanya dalam seminggu, paling-paling mereka hanya akan kelaparan."
  
  
  Nick memperhatikan para gadis itu menjalankan perintahnya. Terkadang dia membenci profesinya.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 7
  
  
  
  
  
  Nick marah dan khawatir. Mereka telah mengalami banyak kegagalan sejauh ini. Tidak sebanyak yang dia inginkan, dan dia bertanya-tanya berapa lama lagi mereka bisa terus seperti ini. Apakah ini pertanda buruk-semua kemunduran dan hampir berhasil ini? Dia tidak percaya takhayul, tetapi dia telah melihat lebih dari satu operasi di mana keadaan semakin memburuk. Bukan berarti keadaan tidak mungkin menjadi lebih buruk. Bagaimana mungkin keadaan menjadi lebih buruk ketika situasinya sudah mustahil? Tetapi satu hal yang paling mengkhawatirkannya. Mereka tidak hanya jauh tertinggal dari jadwal, tetapi apa yang tidak mungkin terjadi jika Hu Can menjadi gugup? Sekarang, dia pasti menyadari ada sesuatu yang salah. Tetapi bayangkan jika dia memutuskan untuk melanjutkan rencananya? Rudalnya siap diluncurkan. Jika dia mau, dunia bebas hanya punya beberapa menit untuk menambah sejarahnya. Nick berjalan lebih cepat. Hanya itu yang bisa dia lakukan, kecuali berharap dia akan tiba tepat waktu. Dalam perlombaannya melawan waktu melalui medan berhutan, dia hampir mencapai jalan sebelum dia menyadarinya. Pada saat-saat terakhir, dia bersembunyi di balik semak-semak. Di depannya, dekat sebuah bangunan rendah, terdapat iring-iringan truk tentara Tiongkok. Bangunan itu semacam pos perbekalan; tentara datang dan pergi, membawa benda-benda pipih seperti pancake. "Mungkin kue kacang kering," pikir Nick. Setiap truk berisi dua tentara, seorang pengemudi dan seorang navigator. Mereka mungkin mengikuti para tentara, atau mereka hanya dikirim ke suatu tempat. Kendaraan pertama sudah mulai bergerak.
  
  
  "Mobil terakhir itu," bisik Nick. "Pada saat mobil itu mulai bergerak, truk-truk lain sudah akan berada di tikungan bukit itu. Agak rumit, tapi mungkin berhasil. Lagipula, kita tidak punya banyak waktu untuk terlalu berhati-hati."
  
  
  Kedua gadis itu mengangguk, mata mereka berbinar. "Mereka terinspirasi oleh bahaya," pikir Nick. Tapi bukan hanya karena itu, pikirnya segera setelah itu dengan senyum masam. Tidak akan ada hasil apa pun untuk saat ini. Deru mesin menenggelamkan semua suara saat truk-truk terakhir pergi. Truk terakhir sudah berhenti ketika dua tentara keluar dari gedung, tangan mereka penuh dengan roti pipih kering. Nick dan Alexi menyerang diam-diam dari semak-semak. Orang-orang itu tidak akan pernah bisa mengetahui apa yang menyerang mereka. Anya memasuki gedung untuk melihat apakah ada orang lain di sana.
  
  
  Ternyata bukan itu masalahnya, dan dia turun lagi, membawa roti pipih kering. Nick menggulingkan tubuh kedua tentara itu ke bagian belakang truk. Anya duduk di belakang untuk memastikan mereka tidak disusul, dan Alexi naik ke kabin pengemudi di sebelah Nick.
  
  
  "Berapa lama kita akan tinggal di dalam kolom ini?" tanya Alexi sambil menggigit salah satu roti pipih yang diberikan Anya kepada mereka melalui lubang palka.
  
  
  "Sejauh ini mereka berada di jalur yang benar untuk kita. Jika mereka melakukan ini cukup lama, kita akan beruntung."
  
  
  Sepanjang hari, rombongan terus bergerak ke selatan. Pada tengah hari, Nick melihat sebuah tanda: "Tintongwai." Ini berarti mereka hanya beberapa mil dari jalur kereta api. Tiba-tiba, di persimpangan jalan, rombongan berbelok ke kanan dan menuju ke utara.
  
  
  "Kita harus keluar dari sini," kata Nick. Nick melihat ke depan dan menyadari bahwa jalan itu menanjak curam, lalu menurun curam lagi. Di lembah itu terdapat sebuah danau sempit.
  
  
  "Ini!" kata Nick. "Aku akan memperlambat laju. Saat aku bilang begitu, kalian harus melompat keluar. Perhatian... Oke, sekarang!" Saat gadis-gadis itu melompat keluar dari mobil, Nick memutar kemudi ke kanan, menunggu sampai dia merasakan roda depan melewati tanggul, lalu melompat keluar dari truk. Saat suara cipratan truk yang menghantam air bergema di perbukitan, konvoi berhenti. Tapi Nick dan si kembar berlari, melompati parit sempit, dan segera menghilang dari pandangan. Mereka beristirahat di dekat sebuah bukit rendah.
  
  
  "Kita butuh waktu dua hari untuk sampai ke sini," kata Nick. "Kita sudah mendapatkan waktu tambahan, tapi jangan sia-siakan dengan kelengahan. Kurasa jalur kereta api berada di sisi lain bukit. Kereta barang beroperasi dua kali sehari: pagi dan sore hari. Jika perhitungan kita benar, kereta itu akan berhenti di suatu tempat di dekat sini untuk memasok kembali pasukan Hu Zan."
  
  
  Mereka merangkak ke tepi bukit, dan Nick tak kuasa menahan rasa lega dan puas melihat deretan rel ganda yang berkilauan. Mereka menuruni bukit menuju singkapan batu yang berfungsi sebagai tempat berlindung dan titik pengamatan yang sangat baik.
  
  
  Mereka baru saja berlindung ketika mendengar deru mesin. Tiga pengendara motor melaju kencang menuruni jalan berbukit dan berhenti di tengah kepulan debu. Mereka mengenakan seragam yang mirip dengan kemeja standar tentara Tiongkok, tetapi dengan warna berbeda: celana abu-biru dan kemeja putih gading. Motif roket berwarna oranye terpampang di jaket seragam dan helm motor mereka. "Pasukan khusus Hu Can," tebak Nick. Bibirnya menegang saat ia melihat mereka turun dari motor, mengeluarkan detektor logam, dan mulai memindai jalan untuk mencari bahan peledak.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," dia mendengar Anya Alexi berbisik.
  
  
  "Aku juga tidak suka itu," dia setuju. "Itu berarti Hu Can yakin aku telah mengakali anak buahnya. Dia tidak mau mengambil risiko. Kurasa mereka akan segera siap dan akan mengambil tindakan untuk mencegah sabotase."
  
  
  Nick merasakan telapak tangannya basah dan menyekanya di celananya. Bukan ketegangan saat itu, melainkan pikiran tentang apa yang akan terjadi selanjutnya. Seperti biasa, dia melihat lebih banyak daripada yang bisa dilihat pengamat biasa; dia mempertimbangkan kemungkinan bahaya yang ada di depan. Para pengendara motor adalah pertanda bahwa Hu Zan sangat berhati-hati. Ini berarti Nick telah kehilangan salah satu kekuatannya dalam permainan-elemen kejutan. Dia juga mempertimbangkan bahwa kejadian selanjutnya mungkin akan memaksanya untuk meninggalkan salah satu asistennya yang hebat-tidak, atau mungkin keduanya. Jika terbukti perlu, dia tahu apa keputusannya. Mereka bisa hilang. Dia sendiri bisa dirindukan. Kelangsungan hidup dunia yang tidak tahu apa-apa bergantung pada fakta yang tidak menyenangkan ini.
  
  
  Saat para pengendara sepeda motor selesai melakukan inspeksi, hari sudah gelap. Dua di antara mereka mulai menyalakan obor di sepanjang jalan, sementara yang ketiga berbicara melalui radio. Di kejauhan, Nick mendengar suara mesin dinyalakan, dan beberapa menit kemudian, enam truk dengan trailer M9T muncul. Mereka berbalik dan berhenti di dekat rel kereta api. Saat mesin mereka mati, Nick mendengar suara lain memecah keheningan malam. Itu adalah suara berat lokomotif yang perlahan mendekat. Saat Nick mendekat, dalam cahaya redup obor, Nick melihat bahwa lokomotif itu adalah versi Tiongkok dari lokomotif besar 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Mesin raksasa itu berhenti, mengeluarkan awan debu besar yang membentuk pola aneh dan berkabut dalam cahaya obor yang berkedip-kedip. Peti, kotak kardus, dan karung kini dengan cepat dipindahkan ke truk yang menunggu. Nick memperhatikan tepung, beras, kacang-kacangan, dan sayuran. Truk yang paling dekat dengan kereta api dipenuhi dengan daging sapi dan babi, diikuti oleh tumpukan lemak babi. Tentara elit Hu Can jelas makan dengan baik. Beijing mungkin paling kesulitan menemukan solusi untuk kekurangan pangan yang besar, tetapi elit Pemerintah Rakyat selalu memiliki banyak makanan. Jika Nick berhasil dalam rencananya, dia masih dapat berkontribusi pada solusi dengan sedikit mengurangi populasi. Dia hanya tidak bisa tinggal untuk menerima ucapan terima kasih. Anak buah Hu Can bekerja dengan cepat dan efisien, dan seluruh operasi berlangsung tidak lebih dari lima belas menit. Lokomotif berhenti, truk-truk mulai berbalik dan pergi, dan lampu sinyal dilepas. Pengendara sepeda motor mulai mengawal truk-truk tersebut. Anya menyikut Nick di samping.
  
  
  "Kami punya pisau," bisiknya. "Kami mungkin tidak sehebat kamu, Nick, tapi kami cukup pintar. Siapa pun dari kami bisa membunuh salah satu pengendara motor yang lewat itu. Lalu kami bisa menggunakan motor mereka!"
  
  
  Nick mengerutkan kening. "Tentu saja mereka harus melapor saat kembali," katanya. "Menurutmu apa yang akan terjadi jika mereka tidak muncul? Apakah kau mencoba mengirim telegram kepada Hu Tsang yang memberitahunya bahwa kita bersembunyi di halaman belakang rumahnya?"
  
  
  Ia melihat rona merah di pipi Anya, meskipun dalam kegelapan. Ia tidak bermaksud bersikap kasar. Anya memang asisten yang berharga, tetapi sekarang ia juga menemukan pada dirinya kekurangan pelatihan yang begitu jelas terlihat pada setiap agen komunis. Mereka unggul dalam hal aksi dan pengendalian diri. Mereka memiliki keberanian dan kegigihan. Tetapi bahkan kehati-hatian jangka pendek pun tidak membantu mereka. Ia menepuk bahu Anya untuk memberi semangat.
  
  
  "Ayolah, kita semua kadang-kadang melakukan kesalahan," katanya pelan. "Kita akan mengikuti jejak mereka."
  
  
  Jejak ban truk berat terlihat jelas di jalan yang tidak rata dan berdebu. Mereka juga hampir tidak menemui persimpangan atau percabangan jalan. Mereka bergerak cepat, sebisa mungkin tidak berhenti. Nick memperkirakan kecepatan rata-rata mereka sekitar enam mil per jam, kecepatan yang sangat baik. Pada pukul empat pagi, setelah menempuh jarak sekitar 40 mil, Nick mulai memperlambat laju. Kakinya, betapapun berotot dan kencangnya, mulai lelah, dan dia melihat wajah lelah Alexi dan Anya. Tetapi dia juga memperlambat laju karena fakta lain yang lebih penting. Indra yang selalu ada dan sangat sensitif yang merupakan bagian dari Agen N3 mulai mengirimkan sinyal. Jika perhitungan Nick benar, mereka seharusnya mendekati wilayah Hu Can, dan sekarang dia memeriksa jejak tersebut dengan konsentrasi seperti anjing pelacak yang mengikuti jejak. Tiba-tiba, dia berhenti dan berlutut. Alexi dan Anya jatuh tersungkur di lantai di sampingnya.
  
  
  "Kakiku," Alexi terengah-engah. "Aku tidak tahan lagi, aku tidak bisa berjalan lebih lama lagi, Nick."
  
  
  "Itu juga tidak perlu," katanya sambil menunjuk ke arah jalan. Rel kereta tiba-tiba berhenti. Jelas sekali rel tersebut telah hancur.
  
  
  "Apa maksudnya?" tanya Alex. "Mereka tidak bisa begitu saja menghilang."
  
  
  "Tidak," jawab Nick, "tapi mereka berhenti di sini dan menutupi jejak mereka." Itu hanya bisa berarti satu hal. Pasti ada pos pemeriksaan di sekitar sini! Nick berjalan ke tepi jalan dan berjongkok, memberi isyarat kepada gadis-gadis itu untuk melakukan hal yang sama. Desimeter demi desimeter, dia merangkak maju, matanya mengamati pepohonan di kedua sisi jalan untuk mencari benda yang dicarinya. Akhirnya, dia melihatnya. Dua pohon kecil, tepat berhadapan satu sama lain. Pandangannya menyusuri batang pohon terdekat sampai dia melihat sebuah alat logam kecil dan bulat setinggi sekitar tiga kaki. Di pohon seberangnya terdapat benda serupa dengan tinggi yang sama. Alexi dan Anya sekarang juga melihat mata elektronik itu. Saat dia mendekati pohon itu, dia melihat seutas benang tipis menjulur ke pangkalnya. Tidak ada lagi keraguan. Ini adalah sabuk pertahanan luar wilayah Hu Can.
  
  
  Kamera pengintai elektronik itu bagus, lebih baik daripada penjaga bersenjata, yang bisa terdeteksi dan mungkin kewalahan. Siapa pun yang memasuki jalan dan tidak sesuai jadwal akan memicu alarm. Mereka bisa melewati kamera pengintai elektronik tanpa hambatan dan masuk lebih jauh ke area tersebut, tetapi pasti ada lebih banyak pos pemeriksaan di depan dan, pada akhirnya, penjaga bersenjata atau mungkin patroli. Selain itu, matahari akan segera terbit, dan mereka harus mencari tempat berlindung untuk hari itu.
  
  
  Mereka tidak bisa melanjutkan perjalanan dan mundur ke hutan. Hutan itu sangat rimbun, dan Nick merasa lega karenanya. Ini berarti mereka tidak akan bisa bergerak cepat, tetapi di sisi lain, itu memberi mereka perlindungan yang baik. Ketika akhirnya mereka mencapai puncak bukit yang curam, mereka melihat kompleks Hu Can di depan dalam cahaya fajar yang redup.
  
  
  Terletak di dataran yang dikelilingi bukit-bukit rendah, sekilas tempat itu tampak seperti lapangan sepak bola raksasa. Hanya saja, lapangan sepak bola ini dikelilingi oleh dua baris kawat berduri. Di tengahnya, terbenam di tanah, landasan peluncuran terlihat jelas. Dari tempat persembunyiannya di semak-semak, mereka dapat melihat kepala rudal yang ramping dan runcing, tujuh anak panah nuklir mematikan yang dapat mengubah keseimbangan kekuatan di dunia dengan satu serangan. Nick, berbaring di semak-semak, mengamati area tersebut dalam cahaya yang semakin terang. Landasan peluncuran itu, tentu saja, terbuat dari beton, tetapi ia memperhatikan bahwa dinding betonnya tidak lebih dari dua puluh meter panjangnya. Jika ia dapat mengubur bom di sepanjang tepinya, itu sudah cukup. Namun, jarak antara landasan peluncuran setidaknya seratus meter, artinya ia membutuhkan banyak waktu dan keberuntungan untuk menempatkan bahan peledak. Dan Nick tidak mengharapkan waktu dan keberuntungan sebanyak itu. Dari berbagai rencana yang telah ia pertimbangkan, sebagian besar telah ia singkirkan. Semakin lama ia mempelajari area tersebut, semakin jelas ia menyadari fakta yang tidak menyenangkan ini.
  
  
  Dia berpikir dia bisa menerobos masuk ke kamp di tengah malam, mungkin dengan seragam pinjaman, dan menggunakan detonator. Tapi sebaiknya dia melupakan itu. Tiga tentara bersenjata berdiri di setiap peluncur, belum lagi pos penjagaan di kawat berduri.
  
  
  Di sisi lain lokasi tersebut terdapat pintu masuk utama yang lebar terbuat dari kayu, dan tepat di bawahnya terdapat celah yang lebih kecil di kawat berduri. Seorang tentara berjaga di celah tersebut, yang lebarnya sekitar tiga kaki. Tapi dia bukanlah masalahnya; masalahnya adalah keamanan di dalam pagar. Di seberang landasan peluncuran, di sebelah kanan, terdapat sebuah bangunan kayu panjang, kemungkinan besar untuk menampung personel keamanan. Di sisi yang sama terdapat beberapa bangunan beton dan batu dengan antena, radar, peralatan pengukuran meteorologi, dan pemancar di atapnya. Ini pasti markas besar. Salah satu sinar matahari pertama terpantul tajam, dan Nick melihat ke seberang jalan ke perbukitan di seberang mereka di sisi lain area yang dipagari. Di puncak bukit berdiri sebuah rumah besar dengan jendela bulat besar yang membentang sepanjang fasad, memantulkan sinar matahari. Bagian bawah rumah itu tampak seperti vila modern, tetapi lantai dua dan atapnya dibangun dengan gaya pagoda yang khas dari arsitektur tradisional Tiongkok. "Mungkin, seluruh kompleks dapat dilihat dari rumah ini, dan itulah mengapa mereka menempatkannya di sana," pikir Nick.
  
  
  Nick memproses setiap detail dalam pikirannya. Seperti film yang sensitif, otaknya merekam setiap detail sepotong demi sepotong: jumlah pintu masuk, posisi para tentara, jarak dari kawat berduri ke barisan peluncur pertama, dan ratusan detail lainnya. Seluruh tata letak kompleks itu jelas dan logis bagi Nick. Kecuali satu hal. Cakram logam pipih di tanah terlihat di sepanjang kawat berduri . Cakram-cakram itu membentuk cincin di sekitar seluruh kompleks, dengan jarak sekitar dua meter. Alexi dan Anya juga tidak dapat mengidentifikasi benda-benda aneh ini.
  
  
  "Aku belum pernah melihat yang seperti ini," kata Anya kepada Nick. "Bagaimana menurutmu?"
  
  
  "Aku tidak tahu," jawab Nick. "Sepertinya tidak menonjol, dan terbuat dari logam."
  
  
  "Bisa jadi apa saja," kata Alexi. "Bisa jadi sistem drainase. Atau mungkin ada bagian bawah tanah yang tidak bisa kita lihat, dan itu adalah bagian atas tiang-tiang logam."
  
  
  "Ya, ada banyak pilihan, tapi setidaknya saya perhatikan satu hal," kata Nick. "Tidak ada yang berjalan di atasnya. Semua orang menjauhinya. Itu sudah cukup bagi kami. Kami harus melakukan hal yang sama."
  
  
  "Mungkin itu alarm?" saran Anya. "Mungkin alarm akan berbunyi jika kau menginjaknya."
  
  
  Nick mengakui itu mungkin saja, tetapi sesuatu membuatnya merasa itu tidak sesederhana itu. Bagaimanapun, mereka harus menghindari hal-hal seperti wabah penyakit.
  
  
  Mereka tidak bisa melakukan apa pun sebelum gelap, dan mereka bertiga butuh tidur. Nick juga khawatir dengan jendela besar rumah di seberang jalan. Meskipun dia tahu mereka tidak terlihat di semak belukar yang lebat, dia sangat curiga bahwa punggung bukit itu sedang diawasi dari rumah melalui teropong. Mereka dengan hati-hati merangkak kembali menuruni lereng. Mereka harus menemukan tempat di mana mereka bisa tidur dengan tenang. Di tengah perjalanan mendaki bukit, Nick menemukan sebuah gua kecil dengan lubang kecil, cukup besar untuk dilewati satu orang. Ketika mereka masuk, tempat berlindung itu ternyata cukup luas. Gua itu lembap dan berbau urin hewan, tetapi aman. Dia yakin Alexi dan Anya terlalu lelah untuk mengkhawatirkan ketidaknyamanan, dan untungnya, gua itu masih sejuk. Begitu masuk, gadis-gadis itu segera berpisah. Nick berbaring telentang, tangannya di belakang kepala.
  
  
  Yang mengejutkannya, ia tiba-tiba merasakan dua kepala di dadanya dan dua tubuh lembut dan hangat menempel di tulang rusuknya. Alexi menyilangkan satu kakinya di atas kaki Nick, dan Anya membenamkan dirinya di lekukan bahunya. Anya langsung tertidur. Nick merasakan bahwa Alexi masih terjaga.
  
  
  "Katakan padaku, Nick?" gumamnya dengan suara mengantuk.
  
  
  "Apa yang harus kukatakan padamu?"
  
  
  "Seperti apa kehidupan di Greenwich Village?" tanyanya dengan nada melamun. "Seperti apa rasanya tinggal di Amerika? Apakah banyak perempuan di sana? Banyak orang berdansa?"
  
  
  Ia masih merenungkan jawabannya ketika melihat gadis itu tertidur. Ia menarik kedua gadis itu ke dalam pelukannya. Dada mereka terasa seperti selimut hangat dan lembut. Ia terkekeh membayangkan apa yang mungkin terjadi jika mereka tidak begitu lelah. Tapi besok akan sulit. Ia harus membuat banyak keputusan, dan tak satu pun yang akan menyenangkan.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 8
  
  
  
  
  
  Nick adalah orang pertama yang bangun. Beberapa jam sebelumnya, ketika telinganya yang sensitif menangkap suara patroli di kejauhan, dia pun terbangun. Dia berbaring diam dan tertidur lagi ketika suara itu mereda. Tapi sekarang dia meregangkan tubuh, dan si kembar pun mengangkat kepala mereka di atas dadanya.
  
  
  "Selamat pagi," kata Nick, meskipun saat itu sudah lewat tengah hari.
  
  
  "Selamat pagi," jawab Alexi, sambil mengibaskan rambut pirang pendeknya seperti anjing basah yang mengeringkan air setelah berenang.
  
  
  "Aku mau keluar untuk melihat-lihat," kata Nick. "Kalau kamu tidak mendengar apa-apa dalam lima menit, ikutlah ke sini juga."
  
  
  Nick memanjat keluar melalui celah sempit itu, berusaha menyesuaikan matanya dengan cahaya siang yang terang. Dia hanya mendengar suara-suara hutan dan berdiri. Mereka mungkin akan berada di punggung bukit itu hingga larut malam.
  
  
  Baru sekarang Nick menyadari betapa indahnya hutan itu sebenarnya. Dia memandang tanaman honeysuckle, bunga kembang sepatu merah yang cantik, dan jejak forsythia keemasan yang menembus semak belukar yang rimbun. "Sungguh kontras," pikir Nick. "Tempat yang tenang dan indah ini, dan di sisi lain bukit, tujuh senjata mematikan, siap menghancurkan kehidupan jutaan orang."
  
  
  Ia mendengar suara air mengalir dan menemukan aliran kecil di belakang gua. Ia memutuskan untuk mandi dan bercukur di air dingin itu. Ia selalu merasa jauh lebih baik setelah bercukur. Ia menanggalkan pakaiannya dan mandi di air yang sangat dingin. Tepat saat ia selesai bercukur, ia melihat Anya dan Alexi, yang dengan hati-hati bergerak di antara semak-semak mencarinya. Ia melambaikan tangan kepada mereka, dan mereka bergegas menghampirinya dengan jeritan lega yang tertahan. Mereka segera mengikutinya, sementara Nick mengamati tubuh telanjang mereka saat mereka mandi di air. Ia berbaring telentang di rumput, menikmati keindahan mereka yang murni dan polos. Ia bertanya-tanya apa yang akan mereka lakukan jika ia melakukan apa yang paling nyaman baginya saat ini. Ia menduga mereka akan memanfaatkannya.
  
  
  Namun, ia juga tahu bahwa ia tidak akan melakukannya tanpa mempertimbangkan keputusan penting yang harus ia ambil ke depannya. Mereka tidak membicarakan momen ini atau apa artinya bagi mereka, dan memang tidak perlu. Mereka tahu bahwa ia tidak akan ragu untuk mengorbankan mereka jika perlu. Itulah mengapa ia ditugaskan dalam misi ini.
  
  
  Nick berhenti memandang gadis-gadis itu dan memfokuskan pikirannya pada apa yang ada di depannya. Dia mengingat kembali pemandangan yang telah dipelajarinya dengan cermat beberapa jam yang lalu. Dia merasakan keyakinan yang semakin besar bahwa semua rencana yang dia harapkan untuk digunakan dalam situasi ini sama sekali tidak berguna. Dia harus berimprovisasi lagi. Sialan, bahkan tidak ada tembok batu yang layak di sekitar kompleks itu. Jika ada, setidaknya mereka bisa mendekat tanpa terdeteksi. Dia mempertimbangkan untuk mengirim Anya dan Alexi ke dalam tahanan. Kemudian, dia akan mempertimbangkan untuk menyerbu kompleks itu sendiri, bertaruh bahwa Hu Zan akan kurang berhati-hati. Tetapi sekarang setelah dia melihat situasi di lapangan, para penjaga di setiap landasan peluncuran, dia menyadari bahwa itu tidak akan banyak membantunya. Masalahnya jauh lebih kompleks. Pertama, mereka harus mencapai pagar kawat berduri. Kemudian mereka harus melewati pagar itu, dan kemudian akan membutuhkan waktu cukup lama untuk mengubur bom-bom itu. Sekarang setiap peluncur dikendalikan secara terpisah, hanya ada satu pilihan yang tersisa: mereka harus mengalihkan perhatian semua tentara sekaligus.
  
  
  Anya dan Alexey mengeringkan diri, berpakaian, dan duduk bersamanya. Tanpa sepatah kata pun, mereka menyaksikan matahari menghilang di balik bukit. Sudah waktunya untuk bertindak. Nick mulai merangkak perlahan menaiki bukit, memikirkan rumah dengan jendela besar di sisi seberang. Di puncak, mereka mengamati pangkalan, yang telah berubah menjadi panorama aktivitas yang luas. Teknisi, mekanik, dan tentara ada di mana-mana. Dua rudal sedang diperiksa.
  
  
  Nick berharap menemukan sesuatu yang akan mempermudah pekerjaan mereka. Tapi tidak ada apa pun, sama sekali tidak ada. Ini akan sulit, sangat sulit. "Sialan!" dia mengumpat keras. Gadis-gadis itu mendongak dengan terkejut. "Aku berharap aku tahu untuk apa cakram bundar sialan itu." Tidak peduli berapa lama dia menatapnya, permukaan halus dan mengkilapnya tidak memberikan petunjuk apa pun. Seperti yang Anya catat, itu memang bisa jadi bagian dari sistem alarm. Tapi masih ada sesuatu yang mengganggunya, sangat mengganggu. Tapi mereka hanya harus menerima ketidakpastian ini dan mencoba menjauhi benda-benda ini, pikirnya.
  
  
  "Kita harus mengalihkan perhatian mereka," kata Nick. "Salah satu dari kalian harus pergi ke sisi lain instalasi dan menarik perhatian mereka. Itu satu-satunya kesempatan kita untuk masuk ke dalam dan satu-satunya kesempatan kita untuk menanam bom. Kita perlu mengalihkan perhatian mereka cukup lama untuk melakukan pekerjaan kita."
  
  
  "Aku akan pergi," kata mereka serempak. Tapi Anya selangkah lebih maju. Nick tidak perlu mengulangi apa yang sudah mereka bertiga ketahui. Siapa pun yang menarik perhatian pasti akan mati. Atau setidaknya, pasti akan tertangkap, yang hanya berarti penangguhan eksekusi. Dia dan Alexi akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri jika semuanya berjalan lancar. Dia menatap Anya. Wajahnya kosong, dan dia membalas tatapannya dengan ekspresi dingin dan acuh tak acuh. Dia mengumpat pelan dan berharap ada cara lain. Tapi tidak ada.
  
  
  "Aku punya bubuk peledak yang bisa kau gunakan," katanya padanya. "Jika dipadukan dengan Beretta-mu, seharusnya akan memberikan efek yang diinginkan."
  
  
  "Aku bisa membuat lebih banyak kembang api," jawabnya sambil tersenyum. "Aku punya sesuatu yang akan mengganggu mereka."
  
  
  Dia mengangkat blusnya dan melingkarkan ikat pinggang kulit di pinggangnya. Dia mengeluarkan sebuah kotak berisi butiran kecil bulat. Merah dan putih. Setiap butiran memiliki jarum kecil yang mencuat. Jika bukan karena itu, Nick pasti akan mengira itu adalah obat penenang atau obat sakit kepala. Memang benar, itu adalah obat-obatan tersebut.
  
  
  "Setiap butir peluru ini setara dengan dua granat tangan," kata Anya. "Pinnya adalah pemicunya. Cara kerjanya kurang lebih sama dengan granat tangan, tetapi terbuat dari unsur transuranik yang dikompresi. Lihat, Nick Carter, kita juga punya beberapa alat mikrokimia bagus lainnya."
  
  
  "Aku senang mendengarnya, percayalah," Nick tersenyum. "Mulai sekarang, kita akan bertindak secara individual. Setelah semua ini berakhir, kita akan berkumpul di sini. Kuharap kita bertiga akan ada di sana."
  
  
  Anya berdiri. "Butuh waktu sekitar satu jam untuk sampai ke seberang," katanya. "Saat itu sudah gelap."
  
  
  Si kembar saling bertukar pandang, berpelukan sebentar, lalu Anya berbalik dan pergi.
  
  
  
  "Semoga berhasil, Anya," Nick memanggilnya dengan lembut. "Terima kasih, Nick Carter," jawabnya tanpa menoleh.
  
  
  Nick dan Alexi mengamatinya hingga ia tertelan oleh dedaunan, lalu hinggap di semak belukar. Nick menunjuk ke sebuah gerbang kayu kecil di pagar. Di dalamnya terdapat sebuah gudang kayu. Seorang prajurit sendirian berjaga di pintu masuk.
  
  
  "Target pertama kita adalah dia," kata Nick. "Kita akan mengalahkannya, lalu kita akan memasuki gerbang dan menunggu kembang api Anya."
  
  
  Kegelapan datang dengan cepat, dan Nick mulai dengan hati-hati menuruni bukit menuju gerbang. Untungnya, bukit itu sepenuhnya ditumbuhi semak belukar, dan ketika mereka sampai di bawah, penjaga hanya berjarak lima meter. Nick sudah memegang belati di telapak tangannya, dan logam yang dingin dan tak berperasaan itu menenangkannya, mengingatkannya bahwa sekarang ia seharusnya tidak lebih dari perpanjangan manusia dari pedang itu.
  
  
  Untungnya, prajurit itu menyimpan senapannya di dalam sarung sehingga tidak akan jatuh ke tanah dengan bunyi keras. Nick tidak ingin membuat kamp panik sebelum waktunya. Dia memegang belati itu dengan longgar di tangannya, berusaha untuk tidak terlalu memaksakan diri. Dia harus mengenai prajurit itu pada percobaan pertama. Jika dia melewatkan kesempatan ini, seluruh rencananya akan gagal total saat itu juga. Prajurit itu berjalan ke kanan gerbang kayu, berhenti tepat di depan tiang kayu, berbalik, berjalan ke sisi lain, dan berhenti untuk berbalik lagi. Kemudian belati itu melayang ke udara. Belati itu menusuk tenggorokan prajurit itu dan menjepitnya di antara gerbang kayu.
  
  
  Nick dan Alexi berada di sisinya dalam waktu kurang dari setengah detik. Nick mengeluarkan belatinya dan memaksa pria itu jatuh ke lantai, sementara gadis itu meraih senapannya.
  
  
  "Pakai jaket dan helmmu," kata Nick singkat. "Itu akan membantumu menyamarkan diri. Bawa senapanmu juga. Dan ingat, jauhi cakram bundar sialan itu."
  
  
  Alexi sudah siap ketika Nick menyembunyikan mayat itu di semak-semak. Dia sudah berdiri di sisi lain pagar, di bawah bayangan gudang. Nick mengeluarkan sebuah tabung krim cukur dan mulai membongkarnya. Dia memberi Alexi tiga cakram tipis dan bulat, dan menyimpan empat untuk dirinya sendiri.
  
  
  "Kau akan menanam tiga bahan peledak berdekatan," katanya padanya. "Pakaianmu tidak akan membuatmu mencolok. Ingat, kau hanya perlu menanamnya di bawah tanah. Tanahnya cukup lunak untuk menggali lubang kecil dan menempatkan benda ini di dalamnya."
  
  
  Karena kebiasaan, Nick menunduk saat ledakan pertama menggema di lapangan. Ledakan itu berasal dari sebelah kanan, di sisi lain lapangan. Ledakan kedua segera menyusul, lalu yang ketiga, hampir di tengah lapangan. Anya mungkin berlari bolak-balik, melempar bom, dan dia benar, bom-bom itu cukup kuat. Sekarang ada ledakan di sebelah kiri. Dia telah melakukan semuanya dengan benar; bunyinya seperti peluru mortir, dan efeknya persis seperti yang diharapkan Nick. Tentara bersenjata berhamburan keluar dari barak, dan penjaga peluncur rudal berlari ke pagar kawat berduri dan mulai menembak tanpa pandang bulu ke arah yang mereka duga sebagai arah datangnya musuh.
  
  
  "Aksi!" desis Nick. Dia berhenti dan memperhatikan Alexi berlari, kepala menunduk, ke platform menuju fasilitas terjauh agar dia bisa kembali ke gerbang. Sekarang, dengan Wilhelmina di tangan kanannya, Nick berlari menuju peluncur pertama dari empat peluncur yang perlu dia tangani. Dia meletakkan Luger di lantai di sampingnya dan memasang detonator pertama. Sekarang giliran yang kedua, dengan cepat diikuti oleh yang ketiga. Semuanya berjalan lancar, hampir sangat mudah, saat Anya terus membombardir bagian utara kompleks dengan bom mini mengerikannya. Nick melihat sekelompok tentara sekarang terbang keluar dari gerbang utama untuk memburu para penyerang. Saat Nick tiba di peluncur keempat, dua tentara di gerbang utama menoleh untuk melihat sosok tak dikenal berlutut di tepi beton peluncur. Sebelum mereka sempat membidik, Wilhelmina sudah menembak dua kali, dan dua tentara jatuh ke tanah. Beberapa tentara di sekitar mereka, yang tentu saja tidak tahu bahwa tembakan itu bukan berasal dari hutan, juga jatuh ke tanah. Nick memasang detonator terakhir dan berlari kembali ke gerbang. Dia mencoba mencari Alexi di antara kerumunan orang berseragam yang berlari, tetapi itu mustahil. Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari pengeras suara, dan Nick mendengar orang Tiongkok itu memerintahkan mereka untuk mengenakan masker gas. Dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak tertawa terbahak-bahak. Serangan itu benar-benar membuat mereka takut. Atau mungkin Hu Can adalah orang yang lebih suka bermain aman. Saat itulah Nick menyadari arti dari cakram logam misterius itu. Senyum di wajahnya dengan cepat menghilang.
  
  
  Awalnya, ia mendengar dengungan pelan motor listrik, lalu melihat cakram-cakram itu naik lurus ke udara di atas tabung logam. Cakram-cakram itu berhenti pada ketinggian sekitar tiga atau empat meter, dan Nick melihat bahwa cakram-cakram itu membentuk bagian atas sebuah tangki bundar kecil dengan beberapa nosel yang menonjol ke empat arah berbeda dari bagian bawahnya. Dari setiap nosel, Nick melihat awan abu-abu kecil, dan dengan desisan terus-menerus, seluruh kompleks itu diselimuti selimut mematikan. Nick melihat gas itu menyebar melewati pagar, dalam lingkaran yang semakin melebar.
  
  
  Nick mencoba menutup mulutnya dengan sapu tangan sambil berlari, tetapi sia-sia. Gas itu bergerak terlalu cepat. Indra penciumannya memberitahunya bahwa itu adalah gas yang bekerja pada paru-paru, hanya memabukkan sementara, mungkin berbasis fosgen. Kepalanya mulai berputar, dan rasanya paru-parunya akan meledak. "Untung mereka tidak menggunakan gas mematikan," pikirnya. Gas-gas itu selalu bertahan terlalu lama di udara, dan para korban tidak bisa diinterogasi. Sekarang penglihatannya kabur, dan saat ia mencoba bergerak maju, yang dilihatnya di depannya hanyalah bayangan samar dan tidak jelas: seragam putih dan corong mulut yang aneh. Ia ingin berlari ke arah bayangan itu, mengangkat tangannya, tetapi tubuhnya terasa berat, dan ia merasakan sakit yang menyengat di dadanya. Bayangan dan warna memudar, semuanya hilang, dan ia pingsan.
  
  
  Alexi melihat Nick jatuh, dan dia mencoba mengubah arah, tetapi gas terus meresap ke udara, semakin dalam dan semakin dalam. Pelindung mulut plastik helmnya sedikit membantu, dan meskipun dia mulai merasakan tekanan di paru-parunya, tubuhnya masih berfungsi. Dia berhenti sejenak, mencoba memutuskan apakah akan menyelamatkan Nick atau melarikan diri. "Jika dia bisa keluar dari balik pagar, mungkin dia bisa kembali nanti dan mencoba membantu Nick melarikan diri," pikirnya. Terlalu banyak tentara di sekitarnya sekarang, dan mereka mengangkat tubuhnya, yang tidak lagi memberikan perlawanan, dan membawanya pergi. Alexi berhenti sejenak, mencoba untuk tidak bernapas dalam-dalam, lalu berlari menuju gerbang kayu. Berpakaian seperti semua tentara lainnya, dia tidak menonjol di antara orang-orang lain yang berlarian bolak-balik di lapangan. Dia mencapai gerbang, tetapi sekarang gas juga menembus helmnya, dan pernapasannya menjadi semakin menyakitkan. Dia jatuh dari tepi gerbang dan berlutut. Helm itu sekarang terasa seperti jaket pengikat, mencegahnya bernapas. Dia menariknya dari kepalanya dan membuangnya. Ia berhasil bangkit dan mencoba menahan napas. Namun ia harus batuk, yang menyebabkan ia menelan lebih banyak gas. Ia pun terentang dan berbaring di celah gerbang.
  
  
  Di sisi lain, di balik pagar, Anya melihat gas bocor. Dia telah menggunakan semua bomnya, dan ketika dia melihat orang-orang bermasker gas keluar, dia berlindung di hutan. Para tentara mengepungnya, dan dia mulai merasakan efek gas tersebut. Jika dia bisa mengalahkan salah satu tentara dan melepaskan masker gasnya, dia akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri. Anya menunggu dengan tegang, mendengarkan suara para tentara yang dengan teliti mencari di hutan. Mereka telah menyebar sejauh lima meter dan mendekatinya dari kedua sisi. Merangkak ke depan, dia bertanya-tanya bagaimana Nick dan Alexi bisa keluar dari mobil. Mungkinkah mereka melarikan diri sebelum gas? Jarum suntik? Kemudian dia melihat seorang tentara mendekatinya, dengan hati-hati memotong semak belukar dengan senapannya. Dia menarik pisaunya dari sarung di pinggangnya dan menggenggam gagang yang berat itu dengan erat. Sekarang dia berada dalam jangkauannya. Satu ayunan cepat pisaunya, dan masker gas itu akan berada di tangannya. Seandainya dia mengenakan masker gas, dia bisa kembali ke tepi hutan, di mana gas yang menyesakkan lebih pekat dan semak belukar lebih tipis. Kemudian dia bisa dengan cepat berlari ke sisi lain kompleks, lalu mendaki bukit untuk berlindung lebih baik.
  
  
  Anya menerjang. Terlambat, ia merasakan akar pohon melilit pergelangan kakinya, menjeratnya, dan menjatuhkannya ke tanah. Pada saat itu, ia melihat seorang tentara mengayunkan laras senapannya yang berat. Ribuan bintang merah dan putih meledak dalam tidurnya. Bintang-bintang itu padam seperti petasan, dan ia kehilangan kesadaran.
  
  
  
  
  Hal pertama yang dirasakan Nick adalah sensasi geli dan dingin yang menusuk kulitnya. Kemudian sensasi terbakar di matanya, disebabkan oleh cahaya yang menyengat. Cahaya terang ini aneh, karena dia belum membuka matanya. Dia memaksa matanya terbuka dan menyeka air mata dari kelopak matanya. Ketika dia berhasil menopang dirinya dengan siku, ruangan yang luas itu tampak lebih jelas. Cahayanya terang, dan sosok-sosok mulai muncul. Dia harus menyeka air mata dari matanya lagi, dan sekarang dia merasakan sensasi geli di kulitnya. Dia benar-benar telanjang, berbaring di ranjang lipat. Di seberangnya, dia melihat dua ranjang lipat lagi, di mana terbaring tubuh telanjang Anya dan Alexi. Mereka sadar dan memperhatikan saat Nick mengayunkan kakinya ke tepi tempat tidur dan duduk.
  
  
  Dia meregangkan otot leher dan bahunya. Dadanya terasa berat dan tegang, tetapi dia tahu perasaan itu akan berangsur-angsur mereda. Dia sudah melihat empat penjaga, tetapi dia tidak terlalu memperhatikan mereka. Nick menoleh saat pintu terbuka, dan seorang teknisi memasuki ruangan dengan mesin sinar-X portabel.
  
  
  Di belakang teknisi itu, seorang pria Tionghoa tinggi dan kurus memasuki ruangan dengan langkah ringan dan percaya diri. Jas lab putih panjang menutupi tubuhnya yang ramping.
  
  
  Ia berhenti dan tersenyum pada Nick. Nick terkejut oleh kelembutan dan ketenangan wajahnya. Wajahnya hampir seperti wajah seorang santo, dan anehnya mengingatkan Nick pada versi dewa-dewa kuno dari Timur yang digambarkan dalam ikon-ikon Yunani kuno. Pria itu menyilangkan tangannya di dada-tangan yang panjang, sensitif, dan lembut-dan menatap Nick dengan saksama.
  
  
  Namun ketika Nick membalas tatapan itu, ia melihat bahwa matanya benar-benar bertentangan dengan bagian wajahnya yang lain. Tidak ada jejak asketisme, tidak ada kebaikan, tidak ada kelembutan, hanya panah dingin dan beracun, mata seekor kobra. Nick tidak ingat pernah melihat mata yang begitu jahat. Mata itu gelisah; bahkan ketika pria itu menatap satu titik tertentu, mata itu tetap bergerak. Seperti mata ular, mata itu terus berkedip dengan pancaran gelap yang tidak wajar. Nick segera merasakan bahaya dalam diri pria ini, orang yang paling ditakuti umat manusia. Dia bukan sekadar orang bodoh, politisi licik, atau pemimpi yang sesat, tetapi seorang pria yang taat, sepenuhnya dikuasai oleh satu khayalan, namun memiliki semua kualitas intelektual dan psikis yang mengarah pada kebesaran. Dia memiliki sedikit asketisme, kecerdasan, dan kepekaan. Tetapi itu adalah kecerdasan yang melayani kebencian, kepekaan yang berubah menjadi kekejaman dan tanpa ampun, dan pikiran yang sepenuhnya dikhususkan untuk khayalan manik. Dr. Hu Zan menatap Nick dengan senyum ramah, hampir penuh hormat.
  
  
  "Anda bisa berpakaian sebentar lagi, Tuan Carter," katanya dalam bahasa Inggris yang sempurna. "Tentu saja, Anda adalah Tuan Carter. Saya pernah melihat foto Anda, agak buram, tetapi cukup jelas. Bahkan tanpa itu pun, saya seharusnya tahu itu Anda."
  
  
  "Kenapa?" tanya Nick.
  
  
  "Karena kau tidak hanya melenyapkan anak buahku, tetapi juga menunjukkan beberapa kualitas pribadi. Katakan saja aku langsung menyadari bahwa kita tidak berurusan dengan agen biasa. Ketika kau mengalahkan orang-orang di atas kapal keluarga Lu Shi, kau membiarkan lelaki tua di haluan kapal tetap di posisi yang sama untuk menipu anak buahku. Contoh lain adalah hilangnya kapal patroli. Aku merasa terhormat bahwa AX telah melakukan semua upaya ini untuk proyek kecilku."
  
  
  'Aku berharap lebih,' jawab Nick, 'Itu akan membuatmu besar kepala.'
  
  
  "Tentu saja, awalnya saya tidak mungkin tahu bahwa ada tiga orang di antara kalian, dan dua di antaranya adalah perwakilan luar biasa dari spesies wanita Barat."
  
  
  Hu Tsang menoleh dan memandang kedua gadis yang tergeletak di tempat tidur. Nick tiba-tiba melihat kobaran api di mata pria itu saat ia mengamati tubuh telanjang gadis-gadis tersebut. Itu bukan hanya kobaran api hasrat seksual yang meluap, tetapi sesuatu yang lebih, sesuatu yang menakutkan, sesuatu yang sama sekali tidak disukai Nick.
  
  
  "Ide Anda membawa kedua gadis ini sangat bagus," ujar Hu Zan, sambil menoleh kembali ke Nick. "Menurut dokumen mereka, mereka adalah mahasiswa sejarah seni Albania di Hong Kong. Pilihan yang tepat untuk orang-orang Anda. Tapi selain itu, seperti yang akan segera Anda ketahui, ini adalah keberuntungan yang sangat menyenangkan bagi saya. Tapi pertama-tama, Tuan Carter, saya ingin Anda duduk di mesin sinar-X. Saat Anda tidak sadarkan diri, kami memeriksa Anda dengan teknik sederhana, dan detektor logam menunjukkan reaksi positif. Karena saya tahu metode canggih orang-orang AXE, saya terpaksa menyelidiki lebih lanjut."
  
  
  Teknisi itu dengan cermat memeriksanya menggunakan mesin sinar-X portabel dan menyerahkan pakaian terusan kepada Nick setelah selesai. Nick memperhatikan bahwa pakaiannya telah diperiksa secara menyeluruh. Pistol Luger dan belati itu, tentu saja, hilang. Saat ia sedang berpakaian, teknisi itu menunjukkan hasil sinar-X kepada Hu Can. "Mungkin serpihan peluru," katanya. "Di sini, di pinggul, di tempat yang sudah kita rasakan."
  
  
  "Kamu bisa menghindari banyak masalah jika kamu bertanya padaku," komentar Nick.
  
  
  "Itu bukan masalah," jawab Hu Zan sambil tersenyum lagi. "Siapkan mereka," katanya kepada teknisi itu, sambil menunjuk Anya dan Alexi dengan lengannya yang panjang dan ramping.
  
  
  Nick berusaha untuk tidak mengerutkan kening saat melihat pria itu mengikat pergelangan tangan dan pergelangan kaki gadis-gadis itu ke ujung tempat tidur dengan tali kulit. Kemudian dia memindahkan alat berbentuk persegi itu ke tengah ruangan. Tergantung di bagian depan kotak itu ada tabung dan selang karet yang tidak langsung bisa dikenali Nick. Pria itu mengambil dua pelat logam melengkung, mirip dengan elektroda, dan memasangnya ke puting Anya. Dia melakukan hal yang sama dengan Alexi, lalu menghubungkan titik-titik tersebut ke mesin dengan kabel tipis. Nick merasa alisnya mengerut saat pria itu mengambil benda karet panjang itu dan berjalan ke arah Alexi. Dengan sikap acuh tak acuh yang hampir klinis, dia memasukkan benda itu ke dalam tubuh Alexi, dan sekarang Nick tahu apa itu. Sebuah falus karet! Dia mengikatnya dengan sesuatu seperti ikat pinggang biasa agar tetap di tempatnya. Alat ini juga terhubung dengan kabel ke mesin di tengah ruangan. Anya diperlakukan dengan cara yang sama, dan Nick merasakan amarah yang semakin besar yang membuatnya menusuk perutnya sendiri.
  
  
  "Apa maksudnya itu?" tanyanya. "Sayang sekali, ya?" jawab Hu Can sambil memandang si kembar. "Mereka benar-benar sangat cantik."
  
  
  "Sayang sekali?" tanya Nick dengan kesal. "Apa yang kau rencanakan?"
  
  
  "Teman-temanmu menolak memberi kami informasi apa pun tentang apa yang kau lakukan di sini atau apa yang mungkin telah kau lakukan. Sekarang aku akan mencoba memeras informasi ini dari mereka. Bisa dikatakan bahwa metodeku tidak lebih dari penyempurnaan prinsip penyiksaan Tiongkok kuno."
  
  
  Dia tersenyum lagi. Senyum sopan yang menyebalkan itu. Seolah-olah dia sedang bercakap-cakap sopan di ruang tamu. Dia melanjutkan percakapannya, dengan hati-hati mengamati reaksi Nick. Ribuan tahun yang lalu, para praktisi penyiksaan Tiongkok menemukan bahwa rangsangan kesenangan dapat dengan mudah diubah menjadi iritasi, dan rasa sakit ini berbeda dari rasa sakit biasa. Contoh yang sempurna adalah praktik kuno Tiongkok berupa menggelitik. Awalnya, itu menimbulkan tawa dan perasaan menyenangkan. Jika dilanjutkan, kesenangan dengan cepat berubah menjadi ketidaknyamanan, kemudian menjadi kemarahan dan perlawanan, dan akhirnya menjadi rasa sakit yang luar biasa, yang pada akhirnya membuat korban menjadi gila. Anda lihat, Tuan Carter, rasa sakit biasa dapat dilawan. Seringkali, korban dapat melawan penyiksaan fisik semata dengan perlawanan emosional mereka sendiri. Tapi saya sebenarnya tidak perlu memberi tahu Anda ini; tidak diragukan lagi Anda sama berpengetahuannya dengan saya.
  
  
  Tidak ada pertahanan terhadap penyiksaan yang kami gunakan, karena prinsipnya didasarkan pada permainan pada bagian-bagian tubuh manusia yang sangat sensitif dan tidak terkendali. Dengan rangsangan yang tepat, organ-organ yang sensitif terhadap rangsangan seksual tidak mungkin dikendalikan oleh kemauan. Dan, kembali ke pacar-pacar Anda, alat-alat ini berfungsi tepat untuk tujuan ini. Setiap kali saya menekan tombol kecil ini, mereka mengalami orgasme. Sistem getaran dan gerakan yang terkoordinasi sempurna pasti akan memicu orgasme. Yang pertama, saya dapat katakan dengan pasti, akan lebih menyenangkan daripada orgasme apa pun yang pernah mereka capai dengan pasangan pria mana pun. Kemudian gairah akan berubah menjadi ketidaknyamanan, dan kemudian menjadi rasa sakit yang luar biasa yang baru saja saya jelaskan. Saat saya meningkatkan laju rangsangan, rasa sakit mereka akan mencapai puncak penyiksaan yang kejam, dan mereka tidak akan mampu melawan atau menghindarinya.
  
  
  "Bagaimana jika ini tidak berhasil?" tanya Nick. "Bagaimana jika mereka tidak mulai berbicara?"
  
  
  "Ini akan berhasil, dan mereka akan berbicara," Hu Zan tersenyum penuh percaya diri. "Tetapi jika mereka menunggu terlalu lama, mereka tidak akan pernah bisa menikmati kontak seksual lagi. Mereka bahkan mungkin menjadi gila. Serangkaian orgasme yang terus menerus memengaruhi wanita secara berbeda ketika mereka mencapai batasnya."
  
  
  "Sepertinya kamu sudah banyak bereksperimen dengan ini," komentar Nick.
  
  
  "Kau harus bereksperimen jika ingin berkembang," jawab Hu Zan. "Sejujurnya, aku senang menceritakan semua ini padamu. Aku hanya punya sedikit orang yang bisa kuajak bicara tentang ini, dan dilihat dari reputasimu, kau juga seorang interogator ahli." Dia memberi isyarat kepada para penjaga. "Dia ikut dengan kita," katanya sambil mendekati pintu. "Kita akan ke ruang bawah tanah."
  
  
  Nick terpaksa mengikuti Hu Can saat ia menuruni tangga kecil menuju ruang bawah tanah yang luas dan terang benderang. Di sepanjang dinding yang dicat putih terdapat beberapa sel, masing-masing berukuran sekitar tiga kali tiga meter. Ini adalah kompartemen kecil dengan jeruji di tiga sisi, masing-masing berisi wastafel kecil dan tempat tidur bayi. Setiap sel dihuni oleh seorang gadis atau wanita yang mengenakan pakaian dalam pria. Semua wanita kecuali dua orang adalah warga Barat.
  
  
  "Semua wanita ini mencoba mengganggu aktivitas saya," kata Hu Zan. "Ada agen kelas dua dan tunawisma biasa. Saya mengurung mereka di sini. Perhatikan mereka baik-baik."
  
  
  Saat mereka melewati kandang-kandang itu, Nick mengamati pemandangan yang mengerikan. Dia memperkirakan wanita di kandang pertama berusia empat puluh lima tahun. Sosoknya tampak terawat dengan baik, dengan payudara yang sangat kencang, kaki yang indah, dan perut yang rata. Tetapi wajahnya, mengerikan dan terabaikan, dengan bintik-bintik abu-abu yang mengerikan, menunjukkan bahwa dia mengalami keterbelakangan mental. Hu Zan mungkin menebak pikiran Nick.
  
  
  "Dia berumur 31 tahun," katanya. "Dia hanya menjalani hidup dan tidak bersemangat. Hingga dua puluh pria bisa berhubungan seks dengannya secara beruntun. Itu tidak memengaruhinya. Dia benar-benar apatis."
  
  
  Berikutnya adalah seorang gadis tinggi dengan rambut pirang. Ketika mereka tiba, dia berdiri, berjalan ke bar, dan menatap Nick. Dia jelas tidak menyadari ketelanjangannya. "Anda bisa mengatakan dia seorang nymphomaniac, tetapi dia hidup dalam pikiran seorang gadis berusia enam tahun yang menemukan tubuhnya untuk pertama kalinya," kata Hu Zan. "Dia hampir tidak berbicara, bergumam dan berteriak, hanya memperhatikan tubuhnya sendiri. Pikirannya telah dikaburkan selama beberapa dekade."
  
  
  Di sel sebelah, seorang gadis kecil Tionghoa bergoyang di tepi tempat tidurnya, menatap langit-langit dengan tangan bersilang. Dia terus bergoyang saat mereka lewat, seolah-olah dia tidak memperhatikan mereka.
  
  
  "Cukup," kata Hu Zan riang. "Kurasa temanku sudah mengerti sekarang." Dia tersenyum pada Nick, yang berpura-pura tertarik. Tapi di dalam hatinya, amarah yang dingin berkobar, hampir meremas perutnya. Ini bukan sekadar penyiksaan untuk mendapatkan informasi. Dia sendiri sudah cukup sering dipukuli dan disiksa untuk mengetahui hal itu.
  
  
  Itu adalah sadisme, sadisme murni. Semua penyiksa pada dasarnya adalah sadis, tetapi banyak orang yang pekerjaannya adalah mengekstrak data lebih peduli dengan hasil akhir daripada sensasi penyiksaan. Bagi para interogator profesional, penyiksaan hanyalah senjata dalam persenjataan mereka, bukan sumber kesenangan yang menyimpang. Dan Hu Zan, sekarang dia tahu, lebih dari sekadar seorang sadis. Dia memiliki motif pribadi, sesuatu yang terjadi di masa lalu, sesuatu dalam kehidupan pribadinya. Hu Zan membawa Nick kembali ke ruangan tempat kedua gadis itu berada.
  
  
  "Katakan padaku," tanya Nick dengan tenang yang sudah dipersiapkan. "Mengapa kau tidak membunuh gadis-gadis itu dan aku?"
  
  
  "Ini hanya masalah waktu," kata Hu Zan. "Kau terlatih dengan baik dalam teknik perlawanan. Wanita-wanita ini mungkin juga terlatih, tetapi mereka hanyalah wanita, wanita Barat."
  
  
  Nick mengingat komentar terakhir itu dengan baik. Sikap Hu Can tak diragukan lagi mencerminkan kebiasaan kuno Timur yang memandang wanita sebagai inferior dan tunduk. Tapi bukan itu saja. Alat penyiksaan pria ini dirancang khusus untuk wanita. Dia menargetkan mereka, khususnya wanita Barat! Nick memutuskan untuk mencoba menembak targetnya, untuk melihat apakah dia akan mengenai sasaran. Dia harus menemukan cara untuk menjangkau pertapa setan ini, menemukan kunci yang cocok dengan pikirannya yang kotor.
  
  
  "Siapa itu?" tanyanya acuh tak acuh. Hu Zan hanya menunggu sedetik sebelum menjawab.
  
  
  "Apa maksud Anda, Tuan Carter?" katanya.
  
  
  'Aku bertanya, siapa itu?' Nick mengulangi. 'Apakah itu orang Amerika? Tidak, kurasa itu wanita Inggris.'
  
  
  Mata Hu Can menyipit penuh pertimbangan.
  
  
  "Anda kurang jelas, Tuan Carter," jawabnya dengan tenang. "Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan."
  
  
  "Kurasa begitu," kata Nick. "Apa yang terjadi? Apakah dia bermain-main denganmu lalu meninggalkanmu? Atau apakah dia menertawaimu? Ya, pasti itu. Kau pikir dia sedang menatapmu, lalu dia berbalik dan menertawaimu."
  
  
  Hu Zan menoleh ke arah Nick dan menatap lurus ke arahnya. Nick melihat mulutnya meringis sesaat. Terlambat, ia melihat potongan kawat yang diambil Hu Zan dan dipegangnya. Ia merasakan sakit yang tajam dan menusuk saat benang itu menghantam wajahnya. Ia merasakan darah menetes di rahangnya.
  
  
  "Diam, babi!" teriak Hu Can, hampir tak mampu menahan amarahnya. Tapi Nick memutuskan untuk sedikit menekan. Dia lebih banyak mendapatkan keuntungan daripada kerugian.
  
  
  "Jadi begitulah," katanya. "Kebencianmu terhadap dunia bebas, dendam pribadi. Kau tersinggung secara pribadi. Apakah itu masih balas dendam pada anak yang mengecewakanmu dan mengolok-olokmu, entah sudah berapa lama yang lalu? Atau ada lebih dari itu? Mungkin kau kurang beruntung dengan 20 ekor ayam itu. Apakah kau benar-benar memakai deodoran setiap hari?"
  
  
  Kawat itu kembali menyentuh wajah Nick. Hu Zan tersentak, mundur selangkah, dan berusaha menahan diri. Tapi Nick tahu apa yang ingin dia ketahui. Motif pria ini sepenuhnya bersifat pribadi. Tindakannya bukanlah hasil dari keyakinan politik apa pun, bukan ideologi anti-Barat yang dibentuk oleh kesimpulan filosofis, tetapi keinginan untuk balas dendam pribadi. Pria itu ingin objek kebenciannya hancur menjadi debu. Dia ingin mereka berada di kakinya. Ini penting untuk diingat. Mungkin Nick bisa memanfaatkan sifat ini, mungkin dia bisa segera menggunakan pengetahuan ini untuk memanipulasi pria ini.
  
  
  Hu Zan kini berdiri di belakang mesin di tengah ruangan. Bibirnya terkatup rapat, lalu ia menekan sebuah tombol. Nick memperhatikan dengan acuh tak acuh, terpesona, saat alat itu mulai bekerja. Alexi dan Anya bereaksi di luar kehendak mereka. Tubuh mereka mulai bergerak, menggeliat, kepala mereka menggeleng dengan kegembiraan yang tak terbantahkan. Mesin sialan ini benar-benar efektif. Nick melirik Hu Zan. Ia tersenyum-jika itu bisa disebut senyum-dengan bibir yang tertarik ke belakang dan tersentak, menatapnya.
  
  
  Setelah semuanya selesai, Hu Zan menunggu tepat dua menit, lalu menekan tombol itu lagi. Nick mendengar Alexi tersentak dan berteriak, "Tidak, belum, belum." Tetapi mesin itu berdengung lagi dan melakukan tugasnya dengan presisi yang luar biasa.
  
  
  Jelas bahwa ekstasi yang dialami Anya dan Alexi bukanlah ekstasi sejati lagi, dan mereka mulai mengeluarkan suara-suara menyedihkan. Erangan dan setengah jeritan mereka yang teredam menunjukkan bahwa mereka telah mencapai klimaks lagi, dan sekarang Hu Zan segera mengaktifkan kembali alat tersebut. Anya menjerit melengking, dan Alexi mulai menangis, awalnya pelan, tetapi kemudian semakin keras.
  
  
  "Tidak, tidak, jangan lagi, kumohon, jangan lagi," teriak Anya sambil tubuhnya menggeliat di ranjang. Rintihan Alexi yang tak henti-hentinya disela oleh teriakan minta tolong. Kini mustahil untuk menentukan kapan ia mencapai orgasme. Tubuh mereka menggeliat dan berputar tanpa henti, jeritan melengking dan ledakan histeris mereka bergema di seluruh ruangan. Nick memperhatikan bahwa Anya hampir merasa geli, dan tangisannya berubah menjadi nada riang yang sangat menyentuhnya. Alexi terus mengencangkan otot perutnya, mencoba menghindari gerakan falus itu, tetapi itu sama sia-sianya dengan mencoba melarikan diri dari takdirnya. Kakinya mulai berkedut. Hu Zan memang menggambarkannya dengan tepat. Itu adalah rasa sakit yang tak terhindarkan, sensasi mengerikan yang tak bisa mereka hindari.
  
  
  Nick melihat sekeliling. Ada empat penjaga, Hu Zan, dan seorang teknisi. Mereka begitu fokus pada gadis-gadis telanjang yang tak berdaya itu sehingga dia mungkin bisa membunuh mereka semua tanpa banyak usaha. Tapi berapa banyak tentara yang ada di luar? Dan kemudian ada misi, yang harus diselesaikan dengan sukses. Meskipun demikian, menjadi jelas bahwa tindakan diperlukan segera. Dia melihat tatapan liar dan setengah histeris di mata Alexi yang membuatnya takut. Jika dia yakin mereka tidak akan berbicara, dia harus mengendalikan dirinya sampai akhir, dan gadis-gadis itu mungkin akan hancur berkeping-keping, setengah gila. Dia memikirkan para wanita malang yang pernah dilihatnya di dalam sangkar. Itu akan menjadi pengorbanan yang mengerikan, tetapi dia harus melakukannya; keberhasilan operasi adalah yang terpenting. Inilah kode etik yang dianut oleh mereka bertiga.
  
  
  Namun ada hal lain yang ia takuti. Ia memiliki firasat buruk bahwa gadis-gadis itu tidak akan bertahan. Mereka akan membongkar semuanya. Mereka akan menceritakan semuanya, dan itu bisa berarti akhir dari dunia Barat. Ia harus turun tangan. Anya mengeluarkan jeritan yang tidak dapat dimengerti; hanya Nick yang menangkap beberapa kata. Jeritannya berubah, dan ia tahu apa artinya. Syukurlah, ia memahami tanda-tanda Anya lebih baik daripada Hu Zan.
  
  
  Ini berarti dia akan menyerah. Jika dia ingin melakukan sesuatu, dia harus melakukannya dengan cepat. Dia harus mencoba. Jika tidak, Hu Zan akan mengekstrak informasi dari tubuh-tubuh indah yang tersiksa, hancur, dan kosong itu. Dan hanya ada satu cara untuk menjangkau pria ini: memberinya apa yang dia inginkan, menyanjung keinginan balas dendamnya yang sakit. Jika Nick bisa melakukan itu, jika dia bisa mempermainkan Hu Zan dengan cerita yang dilebih-lebihkan, mungkin misi itu masih bisa diselesaikan dan nyawa mereka bisa diselamatkan. Nick tahu bahwa, sebagai upaya terakhir, dia selalu bisa mengaktifkan detonator dengan mengucapkan kombinasi kata-kata ini untuk membuat mereka semua terbang ke langit. Tapi dia belum siap untuk keselamatan terakhirnya. Bunuh diri selalu mungkin, tetapi tidak pernah menarik.
  
  
  Nick mempersiapkan diri. Dia harus tampil baik; kemampuan aktingnya sangat bagus. Dia mengencangkan otot-ototnya, lalu menerjang Hu Can dengan brutal, mendorongnya menjauh dari konsol.
  
  
  Dia berteriak, "Berhenti!" "Berhenti, apa kau dengar aku?" Dia hampir tidak melawan ketika para penjaga bergegas menghampirinya dan menariknya menjauh dari Hu Can.
  
  
  "Akan kukatakan semua yang ingin kau ketahui," teriak Nick dengan suara tercekat. "Tapi hentikan ini... Aku tak tahan lagi! Bukan dengannya. Aku mencintainya." Ia melepaskan diri dari cengkeraman para penjaga dan jatuh ke tempat tidur tempat Alexi berbaring. Alexi kini tak bergerak. Matanya terpejam, hanya payudaranya yang masih bergerak naik turun dengan hebat. Nick membenamkan kepalanya di antara payudara Alexi dan dengan lembut mengelus rambutnya.
  
  
  "Semuanya sudah berakhir, sayang," gumamnya. "Mereka akan meninggalkanmu sendirian. Aku akan menceritakan semuanya kepada mereka."
  
  
  Ia menoleh ke arah Hu Can dan menatapnya dengan tuduhan. Ia berkata dengan suara terbata-bata, "Kau suka ini, kan? Kau tidak menyangka ini akan terjadi. Nah, sekarang kau tahu. Aku manusia, ya... manusia, seperti orang lain." Suaranya tercekat, dan ia menutupi kepalanya dengan kedua tangannya. "Ya Tuhan, oh Yesus, apa yang sedang kulakukan? Apa yang terjadi padaku?"
  
  
  Hu Can tersenyum puas. Nada suaranya ironis saat dia berkata, "Ya, sebuah peristiwa penting. Nick Carter yang hebat-Killmaster, kurasa itu namamu-berjuang sejauh itu demi cinta. Sungguh mengharukan... dan betapa miripnya mereka."
  
  
  Nick mendongak. "Apa maksudmu, kemiripan yang mencolok?" tanyanya dengan marah. "Aku tidak akan melakukan ini jika aku tidak sangat mencintainya."
  
  
  "Maksudku, ini sangat mirip dengan sistem sosial kalian," jawab Hu Zan dingin. "Itulah mengapa kalian semua akan binasa. Kalian membangun seluruh cara hidup kalian berdasarkan apa yang kalian sebut cinta. Warisan Kristen telah memberi kalian apa yang kalian sebut moralitas. Kalian mempermainkan kata-kata seperti kebenaran, kejujuran, pengampunan, kehormatan, gairah, baik dan jahat, padahal hanya ada dua hal di dunia ini: kekuatan dan kelemahan. Kekuasaan, Tuan Carter. Apakah Anda mengerti? Tidak, Anda tidak mengerti. Jika Anda mengerti, Anda tidak akan membutuhkan semua omong kosong Barat ini, kepura-puraan kosong ini, khayalan gila yang telah Anda ciptakan. Ya, Anda mengerti, Tuan Carter. Saya mempelajari sejarah kalian dengan tekun pada waktu itu, dan menjadi jelas bagi saya bahwa budaya kalian menciptakan semua simbol ini, semua prasangka ini dengan gairah, kehormatan, dan keadilan, untuk menutupi kelemahan kalian! Budaya baru tidak akan membutuhkan alasan-alasan ini. Budaya baru itu realistis. Budaya itu didasarkan pada realitas keberadaan. Pengetahuan bahwa hanya ada perbedaan antara yang lemah dan yang kuat."
  
  
  Nick kini duduk termenung di tepi ranjang. Matanya menatap kosong, tak melihat apa pun. "Aku kalah," gumamnya. "Aku gagal... Aku gagal."
  
  
  Sebuah pukulan keras di wajah membuatnya memalingkan kepalanya. Hu Zan berdiri di hadapannya, menatapnya dengan jijik.
  
  
  "Cukup sudah rengekanmu," bentaknya. "Katakan padaku. Aku penasaran ingin mendengar apa yang ingin kau katakan." Dia memukul Nick di sisi kepala yang lain. Nick menunduk dan berbicara dengan nada datar dan tertahan.
  
  
  "Kami telah mendengar desas-desus tentang rudal Anda. Mereka mengutus kami untuk mencari tahu apakah itu benar. Setelah kami menemukan rudal yang beroperasi, kami perlu mengirimkan lokasi dan data ke markas besar dan mengirimkan pesawat pengebom ke sini untuk menghancurkan lokasi peluncurannya. Kami memiliki pemancar yang tersembunyi di suatu tempat di perbukitan. Saya tidak bisa memberi tahu Anda lokasi pastinya. Saya bisa mengantar Anda ke sana."
  
  
  "Sudahlah," Hu Can menyela. "Biar saja ada pemancar di sana. Mengapa kau menerobos masuk ke tempat ini? Apakah kau benar-benar tahu bahwa ini adalah tempat yang kau cari?"
  
  
  Nick berpikir cepat. Dia tidak menduga pertanyaan itu. "Kami harus memastikan," jawabnya. "Dari perbukitan, kami tidak bisa memastikan apakah itu rudal sungguhan atau hanya tiruan untuk tujuan pelatihan. Kami harus memastikan."
  
  
  Hu Can tampak puas. Dia berbalik dan berjalan ke ujung ruangan yang lain, meletakkan tangannya yang panjang dan kurus di bawah dagunya.
  
  
  "Aku tidak mau mengambil risiko lagi," katanya. "Mereka mengirimmu. Ini mungkin satu-satunya upaya mereka, tetapi mungkin mereka akan mendapat ide untuk mengatur lebih banyak aksi. Aku berencana menyerang dalam dua puluh empat jam, tetapi aku akan mempercepat serangannya. Besok pagi kita akan menyelesaikan persiapannya, dan kemudian kau akan menyaksikan akhir duniamu. Aku bahkan ingin kau berdiri di sampingku dan menyaksikan merpati-merpati kecilku terbang. Aku ingin melihat ekspresi wajahmu. Akan menyenangkan menyaksikan agen terbaik dunia bebas menyaksikan dunianya terbakar habis. Ini hampir simbolis, Tuan Carter, bukan begitu, bahwa kehancuran dunia bebasmu yang disebut-sebut itu didahului oleh pengungkapan bahwa agen kunci mereka tidak lebih dari puding plum yang lemah, tidak efektif, dan sedang jatuh cinta. Tapi mungkin kau tidak terlalu mengerti simbolisme."
  
  
  Hu Zan mencengkeram rambut Nick dan mengangkat kepalanya. Nick berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan kemarahan di matanya; itu adalah salah satu hal tersulit yang harus dia lakukan. Tapi dia harus bermain sampai akhir. Dia menatap Hu Zan dengan tatapan kosong dan terkejut.
  
  
  "Mungkin aku akan menahanmu di sini setelah peluncuran," Hu Can terkekeh. "Kau bahkan memiliki nilai propaganda: contoh kemunduran dunia Barat terdahulu. Tapi pertama-tama, hanya untuk memastikan kau memahami perbedaan antara kekuatan dan kelemahan, aku akan memberimu pelajaran dasar."
  
  
  Dia mengatakan sesuatu kepada para penjaga. Nick tidak mengerti, tetapi dia segera menyadari apa yang akan terjadi saat orang-orang itu mendekatinya. Yang pertama menjatuhkannya ke tanah. Kemudian sebuah sepatu bot berat menendangnya di tulang rusuk. Hu Zan ingin menunjukkan kepadanya bahwa kekuatan tidak ada hubungannya dengan kelemahan seperti kehormatan dan keanggunan. Tetapi Nick tahu bahwa yang sebenarnya dia inginkan hanyalah kesenangan melihat musuhnya menggeliat di kakinya dan memohon belas kasihan. Dia telah memainkan perannya dengan baik sejauh ini dan akan terus melakukannya. Dengan setiap tendangan sepatu bot, dia mengeluarkan jeritan kesakitan, dan akhirnya, dia menjerit dan memohon belas kasihan. "Cukup," teriak Hu Zan. "Begitu kau menembus lapisan luarnya, tidak ada yang tersisa selain kelemahan. Bawa mereka ke rumah dan masukkan mereka ke dalam sel. Di situlah aku akan berada."
  
  
  Nick menatap tubuh telanjang Anya dan Alexi. Mereka masih terbaring di sana.
  
  Tak berdaya, benar-benar kelelahan. Mereka mungkin mengalami guncangan hebat dan kelelahan secara psikologis. Dia senang mereka tidak melihat penampilannya. Mereka bisa saja merusak perannya dengan mencoba menghentikannya. Mungkin itu juga akan menipu mereka. Dia berhasil menipu Hu Can dan membeli waktu berharga untuk dirinya sendiri; hanya beberapa jam, sampai pagi berikutnya, tetapi itu sudah cukup. Saat para penjaga menyeret gadis-gadis telanjang itu keluar dari ruangan, Nick melihat mata Hu Can yang khawatir mengawasi mereka, dan Nick berpikir dia bisa membaca pikiran di tatapan tajam itu. Dia belum selesai dengan mereka, bajingan mesum itu. Dia sudah menciptakan metode baru untuk mengekspresikan kebenciannya terhadap wanita pada kedua spesimen ini. Nick tiba-tiba menyadari dengan menyesal bahwa tidak banyak waktu tersisa. Dia harus bertindak sangat cepat, dan dia tidak akan punya waktu untuk memukuli Hu Can, meskipun tangannya gatal. Para penjaga mendorongnya ke aula dan menuruni tangga, setelah itu mereka dibawa keluar melalui pintu samping.
  
  
  Gadis-gadis itu sudah berada di dalam sebuah truk kecil, dikawal oleh para penjaga. Mereka jelas menikmati tugas mereka. Mereka tertawa dan membuat lelucon cabul, terus-menerus meraba-raba tubuh telanjang gadis-gadis yang tidak sadarkan diri itu. Nick dipaksa duduk di bangku kayu di seberang mereka, di antara dua penjaga, dan mobil itu melaju di jalan sempit dan bergelombang. Perjalanan itu singkat, dan ketika mereka berbelok ke jalan beraspal, Nick melihat jendela besar rumah yang telah mereka lihat dari perbukitan di seberang. Pilar-pilar hitam tebal dan mengkilap menopang struktur bangunan berbentuk pagoda yang diukir dengan rumit. Lantai pertama terbuat dari kayu jati, bambu, dan batu, memancarkan arsitektur tradisional Tiongkok. Para penjaga mendorong Nick keluar dari mobil dengan gagang senapan mereka dan masuk ke dalam rumah, yang perabotannya sederhana dan modern. Sebuah tangga lebar menuju ke lantai dua. Mereka menuruni tangga menuju tangga yang lebih kecil, yang tampaknya menuju ke ruang bawah tanah. Akhirnya, mereka sampai di sebuah ruangan kecil yang terang benderang. Dia ditendang di pantat dan jatuh ke lantai. Pintu terkunci di belakangnya. Dia berbaring di sana dan mendengarkan. Beberapa detik kemudian, ia mendengar pintu lain terbanting. Jadi Alexi dan Anya dikurung di sel yang sama tidak jauh darinya. Nick duduk dan mendengar langkah kaki penjaga di lorong. Ia memperhatikan sepotong kecil kaca di pintu, mungkin lensa cembung, dan tahu bahwa ia sedang diawasi. Ia merangkak ke sudut dan duduk di sana. Bahkan sekarang, ia memainkan peran sebagai pria yang benar-benar kalah, kehilangan kepercayaan diri. Ia tidak mampu membuat kesalahan lagi, tetapi matanya mengamati setiap inci ruangan. Dengan muram ia menyadari tidak ada jalan keluar. Tidak ada jendela atau ventilasi. Cahaya terang berasal dari satu bola lampu telanjang di langit-langit. Ia senang telah mempertahankan sikap kalah dan pasrah, karena beberapa menit kemudian, Hu Can memasuki sel tanpa pemberitahuan. Ia sendirian, tetapi Nick merasa penjaga mengawasinya dengan cermat melalui kaca bundar kecil di pintu.
  
  
  "Mungkin Anda akan merasa kamar tamu kami, boleh dibilang, agak keras," Hu Zan memulai. "Tapi setidaknya Anda bisa bergerak. Saya khawatir rekan-rekan wanita Anda telah dikenai kurungan yang lebih ketat. Masing-masing dari mereka dirantai satu lengan dan satu kaki ke lantai. Hanya saya yang memiliki kunci rantai ini. Karena Anda tahu bahwa anak buah saya dipilih dan dilatih dengan cermat, tetapi saya juga tahu bahwa wanita adalah musuh setiap pria. Mereka tidak bisa dipercaya. Anda, misalnya, bisa berbahaya jika Anda memiliki senjata. Selain itu, tinju Anda, kekuatan Anda, kaki Anda-itu adalah semacam senjata. Tetapi wanita tidak membutuhkan senjata untuk menjadi berbahaya. Mereka adalah senjata mereka sendiri. Anda dikurung, dijaga ketat, dan tak berdaya. Tetapi wanita tidak pernah tak berdaya. Selama mereka dapat menyalahgunakan feminitas mereka, mereka tetap berbahaya. Dan karena itu saya memborgol mereka sebagai tindakan pencegahan ekstra."
  
  
  Dia mencoba pergi lagi, tetapi berhenti di pintu dan menatap Nick.
  
  
  "Oh, kau benar, tentu saja," katanya. "Tentang gadis itu. Itu terjadi bertahun-tahun yang lalu. Dia orang Inggris. Aku bertemu dengannya di London. Kami berdua sedang belajar. Bayangkan, aku akan bekerja keras di peradabanmu. Tapi besok aku akan menghancurkan peradaban ini."
  
  
  Sekarang dia meninggalkan Nick sendirian. Tidak ada jalan keluar malam itu. Dia harus menunggu sampai pagi dan menghemat tenaganya. Anya dan Alexi pasti sedang tidur nyenyak, dan diragukan kondisi mereka akan berguna baginya besok. Pengalaman mengerikan mereka setidaknya akan membuat mereka kelelahan dan lemah, dan mungkin mereka akan mengalami kerusakan psikologis yang tidak dapat diperbaiki. Keesokan paginya, dia akan mengetahui apa yang perlu dilakukan; dia harus melakukannya sendiri. Ada satu pikiran yang menghibur. Hu Zan telah mempercepat rencananya, dan tenaga kerja yang tersedia akan bekerja untuk mengaktifkan rudal atau berjaga. Ini mengurangi kemungkinan menemukan detonator, yang, mengingat waktu tambahan satu hari, selalu mungkin terjadi.
  
  
  Nick menyilangkan kakinya dan mengambil posisi yoga, membawa tubuh dan pikirannya ke dalam keadaan relaksasi total. Dia merasakan mekanisme internal secara bertahap mengisi tubuh dan pikirannya dengan energi mental dan fisik. Bagaimanapun, dia telah memastikan bahwa gadis-gadis itu tidak lagi berada di ruangan itu. Jika dia terpaksa meledakkan rudal sebelum dia bisa membebaskan mereka, setidaknya mereka akan selamat. Dia merasakan peningkatan rasa damai dan aman di dalam hatinya, dan secara bertahap sebuah rencana terbentuk di benaknya. Akhirnya, dia mengubah posisi, berbaring di lantai, dan langsung tertidur.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 9
  
  
  
  
  
  Sebuah jendela besar membentang sepanjang rumah. Seperti yang Nick duga, jendela itu menawarkan pemandangan seluruh kompleks dan perbukitan di sekitarnya. Itu adalah pemandangan yang menakjubkan dan memikat, seperti yang disaksikan Nick ketika penjaga mendorongnya masuk. Dia dengan patuh membiarkan dirinya dipimpin, tetapi tetap memperhatikan sekitarnya saat berjalan. Dia memperhatikan bahwa di lorong tempat selnya, sel Anya, dan sel Alexi berada, hanya ada satu penjaga. Lebih jauh lagi, rumah itu tidak dijaga. Dia hanya melihat empat atau lima penjaga di pintu masuk lantai pertama, dan dua orang berdiri di depan tangga lebar.
  
  
  Prajurit yang membawanya ke lantai atas tetap berada di dalam ruangan, sementara Hu Zan, yang tadinya memandang ke jalan, berbalik. Nick memperhatikan senyum menjengkelkan itu kembali menghiasi wajahnya. Ruangan itu, yang membentang sepanjang fasad bangunan, lebih mirip pos pengamatan daripada ruangan biasa. Di tengah jendela terdapat panel kontrol besar dengan banyak sakelar, meteran, dan beberapa mikrofon.
  
  
  Nick melihat ke luar jendela. Rudal-rudal itu berdiri tegak di landasan peluncurannya, dan area tersebut telah dibersihkan. Tidak ada lagi tentara atau teknisi di sekitar rudal-rudal itu. Jadi, waktu yang tersisa tidak banyak.
  
  
  "Rudal saya memiliki perangkat baru yang saya kembangkan sendiri," kata Hu Can. "Hulu ledak nuklir tidak dapat diledakkan sampai rudal berada di udara. Jadi hulu ledak nuklir di pangkalan ini tidak dapat meledak karena kesalahan teknis."
  
  
  Sekarang giliran Nick yang tersenyum. "Kalian tidak akan pernah menduga apa artinya ini bagiku," katanya.
  
  
  "Sikapmu tampak berbeda beberapa jam yang lalu," kata Hu Zan sambil mengamati Nick. "Mari kita lihat berapa lama waktu yang dibutuhkan ketika rudal-rudal ini dalam perjalanan untuk menghancurkan pusat-pusat utama Barat. Jika itu terjadi, Beijing akan melihat peluang yang kuberikan kepada mereka, dan Tentara Merah akan segera bertindak. Pasukanku hampir menyelesaikan persiapan terakhir mereka."
  
  
  Hu Zan menoleh lagi ke luar, dan Nick dengan cepat menghitung. Dia harus bertindak sekarang. Pemancar di pahanya membutuhkan satu detik untuk mengirim sinyal ke setiap detonator, dan satu detik lagi bagi detonator untuk menerima sinyal dan mengubahnya menjadi aksi elektronik. Tujuh rudal, masing-masing dua detik. Empat belas detik memisahkan dunia bebas dari neraka. Empat belas detik memisahkan masa depan yang penuh harapan dan masa depan yang penuh penderitaan dan kengerian. Empat belas detik akan menentukan jalannya sejarah selama ribuan tahun. Dia harus membawa Hu Zan bersamanya. Dia tidak bisa mengambil risiko campur tangan penjaga. Nick bergerak diam-diam menuju pria itu, lalu berbalik dengan kecepatan kilat. Dia menyalurkan semua amarahnya yang terpendam ke dalam pukulan telak ke rahang pria itu, dan itu memberinya kelegaan seketika. Pria itu roboh seperti kain lusuh. Nick tertawa terbahak-bahak, dan Hu Zan menoleh dengan terkejut. Dia mengerutkan kening dan memandang Nick seolah-olah dia adalah anak nakal.
  
  
  Dia bertanya, "Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?" "Apa ini? Sebuah upaya terakhir dari prinsip bodohmu, sebuah usaha untuk menyelamatkan kehormatanmu? Jika aku membunyikan alarm, pengawal-pengawalku akan datang dalam hitungan detik. Dan bahkan jika mereka tidak datang, tidak ada yang bisa kau lakukan untuk menghentikan rudal-rudal itu. Sudah terlambat."
  
  
  "Tidak, dasar idiot gila," kata Nick. "Kau punya tujuh rudal, dan aku akan memberimu tujuh alasan mengapa rudal-rudal itu akan gagal."
  
  
  Hu Zan tertawa tanpa kegembiraan, tawa hampa yang tidak manusiawi. "Kau gila," katanya kepada Nick.
  
  
  "Nomor satu!" teriak Nick, memastikan untuk mengucapkan kata-kata yang akan memicu detonator pertama. "Nomor satu," ulangnya, merasakan sedikit geli di bawah kulit pahanya saat pemancar menangkap sinyal. "Kebenaran, rahmat, dan cinta bukanlah konsep kosong," lanjutnya. "Mereka sama nyatanya dengan kekuatan dan kelemahan."
  
  
  Ia baru saja berhasil menarik napas ketika mendengar detonator pertama meledak. Ledakan itu segera diikuti oleh raungan saat roket itu tampak lepas landas sendiri, melayang ke udara, dan kemudian meledak berkeping-keping. Peluncur pertama berada di dekat barak, dan Nick melihat ledakan itu meratakan bangunan kayu. Beton, potongan logam, dan bagian tubuh beterbangan di udara dan mendarat di tanah beberapa meter jauhnya. Hu Can melihat ke luar jendela, matanya terbelalak. Ia berlari ke salah satu mikrofon di panel kontrol dan menekan saklar.
  
  
  'Apa yang terjadi?' teriaknya. 'Pusat, Pusat, ini Dokter Hu Can. Apa yang sedang terjadi? Ya, tentu saja, saya sedang menunggu. Cari tahu. Bisakah Anda mendengar saya segera?'
  
  
  'Nomor dua!' Nick berbicara dengan lantang. 'Para tiran tidak akan pernah bisa memperbudak orang merdeka.'
  
  
  Detonator kedua meledak dengan suara keras, dan wajah Hu Can langsung pucat pasi. Dia terus berteriak kepada pengeras suara, menuntut penjelasan.
  
  
  "Nomor tiga," kata Nick. "Individu lebih penting daripada negara."
  
  
  Ketika ledakan ketiga mengguncang rumah, Nick melihat Hu Can memukul-mukul jendela dengan tinjunya. Kemudian dia menatap Nick. Matanya dipenuhi rasa takut yang panik. Sesuatu telah terjadi yang tidak bisa dia pahami. Dia mulai mondar-mandir, meneriakkan perintah ke berbagai mikrofon sementara kekacauan di bawah semakin memburuk.
  
  
  "Kau masih mendengarkan, Hu Can?" tanya Nick sambil menyeringai jahat. Hu Can menatapnya dengan mata lebar dan mulut terbuka. "Nomor empat," teriak Nick. "Cinta lebih kuat dari kebencian, dan kebaikan lebih kuat dari kejahatan."
  
  
  Roket keempat meluncur, dan Hu Zan jatuh berlutut dan mulai memukul panel kontrol. Dia berteriak dan tertawa bergantian. Nick, mengingat kepanikan liar dan tak berdaya yang dilihatnya di mata Alexi beberapa jam sebelumnya, berteriak dengan suara tajam dan jelas, "Nomor lima! Tidak ada yang lebih baik daripada cewek seksi."
  
  
  Saat ledakan kelima, Hu Can jatuh ke panel kontrol, dan menjerit histeris tak terkend控制. Kini seluruh kompleks telah berubah menjadi kolom asap dan api yang sangat besar. Nick meraih Hu Can dan menempelkan wajahnya ke jendela.
  
  
  "Teruslah berpikir, bodoh," katanya. "Nomor enam! Apa yang mempersatukan orang lebih kuat daripada apa yang memecah belah mereka!"
  
  
  Hu Tsang melepaskan diri dari genggaman Nick saat roket keenam meledak dalam pusaran api, logam, dan beton. Wajahnya mengeras seperti topeng, pikirannya yang terkejut tiba-tiba menemukan secercah pemahaman.
  
  
  "Kaulah pelakunya," gumamnya. "Entah bagaimana, kau melakukan ini. Semuanya bohong. Kau tidak pernah mencintai wanita ini. Itu hanya tipuan untuk membuatku berhenti, untuk menyelamatkannya!"
  
  
  "Benar sekali," desis Nick. "Dan ingat, seorang wanitalah yang membantu melumpuhkanmu."
  
  
  Hu Can merunduk di kaki Nick, yang, bagaimanapun, dengan tenang menyingkir dan menyaksikan pria itu membenturkan kepalanya ke panel kontrol.
  
  
  "Nomor tujuh, Hu Can," teriak Nick. "Nomor tujuh artinya rencanamu telah gagal karena umat manusia sudah cukup jauh untuk mengungkap orang gila sepertimu tepat waktu!"
  
  
  "Roket tujuh!" teriak Hu Zan ke mikrofon. "Luncurkan roket tujuh!" Sebuah ledakan terakhir menggema sebagai respons, mengguncang jendela. Dia berbalik dan menerjang Nick dengan jeritan melengking. Nick mengulurkan kakinya, membuat Hu Zan terbentur pintu. Dengan kekuatan luar biasa seorang yang gila, Hu Zan dengan cepat berdiri dan berlari keluar sebelum Nick bisa menghentikannya. Nick mengejarnya dan melihat mantel putihnya menghilang di kaki tangga. Kemudian empat penjaga muncul di bawah tangga. Senjata otomatis mereka melepaskan tembakan, dan Nick langsung merunduk. Dia mendengar langkah kaki cepat di tangga. Ketika yang pertama mencapai anak tangga teratas, dia meraih pergelangan kaki pria itu dan melemparkannya ke bawah tangga, membawa tiga lainnya bersamanya. Nick menundukkan senapan otomatisnya dan menembakkan rentetan tembakan. Keempat tentara itu tergeletak tak bernyawa di kaki tangga. Dengan senapan mesin di tangan, Nick melompati mereka dan berlari ke lantai pertama. Dua penjaga lagi muncul, dan Nick segera menembakkan rentetan tembakan singkat ke arah mereka. Hu Zan tidak terlihat di mana pun, dan Nick bertanya-tanya. Mungkinkah ilmuwan itu berhasil melarikan diri dari rumah? Namun Nick memiliki firasat yang mengganggu bahwa pria itu telah pergi ke tempat lain, menuruni tangga ke ruang bawah tanah tiga anak tangga sekaligus. Saat dia mendekati sel, teriakan Alexi menguatkan kecurigaannya yang mengerikan.
  
  
  Ia bergegas masuk ke ruangan tempat si kembar, masih telanjang, dirantai ke lantai. Hu Can berdiri di atas mereka seperti seorang pendeta Shinto tua dengan jubah panjang dan longgar. Di tangannya tergeletak pedang Tiongkok kuno yang besar. Ia mengangkat senjata berat itu di atas kepalanya dengan kedua tangan, hendak memenggal kepala kedua gadis itu dengan satu ayunan. Nick berhasil melepaskan jarinya dari pelatuk. Jika ia menembak, Hu Can akan menjatuhkan pedang berat itu, dan hasilnya akan sama mengerikannya. Nick menjatuhkan pistol ke tanah dan merunduk. Ia meraih pinggang Hu Can, dan bersama-sama mereka melesat melewati ruangan dan mendarat di tanah dua meter jauhnya.
  
  
  Biasanya, pria itu akan hancur oleh cengkeraman kuat Nick Carter, tetapi Hu Can didorong oleh kekuatan luar biasa seorang pria gila yang mengamuk, dan dia masih memegang pedang berat itu dengan erat. Dia mengayunkan bilah lebar itu ke bawah, mencoba menyerang kepala Nick, tetapi N3 berguling ke samping tepat waktu untuk menghindari kekuatan penuh pukulan itu. Namun, ujung pedang itu mengenai bahunya, dan dia langsung merasakan sakit yang berdenyut-denyut yang hampir melumpuhkan lengannya. Namun, dia segera melompat berdiri dan mencoba menghindari serangan berikutnya dari pria gila itu. Namun, pria gila itu kembali menyerbu ke arah Alexy dan Anya, pedang terangkat, tampaknya tidak gentar dengan tekadnya untuk menyelesaikan balas dendamnya pada kaum wanita.
  
  
  Saat pria itu mengayunkan pedang dengan desisan ke bawah, Nick meraih gagangnya dan menariknya ke samping dengan sekuat tenaga. Dia merasakan sakit yang menusuk di bahunya yang berdarah, tetapi dia berhasil menahannya tepat waktu. Kini bilah berat itu menghantam tanah sekitar satu inci dari kepala Anya. Nick, masih memegang gagang pedang, kemudian memutar Hu Can dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga dia menabrak dinding.
  
  
  Sekarang setelah Nick memiliki pedang itu, ilmuwan itu tampaknya masih enggan untuk meninggalkan niat balas dendamnya. Dia hampir mencapai pintu ketika Nick menghalangi jalannya. Hu Can berbalik dan berlari mundur saat Nick menurunkan pedangnya. Senjata setajam silet itu menusuk punggung orang gila itu, dan dia jatuh ke tanah dengan erangan tertahan. Nick dengan cepat berlutut di samping ilmuwan yang sekarat itu dan mengeluarkan kunci rantai dari saku mantelnya. Dia membebaskan gadis-gadis itu, yang gemetar dalam pelukannya. Ketakutan dan rasa sakit masih terlihat jelas di mata mereka, tetapi mereka berusaha untuk tetap tenang.
  
  
  "Kami mendengar ledakan," kata Alexi. "Apakah itu benar-benar terjadi, Nick?"
  
  
  "Sudah terjadi," katanya. "Perintah kami telah dilaksanakan. Barat bisa bernapas lega lagi. Bisakah Anda pergi?"
  
  
  "Kurasa begitu," kata Anya dengan nada ragu-ragu dan bimbang.
  
  
  "Tunggu aku di sini," kata Nick. "Aku akan mengambilkan kalian pakaian." Dia turun ke lorong dan kembali beberapa saat kemudian dengan pakaian dua penjaga. Saat gadis-gadis itu mulai berpakaian, Nick membalut bahunya yang berdarah dengan pita yang dipotongnya dari kemeja yang juga diambilnya dari seorang penjaga. Dia memberi masing-masing gadis sebuah senapan mesin, dan mereka naik ke atas. Jelas Anya dan Alexi mengalami kesulitan berjalan, tetapi mereka gigih, dan Nick mengagumi ketenangan mereka yang luar biasa. Tetapi kegigihan adalah satu hal, dan kerusakan psikologis adalah hal lain. Dia harus memastikan mereka segera ditangani oleh dokter berpengalaman.
  
  
  Rumah itu tampak kosong; keheningan yang menyeramkan dan menakutkan menyelimuti tempat itu. Di luar, mereka mendengar suara api yang berkobar dan mencium bau menyengat minyak tanah yang terbakar. Terlepas dari berapa banyak penjaga yang mungkin ada di rumah Hu Can, jelas bahwa mereka semua telah melarikan diri. Rute tercepat ke pantai melewati perbukitan, dan untuk melakukannya, mereka harus membuat jalan.
  
  
  "Mari kita ambil risiko," kata Nick. "Jika ada yang selamat, mereka akan terlalu sibuk menyelamatkan diri sendiri sehingga mereka akan meninggalkan kita sendirian."
  
  
  Namun itu adalah kesalahan perhitungan. Mereka mencapai lokasi tanpa kesulitan dan hendak menerobos puing-puing yang masih berasap ketika Nick tiba-tiba berlindung di balik dinding setengah roboh salah satu bangunan beton. Pasukan yang mengenakan seragam abu-abu kehijauan perlahan mendekat di sepanjang jalan. Mereka mendekati lokasi dengan hati-hati dan penuh rasa ingin tahu, dan suara sejumlah besar kendaraan militer terdengar di kejauhan. "Tentara Tiongkok biasa," geram Nick. "Seharusnya aku tahu. Kembang api di sini seharusnya terlihat dan terdengar jelas setidaknya sejauh tiga puluh kilometer. Dan, tentu saja, mereka juga mendeteksinya ratusan kilometer jauhnya menggunakan peralatan pengukuran elektronik."
  
  
  Ini adalah perkembangan yang tak terduga dan disayangkan. Mereka bisa lari kembali ke hutan dan bersembunyi, tetapi jika pasukan Beijing ini melakukan semuanya dengan benar, mereka akan berada di sini selama berminggu-minggu, memungut puing-puing dan mengubur mayat. Dan jika mereka menemukan Hu Can, mereka akan tahu itu bukan semacam kesalahan teknis, tetapi sabotase. Mereka akan menyisir seluruh area inci demi inci. Nick melirik Anya dan Alexi. Mereka akan bisa melarikan diri, setidaknya dalam jarak pendek, tetapi dia melihat bahwa mereka tidak dalam kondisi untuk terlibat dalam pertempuran. Kemudian ada masalah makanan. Jika mereka berhasil menemukan tempat berlindung yang baik, dan para tentara menghabiskan waktu berminggu-minggu mencari mereka, mereka juga akan menghadapi kelaparan. Tentu saja, gadis-gadis itu tidak akan bertahan lama. Mereka masih memiliki tatapan aneh di mata mereka, campuran kepanikan dan hasrat seksual kekanak-kanakan. "Secara keseluruhan," pikir Nick, "ternyata agak tidak menyenangkan." Misi itu berhasil, tetapi para misionaris berisiko dimakan oleh penduduk asli.
  
  
  Saat ia masih mempertimbangkan keputusan yang tepat, Anya tiba-tiba mengambil keputusan. Ia tidak tahu apa yang memicunya-mungkin kepanikan tiba-tiba atau sekadar gugup, masih dibutakan oleh pikirannya yang lelah. Apa pun itu, ia mulai menembakkan senapan otomatisnya ke arah pasukan yang mendekat.
  
  
  "Sialan!" serunya. Dia ingin memarahinya, tetapi begitu melihatnya, dia langsung menyadari itu sia-sia. Wanita itu menatapnya histeris, matanya lebar, tidak mengerti. Sekarang, atas perintah, pasukan mundur ke tepi kompleks yang hancur total. Rupanya, mereka masih belum mengetahui dari mana tembakan itu berasal.
  
  
  "Ayo," bentak Nick. "Dan tetaplah bersembunyi. Kembali ke hutan!"
  
  
  Saat mereka berlari menuju hutan, sebuah ide liar terlintas di kepala Nick. Dengan sedikit keberuntungan, ini mungkin berhasil. Setidaknya, ini akan memberi mereka kesempatan untuk melarikan diri dari daerah dan tempat ini. Pohon-pohon tinggi tumbuh di tepi hutan: pohon ek, pohon elm Cina. Nick memilih tiga pohon, semuanya berdekatan.
  
  
  "Tunggu di sini," perintahnya kepada si kembar. "Aku akan segera kembali." Dia berbalik dengan cepat dan berlari kembali ke tempat itu, berusaha berpegangan pada sisa-sisa dinding dan logam yang bengkok. Dia dengan cepat mengambil sesuatu dari ikat pinggang tiga tentara yang tewas dari pasukan kecil Hu Can dan berlari kembali ke tepi hutan. Para perwira Tiongkok sekarang mengarahkan tentara mereka dalam lingkaran di sekitar area tersebut, mengepung siapa pun yang menembak ke arah mereka.
  
  
  "Ide bagus," pikir Nick, "dan sesuatu yang lain yang akan membantunya melaksanakan rencananya." Setelah mencapai tiga pohon, dia menurunkan Alexi dan Anya dengan masker gas. Dia sudah memasang masker gas ketiga ke mulutnya di sepanjang jalan.
  
  
  "Sekarang dengarkan baik-baik, kalian berdua," katanya dengan nada tegas dan memerintah. "Masing-masing dari kita panjat setinggi mungkin ke salah satu dari tiga pohon ini. Satu-satunya bagian platform yang tidak tersentuh adalah cincin tempat tangki gas beracun berada, terkubur di dalam tanah. Sistem listrik yang mengendalikannya pasti rusak, tetapi saya menduga masih ada gas beracun di dalam tangki-tangki itu. Jika kalian cukup tinggi di pohon, kalian dapat melihat dengan jelas setiap cakram logam. Kita bertiga akan menembak semua benda ini. Dan ingat, jangan buang peluru untuk para tentara, hanya untuk tangki gas, mengerti? Alexi, kau bidik ke kanan, Anya ke kiri, dan aku akan mengurus bagian tengahnya. Oke, bergerak sekarang!"
  
  
  Nick berhenti sejenak, mengamati para gadis itu memanjat. Mereka bergerak dengan lincah dan cepat, senjata tersampir di bahu mereka, dan akhirnya menghilang di dahan-dahan atas. Ia sendiri telah mencapai puncak pohonnya ketika ia mendengar rentetan tembakan pertama dari senjata mereka. Ia pun mulai menembak dengan cepat, tepat di tengah setiap cakram bundar. Tidak ada tekanan udara untuk mengeluarkan gas, tetapi apa yang ia harapkan terjadi. Setiap reservoir memiliki tekanan alami yang tinggi, dan awan gas mulai mengalir dari setiap cakram benturan, semakin membesar. Saat penembakan dimulai, tentara Tiongkok menjatuhkan diri ke tanah dan mulai menembak tanpa pandang bulu. Seperti yang telah dilihat Nick, masker gas bukanlah bagian dari perlengkapan mereka, dan ia melihat gas itu mulai berefek. Ia mendengar para perwira meneriakkan perintah, yang tentu saja sudah terlambat. Ketika Nick melihat para tentara terhuyung dan jatuh, ia berteriak, "Anya! Alexi! Turun. Kita harus keluar dari sini."
  
  
  Dia berdiri lebih dulu dan menunggu mereka. Dia senang melihat bahwa gadis-gadis itu belum melepaskan masker gas dari wajah mereka. Dia tahu mereka belum sepenuhnya stabil.
  
  
  "Yang harus kalian lakukan sekarang adalah mengikutiku," perintahnya. "Kita akan menyeberangi lokasi ini." Dia tahu kendaraan pasokan tentara berada di sisi lain lokasi, dan dia bergerak cepat di antara puing-puing peluncur, rudal, dan bangunan. Gas menggantung di udara seperti kabut tebal, dan mereka mengabaikan tentara yang terengah-engah dan gemetar di tanah. Nick menduga beberapa tentara mungkin tetap berada di dekat van, dan dugaannya benar. Saat mereka mendekati kendaraan terdekat, empat tentara menyerbu ke arah mereka, hanya untuk langsung terbunuh oleh rentetan tembakan dari senjata Alexi. Sekarang mereka keluar dari awan gas, dan Nick melepas masker gasnya. Wajahnya panas dan berkeringat saat dia melompat ke dalam van dan menyeret gadis-gadis itu masuk. Dia segera menyalakan van dan membuat lingkaran penuh di sekitar deretan van yang diparkir di depan gerbang utama. Mereka dengan cepat melewati barisan mobil yang diparkir di pinggir jalan. Sekarang tentara lain melompat keluar dan melepaskan tembakan ke arah mereka, dan Nick mendesis kepada Anya dan Alexi, "Masuk ke belakang." Mereka merangkak melalui celah kecil antara kabin pengemudi dan platform kargo lalu berbaring di bawahnya. "Jangan menembak," perintah Nick. "Dan berbaringlah telentang."
  
  
  Mereka mendekati kendaraan militer terakhir, dari mana enam tentara melompat keluar, dengan cepat menyebar di jalan dan bersiap untuk melepaskan tembakan. Nick jatuh ke lantai kendaraan, tangan kirinya mencengkeram kemudi dan tangan kanannya menekan pedal gas. Dia mendengar peluru menghancurkan kaca depan dan menembus kap logam dengan suara letupan yang terus menerus. Tetapi momentum kendaraan, yang bergemuruh seperti lokomotif, tidak terputus, dan Nick melihat sekilas para tentara menerobos barisan manusia. Dia dengan cepat berdiri, tepat pada waktunya untuk memutar kemudi karena tikungan jalan yang akan segera datang.
  
  
  "Kita berhasil," dia terkekeh. "Setidaknya untuk saat ini."
  
  
  'Sekarang kita harus berbuat apa?' kata Alexi sambil menjulurkan kepalanya ke dalam kabin pengemudi.
  
  
  "Kita akan mencoba mengakali mereka," kata Nick. "Sekarang mereka akan memerintahkan penghalang jalan dan tim pencarian. Tapi mereka akan berpikir kita langsung menuju pantai. Ke Terusan Hu, tempat kita mendarat; itu akan menjadi langkah yang paling logis. Tapi sebenarnya, kita kembali ke arah yang sama, ke Taya Wan. Baru setelah kita sampai di sana mereka akan menyadari bahwa mereka telah melakukan kesalahan dan bahwa kita tidak menuju ke tepi barat."
  
  
  Seandainya Nick menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri, setidaknya tidak akan ada seribu hal lain yang bisa salah! Nick melirik indikator bensin. Tangki hampir penuh, cukup untuk membawanya ke tujuannya. Dia duduk dan berkonsentrasi untuk mengemudikan kendaraan berat itu secepat mungkin di sepanjang jalan berliku dan berbukit. Dia menoleh ke belakang. Alexi dan Anya tertidur di bawah, senapan mesin mereka digenggam seperti boneka beruang. Nick merasakan kepuasan yang mendalam, hampir lega. Pekerjaan selesai, mereka selamat, dan untuk sekali ini, semuanya berjalan lancar. Mungkin sudah waktunya. Dia mungkin tidak akan merasakan kelegaan seperti itu jika dia tahu tentang keberadaan Jenderal Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 10
  
  
  Jenderal itu segera diberi tahu, dan pada saat ia tiba, Nick telah berada di jalan selama hampir dua jam. Jenderal Ku, komandan Angkatan Darat Ketiga Republik Rakyat, berjalan melewati reruntuhan. Dengan penuh perhatian dan fokus, ia menyerap setiap detail. Ia tidak mengatakan apa pun, tetapi ketidakpuasannya tercermin di matanya saat ia berjalan melewati barisan tentara yang sakit. Jenderal Ku adalah seorang prajurit profesional sejati. Ia bangga dengan keluarganya, yang telah menghasilkan banyak prajurit hebat di masa lalu. Kampanye terus-menerus dari sayap politik Tentara Revolusioner Rakyat yang baru selalu menjadi duri dalam dagingnya. Ia tidak tertarik pada politik. Ia percaya bahwa seorang prajurit harus menjadi spesialis, seorang ahli, dan bukan perpanjangan dari gerakan ideologis. Dr. Hu Zan dan anak buahnya secara nominal berada di bawah komandonya. Tetapi Hu Zan selalu bekerja dengan otoritas penuh dari atas. Ia menjalankan pasukan elitnya dengan caranya sendiri dan menggelar pertunjukannya sendiri. Dan sekarang, ketika pertunjukan itu tiba-tiba lenyap, ia dipanggil untuk memulihkan ketertiban.
  
  
  Salah satu perwira junior memberitahunya tentang apa yang terjadi ketika pasukan reguler memasuki kompleks. Jenderal Ku mendengarkan dengan tenang. Apakah ada orang di rumah di atas bukit itu sebelumnya? Dia menghela napas dalam-dalam ketika diberitahu bahwa hal itu belum terjadi. Dia mencatat dalam pikirannya setidaknya sepuluh perwira junior yang pasti tidak akan menjadi yang berikutnya dalam antrean promosi. Jenderal sendiri, dengan rombongan kecil, menunggang kuda menuju rumah besar itu dan menemukan tubuh Hu Can, pedang masih tertancap di punggungnya.
  
  
  Jenderal Ku menuruni tangga rumah dan duduk di anak tangga paling bawah. Dengan pikiran profesionalnya yang terlatih, ia mulai menyusun kembali semua kejadian. Ia senang mengendalikan semua yang terjadi di wilayah komandonya, di Provinsi Kwantung. Jelas bahwa apa yang telah terjadi bukanlah suatu kecelakaan. Sama jelasnya bahwa itu pasti pekerjaan seorang spesialis yang sangat terampil, seorang pria seperti dirinya, tetapi dengan kemampuan yang luar biasa. Bahkan, Jenderal Ku mengagumi pria ini. Kini peristiwa lain terlintas dalam pikirannya, seperti kapal patroli yang secara misterius menghilang tanpa jejak, dan insiden misterius dengan salah satu konvoinya beberapa hari sebelumnya.
  
  
  Siapa pun itu, pasti baru saja berada di sini beberapa jam yang lalu, ketika dia sendiri mengirim pasukannya ke sini untuk mencari tahu mengapa dunia tampak akan berakhir di utara Shilong! Menembak tangki gas adalah contoh strategi fantastis, jenis pemikiran improvisasi yang hanya bisa dihasilkan oleh seorang jenius. Ada banyak agen musuh, tetapi hanya sebagian kecil dari mereka yang mampu melakukan hal seperti itu. Jenderal Ku tidak akan menjadi spesialis ulung, menduduki posisi tertinggi di angkatan darat Tiongkok, jika dia tidak menghafal semua nama agen berpangkat tinggi tersebut.
  
  
  Agen Rusia, Korvetsky, memang bagus, tetapi intelijen semacam itu bukanlah keahlian utamanya. Inggris memang memiliki orang-orang yang baik, tetapi entah mengapa ini tidak sesuai dengan karakter mereka. Inggris masih memiliki kecenderungan untuk bermain adil, dan Jenderal Koo menganggap mereka terlalu beradab untuk pendekatan itu. Kebetulan, menurut Koo, itu adalah kebiasaan yang menjengkelkan yang sering menyebabkan mereka kehilangan kesempatan. Tidak, di sini ia mendeteksi efisiensi yang jahat, gelap, dan kuat yang hanya dapat mengarah pada satu orang: Agen Amerika N3. Jenderal Koo berpikir sejenak, lalu menemukan sebuah nama: Nick Carter! Jenderal Koo berdiri dan memerintahkan sopirnya untuk membawanya kembali ke kompleks tempat tentaranya mendirikan stasiun radio. Itu pasti Nick Carter, dan dia masih berada di tanah Tiongkok. Jenderal menyadari bahwa Hu Can pasti sedang merencanakan sesuatu yang bahkan komando tinggi pun tidak curiga. Orang Amerika itu telah diperintahkan untuk menghancurkan pangkalan Hu Can. Sekarang dia sedang buron. Jenderal Ku hampir menyesal harus menghentikannya. Dia sangat mengagumi keahliannya. Tetapi dia sendiri adalah seorang ahli. Jenderal Ku menjalin kontak radio. "Berikan aku markas besar," katanya dengan tenang. "Aku ingin dua batalion siap sedia segera. Mereka akan mengepung garis pantai dari Gumenchai di sepanjang Selat Hu. Ya, dua batalion, itu sudah cukup. Ini hanya tindakan pencegahan jika aku salah. Orang itu mungkin memilih arah yang berbeda. Aku tidak mengharapkan dia melakukan itu, itu sangat jelas."
  
  
  Kemudian Jenderal Ku meminta untuk menghubungi Angkatan Udara, nadanya kini terukur dan tajam. "Ya, salah satu truk tentara reguler saya. Seharusnya sudah berada di dekat Kung Tu, menuju pantai timur . Memang, ini prioritas utama. Tidak, jelas bukan pesawat; mereka terlalu cepat dan tidak akan menemukan satu pun kendaraan di perbukitan. Oke, saya menunggu informasi lebih lanjut."
  
  
  Jenderal Ku kembali ke mobilnya. Akan lebih baik jika orang Amerika itu dibawa kembali hidup-hidup. Dia ingin bertemu dengan pria itu. Tetapi dia tahu peluangnya tipis. Dia berharap mulai sekarang, komando tinggi akan lebih berhati-hati dengan proyek-proyek khusus mereka dan menyerahkan semua rudal dan peralatan keamanannya ke tangan tentara reguler.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 11
  
  
  
  
  
  Anya dan Alexi terbangun. Mata mereka berbinar, dan Nick senang melihatnya. Mobil berat itu bergemuruh melintasi jalan, dan sejauh ini mereka telah membuat kemajuan yang baik. Dia memutuskan untuk menguji gadis-gadis itu sedikit, untuk melihat bagaimana reaksi mereka. Dia masih belum yakin seberapa besar kerusakan yang ditimbulkan oleh penyiksaan Hu Can pada mereka.
  
  
  "Alexie," jawabnya. Wajahnya muncul di celah antara bak kargo dan kabin pengemudi. "Ingat ketika kau bertanya padaku bagaimana rasanya di Amerika? Ketika kita tidur di gua?"
  
  
  Alexi mengerutkan kening. "Apa?" Dia jelas sedang berusaha mengingat.
  
  
  "Anda bertanya tentang Greenwich Village," tegasnya. "Seperti apa rasanya tinggal di sana."
  
  
  "Oh ya," jawabnya perlahan. "Ya, sekarang aku ingat."
  
  
  "Apakah kamu ingin tinggal di Amerika?" tanya Nick, sambil memperhatikan ekspresinya di kaca spion. Wajahnya berseri-seri, dan dia tersenyum melamun.
  
  
  "Kurasa begitu, Nick," katanya. "Aku sudah memikirkannya. Ya, sebenarnya, kurasa itu ide yang bagus."
  
  
  "Kalau begitu, kita akan membicarakannya nanti," jawabnya. Untuk saat ini, ia merasa lega. Gadis itu telah pulih, setidaknya secara psikologis. Ia bisa mengingat berbagai hal dan melihat keterkaitannya. Dan karena mereka sangat mirip, Nick menduga Anya juga akan baik-baik saja. Setidaknya alat mengerikan itu tidak menyebabkan kerusakan serius pada otak mereka. Tapi ia tidak bisa melupakan gadis Polandia malang di ruang bawah tanah itu. Ia mungkin bisa berpikir normal, tetapi ia lumpuh secara emosional, hancur tak terperbaiki. Ia tahu hanya ada satu cara untuk mengetahuinya. Tapi sekarang bukan waktu dan tempat yang tepat. Dan dalam keadaan seperti ini, ia hanya bisa memperburuk keadaan.
  
  
  Pikirannya begitu terfokus pada si kembar sehingga dia tidak menyadari suara berdenyut itu sampai helikopter lewat hampir tepat di atasnya. Dia mendongak dan melihat bintang Angkatan Udara Tiongkok di helikopter itu. Helikopter itu turun dengan cepat, dan Nick melihat laras senapan mesin tepat pada waktunya. Dia memutar kemudi dan mulai bermanuver zig-zag, meskipun hampir tidak ada ruang untuknya di jalan yang sempit. Rentetan tembakan senapan mesin terdengar. Dia tahu Alexi dan Anya terbaring di lantai, dan dia tidak mendengar suara apa pun yang menunjukkan bahwa salah satu dari mereka telah tertembak. Kendaraan itu sekarang melewati deretan pohon, yang cabang-cabang atasnya menghalangi jalan seperti gerbang, tetapi begitu mereka keluar dari bawahnya, helikopter itu sudah berada di atas kepala lagi. Nick melirik kokpit. Tembakan berhenti, dan seorang anggota kru berbicara ke radio.
  
  
  Nick mengemudi dengan ekspresi muram. Dia akan mengemudi selama mungkin. Mereka seharusnya sudah dekat pantai sekarang. Dia bertanya-tanya bagaimana mereka tahu dia berencana untuk melarikan diri ke sini. Sekarang dia mengemudi dengan kecepatan tinggi, pedal gas ditekan maksimal, berbelok dengan dua roda. Dia tidak mencoba untuk melaju lebih cepat dari helikopter. Tidak ada kesempatan. Tapi dia ingin sampai sejauh mungkin sebelum mereka terpaksa meninggalkan mobil. Dan Nick yakin saat itu akan segera tiba. Saat itu datang lebih cepat dari yang dia duga, ketika dari sudut matanya dia melihat setengah lusin titik muncul di langit. Titik-titik itu semakin besar, dan itu juga helikopter. Lebih besar! Dan mungkin dengan rudal!
  
  
  "Bersiaplah untuk melompat!" serunya balik, dan mendengar Alexi dan Anya melompat berdiri.
  
  
  Nick menghentikan mobil, dan mereka melompat keluar. Mereka terjun ke tanggul, yang untungnya ditumbuhi pepohonan lebat, dan berlari. Jika mereka tetap berada di bawah naungan semak belukar yang rimbun dan pepohonan yang lebat, mereka mungkin bisa terhindar dari pandangan helikopter. Kendaraan militer itu telah membuktikan nilainya, tetapi sekarang malah menjadi penghalang.
  
  
  Mereka berlari seperti kelinci yang dikejar anjing pemburu. Alexi dan Anya tidak bisa mempertahankan kecepatan itu lama. Napas mereka sudah tidak teratur, dan mereka jelas kehabisan napas. Mereka jatuh ke dalam cekungan sempit di tanah tempat rumput setinggi lima kaki. Gadis-gadis itu meringkuk seerat mungkin dan menutupi kepala mereka dengan tangan. Nick melihat helikopter berputar-putar di atas truk tentara, dan dari tiga helikopter itu, dia melihat awan putih parasut yang berhamburan. Dia sedikit menegakkan tubuh dan melihat sekeliling. Pasukan terjun payung juga melompat dari helikopter lain.
  
  
  Nick menyadari mereka harus terlihat dengan cara ini. Jika mereka bergerak terlalu cepat, helikopter akan segera menahan mereka. Nick mengintip melalui rerumputan tinggi ke arah pasukan terjun payung yang perlahan turun. Dia selalu merasa bahwa cekungan aneh dengan bukit-bukit di kedua sisinya ini tampak familiar, dan tiba-tiba dia tahu dengan pasti di mana mereka berada. Di sinilah anak itu menemukan mereka. Pasti ada pertanian kecil di dekatnya. Nick sejenak mempertimbangkan untuk berlari ke pertanian itu, tetapi itu hanya akan menunda eksekusinya. Ini pasti salah satu tempat pertama yang digeledah pasukan terjun payung. Dia merasakan sebuah tangan di lengan bajunya. Itu Alexi.
  
  
  "Kita akan tetap di sini dan memancing mereka masuk," katanya. "Hanya kamu yang bisa melakukan itu, Nick. Jaraknya sudah tidak jauh dari pantai lagi. Jangan harapkan apa pun lagi dari kami. Kami sudah menyelesaikan tugas kami."
  
  
  Tinggalkan mereka di sini! Nick tahu Alexi benar. Dia bisa melakukannya sendiri, terutama jika mereka telah menarik perhatian pasukan terjun payung. Dan jika dia belum menyelesaikan misinya, dia pasti akan melakukannya. Dia akan mengorbankan mereka jika perlu. Dia tahu itu, dan mereka juga tahu itu. Tapi sekarang situasinya berbeda. Misi telah selesai, dan bersama-sama mereka telah menyelesaikannya dengan sukses. Mereka telah membantunya, dan sekarang dia tidak akan meninggalkan mereka. Dia mencondongkan tubuh ke arah Alexi dan mengangkat dagunya. "Tidak, sayang," katanya, membalas tatapan keras kepala Alexi. Nick Carter menatap muram pasukan terjun payung yang turun. Mereka telah membentuk lingkaran di sekitar cekungan dan dalam beberapa saat akan sepenuhnya mengepung mereka. Dan pantai masih berjarak setidaknya lima ratus yard. Dia meraih senapannya ketika melihat rumput bergerak di sebelah kanan mereka. Itu adalah gerakan yang halus, tetapi tak terbantahkan. Sekarang rumput berdesir dengan jelas, dan sedetik kemudian, yang sangat mengejutkannya, dia melihat wajah seorang anak laki-laki petani kecil.
  
  
  "Jangan tembak," kata bocah itu. "Kumohon." Nick menurunkan pistolnya saat bocah itu merangkak ke arah mereka.
  
  
  "Aku tahu kau ingin melarikan diri," katanya singkat. "Aku akan menunjukkan jalannya. Di tepi bukit ada awal terowongan bawah tanah dengan aliran sungai yang mengalir di dalamnya. Cukup lebar untuk kau merangkak melewatinya."
  
  
  Nick menatap bocah itu dengan curiga. Wajah kecilnya tidak menunjukkan apa pun, tidak ada kegembiraan, tidak ada kebencian, tidak ada apa pun sama sekali. Dia bisa mendorong mereka ke pelukan pasukan terjun payung. Nick mendongak. Waktu terus berjalan, semua pasukan terjun payung sudah mendarat. Tidak ada lagi kesempatan untuk melarikan diri.
  
  
  "Kami akan mengikutimu," kata Nick. Sekalipun anak itu ingin mengkhianati mereka, itu akan lebih baik daripada hanya duduk di sini dan menunggu. Mereka bisa mencoba melawan untuk keluar, tetapi Nick tahu bahwa pasukan terjun payung itu adalah tentara yang terlatih dengan baik. Mereka bukanlah amatir yang dipilih langsung oleh Hu Can, tetapi pasukan Tiongkok reguler. Bocah itu berbalik dan berlari, Nick dan si kembar mengikutinya. Bocah itu membawa mereka ke tepi bukit yang ditutupi semak belukar. Dia berhenti di dekat sekelompok pohon pinus dan menunjuk.
  
  
  "Di balik pepohonan pinus," katanya, "kau akan menemukan aliran sungai dan celah di bukit."
  
  
  "Silakan," kata Nick kepada gadis-gadis itu. "Aku akan segera ke sana."
  
  
  Dia menoleh ke arah anak laki-laki itu dan melihat bahwa matanya masih kosong. Dia ingin membaca apa yang ada di baliknya.
  
  
  "Mengapa?" tanyanya singkat.
  
  
  Ekspresi bocah itu tidak berubah saat dia menjawab, "Kalian membiarkan kami hidup. Aku sudah membayar hutangku sekarang."
  
  
  Nick mengulurkan tangannya. Bocah itu menatapnya sejenak, mengamati tangan besar yang bisa menghapus hidupnya, lalu berbalik dan lari. Bocah itu menolak untuk menjabat tangannya. Mungkin dia akan tumbuh menjadi musuh dan membenci orang-orang Nick; mungkin juga tidak.
  
  
  Sekarang giliran Nick yang bergegas. Saat ia berlari ke semak-semak, wajahnya terkena jarum pinus yang tajam. Memang ada aliran air dan terowongan sempit. Bahunya hampir tidak muat di dalamnya. Terowongan itu diperuntukkan bagi anak-anak dan mungkin wanita-wanita ramping. Tetapi ia akan bertahan jika harus menggali lebih dalam dengan tangan kosong. Ia mendengar para gadis sudah merangkak masuk ke dalam terowongan. Punggungnya mulai berdarah karena ia terbentur bebatuan tajam yang menonjol, dan setelah beberapa saat ia harus berhenti untuk menyeka kotoran dan darah dari matanya. Udara menjadi kotor dan pengap, tetapi air dingin adalah anugerah. Ia mencelupkan kepalanya ke dalamnya untuk menyegarkan diri setiap kali merasa kekuatannya melemah. Tulang rusuknya sakit, dan kakinya kram karena terus-menerus terpapar air es. Ia sudah kehabisan tenaga ketika merasakan angin sejuk dan melihat terowongan yang berkelok-kelok itu menjadi lebih terang dan lebar saat ia maju. Sinar matahari dan udara segar menerpa wajahnya saat ia keluar dari terowongan, dan yang mengejutkannya, ia melihat pantai di depan. Alexi dan Anya berbaring kelelahan di rerumputan di pintu masuk terowongan, mencoba mengatur napas.
  
  
  "Oh, Nick," kata Alexi sambil menopang tubuhnya dengan siku. "Mungkin ini memang tidak ada gunanya. Kita sudah tidak punya kekuatan untuk berenang lagi. Seandainya saja kita bisa menemukan tempat untuk bersembunyi di sini untuk bermalam. Mungkin besok pagi kita bisa..."
  
  
  "Tidak mungkin," kata Nick pelan namun tegas. "Begitu mereka tahu kita berhasil melarikan diri, mereka akan menggeledah setiap inci garis pantai. Tapi kuharap masih ada beberapa kejutan menyenangkan lainnya untuk kita. Pertama-tama, bukankah kita punya perahu kecil di semak-semak ini, atau kau sudah lupa?"
  
  
  "Ya, aku lupa," jawab Alexi sambil mereka melaju menuruni bukit. "Tapi bagaimana jika perahu itu hilang? Bagaimana jika seseorang menemukannya dan mengambilnya?"
  
  
  "Kalau begitu, kamu harus berenang, sayang, suka atau tidak," kata Nick. "Tapi jangan khawatir dulu. Aku akan berenang untuk kita bertiga jika perlu."
  
  
  Namun perahu itu masih ada di sana, dan dengan usaha bersama mereka mendorongnya ke dalam air. Hari sudah mulai gelap, tetapi para penerjun payung sudah menyadari bahwa mereka telah berhasil lolos dari pengepungan. Ini berarti helikopter akan mulai mencari lagi dan mungkin akan segera muncul di atas garis pantai. Nick tidak yakin apakah dia harus berharap hari segera gelap atau berharap cahaya tetap menyala, sehingga mereka lebih mudah ditemukan. Tapi bukan oleh helikopter.
  
  
  Dia mendayung dengan panik, berusaha menjauh sejauh mungkin dari pantai. Matahari perlahan terbenam di langit, seperti bola merah terang, ketika Nick melihat titik-titik hitam pertama muncul di cakrawala di atas pantai. Meskipun mereka telah menempuh jarak yang cukup jauh, Nick khawatir itu tidak akan cukup. Jika makhluk-makhluk hitam sialan ini terbang ke arah yang tepat untuk sesaat saja, mereka tidak akan bisa lolos dari pengamatan untuk waktu yang lama. Dia memperhatikan dua helikopter mulai meluncur rendah di atas garis pantai, serendah mungkin, sehingga baling-balingnya tampak hampir tidak bergerak. Kemudian salah satunya lepas landas dan mulai berputar di atas air. Helikopter itu berbelok setengah putaran dan terbang ke arah mereka. Mereka telah melihat sesuatu di atas air.
  
  
  "Dia pasti akan melihat kita," kata Nick dengan muram. "Dia akan muncul cukup rendah untuk kita yakini. Saat dia berada di atas kita, kita akan mengerahkan seluruh kekuatan kita dengan semua amunisi yang tersisa. Mungkin kita akan berhasil mengalahkannya."
  
  
  Seperti yang diprediksi Nick, helikopter itu mulai turun saat mendekati mereka, dan akhirnya menukik tajam. Saat helikopter itu melintas tepat di atas perahu mereka, mereka melepaskan tembakan. Jaraknya cukup dekat sehingga mereka bisa melihat serangkaian lubang mematikan yang merobek bagian bawah pesawat. Pesawat itu terbang seratus yard lagi, mulai berbelok, dan meledak dengan suara dentuman yang memekakkan telinga.
  
  
  Helikopter itu jatuh ke air dengan kepulan asap dan api, puing-puingnya berguncang akibat gelombang yang menyebabkan benturan. Tapi sekarang ada gelombang lain. Gelombang itu datang dari arah lain, memiringkan perahu dengan berbahaya.
  
  
  Nick melihatnya lebih dulu: sebuah raksasa hitam muncul dari kedalaman seperti ular hitam yang menyeramkan. Tetapi ular ini membawa lambang putih Angkatan Laut AS, dan para pelaut melompat keluar dari palka yang terbuka dan melemparkan tali ke arah mereka. Nick meraih salah satu tali dan menarik mereka ke arah kapal selam. Komandan berada di dek ketika Nick naik ke kapal setelah si kembar.
  
  
  "Aku khawatir kau tidak akan membiarkan kami menemukanmu," kata Nick. "Dan aku sangat senang melihatmu!"
  
  
  "Selamat datang," kata perwira itu. "Komandan Johnson, USS Barracuda." Dia melirik armada helikopter yang mendekat. "Sebaiknya kita turun ke bawah dek," katanya. "Kita ingin keluar dari sini secepat mungkin dan tanpa insiden lebih lanjut." Begitu berada di bawah dek, Nick mendengar suara menara komando menutup dan deru mesin yang semakin keras saat kapal selam itu dengan cepat tenggelam ke perairan dalam.
  
  
  "Dengan peralatan pengukuran kami, kami dapat merekam ledakan secara detail," jelas Komandan Johnson. "Pasti itu pertunjukan yang luar biasa."
  
  
  "Saya sebenarnya ingin lebih menjaga jarak," kata Nick.
  
  
  "Ketika keluarga Lu Shi tidak muncul, kami tahu ada sesuatu yang salah, tetapi kami hanya bisa menunggu dan melihat. Setelah menangani ledakan, kami mengirim kapal selam ke dua lokasi di mana kami dapat mengharapkan kehadiran Anda: Terusan Hu dan di sini di Taya Wan. Kami mengawasi pantai siang dan malam. Ketika kami melihat sebuah perahu mendekat, kami ragu untuk bertindak segera karena belum sepenuhnya yakin itu adalah Anda. Orang Tiongkok bisa sangat licik. Itu akan seperti mengirim umpan untuk membuat kami menunjukkan wajah kami. Tetapi ketika kami melihat Anda menembak jatuh helikopter, kami sudah yakin."
  
  
  Nick rileks dan menarik napas dalam-dalam. Dia memandang Alexi dan Anya. Mereka tampak lelah, dan wajah mereka menunjukkan ketegangan yang luar biasa, tetapi ada juga kelegaan di mata mereka. Dia mengatur agar mereka diangkut ke kabin mereka dan kemudian melanjutkan percakapannya dengan komandan.
  
  
  "Kita akan pergi ke Taiwan," kata petugas itu. "Dan dari sana, Anda bisa terbang ke Amerika Serikat. Dan bagaimana dengan rekan-rekan Anda dari Rusia? Kami jamin mereka akan diantarkan ke tujuan yang mereka inginkan."
  
  
  "Kita akan membicarakan itu besok, Komandan," jawab Nick. "Sekarang aku akan menikmati fenomena yang mereka sebut tempat tidur, meskipun dalam hal ini adalah kabin kapal selam. Selamat malam, Komandan."
  
  
  "Kau sudah melakukan yang terbaik, N3," kata komandan itu. Nick mengangguk, memberi hormat, dan berbalik. Dia lelah, sangat lelah. Dia akan senang jika bisa tidur tanpa rasa takut di atas kapal Amerika.
  
  
  Di suatu tempat di pos komando lapangan, Jenderal Ku, komandan Angkatan Darat ke-3 Republik Rakyat Tiongkok, perlahan menghembuskan asap dari cerutunya. Di atas meja di hadapannya tergeletak laporan dari anak buahnya, Komando Angkatan Udara, dan Unit Lintas Udara Khusus. Jenderal Ku menghela napas dalam-dalam dan bertanya-tanya apakah para pemimpin di Beijing akan mengetahui hal ini. Mungkin mereka begitu sibuk dengan mesin propaganda mereka sehingga mereka tidak bisa berpikir jernih sama sekali. Dia tersenyum dalam kesendirian di kamarnya. Meskipun sebenarnya tidak ada alasan untuk tersenyum, dia tidak bisa menahannya. Dia selalu mengagumi para master. Rasanya menyenangkan kalah dari N3 itu.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 12
  
  
  
  
  
  Bandara Formosa ramai dengan aktivitas. Alexi dan Anya mengenakan gaun baru yang dibeli di Taiwan, dan sekarang mereka bertemu Nick di area resepsionis kecil, tampak segar dan menarik. Mereka telah berbicara selama lebih dari satu jam, dan sekarang Nick bertanya lagi. Dia tidak ingin ada kesalahpahaman. Dia bertanya, "Jadi, kita saling memahami dengan baik?" "Saya ingin Alexi ikut ke Amerika bersama saya, dan dia bilang dia mau. Apakah itu jelas?"
  
  
  "Itu sudah jelas," jawab Anya. "Dan aku ingin kembali ke Rusia. Alexi selalu ingin melihat Amerika. Aku tidak pernah memiliki keinginan itu."
  
  
  "Orang-orang di Moskow tidak akan pernah bisa menuntut kepulangannya karena, sejauh yang diketahui siapa pun di Washington, mereka hanya mengirim satu agen, dan saya mengirim satu agen kembali: Anda."
  
  
  "Ya," kata Anya. "Aku lelah. Dan aku sudah muak dengan pekerjaan ini, Nick Carter. Dan aku akan menjelaskan kepada mereka apa yang Alexi pikirkan."
  
  
  "Kumohon, Anya," kata Alexie. "Kau harus memberi tahu mereka bahwa aku bukan pengkhianat. Bahwa aku tidak akan menjadi mata-mata untuk mereka. Aku hanya ingin pergi ke Amerika dan mencoba menjalani hidupku. Aku ingin pergi ke Greenwich Village, dan aku ingin melihat Buffalo dan suku Indian."
  
  
  Sebuah pengumuman melalui pengeras suara tiba-tiba menyela percakapan mereka.
  
  
  "Ini pesawatmu, Anya," kata Nick.
  
  
  Dia menjabat tangannya dan mencoba membaca tatapan matanya. Tatapan matanya masih belum sepenuhnya tepat. Tatapan mata itu masih tidak sama seperti saat pertama kali dia melihatnya; ada sesuatu yang melankolis di dalamnya. Itu memang samar, tetapi dia tidak melewatkannya. Dia tahu mereka akan mengamati wanita itu dengan saksama ketika dia tiba di Moskow, dan dia memutuskan akan melakukan hal yang sama pada Alexi ketika mereka tiba di New York.
  
  
  Anya pergi, ditem ditemani oleh dua Marinir. Dia berhenti di pintu masuk pesawat dan berbalik. Dia melambaikan tangan sebentar, lalu menghilang ke dalam. Nick meraih tangan Alexi, tetapi dia segera merasakan ketegangan di tubuh Alexi, dan Alexi menarik tangannya. Nick segera melepaskan tangannya.
  
  
  "Ayo, Alexi," katanya. "Kita juga punya pesawat yang menunggu kita."
  
  
  Penerbangan ke New York berjalan lancar. Alexie tampak sangat gelisah dan banyak bicara, tetapi Nick merasakannya, entah bagaimana dia tidak seperti biasanya. Dia tahu betul apa yang salah, dan dia merasa sedih sekaligus marah. Dia telah mengirim telegram sebelumnya, dan Hawk menjemput mereka di bandara. Setibanya di Bandara Kennedy, Alexie sangat gembira seperti anak kecil, meskipun dia tampak terkesan dengan gedung-gedung tinggi New York. Di gedung AXE, dia dibawa ke sebuah ruangan tempat tim spesialis menunggunya untuk pemeriksaan. Nick mengantar Hawk ke ruangannya, di mana selembar kertas terlipat menunggunya di atas meja.
  
  
  Nick membukanya dan mengeluarkan sandwich daging panggang sambil tersenyum. Hawk memandangnya dengan acuh tak acuh, sambil menyalakan pipanya.
  
  
  "Terima kasih," kata Nick sambil menggigit. "Kamu hanya lupa saus tomatnya."
  
  
  Dalam sepersekian detik, ia melihat mata Hawk berbinar. "Aku sangat menyesal," kata pria yang lebih tua itu dengan tenang. "Aku akan memikirkannya lain kali. Apa yang akan terjadi pada gadis itu?"
  
  
  "Aku akan mempertemukannya dengan beberapa orang," kata Nick. "Beberapa orang Rusia yang kukenal di New York. Dia akan cepat beradaptasi. Dia cukup pintar. Dan dia memiliki banyak kemampuan lainnya."
  
  
  "Aku sudah berbicara dengan orang-orang Rusia melalui telepon," kata Hawk, sambil mengetuk gagang telepon ke asbak dan meringis. "Kadang-kadang aku takjub dengan mereka. Awalnya mereka semua begitu baik dan membantu. Dan sekarang setelah semuanya berakhir, mereka kembali ke kebiasaan lama mereka-dingin, berorientasi bisnis, dan tertutup. Aku memberi mereka banyak kesempatan untuk mengatakan apa pun yang mereka inginkan, tetapi mereka tidak pernah mengatakan lebih dari yang benar-benar diperlukan. Mereka tidak pernah menyebutkan gadis itu."
  
  
  "Pencairan es itu hanya sementara, Pak," kata Nick. "Dibutuhkan lebih banyak lagi untuk membuatnya permanen."
  
  
  Pintu terbuka dan salah satu dokter masuk. Dia mengatakan sesuatu kepada Hawk.
  
  
  "Terima kasih," kata Hawk kepadanya. "Itu saja. Dan tolong sampaikan kepada Nona Lyubov bahwa Tuan Carter akan menjemputnya di meja resepsionis."
  
  
  Dia menoleh ke Nick. "Aku sudah memesan apartemen untukmu di Plaza, di salah satu lantai teratas yang menghadap taman. Ini kuncinya. Kau sudah bersenang-senang sedikit, dengan mengorbankan kami."
  
  
  Nick mengangguk, mengambil kuncinya, dan meninggalkan ruangan. Dia tidak memberi tahu Hawk atau siapa pun tentang detail mainan Hu Can. Dia ingin Hu Can percaya diri seperti Hawk bahwa dia bisa bersantai di Plaza bersama Alexi selama seminggu ke depan.
  
  
  Dia menjemput Alexi dari meja resepsionis, dan mereka berjalan keluar gedung berdampingan, tetapi Nick tidak berani menggenggam tangannya. Alexi tampak bahagia dan gembira, dan dia memutuskan akan lebih baik untuk makan siang bersamanya terlebih dahulu. Mereka berjalan ke Forum. Setelah makan siang, mereka naik taksi yang membawa mereka melewati Central Park ke Hotel Plaza.
  
  
  Kamar yang dipesan Hawk sangat luas, dan Alexi sangat terkesan.
  
  
  "Ini milikmu selama seminggu," kata Nick. "Bisa dibilang seperti hadiah. Tapi jangan berpikir sekarang bahwa kamu bisa menjalani sisa hidupmu di Amerika seperti ini."
  
  
  Alexi berjalan menghampirinya, matanya berbinar. "Aku juga tahu," katanya. "Oh, Nick, aku sangat bahagia. Jika bukan karenamu, aku tidak akan hidup sekarang. Apa yang bisa kulakukan untuk berterima kasih padamu?"
  
  
  Dia sedikit terkejut dengan keterusterangan pertanyaannya, tetapi memutuskan untuk mengambil kesempatan. "Aku ingin bercinta denganmu," katanya. "Aku ingin kau membiarkanku bercinta denganmu."
  
  
  Dia memalingkan muka darinya, dan Nick melihat di balik blusnya bagaimana payudaranya yang montok naik turun dengan hebat. Dia memperhatikan bahwa wanita itu menggerakkan tangannya dengan gelisah.
  
  
  "Aku takut, Nick," katanya, matanya membelalak. "Aku takut."
  
  
  Dia mendekatinya, ingin menyentuhnya. Wanita itu bergidik dan menjauh darinya. Dia tahu apa yang harus dilakukan. Itu satu-satunya cara. Dia masih makhluk yang bergairah dan sensual, setidaknya itu tidak mengubah sikapnya terhadap Hu Zan. Dia ingat malam pertama mereka di Hong Kong, ketika dia menyadari bagaimana sedikit saja rangsangan seksual membuatnya semakin bergairah. Dia tidak akan memaksanya sekarang. Dia harus bersabar dan menunggu keinginan wanita itu sendiri mengambil alih. Jika perlu, Nick bisa menjadi pasangan yang sangat lembut. Jika perlu, dia bisa beradaptasi dengan tuntutan dan kesulitan saat itu dan sepenuhnya menanggapi kebutuhan pasangannya. Dalam hidupnya, dia telah bersama banyak wanita. Beberapa menginginkannya sejak sentuhan pertama, yang lain menolak, dan beberapa menemukan permainan baru dengannya yang bahkan tidak pernah mereka impikan. Tetapi malam ini, masalah khusus muncul, dan dia bertekad untuk menyelesaikannya. Bukan untuk dirinya sendiri, tetapi terutama untuk Alexi.
  
  
  Nick menyeberangi ruangan, mematikan semua lampu kecuali lampu meja kecil yang memancarkan cahaya lembut. Jendela besar itu membiarkan cahaya bulan dan lampu kota yang tak terhindarkan masuk. Nick tahu ada cukup cahaya bagi Alexi untuk melihatnya, tetapi pada saat yang sama, pencahayaan yang redup menciptakan suasana yang mengganggu namun menenangkan.
  
  
  Alexi duduk di sofa dan memandang ke luar jendela. Nick berdiri di depannya dan mulai dengan sangat perlahan melepaskan pakaiannya. Setelah ia melepas kemejanya dan dadanya yang kekar dan bidang berkilauan di bawah sinar bulan, ia mendekatinya. Ia berdiri di depannya dan melihat Alexi melirik malu-malu ke arah tubuh telanjangnya. Ia meletakkan tangannya di leher Alexi dan memutar kepalanya ke arahnya. Alexi bernapas berat, dadanya menempel erat pada kain tipis blusnya. Tapi ia tidak bergeming, dan sekarang tatapannya langsung dan terbuka.
  
  
  Ia perlahan melepas celananya dan meletakkan tangan wanita itu di dadanya. Kemudian ia menekan kepala wanita itu ke perutnya. Ia merasakan tangan wanita itu di dadanya perlahan bergerak ke punggungnya, memungkinkannya untuk menariknya lebih dekat. Kemudian ia mulai perlahan dan lembut menanggalkan pakaian wanita itu, menekan kepala wanita itu ke perutnya. Wanita itu berbaring dan melebarkan kakinya agar ia dapat dengan mudah melepas roknya. Kemudian ia melepas bra wanita itu dan meremas salah satu payudaranya yang indah dengan kuat dan menenangkan. Untuk sesaat, Nick merasakan kejang menjalar di tubuh wanita itu, tetapi ia menyelipkan tangannya di bawah payudara yang lembut itu dan mengusap putingnya dengan ujung jarinya. Mata wanita itu setengah terpejam, tetapi Nick melihat bahwa wanita itu menatapnya dengan mulut setengah terbuka. Kemudian ia berdiri dan melepas celana dalamnya sehingga ia berdiri telanjang di depannya. Ia tersenyum ketika melihat wanita itu mengulurkan tangannya kepadanya. Tangannya gemetar, tetapi gairahnya mengalahkan perlawanannya. Kemudian tiba-tiba wanita itu membiarkan dirinya menyerangnya, memeluknya erat-erat dan menggesekkan payudaranya ke tubuh pria itu sambil berlutut.
  
  
  "Oh, Nick, Nick," serunya. "Kurasa jawabannya ya, ya... tapi pertama-tama, izinkan aku menyentuhmu sedikit." Nick memeluknya erat saat dia menjelajahi tubuhnya dengan tangan, mulut, dan lidahnya. Seolah-olah dia telah menemukan sesuatu yang telah lama hilang, dan kini mengingatnya sedikit demi sedikit.
  
  
  Nick membungkuk, meletakkan tangannya di antara paha wanita itu, dan membawanya ke sofa. Wanita itu tidak lagi melawan, dan tidak ada jejak rasa takut di matanya. Saat kekuatan Nick bertambah, wanita itu larut dalam hubungan intim, mengeluarkan jeritan kegembiraan. Nick terus memperlakukannya dengan lembut, dan dia merasakan kebaikan dan kebahagiaan yang jarang dia alami sebelumnya.
  
  
  Ketika Alexi mendekat dan memeluknya dengan tubuhnya yang lembut dan hangat, dia dengan lembut mengelus rambut pirangnya, merasakan kelegaan dan kepuasan.
  
  
  "Aku baik-baik saja, Nick," katanya pelan di telinganya, sambil tertawa dan terisak bersamaan. "Aku masih sehat sepenuhnya."
  
  
  "Kau lebih dari sekadar baik-baik saja, sayang," dia tertawa. "Kau luar biasa." Dia memikirkan Anya. Mereka berdua memikirkan Anya, dan dia tahu Anya sebaik biasanya. Cepat atau lambat, Anya akan mengetahuinya.
  
  
  "Oh, Nicky," kata Alexi sambil mendekap erat dadanya. "Aku mencintaimu, Nick Carter. Aku mencintaimu."
  
  
  Nick tertawa. "Jadi, ini akan tetap menjadi minggu yang menyenangkan di Plaza."
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  
  
  
  
  Tentang buku ini:
  
  
  
  
  
  Hu Can adalah ilmuwan nuklir terkemuka di Tiongkok. Ia telah mencapai posisi sedemikian rupa di Tiongkok sehingga hampir tidak ada seorang pun yang dapat menahannya. Saya bisa terus bercerita.
  
  
  Tidak seburuk itu, Nick. Bagian terburuknya adalah Hu Zan bukanlah ilmuwan biasa, tetapi, yang terpenting, seorang pria yang menyimpan kebencian yang tak terbayangkan terhadap segala sesuatu yang berbau Barat. Bukan hanya AS, tetapi juga Rusia.
  
  Sekarang kita tahu pasti dia akan segera bertindak sendiri, Nick. Kau pergi ke China, minta bantuan dari dua agen Rusia di sana, dan kau harus menyingkirkan orang ini. Kurasa ini akan menjadi tugas tersulitmu sejauh ini, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Penyeberang
  
  
  
  Nick Carter
  
  Penyeberang
  
  Bab Satu.
  
  Matahari selalu bersinar di Acapulco. Di sebuah kamar hotel kecil yang menghadap pantai berpasir putih, Nick Carter, pembunuh bayaran nomor satu AXE, menyaksikan bola merah matahari terbenam menyinari laut. Dia menyukai pemandangan itu dan jarang melewatkannya, tetapi dia sudah berada di Acapulco selama sebulan sekarang dan merasakan perasaan gelisah yang terus menghantui dirinya.
  
  Hawk bersikeras untuk mengambil cuti kali ini, dan Nick awalnya setuju. Tapi sebulan terlalu lama untuk bermalas-malasan. Dia butuh misi.
  
  Killmaster memalingkan muka dari jendela yang sudah mulai gelap di senja hari, dan menatap telepon hitam jelek di meja samping tempat tidur. Dia hampir berharap telepon itu berdering.
  
  Terdengar suara gemerisik seprai di belakangnya. Nick menyelesaikan putarannya untuk menghadap tempat tidur. Laura Best mengulurkan lengannya yang panjang dan kecoklatan ke arahnya.
  
  "Sekali lagi, sayang," katanya, suaranya serak karena mengantuk.
  
  Nick melangkah ke pelukannya, dadanya yang kekar meremas payudaranya yang sempurna dan telanjang. Dia menyentuh bibirnya ke bibir Laura, merasakan aroma kantuk dari napasnya. Laura menggerakkan bibirnya dengan tidak sabar. Dengan jari-jari kakinya, dia menarik seprai di antara mereka. Gerakan itu membuat mereka berdua bersemangat. Laura Best tahu bagaimana bercinta. Kakinya, seperti payudaranya-memang, seperti seluruh dirinya-berbentuk sempurna. Wajahnya memiliki kecantikan seperti anak kecil, menggabungkan kepolosan dan kebijaksanaan, dan terkadang, hasrat yang terbuka. Nick Carter belum pernah mengenal wanita yang lebih sempurna. Dia adalah segalanya bagi semua pria. Dia cantik. Dia kaya, berkat kekayaan minyak yang ditinggalkan ayahnya. Dia cerdas. Dia adalah salah satu orang tercantik di dunia, atau, seperti yang Nick sukai, di sisa-sisa Jetset. Bercinta adalah olahraganya, hobinya, panggilannya. Selama tiga minggu terakhir, dia telah memberi tahu teman-teman internasionalnya betapa tergila-gilanya dia pada Arthur Porges, seorang pembeli dan penjual barang surplus pemerintah. Arthur Porges ternyata adalah penyamaran Nick Carter yang sebenarnya.
  
  Nick Carter juga tak tertandingi dalam hal bercinta. Hanya sedikit hal yang membuatnya puas seperti bercinta dengan wanita cantik. Bercinta dengan Laura Best benar-benar memuaskannya. Dan tetap saja...
  
  "Aduh!" seru Laura. "Sekarang, sayang! Sekarang!" Dia membungkuk ke arahnya, menggoreskan kukunya di punggungnya yang berotot.
  
  Dan setelah mereka menyelesaikan hubungan intim mereka, dia menjadi lemas dan, sambil terengah-engah, menjauh darinya.
  
  Dia membuka mata cokelatnya yang besar, menatapnya. "Ya Tuhan, itu bagus sekali! Itu bahkan lebih baik." Matanya menelusuri dadanya. "Kau tidak pernah lelah, ya?"
  
  Nick tersenyum. "Aku mulai lelah." Dia berbaring di sampingnya, mengambil salah satu rokok berujung emasnya dari meja samping tempat tidur, menyalakannya, dan memberikannya padanya.
  
  Laura menyangga tubuhnya dengan siku untuk melihat wajahnya lebih jelas. Dia menggelengkan kepala sambil menatap rokoknya. "Wanita yang membuatmu lelah pasti lebih feminin daripada aku."
  
  "Tidak," kata Nick. Dia mengatakannya sebagian karena dia mempercayainya dan sebagian karena dia pikir itulah yang ingin didengar wanita itu.
  
  Dia membalas senyumannya. Dia benar.
  
  "Kau pintar sekali," katanya sambil mengusap hidungnya dengan jari telunjuk. "Kau selalu mengatakan hal yang tepat di waktu yang tepat, bukan?"
  
  Nick menghisap rokoknya dalam-dalam. "Kau wanita yang mengerti pria, aku akui itu." Dan memang dia pria yang mengerti wanita.
  
  Laura Best menatapnya, matanya yang besar berkilauan dengan cahaya yang jauh. Rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan terurai di bahu kirinya, hampir menutupi dadanya. Jari telunjuknya dengan lembut menyusuri bibirnya, tenggorokannya; dia meletakkan telapak tangannya di dadanya yang besar. Akhirnya, dia berkata, "Kau tahu aku mencintaimu, kan?"
  
  Nick tidak ingin percakapan itu berjalan seperti itu. Saat pertama kali bertemu Laura, Laura menasihatinya untuk tidak terlalu berharap. Hubungan mereka hanya untuk bersenang-senang. Mereka benar-benar menikmati kebersamaan, dan ketika itu memudar, mereka berpisah sebagai teman baik. Tidak ada hambatan emosional, tidak ada drama murahan. Laura mengikutinya, dan Nick mengikutinya. Mereka bercinta dan bersenang-senang. Selesai. Itulah filosofi orang-orang cantik. Dan Nick lebih dari setuju. Dia sedang beristirahat di antara tugas-tugasnya. Laura adalah salah satu wanita tercantik yang pernah dia temui. Kesenangan adalah tujuan utamanya.
  
  Namun belakangan ini ia menjadi berubah-ubah. Di usia dua puluh dua tahun, ia sudah menikah dan bercerai tiga kali. Ia berbicara tentang mantan suaminya seperti seorang pemburu berbicara tentang hasil buruannya. Bagi Laura, mencintai berarti memiliki. Dan bagi Nick, inilah satu-satunya kekurangan dalam kesempurnaannya.
  
  "Bukankah begitu?" Laura mengulangi, matanya menatap matanya.
  
  Nick mematikan sebatang rokok di asbak di meja samping tempat tidur. "Apakah kamu ingin melayang di bawah sinar bulan?" tanyanya.
  
  Laura menjatuhkan diri di tempat tidur di sampingnya. "Sial! Apa kau tidak tahu kalau aku sedang mencoba melamar?"
  
  "Apa yang sebaiknya saya sarankan?"
  
  "Pernikahan, tentu saja. Aku ingin kau menikahiku agar aku bisa terbebas dari semua ini."
  
  Nick terkekeh. "Ayo kita berenang di bawah sinar bulan."
  
  Laura tidak membalas senyumannya. "Tidak sampai aku mendapat jawaban."
  
  Telepon berdering.
  
  Nick bergerak mendekat ke arahnya dengan lega. Laura meraih tangannya, menggenggamnya.
  
  "Kamu tidak akan mengangkat telepon sampai aku mendapat jawaban."
  
  Dengan tangan kirinya, Nick dengan mudah melonggarkan
  
  
  
  
  
  Genggamannya yang erat di lengannya. Dia mengangkat telepon, berharap mendengar suara Hawk.
  
  "Art, sayangku," kata suara perempuan dengan sedikit aksen Jerman. "Bisakah saya berbicara dengan Laura?"
  
  Nick mengenali suara itu sebagai Sonny, seorang penyintas Jet-Set lainnya. Dia menyerahkan telepon kepada Laura. "Ini Sonny."
  
  Laura melompat dari tempat tidur dengan marah, menjulurkan lidah ke arah Nick, dan menempelkan telepon ke telinganya. "Sialan kau, Sonny. Kau memilih waktu yang sangat buruk untuk menelepon."
  
  Nick berdiri di dekat jendela dan memandang keluar, tetapi dia tidak bisa melihat buih putih yang samar-samar terlihat di atas laut yang gelap. Dia tahu ini akan menjadi malam terakhir yang akan dia habiskan bersama Laura. Entah Hawk menelepon atau tidak, hubungan mereka sudah berakhir. Nick sedikit marah pada dirinya sendiri karena membiarkan semuanya berlanjut sejauh ini.
  
  Laura menutup telepon. "Kita akan naik perahu ke Puerta Vallarta besok pagi." Ucapnya dengan santai, alami. Dia sedang membuat rencana. "Kurasa aku harus mulai berkemas." Dia menarik celana dalamnya dan mengangkat bra-nya. Wajahnya menunjukkan ekspresi konsentrasi, seolah-olah dia sedang berpikir keras.
  
  Nick mengambil rokoknya dan menyalakan sebatang lagi. Kali ini dia tidak menawarkannya kepada wanita itu.
  
  "Oke?" tanya Laura sambil memegang bra-nya.
  
  "Bagus dalam hal apa?"
  
  "Kapan kita akan menikah?"
  
  Nick hampir tersedak asap rokok yang dihirupnya.
  
  "Puerta Vallarta akan menjadi tempat yang bagus," lanjutnya. Dia masih membuat rencana.
  
  Telepon berdering lagi.
  
  Nick mengambilnya. "Ya?"
  
  Dia langsung mengenali suara Hawk. "Tuan Porges?"
  
  "Ya."
  
  "Ini Thompson. Saya mengerti Anda memiliki empat puluh ton besi kasar untuk dijual."
  
  "Ini benar."
  
  "Jika harganya cocok, saya mungkin tertarik membeli sepuluh ton produk ini. Apakah Anda tahu di mana kantor saya?"
  
  "Ya," jawab Nick sambil tersenyum lebar. Hawk menginginkannya pukul sepuluh. Tapi pukul sepuluh hari ini atau besok pagi? "Apakah besok pagi cukup?" tanyanya.
  
  "Baiklah," Hawk ragu-ragu. "Saya ada beberapa pertemuan besok."
  
  Nick tidak perlu bicara lagi. Apa pun rencana kepala suku untuknya, itu sangat mendesak. Killmaster melirik Laura. Wajah cantiknya tegang. Dia memperhatikannya dengan cemas.
  
  "Saya akan naik pesawat berikutnya dari sini," katanya.
  
  "Ini akan menjadi luar biasa."
  
  Mereka menutup telepon bersama.
  
  Nick menoleh ke Laura. Jika dia Georgette, atau Sui Ching, atau pacar Nick lainnya, dia pasti akan cemberut dan membuat keributan kecil. Tapi mereka berpisah sebagai teman dan berjanji satu sama lain bahwa lain kali hubungan mereka akan bertahan lebih lama. Tapi dengan Laura, tidak seperti itu. Dia belum pernah mengenal orang seperti dia. Dengan Laura, semuanya harus serba boleh atau tidak sama sekali. Dia kaya, manja, dan terbiasa mendapatkan apa yang diinginkannya.
  
  Laura tampak cantik berdiri hanya mengenakan bra dan celana dalam, dengan tangan di pinggulnya.
  
  "Jadi?" katanya sambil mengangkat alisnya. Wajahnya menunjukkan ekspresi seorang anak kecil yang sedang melihat apa yang ingin dia ambil darinya.
  
  Nick ingin membuat ini sesingkat dan semulus mungkin. "Jika kamu akan pergi ke Puerta Vallarta, sebaiknya kamu mulai berkemas. Selamat tinggal, Laura."
  
  Tangannya jatuh ke samping tubuhnya. Bibir bawahnya mulai sedikit bergetar. "Jadi, semuanya sudah berakhir?"
  
  "Ya."
  
  "Sepenuhnya?"
  
  "Tepat sekali," Nick tahu dia tidak akan pernah bisa menjadi salah satu gadisnya lagi. Perpisahan dengannya harus final. Dia mematikan rokok yang baru saja dihisapnya dan menunggu. Jika dia akan meledak, dia siap.
  
  Laura mengangkat bahu, memberinya senyum lemah, dan mulai melepaskan kait bra-nya. "Kalau begitu, mari kita jadikan kali terakhir ini yang terbaik," katanya.
  
  Mereka bercinta, awalnya dengan lembut, lalu dengan penuh gairah, masing-masing mengambil dari yang lain semua yang bisa diberikan. Ini adalah kali terakhir mereka bersama; mereka berdua tahu itu. Dan Laura menangis sepanjang waktu, air mata mengalir di pelipisnya, membasahi bantal di bawahnya. Tapi dia benar. Ini adalah yang terbaik.
  
  Pada pukul sepuluh lewat sepuluh menit, Nick Carter masuk ke sebuah kantor kecil di gedung Amalgamated Press and Wire Services di Dupont Circle. Salju turun di Washington, D.C., dan bahu mantelnya basah. Kantor itu berbau asap cerutu basi, tetapi puntung rokok hitam pendek yang tersangkut di antara gigi Hawk gagal menyala.
  
  Hawk duduk di meja yang remang-remang, matanya yang dingin menatap Nick dengan saksama. Dia memperhatikan saat Nick menggantungkan mantelnya dan duduk di seberangnya.
  
  Nick telah menyimpan Laura Best, bersama dengan penyamarannya sebagai Arthur Porges, ke dalam bank memori pikirannya. Dia bisa mengingatnya kapan pun dia mau, tetapi kemungkinan besar, dia hanya berlama-lama di sana. Dia sekarang adalah Nick Carter, N3, Killmaster untuk AX. Pierre, bom gas kecilnya, tergantung di tempat favoritnya di antara kedua kakinya seperti testis ketiga. Stiletto ramping Hugo terpasang erat di lengannya, siap digenggam jika dia membutuhkannya. Dan Wilhelmina, Luger 9mm miliknya, bersarang nyaman di bawah ketiak kirinya. Pikirannya tertuju pada Hawk, tubuhnya yang berotot siap beraksi. Dia bersenjata dan siap berangkat.
  
  Hawk menutup map itu dan bersandar di kursinya. Dia menarik puntung rokok hitam yang jelek itu dari mulutnya, memeriksanya dengan jijik, dan membuangnya ke tempat sampah di samping mejanya. Hampir seketika, dia menjepit cerutu lain di antara giginya, wajahnya yang keriput diselimuti asap.
  
  "Nick, aku punya tugas sulit untukmu," katanya tiba-tiba.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick bahkan tidak berusaha menyembunyikan senyumnya. Mereka berdua tahu N3 selalu memiliki tugas-tugas tersulit.
  
  Hawk melanjutkan, "Apakah kata 'melanoma' berarti sesuatu bagi Anda?"
  
  Nick ingat pernah membaca kata itu. "Ada hubungannya dengan pigmen kulit, kan?"
  
  Senyum puas muncul di wajah ramah Hawk. "Cukup dekat," katanya. Dia membuka map di depannya. "Jangan biarkan kata-kata rumit itu menipu Anda." Dia mulai membaca. "Pada tahun 1966, menggunakan mikroskop elektron, Profesor John Lu menemukan metode untuk mengisolasi dan mengkarakterisasi penyakit kulit seperti melanoma, nevus biru seluler, albinisme, dan lainnya. Meskipun penemuan ini penting dengan sendirinya, nilai sebenarnya dari penemuan ini adalah bahwa dengan memahami dan mengisolasi penyakit-penyakit ini, menjadi lebih mudah untuk mendiagnosis penyakit yang lebih serius." Hawk menatap Nick dari dalam map. "Itu terjadi pada tahun 1966."
  
  Nick mencondongkan tubuh ke depan, menunggu. Dia tahu kepala polisi sedang merencanakan sesuatu. Dia juga tahu semua yang dikatakan Hawk itu penting. Asap cerutu menggantung di kantor kecil itu seperti kabut biru.
  
  "Sampai kemarin," kata Hawk, "Profesor Lu bekerja sebagai dokter kulit dalam program Venus NASA. Bekerja dengan sinar ultraviolet dan bentuk radiasi lainnya, ia sedang menyempurnakan senyawa yang lebih unggul daripada benzofenon dalam melindungi kulit dari sinar berbahaya. Jika berhasil, ia akan memiliki senyawa yang melindungi kulit dari kerusakan akibat sinar matahari, lepuh, panas, dan radiasi." Hawk menutup map tersebut. "Saya tidak perlu memberi tahu Anda nilai dari senyawa tersebut."
  
  Otak Nick menyerap informasi itu. Tidak, dia tidak perlu berbicara. Nilainya bagi NASA sudah jelas. Di dalam kabin pesawat ruang angkasa yang sempit, para astronot terkadang terpapar sinar berbahaya. Dengan senyawa baru ini, sinar tersebut dapat dinetralkan. Dari perspektif medis, aplikasinya dapat diperluas hingga ke lepuh dan luka bakar. Kemungkinannya tampak tak terbatas.
  
  Namun Hawk berkata hingga kemarin. "Apa yang terjadi kemarin?" tanya Killmaster.
  
  Hawk berdiri dan berjalan ke jendela yang suram. Dalam salju yang tipis dan kegelapan, tidak ada yang terlihat selain pantulan tubuhnya yang kurus, mengenakan setelan longgar dan kusut. Dia menghisap cerutunya dalam-dalam dan menghembuskan asap ke arah pantulan itu. "Kemarin, Profesor John Lu terbang ke Hong Kong." Kepala polisi itu menoleh ke Nick. "Kemarin, Profesor John Lu mengumumkan bahwa dia membelot ke Chi Corns!"
  
  Nick menyalakan salah satu rokok berujung emasnya. Dia memahami betapa seriusnya pembelotan seperti itu. Jika senyawa itu disempurnakan di Tiongkok, nilai paling jelasnya adalah untuk melindungi kulit dari radiasi nuklir. Tiongkok sudah memiliki bom hidrogen. Perlindungan seperti itu bisa menjadi lampu hijau bagi mereka untuk menggunakan bom mereka. "Apakah ada yang tahu mengapa profesor memutuskan untuk pergi?" tanya Nick.
  
  Hawk mengangkat bahu. "Tidak ada seorang pun-bukan NASA, bukan FBI, bukan CIA-tidak ada seorang pun yang bisa menemukan alasan. Dua hari yang lalu, dia pergi bekerja, dan hari itu berjalan normal. Kemarin, dia mengumumkan di Hong Kong bahwa dia akan membelot. Kita tahu di mana dia berada, tetapi dia tidak ingin bertemu siapa pun."
  
  "Bagaimana dengan masa lalunya?" tanya Nick. "Apakah ada hubungannya dengan komunisme?"
  
  Cerutu itu padam. Hawk mengunyahnya sambil berbicara. "Tidak ada apa-apa. Dia keturunan Tionghoa-Amerika, lahir di Chinatown San Francisco. Dia meraih gelar PhD di Berkeley, menikahi seorang gadis yang dia temui di sana, dan bekerja untuk NASA pada tahun 1967. Dia memiliki seorang putra berusia dua belas tahun. Seperti kebanyakan ilmuwan, dia tidak memiliki minat politik. Dia mengabdikan diri pada dua hal: pekerjaannya dan keluarganya. Putranya bermain di Little League. Saat liburan, dia mengajak keluarganya memancing di laut dalam di Teluk Meksiko dengan perahu motor tempel sepanjang delapan belas kaki mereka." Kepala polisi itu bersandar di kursinya. "Tidak, tidak ada apa pun dalam latar belakangnya."
  
  Killmaster mematikan rokoknya. Asap tebal memenuhi kantor kecil itu. Radiator menciptakan panas yang lembap, dan Nick merasa sedikit berkeringat. "Pilihan saya hanya antara pekerjaan atau keluarga," katanya.
  
  Hawk mengangguk. "Saya mengerti. Namun, kita punya masalah kecil. CIA telah memberi tahu kita bahwa mereka tidak berniat mengizinkannya bekerja di fasilitas itu di Tiongkok. Jika Chi Korn berhasil menangkapnya, CIA akan mengirim agen untuk membunuhnya."
  
  Nick pernah melakukan hal serupa. Itu bukan hal yang aneh. AXE bahkan kadang-kadang melakukannya. Ketika semua upaya gagal untuk membawa kembali seorang pembelot, dan jika mereka cukup penting, langkah terakhir adalah membunuh mereka. Jika agen tersebut tidak kembali, ya sudah. Agen itu opsional.
  
  "Masalahnya," kata Hawk, "NASA menginginkannya kembali. Dia ilmuwan brilian dan cukup muda sehingga apa yang sedang dia kerjakan sekarang hanyalah permulaan." Dia tersenyum tanpa humor pada Nick. "Itu tugasmu, N3. Gunakan cara yang tidak sampai penculikan, tapi bawa dia kembali!"
  
  "Baik, Pak."
  
  Hawk menarik puntung cerutu dari mulutnya. Puntung itu bergabung dengan puntung lainnya di tempat sampah. "Profesor Lu punya rekan dokter kulit di NASA. Mereka teman kerja yang baik, tetapi karena alasan keamanan, mereka tidak pernah bertemu. Namanya Chris Wilson. Ini akan menjadi penyamaranmu. Ini bisa membuka pintu bagimu di Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Bagaimana dengan keluarga profesor?" tanya Nick.
  
  "Sejauh yang kami ketahui, istrinya masih berada di Orlando. Kami akan memberikan alamatnya. Namun, dia sudah diwawancarai dan tidak bisa memberikan informasi yang berguna kepada kami."
  
  "Tidak ada salahnya mencoba."
  
  Tatapan dingin Hawk mengandung persetujuan. N3 tidak menerima banyak balasan atas kata-kata. Tidak ada yang lengkap sampai dia mencobanya sendiri. Itulah satu-satunya alasan Nick Carter menjadi agen nomor satu AXE. "Departemen kami siap membantu Anda," kata Hawk. "Dapatkan apa pun yang Anda butuhkan. Semoga berhasil, Nick."
  
  Nick sudah berdiri. "Saya akan berusaha sebaik mungkin, Pak." Dia tahu kepala polisi tidak pernah mengharapkan lebih atau kurang dari yang bisa dia lakukan.
  
  Di departemen efek khusus dan penyuntingan AXE, Nick diberi dua penyamaran yang menurutnya akan dibutuhkan. Yang pertama adalah Chris Wilson, yang hanya melibatkan pakaian, beberapa bantalan, dan beberapa perubahan pada gerak-geriknya. Yang kedua, yang akan digunakan nanti, sedikit lebih rumit. Dia menyimpan semua yang dibutuhkannya-pakaian dan riasan-di kompartemen rahasia di dalam kopernya.
  
  Dalam dokumen-dokumen tersebut, ia menghafal rekaman ceramah selama dua jam tentang pekerjaan Chris Wilson di NASA, serta semua yang diketahui AX pribadinya tentang pria itu. Ia memperoleh paspor dan dokumen yang diperlukan.
  
  Menjelang tengah hari, Chris Wilson yang agak gemuk dan berpenampilan menarik menaiki Penerbangan 27, sebuah Boeing 707, menuju Orlando, Florida.
  
  BAB DUA
  
  Saat pesawat mengitari Washington sebelum berbelok ke selatan, Nick memperhatikan salju sedikit berkurang. Beberapa bagian langit biru terlihat dari balik awan, dan saat pesawat menanjak, sinar matahari menerangi jendelanya. Dia duduk dengan nyaman, dan ketika lampu larangan merokok padam, dia menyalakan sebatang rokoknya.
  
  Beberapa hal tampak janggal mengenai pembelotan Profesor Lu. Pertama, mengapa dia tidak membawa keluarganya bersamanya? Jika Chi Korn menawarkan kehidupan yang lebih baik kepadanya, tampaknya logis jika dia ingin istri dan putranya ikut berbagi kehidupan itu dengannya. Kecuali, tentu saja, istrinya adalah alasan dia melarikan diri.
  
  Misteri lainnya adalah bagaimana Chi Korn mengetahui bahwa profesor tersebut sedang mengerjakan senyawa kulit ini. NASA memiliki sistem keamanan yang ketat. Setiap orang yang bekerja untuk mereka diperiksa secara menyeluruh. Meskipun demikian , Chi Korn mengetahui tentang senyawa tersebut dan meyakinkan Profesor Lu untuk menyempurnakannya untuk mereka. Bagaimana caranya? Apa yang bisa mereka tawarkan kepadanya yang tidak bisa ditandingi oleh Amerika?
  
  Nick berniat mencari jawaban. Dia juga berniat membawa profesor itu kembali. Jika CIA mengirim agen untuk membunuh pria ini, itu berarti Nick telah gagal-dan Nick tidak berniat untuk gagal.
  
  Nick pernah berurusan dengan pembelot sebelumnya. Dia menemukan bahwa mereka membelot karena keserakahan, entah melarikan diri dari sesuatu, atau mengejar sesuatu. Dalam kasus Profesor Lu, ada beberapa alasan. Yang pertama, tentu saja, adalah uang. Mungkin Chi Korn telah menjanjikannya kesepakatan sekali saja untuk kompleks tersebut. Tentu saja, NASA bukanlah organisasi dengan bayaran tertinggi. Dan siapa pun selalu membutuhkan uang tambahan.
  
  Lalu ada masalah keluarga. Nick menduga setiap pria yang sudah menikah pasti pernah mengalami masalah pernikahan. Mungkin istrinya berselingkuh. Mungkin Chi Corns punya seseorang yang lebih baik untuknya. Mungkin dia memang tidak menyukai pernikahannya, dan ini tampak seperti jalan keluar termudah. Dua hal penting baginya: keluarganya dan pekerjaannya. Jika dia merasa keluarganya berantakan, itu mungkin cukup untuk membuatnya pergi. Jika tidak, maka pekerjaannya juga akan hancur. Sebagai seorang ilmuwan, dia mungkin menuntut kebebasan tertentu dalam pekerjaannya. Mungkin Chi Corns menawarkan kebebasan tanpa batas, peluang tanpa batas. Itu akan menjadi faktor motivasi bagi setiap ilmuwan.
  
  Semakin Killmaster memikirkannya, semakin banyak kemungkinan yang terbuka. Hubungan seorang pria dengan putranya; tagihan yang menunggak dan ancaman penyitaan; ketidaksukaan terhadap kebijakan politik Amerika. Segala sesuatu mungkin terjadi, sangat mungkin, dan masuk akal.
  
  Tentu saja, Chi Corns sebenarnya bisa saja memaksa profesor itu untuk melarikan diri dengan mengancamnya. "Persetan dengan semuanya," pikir Nick. Seperti biasa, dia bertindak secara spontan, menggunakan bakat, senjata, dan kecerdasannya.
  
  Nick Carter menatap pemandangan yang bergerak perlahan jauh di bawah jendelanya. Dia belum tidur selama empat puluh delapan jam. Dengan menggunakan yoga, Nick fokus untuk sepenuhnya merilekskan tubuhnya. Pikirannya tetap waspada terhadap lingkungan sekitarnya, tetapi dia memaksa dirinya untuk rileks. Setiap otot, setiap serat, setiap sel benar-benar rileks. Bagi semua orang yang melihatnya, dia tampak seperti orang yang sedang tidur nyenyak, tetapi matanya terbuka, dan otaknya sadar.
  
  Namun, rasa santainya tidak ditakdirkan untuk terjadi. Pramugari menyela.
  
  "Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Wilson?" tanyanya.
  
  "Ya, oke," kata Nick, otot-ototnya kembali menegang.
  
  "Kupikir kau pingsan. Perlu kuambilkan sesuatu?"
  
  "Tidak terima kasih."
  
  Dia adalah makhluk cantik dengan mata berbentuk almond, tulang pipi tinggi, dan bibir penuh yang menggoda. Kebijakan seragam maskapai yang liberal memungkinkan blusnya menempel ketat pada payudaranya yang besar dan menonjol. Dia mengenakan ikat pinggang karena semua maskapai mewajibkannya. Tapi Nick meragukan itu.
  
  
  
  
  
  
  Dia mengenakan pakaian seperti itu kecuali saat bekerja. Tentu saja, dia tidak membutuhkannya.
  
  Pramugari itu tersipu malu di bawah tatapannya. Ego Nick cukup kuat untuk menyadari bahwa meskipun berkacamata tebal dan bertubuh agak buncit, dia tetap memiliki daya tarik bagi wanita.
  
  "Kami akan segera berada di Orlando," katanya, pipinya memerah.
  
  Saat ia berjalan menyusuri lorong di hadapannya, rok pendeknya memperlihatkan kaki-kakinya yang panjang dan ramping, dan Nick sangat menyukai rok pendek. Untuk sesaat, ia mempertimbangkan untuk mengundangnya makan malam. Tetapi ia tahu tidak akan ada waktu. Setelah selesai mewawancarai Nyonya Lu, ia harus naik pesawat ke Hong Kong.
  
  Di bandara kecil Orlando, Nick menyembunyikan barang bawaannya di loker dan memberikan alamat rumah profesor kepada sopir taksi. Dia merasa sedikit tidak nyaman saat duduk di kursi belakang taksi. Udara terasa pengap dan panas, dan meskipun Nick telah melepas mantelnya, dia masih mengenakan setelan jas yang berat. Dan semua bantalan di sekitar pinggangnya juga tidak banyak membantu.
  
  Rumah itu terjepit di antara rumah-rumah lain, persis seperti rumah di sisi kiri dan kanan blok tersebut. Karena cuaca panas, hampir semua rumah disiram air. Halaman rumput tampak terawat dan hijau subur. Air dari selokan mengalir di kedua sisi jalan, dan trotoar beton yang biasanya putih menjadi gelap karena kelembapan dari alat penyiram. Trotoar pendek membentang dari beranda ke tepi jalan. Begitu Nick membayar sopir taksi, dia merasa dirinya sedang diawasi. Dimulai dengan bulu-bulu halus di tengkuknya yang berdiri tegak. Sebuah getaran kecil menjalari tubuhnya, lalu dengan cepat menghilang. Nick menoleh ke arah rumah tepat pada waktunya untuk melihat tirai kembali ke tempatnya. Killmaster tahu mereka sedang menunggunya.
  
  Nick tidak terlalu tertarik dengan wawancara itu, terutama dengan para ibu rumah tangga. Seperti yang Hawk tunjukkan, dia sudah pernah diwawancarai dan tidak memiliki informasi berguna untuk ditawarkan.
  
  Saat Nick mendekati pintu, dia menatap wajah wanita itu, memperlihatkan senyum lebar khas anak laki-laki. Dia menekan bel pintu sekali. Pintu langsung terbuka, dan dia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Nyonya John Lou.
  
  "Nona Lou?" tanya Killmaster. Setelah menerima anggukan singkat, dia berkata, "Nama saya Chris Wilson. Saya pernah bekerja dengan suami Anda. Saya ingin bertanya apakah saya bisa berbicara dengan Anda sebentar."
  
  "Apa?" Alisnya berkerut.
  
  Senyum Nick membeku di wajahnya. "Ya. John dan aku berteman baik. Aku tidak mengerti mengapa dia melakukan itu."
  
  "Saya sudah berbicara dengan seseorang dari NASA." Dia tidak bergerak untuk membuka pintu lebih lebar atau mempersilakan pria itu masuk.
  
  "Ya," kata Nick. "Aku yakin kau memang begitu." Dia bisa memahami permusuhannya. Kepergian suaminya saja sudah cukup berat baginya, tanpa CIA, FBI, NASA, dan sekarang dia yang terus mengganggunya. Killmaster merasa seperti orang bodoh yang pura-pura dia perankan. "Seandainya aku bisa bicara denganmu..." Dia membiarkan kata-katanya terhenti.
  
  Nyonya Lu menarik napas dalam-dalam. "Bagus. Masuklah." Dia membuka pintu, mundur sedikit.
  
  Begitu masuk ke dalam, Nick berhenti dengan canggung di lorong. Rumah itu terasa sedikit lebih dingin. Dia menatap Nyonya Lou untuk pertama kalinya.
  
  Ia bertubuh pendek, tingginya kurang dari lima kaki. Nick memperkirakan usianya sekitar tiga puluh hingga tiga puluh tahun. Rambut hitam legamnya terurai tebal dan ikal di atas kepalanya, mencoba menciptakan ilusi tinggi tanpa benar-benar berhasil. Lekuk tubuhnya menyatu dengan mulus menjadi bentuk bulat yang tidak terlalu tebal, tetapi lebih berat dari biasanya. Berat badannya sekitar dua puluh lima pon lebih. Mata orientalnya adalah fitur yang paling mencolok, dan ia menyadarinya. Mata itu dibuat dengan hati-hati dengan jumlah eyeliner dan eyeshadow yang tepat. Nyonya Lou tidak memakai lipstik atau riasan lainnya. Telinganya ditindik, tetapi tidak ada anting yang menggantung di sana.
  
  "Silakan masuk ke ruang tamu," katanya.
  
  Ruang tamu dilengkapi dengan perabotan modern dan, seperti ruang depan, ditutupi dengan karpet tebal. Pola oriental berputar-putar di karpet, tetapi Nick memperhatikan bahwa pola karpet itu adalah satu-satunya pola oriental di ruangan tersebut.
  
  Nyonya Lou menunjuk Killmaster ke sofa yang tampak rapuh dan duduk di kursi di seberangnya. "Kurasa aku sudah menceritakan semua yang kuketahui kepada yang lain."
  
  "Aku yakin kau melakukannya," kata Nick, menghilangkan senyumnya untuk pertama kalinya. "Tapi ini demi hati nuraniku. Aku dan John bekerja sama erat. Aku tidak ingin berpikir dia melakukan ini karena sesuatu yang kukatakan atau kulakukan."
  
  "Kurasa tidak," kata Ny. Lou.
  
  Seperti kebanyakan ibu rumah tangga, Nyonya Lou mengenakan celana panjang. Di atasnya, ia mengenakan kemeja pria yang terlalu besar untuknya. Nick menyukai kemeja wanita yang longgar, terutama yang berkancing di depan. Dia tidak menyukai celana panjang wanita. Celana panjang lebih cocok dipadukan dengan gaun atau rok.
  
  Sekarang dengan serius, tanpa senyum sinis sedikit pun, dia berkata, "Bisakah kau memikirkan alasan mengapa John ingin pergi?"
  
  "Tidak," katanya. "Tapi jika itu membuatmu merasa lebih baik, aku ragu itu ada hubungannya denganmu."
  
  "Kalau begitu, pasti ada sesuatu di sini, di rumah."
  
  "Aku benar-benar tidak bisa mengatakannya." Nyonya Lu menjadi gugup. Ia duduk dengan kaki terlipat di bawahnya dan terus memutar-mutar cincin pernikahannya di jarinya.
  
  Kacamata Nick terasa berat di hidungnya. Tapi kacamata itu mengingatkannya pada siapa dirinya yang selama ini ia pura-pura menjadi.
  
  
  
  
  
  
  Dalam situasi seperti ini, akan sangat mudah untuk mulai mengajukan pertanyaan seperti Nick Carter. Dia menyilangkan kakinya dan menggosok dagunya. "Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa entah bagaimana aku yang menyebabkan semua ini. John mencintai pekerjaannya. Dia mengabdikan diri padamu dan anak itu. Apa alasannya, Nyonya Lou?" tanyanya dengan tidak sabar. "Apa pun alasannya, aku yakin itu bersifat pribadi."
  
  "Tentu saja," Nick tahu dia berusaha mengakhiri percakapan ini. Tapi dia belum siap. "Apakah ada kejadian di rumah beberapa hari terakhir ini?"
  
  "Apa maksudmu?" Matanya menyipit dan dia mengamatinya dengan saksama. Dia waspada.
  
  "Masalah pernikahan," kata Nick terus terang.
  
  Bibirnya terkatup rapat. "Tuan Wilson, saya rasa ini bukan urusan Anda. Apa pun alasan suami saya ingin pergi, itu bisa ditemukan di NASA, bukan di sini."
  
  Dia marah. Nick baik-baik saja. Orang yang marah terkadang mengatakan hal-hal yang biasanya tidak akan mereka katakan. "Apakah kamu tahu apa yang dia kerjakan di NASA?"
  
  "Tentu saja tidak. Dia tidak pernah membicarakan pekerjaannya."
  
  Jika dia tidak tahu apa-apa tentang pekerjaannya, mengapa dia menyalahkan NASA atas keinginannya untuk pergi? Apakah karena dia berpikir pernikahan mereka begitu baik sehingga seharusnya itu menjadi pekerjaannya? Nick memutuskan untuk mencari jalan lain. "Jika John melarikan diri, maukah kau dan anak itu ikut bersamanya?"
  
  Nyonya Lu meluruskan kakinya dan duduk tanpa bergerak di kursi. Telapak tangannya berkeringat. Ia bergantian menggosok tangannya dan memutar cincin itu. Ia telah menahan amarahnya, tetapi ia masih gugup. "Tidak," jawabnya dengan tenang. "Saya orang Amerika. Tempat saya di sini."
  
  "Lalu apa yang akan kamu lakukan?"
  
  "Ceraikan dia. Cobalah cari kehidupan lain untukku dan anak kami."
  
  "Begitu." Hawk benar. Nick tidak belajar apa pun di sini. Entah mengapa, Nyonya Lou merasa waspada.
  
  "Baiklah, aku tak akan membuang waktumu lagi." Dia berdiri, merasa bersyukur atas kesempatan itu. "Bolehkah aku menggunakan ponselmu untuk memesan taksi?"
  
  "Tentu saja." Nyonya Lou tampak sedikit rileks. Nick hampir bisa melihat ketegangan menghilang dari wajahnya.
  
  Saat Killmaster hendak mengangkat telepon, dia mendengar suara pintu terbanting di suatu tempat di bagian belakang rumah. Beberapa detik kemudian, seorang anak laki-laki menerobos masuk ke ruang tamu.
  
  "Bu, aku..." Bocah itu melihat Nick dan terdiam. Ia melirik ibunya dengan cepat.
  
  "Mike," kata Ny. Lu, kembali gugup. "Ini Tuan Wilson. Dia pernah bekerja dengan ayahmu. Dia di sini untuk bertanya tentang ayahmu. Apakah kamu mengerti, Mike? Dia di sini untuk bertanya tentang ayahmu." Dia menekankan kata-kata terakhir itu.
  
  "Aku mengerti," kata Mike. Dia menatap Nick, matanya waspada seperti mata ibunya.
  
  Nick tersenyum ramah kepada anak laki-laki itu. "Hai, Mike."
  
  "Halo." Butiran keringat kecil muncul di dahinya. Sebuah sarung tangan bisbol tergantung di ikat pinggangnya. Kemiripannya dengan ibunya sangat jelas.
  
  "Mau latihan sedikit?" tanya Nick sambil menunjuk sarung tangan itu.
  
  "Baik, Pak."
  
  Nick mengambil risiko. Dia melangkah dua langkah dan berdiri di antara anak laki-laki itu dan ibunya. "Katakan padaku, Mike," katanya. "Apakah kau tahu mengapa ayahmu pergi?"
  
  Bocah itu memejamkan matanya. "Ayahku pergi karena pekerjaannya." Kedengarannya seperti sudah dipersiapkan dengan matang.
  
  "Apakah kamu akur dengan ayahmu?"
  
  "Baik, Pak."
  
  Nyonya Lou berdiri. "Kurasa sebaiknya kau pergi," katanya kepada Nick.
  
  Killmaster mengangguk. Dia mengangkat telepon dan memanggil taksi. Setelah menutup telepon, dia menoleh ke pasangan itu. Ada sesuatu yang tidak beres. Mereka berdua tahu lebih banyak daripada yang mereka ungkapkan. Nick menduga ada dua kemungkinan. Entah mereka berdua berencana bergabung dengan profesor, atau merekalah alasan dia melarikan diri. Satu hal yang jelas: dia tidak akan belajar apa pun dari mereka. Mereka tidak mempercayainya. Yang mereka katakan hanyalah pidato yang sudah mereka persiapkan sebelumnya.
  
  Nick memutuskan untuk membuat mereka sedikit terkejut. "Nona Lu, saya akan terbang ke Hong Kong untuk berbicara dengan John. Ada pesan?"
  
  Dia berkedip, dan sesaat ekspresinya berubah. Namun sesaat kemudian, tatapan waspada itu kembali. "Tidak ada pesan," katanya.
  
  Sebuah taksi berhenti di jalan dan membunyikan klaksonnya. Nick menuju pintu. "Tidak perlu menunjukkan jalan keluar." Dia merasa mereka memperhatikannya sampai dia menutup pintu di belakangnya. Di luar, di tengah terik matahari lagi, dia merasakan, bukan melihat, tirai jendela bergeser. Mereka memperhatikannya saat taksi itu menjauh dari pinggir jalan.
  
  Di tengah panas yang menyengat, Nick kembali berjalan menuju bandara dan melepas kacamata berbingkai tebalnya. Ia tidak terbiasa memakainya. Lapisan gelatin di sekitar pinggangnya, yang berbentuk seperti bagian dari kulitnya, terasa seperti kantong plastik. Tidak ada udara yang mencapai kulitnya, dan ia mendapati dirinya berkeringat deras. Panas di Florida tidak seperti panas di Meksiko.
  
  Pikiran Nick dipenuhi pertanyaan yang tak terjawab. Kedua orang ini pasangan yang aneh. Selama kunjungan mereka, Nyonya Lou tidak pernah sekalipun menyebutkan ingin suaminya kembali. Dan dia tidak punya pesan untuknya. Ini berarti dia mungkin akan menyusulnya nanti. Tapi itu juga terdengar salah. Sikap mereka menunjukkan bahwa mereka mengira suaminya sudah pergi, dan pergi selamanya.
  
  
  
  
  
  Tidak, ada sesuatu yang lain di sini, sesuatu yang tidak bisa dia mengerti.
  
  DI BAB TIGA
  
  Killmaster harus berganti pesawat dua kali, sekali di Miami dan kemudian di Los Angeles, sebelum akhirnya naik penerbangan langsung ke Hong Kong. Setelah menyeberangi Samudra Pasifik, dia mencoba untuk rileks dan tidur. Namun, itu pun gagal; bulu-bulu halus di tengkuknya kembali berdiri tegak. Rasa dingin kembali menjalarinya. Dia sedang diawasi.
  
  Nick berdiri dan berjalan perlahan menyusuri lorong menuju toilet, dengan hati-hati mengamati wajah-wajah di kedua sisinya. Pesawat itu lebih dari setengahnya dipenuhi orang Asia. Beberapa tertidur, yang lain melihat ke luar jendela mereka yang gelap, dan yang lainnya dengan malas meliriknya saat dia lewat. Tidak ada yang menoleh untuk melihatnya setelah dia lewat, dan tidak ada yang tampak seperti pengamat. Begitu berada di toilet, Nick membasuh wajahnya dengan air dingin. Di cermin, dia melihat pantulan wajah tampannya, yang sangat cokelat karena matahari Meksiko. Apakah itu hanya imajinasinya? Dia tahu lebih baik. Seseorang di pesawat sedang mengawasinya. Apakah seorang pengamat bersamanya di Orlando? Miami? Los Angeles? Di mana Nick menjemputnya? Dia tidak akan menemukan jawabannya hanya dengan melihat wajahnya di cermin.
  
  Nick kembali ke tempat duduknya, menatap punggung orang-orang. Sepertinya tidak ada yang merindukannya.
  
  Pramugari itu menghampirinya tepat saat dia menyalakan salah satu rokok berujung emasnya.
  
  "Apakah semuanya baik-baik saja, Tuan Wilson?" tanyanya.
  
  "Tidak mungkin lebih baik lagi," jawab Nick sambil tersenyum lebar.
  
  Ia orang Inggris, berpayudara kecil dan berkaki panjang. Kulitnya yang cerah tampak sehat. Ia memiliki mata yang cerah dan pipi yang merona, dan segala yang ia rasakan, pikirkan, dan inginkan tercermin di wajahnya. Dan tidak ada keraguan tentang apa yang tertulis di wajahnya saat ini.
  
  "Apakah ada sesuatu yang bisa saya tawarkan?" tanyanya.
  
  Itu pertanyaan jebakan, artinya apa saja, tanyakan saja: kopi, teh, atau aku. Nick berpikir keras. Pesawat yang penuh sesak, lebih dari empat puluh delapan jam tanpa tidur, terlalu banyak hal yang menghambatnya. Dia butuh istirahat, bukan percintaan. Namun, dia tidak ingin menutup pintu sepenuhnya.
  
  "Mungkin nanti," katanya akhirnya.
  
  "Tentu saja." Kekecewaan terpancar di matanya, tetapi dia tersenyum ramah padanya dan melanjutkan perjalanan.
  
  Nick bersandar di kursinya. Anehnya, dia sudah terbiasa dengan sabuk gelatin di pinggangnya. Namun, kacamatanya masih mengganggunya, dan dia melepasnya untuk membersihkan lensanya.
  
  Ia merasakan sedikit penyesalan untuk pramugari itu. Ia bahkan tidak tahu namanya. Jika "nanti" terjadi, bagaimana ia akan menemukannya? Ia akan mengetahui namanya dan di mana dia berada selama sebulan ke depan bahkan sebelum ia turun dari pesawat.
  
  Rasa dingin kembali menyerangnya. "Sialan," pikirnya, "pasti ada cara untuk mengetahui siapa yang mengawasinya." Dia tahu bahwa jika dia benar-benar ingin, ada cara untuk mengetahuinya. Dia ragu pria itu akan mencoba melakukan sesuatu di pesawat. Mungkin mereka berharap dia akan langsung membawa mereka ke profesor. Nah, ketika mereka sampai di Hong Kong, dia punya beberapa kejutan untuk semua orang. Saat ini, dia butuh istirahat.
  
  Killmaster ingin menjelaskan perasaannya yang aneh tentang Nyonya Lu dan anak laki-laki itu. Jika mereka mengatakan yang sebenarnya, Profesor Lu dalam masalah. Itu berarti dia benar-benar membelot semata-mata karena pekerjaannya. Dan entah kenapa, itu terasa tidak benar, terutama mengingat pekerjaan profesor di bidang dermatologi di masa lalu. Penemuannya, eksperimennya yang sebenarnya, tidak menunjukkan seorang pria yang tidak puas dengan pekerjaannya. Dan sambutan yang kurang hangat yang diterima Nick dari Nyonya Lu telah membuatnya mempertimbangkan pernikahan sebagai salah satu alasannya. Tentu saja profesor telah memberi tahu istrinya tentang Chris Wilson. Dan jika Nick telah membongkar penyamarannya selama percakapan dengannya, tidak ada alasan untuk permusuhannya terhadapnya. Entah mengapa, Nyonya Lu berbohong. Dia merasa bahwa "ada sesuatu yang salah" di rumah itu.
  
  Tapi saat ini Nick butuh istirahat, dan dia akan mendapatkannya. Jika Tuan Whatsit ingin mengawasinya tidur, biarlah. Ketika dia melapor kepada siapa pun yang memerintahkannya untuk mengawasi Nick, dia adalah seorang ahli dalam mengawasi orang saat mereka tidur.
  
  Killmaster benar-benar rileks. Pikirannya kosong, kecuali satu bagian yang selalu menyadari sekitarnya. Bagian otak ini adalah asuransi jiwanya. Dia tidak pernah beristirahat, tidak pernah berhenti berpikir. Bagian ini telah menyelamatkan hidupnya berkali-kali. Dia menutup matanya dan langsung tertidur.
  
  Nick Carter langsung terbangun, sedetik sebelum tangan itu menyentuh bahunya. Dia membiarkan tangan itu menyentuhnya sebelum membuka matanya. Kemudian dia meletakkan tangannya yang besar di telapak tangan wanita itu yang ramping. Dia menatap mata cerah pramugari Inggris itu.
  
  "Kencangkan sabuk pengaman Anda, Tuan Wilson. Kita akan segera mendarat." Ia dengan lemah mencoba menarik tangannya, tetapi Nick menahannya di bahunya.
  
  "Bukan Tuan Wilson," katanya. "Chris."
  
  Dia berhenti berusaha menarik tangannya. "Chris," ulangnya.
  
  "Dan kau..." Dia membiarkan kalimat itu menggantung.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Berapa lama kamu akan tinggal di Hong Kong, Sharon?"
  
  Secercah kekecewaan kembali terlihat di matanya. "Hanya satu jam"
  
  
  
  
  
  
  "Aku takut. Aku harus mengejar penerbangan berikutnya."
  
  Nick mengusap tangannya dengan jari-jarinya. "Satu jam tidak cukup waktu, kan?"
  
  "Tergantung."
  
  Nick ingin menghabiskan waktu lebih dari satu jam bersamanya, bahkan jauh lebih lama. "Apa yang kupikirkan akan memakan waktu setidaknya satu minggu," katanya.
  
  "Seminggu!" Sekarang dia penasaran, itu terlihat dari matanya. Ada sesuatu yang lain. Kegembiraan.
  
  "Di mana kamu akan berada minggu depan, Sharon?"
  
  Wajahnya berseri-seri. "Aku mulai liburan minggu depan."
  
  "Lalu di mana lokasinya?"
  
  "Spanyol. Barcelona, lalu Madrid."
  
  Nick tersenyum. "Maukah kau menungguku di Barcelona? Kita bisa bermain bersama di Madrid."
  
  "Itu akan sangat menyenangkan." Dia menyelipkan selembar kertas ke telapak tangannya. "Ini tempat saya akan menginap di Barcelona."
  
  Nick harus menahan tawanya. Dia sudah menduganya. "Sampai jumpa minggu depan," katanya.
  
  "Sampai jumpa minggu depan." Dia meremas tangannya dan melanjutkan menghampiri penumpang lainnya.
  
  Dan ketika mereka mendarat, dan ketika Nick turun dari pesawat, dia kembali menggenggam tangannya, sambil berkata lembut: "Ole."
  
  Dari bandara, Killmaster naik taksi langsung ke pelabuhan. Di dalam taksi, dengan koper di lantai di antara kakinya, Nick memeriksa perubahan zona waktu dan mengatur jam tangannya. Saat itu pukul 22.35, Selasa.
  
  Di luar, jalanan Victoria tidak berubah sejak kunjungan terakhir Killmaster. Sopirnya tanpa ampun mengemudikan Mercedes menembus lalu lintas, sangat mengandalkan klakson. Udara terasa sangat dingin. Jalanan dan mobil berkilauan karena hujan deras baru-baru ini. Dari trotoar hingga gedung-gedung, orang-orang berbaur tanpa tujuan, memenuhi setiap inci trotoar. Mereka membungkuk, kepala tertunduk, tangan terlipat di atas perut, dan bergerak perlahan ke depan. Beberapa duduk di trotoar, menggunakan sumpit untuk mengambil makanan dari mangkuk kayu ke mulut mereka. Saat mereka makan, mata mereka melirik curiga dari sisi ke sisi, seolah malu makan sementara begitu banyak orang lain tidak.
  
  Nick bersandar di kursinya dan tersenyum. Ini Victoria. Di seberang pelabuhan terbentang Kowloon, sama ramainya dan eksotisnya. Ini Hong Kong, misterius, indah, dan terkadang mematikan. Pasar gelap yang tak terhitung jumlahnya berkembang pesat. Jika Anda memiliki koneksi yang tepat dan jumlah uang yang tepat, tidak ada yang tak ternilai harganya. Emas, perak, giok, rokok, wanita; semuanya tersedia, semuanya dijual, jika harganya tepat.
  
  Nick terpesona oleh jalanan di kota mana pun; jalanan Hong Kong sangat memikatnya. Mengamati trotoar yang ramai dari taksinya, ia memperhatikan para pelaut bergerak cepat di tengah keramaian. Terkadang mereka bergerak berkelompok, terkadang berpasangan, tetapi tidak pernah sendirian. Dan Nick tahu apa yang mereka tuju: seorang gadis, sebotol minuman, atau wanita penggoda. Pelaut tetaplah pelaut di mana pun. Malam ini, jalanan Hong Kong akan ramai dengan aktivitas. Armada Amerika telah tiba. Nick berpikir pengamat itu masih bersamanya.
  
  Saat taksi mendekati pelabuhan, Nick melihat perahu-perahu sampan berjejal seperti ikan sardin di dermaga. Ratusan perahu diikat bersama, membentuk koloni terapung mini. Udara dingin menyebabkan asap biru yang mengerikan mengepul dari cerobong asap kasar yang dibuat di kabin. Orang-orang telah menjalani seluruh hidup mereka di perahu-perahu kecil ini; mereka makan, tidur, dan meninggal di atasnya, dan tampaknya ada ratusan perahu lagi sejak terakhir kali Nick melihatnya. Kapal-kapal jung yang lebih besar tersebar di sana-sini di antara mereka. Dan di luar mereka, kapal-kapal besar, hampir seperti monster, dari armada Amerika berlabuh. "Sungguh kontras," pikir Nick. Perahu-perahu sampan itu kecil, sempit, dan selalu penuh sesak. Lentera-lentera itu memberi mereka penampilan yang menyeramkan dan bergoyang, sementara kapal-kapal raksasa Amerika, yang diterangi dengan terang oleh generator mereka, membuat mereka tampak hampir sepi. Mereka duduk tak bergerak, seperti batu besar, di pelabuhan.
  
  Di luar hotel, Nick membayar sopir taksi dan, tanpa menoleh ke belakang, dengan cepat memasuki gedung. Begitu masuk, dia meminta resepsionis kamar dengan pemandangan indah.
  
  Ia mendapat kamar yang menghadap ke pelabuhan. Tepat di bawahnya, gelombang kepala berkerumun seperti semut, terburu-buru tanpa tujuan. Nick berdiri sedikit di samping jendela, mengamati cahaya bulan yang berkilauan di atas air. Setelah memberi tip dan menyuruh pelayan pergi, ia mematikan semua lampu di kamar dan kembali ke jendela. Udara asin mencapai hidungnya, bercampur dengan aroma ikan yang sedang dimasak. Ia mendengar ratusan suara dari trotoar. Ia dengan cermat mengamati wajah-wajah itu dan, karena tidak melihat apa yang diinginkannya, dengan cepat menyeberangi jendela untuk membuat dirinya menjadi sasaran yang tidak sedap dipandang. Pemandangan dari sisi lain terbukti lebih jelas.
  
  Ada seorang pria yang tidak ikut bergerak bersama kerumunan. Dan dia tidak menerobos kerumunan itu. Dia berdiri di bawah tiang lampu dengan koran di tangannya.
  
  "Astaga!" pikir Nick. "Tapi koran! Di malam hari, di tengah keramaian, di bawah lampu jalan yang buruk-kau membaca koran?"
  
  Terlalu banyak pertanyaan yang belum terjawab. Killmaster tahu dia bisa kehilangan amatir yang jelas-jelas tidak berpengalaman ini kapan pun dan jika dia mau. Tapi dia menginginkan jawaban. Dan Tuan Watsit yang mengikutinya adalah langkah pertama yang dia ambil sejak memulai misi ini. Saat Nick memperhatikan, seorang pria kedua, seorang pria bertubuh kekar yang berpakaian seperti kuli, mendekatinya.
  
  
  
  
  
  
  Tangan kirinya menggenggam sebuah bungkusan berbungkus cokelat. Terjadi adu mulut. Pria pertama menunjuk ke bungkusan itu sambil menggelengkan kepalanya. Adu mulut berlanjut, semakin memanas. Pria kedua menyodorkan bungkusan itu kepada pria pertama. Pria pertama awalnya menolak, tetapi dengan enggan menerimanya. Ia membalikkan badannya membelakangi pria kedua dan menghilang ke dalam kerumunan. Pria kedua kini mengawasi hotel tersebut.
  
  Nick berpikir Tuan Watsit akan berganti pakaian menjadi seragam kuli. Mungkin itu yang termasuk dalam perlengkapannya. Sebuah rencana sedang terbentuk di kepala Killmaster. Ide-ide bagus sedang dicerna, dibentuk, diproses, dan diposisikan untuk menjadi bagian dari rencana tersebut. Tapi itu masih kasar. Setiap rencana yang berasal dari pikiran pasti kasar. Nick tahu itu. Pemolesan akan dilakukan secara bertahap seiring rencana tersebut diimplementasikan. Setidaknya sekarang dia akan mulai mendapatkan jawaban.
  
  Nick menjauh dari jendela. Dia membongkar kopernya, dan setelah kosong, dia menarik laci tersembunyi. Dari laci itu, dia mengeluarkan sebuah bungkusan kecil, tidak jauh berbeda dengan yang dibawa pria kedua. Dia membuka bungkusan itu dan menggulungnya kembali memanjang. Masih dalam kegelapan, dia menanggalkan semua pakaiannya, mengeluarkan senjatanya, dan meletakkannya di tempat tidur. Setelah telanjang, dia dengan hati-hati mengupas gelatin, lapisan lembut berwarna kulit, dari pinggangnya. Dia berpegangan erat pada beberapa helai rambut dari perutnya saat menariknya. Dia mengerjakannya selama setengah jam dan mendapati dirinya berkeringat deras karena rasa sakit akibat rambut yang ditarik keluar. Akhirnya, dia berhasil melepaskannya. Dia membiarkannya jatuh ke lantai di kakinya dan menikmati kemewahan menggosok dan menggaruk perutnya. Setelah puas, dia membawa Hugo, belatinya, dan isiannya ke kamar mandi. Dia memotong membran yang menahan gelatin dan membiarkan massa lengket itu jatuh ke toilet. Butuh empat kali bilas untuk membersihkannya. Dia kemudian membuang membrannya. Kemudian Nick kembali ke jendela.
  
  Tuan Wotsit kembali ke pria kedua. Sekarang, dia pun tampak seperti kuli. Melihat mereka, Nick merasa kotor karena keringat yang mengering. Tapi dia tersenyum. Mereka adalah permulaan. Ketika dia memasuki cahaya jawaban atas pertanyaannya, dia tahu dia akan memiliki dua bayangan.
  
  BAB EMPAT
  
  Nick Carter menutup tirai dan menyalakan lampu di ruangan itu. Dia pergi ke kamar mandi, mandi dengan santai, lalu bercukur bersih. Dia tahu ujian terberat bagi kedua pria yang menunggu di luar adalah waktu. Sulit untuk menunggu dia melakukan apa pun. Dia tahu ini karena dia pernah mengalaminya sekali atau dua kali. Dan semakin lama dia membuat mereka menunggu, semakin ceroboh mereka jadinya.
  
  Setelah selesai di kamar mandi, Nick berjalan tanpa alas kaki ke tempat tidur. Dia mengambil kain yang dilipat dan mengikatnya di pinggangnya. Setelah merasa puas, dia menggantungkan bom gas kecilnya di antara kedua kakinya, lalu menarik celana pendeknya dan memasang ikat pinggang di atas bantalan tersebut. Dia melihat profilnya di cermin kamar mandi. Kain yang dilipat itu tidak terlihat senyata agar-agar, tetapi itu yang terbaik yang bisa dia lakukan. Kembali ke tempat tidur, Nick menyelesaikan berpakaian, mengikat Hugo ke lengannya dan Wilhelmina, Luger, ke pinggang celananya. Sudah waktunya makan.
  
  Killmaster membiarkan semua lampu di kamarnya menyala. Dia berpikir salah satu dari kedua pria itu mungkin ingin menggeledahnya.
  
  Tidak ada gunanya mempersulit mereka. Mereka seharusnya sudah siap saat dia selesai makan.
  
  Nick menyantap camilan di ruang makan hotel. Dia mengantisipasi masalah, dan ketika masalah itu datang, dia tidak ingin kenyang. Setelah hidangan terakhir dihidangkan, dia dengan santai merokok sebatang rokok. Empat puluh lima menit telah berlalu sejak dia meninggalkan ruangan. Setelah menghabiskan rokoknya, dia membayar tagihan dan melangkah keluar ke udara malam yang dingin lagi.
  
  Kedua pengikutnya sudah tidak lagi berada di bawah lampu jalan. Ia meluangkan beberapa menit untuk menyesuaikan diri dengan hawa dingin, lalu dengan cepat bergerak menuju pelabuhan. Waktu yang sudah larut telah mengurangi kerumunan di trotoar. Nick menerobos kerumunan tanpa menoleh ke belakang. Namun, saat ia sampai di feri, ia mulai khawatir. Kedua pria itu jelas amatir. Mungkinkah ia sudah berhasil lolos dari mereka?
  
  Sekelompok kecil orang menunggu di lokasi tersebut. Enam mobil berjejer hampir di tepi air. Mendekati kelompok itu, Nick melihat lampu feri menuju dermaga. Dia bergabung dengan yang lain, memasukkan tangannya ke dalam saku, dan membungkuk untuk melindungi diri dari dingin.
  
  Cahaya-cahaya itu semakin mendekat, memperlihatkan bentuk kapal yang sangat besar. Suara gemuruh mesin yang rendah berubah nada. Air di sekitar dermaga bergejolak putih saat baling-baling berputar balik. Orang-orang di sekitar Nick perlahan bergerak menuju monster yang mendekat. Nick bergerak bersama mereka. Dia naik ke kapal dan dengan cepat menaiki tangga ke dek kedua. Di pagar, matanya yang tajam mengamati dermaga. Dua kendaraan sudah berada di atas kapal. Tapi dia tidak bisa melihat dua bayangannya. Killmaster menyalakan sebatang rokok, pandangannya tertuju pada dek di bawah.
  
  Kapan yang terakhir?
  
  
  
  
  
  Setelah mobil dimuat, Nick memutuskan untuk meninggalkan feri dan mencari kedua pengikutnya. Mungkin mereka tersesat. Bergerak menjauh dari pagar pembatas menuju tangga, ia melihat sekilas dua kuli berlari di sepanjang dermaga menuju platform. Pria yang lebih kecil melompat ke atas dengan mudah, tetapi yang lebih besar dan lebih lambat tidak. Ia mungkin sudah lama tidak melakukan apa pun. Saat mendekati sisi dermaga, ia tersandung dan hampir jatuh. Pria yang lebih kecil membantunya dengan susah payah.
  
  Nick tersenyum. "Selamat datang di kapal, Tuan-tuan," pikirnya. Sekarang, seandainya saja bak mandi tua ini bisa mengantarkannya menyeberangi pelabuhan tanpa tenggelam, dia akan memimpin mereka dalam pengejaran yang menyenangkan sampai mereka memutuskan untuk bergerak.
  
  Feri besar itu berlayar menjauh dari dermaga, sedikit bergoyang saat memasuki perairan terbuka. Nick tetap berada di dek kedua, dekat pagar pembatas. Dia tidak lagi bisa melihat kedua kuli itu, tetapi dia merasakan tatapan mereka mengawasinya. Angin yang menusuk terasa lembap. Hujan deras lainnya akan segera datang. Nick memperhatikan penumpang lain berkerumun bersama untuk melindungi diri dari dingin. Dia membelakangi angin. Feri itu berderit dan bergoyang, tetapi tidak tenggelam.
  
  Killmaster menunggu di tempatnya di dek kedua sampai mobil terakhir meluncur menuju pelabuhan dari Kowloon. Setelah turun dari feri, dia dengan hati-hati mengamati wajah orang-orang di sekitarnya. Kedua bayangannya tidak ada di antara mereka.
  
  Di dermaga, Nick memanggil becak dan memberi tahu anak laki-laki itu alamat "Bar Indah," sebuah tempat kecil yang sering ia kunjungi sebelumnya. Ia tidak berniat langsung menemui profesor. Mungkin kedua pengikutnya tidak tahu di mana profesor itu berada dan berharap ia akan menuntun mereka ke sana. Itu tidak masuk akal, tetapi ia harus mempertimbangkan semua kemungkinan. Mereka mungkin mengikutinya untuk melihat apakah ia tahu di mana profesor itu berada. Fakta bahwa ia langsung datang ke Kowloon mungkin memberi tahu mereka semua yang ingin mereka ketahui. Jika demikian, Nick perlu disingkirkan dengan cepat dan diam-diam. Masalah akan datang. Nick bisa merasakannya. Ia harus bersiap.
  
  Bocah yang menarik becak itu melaju dengan mudah melewati jalanan Kowloon, kakinya yang kurus dan berotot menunjukkan kekuatan yang dibutuhkan untuk pekerjaan itu. Bagi siapa pun yang mengamati, dia tampak seperti turis Amerika biasa. Dia bersandar di kursinya dan merokok sebatang rokok berujung emas, kacamata tebalnya melirik ke satu arah lalu ke arah lain.
  
  Jalanan terasa sedikit lebih hangat daripada pelabuhan. Bangunan-bangunan kuno dan rumah-rumah yang tampak rapuh menghalangi sebagian besar angin. Namun uap air masih menggantung rendah dalam awan tebal, menunggu untuk dilepaskan. Karena lalu lintas sepi, becak itu dengan cepat berhenti di depan sebuah pintu gelap dengan papan neon besar yang berkedip di atasnya. Nick membayar anak laki-laki itu lima dolar Hong Kong dan memberi isyarat agar dia menunggu. Dia memasuki bar.
  
  Sembilan anak tangga menuruni tangga dari pintu menuju bar itu sendiri. Tempat itu kecil. Selain bar, ada empat meja, semuanya terisi. Meja-meja itu mengelilingi ruang terbuka kecil tempat seorang gadis manis bernyanyi dengan suara rendah dan seksi. Sebuah roda gerobak berwarna-warni berputar perlahan di depan lampu sorot, dengan lembut memandikan gadis itu dalam warna biru, lalu merah, lalu kuning, lalu hijau. Warnanya tampak berubah tergantung pada jenis lagu yang dinyanyikannya. Dia tampak paling cantik dalam balutan warna merah.
  
  Bagian ruangan lainnya gelap, kecuali beberapa lampu kotor yang menyala. Bar itu ramai, dan sekilas, Nick menyadari bahwa dialah satu-satunya orang non-Oriental di sana. Dia mengambil posisi di ujung bar, di mana dia bisa melihat siapa pun yang masuk atau keluar pintu. Ada tiga gadis di bar, dua di antaranya sudah menerima tanda mereka, dan yang ketiga mulai menikmati suasana, duduk сначала di satu pangkuan, lalu di pangkuan lainnya, membiarkan dirinya diraba-raba. Nick hendak menarik perhatian bartender ketika dia melihat pengikutnya yang bertubuh kekar.
  
  Seorang pria muncul dari balik tirai manik-manik dari sebuah meja kecil pribadi. Ia mengenakan setelan bisnis, bukan setelan kuli. Tapi ia berganti pakaian dengan tergesa-gesa. Dasinya miring, dan sebagian kemejanya menjuntai di atas celananya. Ia berkeringat. Ia terus menyeka dahi dan mulutnya dengan sapu tangan putih. Ia melirik sekilas ke sekeliling ruangan, lalu matanya tertuju pada Nick. Pipinya yang kendur membentuk senyum sopan, dan ia langsung menuju ke Killmaster.
  
  Hugo jatuh ke pelukan Nick. Ia dengan cepat mengamati bar, mencari pria yang lebih kecil itu. Gadis itu menyelesaikan lagunya dan membungkuk diiringi tepuk tangan yang sedikit. Ia mulai berbicara kepada penonton dalam bahasa Mandarin. Cahaya biru menyinarinya saat bartender berjalan ke sebelah kanan Nick. Di depannya, seorang pria besar berdiri empat langkah jauhnya. Bartender bertanya dalam bahasa Mandarin apa yang sedang ia minum. Nick menunda menjawab, matanya tertuju pada pria yang mendekatinya. Musik mulai dimainkan, dan gadis itu menyanyikan lagu yang berbeda. Lagu ini lebih meriah. Roda berputar lebih cepat, warna-warna berkedip di atasnya, menyatu menjadi titik terang. Nick siap untuk apa pun. Bartender mengangkat bahu dan berbalik. Pria yang lebih kecil itu telah pergi. Pria lain mengambil langkah terakhir, membawanya berhadapan langsung dengan Nick. Sebuah senyum sopan.
  
  
  
  
  
  
  Ekspresi itu tetap terpancar di wajahnya. Dia mengulurkan tangan kanannya yang gemuk sebagai isyarat ramah.
  
  "Tuan Wilson, saya tidak salah," katanya. "Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Chin Ossa. Bolehkah saya berbicara dengan Anda?"
  
  "Ya, tentu bisa," jawab Nick pelan, dengan cepat menggantikan Hugo dan menerima uluran tangan itu.
  
  Chin Ossa menunjuk ke tirai manik-manik. "Ini lebih privat."
  
  "Silakan duluan," kata Nick sambil sedikit membungkuk.
  
  Ossa berjalan melewati tirai menuju sebuah meja dan dua kursi. Seorang pria kurus dan berotot bersandar di dinding di ujung ruangan.
  
  Dia bukan pria kecil yang selama ini mengikuti Nick. Saat melihat Killmaster, dia menjauh dari dinding.
  
  Ossa berkata, "Tolong, Tuan Wilson, izinkan teman saya menggeledah Anda."
  
  Pria itu mendekati Nick dan berhenti sejenak, seolah-olah dia tidak bisa memutuskan. Dia mengulurkan tangannya ke dada Nick. Nick dengan hati-hati menarik tangannya menjauh.
  
  "Tolong, Tuan Wilson," Ossa merengek. "Kami perlu menggeledah Anda."
  
  "Tidak hari ini," jawab Nick sambil tersenyum tipis.
  
  Pria itu mencoba meraih dada Nick lagi.
  
  Sambil tetap tersenyum, Nick berkata, "Katakan pada temanmu bahwa jika dia menyentuhku, aku terpaksa akan mematahkan pergelangan tangannya."
  
  "Oh tidak!" seru Ossa. "Kita tidak menginginkan kekerasan." Dia menyeka keringat di wajahnya dengan sapu tangan. Dalam bahasa Kanton, dia memerintahkan pria itu untuk pergi.
  
  Kilatan cahaya berwarna memenuhi ruangan. Sebuah lilin menyala di dalam vas ungu berisi lilin di tengah meja. Pria itu diam-diam meninggalkan ruangan saat gadis itu mulai menyanyikan lagunya.
  
  Chin Ossa duduk dengan berat di salah satu kursi kayu yang berderit. Dia menyeka wajahnya dengan saputangannya lagi dan memberi isyarat kepada Nick untuk duduk di kursi lain.
  
  Killmaster tidak menyukai pengaturan ini. Kursi yang ditawarkan membelakangi tirai manik-manik. Punggungnya sendiri akan menjadi sasaran yang bagus. Sebagai gantinya, dia memindahkan kursi menjauh dari meja dan ke dinding samping, di mana dia bisa melihat tirai dan Chin Ossa; lalu dia duduk.
  
  Ossa memberinya senyum sopan yang gugup. "Kalian orang Amerika selalu penuh kehati-hatian dan kekerasan."
  
  Nick melepas kacamatanya dan mulai membersihkannya. "Kau bilang kau ingin bicara denganku."
  
  Ossa bersandar di meja. Suaranya terdengar seperti sedang merencanakan konspirasi. "Tuan Wilson, kita tidak perlu berlarian di semak-semak, kan?"
  
  "Baik," jawab Nick. Dia memakai kacamatanya dan menyalakan sebatang rokoknya. Dia tidak menawarkan rokok kepada Ossa. Ini bukanlah percakapan yang ramah.
  
  "Kita berdua tahu," lanjut Ossa, "bahwa Anda berada di Hong Kong untuk menemui teman Anda, Profesor Lu."
  
  "Mungkin."
  
  Keringat menetes dari hidung Ossa dan membasahi meja. Dia menyeka wajahnya lagi. "Tidak mungkin. Kami telah mengawasimu, kami tahu siapa dirimu."
  
  Nick mengangkat alisnya. "Kau?"
  
  "Tentu saja." Ossa bersandar di kursinya, tampak puas dengan dirinya sendiri. "Kau bekerja untuk kaum kapitalis dalam proyek yang sama dengan Profesor Lu."
  
  "Tentu saja," kata Nick.
  
  Ossa menelan ludah. "Tugas saya yang paling menyedihkan adalah memberi tahu Anda bahwa Profesor Lu tidak lagi berada di Hong Kong."
  
  "Benarkah?" Nick berpura-pura sedikit terkejut. Dia tidak percaya apa pun yang dikatakan pria itu.
  
  "Ya. Profesor Lu sedang dalam perjalanan ke Tiongkok tadi malam." Ossa menunggu pernyataan ini meresap. Kemudian dia berkata, "Sayang sekali Anda menyia-nyiakan perjalanan Anda di sini, tetapi Anda tidak perlu tinggal di Hong Kong lebih lama lagi. Kami pasti akan mengganti semua biaya yang Anda keluarkan selama kunjungan Anda."
  
  "Itu akan sangat bagus," kata Nick. Dia menjatuhkan rokok itu ke lantai dan menginjaknya hingga hancur.
  
  Ossa mengerutkan kening. Matanya menyipit, dan dia menatap Nick dengan curiga. "Ini bukan sesuatu yang bisa dijadikan bahan lelucon. Apa kau tidak percaya padaku?"
  
  Nick berdiri. "Tentu saja aku percaya padamu. Dari penampilanmu, aku bisa melihat betapa baik dan jujurnya dirimu. Tapi jika kau juga merasakan hal yang sama, kurasa aku akan tetap tinggal di Hong Kong dan mencari informasi sendiri."
  
  Wajah Ossa memerah. Bibirnya mengencang. Dia membanting tinjunya ke meja. "Jangan main-main!"
  
  Nick berbalik untuk meninggalkan ruangan.
  
  "Tunggu!" seru Ossa.
  
  Di balik tirai, Killmaster berhenti dan berbalik.
  
  Pria bertubuh besar itu tersenyum tipis dan menggosokkan saputangannya dengan cepat ke wajah dan lehernya. "Maafkan ledakan emosi saya, saya sedang tidak enak badan. Silakan duduk." Tangannya yang gemuk menunjuk ke sebuah kursi di dekat dinding.
  
  "Aku pergi," kata Nick.
  
  "Kumohon," Ossa merengek. "Aku punya tawaran untukmu."
  
  "Apa tawarannya?" Nick tidak bergerak ke arah kursi. Sebaliknya, dia melangkah ke samping dan menyandarkan punggungnya ke dinding.
  
  Ossa menolak untuk mempersilakan Nick kembali ke kursinya. "Kau tadi membantu Profesor Lu bekerja di halaman, kan?"
  
  Nick tiba-tiba tertarik dengan percakapan itu. "Apa yang kau sarankan?" tanyanya.
  
  Ossa menyipitkan matanya lagi. "Kau tidak punya keluarga?"
  
  "Tidak." Nick tahu ini dari berkas di markas besar.
  
  "Lalu uang?" tanya Ossa.
  
  "Untuk apa?" Killmaster ingin dia mengatakannya.
  
  "Untuk bekerja sama lagi dengan Profesor Lu."
  
  "Dengan kata lain, bergabunglah dengannya."
  
  "Tepat."
  
  "Dengan kata lain, mengkhianati Tanah Air."
  
  Ossa tersenyum. Ia tidak berkeringat sebanyak sebelumnya. "Sejujurnya, ya."
  
  Nick duduk
  
  
  
  
  
  ke meja, meletakkan kedua telapak tangannya di atasnya. "Kau tidak mengerti maksudku, kan? Aku di sini untuk membujuk John agar pulang, bukan untuk bergabung dengannya." Berdiri di meja dengan punggung menghadap tirai adalah sebuah kesalahan. Nick menyadari hal ini begitu mendengar gemerisik manik-manik.
  
  Seorang pria kurus mendekatinya dari belakang. Nick berbalik dan menusukkan jari-jari tangan kanannya ke tenggorokan pria itu. Pria itu menjatuhkan belatinya dan terhuyung mundur ke dinding, mencengkeram tenggorokannya. Dia membuka mulutnya beberapa kali, lalu merosot ke lantai di sepanjang dinding.
  
  "Keluar!" teriak Ossa, wajahnya yang bengkak memerah karena marah.
  
  "Itulah kami orang Amerika," kata Nick pelan. "Hanya saja penuh dengan kehati-hatian dan kekerasan."
  
  Ossa menyipitkan matanya, tangan gemuknya mengepal. Dalam bahasa Kanton, katanya, "Akan kutunjukkan kekerasan padamu. Akan kutunjukkan kekerasan yang belum pernah kau kenal."
  
  Nick merasa lelah. Dia berbalik dan berjalan keluar dari balik meja, mematahkan dua untaian manik-manik saat dia melewati tirai. Di bar, gadis itu bermandikan cahaya merah tepat saat dia menyelesaikan lagunya. Nick berjalan ke tangga, menaikinya dua anak tangga sekaligus, setengah berharap mendengar suara tembakan atau pisau dilemparkan ke arahnya. Dia mencapai anak tangga teratas tepat saat gadis itu menyelesaikan lagunya. Penonton bertepuk tangan saat dia berjalan keluar pintu.
  
  Saat ia melangkah keluar, angin dingin menerpa wajahnya. Angin itu menutupi kabut, dan trotoar serta jalanan berkilauan karena lembap. Nick menunggu di dekat pintu, membiarkan ketegangan perlahan menghilang. Papan nama di atasnya menyala terang. Angin lembap menyegarkan wajahnya setelah panasnya asap di bar.
  
  Sebuah becak terparkir sendirian di pinggir jalan, seorang anak laki-laki berjongkok di depannya. Tetapi saat Nick mengamati sosok yang berjongkok itu, dia menyadari bahwa itu bukanlah seorang anak laki-laki sama sekali. Itu adalah rekan Ossa, pria yang lebih kecil dari dua pria yang mengikutinya.
  
  Killmaster menarik napas dalam-dalam. Kekerasan akan terjadi sekarang.
  
  BAB LIMA
  
  Killmaster melangkah menjauh dari pintu. Untuk sesaat, ia mempertimbangkan untuk berjalan di trotoar daripada mendekati becak. Tapi itu hanya menundanya. Cepat atau lambat, ia harus menghadapi kesulitan.
  
  Pria itu melihatnya mendekat dan langsung berdiri, masih mengenakan pakaian kulinya.
  
  "Becak, Pak?" tanyanya.
  
  Nick berkata, "Di mana anak laki-laki yang kukatakan kau tunggu?"
  
  "Dia sudah pergi. Saya pengemudi becak yang handal. Lihat saja."
  
  Nick naik ke kursi. "Apakah kamu tahu di mana Klub Naga berada?"
  
  "Aku tahu kau bertaruh. Tempat yang bagus. Aku akan ambil." Dia mulai berjalan menyusuri jalan.
  
  Killmaster tidak peduli. Para pengikutnya tidak lagi bersatu. Sekarang dia memiliki satu di depan dan satu di belakang, menempatkannya tepat di tengah. Rupanya, ada jalan masuk dan keluar lain dari bar selain pintu depan. Jadi Ossa telah berganti pakaian sebelum Nick tiba. Ossa seharusnya sudah meninggalkan tempat itu dan menunggu temannya untuk mengantarkan Nick. Sekarang mereka tidak punya pilihan. Mereka tidak bisa memaksa Chris Wilson untuk membelot; mereka tidak bisa mengusirnya dari Hong Kong. Dan mereka tahu dia ada di sini untuk meyakinkan Profesor Lu untuk kembali ke rumah. Tidak ada cara lain. Mereka harus membunuhnya.
  
  Kabut semakin tebal dan mulai membasahi mantel Nick. Kacamatanya pun basah. Nick melepasnya dan meletakkannya di saku dalam jasnya. Matanya mengamati kedua sisi jalan. Setiap otot di tubuhnya rileks. Dia dengan cepat memperkirakan jarak antara kursi yang dia duduki dan jalan, mencoba mencari cara terbaik untuk mendarat dengan kakinya.
  
  Bagaimana mereka akan mencoba itu? Dia tahu Ossa sedang menunggu di suatu tempat di depan. Senjata api akan terlalu berisik. Lagipula, Hong Kong memiliki pasukan polisinya sendiri. Pisau akan lebih baik. Mereka mungkin akan membunuhnya, mengambil semua miliknya, dan membuangnya di suatu tempat. Cepat, rapi, dan efisien. Bagi polisi, itu hanya akan menjadi turis lain yang dirampok dan dibunuh. Itu sering terjadi di Hong Kong. Tentu saja, Nick tidak akan membiarkan mereka melakukan itu. Tapi dia menduga mereka akan sama mahirnya dalam perkelahian jalanan seperti para amatir.
  
  Pria kecil itu berlari ke distrik Kowloon yang gelap dan sepi. Sejauh yang Nick tahu, pria itu masih menuju ke Dragon Club. Tapi Nick tahu mereka tidak akan pernah sampai ke klub itu.
  
  Becak itu memasuki gang sempit, diapit di kedua sisinya oleh bangunan empat lantai yang gelap. Selain suara langkah kaki pria itu yang berirama di atas aspal basah, satu-satunya suara lain adalah gemericik air hujan yang sesekali jatuh dari atap-atap bangunan.
  
  Meskipun Killmaster sudah menduganya, gerakan itu datang secara tak terduga, membuatnya sedikit kehilangan keseimbangan. Pria itu mengangkat bagian depan becak tinggi-tinggi. Nick berputar dan melompati roda. Kaki kirinya menyentuh jalan terlebih dahulu, semakin membuatnya kehilangan keseimbangan. Dia jatuh dan berguling. Di punggungnya, dia melihat seorang pria yang lebih kecil berlari ke arahnya, sebuah belati mengerikan diangkat tinggi-tinggi di udara. Pria itu melompat sambil berteriak. Nick menarik lututnya ke dada, dan ujung kakinya menendang perut pria itu. Sambil meraih belati di pergelangan tangan, Killmaster menarik pria itu ke arahnya, lalu membeku.
  
  
  
  
  
  Dia mengangkat kakinya, melemparkan pria itu ke atas kepalanya. Pria itu mendarat dengan geraman keras.
  
  Saat Nick berguling berdiri, Ossa menendangnya, kekuatan tendangan itu membuatnya terlempar ke belakang. Pada saat yang sama, Ossa mengayunkan belatinya. Killmaster merasakan ujung tajam belati itu menusuk dahinya. Dia berguling dan terus berguling sampai punggungnya membentur roda becak yang terbalik. Terlalu gelap untuk melihat. Darah mulai menetes dari dahinya ke matanya. Nick mengangkat lututnya dan mulai bangkit. Kaki Ossa yang berat meluncur di pipinya, merobek kulitnya. Kekuatan tendangan itu cukup untuk membuatnya terlempar ke samping. Dia terlempar ke punggungnya; lalu lutut Ossa, dengan seluruh beratnya, menghantam perut Nick. Ossa mengincar selangkangannya, tetapi Nick mengangkat lututnya, menangkis pukulan itu. Namun, kekuatan tendangan itu cukup untuk membuat Nick sesak napas.
  
  Kemudian ia melihat belati itu mendekati tenggorokannya. Nick menangkap pergelangan tangan yang tebal itu dengan tangan kirinya. Dengan tinju kanannya, ia memukul Ossa di selangkangan. Ossa mengerang. Nick memukul lagi, sedikit lebih rendah. Kali ini Ossa menjerit kesakitan. Ia jatuh. Napas Nick tercekat di tenggorokannya dan ia menggunakan becak sebagai tumpuan untuk berdiri. Ia menyeka darah dari matanya. Kemudian seorang pria yang lebih kecil muncul di sebelah kirinya. Nick sempat melihat sekilas pria itu tepat sebelum ia merasakan pisau itu mengiris otot lengan kirinya. Ia meninju wajah pria itu, membuatnya terguling ke arah becak.
  
  Hugo kini berada di sisi kanan pembunuh bayaran ulung itu. Ia mundur ke salah satu bangunan, mengamati dua bayangan yang mendekatinya. "Baiklah, Tuan-tuan," pikirnya, "sekarang datang dan tangkap aku." Mereka hebat, lebih hebat dari yang ia duga. Mereka bertarung dengan penuh kebencian dan tidak menyisakan keraguan bahwa niat mereka adalah untuk membunuhnya. Dengan membelakangi bangunan, Nick menunggu mereka. Luka di dahinya tampaknya tidak serius. Pendarahannya telah melambat. Lengan kirinya terasa sakit, tetapi ia pernah menderita luka yang lebih parah. Kedua pria itu melebarkan posisi mereka sehingga masing-masing menyerangnya dari sisi yang berlawanan. Mereka berjongkok, tekad terpancar di wajah mereka, belati mengarah ke atas, ke dada Nick. Ia tahu mereka akan mencoba menusukkan pisau mereka di bawah tulang rusuknya, cukup tinggi agar ujungnya menembus jantungnya. Tidak ada hawa dingin di gang itu. Ketiganya berkeringat dan sedikit kehabisan napas. Keheningan hanya dipecah oleh tetesan hujan yang jatuh dari atap. Itu adalah malam tergelap yang pernah dilihat Nick. Kedua pria itu hanyalah bayangan, hanya belati mereka yang sesekali berkilauan.
  
  Pria yang lebih kecil menerjang lebih dulu. Ia mendekat dari sisi kanan Nick, bergerak cepat karena ukuran tubuhnya. Terdengar dentingan logam saat Hugo menangkis belati itu. Sebelum pria yang lebih kecil itu sempat mundur, Ossa bergerak dari kiri, sedikit lebih lambat. Sekali lagi, Hugo menangkis pisau itu. Kedua pria itu mundur. Tepat ketika Nick mulai sedikit rileks, pria yang lebih kecil itu menerjang lagi, lebih rendah. Nick mundur, menepis pisau itu ke samping. Tapi Ossa menyerang tinggi, mengincar tenggorokannya. Nick menoleh, merasakan pisau itu mengiris cuping telinganya. Kedua pria itu mundur lagi, bernapas lebih berat.
  
  Killmaster tahu dia akan kalah dalam pertarungan seperti ini. Keduanya bisa saling bertukar pukulan sampai dia kelelahan. Ketika dia lelah, dia akan melakukan kesalahan, dan kemudian mereka akan menangkapnya. Dia harus membalikkan keadaan, dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan menjadi penyerang. Pria yang lebih kecil akan lebih mudah dihadapi. Itu menempatkannya di posisi pertama.
  
  Nick berpura-pura menerjang Ossa, menyebabkan Ossa sedikit mundur. Pria yang lebih kecil itu memanfaatkan kesempatan dan maju. Nick melangkah mundur ketika bilah pedang itu menyentuh perutnya. Dengan tangan kirinya, dia meraih pergelangan tangan pria itu dan melemparkannya ke arah Ossa dengan sekuat tenaga. Dia berharap bisa melemparkan pria itu ke arah bilah pedang Ossa. Tetapi Ossa melihatnya datang dan berbalik ke samping. Kedua pria itu bertabrakan, terhuyung-huyung, dan jatuh. Nick mengelilingi mereka. Pria yang lebih kecil itu mengayunkan belatinya ke belakang sebelum bangkit, mungkin mengira Nick ada di sana. Tetapi Nick berada tepat di sebelahnya. Tangan itu berhenti di depannya.
  
  Dengan gerakan yang hampir lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, Nick menebas pergelangan tangan Hugo. Hugo berteriak, menjatuhkan belati, dan memegangi pergelangan tangannya. Ossa berlutut. Dia mengayunkan belati dalam busur panjang. Nick harus melompat mundur untuk mencegah ujung belati menembus perutnya. Namun untuk sesaat, satu detik yang singkat, seluruh bagian depan tubuh Ossa terbuka. Tangan kirinya bertumpu di jalan, menopangnya, tangan kanannya hampir di belakangnya, menyelesaikan ayunan. Tidak ada waktu untuk membidik satu bagian tubuh; bagian lain akan segera menyusul. Seperti ular derik yang lincah, Nick melangkah maju dan menyerang Hugo, menusukkan bilah belati hampir sampai ke gagangnya ke dada pria itu, lalu bergerak cepat menjauh. Ossa mengeluarkan teriakan singkat. Dia mencoba dengan sia-sia untuk melemparkan belati kembali, tetapi hanya berhasil mengenai sisi tubuhnya. Lengan kirinya, yang menopangnya, ambruk, dan dia jatuh ke siku. Nick mendongak.
  
  
  
  
  
  Ia mendongak dan melihat seorang pria kecil berlari keluar dari gang, masih memegangi pergelangan tangannya.
  
  Nick dengan hati-hati merebut belati dari tangan Ossa dan melemparkannya beberapa meter. Siku penopang Ossa ambruk. Kepalanya jatuh ke lekukan lengannya. Nick meraba pergelangan tangan pria itu. Denyut nadinya lambat, tidak stabil. Dia sekarat. Napasnya menjadi tersengal-sengal, berdenyut. Darah menodai bibirnya dan mengalir deras dari lukanya. Hugo telah memutus arteri, ujungnya menusuk paru-paru.
  
  "Ossa," panggil Nick pelan. "Maukah kau memberitahuku siapa yang menyewamu?" Dia tahu kedua pria itu tidak menyerangnya atas kemauan sendiri. Mereka bekerja atas perintah. "Ossa," katanya lagi.
  
  Namun Chin Ossa tidak memberi tahu siapa pun. Napasnya yang cepat berhenti. Dia telah meninggal.
  
  Nick mengusapkan pisau merah Hugo ke kaki celana Ossa. Dia menyesal harus membunuh pria bertubuh besar itu. Tapi tidak ada waktu untuk membidik. Dia berdiri dan memeriksa lukanya. Luka di dahinya sudah berhenti berdarah. Sambil memegang saputangannya di tengah hujan hingga basah kuyup, dia menyeka darah dari matanya. Lengan kirinya terasa sakit, tetapi luka di pipinya dan luka di perutnya tidak serius. Dia akan keluar dari situasi ini lebih baik daripada Ossa, mungkin bahkan lebih baik daripada orang berikutnya. Hujan semakin deras. Jaketnya sudah basah kuyup.
  
  Bersandar di salah satu bangunan, Nick menggantikan Hugo. Dia mengeluarkan Wilhelmina, memeriksa magazen dan Luger. Tanpa menoleh ke belakang ke arah medan pertempuran atau mayat yang dulunya adalah Chin Ossa, Killmaster berjalan keluar dari gang. Tidak ada alasan dia tidak bisa menemui profesor itu sekarang.
  
  Nick berjalan empat blok dari gang itu sebelum menemukan taksi. Dia memberikan alamat yang telah dihafalnya di Washington kepada sopir taksi. Karena pelarian profesor itu bukan rahasia, tidak ada petunjuk di mana dia menginap. Nick bersandar di kursinya, mengeluarkan kacamata tebalnya dari saku mantelnya, membersihkannya, dan memakainya.
  
  Taksi berhenti di sebuah bagian Kowloon yang sama kumuhnya dengan gang itu. Nick membayar sopir dan melangkah keluar ke udara malam yang dingin lagi. Baru setelah taksi pergi, ia menyadari betapa gelapnya jalanan itu. Rumah-rumah itu tua dan bobrok; sepertinya telah roboh karena hujan. Tetapi Nick tahu filosofi konstruksi Timur. Rumah-rumah ini memiliki kekuatan yang rapuh, bukan seperti batu besar di tepi pantai yang menahan hantaman ombak yang terus-menerus, tetapi lebih seperti jaring laba-laba saat badai. Tidak ada satu pun lampu yang menerangi jendela, dan tidak ada seorang pun yang berjalan di jalan. Daerah itu tampak sepi.
  
  Nick yakin profesor itu akan dijaga ketat, setidaknya demi keselamatannya sendiri. Keluarga Chi Corns menduga seseorang mungkin akan mencoba menghubunginya. Mereka tidak yakin apakah harus membujuk Mm agar tidak membelot atau membunuhnya. Killmaster berpikir mereka tidak akan repot-repot mencari tahu.
  
  Jendela pintu berada tepat di atas bagian tengahnya. Jendela itu ditutupi tirai hitam, tetapi tidak sampai menghalangi semua cahaya. Dilihat dari jalan, rumah itu tampak sepi dan gelap seperti rumah-rumah lainnya. Tetapi ketika Nick berdiri di sudut yang berbeda dengan pintu, ia samar-samar melihat seberkas cahaya kuning. Ia mengetuk pintu dan menunggu. Tidak ada gerakan di dalam. Nick mengetuk pintu. Ia mendengar derit kursi, lalu langkah kaki berat semakin keras. Pintu terbuka, dan Nick berhadapan dengan seorang pria besar. Bahunya yang besar menyentuh kedua sisi ambang pintu. Kaus tanpa lengan yang dikenakannya memperlihatkan lengan-lengan besar dan berbulu, tebal seperti batang pohon, menggantung seperti monyet, hampir sampai lututnya. Wajahnya yang lebar dan datar tampak jelek, dan hidungnya cacat karena patah tulang berulang kali. Matanya seperti pecahan tajam di antara dua lapisan daging seperti marshmallow. Rambut hitam pendek di tengah dahinya disisir dan dipangkas. Ia tidak memiliki leher; dagunya tampak ditopang oleh dadanya. "Manusia Neanderthal," pikir Nick. Orang ini telah melewatkan beberapa tahapan evolusi.
  
  Pria itu bergumam sesuatu yang terdengar seperti, "Apa yang kau inginkan?"
  
  "Chris Wilson, untuk menemui Profesor Lu," kata Nick dengan nada datar.
  
  "Dia tidak ada di sini. Pergi," gerutu monster itu sambil membanting pintu di depan Nick.
  
  Killmaster menahan keinginan untuk membuka pintu, atau setidaknya memecahkan kacanya. Dia berdiri di sana selama beberapa detik, membiarkan amarahnya mereda. Seharusnya dia sudah menduga hal seperti ini. Diundang masuk akan terlalu mudah. Napas berat si Neanderthal terdengar dari balik pintu. Dia mungkin akan senang jika Nick mencoba melakukan sesuatu yang baik. Killmaster teringat kalimat dari Jack dan Pohon Kacang: "Aku akan menggiling tulangmu untuk membuat roti." "Tidak hari ini, kawan," pikir Nick. Dia harus menemui profesor, dan dia akan melakukannya. Tetapi jika tidak ada cara lain, dia lebih memilih untuk tidak melewati gunung ini.
  
  Tetesan hujan jatuh di trotoar seperti peluru air saat Nick mengitari sisi bangunan. Di antara bangunan-bangunan itu terdapat ruang panjang dan sempit, sekitar empat kaki lebarnya, dipenuhi kaleng dan botol. Nick dengan mudah memanjat gerbang kayu yang terkunci.
  
  
  
  
  
  lalu menuju ke bagian belakang gedung. Di tengah jalan, ia menemukan pintu lain. Ia dengan hati-hati memutar gagang pintu bertuliskan "Terkunci". Ia melanjutkan perjalanan, memilih jalannya setenang mungkin. Di ujung lorong terdapat gerbang lain yang tidak terkunci. Nick membukanya dan mendapati dirinya berada di teras berubin.
  
  Sebuah bola lampu kuning tunggal bersinar di gedung itu, pantulannya terpantul pada ubin yang basah. Di tengahnya terdapat halaman kecil, air mancurnya meluap. Pohon-pohon mangga tersebar di sekelilingnya. Satu pohon ditanam di samping gedung, di tempat yang tinggi, tepat di bawah satu-satunya jendela di sisi ini.
  
  Ada pintu lain di bawah lampu kuning itu. Seharusnya mudah, tetapi pintu itu terkunci. Dia mundur selangkah, tangan di pinggang, memandang pohon yang tampak rapuh itu. Bajunya basah kuyup, ada luka di dahinya, lengan kirinya sakit. Dan sekarang dia akan memanjat pohon yang mungkin tidak akan mampu menahannya, untuk mencapai jendela yang mungkin terkunci. Dan hujan masih turun di malam hari. Pada saat-saat seperti ini, dia sempat berpikir untuk mencari nafkah dengan memperbaiki sepatu.
  
  Hanya ada satu hal lagi yang bisa dilakukan. Pohon itu masih muda. Karena pohon mangga terkadang mencapai ketinggian sembilan puluh kaki, cabangnya seharusnya lebih lentur daripada rapuh. Pohon itu tampak tidak cukup kuat untuk menopangnya. Nick mulai memanjat. Cabang-cabang bagian bawah kokoh dan dengan mudah menopang berat badannya. Dia dengan cepat mencapai sekitar setengah jalan ke atas. Kemudian cabang-cabang menipis dan melengkung berbahaya saat dia menginjaknya. Dengan menjaga kakinya tetap dekat dengan tubuhnya, dia meminimalkan lengkungan. Tetapi pada saat dia mencapai jendela, bahkan batangnya pun menipis. Dan jaraknya sekitar enam kaki dari gedung. Bahkan ketika Nick berada di jendela, cabang-cabang menghalangi semua cahaya dari lampu kuning. Dia terbungkus dalam kegelapan. Satu-satunya cara dia bisa melihat jendela adalah melalui kotak gelap di sisi gedung. Dia tidak bisa menjangkaunya dari pohon.
  
  Dia mulai mengayunkan tubuhnya maju mundur. Mango mengerang protes tetapi dengan enggan bergerak. Nick menerjang lagi. Jika jendela terkunci, dia akan mendobraknya. Jika suara itu telah memanggil Neanderthal, dia akan menghadapinya juga. Pohon itu benar-benar mulai bergoyang. Ini seharusnya hanya sekali saja. Jika tidak ada yang bisa dipegang, dia akan meluncur terjungkal ke bawah sisi bangunan. Itu akan sedikit berantakan. Pohon itu condong ke arah sebuah kotak gelap. Nick menendang tajam, tangannya meraba-raba udara. Tepat ketika pohon itu terbang menjauh dari bangunan, meninggalkannya tergantung pada sesuatu yang kosong, jari-jarinya menyentuh sesuatu yang padat. Menggeser jari-jari kedua tangannya, dia mendapatkan pegangan yang kuat pada apa pun itu tepat ketika pohon itu meninggalkannya sepenuhnya. Lutut Nick membentur sisi bangunan. Dia tergantung di tepi semacam kotak. Dia mengayunkan kakinya dan mendorong dirinya ke atas. Lututnya tenggelam ke dalam tanah. Sebuah kotak bunga! Kotak itu terhubung ke ambang jendela.
  
  Pohon itu bergoyang, ranting-rantingnya menyentuh wajahnya. Killmaster meraih jendela dan langsung bersyukur atas semua hal baik di dunia ini. Jendela itu tidak hanya tidak terkunci, tetapi juga sedikit terbuka! Dia membukanya sepenuhnya lalu merangkak masuk. Tangannya menyentuh karpet. Dia menarik kakinya keluar dan tetap berjongkok di bawah jendela. Di seberang Nick dan di sebelah kanannya, dia mendengar suara napas dalam. Rumah itu tipis, tinggi, dan berbentuk persegi. Nick memutuskan bahwa ruang utama dan dapur berada di lantai bawah. Itu berarti kamar mandi dan kamar tidur berada di lantai atas. Dia melepas kacamata tebalnya yang bernoda hujan. Ya, itu akan menjadi kamar tidur. Rumah itu sunyi. Selain napas yang berasal dari tempat tidur, satu-satunya suara lain adalah percikan hujan di luar jendela yang terbuka.
  
  Mata Nick kini sudah terbiasa dengan ruangan yang gelap. Ia bisa melihat bentuk ranjang dan tonjolan di atasnya. Dengan Hugo di tangannya, ia bergerak menuju ranjang. Tetesan air dari pakaiannya yang basah tidak menimbulkan suara di karpet, tetapi sepatu botnya berderit setiap langkah. Ia berjalan meng绕i kaki ranjang ke kanan. Pria itu berbaring miring, membelakangi Nick. Sebuah lampu berdiri di meja samping tempat tidur. Nick menyentuhkan bilah tajam Hugo ke tenggorokan pria itu dan secara bersamaan mematikan lampu. Ruangan itu dipenuhi cahaya. Killmaster membelakangi lampu sampai matanya terbiasa dengan cahaya terang. Pria itu menoleh, matanya berkedip dan dipenuhi air mata. Ia mengangkat tangannya untuk menutupi matanya. Begitu Nick melihat wajahnya, ia menggeser Hugo sedikit lebih jauh dari tenggorokan pria itu.
  
  "Apa-apaan ini..." pria itu memfokuskan pandangannya pada belati yang berjarak beberapa inci dari dagunya.
  
  Nick berkata, "Profesor Lou, kurasa."
  
  BAB ENAM
  
  Profesor John Lu memeriksa pisau tajam di tenggorokannya, lalu menatap Nick.
  
  "Jika kau mengambil benda ini, aku akan bangun dari tempat tidur," katanya pelan.
  
  Nick menarik Hugo menjauh, tetapi tetap memegangnya di tangannya. "Apakah Anda Profesor Lou?" tanyanya.
  
  "John. Tak seorang pun memanggilku Profesor kecuali teman-teman lucu kita di lantai bawah." Dia menjuntaikan kakinya ke samping.
  
  
  
  
  
  
  lalu meraih jubahnya. "Bagaimana kalau kita minum kopi?"
  
  Nick mengerutkan kening, sedikit bingung dengan sikap pria itu. Dia mundur saat pria itu lewat di depannya dan menyeberangi ruangan menuju wastafel dan teko kopi.
  
  Profesor John Lu adalah pria pendek dan tegap dengan rambut hitam yang disisir ke samping. Saat ia menyeduh kopi, tangannya tampak hampir lembut. Gerakannya halus dan tepat. Jelas sekali ia dalam kondisi fisik yang prima. Mata gelapnya, dengan sedikit sipit oriental, tampak menembus segala sesuatu yang dilihatnya. Wajahnya lebar, dengan tulang pipi tinggi dan hidung yang indah. Itu adalah wajah yang sangat cerdas. Nick menduga usianya sekitar tiga puluh tahun. Ia tampak seperti pria yang mengetahui kekuatan dan kelemahannya. Saat ini, ketika ia menyalakan kompor, mata gelapnya melirik pintu kamar tidur dengan gugup.
  
  "Lanjutkan," pikir Nick. "Profesor Lou, saya ingin..." Ia dihentikan oleh profesor, yang mengangkat tangannya dan memiringkan kepalanya ke samping, mendengarkan. Nick mendengar langkah kaki berat menaiki tangga. Kedua pria itu membeku saat langkah kaki mencapai pintu kamar tidur. Nick memindahkan Hugo ke tangan kirinya. Tangan kanannya masuk ke bawah mantel Wilhelmina dan menyentuh pantatnya.
  
  Kunci berbunyi klik di gembok pintu. Pintu terbuka, dan seorang Neanderthal berlari masuk ke ruangan, diikuti oleh seorang pria yang lebih kecil mengenakan pakaian tipis. Monster raksasa itu menunjuk ke arah Nick dan terkekeh. Dia bergerak maju. Pria yang lebih kecil meletakkan tangannya di atas pria yang lebih besar, menghentikannya. Kemudian dia tersenyum sopan kepada profesor itu.
  
  "Siapakah temanmu, Profesor?"
  
  "Nick berkata cepat. "Chris Wilson. Aku teman John." Nick mulai menarik Wilhelmina dari bawah ikat pinggangnya. Dia tahu bahwa jika profesor mengungkapkan hal ini, dia akan kesulitan keluar dari ruangan itu.
  
  John Lou menatap Nick dengan curiga. Kemudian dia membalas senyuman pria kecil itu. "Benar," katanya. "Aku akan bicara dengan pria itu. Sendirian!"
  
  "Tentu saja, tentu saja," kata pria kecil itu sambil sedikit membungkuk. "Sesuai keinginan Anda." Dia memberi isyarat agar monster itu pergi, dan kemudian, tepat sebelum menutup pintu di belakangnya, berkata, "Anda akan sangat berhati-hati dengan apa yang Anda katakan, bukan, Profesor?"
  
  "Keluar!" teriak Profesor Lu.
  
  Pria itu perlahan menutup pintu dan menguncinya.
  
  John Lou menoleh ke Nick, alisnya berkerut karena khawatir. "Bajingan-bajingan itu tahu mereka telah menipuku."
  
  "Mereka mampu bersikap murah hati." Dia menatap Nick seolah-olah melihatnya untuk pertama kalinya. "Apa yang sebenarnya terjadi padamu?"
  
  Nick melonggarkan cengkeramannya pada Wilhelmina. Dia memindahkan Hugo kembali ke tangan kanannya. Situasinya semakin membingungkan. Profesor Lu jelas bukan tipe orang yang akan melarikan diri. Dia tahu Nick bukan Chris Wilson, tetapi dia melindunginya. Dan kehangatan ramah ini menunjukkan bahwa dia setengah mengharapkan kedatangan Nick. Tetapi satu-satunya cara untuk mendapatkan jawaban adalah dengan mengajukan pertanyaan.
  
  "Mari kita bicara," kata Killmaster.
  
  "Belum." Profesor itu meletakkan dua cangkir. "Anda minum apa di dalam kopi Anda?"
  
  "Tidak ada apa-apa. Hitam."
  
  John Lu menuangkan kopi. "Ini salah satu dari sekian banyak kemewahan saya-wastafel dan kompor. Pengumuman tentang tempat wisata terdekat. Itulah yang saya dapatkan karena bekerja untuk orang Tiongkok."
  
  "Lalu kenapa melakukannya?" tanya Nick.
  
  Profesor Lu menatapnya dengan tatapan hampir bermusuhan. "Memang," katanya tanpa emosi. Kemudian dia melirik pintu kamar tidur yang terkunci dan kembali menatap Nick. "Ngomong-ngomong, bagaimana kau bisa masuk ke sini?"
  
  Nick mengangguk ke arah jendela yang terbuka. "Aku memanjat pohon," katanya.
  
  Profesor itu tertawa terbahak-bahak. "Cantik. Sungguh indah. Pasti mereka akan menebang pohon itu besok." Dia menunjuk ke arah Hugo. "Kau mau memukulku dengan benda itu atau menyingkirkannya?"
  
  "Saya belum memutuskan."
  
  "Baiklah, minumlah kopimu sambil kau mempertimbangkan." Ia menyerahkan secangkir kopi kepada Nick, lalu berjalan ke meja samping tempat tidur, yang di dalamnya terdapat lampu, radio transistor kecil, dan kacamata. Ia menyalakan radio, menekan nomor stasiun Inggris yang mengudara sepanjang malam, dan menaikkan volume. Saat mengenakan kacamatanya, ia tampak agak terpelajar. Ia menunjuk kompor dengan jari telunjuknya.
  
  Nick mengikutinya, dan memutuskan bahwa dia mungkin bisa mengalahkan pria itu tanpa Hugo jika perlu. Dia menyimpan sepatu hak tingginya.
  
  Di dekat kompor, profesor itu berkata, "Kamu hati-hati sekali, ya?"
  
  "Ruangan ini dipasang alat penyadap, kan?" kata Nick.
  
  Profesor itu mengangkat alisnya. "Dan pintar juga. Kuharap kau sepintar penampilanmu. Tapi kau benar. Mikrofonnya ada di dalam lampu. Butuh waktu dua jam untuk menemukannya."
  
  "Tapi mengapa, jika kau di sini sendirian?"
  
  Dia mengangkat bahu. "Mungkin aku mengigau."
  
  Nick menyesap kopinya dan merogoh saku mantelnya yang basah untuk mengambil salah satu rokok. Rokok itu lembap, tetapi dia tetap menyalakannya. Profesor itu menolak tawaran tersebut.
  
  "Profesor," kata Nick. "Seluruh hal ini agak membingungkan bagi saya."
  
  "Tolong! Panggil saya John."
  
  "Baiklah, John. Aku tahu kau ingin pergi. Namun, dari apa yang kulihat dan kudengar di ruangan ini, aku mendapat kesan bahwa kau dipaksa untuk melakukannya."
  
  John membuang sisa kopi ke wastafel, lalu bersandar di wastafel sambil menundukkan kepala.
  
  
  
  
  
  "Aku harus berhati-hati," katanya. "Kehati-hatian yang tertahan. Aku tahu kau bukan Chris. Itu berarti kau mungkin dari pemerintah kita. Benar kan?"
  
  Nick menyesap kopi. "Mungkin."
  
  "Aku sudah banyak berpikir di ruangan ini. Dan aku memutuskan bahwa jika agen itu mencoba menghubungiku, aku akan memberitahunya alasan sebenarnya aku membelot dan mencoba meminta bantuannya. Aku tidak bisa melakukan ini sendirian." Dia menegakkan tubuh dan menatap lurus ke arah Nick. Air mata menggenang di matanya. "Tuhan tahu, aku tidak ingin pergi." Suaranya bergetar.
  
  "Lalu kenapa kamu?" tanya Nick.
  
  John menarik napas dalam-dalam. "Karena mereka menahan istri dan putra saya di Tiongkok."
  
  Nick menyeduh kopi. Dia menghisap rokoknya untuk terakhir kalinya dan membuangnya ke wastafel. Namun, meskipun gerakannya lambat dan hati-hati, pikirannya terus bekerja, mencerna, membuang, menyimpan, dan pertanyaan-pertanyaan muncul seperti lampu neon yang terang. Ini tidak mungkin benar. Tetapi jika itu benar, itu akan menjelaskan banyak hal. Apakah John Louie terpaksa melarikan diri? Atau apakah dia sedang mempermainkan Nick? Berbagai kejadian mulai terbentuk di kepalanya. Kejadian-kejadian itu memiliki bentuk, dan seperti teka-teki raksasa, kejadian-kejadian itu mulai menyatu, membentuk pola yang pasti.
  
  John Lou menatap wajah Nick, matanya yang gelap tampak gelisah, mengajukan pertanyaan yang tak terucapkan. Dia meremas tangannya dengan gugup. Lalu dia berkata, "Jika kau bukan orang yang kukira, maka aku baru saja membunuh keluargaku."
  
  "Bagaimana bisa?" tanya Nick. Dia menatap mata pria itu. Mata selalu bisa mengungkapkan lebih banyak daripada kata-kata yang diucapkan.
  
  John mulai mondar-mandir di depan Nick. "Aku diberitahu bahwa jika aku memberi tahu siapa pun, istri dan anakku akan dibunuh. Jika kau adalah orang yang kupikirkan, mungkin aku bisa meyakinkanmu untuk membantuku. Jika tidak, maka aku baru saja membunuh mereka."
  
  Nick menyeruput kopinya, wajahnya hanya menunjukkan sedikit ketertarikan. "Aku baru saja berbicara dengan istri dan putramu," katanya tiba-tiba.
  
  John Lou berhenti dan menoleh ke Nick. "Di mana kau berbicara dengan mereka?"
  
  "Orlando".
  
  Profesor itu merogoh saku jubahnya dan mengeluarkan sebuah foto. "Kau tadi berbicara dengan siapa?"
  
  Nick menatap foto itu. Itu adalah foto istri dan putranya, yang ia temui di Florida. "Ya," katanya. Ia hendak mengembalikannya, tetapi berhenti. Ada sesuatu yang istimewa tentang foto itu.
  
  "Perhatikan baik-baik," kata John.
  
  Nick mengamati foto itu lebih dekat. Tentu saja! Luar biasa! Ada perbedaan nyata. Wanita dalam foto itu tampak sedikit lebih langsing. Ia hampir tidak memakai riasan mata sama sekali. Bentuk hidung dan mulutnya berbeda, membuatnya tampak lebih cantik. Dan mata anak laki-laki itu lebih dekat, dengan kualitas tajam yang sama seperti mata John. Ia memiliki mulut yang feminin. Ya, memang ada perbedaan. Wanita dan anak laki-laki dalam foto itu berbeda dari dua orang yang pernah ia ajak bicara di Orlando. Semakin ia mempelajari foto itu, semakin banyak perbedaan yang dapat ia lihat. Pertama, senyum dan bahkan bentuk telinganya.
  
  "Baik-baik saja?" tanya John dengan cemas.
  
  "Tunggu sebentar." Nick berjalan ke jendela yang terbuka. Di bawah, di halaman, seorang Neanderthal mondar-mandir. Hujan sudah reda. Mungkin akan berhenti menjelang pagi. Nick menutup jendela dan melepas mantelnya yang basah. Profesor itu melihat Wilhelmina terselip di ikat pinggangnya, tetapi itu tidak penting sekarang. Segala sesuatu tentang tugas ini telah berubah. Jawaban atas pertanyaannya datang kepadanya satu demi satu.
  
  Dia harus memberi tahu Hawk terlebih dahulu. Karena wanita dan anak laki-laki di Orlando itu palsu, mereka bekerja untuk Chi Corn. Hawk tahu bagaimana cara menghadapi mereka. Teka-teki itu terangkai di kepalanya, membuat gambaran menjadi lebih jelas. Fakta bahwa John Lu terpaksa melarikan diri menjelaskan hampir semuanya. Itu menjelaskan mengapa mereka melacaknya sejak awal. Dan permusuhan dari Nyonya Lu palsu. Chi Corn ingin memastikan dia tidak pernah sampai ke profesor. Seperti Chris Wilson, dia bahkan mungkin bisa meyakinkan temannya John untuk mengorbankan keluarganya. Nick meragukannya, tetapi bagi para Red, itu terdengar masuk akal. Tapi tidak bagi mereka.
  
  Nick mendengar tentang insiden-insiden yang tampak tidak penting ketika terjadi. Seperti ketika Ossa mencoba membelinya. Dia ditanya apakah Nick punya keluarga. Killmaster tidak mengaitkannya dengan apa pun saat itu. Tapi sekarang-apakah mereka akan menculik keluarganya jika dia punya? Tentu saja. Mereka tidak akan berhenti sampai berhasil menangkap Profesor Lu. Kompleks yang sedang dikerjakan John pasti sangat berarti bagi mereka. Insiden lain terjadi padanya-kemarin, ketika dia pertama kali bertemu, seperti yang dia pikirkan, Nyonya Lu. Dia meminta untuk berbicara dengannya. Dan wanita itu meragukan kata itu. Obrolan, kuno, terlalu sering digunakan, hampir tidak pernah digunakan, tetapi kata yang familiar bagi semua orang Amerika. Dia tidak tahu apa artinya. Tentu saja, dia tidak tahu, karena dia orang Tionghoa Merah, bukan orang Amerika. Itu indah, profesional, dan, dalam kata-kata John Lu, sungguh indah.
  
  Profesor itu berdiri di depan wastafel, kedua tangannya terlipat di depan tubuhnya. Mata gelapnya menatap tajam ke arah Nick, penuh harap, hampir ketakutan.
  
  Nick berkata, "Oke, John. Aku memang seperti yang kau pikirkan. Aku tidak bisa..."
  
  
  
  
  
  Saya akan menceritakan semuanya sekarang juga, kecuali bahwa saya adalah agen dari salah satu cabang intelijen pemerintah kita."
  
  Pria itu tampak lemas. Tangannya terkulai di samping tubuhnya, dagunya bertumpu di dada. Dia menarik napas panjang, dalam, dan gemetar. "Syukurlah," katanya. Suaranya hampir tak terdengar.
  
  Nick berjalan menghampirinya dan mengembalikan foto itu. "Sekarang kau harus mempercayaiku sepenuhnya. Aku akan membantumu, tetapi kau harus menceritakan semuanya padaku."
  
  Profesor itu mengangguk.
  
  "Mari kita mulai dengan bagaimana mereka menculik istri dan putra Anda."
  
  John tampak sedikit bersemangat. "Kau tidak tahu betapa senangnya aku bisa berbicara dengan seseorang tentang ini. Aku telah memendam ini di dalam diriku begitu lama." Dia menggosok-gosokkan tangannya. "Mau kopi lagi?"
  
  "Tidak, terima kasih," kata Nick.
  
  John Lu menggaruk dagunya sambil berpikir. "Semuanya dimulai sekitar enam bulan lalu. Ketika saya pulang kerja, ada sebuah van terparkir di depan rumah saya. Semua perabotan saya berada di tangan dua orang pria. Katie dan Mike tidak ada di mana pun. Ketika saya bertanya kepada kedua pria itu apa yang mereka pikir sedang mereka lakukan, salah satu dari mereka memberi saya instruksi. Dia mengatakan bahwa istri dan putra saya akan pergi ke Tiongkok. Jika saya ingin melihat mereka hidup lagi, saya sebaiknya melakukan apa yang mereka katakan."
  
  "Awalnya saya pikir itu hanya lelucon. Mereka memberi saya alamat di Orlando dan menyuruh saya pergi ke sana. Saya mengikuti alamat itu sampai saya sampai di rumah di Orlando. Di sana dia ada. Dan anak laki-laki itu juga. Dia tidak pernah memberi tahu saya nama aslinya, saya hanya memanggilnya Kathy dan anak laki-laki itu Mike. Setelah perabotan dipindahkan dan kedua pria itu pergi, dia menidurkan anak laki-laki itu lalu membuka pakaiannya tepat di depan saya. Dia berkata dia akan menjadi istri saya untuk sementara waktu, dan sebaiknya kita membuatnya meyakinkan. Ketika saya menolak untuk tidur dengannya, dia mengatakan kepada saya bahwa saya lebih baik bekerja sama atau Kathy dan Mike akan mati dengan mengerikan."
  
  Nick berkata, "Kalian tinggal bersama sebagai suami istri selama enam bulan?"
  
  John mengangkat bahu. "Apa lagi yang bisa kulakukan?"
  
  "Apakah dia tidak memberi Anda instruksi atau memberi tahu Anda apa yang akan terjadi selanjutnya?"
  
  "Ya, keesokan paginya. Dia bilang padaku bahwa bersama-sama kita akan mendapatkan teman baru. Aku menggunakan pekerjaanku sebagai alasan untuk menghindari teman-teman lama. Saat aku merumuskan senyawa itu, aku akan membawanya ke Tiongkok, menyerahkannya kepada kaum Komunis, lalu bertemu kembali dengan istri dan anakku. Terus terang, aku sangat takut pada Kathy dan Mike. Aku melihat dia melapor kepada kaum Komunis, jadi aku harus melakukan semua yang dia katakan. Dan aku tidak mengerti betapa miripnya dia dengan Kathy."
  
  "Jadi sekarang kamu sudah menyelesaikan rumusnya," kata Nick. "Apakah mereka memilikinya?"
  
  "Itulah dia. Aku belum selesai. Sampai sekarang pun belum, aku tidak bisa berkonsentrasi pada pekerjaanku. Dan setelah enam bulan, keadaan menjadi sedikit lebih sulit. Teman-temanku bersikeras, dan aku kehabisan alasan. Dia pasti mendapat perintah dari atasan, karena tiba-tiba dia memberitahuku bahwa aku akan bekerja di suatu wilayah di Tiongkok. Dia menyuruhku untuk mengumumkan pembelotanku. Dia akan tinggal selama satu atau dua minggu, lalu menghilang. Semua orang akan mengira dia bergabung denganku."
  
  "Bagaimana dengan Chris Wilson? Apakah dia tidak tahu bahwa wanita itu palsu?"
  
  John tersenyum. "Oh, Chris. Kau tahu, dia masih bujangan. Di luar pekerjaan, kami tidak pernah bersama karena alasan keamanan NASA, tetapi terutama karena Chris dan aku tidak bergaul di lingkaran sosial yang sama. Chris itu penakluk perempuan. Oh, aku yakin dia menikmati pekerjaannya, tetapi fokus utamanya biasanya pada perempuan."
  
  "Begitu." Nick menuangkan secangkir kopi lagi untuk dirinya sendiri. "Senyawa yang sedang kau kerjakan ini pasti penting untuk Chi Corn. Bisakah kau jelaskan apa itu tanpa terlalu teknis?"
  
  "Tentu saja. Tapi formulanya belum selesai. Jika dan ketika saya menyelesaikannya, bentuknya akan berupa salep tipis, seperti krim tangan. Anda mengoleskannya ke kulit, dan jika saya benar, itu akan membuat kulit kebal terhadap sinar matahari, panas, dan radiasi. Itu akan memiliki efek pendinginan pada kulit yang akan melindungi astronot dari sinar berbahaya. Siapa tahu? Jika saya mengerjakannya cukup lama, saya bahkan mungkin menyempurnakannya hingga mereka tidak membutuhkan pakaian antariksa. Pihak Komunis menginginkannya karena perlindungannya terhadap luka bakar nuklir dan radiasi. Jika mereka memilikinya, hampir tidak ada yang dapat menghentikan mereka untuk menyatakan perang nuklir terhadap dunia."
  
  Nick menyesap kopinya. "Apakah ini ada hubungannya dengan penemuan yang Anda buat pada tahun 1966?"
  
  Profesor itu mengusap rambutnya. "Bukan, itu hal lain sama sekali. Saat bereksperimen dengan mikroskop elektron, saya cukup beruntung menemukan cara untuk mengisolasi jenis kondisi kulit tertentu yang sebenarnya tidak serius, tetapi setelah dikarakterisasi, memberikan sedikit bantuan dalam mendiagnosis kondisi yang lebih serius seperti tukak lambung, tumor, dan mungkin kanker."
  
  Nick terkekeh. "Kau terlalu rendah hati. Menurutku, itu lebih dari sekadar bantuan kecil. Itu adalah terobosan besar."
  
  John mengangkat bahu. "Itulah yang mereka katakan. Mungkin mereka sedikit melebih-lebihkan."
  
  Nick yakin dia sedang berbicara dengan orang yang brilian. John Lou berharga bukan hanya bagi NASA, tetapi juga bagi negaranya. Killmaster tahu dia harus menghentikan pihak Komunis agar tidak mendapatkannya. Dia menghabiskan kopinya.
  
  
  
  
  
  dan bertanya: "Apakah Anda tahu bagaimana para petinggi The Reds mengetahui tentang kompleks tersebut?"
  
  John menggelengkan kepalanya. "Tidak."
  
  "Sudah berapa lama Anda mengerjakan ini?"
  
  "Sebenarnya ide ini muncul saat saya masih kuliah. Saya sudah memikirkannya cukup lama, bahkan mencatat beberapa hal. Tapi baru sekitar setahun yang lalu saya benar-benar mulai mempraktikkan ide-ide tersebut."
  
  "Apakah kamu sudah memberi tahu siapa pun tentang ini?"
  
  "Oh, saat kuliah mungkin aku pernah menyebutkannya kepada beberapa teman. Tapi saat di NASA, aku tidak memberi tahu siapa pun, bahkan Kathy pun tidak."
  
  Nick mendekati jendela lagi. Sebuah radio transistor kecil memutar lagu mars Inggris. Di luar, pria besar itu masih bersembunyi di halaman. Killmaster menyalakan sebatang rokok basah berujung emas. Kulitnya terasa dingin karena pakaian basah yang dikenakannya. "Semuanya bermuara pada ini," katanya lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada John, "menghancurkan kekuatan Komunis Tiongkok."
  
  John tetap diam dengan penuh hormat.
  
  Nick berkata, "Aku harus membawa istri dan anakmu keluar dari Tiongkok." Mengatakannya memang mudah, tetapi Nick tahu pelaksanaannya akan jauh lebih rumit. Dia menoleh ke profesor. "Apakah Anda tahu di mana mereka mungkin berada di Tiongkok?"
  
  John mengangkat bahu. "Tidak."
  
  "Apakah ada di antara mereka yang mengatakan sesuatu yang mungkin memberi Anda petunjuk?"
  
  Profesor itu berpikir sejenak, sambil mengusap dagunya. Kemudian dia menggelengkan kepalanya, tersenyum tipis. "Saya khawatir saya tidak bisa banyak membantu, ya?"
  
  "Tidak apa-apa." Nick meraih mantelnya yang basah di tempat tidur dan memakainya di bahunya yang lebar. "Apakah kau tahu kapan mereka akan membawamu ke Tiongkok?" tanyanya.
  
  Wajah John tampak sedikit cerah. "Kurasa aku bisa membantumu. Aku mendengar dua atlet di lantai bawah membicarakan sesuatu yang kurasa adalah kesepakatan untuk tengah malam Selasa depan."
  
  Nick melihat arlojinya. Saat itu pukul tiga sepuluh pagi hari Rabu. Dia punya waktu kurang dari seminggu untuk menemukan, menemui, dan membawa istri dan putranya keluar dari Tiongkok. Keadaannya tidak terlihat baik. Tapi yang terpenting, dia harus melakukan tiga hal. Pertama, dia harus memalsukan pernyataan dengan John melalui mikrofon agar mereka berdua di lantai bawah tidak marah. Kedua, dia harus keluar dari rumah ini tanpa cedera. Dan ketiga, dia harus masuk ke mobil derek dan memberi tahu Hawk tentang istri dan putranya yang palsu di Orlando. Setelah itu, dia harus mempertaruhkan keberuntungannya.
  
  Nick memberi isyarat kepada John untuk mendekat ke lampu. "Bisakah kau membuat radio ini berbunyi bip seperti ada suara statis?" bisiknya.
  
  John tampak bingung. "Tentu saja. Tapi mengapa?" Pemahaman muncul di matanya. Tanpa berkata apa-apa, dia memainkan radio itu. Radio itu berderit lalu hening.
  
  Nick berkata, "John, apa kau yakin aku tidak bisa membujukmu untuk kembali bersamaku?"
  
  "Tidak, Chris. Aku menginginkannya seperti ini."
  
  Nick menganggapnya agak norak, tetapi dia berharap kedua orang di lantai bawah mempercayainya.
  
  "Baiklah," kata Nick. "Mereka tidak akan menyukainya, tapi aku akan memberi tahu mereka. Bagaimana caraku keluar dari tempat ini?"
  
  John menekan sebuah tombol kecil yang terpasang di meja samping tempat tidur.
  
  Kedua pria itu berjabat tangan tanpa berkata apa-apa. Nick berjalan ke jendela. Pria Neanderthal itu sudah tidak ada di halaman. Terdengar langkah kaki di tangga.
  
  "Sebelum kau pergi," bisik John, "aku ingin tahu nama asli pria yang membantuku."
  
  "Nick Carter. Saya Agen AX."
  
  Kunci berbunyi klik di dalam gembok. Seorang pria bertubuh kecil perlahan membuka pintu. Monster itu tidak bersamanya.
  
  "Temanku akan pergi," kata John.
  
  Pria berpakaian rapi itu tersenyum sopan. "Tentu saja, Profesor." Ia membawa aroma parfum murahan ke dalam ruangan.
  
  "Selamat tinggal, John," kata Nick.
  
  "Selamat tinggal, Chris."
  
  Ketika Nick meninggalkan ruangan, pria itu menutup dan mengunci pintu. Dia mengeluarkan senapan otomatis kaliber .45 milik militer dari ikat pinggangnya. Dia mengarahkannya ke perut Nick.
  
  "Apa ini?" tanya Nick.
  
  Pria cerdas itu masih tersenyum sopan. "Asuransi bahwa Anda akan meninggalkan Nastikho."
  
  Nick mengangguk dan mulai menuruni tangga dengan pria itu di belakangnya. Jika dia mencoba melakukan sesuatu, dia bisa membahayakan profesor. Pria lainnya masih belum terlihat.
  
  Di depan pintu, seorang pria licik berkata, "Saya tidak tahu siapa Anda sebenarnya. Tapi kami tidak sebodoh itu untuk berpikir Anda dan profesor sedang mendengarkan musik Inggris saat berada di sini. Apa pun yang Anda rencanakan, jangan coba-coba. Kami sudah tahu wajah Anda sekarang. Dan Anda akan diawasi dengan ketat. Anda sudah membahayakan orang-orang itu." Dia membuka pintu. "Selamat tinggal, Tuan Wilson, jika itu memang nama Anda yang sebenarnya."
  
  Nick tahu pria itu merujuk pada istri dan putranya ketika dia mengatakan "orang-orang yang dicurigai." Apakah mereka tahu dia seorang agen? Dia melangkah keluar ke udara malam. Hujan telah berubah menjadi kabut lagi. Pintu tertutup dan terkunci di belakangnya.
  
  Nick menarik napas dalam-dalam menghirup udara malam yang segar. Dia pun berangkat. Pada jam ini, peluangnya untuk mendapatkan taksi di daerah ini sangat kecil. Waktu adalah musuh terbesarnya saat ini. Hari akan terang dalam dua atau tiga jam lagi. Dan dia bahkan tidak tahu harus mencari istri dan anaknya di mana. Dia harus menghubungi Hawk.
  
  Killmaster hendak menyeberang jalan ketika sesosok manusia kera raksasa keluar dari ambang pintu, menghalangi jalannya. Bulu kuduk Nick merinding. Jadi dia harus berurusan dengan
  
  
  
  
  Namun, dengan makhluk ini. Tanpa sepatah kata pun, monster itu mendekati Nick dan meraih lehernya. Nick menunduk dan menghindari monster itu. Ukuran pria itu sangat besar, tetapi itu membuatnya bergerak lambat. Nick memukul telinganya dengan telapak tangan terbuka. Itu tidak mengganggunya. Manusia kera itu mencengkeram lengan Nick dan melemparkannya seperti boneka kain ke dinding bangunan. Kepala Killmaster membentur struktur yang kokoh itu. Dia merasa pusing.
  
  Saat ia menarik diri, monster itu telah mencengkeram tenggorokan Nick dengan tangan besarnya yang berbulu. Ia mengangkat Nick dari tanah. Nick merasakan darah mengalir deras ke kepalanya. Ia memotong telinga pria itu, tetapi gerakannya terasa sangat lambat. Ia menendang selangkangannya, tahu bahwa pukulannya mengenai sasaran. Tetapi pria itu bahkan tampaknya tidak merasakannya. Tangannya semakin erat mencengkeram tenggorokan Nick. Setiap pukulan yang dilancarkan Nick akan membunuh orang normal. Tetapi manusia purba ini bahkan tidak berkedip. Ia hanya berdiri di sana, kaki terentang, memegang tenggorokan Nick dengan seluruh kekuatan di tangan-tangan besarnya itu. Nick mulai melihat kilatan warna. Kekuatannya hilang; ia tidak merasakan kekuatan dalam pukulannya. Kepanikan akan kematiannya yang akan datang mencengkeram hatinya. Ia kehilangan kesadaran. Ia harus melakukan sesuatu dengan cepat! Hugo akan bekerja terlalu lambat. Ia mungkin bisa memukul pria itu dua puluh kali sebelum membunuhnya. Saat itu, sudah terlambat baginya.
  
  Wilhelmina! Ia tampak bergerak lambat. Tangannya terus meraih pistol Luger. Akankah ia memiliki kekuatan untuk menarik pelatuknya? Wilhelmina berada di atas pinggangnya. Ia mendorong laras pistol ke tenggorokan pria itu dan menarik pelatuknya dengan sekuat tenaga. Hentakannya hampir membuat pistol Luger terlepas dari tangannya. Dagu dan hidung pria itu langsung hancur. Ledakan itu bergema di jalanan yang sepi. Mata pria itu berkedip tak terkendali. Lututnya mulai gemetar. Namun, kekuatan di lengannya tetap ada. Nick menusukkan laras pistol ke mata kiri monster itu dan menarik pelatuknya lagi. Tembakan itu merobek dahi pria itu. Kakinya mulai lemas. Jari-jari Nick menyentuh jalan. Ia merasakan tangan-tangan itu melonggarkan cengkeramannya di tenggorokannya. Tetapi nyawanya perlahan-lahan meninggalkannya. Ia bisa menahan napas selama empat menit, tetapi itu sudah berakhir. Pria itu tidak melepaskan cengkeramannya cukup cepat. Nick menembak dua kali lagi, benar-benar memutus kepala manusia kera itu. Tangan-tangan itu terlepas dari tenggorokannya. Monster itu terhuyung mundur, kepalanya terpenggal. Tangannya terangkat ke tempat seharusnya wajahnya berada. Dia jatuh berlutut, lalu berguling seperti pohon yang baru ditebang.
  
  Nick terbatuk dan jatuh berlutut. Dia menarik napas dalam-dalam, menghirup bau asap mesiu yang menyengat. Lampu menyala di jendela-jendela di seluruh lingkungan. Lingkungan itu mulai ramai. Polisi akan datang, dan Nick tidak punya waktu untuk polisi. Dia memaksa dirinya untuk bergerak. Masih terengah-engah, dia berlari ke ujung blok dan dengan cepat berjalan keluar dari lingkungan itu. Di kejauhan, dia mendengar suara sirene polisi Inggris yang tidak biasa. Kemudian dia menyadari bahwa dia masih memegang Wilhelmina. Dia dengan cepat menyelipkan Luger ke ikat pinggangnya. Dia telah beberapa kali nyaris mati dalam kariernya sebagai pembunuh bayaran untuk AXE. Tapi tidak pernah sedekat ini.
  
  Begitu pihak Merah menemukan kekacauan yang baru saja ia tinggalkan, mereka akan langsung menghubungkannya dengan kematian Ossa. Jika pria bertubuh kecil yang bersama Ossa masih hidup, dia pasti sudah menghubungi mereka sekarang. Mereka telah menghubungkan kedua kematian itu dengan kunjungannya ke Profesor Lu dan tahu bahwa dia adalah seorang agen. Dia hampir bisa berasumsi bahwa penyamarannya telah terbongkar. Dia harus menghubungi Hawk. Profesor dan keluarganya berada dalam bahaya besar. Nick menggelengkan kepalanya. Misi ini berjalan sangat buruk.
  
  BAB TUJUH
  
  Suara Hawk yang khas terdengar oleh Nick melalui alat komunikasi. "Baiklah, Carter. Dari apa yang kau ceritakan padaku, sepertinya misimu telah berubah."
  
  "Baik, Pak," kata Nick. Dia baru saja memberi tahu Hawk. Dia berada di kamar hotelnya di sisi Victoria, Hong Kong. Di luar jendela, malam mulai sedikit memudar.
  
  Hawk berkata, "Kau lebih tahu situasi di sana daripada aku. Aku akan berurusan dengan wanita dan anak laki-laki itu dalam masalah ini. Kau tahu apa yang perlu dilakukan."
  
  "Ya," kata Nick. "Aku harus mencari cara untuk menemukan istri dan putra profesor itu dan membawa mereka keluar dari Tiongkok."
  
  "Uruslah hal itu dengan cara apa pun yang memungkinkan. Saya akan tiba di Hong Kong pada Selasa sore."
  
  "Baik, Pak." Seperti biasa, pikir Nick, Hawk tertarik pada hasil, bukan metode. Killmaster bisa menggunakan metode apa pun yang dia inginkan, asalkan menghasilkan hasil.
  
  "Semoga berhasil," kata Hawk, mengakhiri percakapan.
  
  Killmaster berganti pakaian dengan setelan bisnis kering. Karena lapisan di sekitar pinggangnya tidak basah, dia membiarkannya tetap di sana. Rasanya agak canggung masih mengenakannya, terutama karena dia hampir yakin penyamarannya telah terbongkar. Tapi dia berencana untuk berganti pakaian segera setelah dia tahu ke mana dia akan pergi di Tiongkok. Dan itu terasa nyaman di pinggangnya. Dia tahu soal pakaian.
  
  
  
  
  
  Saat hendak mengenakannya, ia sedikit babak belur akibat luka sayatan belati di perutnya. Jika ia tidak mengenakan bantalan itu, perutnya pasti akan robek seperti ikan yang baru ditangkap.
  
  Nick ragu Hawk akan belajar apa pun dari wanita asal Orlando itu. Jika dia terlatih sebaik yang Nick kira, dia akan membunuh dirinya sendiri dan anak laki-laki itu sebelum mengatakan apa pun.
  
  Killmaster mengusap memar di tenggorokannya. Memar itu sudah mulai memudar. Dari mana dia harus mulai mencari istri dan putra profesor itu? Dia bisa kembali ke rumah dan memaksa pria berpakaian rapi itu untuk berbicara. Tapi dia sudah cukup membahayakan John Lou. Jika bukan di rumah, lalu di mana? Dia butuh tempat untuk memulai. Nick berdiri di dekat jendela, memandang ke jalan. Hanya ada sedikit orang di trotoar sekarang.
  
  Tiba-tiba ia merasa lapar. Ia belum makan sejak check-in di hotel. Melodi itu menghantuinya, seperti lagu-lagu tertentu. Itu salah satu lagu yang dinyanyikan gadis itu. Nick berhenti menggosok tenggorokannya. Itu hanya sedotan, mungkin tidak berarti apa-apa. Tapi setidaknya itu adalah permulaan. Ia akan makan sesuatu lalu kembali ke "Bar yang Indah."
  
  Ossa berganti pakaian di sana, yang mungkin berarti dia mengenal seseorang. Meskipun begitu, tidak ada jaminan siapa pun akan membantunya. Tapi bagaimanapun, itu adalah tempat untuk memulai.
  
  Di ruang makan hotel, Nick meminum segelas jus jeruk, diikuti dengan sepiring telur orak-arik dengan bacon renyah, roti panggang, dan tiga cangkir kopi hitam. Dia menikmati cangkir kopi terakhirnya dengan santai, memberi waktu agar makanannya meresap, lalu bersandar di kursinya dan menyalakan sebatang rokok dari bungkus baru. Saat itulah dia menyadari pria yang sedang mengawasinya.
  
  Dia berada di luar, di samping salah satu jendela hotel. Sesekali, dia mengintip keluar untuk memastikan Nick masih di sana. Killmaster mengenalinya sebagai pria kurus yang bersama Ossa di Wonderful Bar. Mereka jelas tidak membuang waktu.
  
  Nick membayar tagihan dan melangkah keluar. Malam telah memudar menjadi abu-abu keruh. Bangunan-bangunan itu tidak lagi berupa bentuk-bentuk besar dan gelap. Bangunan-bangunan itu memiliki bentuk, terlihat melalui pintu dan jendela. Sebagian besar mobil di jalanan adalah taksi, yang masih perlu menyalakan lampu depannya. Trotoar dan jalanan yang basah kini lebih mudah terlihat. Awan tebal masih menggantung rendah, tetapi hujan telah berhenti.
  
  Killmaster menuju ke dermaga feri. Sekarang setelah dia tahu dia diikuti lagi, tidak ada alasan baginya untuk pergi ke Fine Bar. Setidaknya belum. Pria kurus itu punya banyak hal untuk diceritakan kepadanya, jika dia bisa dibujuk untuk berbicara. Pertama, mereka perlu mengubah posisi. Dia harus melepaskan pria itu sejenak agar bisa mengikutinya. Itu adalah pertaruhan. Nick merasa pria kurus itu bukanlah pengagum amatir seperti dua orang lainnya.
  
  Sebelum sampai di feri, Nick mengemudi menyusuri sebuah gang. Dia berlari ke ujung gang dan menunggu. Seorang pria kurus berbelok di tikungan sambil berlari. Nick berjalan cepat, mendengar pria itu mendekat. Di tikungan lainnya, Nick melakukan hal yang sama: dia berbelok, berlari cepat ke ujung blok, lalu melambat menjadi berjalan cepat. Pria itu tetap bersamanya.
  
  Tak lama kemudian Nick tiba di daerah Victoria yang ia sebut Sailors' Row. Daerah itu berupa jalan-jalan sempit dengan bar-bar yang terang benderang di kedua sisinya. Biasanya daerah itu ramai, dengan musik yang diputar dari jukebox dan para pelacur di setiap sudut. Namun malam hampir berakhir. Lampu-lampu masih bersinar terang, tetapi jukebox berbunyi pelan. Para pelacur jalanan itu sudah mendapatkan pelanggan mereka atau sudah menyerah. Nick mencari bar, bukan bar yang ia kenal, tetapi bar yang sesuai dengan tujuannya. Bagian-bagian ini sama di setiap kota besar di dunia. Bangunannya selalu bertingkat dua. Lantai dasar berisi bar, jukebox, dan lantai dansa. Para gadis berkeliaran di sini, membiarkan diri mereka terlihat. Ketika seorang pelaut menunjukkan ketertarikan, ia mengajaknya berdansa, membelikannya beberapa minuman, dan mulai menawar harga. Setelah harga disepakati dan dibayar, gadis itu mengajak pelaut itu ke lantai atas. Lantai dua tampak seperti lobi hotel, dengan kamar-kamar yang berjarak sama di sepanjang sisinya. Gadis itu biasanya memiliki kamar sendiri tempat ia tinggal dan bekerja. Di dalamnya hanya ada sedikit barang-sebuah tempat tidur, tentu saja, lemari pakaian, dan laci untuk beberapa pernak-pernik dan barang-barang miliknya. Tata letak setiap bangunan sama. Nick mengenalnya dengan baik.
  
  Jika rencananya akan berhasil, dia perlu memperlebar jarak antara dirinya dan pengikutnya. Bagian itu menempati sekitar empat blok persegi, yang tidak memberinya banyak ruang untuk bekerja. Sudah waktunya untuk memulai.
  
  Nick berbelok di tikungan dan berlari dengan kecepatan penuh. Di tengah blok, ia sampai di sebuah gang pendek yang terhalang pagar kayu di ujung lainnya. Tempat sampah berjejer di kedua sisi gang. Killmaster tahu ia tidak lagi memiliki perlindungan kegelapan. Ia harus menggunakan kecepatannya. Ia berlari cepat menuju pagar, memperkirakan tingginya sekitar sepuluh kaki. Ia menarik salah satu tempat sampah ke sisi pagar, memanjatnya, dan memanjat pagar. Di sisi lain, ia melesat ke ujung blok, berbelok di tikungan, dan
  
  
  
  
  Dia menemukan bangunan yang dicarinya. Dia duduk di ujung blok berbentuk segitiga. Dari seberang jalan, dia bisa dengan mudah melihat orang-orang datang dan pergi. Sebuah bangunan semi permanen menempel di dinding, atapnya tepat di bawah salah satu jendela lantai dua. Nick mencatat dalam pikirannya letak ruangan itu saat dia berlari menuju bar.
  
  Papan neon di atas pintu depan bertuliskan "Club Delight." Cahayanya terang, tetapi tidak berkedip. Pintu terbuka. Nick masuk. Ruangan itu gelap. Di sebelah kirinya, sebuah bar dengan bangku-bangku yang ditekuk pada berbagai sudut membentang setengah ruangan. Seorang pelaut duduk di salah satu bangku, menyandarkan kepalanya di bar. Di sebelah kanan Nick, sebuah jukebox terdiam, bermandikan cahaya biru terang. Ruang antara bar dan jukebox digunakan untuk berdansa. Selain itu, bilik-bilik lainnya kosong, kecuali bilik terakhir.
  
  Ada seorang wanita gemuk yang membungkuk di atas kertas. Kacamata tipis tanpa bingkai bertengger di ujung hidungnya yang besar. Dia merokok sebatang rokok panjang yang terselip di tempatnya. Ketika Nick masuk, dia meliriknya tanpa menoleh, hanya memutar matanya ke atas kacamatanya dan mengintip ke arahnya dari balik kacamata itu. Semua ini terlihat dalam waktu yang dibutuhkan Nick untuk mencapai tangga di sebelah kirinya, di ujung bar, dari pintu depan. Nick tidak ragu-ragu. Wanita itu membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi pada saat kata itu keluar, Nick sudah berada di anak tangga keempat. Dia terus mendaki, mengambil dua anak tangga sekaligus. Ketika dia sampai di atas, dia berada di sebuah lorong. Lorong itu sempit, dengan satu lentera di tengahnya, berkarpet tebal, dan berbau tidur, seks, dan parfum murahan. Ruangan-ruangan itu sebenarnya bukan ruangan, tetapi dipartisi di setiap sisinya. Dindingnya setinggi sekitar delapan kaki, dan langit-langit bangunan membentang lebih dari sepuluh kaki. Nick memutuskan jendela yang diinginkannya adalah ruangan ketiga di sebelah kanannya. Saat ia mulai melakukannya, ia memperhatikan bahwa pintu-pintu yang memisahkan kamar-kamar dari aula terbuat dari kayu lapis murah, dicat dengan warna-warna cerah, dengan bintang-bintang berkilauan yang ditempelkan di atasnya. Bintang-bintang itu bertuliskan nama-nama perempuan, masing-masing berbeda. Ia melewati pintu Margo dan Lila. Ia ingin menemui Vicky. Killmaster berencana untuk bersikap sesopan mungkin, tetapi ia tidak bisa menunda penjelasannya. Ketika ia mencoba membuka pintu Vicky dan mendapati pintu itu terkunci, ia mundur dan membuka kunci dengan satu pukulan kuat. Pintu itu terbuka, membentur dinding dengan suara keras, dan jatuh miring, engsel atasnya patah.
  
  Vicky sedang sibuk. Ia berbaring di ranjang kecil, kakinya yang montok dan mulus terentang lebar, mengikuti dorongan pria besar berambut merah di atasnya. Lengannya melingkari leher pria itu dengan erat. Otot-otot pantatnya yang telanjang menegang, dan punggungnya berkilauan oleh keringat. Tangan besarnya menutupi payudara Vicky yang besar sepenuhnya. Rok dan celana dalamnya tergeletak kusut di samping tempat tidur. Seragam pelautnya terhampar rapi di atas meja rias.
  
  Nick sudah pergi ke jendela, mencoba membukanya, sebelum pelaut itu menyadarinya.
  
  Dia mendongak. "Halo!" teriaknya. "Siapa kau sebenarnya?"
  
  Dia berotot, besar, dan tampan. Sekarang dia berdiri dengan bertumpu pada siku. Bulu di dadanya tebal dan berwarna merah terang.
  
  Jendela itu sepertinya macet. Nick tidak bisa membukanya.
  
  Mata biru pelaut itu berkilat marah. "Aku mengajukan pertanyaan padamu, Nak," katanya. Lututnya terangkat. Dia hendak meninggalkan Vicky.
  
  Vicky berteriak: "Mac! Mac!"
  
  "Mac pasti penjaga pintunya," pikir Nick. Akhirnya, dia berhasil melewati jendela. Dia menoleh ke pasangan itu, memberi mereka senyum lebar khas anak muda. "Hanya lewat saja, kawan-kawan," katanya.
  
  Kemarahan menghilang dari mata pelaut itu. Ia mulai tersenyum, lalu terkekeh, dan akhirnya tertawa terbahak-bahak. Itu adalah tawa yang riang dan keras. "Ini cukup lucu, kalau dipikir-pikir," katanya.
  
  Nick menjulurkan kaki kanannya melalui jendela yang terbuka. Dia berhenti, merogoh sakunya, dan mengeluarkan sepuluh dolar Hong Kong. Dia meremasnya dan dengan hati-hati melemparkannya ke pelaut itu. "Selamat bersenang-senang," katanya. Lalu: "Apakah itu bagus?"
  
  Pelaut itu melirik Vicky sambil menyeringai, lalu ke Nick. "Aku pernah mengalami yang lebih buruk."
  
  Nick melambaikan tangan, lalu melompat setinggi empat kaki ke atap gudang. Di ujungnya, ia berlutut dan berguling melewati tepi atap. Jalanan berada delapan kaki di bawahnya. Ia berbelok di sudut bangunan dan menghilang melalui jendela, lalu berlari menyeberang jalan dan kembali. Ia tetap berada di tempat yang teduh, tetap dekat dengan bar, sampai ia kembali ke jendela. Sekarang ia berada tepat di seberang jalan dari bar, dari tempat ia bisa melihat tiga sisi bangunan. Sambil terus menatap jendela, ia melangkah ke tempat yang teduh, menyandarkan punggungnya ke pagar di seberangnya, dan berhenti.
  
  Cukup terang sehingga jendela terlihat jelas. Nick melihat kepala dan bahu seorang pria kurus mengintip dari jendela. Di tangan kanannya, ia memegang pistol militer kaliber .45. "Kelompok ini jelas menyukai pistol militer kaliber .45," pikir Nick. Pria itu meluangkan waktu, mengamati jalanan.
  
  Lalu Nick mendengar suara pelaut itu. "Semuanya baik-baik saja sekarang."
  
  
  
  
  
  Ini sudah keterlaluan. Bersenang-senang itu menyenangkan - satu orang tidak apa-apa, tapi dua orang itu terlalu banyak." Nick melihat lengan pelaut itu melingkari dada pria itu dan menyeretnya kembali ke dalam ruangan. "Sialan, badut. Lihat aku saat aku bicara padamu."
  
  "Mac! Mac!" teriak Vicki.
  
  Lalu pelaut itu berkata, "Jangan arahkan pistol itu ke saya, kawan. Akan saya jejalkan ini ke tenggorokanmu dan memaksamu memakannya."
  
  Terjadi keributan, suara kayu yang pecah, dan suara kepalan tinju yang menghantam wajah. Kaca pecah berkeping-keping, benda-benda berat jatuh ke lantai. Dan Vicky berteriak, "Mac! Mac!"
  
  Nick tersenyum dan bersandar di pagar. Dia menggelengkan kepala, merogoh saku mantelnya, dan menyalakan salah satu rokok berujung emasnya. Suara dari jendela terus berlanjut. Nick dengan tenang menghisap rokoknya. Suara ketiga terdengar dari jendela, rendah dan menuntut. Sebuah pistol .45 militer menghantam bagian atas jendela dan mendarat di atap gudang. "Mungkin Mac," pikir Nick. Dia meniupkan cincin asap ke udara. Begitu pria kurus itu meninggalkan bangunan, dia mengikutinya. Tapi sepertinya akan memakan waktu cukup lama.
  
  BAB DELAPAN
  
  Fajar menyingsing tanpa matahari; matahari tetap tersembunyi di balik awan gelap. Udara masih terasa dingin. Pagi-pagi sekali, orang-orang mulai berdatangan di jalanan Hong Kong.
  
  Nick Carter bersandar di pagar dan mendengarkan. Hong Kong membuka matanya dan meregangkan tubuh, bersiap untuk hari yang baru. Setiap kota ramai, tetapi kebisingan malam hari terasa berbeda dari pagi hari. Asap mengepul dari atap-atap bangunan, bercampur dengan awan rendah. Aroma masakan tercium di udara.
  
  Nick menginjak puntung rokoknya yang ketujuh. Tidak ada suara dari jendela selama lebih dari satu jam. Nick berharap pelaut dan Mac telah meninggalkan seorang pria yang cukup kuat untuk mengikutinya. Pria ini adalah harapan terakhir yang dipegang Nick. Jika dia tidak membayar, banyak waktu akan terbuang sia-sia. Dan waktu adalah sesuatu yang tidak dimiliki Nick.
  
  Ke mana pria ini akan pergi? Nick berharap begitu menyadari bahwa dia telah kehilangan jejak orang yang seharusnya dia ikuti, dia akan segera melaporkannya kepada atasannya. Itu akan memberi Nick dua harapan untuk bertahan.
  
  Tiba-tiba, seorang pria muncul. Ia tampak terburu-buru keluar dari pintu depan, dan penampilannya sangat tidak sehat. Langkahnya terhenti dan terhuyung-huyung. Mantelnya robek di bahunya. Wajahnya pucat karena memar, dan kedua matanya mulai bengkak. Ia berjalan tanpa tujuan untuk beberapa saat, tidak yakin ke mana harus pergi. Kemudian ia perlahan bergerak menuju pelabuhan.
  
  Nick menunggu hingga pria itu hampir menghilang dari pandangan, lalu mengikutinya. Pria itu bergerak perlahan, dengan susah payah. Sepertinya setiap langkah membutuhkan usaha yang luar biasa. Killmaster ingin pria ini ditahan, bukan dipukuli hingga babak belur. Namun, dia bisa memahami perasaan pelaut itu. Tidak ada yang suka diganggu. Apalagi dua kali. Dan dia membayangkan pria kurus itu sama sekali tidak punya selera humor. Dia mungkin menjadi agresif, mengacungkan pistol .45 itu. Meskipun begitu, Nick bersimpati pada pria itu, tetapi dia bisa mengerti mengapa pelaut itu melakukan apa yang dia lakukan.
  
  Saat ia keluar dari taman bermain para pelaut, pria itu tampak sedikit bersemangat. Langkahnya menjadi lebih santai, lalu lebih cepat. Sepertinya ia baru saja memutuskan ke mana ia akan pergi. Nick berada dua blok di belakangnya. Sejauh ini, pria itu belum menoleh ke belakang sekali pun.
  
  Baru setelah mereka sampai di dermaga di sepanjang pelabuhan, Nick menyadari ke mana pria itu pergi. Kapal feri. Dia sedang menuju kembali ke Kowloon. Atau apakah dia datang dari sana? Pria itu mendekati kerumunan orang di dermaga dan berhenti di tepi. Nick tetap dekat dengan bangunan, berusaha untuk tidak terlihat. Pria itu tampak ragu-ragu dengan apa yang ingin dilakukannya. Dua kali dia mundur dari dermaga lalu kembali. Tampaknya pemukulan itu telah memengaruhi pikirannya. Dia melirik orang-orang di sekitarnya, lalu ke pelabuhan, tempat feri itu menuju. Dia berjalan kembali di sepanjang dermaga, berhenti, dan sengaja menjauh dari dermaga. Nick mengerutkan kening karena bingung, menunggu sampai pria itu hampir tidak terlihat, lalu mengikutinya.
  
  Pria bertubuh kekar itu mengantar Nick langsung ke hotelnya. Di luar, di bawah lampu jalan yang sama tempat Ossa dan pria itu bertemu, dia berhenti dan menatap jendela kamar Nick.
  
  Pria ini benar-benar pantang menyerah. Kemudian Nick menyadari tindakan pria itu di feri. Dia seharusnya bekerja dengan cara ini. Jika dia melaporkan apa yang sebenarnya terjadi kepada atasannya, mereka mungkin akan membunuhnya. Apakah dia benar-benar akan menyeberang ke Kowloon? Atau dia menuju ke dermaga di suatu tempat? Dia melihat ke seberang pelabuhan dan bergerak di sepanjang dermaga. Mungkin dia tahu Nick telah menyusulnya dan berpikir Nick akan mencoba mengelabui mereka sedikit.
  
  Nick yakin akan satu hal: pria itu sudah berhenti bergerak. Dan kau tidak bisa mengikuti seseorang yang tidak membawamu ke mana pun. Sudah waktunya untuk bicara.
  
  Pria bertubuh kekar itu tidak beranjak dari tiang lampu. Dia menatap ke arah kamar Nick seolah berdoa agar Killmaster ada di sana.
  
  Trotoar menjadi ramai. Orang-orang bergerak cepat di sepanjang trotoar, saling menghindari. Nick tahu dia harus berhati-hati. Dia tidak ingin dikelilingi banyak orang saat dia menghadapi musuh.
  
  
  
  
  
  Di ambang pintu sebuah bangunan di seberang jalan dari hotel, Nick memindahkan Wilhelmina dari ikat pinggangnya ke saku kanan mantelnya. Ia tetap menaruh tangannya di dalam saku, jarinya di pelatuk, seperti dalam film-film gangster lama. Kemudian ia berjalan menyeberang jalan.
  
  Pria kurus itu begitu larut dalam pikirannya, menatap ke luar jendela hotel, sehingga dia bahkan tidak menyadari Nika mendekat. Nika datang dari belakangnya, meletakkan tangan kirinya di bahu pria itu, dan menusukkan laras Wilhelmina ke punggung bawahnya.
  
  "Daripada melihat ruangan ini, mari kita kembali ke sana," katanya.
  
  Pria itu menegang. Pandangannya beralih ke ujung sepatu botnya. Nick melihat otot-otot di lehernya berkedut.
  
  "Minggir," kata Nick pelan, menekan pistol Luger lebih keras ke punggungnya.
  
  Pria itu menurut tanpa berkata apa-apa. Mereka memasuki hotel dan menaiki tangga seperti teman lama, Killmaster tersenyum ramah kepada setiap orang yang mereka lewati. Ketika mereka sampai di pintu, Nick sudah memegang kunci di tangan kirinya.
  
  "Letakkan tanganmu di belakang punggung dan bersandarlah ke dinding," perintah Nick.
  
  Pria itu menurut, matanya mengamati gerakan Killmaster dengan saksama.
  
  Nick membuka pintu dan mundur selangkah. "Oke. Masuk."
  
  Pria itu melangkah menjauh dari dinding dan memasuki ruangan. Nick mengikutinya, menutup dan mengunci pintu di belakangnya. Dia mengeluarkan Wilhelmina dari sakunya dan mengarahkan pistol ke perut pria itu.
  
  "Letakkan tanganmu di belakang leher dan berbaliklah," perintahnya.
  
  Dan sekali lagi pria itu menurut dalam diam.
  
  Nick menepuk dada pria itu, saku celananya, bagian dalam kedua kakinya. Dia tahu pria itu tidak lagi membawa pistol kaliber .45, tetapi mungkin dia membawa sesuatu yang lain. Dia tidak menemukan apa pun. "Anda mengerti bahasa Inggris," katanya setelah selesai. "Apakah Anda fasih berbahasa Inggris?"
  
  Pria itu tetap diam.
  
  "Oke," kata Nick. "Turunkan tanganmu dan berbaliklah." Pelaut dan Mac telah berhasil membujuknya. Dia tampak sedih.
  
  Tatapan pria itu membuat Nick sedikit rileks. Saat pria itu berbalik menghadapnya, kaki kanannya menghantam di antara kedua kaki Nick. Rasa sakit menusuknya seperti semak berduri. Dia membungkuk, terhuyung mundur. Pria itu melangkah maju dan menendang Wilhelmina dari tangan Nick dengan kaki kirinya. Terdengar bunyi logam berklik saat kakinya mengenai Luger. Rasa sakit muncul di selangkangannya saat Nick terhuyung menabrak dinding. Dia diam-diam mengutuk dirinya sendiri karena tidak memperhatikan ujung sepatu baja pria itu. Pria itu mengikuti Wilhelmina. Nick menarik napas dalam-dalam dua kali, lalu menjauh dari dinding, menggertakkan giginya karena marah. Kemarahan itu ditujukan pada dirinya sendiri, mencoba membuatnya rileks, meskipun seharusnya tidak. Rupanya, kondisi pria itu tidak seburuk yang terlihat.
  
  Pria itu membungkuk, jari-jarinya menyentuh pistol Luger. Nick menendangnya, dan dia jatuh. Dia berguling ke samping dan menerjang sepatu bot berujung baja yang mengerikan itu. Pukulan itu mengenai perut Nick, membuatnya terbentur ke tempat tidur. Pria itu memilih pistol Luger lagi. Nick dengan cepat menjauh dari tempat tidur, mendorong Wilhelmina ke sudut, di luar jangkauan. Pria bertubuh besar itu berlutut. Nick menampar lehernya dengan kedua sisi telapak tangannya yang terbuka, lalu dengan cepat memukul hidung pria itu dengan telapak tangannya yang terbuka, memutus lubang hidungnya. Pria itu menjerit kesakitan, lalu roboh meringkuk, menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Nick menyeberangi ruangan dan mengangkat Wilhelmina.
  
  Dia berkata dengan nada menggertakkan gigi, "Sekarang kau akan memberitahuku mengapa kau mengikutiku dan untuk siapa kau bekerja."
  
  Gerakan itu terlalu cepat untuk diperhatikan Nick. Tangan pria itu bergerak ke saku bajunya, mengeluarkan pil kecil bulat, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
  
  "Sianida," pikir Nick. Dia memasukkan Wilhelmina ke dalam saku mantelnya dan dengan cepat mendekati pria itu. Dengan jari-jari kedua tangannya, dia mencoba membuka rahang pria itu untuk mencegah giginya menghancurkan pil tersebut. Tapi sudah terlambat. Cairan mematikan itu telah melewati tubuh pria itu. Dalam waktu enam detik, dia meninggal.
  
  Nick berdiri, menatap tubuh itu. Ia tersentak dan menjatuhkan diri di tempat tidur. Ada rasa sakit di antara kedua kakinya yang tak kunjung hilang. Tangannya berlumuran darah dari wajah pria itu. Ia berbaring kembali di tempat tidur dan menutup matanya dengan tangan kanannya. Ini adalah harapan terakhirnya, satu-satunya pertaruhannya, dan ia telah kalah. Ke mana pun ia pergi, yang ada hanyalah dinding kosong. Ia belum pernah mendapat istirahat yang layak sejak memulai misi ini. Nick menutup matanya. Ia merasa lelah dan kelelahan.
  
  Nick tidak tahu berapa lama dia berbaring di sana. Mungkin tidak lebih dari beberapa menit. Tiba-tiba, dia duduk tegak. Ada apa denganmu, Carter? pikirnya. Tidak ada waktu untuk berlarut-larut dalam mengasihani diri sendiri. Jadi, kau mengalami beberapa nasib buruk. Itu bagian dari pekerjaan. Peluang masih terbuka. Kau memiliki tugas yang lebih menantang. Bergaul dengannya.
  
  Dia memulai dengan mandi dan bercukur sementara pikirannya melayang memikirkan pilihan-pilihan lain yang tersisa. Jika dia tidak bisa memikirkan hal lain, ada Wonderful Bar.
  
  Saat dia keluar dari kamar mandi
  
  
  
  
  
  Ia merasa jauh lebih baik. Ia mengencangkan bantalan di sekitar pinggangnya. Alih-alih meletakkan Pierre, bom gas kecil itu, di antara kakinya, ia menempelkannya pada lekukan kecil tepat di belakang pergelangan kaki kirinya. Ketika ia menarik kaus kakinya, terlihat benjolan kecil, tetapi tampak seperti pergelangan kaki yang bengkak. Ia menyelesaikan berpakaian dengan setelan bisnis yang sama. Ia mengeluarkan magazin dari Wilhelmina dan mengganti empat peluru yang hilang. Ia menyematkan Wilhelmina pada ikat pinggangnya di tempat semula. Kemudian Nick Carter kembali bekerja.
  
  Ia mulai dari mayat pria itu. Ia dengan hati-hati memeriksa saku pria itu. Dompetnya tampak seperti baru dibeli. Kemungkinan besar milik seorang pelaut. Nick menemukan dua foto wanita Tionghoa, sebuah tiket laundry, sembilan puluh dolar Hong Kong tunai, dan sebuah kartu nama dari Wonderful Bar. Tempat ini terus muncul di mana pun ia berpaling. Ia melihat bagian belakang kartu itu. Tertulis dengan pensil kata-kata Victoria-Kwangchow.
  
  Nick meninggalkan tubuhnya dan perlahan berjalan ke jendela. Dia melihat keluar, tetapi tidak melihat apa pun. Guangzhou adalah Canton, Tiongkok, ibu kota Provinsi Guangdong. Canton berjarak lebih dari seratus mil dari Hong Kong, di Tiongkok Komunis. Apakah istri dan putranya ada di sana? Itu adalah kota besar. Kota itu terletak di tepi utara Sungai Pearl, yang mengalir ke selatan menuju pelabuhan Hong Kong. Mungkin istri dan putranya ada di sana.
  
  Namun Nick ragu itulah isi kartu tersebut. Itu adalah kartu nama bar tersebut. Ia merasa bahwa semua yang ada dalam pikiran Victoria-Guangzhou ada di sini, di Hong Kong. Tapi apa? Sebuah tempat? Sebuah benda? Seseorang? Dan mengapa pria ini memiliki kartu seperti itu? Nick mengingat kembali semua kejadian yang telah terjadi sejak ia melihat pria itu mengintip dari jendela ruang makan. Satu hal yang menonjol: tindakan aneh pria itu di dermaga feri. Entah ia hendak naik feri tetapi takut memberi tahu atasannya tentang kegagalannya, atau ia tahu Nick ada di sana dan tidak ingin mengungkapkan ke mana ia akan pergi. Maka ia pun berjalan menyusuri dermaga.
  
  Killmaster bisa melihat pelabuhan dari jendelanya, tetapi tidak bisa melihat dermaga feri. Dia membayangkan pemandangan itu dalam benaknya. Dermaga feri dikelilingi di setiap sisinya oleh komunitas terapung berupa sampan dan perahu layar. Mereka berjejer berdampingan hampir sampai ke dermaga. Untuk membawa Katie Lou dan Mike ke Canton, mereka harus membawa mereka dari Amerika Serikat ke Hong Kong, dan kemudian...
  
  Tentu saja! Itu sangat jelas! Dari Hong Kong, mereka mengangkutnya menyusuri Sungai Pearl ke Canton dengan perahu! Ke sanalah pria itu menuju, meninggalkan dermaga-ke sebuah perahu di suatu tempat di sepanjang komunitas perahu ini. Tetapi ada begitu banyak perahu di daerah itu. Perahu itu harus cukup besar untuk menempuh jarak sekitar seratus mil ke Canton. Sebuah sampan mungkin bisa mengatasinya, tetapi itu tidak mungkin. Tidak, perahu itu harus lebih besar dari sampan. Itu sendiri mempersempit pilihan, karena sembilan puluh persen perahu di pelabuhan adalah sampan. Itu adalah risiko lain, secercah harapan, sebuah pertaruhan, apa pun itu. Tapi itu adalah sesuatu.
  
  Nick menarik tirai jendela. Dia memasukkan pakaian tambahannya ke dalam koper, mematikan lampu, dan meninggalkan kamar, mengunci pintu di belakangnya. Dia harus mencari tempat lain untuk menginap. Jika dia check out, seseorang akan segera membersihkan kamar. Dia memperkirakan mayat itu akan ditemukan nanti malam. Itu mungkin cukup waktu. Di lorong, Nick menjatuhkan koper ke dalam saluran cucian. Dia memanjat melalui jendela di ujung lorong dan menuruni tangga darurat. Di bawah, dia jatuh enam kaki dari tangga dan mendapati dirinya berada di sebuah gang. Dia membersihkan debu dari pakaiannya dan dengan cepat berjalan keluar ke jalan, yang sekarang dipenuhi orang dan lalu lintas padat. Di kotak pos pertama yang dilewatinya, Nick menjatuhkan kunci hotelnya. Hawk akan menyelesaikan masalah dengan polisi dan hotel ketika dia tiba di Hong Kong. Nick berbaur dengan kerumunan di trotoar.
  
  Udara masih terasa segar. Namun awan tebal telah menghilang, dan matahari bersinar terang melalui celah-celah di antaranya. Jalanan dan trotoar mulai mengering. Orang-orang berkerumun di sekitar dan melewati Nick saat dia berjalan. Sesekali, para pelaut yang mabuk, dengan seragam kusut, muncul dari dermaga. Nick teringat pada pelaut berambut merah itu dan bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya pada jam segini; mungkin masih bertengkar dengan Vicky. Dia tersenyum, mengingat adegan saat dia menerobos masuk ke ruangan.
  
  Nick sampai di dermaga dan langsung menuju tempat pendaratan feri, matanya yang berpengalaman mengamati banyaknya sampan dan perahu layar yang berjejer seperti rantai di pelabuhan. Kapal itu tidak akan berada di teluk ini, tetapi di sisi lain dermaga. Kalaupun ada kapal sama sekali. Dia bahkan tidak yakin bagaimana dia akan memilihnya.
  
  Feri besar itu berlayar menjauh dari dermaga saat Nick mendekat. Dia menyeberangi dermaga menuju dermaga di sisi lain. Nick tahu dia harus berhati-hati. Jika para Merah menangkapnya sedang mengutak-atik kapal mereka, mereka akan membunuhnya terlebih dahulu dan kemudian mencari tahu siapa dia sebenarnya.
  
  Killmaster tetap berada di dekatnya
  
  
  
  
  
  Gedung itu, matanya dengan cermat mengamati setiap perahu yang tampak lebih besar dari sampan. Dia menghabiskan seluruh pagi dan sebagian siang hari tanpa hasil. Dia berjalan di sepanjang dermaga hampir sejauh perahu-perahu itu. Tetapi ketika dia mencapai area tempat kapal-kapal besar dari seluruh dunia sedang memuat atau membongkar kargo, dia berbalik. Dia telah menempuh jarak hampir satu mil. Hal yang membuat frustrasi adalah terlalu banyak perahu. Bahkan setelah menyingkirkan sampan, masih banyak yang tersisa. Mungkin dia sudah melewati area ini; dia tidak memiliki sesuatu untuk mengidentifikasinya. Dan lagi, kartu nama mungkin tidak berarti perahu itu sama sekali.
  
  Nick memeriksa kembali setiap perahu yang lebih besar dari sampan saat ia kembali ke dermaga feri. Awan telah menghilang; mereka menggantung tinggi di langit, seperti popcorn yang tersebar di atas taplak meja biru tua. Dan matahari sore menghangatkan dermaga, menguapkan kelembapan dari aspal. Beberapa perahu diikat ke sampan; yang lain ditambatkan sedikit lebih jauh. Nick memperhatikan bahwa taksi air secara teratur bolak-balik di antara kapal-kapal angkatan laut Amerika yang besar. Pasang surut sore telah memutar kapal-kapal besar di rantai jangkar mereka, sehingga mereka terparkir menyamping di seberang pelabuhan. Sampan berkumpul di sekitar kapal-kapal seperti lintah, penumpang mereka menyelam untuk mengambil uang receh yang dijatuhkan oleh para pelaut.
  
  Nick melihat tongkang itu sesaat sebelum mencapai dermaga. Dia melewatkannya sebelumnya karena haluannya mengarah ke dermaga. Tongkang itu berlabuh di dekat deretan perahu sampan, dan pasang surut sore hari menyebabkan tongkang itu terapung menyamping. Dari tempat Nick berdiri, dia bisa melihat sisi kiri dan buritan tongkang. Tertulis dengan huruf kuning tebal di buritan: Kwangchow!
  
  Nick mundur ke dalam bayang-bayang gudang. Pria itu berdiri di dek tongkang, mengintip ke dermaga melalui teropong. Pergelangan tangan kanannya dibalut perban putih.
  
  Di bawah bayangan gudang, Nick tersenyum lebar. Ia menghela napas lega dan puas. Pria di atas tongkang itu, tentu saja, adalah sahabat karib Ossa. Nick bersandar di gudang dan duduk. Sambil tetap tersenyum, ia mengeluarkan sebatang rokok dan menyalakannya. Kemudian ia terkekeh. Ia memiringkan kepalanya yang tampan ke samping dan tertawa terbahak-bahak. Ia baru saja mendapatkan kesempatan pertamanya.
  
  Killmaster membiarkan dirinya menikmati kemewahan aneh ini tepat selama satu menit. Dia tidak peduli dengan pria yang membawa teropong; matahari bersinar terik di wajahnya. Selama Nick tetap berada di dalam bayangan, hampir tidak mungkin untuk melihatnya dari sana. Tidak, Nick memiliki hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan. Polisi pasti telah menemukan mayat di kamarnya dan mungkin sedang mencarinya sekarang. Mereka pasti sedang mencari Chris Wilson, turis Amerika itu. Sudah saatnya Nick menjadi orang lain.
  
  Dia berdiri, mematikan rokoknya, dan menuju ke peron, tetap berada di tempat yang teduh. Dia tidak akan punya kesempatan untuk mendekati puing-puing itu di siang hari, setidaknya tidak selama teropongnya masih di dek. Saat ini, dia butuh tempat untuk berganti pakaian.
  
  Ketika Nick sampai di feri, feri itu sudah penuh sesak. Dia berjalan dengan hati-hati melewati orang-orang, sambil tetap memperhatikan polisi.
  
  Saat menyeberanginya, ia melangkah ke ujung dermaga pertama, menunjuk ke arah pelabuhan. Ia berjalan perlahan melewati deretan perahu sampan, mengamatinya dengan cermat. Perahu-perahu itu berjejer rapi seperti jagung, dan Nick terus berjalan hingga menemukan perahu yang diinginkannya.
  
  Ia berdiri di samping dermaga, baris kedua dari pelabuhan. Nick, tanpa berpikir, melangkah ke sana dan merunduk di bawah atap sebuah gubuk kecil. Ia segera memperhatikan tanda-tanda ditinggalkan: tidak adanya pakaian, atap yang basah kuyup karena hujan, membasahi tempat tidur dan kompor kecil, serta kaleng-kaleng timah dengan bekas karat di bibirnya. Siapa yang tahu mengapa dan kapan penghuninya pergi? Mungkin mereka telah menemukan tempat tinggal di daratan sampai badai berlalu. Mungkin mereka sudah mati. Sampan itu berbau apak. Sampan itu telah ditinggalkan cukup lama. Nick menggeledah celah-celah dan sudut-sudutnya dan menemukan segenggam beras dan sekaleng kacang hijau yang belum dibuka.
  
  Dia tidak bisa melihat tongkang itu dari sampan. Waktu siang hari tinggal sekitar dua jam lagi. Itu adalah sebuah kesempatan, tetapi dia harus memastikan itu adalah tongkang yang tepat. Dia menanggalkan pakaiannya dan melepaskan bantalan dari pinggangnya. Dia memperkirakan dia bisa berenang di bawah barisan sampan pertama dan mencapai pelabuhan dalam empat menit sebelum perlu bernapas. Jika teropongnya masih di dek, dia harus mendekati bangkai kapal dari haluan atau sisi kanan.
  
  Telanjang kecuali Hugo, Nick meluncur dari sisi sampan ke air yang sangat dingin. Dia menunggu beberapa detik hingga rasa dingin awal mereda, lalu menyelam dan mulai berenang. Dia melewati barisan sampan pertama dan berbelok ke kanan menuju sisi perairan feri. Kemudian dia muncul ke permukaan hanya untuk dua tarikan napas dalam-dalam. Dia melihat sekilas tongkang saat dia menyelam lagi. Haluannya mengarah padanya. Dia berenang ke arahnya, menjaga jarak sekitar enam kaki di bawahnya.
  
  
  
  
  
  Ia harus menarik napas lagi sebelum tangannya menyentuh dasar tongkang yang tebal itu.
  
  Bergerak di sepanjang lunas, ia membiarkan dirinya perlahan naik di sepanjang sisi kanan, hampir ke buritan. Ia berada di bawah bayangan tongkang, tetapi tidak ada penyangga, tidak ada yang bisa dipegang. Rantai jangkar tergeletak di haluan. Nick meletakkan kakinya di lunas, berharap itu akan membantunya tetap mengapung. Tetapi jarak dari lunas ke permukaan terlalu jauh. Ia tidak bisa menjaga kepalanya tetap di dalam air. Ia bergerak menuju haluan, di sepanjang sisi kanan kemudi anyaman. Dengan memegang kemudi, ia mampu tetap berada di satu posisi. Ia masih berada di bawah bayangan tongkang.
  
  Kemudian dia melihat sebuah perahu diturunkan dari sisi kiri kapal.
  
  Seorang pria dengan pergelangan tangan yang dibalut perban naik ke perahu dan berjalan dengan canggung menuju dermaga. Ia memegangi pergelangan tangannya dan tidak bisa mengayuh dayung dengan seimbang.
  
  Nick menunggu, menggigil, selama sekitar dua puluh menit. Perahu itu kembali. Kali ini, seorang wanita bersama pria itu. Wajahnya cantik dan tegas, seperti wajah pelacur profesional. Bibirnya penuh dan merah terang. Pipinya memerah di bagian kulit yang menempel erat pada tulang. Rambutnya hitam legam, disanggul rapi di tengkuknya. Matanya berwarna zamrud dan sama tajamnya. Dia mengenakan gaun lavender ketat dengan motif bunga, berbelahan di kedua sisi, mencapai pahanya. Dia duduk di perahu, lututnya rapat, tangannya tergenggam. Dari sudut pandang Nick, dia melihat bahwa wanita itu tidak mengenakan celana dalam. Bahkan, dia ragu wanita itu mengenakan apa pun di bawah sutra cerah itu.
  
  Ketika mereka sampai di tepi kapal rongsokan itu, pria itu melompat ke atas kapal, lalu mengulurkan tangannya untuk membantunya.
  
  Dalam bahasa Kanton, wanita itu bertanya, "Apakah Anda sudah mendapat kabar dari Yong?"
  
  "Tidak," jawab pria itu dengan dialek yang sama. "Mungkin dia akan menyelesaikan misinya besok."
  
  "Mungkin tidak ada apa-apa," bentak wanita itu. "Mungkin dia mengikuti jejak Ossa."
  
  "Ossa..." pria itu memulai.
  
  "Ossa itu bodoh. Kau, Ling, juga bodoh. Seharusnya aku lebih berhati-hati sebelum memimpin operasi yang dikelilingi orang-orang bodoh."
  
  "Tapi kami berkomitmen!" seru Ling.
  
  Wanita itu berkata, "Lebih keras, mereka tidak bisa mendengarmu di Victoria. Kau idiot. Bayi yang baru lahir mengabdikan dirinya untuk makan sendiri, tetapi tidak bisa melakukan apa pun. Kau adalah bayi yang baru lahir, dan bayi yang pincang pula."
  
  "Jika aku pernah melihat ini..."
  
  "Kalian harus lari atau mati. Dia hanya satu orang. Satu orang! Dan kalian semua seperti kelinci yang ketakutan. Saat ini, dia bisa saja sedang dalam perjalanan menuju wanita dan anak laki-laki itu. Dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi."
  
  "Dia akan..."
  
  "Dia mungkin membunuh Yong. Kupikir, dari kalian semua, setidaknya Yong akan berhasil."
  
  "Sheila, aku..."
  
  "Jadi kau ingin menyentuhku? Kami menunggu Yonggu sampai besok. Jika dia tidak kembali sampai besok malam, kami akan berkemas dan pergi. Aku ingin bertemu dengan pria yang menakut-nakuti kalian semua. Ling! Kau mencakarku seperti anak anjing. Baiklah. Masuklah ke kabin, dan aku akan membuatmu setidaknya setengah manusia."
  
  Nick sudah berkali-kali mendengar apa yang akan terjadi selanjutnya. Dia tidak perlu membeku di air es untuk mendengarnya lagi. Dia menyelam dan bergerak di sepanjang dasar tongkang sampai dia mencapai haluan. Kemudian dia mengisi paru-parunya dengan udara dan kembali ke sampan.
  
  Matahari hampir terbenam ketika ia muncul untuk mengambil napas lagi. Empat menit kemudian, ia melewati barisan pertama sampan lagi dan kembali ke sampan pinjamannya. Ia naik ke atas dan mengeringkan diri dengan setelan bisnisnya, menggosok kulitnya dengan kuat. Bahkan setelah kering, butuh beberapa saat baginya untuk berhenti menggigil. Ia menarik perahu hingga hampir mencapai panjang penuhnya dan menutup matanya. Ia butuh tidur. Dengan Yong yang sudah meninggal di kamar Nick, kemungkinan besar ia tidak akan muncul besok. Itu memberi Nick setidaknya waktu hingga besok malam. Ia harus mencari cara untuk menaiki tongkang ini. Tapi sekarang ia lelah. Air dingin ini telah menguras kekuatannya. Ia menarik diri dari dirinya sendiri, membiarkan sampan yang bergoyang membawanya. Besok ia akan mulai. Ia akan beristirahat dengan baik dan siap untuk apa pun. Besok. Besok adalah hari Kamis. Ia punya waktu hingga Selasa. Waktu berlalu begitu cepat.
  
  Nick terbangun dengan kaget. Untuk sesaat, dia tidak tahu di mana dia berada. Dia mendengar percikan air yang lembut di sisi sampan. Tongkang itu! Tongkang itu masih di pelabuhan? Mungkin wanita itu, Sheila, telah berubah pikiran. Sekarang polisi tahu tentang Yuna. Mungkin mereka sudah mengetahuinya.
  
  Ia duduk kaku dari tempat tidurnya yang keras dan memandang ke seberang dermaga feri. Kapal-kapal Angkatan Laut yang besar telah mengubah posisi di pelabuhan lagi. Mereka berlabuh berdampingan, haluan mereka mengarah ke Victoria. Matahari bersinar terik, berkilauan di air. Nick melihat sebuah tongkang, buritannya menghadap ke pelabuhan. Tidak ada tanda-tanda kehidupan di dalamnya.
  
  Nick memasak segenggam nasi. Dia memakan nasi dan sekaleng kacang hijau dengan jarinya. Setelah selesai, dia memasukkan sembilan puluh dolar Hong Kong yang diambilnya dari jasnya ke dalam kaleng kosong itu, lalu meletakkan kaleng itu kembali ke tempat asalnya. Kemungkinan besar, para penumpang
  
  
  
  
  
  Jika perahu sampan itu tidak kembali, tetapi jika mereka kembali, setidaknya dia akan membayar biaya kamar dan makannya.
  
  Nick bersandar di sampan dan menyalakan sebatang rokoknya. Hari hampir berakhir. Yang harus dia lakukan hanyalah menunggu malam tiba.
  
  BAB SEMBILAN
  
  Nick menunggu di sampan hingga gelap. Lampu-lampu berkilauan di sepanjang pelabuhan, dan di baliknya ia bisa melihat lampu-lampu Kowloon. Kapal rongsokan itu kini sudah tidak terlihat lagi. Ia tidak melihat pergerakan apa pun di kapal itu sepanjang hari. Tapi tentu saja, ia menunggu hingga lewat tengah malam.
  
  Dia membungkus Wilhelmina dan Hugo dengan pakaian kuli, yang diikatkan di pinggangnya. Dia tidak punya kantong plastik, jadi dia harus memegang pakaian itu agar tidak terkena air. Pierre, sebuah bom gas kecil, diikat dengan selotip tepat di belakang ketiak kirinya.
  
  Perahu-perahu sampan di sekitarnya gelap dan sunyi. Nick kembali terjun ke air yang dingin membeku. Ia bergerak dengan kayuhan menyamping yang lambat, sambil mengangkat bungkusan di atas kepalanya. Ia melewati dua perahu sampan di barisan depan, lalu menuju perairan terbuka. Ia bergerak perlahan, dan memastikan tidak ada percikan air. Setelah keluar dari feri, ia berbelok ke kanan. Sekarang ia bisa melihat siluet gelap tongkang itu. Tidak ada lampu. Melewati dermaga feri, ia langsung menuju haluan tongkang. Sesampainya di sana, ia berpegangan pada rantai jangkar dan beristirahat. Sekarang ia harus sangat berhati-hati.
  
  Nick memanjat rantai sampai kakinya keluar dari air. Kemudian, menggunakan bungkusan itu sebagai handuk, dia mengeringkan kaki dan betisnya. Dia tidak bisa meninggalkan jejak kaki basah di dek. Dia memanjat pagar depan dan turun diam-diam ke dek. Dia menundukkan kepala, mendengarkan. Karena tidak mendengar apa pun, dia diam-diam berpakaian, menyelipkan Wilhelmina ke dalam ikat pinggang celananya, dan menggendong Hugo di tangannya. Berjongkok, dia berjalan di sepanjang jalan setapak di sisi kiri kabin. Dia menyadari bahwa perahu itu telah pergi. Ketika dia mencapai dek belakang, dia melihat tiga tubuh yang sedang tidur. "Jika Sheila dan Ling ada di atas kapal," pikir Nick, "mereka kemungkinan besar berada di kabin." Ketiga orang itu pasti awak kapal. Nick dengan mudah melangkah di antara mereka. Tidak ada pintu yang menutup bagian depan kabin, hanya ruang lengkung kecil. Nick menjulurkan kepalanya, mendengarkan dan melihat. Dia tidak mendengar napas kecuali dari tiga orang di belakangnya; dia tidak melihat apa pun. Dia masuk ke dalam.
  
  Di sebelah kirinya terdapat tiga tempat tidur susun, satu di atas yang lain. Di sebelah kanannya terdapat wastafel dan kompor. Di belakangnya terdapat meja panjang dengan bangku di kedua sisinya. Tiang layar membentang di tengah meja. Dua jendela bundar berjajar di sisi kabin. Di belakang meja terdapat sebuah pintu, mungkin kamar mandi. Tidak ada tempat baginya untuk bersembunyi di dalam kabin. Lemari penyimpanan terlalu kecil. Semua ruang terbuka di sepanjang sekat terlihat jelas dari kabin. Nick melihat ke bawah. Pasti ada ruang di bawah dek utama. Mereka mungkin akan menggunakannya untuk penyimpanan. Nick memperkirakan pintu palka berada di suatu tempat di dekat kepala tempat tidur. Dia dengan hati-hati bergerak di sepanjang meja dan membuka pintu kamar mandi.
  
  Toiletnya rata dengan dek, bergaya Timur, dan terlalu kecil untuk lubang palka di bawahnya. Nick mundur ke kabin utama, mengamati dek dengan matanya.
  
  Cahaya bulan hanya cukup untuk melihat siluet. Dia membungkuk saat mundur, jari-jarinya dengan lembut menyusuri dek. Dia menemukan celah di antara tempat tidur dan wastafel. Dia meraba area tersebut, menemukan pegangannya, dan perlahan naik. Pintu palka itu berengsel dan sudah sering digunakan. Saat dia membukanya, hanya terdengar derit kecil. Bukaan itu berukuran sekitar tiga kaki persegi. Kegelapan pekat menanti di bawah. Nick tahu dasar kapal rongsokan itu tidak mungkin lebih dari empat kaki di bawah permukaan. Dia mengayunkan kakinya ke tepi dan menurunkan dirinya. Dia hanya tenggelam hingga setinggi dada sebelum kakinya menyentuh dasar. Nick berjongkok, menutup pintu palka di atasnya. Yang bisa dia dengar sekarang hanyalah deburan air yang lembut di sisi-sisi kapal rongsokan. Dia tahu bahwa ketika mereka siap untuk bergerak, mereka akan memuat persediaan ke atas kapal. Dan mereka mungkin menyimpannya di tempat ini.
  
  Dengan menggunakan tangannya sebagai penuntun, Nick bergerak ke buritan. Kegelapan sangat pekat; ia harus berlayar sepenuhnya dengan mengandalkan indra peraba. Ia hanya menemukan layar cadangan yang tergulung. Ia berbalik. Jika tidak ada apa pun di depan palka, ia mungkin bisa memanjat ke layar tersebut. Tetapi mereka mungkin ingin memindahkannya ke gudang. Ia harus menemukan sesuatu yang lebih baik.
  
  Di depan pintu jebakan, ia menemukan lima peti yang diikat. Bekerja sehati-hati mungkin, Nick melepaskan ikatan peti-peti itu dan menatanya sedemikian rupa sehingga ada ruang di belakangnya dan cukup ruang dari atas ke langit-langit agar ia bisa merangkak melewatinya. Kemudian ia mengikatnya kembali dengan erat. Peti-peti itu tidak terlalu berat, dan karena gelap, ia tidak bisa membaca isinya. Mungkin makanan. Nick merangkak melewati peti-peti itu ke ruang kecilnya. Ia harus duduk dengan lutut menempel di dada. Ia menempatkan Hugo di salah satu peti yang mudah dijangkau dan menempatkan Wilhelmina di antara kedua kakinya. Ia bersandar, telinganya mencoba
  
  
  
  
  
  Dia menangkap setiap suara. Yang bisa dia dengar hanyalah suara air yang menghantam sisi kapal rongsokan itu. Kemudian dia mendengar sesuatu yang lain. Itu adalah suara gesekan ringan. Rasa dingin menjalari tubuhnya.
  
  Sial!
  
  Cacing-cacing itu tampak sakit, kotor, dan berukuran lebih besar, mereka dikenal suka menyerang manusia. Nick tidak tahu berapa banyak jumlahnya. Suara cakaran itu sepertinya mengelilinginya. Dan dia terjebak dalam kegelapan. Seandainya saja dia bisa melihat! Kemudian dia menyadari apa yang mereka lakukan. Mereka mencakar-cakar kotak-kotak di sekitarnya, mencoba mencapai puncak. Mereka mungkin kelaparan, mengejarnya. Nick menggendong Hugo di tangannya. Dia tahu dia mengambil risiko, tetapi dia merasa terjebak. Dia mengeluarkan korek api dan menyalakan api. Untuk sesaat, dia dibutakan oleh cahaya, lalu dia melihat dua ekor di atas kotak.
  
  Mereka besar, seperti kucing jalanan. Kumis di hidung mereka yang panjang dan runcing berkedut bolak-balik. Mereka menatapnya dengan mata hitam sipit yang berkilauan di nyala api korek api. Korek api itu terlalu panas. Korek api itu jatuh ke dek dan padam. Nick merasakan sesuatu yang berbulu jatuh ke pangkuannya. Dia mengayunkan Hugo ke arahnya, mendengar bunyi gigi yang bergesekan dengan pisau. Kemudian benda itu berada di antara kedua kakinya. Dia terus menusuknya dengan Hugo sementara tangan satunya mencari korek api. Sesuatu menarik celananya. Nick menemukan korek api dan dengan cepat menyalakannya. Gigi tikus yang bergerigi tersangkut di celananya. Tikus itu menggelengkan kepalanya bolak-balik, mengatupkan rahangnya. Nick menusuknya di sisi tubuh dengan belati. Dia menusuknya lagi. Dan lagi. Giginya terlepas, dan tikus itu mengatupkan pisaunya. Nick menusukkan belati ke perutnya, lalu mendorongnya ke wajah tikus lain yang hendak melompat. Kedua tikus itu menyeberangi kotak dan turun ke sisi lainnya. Suara garukan berhenti. Nick mendengar yang lain bergegas menuju tikus mati itu, lalu berebutnya. Nick meringis. Satu atau dua lagi mungkin terbunuh selama perkelahian itu, tetapi tidak cukup untuk bertahan lama. Mereka akan kembali.
  
  Dia menutup korek api dan menyeka darah dari pisau Hugo di celananya. Dia bisa melihat cahaya pagi melalui celah di pintu palka.
  
  Dua jam berlalu sebelum Nick mendengar gerakan di dek. Kakinya mati rasa; dia tidak lagi bisa merasakannya. Langkah kaki terdengar di atasnya, dan aroma makanan yang dimasak menghilang. Dia mencoba mengubah posisi, tetapi tampaknya tidak mampu bergerak.
  
  Dia menghabiskan sebagian besar pagi dengan bermalas-malasan. Rasa sakit di tulang punggungnya mereda berkat kemampuan konsentrasinya yang luar biasa. Dia tidak bisa tertidur karena, meskipun diam, tikus-tikus itu masih bersamanya. Sesekali, dia mendengar salah satu dari mereka berlarian di depan salah satu peti. Dia membenci gagasan menghabiskan malam lagi sendirian bersama mereka.
  
  Nick mengira saat itu sekitar tengah hari ketika dia mendengar sebuah perahu menabrak sisi kapal rongsokan itu. Dua pasang kaki lagi melewati dek di atasnya. Terdengar suara-suara samar, tetapi dia tidak mengerti apa yang mereka katakan. Kemudian dia mendengar mesin diesel meraung perlahan, bergerak di samping kapal rongsokan itu. Baling-balingnya terbalik, dan dia mendengar bunyi gedebuk tumpul di dek. Perahu lain mendekat. Kaki-kaki bergesekan di dek di atasnya. Terdengar bunyi dentingan keras, seperti papan yang jatuh. Kemudian, sesekali, terdengar bunyi gedebuk. Nick tahu apa itu. Mereka sedang memuat persediaan. Kapal rongsokan itu bersiap untuk bergerak. Dia dan tikus-tikus itu akan segera mendapat teman.
  
  Butuh sekitar satu jam untuk memuat semuanya ke atas kapal. Kemudian mesin diesel menyala lagi, menambah kecepatan, dan suara itu perlahan memudar. Tiba-tiba, pintu palka terbuka, dan tempat berlindung Nick dibanjiri cahaya terang. Dia bisa mendengar tikus-tikus berlari mencari perlindungan. Udara terasa sejuk dan menyegarkan saat masuk. Dia mendengar seorang wanita berbicara bahasa Mandarin.
  
  "Cepat," katanya. "Aku ingin kita berangkat sebelum gelap."
  
  "Dia mungkin dari pihak kepolisian." Itu terdengar seperti Ling.
  
  "Tenanglah, bodoh. Polisi tidak menahannya. Dia akan pergi menemui wanita dan anak laki-laki itu. Kita harus sampai di sana sebelum dia sampai."
  
  Salah satu anggota kru berada beberapa meter dari Nick. Yang lain berada di luar palka, mengumpulkan peti dari yang ketiga dan menyerahkannya. Dan peti-peti itu apa! Peti-peti yang lebih kecil diletakkan di sekitar palka, di tempat yang mudah dijangkau. Isinya makanan dan sejenisnya. Tapi hanya ada beberapa peti seperti itu. Sebagian besar peti diberi label dalam bahasa Mandarin, dan Nick cukup mengerti bahasa Mandarin untuk mengetahui isinya. Beberapa berisi granat, tetapi sebagian besar berisi amunisi. Mereka pasti memiliki pasukan yang menjaga Katie Lou dan anak laki-laki itu, pikir Nick. Sheila dan Ling pasti telah keluar dari gubuk; suara mereka kembali teredam.
  
  Saat kru selesai menurunkan semua kotak, lampu hampir padam. Semuanya ditumpuk di belakang palka. Mereka bahkan tidak mendekati tempat perlindungan Nick. Akhirnya, semuanya selesai. Anggota kru terakhir memanjat keluar dan membanting palka hingga tertutup. Nick mendapati dirinya berada dalam kegelapan total sekali lagi.
  
  Udara gelap itu berbau menyengat seperti peti-peti baru. Nick mendengar suara langkah kaki berderap di dek. Sebuah katrol berderit.
  
  
  
  
  "Mereka pasti sudah menaikkan layarnya," pikirnya. Kemudian dia mendengar bunyi gemerincing rantai jangkar. Dinding kayu berderit. Tongkang itu tampak mengapung di atas air. Mereka sedang bergerak.
  
  Mereka kemungkinan besar akan menuju Guangzhou. Entah di sana atau di suatu tempat di tepi Sungai Canton, istri dan putra profesor itu ada di sana. Nick mencoba membayangkan daerah di sepanjang Sungai Canton. Daerah itu datar, ditutupi hutan tropis. Ini tidak berarti apa-apa baginya. Seingatnya, Guangzhou terletak di delta timur laut Sungai Si Chiang. Di daerah ini, labirin sungai dan kanal mengalir di antara sawah-sawah kecil. Masing-masing dihiasi dengan desa-desa.
  
  Tongkang itu bergulir sangat tenang melintasi pelabuhan. Nick mengenalinya saat mereka menuju ke hulu Sungai Canton. Gerakan majunya tampak melambat, tetapi suara air terdengar seperti mengalir deras melewati sisi-sisi tongkang. Goyangan menjadi sedikit lebih keras.
  
  Nick tahu dia tidak bisa tinggal di tempatnya lebih lama lagi. Dia duduk di genangan keringatnya sendiri. Dia haus, dan perutnya keroncongan karena lapar. Tikus-tikus itu juga lapar, dan mereka belum melupakannya.
  
  Dia telah mendengar suara garukan mereka selama lebih dari satu jam. Pertama, dia perlu memeriksa dan menggerogoti kotak-kotak baru itu. Tetapi mengambil makanan di dalamnya terlalu sulit. Di sana dia berada, selalu di sana, hangat karena bau darah di celananya. Jadi mereka datang untuknya.
  
  Nick mendengarkan suara goresan mereka di kotak-kotak itu semakin tinggi. Dia bisa tahu persis seberapa tinggi goresan itu. Dan dia tidak ingin membuang cairan korek api. Dia tahu dia akan membutuhkannya. Kemudian dia merasakan mereka di kotak-kotak itu, pertama satu, lalu yang lain. Sambil memegang Hugo di tangannya, dia mengarahkan api ke korek api. Dia mengangkat korek api dan melihat hidung mereka yang tajam dan berkumis di depan mata hitam mereka yang berkilauan. Dia menghitung lima, lalu tujuh, dan lebih banyak kotak mencapai puncak. Jantungnya mulai berdetak lebih cepat. Salah satu dari mereka akan lebih berani daripada yang lain, melakukan gerakan pertama. Dia akan mengawasinya. Penantiannya singkat.
  
  Salah satu tikus bergerak maju, menancapkan kakinya di tepi kotak. Nick menempelkan nyala korek apinya ke hidungnya yang berjanggut dan menusukkan ujungnya ke arah Hugo. Pisau belati itu merobek mata kanan tikus itu, dan tikus itu jatuh. Tikus-tikus lainnya melompatinya hampir sebelum dia bisa mencapai sisi lain kotak. Dia bisa mendengar mereka berebut kotak itu. Nyala api di korek api Nick padam. Tidak ada lagi cairan.
  
  Killmaster terpaksa meninggalkan posisinya. Karena kehabisan cairan korek api, dia terjebak tanpa perlindungan. Kakinya mati rasa; dia tidak bisa bangun. Setelah tikus-tikus itu menghabisi temannya, dia akan menjadi korban selanjutnya. Dia hanya punya satu kesempatan. Dia menyelipkan Wilhelmina kembali ke ikat pinggangnya dan menggigit Hugo. Dia ingin belati itu berada dalam jangkauannya. Mengaitkan jari-jarinya ke kotak paling atas, dia menarik dengan sekuat tenaga. Dia mengangkat sikunya dari atas, lalu dadanya. Dia mencoba menendang kakinya untuk meningkatkan sirkulasi darah, tetapi kakinya tidak bergerak. Menggunakan lengan dan sikunya, dia merangkak melewati bagian atas kotak dan turun ke sisi lainnya. Dia bisa mendengar tikus-tikus itu mengunyah dan mencakar di sekitarnya. Sekarang, di sepanjang bagian bawah kandang, Nick merangkak menuju salah satu peti makanan.
  
  Menggunakan Hugo sebagai linggis, dia mendobrak salah satu peti dan memanjat masuk. Buah-buahan. Persik dan pisang. Nick mengeluarkan seikat pisang dan tiga buah persik. Dia mulai melemparkan buah-buahan yang tersisa melalui lubang di antara dan di sekitar peti granat dan amunisi. Dia bisa mendengar tikus berlarian di belakangnya. Dia makan dengan lahap tetapi perlahan; tidak ada gunanya sampai sakit. Setelah selesai, dia mulai menggosok kakinya. Awalnya terasa geli, lalu sakit. Perasaan itu kembali perlahan. Dia mengerahkan tenaga dan menekuk kakinya, dan tak lama kemudian kakinya cukup kuat untuk menopang berat badannya.
  
  Kemudian ia mendengar suara mesin yang kuat dari perahu lain; kedengarannya seperti perahu PT tua. Suara itu semakin dekat hingga tepat di sebelahnya. Nick pergi ke palka. Ia menempelkan telinganya ke sana, mencoba mendengar. Tetapi suara-suara itu teredam, dan suara mesin yang berputar pelan menenggelamkannya. Ia mempertimbangkan untuk sedikit mengangkat palka, tetapi mungkin ada seseorang dari kru di kokpit. "Mungkin itu perahu patroli," pikirnya.
  
  Dia harus mengingat ini, karena dia berencana untuk kembali melalui jalan ini. Kapal patroli telah berada di samping kapal selama lebih dari satu jam. Nick bertanya-tanya apakah mereka akan menggeledah tongkang itu. Tentu saja mereka akan melakukannya. Langkah kaki berat terdengar di dek di atasnya. Nick sekarang dapat menggunakan kakinya sepenuhnya. Dia takut memikirkan untuk kembali ke ruang sempit itu, tetapi sepertinya dia harus melakukannya. Langkah kaki berat terdengar di dek belakang. Nick buang air kecil di salah satu kotak amunisi, lalu memanjat kotak-kotak itu ke tempat berlindung kecilnya. Dia menempatkan Hugo di dalam kotak di depannya. Wilhelmina berada di antara kakinya lagi. Dia perlu bercukur, dan badannya bau, tetapi dia merasa jauh lebih baik.
  
  Selama penggeledahan, banyak sekali percakapan, tetapi Nick tidak bisa mendengar kata-kata tersebut. Ia mendengar suara seperti tawa. Mungkin wanita itu, Sheila, mencoba menipunya.
  
  
  
  
  
  Petugas bea cukai agar mereka tidak melihat granat dan amunisi. Tongkang itu ditambatkan, dan mesin kapal patroli dimatikan.
  
  Tiba-tiba, tempat persembunyian Nick dibanjiri cahaya pagi saat pintu jebakan terbuka, sorotan senter menyinari sekitarnya.
  
  "Apa yang ada di bawah sini?" tanya sebuah suara laki-laki dalam bahasa Mandarin.
  
  "Hanya perbekalan," jawab Sheila.
  
  Sepasang kaki menjulur keluar dari lubang palka. Mereka mengenakan seragam tentara reguler Tiongkok. Kemudian sebuah senapan masuk, diikuti oleh tentara lainnya. Dia menyinari Nick dengan senter dan membalikkan badannya. Sinar senter jatuh pada sebuah peti makanan yang terbuka. Tiga tikus terbang keluar dari kandang ketika cahaya mengenai mereka.
  
  "Kalian punya tikus," kata prajurit itu. Kemudian sinar itu mengenai granat dan selongsong amunisi. "Aha! Apa yang kita temukan di sini?" tanyanya.
  
  Dari atas lubang palka yang terbuka, Sheila berkata, "Ini untuk para prajurit di desa. Aku sudah memberitahumu tentang mereka..."
  
  Prajurit itu berjongkok. "Tapi kenapa banyak sekali?" tanyanya. "Tidak banyak prajurit di sana."
  
  "Kami memperkirakan akan ada masalah," jawab Sheila.
  
  "Aku harus melaporkan ini." Dia merangkak kembali melalui pintu palka yang terbuka. "Tikus-tikus itu membuka salah satu kotak makananmu," katanya sesaat sebelum pintu palka tertutup kembali.
  
  Nick tak lagi bisa mendengar suara-suara itu. Kakinya mulai terasa melayang lagi. Beberapa menit kemudian terdengar percakapan yang teredam, lalu katrol berderit dan rantai jangkar mulai berdentang lagi. Bangkai kapal itu tampak menekan tiang layar. Mesin-mesin bertenaga dinyalakan, dan kapal patroli itu terlepas. Air menyembur ke sisi dan dasar bangkai kapal. Mereka melanjutkan perjalanan.
  
  Jadi mereka menunggunya di suatu desa. Dia merasa seolah-olah sedikit demi sedikit informasi diberikan kepadanya. Dia sudah banyak belajar sejak menaiki tongkang itu. Tetapi "di mana" yang terpenting masih belum dia ketahui. Nick menekan tubuhnya ke kotak-kotak untuk menjaga kakinya tetap lurus. Dia berusaha sampai perasaan itu kembali. Kemudian dia duduk kembali. Jika dia bisa melakukan ini sesekali, mungkin kakinya tidak akan mati rasa. Untuk saat ini, tikus-tikus itu tampak puas dengan peti makanan yang terbuka.
  
  Ia mendengar langkah kaki mendekati pintu palka. Pintu terbuka, dan cahaya matahari menerobos masuk. Nick menggendong Hugo. Salah satu anggota kru naik ke dalam. Ia memegang parang di satu tangan dan senter di tangan lainnya. Sambil berjongkok, ia merangkak menuju peti makanan yang terbuka. Cahayanya mengenai dua ekor tikus. Ketika mereka mencoba melarikan diri, pria itu membelah mereka menjadi dua dengan dua pukulan cepat. Ia melihat sekeliling untuk mencari tikus. Karena tidak melihat tikus, ia mulai memasukkan kembali buah-buahan ke dalam peti. Setelah membersihkan area di sekitarnya, ia meraih papan yang pecah yang telah disobek Nick dari peti. Ia mulai memasangnya kembali, lalu berhenti.
  
  Dia mengarahkan sorotan cahaya di sepanjang tepi papan. Kerutan dalam muncul di wajahnya. Dia menggesekkan ibu jarinya di sepanjang tepi, lalu melihat kedua tikus mati itu. Dia tahu tikus-tikus itu tidak membuka peti. Sorotan cahaya menyambar ke mana-mana. Sorotan itu berhenti di peti amunisi, yang menenangkan Nick. Pria itu mulai memeriksa peti-peti tersebut. Pertama, dia memeriksa peti granat dan amunisi. Karena tidak menemukan apa pun, dia melepaskan ikatan peti makanan, mendorongnya lebih dekat, dan mengikatnya kembali. Kemudian dia beralih ke peti milik Nick. Dengan cepat, jari-jarinya melepaskan simpul yang menahan kotak-kotak itu. Nick sudah menyiapkan Hugo. Pria itu menarik tali dari peti-peti, lalu menarik kotak paling atas ke bawah. Ketika dia melihat Nick, alisnya terangkat karena terkejut.
  
  "Ya!" teriaknya sambil mengayunkan parang itu lagi.
  
  Nick menerjang ke depan, menusukkan ujung belatinya ke tenggorokan pria itu. Pria itu tersedak, menjatuhkan senter dan parangnya, lalu terhuyung mundur, darah menyembur dari luka terbuka itu.
  
  Nick mulai dengan kotak-kotak itu. Sampah-sampah itu berguling ke samping, menyebabkan kotak-kotak itu roboh, dan dia terlempar ke dinding pembatas. Dia mendongak dan melihat tangan seorang wanita, memegang senapan mesin kaliber kecil, mengarah padanya melalui lubang palka.
  
  Dengan aksen Amerika yang sempurna, Sheila berkata, "Selamat datang, sayang. Kami sudah menunggumu."
  
  BAB SEPULUH
  
  Nick butuh beberapa saat untuk sepenuhnya mengendalikan kakinya. Dia mondar-mandir di dek belakang, bernapas dalam-dalam, sementara Sheila mengawasi setiap gerakannya dengan senapan mesin kecilnya. Ling berdiri di samping wanita itu. Bahkan dia membawa pistol .45 tua milik Angkatan Darat. Nick memperkirakan saat itu sekitar tengah hari. Dia menyaksikan dua anggota kru lainnya menarik rekan mereka melalui palka dan melemparkan tubuhnya ke laut. Dia tersenyum. Tikus-tikus itu sudah makan kenyang.
  
  Nick kemudian menoleh ke wanita itu. "Saya ingin menyegarkan diri dan bercukur," katanya.
  
  Dia menatapnya dengan kilatan di mata hijaunya yang dingin. "Tentu saja," jawabnya sambil tersenyum. "Apakah Anda ingin makan sesuatu?"
  
  Nick mengangguk.
  
  Ling berkata, "Kami membunuh," dalam bahasa Inggris yang kurang sempurna. Ada kebencian di matanya.
  
  Nick berpikir Ling tidak terlalu menyukainya. Dia memasuki kabin dan menuangkan air ke wastafel. Pasangan itu berdiri di belakangnya.
  
  
  
  
  
  Kedua pistol diarahkan ke punggungnya. Hugo dan Wilhelmina berada di atas meja. Tongkang itu terombang-ambing naik turun di sungai.
  
  Saat Nick mulai bercukur, Sheila berkata, "Kurasa kita harus menyelesaikan formalitasnya. Saya Sheila Kwan. Nama teman bodoh saya adalah Ling. Anda, tentu saja, adalah Tuan Wilson yang terkenal itu. Siapa nama Anda?"
  
  "Chris," kata Nick, membelakangi mereka sambil bercukur.
  
  "Oh, ya. Teman Profesor Loo. Tapi kita berdua tahu itu bukan nama aslimu, kan?"
  
  "Dan kamu?"
  
  "Tidak masalah. Kami tetap harus membunuhmu. Kau tahu, Chris, kau anak nakal. Pertama Ossa, lalu Big, dan kemudian Yong. Dan Ling yang malang tidak akan pernah bisa menggunakan lengannya sepenuhnya lagi. Kau orang yang berbahaya, kau tahu?"
  
  "Kami membunuh," kata Ling dengan penuh perasaan.
  
  "Nanti saja, sayang. Nanti saja."
  
  Nick bertanya, "Dari mana kamu belajar berbicara bahasa Amerika seperti itu?"
  
  "Kau menyadarinya," kata Sheila. "Manis sekali. Ya, aku bersekolah di Amerika. Tapi aku sudah lama pergi, kupikir aku sudah lupa beberapa ungkapan. Apakah mereka masih menggunakan kata-kata seperti fabulous, cool, dan dig?"
  
  Nick selesai membersihkan wastafel. Dia menoleh ke pasangan itu dan mengangguk. "Pantai Barat, kan?" tanyanya. "California?"
  
  Dia tersenyum riang dengan mata hijaunya. "Bagus sekali!" katanya.
  
  Nick mendesaknya. "Bukankah ini Berkeley?" tanyanya.
  
  Senyumnya berubah menjadi seringai. "Luar biasa!" katanya. "Aku mengerti mengapa mereka mengirimmu. Kau pintar." Matanya menatapnya dengan penuh persetujuan. "Dan sangat tampan. Sudah lama sekali aku tidak melihat pria Amerika yang besar."
  
  Ling berkata: "Kita bunuh, kita bunuh!"
  
  Nick mengangguk ke arah pria itu. "Apakah dia tidak tahu apa-apa?"
  
  Dalam bahasa Mandarin, Sheila menyuruh Ling meninggalkan gubuk. Ling sempat berdebat sebentar, tetapi ketika Sheila mengatakan itu adalah perintah, ia dengan enggan pergi. Salah satu pelaut meletakkan semangkuk nasi panas di atas meja. Sheila mengumpulkan Hugo dan Wilhelmina dan menyerahkan mereka kepada Ling di luar gubuk. Kemudian ia memberi isyarat kepada Nick untuk duduk dan makan.
  
  Sembari Nick makan, dia tahu pertanyaan lain akan segera terjawab. Sheila duduk di bangku di seberangnya.
  
  "Apa yang terjadi antara kau dan John?" tanya Nick.
  
  Dia mengangkat bahu, pistol masih diarahkan kepadanya. "Kurasa bisa dibilang aku bukan tipenya. Aku suka kuliah, aku sangat menyukai pria Amerika. Aku tidur dengan terlalu banyak dari mereka untuknya. Dia menginginkan seseorang yang lebih serius. Kurasa dia mendapatkan apa yang diinginkannya."
  
  "Maksudmu Katie?"
  
  Dia mengangguk. "Dia lebih sesuai dengan tipenya-pendiam, tertutup. Aku yakin dia masih perawan saat mereka menikah. Aku harus bertanya padanya."
  
  Nick bertanya, "Sudah berapa lama kamu bersamanya?"
  
  "Entahlah, mungkin satu atau dua bulan."
  
  "Cukup lama untuk mengetahui bahwa dia sedang mempertimbangkan gagasan kompleks tersebut."
  
  Dia tersenyum lagi. "Yah, saya dikirim ke sana untuk belajar."
  
  Nick menghabiskan nasinya dan mendorong mangkuknya menjauh. Dia menyalakan salah satu rokok berujung emasnya. Sheila mengambil rokok yang ditawarkannya, dan saat dia hendak menyalakan rokok Sheila, dia menepis senapan mesin kecil dari tangannya. Senapan itu tergelincir dari meja dan terpantul di lantai. Nick meraihnya tetapi berhenti sebelum tangannya menyentuhnya. Ling berdiri di ambang pintu kabin, sebuah pistol kaliber .45 di tangannya.
  
  "Aku membunuh," katanya sambil mengokang pelatuk.
  
  "Tidak!" seru Sheila. "Belum." Dia cepat-cepat berdiri di antara Nick dan Ling. Kepada Nick dia berkata, "Itu bukan tindakan yang cerdas, sayang. Kau tidak akan membuat kami mengikatmu, kan?" Dia melemparkan senapan mesin kecilnya kepada Ling dan menyuruhnya menunggu di luar gubuk dalam bahasa Mandarin. Dia berjanji kepadanya bahwa sebentar lagi dia akan diizinkan untuk membunuh Nick.
  
  Ling terkekeh dan menghilang dari pandangan.
  
  Sheila berdiri di hadapan Nick, menyesuaikan gaun lavender ketatnya. Kakinya sedikit terpisah, dan sutra itu menempel di tubuhnya seolah basah. Nick sekarang tahu dia tidak mengenakan apa pun di bawahnya. Dia berkata dengan suara serak, "Aku tidak ingin dia membawamu sampai aku selesai denganmu." Dia menangkupkan tangannya tepat di bawah dadanya. "Aku pasti cukup hebat."
  
  "Aku yakin begitu," kata Nick. "Lalu bagaimana dengan pacarmu? Dia sudah cukup ingin melihatku mati."
  
  Nick berdiri di samping salah satu tempat tidur. Sheila mendekat kepadanya, menempelkan tubuhnya ke tubuh Nick. Nick merasakan api berkobar di dalam dirinya.
  
  "Aku bisa mengatasinya," katanya dengan bisikan serak. Ia menggerakkan tangannya ke bawah kemeja pria itu, ke dadanya. "Aku sudah lama tidak dicium oleh orang Amerika."
  
  Nick menempelkan bibirnya ke bibir wanita itu. Dia menempelkan bibirnya ke bibir wanita itu. Tangannya berada di punggung wanita itu, lalu perlahan meluncur ke bawah. Wanita itu mendekat kepadanya.
  
  "Berapa banyak lagi agen yang bekerja sama denganmu?" bisiknya di telinga pria itu.
  
  Nick mencium lehernya, tenggorokannya. Tangannya bergerak ke payudaranya. "Aku tidak mendengar pertanyaannya," jawabnya dengan bisikan yang sama pelannya.
  
  Ia menegang dan dengan lemah mencoba mendorongnya menjauh. Napasnya berat. "Aku... harus tahu," katanya.
  
  Nick menariknya mendekat. Tangannya menyelip di bawah bajunya, menyentuh kulitnya yang telanjang. Perlahan, dia mulai mengangkat gaunnya.
  
  "Nanti saja," katanya dengan suara serak. "Kau aku
  
  
  
  
  
  Nanti akan kuberitahu, setelah kamu tahu seberapa hebat aku."
  
  "Kita lihat saja nanti." Nick dengan hati-hati membaringkannya di tempat tidur dan menyelesaikan melepas bajunya.
  
  Dia hebat, sungguh hebat. Tubuhnya sempurna dan bertulang ramping. Dia menempelkan tubuhnya ke tubuh Nick dan mengerang di telinganya. Dia menggeliat bersamanya dan menekan payudaranya yang kencang dan indah ke dada Nick. Dan ketika dia mencapai puncak kepuasan, dia mencakar punggung Nick dengan kuku panjangnya, hampir bangkit dari tempat tidur, menggigit cuping telinga Nick dengan giginya. Kemudian dia jatuh lemas di bawah Nick, matanya terpejam, lengannya di samping tubuhnya. Saat Nick hendak turun dari tempat tidur, Ling memasuki kabin, wajahnya merah padam karena marah.
  
  Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi langsung mulai bekerja. Pistol kaliber .45 itu diarahkan ke perut Nick. Dia mengumpat Nick dalam bahasa Mandarin.
  
  Sheila juga memesannya dari salon dalam bahasa Mandarin. Dia kembali tersadar dan menarik bajunya ke atas kepala.
  
  "Menurutmu aku ini siapa?" balas Ling dalam bahasa Kantonnya.
  
  "Kamu adalah apa yang kukatakan. Kamu tidak memilikiku atau mengendalikanku. Pergi sana."
  
  "Tapi dengan... mata-mata ini, agen asing ini."
  
  "Keluar!" perintahnya. "Pergi! Akan kuberitahu kapan kau boleh membunuhnya."
  
  Ling menggertakkan giginya dan menghentakkan kakinya keluar dari kabin.
  
  Sheila menatap Nick, tersenyum tipis. Pipinya memerah. Mata hijaunya masih bersinar penuh kepuasan. Dia merapikan kemeja sutranya dan meluruskan rambutnya.
  
  Nick duduk di meja dan menyalakan sebatang rokok. Sheila datang dan duduk di seberangnya.
  
  "Aku menyukainya," katanya. "Sayang sekali kita harus membunuhmu. Aku bisa dengan mudah terbiasa denganmu. Namun, aku tidak bisa bermain-main denganmu lagi. Lagipula, berapa banyak agen yang bekerja sama denganmu?"
  
  "Tidak," jawab Nick. "Aku sendirian."
  
  Sheila tersenyum sambil menggelengkan kepalanya. "Sulit dipercaya bahwa satu orang melakukan semua yang telah kau lakukan. Tapi anggaplah kau mengatakan yang sebenarnya. Apa yang ingin kau capai dengan menyelinap naik ke kapal?"
  
  Tongkang itu berhenti bergoyang. Ia melaju di atas air yang tenang. Nick tidak bisa melihat ke luar gubuk, tetapi ia memperkirakan mereka akan memasuki pelabuhan kecil di Whampoa atau Huangpu. Kapal-kapal besar akan melewati tempat ini. Ini adalah batas terjauh hulu sungai yang dapat dicapai kapal-kapal besar. Ia memperkirakan mereka berjarak sekitar dua belas mil dari Guangzhou.
  
  "Aku sedang menunggu," kata Sheila.
  
  Nick berkata, "Kau tahu kenapa aku menyelinap naik ke kapal. Sudah kubilang aku bekerja sendirian. Kalau kau tidak percaya, ya sudah, jangan percaya."
  
  "Tentu saja, Anda tidak bisa mengharapkan saya untuk percaya bahwa pemerintah Anda akan mengirim satu orang untuk menyelamatkan istri dan anak laki-laki John."
  
  "Kau boleh percaya apa pun yang kau mau." Nick ingin keluar ke dek. Dia ingin melihat ke mana mereka akan pergi dari Whampoa. "Kau pikir pacarmu akan menembakku jika aku mencoba meregangkan kakiku?"
  
  Sheila mengetuk kuku jarinya ke gigi depannya. Dia mengamati pria itu. "Kurasa begitu," katanya. "Tapi aku akan ikut denganmu." Saat pria itu mulai berdiri, Sheila berkata, "Kau tahu, sayang, akan jauh lebih baik jika kau menjawab pertanyaanku di sini. Saat kita sampai di tempat tujuan, itu tidak akan menyenangkan."
  
  Matahari sore yang menjelang malam menembus awan hujan yang gelap saat Nick melangkah ke dek. Dua anggota kru berjalan ke depan, memeriksa kedalaman sungai. Laras pistol kaliber .45 milik Ling mengawasi Nick dengan saksama. Dia berada di kemudi.
  
  Nick berjalan ke sisi kiri, membuang rokoknya ke sungai dan memandang ke arah tepian sungai yang dilewatinya.
  
  Mereka menjauh dari Whampoa dan kapal-kapal yang lebih besar. Mereka melewati perahu-perahu kecil yang membawa seluruh keluarga, para pria berkeringat saat mereka berjuang melawan arus. Nick memperkirakan dengan kecepatan ini akan membutuhkan waktu satu hari penuh lagi untuk mencapai Kwangzhou, jika memang itu tujuan mereka. Itu berarti besok. Dan besok hari apa? Minggu! Dia hanya punya waktu lebih dari empat puluh delapan jam untuk menemukan Katie Lou dan Mike dan mengembalikan mereka ke Hong Kong. Itu berarti dia harus memangkas waktu perjalanan menjadi setengahnya.
  
  Dia merasakan Sheila berdiri di sampingnya, dengan lembut mengusap lengannya. Sheila punya rencana lain untuknya. Dia melirik Ling. Ling juga punya rencana lain untuknya. Keadaannya tidak terlihat baik.
  
  Sheila melingkarkan lengannya di lengan pria itu, menempelkan dadanya ke lengan tersebut. "Aku bosan," katanya pelan. "Hiburlah aku."
  
  Pistol kaliber .45 milik Ling mengikuti Nick saat ia berjalan bersama Sheila menuju kabin. Begitu masuk, Nick berkata, "Kau suka menyiksa orang ini?"
  
  "Linga?" Dia mulai membuka kancing kemejanya. "Dia tahu tempatnya." Dia mengusap rambut di dadanya.
  
  Nick berkata, "Tidak akan lama lagi dia akan mulai menembakkan senjatanya."
  
  Dia menatapnya, tersenyum, dan menjilat bibirnya dengan lidahnya yang basah. "Kalau begitu, sebaiknya kau lakukan apa yang kukatakan."
  
  Nick berpikir dia bisa membawa Ling jika perlu. Dua anggota kru tidak akan menjadi masalah. Tapi dia masih tidak tahu ke mana mereka akan pergi. Akan lebih mudah jika dia pergi bersama wanita itu sampai mereka mencapai tujuan mereka.
  
  "Apa yang kau ingin aku lakukan?" tanyanya.
  
  Sheila berdiri agak jauh darinya sampai dia melepas bajunya. Dia melepaskan sanggul di belakang kepalanya, dan rambutnya terurai di bahunya. Hampir mencapai bahunya.
  
  
  
  
  
  pinggangnya. Kemudian dia membuka kancing celananya dan membiarkannya jatuh ke pergelangan kakinya.
  
  "Ling!" panggilnya.
  
  Ling segera muncul di pintu masuk gubuk itu.
  
  Dalam bahasa Mandarin, Sheila berkata, "Perhatikan dia. Mungkin kau akan belajar sesuatu. Tapi jika dia tidak melakukan apa yang kukatakan, tembak dia."
  
  Nick mengira dia melihat sedikit senyum di sudut mulut Ling.
  
  Sheila berjalan ke tempat tidur dan duduk di tepinya, merentangkan kakinya. "Berlututlah, Amerika," perintahnya.
  
  Bulu kuduk Nick merinding. Dia mengertakkan giginya dan berlutut.
  
  "Sekarang kemarilah, sayang," kata Sheila.
  
  Jika ia berbelok ke kiri, ia bisa merebut pistol dari tangan Ling. Tapi kemudian bagaimana? Ia ragu ada di antara mereka yang akan memberitahunya ke mana mereka pergi, bahkan jika ia mencoba memaksanya. Ia harus setuju dengan wanita ini.
  
  "Ling!" kata Sheila dengan nada mengancam.
  
  Ling melangkah maju, mengarahkan pistol ke kepala Nick.
  
  Nick mulai merangkak ke arah wanita itu. Dia mendekatinya dan, saat dia melakukan apa yang diperintahkan wanita itu, dia mendengar tawa pelan Lin.
  
  Napas Sheila menjadi tersengal-sengal. Dalam bahasa Mandarin, dia berkata, "Lihat, Ling sayang? Kau lihat apa yang dia lakukan? Dia sedang mempersiapkanku untukmu." Kemudian dia berbaring di ranjang. "Cepat, Ling," bisiknya. "Ikat dia ke tiang layar."
  
  Ling, sambil memegang pistol, memberi isyarat ke arah meja. Nick menurutinya dengan penuh rasa terima kasih. Dia duduk di atas meja, meletakkan kakinya di bangku. Dia melingkarkan lengannya di tiang layar. Ling meletakkan pistol kaliber .45 dan dengan cepat serta kuat mengikat tangan Nick.
  
  "Cepat, sayang," panggil Sheila. "Aku sudah dekat."
  
  Ling meletakkan pistol di bawah ranjang dan segera menanggalkan pakaiannya. Kemudian dia bergabung dengan Sheila di ranjang.
  
  Nick memperhatikan mereka dengan rasa pahit di mulutnya. Ling melakukannya dengan tekad yang kuat seperti seorang penebang kayu yang menebang pohon. Jika dia menyukainya, dia tidak menunjukkannya. Sheila memeluknya erat, berbisik di telinganya. Kabin itu menjadi gelap karena matahari terbenam. Nick bisa mencium bau udara lembap. Dingin sekali. Dia berharap dia mengenakan celana.
  
  Setelah selesai, mereka tertidur. Nick tetap terjaga sampai dia mendengar salah satu anggota kru mendengkur di buritan. Yang lainnya berada di kemudi, mengoperasikan kemudi. Nick hampir tidak bisa melihatnya melalui pintu kabin. Bahkan dia pun mengangguk dalam tidurnya.
  
  Nick tertidur selama sekitar satu jam. Kemudian dia mendengar Sheila membangunkan Ling untuk mencoba lagi. Ling mengerang protes, tetapi menuruti keinginan wanita itu. Kali ini lebih lama dari yang pertama, dan ketika selesai, dia benar-benar pingsan. Gubuk itu kini gelap gulita. Nick hanya bisa mendengar mereka. Perahu tongkang bergoyang di hulu sungai.
  
  Ketika Nick terbangun lagi, fajar tampak kabur. Dia merasakan sesuatu yang buram menyentuh pipinya. Tidak ada rasa di tangannya. Tali yang terikat erat di pergelangan tangannya telah memutus aliran darah, tetapi ada sensasi di bagian tubuhnya yang lain. Dan dia merasakan tangan Sheila di tubuhnya. Rambut hitam panjangnya bergerak bolak-balik di wajahnya.
  
  "Aku takut harus membangunkan salah satu anggota tim," bisiknya saat pria itu membuka matanya.
  
  Nick tetap diam. Ia tampak seperti seorang gadis kecil, dengan rambut panjang terurai di wajahnya yang rapuh. Tubuh telanjangnya kencang dan tegap. Namun, mata hijaunya yang tajam selalu mengungkap jati dirinya. Ia adalah wanita yang tegas.
  
  Dia berdiri di atas meja dan dengan lembut menggesekkan payudaranya ke wajah pria itu. "Kau perlu bercukur," katanya. "Aku berharap bisa melepaskan ikatanmu, tapi kurasa Ling tidak punya kekuatan untuk menodongkan pistol padamu."
  
  Dengan tangannya di tubuhnya dan dadanya menyentuh pipinya dengan lembut, Nick tak mampu mengendalikan gejolak gairah di dalam dirinya.
  
  "Itu lebih baik," katanya sambil tersenyum. "Mungkin agak canggung dengan tanganmu terikat, tapi kita akan berhasil, kan, sayang?"
  
  Dan meskipun bertentangan dengan dirinya sendiri dan ketidaksukaannya pada wanita itu, dia menyukainya. Wanita itu tak pernah puas, tetapi dia mengenal pria. Dia tahu apa yang mereka sukai, dan dia menyediakannya.
  
  Setelah selesai dengannya, dia mundur selangkah dan mengamati seluruh tubuhnya. Perut kecilnya bergerak maju mundur seiring napasnya yang berat. Dia menyisir rambutnya dari matanya dan berkata, "Kurasa aku akan menangis saat kita harus membunuhmu." Kemudian dia mengambil pistol kaliber .45 dan membangunkan Ling. Ling berguling keluar dari tempat tidur dan terhuyung-huyung mengikutinya keluar dari kabin menuju dek belakang.
  
  Mereka menghabiskan seluruh pagi di sana, meninggalkan Nick terikat di tiang layar. Dari apa yang bisa dilihat Nick melalui pintu kabin, mereka telah memasuki delta di selatan Guangzhou. Daerah itu dipenuhi sawah dan kanal-kanal yang bercabang dari sungai. Sheila dan Ling memiliki peta. Mereka bergantian mempelajari peta dan tepi kanan sungai. Mereka melewati banyak perahu layar tradisional dan lebih banyak lagi perahu sampan. Matahari tampak redup dan tidak banyak menghangatkan udara yang dingin.
  
  Funk melintasi delta dan meluncurkan salah satu saluran. Sheila tampak puas dengan arahnya dan menggulung peta tersebut.
  
  Nick dilepaskan ikatannya dan diizinkan mengancingkan kemejanya serta mengenakan celananya. Ia diberi semangkuk nasi dan dua buah pisang. Ling membawa pistol kaliber .45 bersamanya sepanjang waktu. Setelah selesai, ia keluar.
  
  
  
  
  
  Dek belakang. Ling tetap berada dua kaki di belakangnya. Nick menghabiskan hari di sisi kanan kapal, merokok dan mengamati kejadian di sekitarnya. Sesekali, seorang tentara reguler Tiongkok menarik perhatiannya. Dia tahu mereka semakin dekat. Setelah makan siang, Sheila tidur di gubuk. Rupanya, dia sudah cukup berhubungan seks dalam sehari.
  
  Perahu tongkang itu melewati dua desa yang dipenuhi gubuk-gubuk bambu yang rapuh. Penduduk desa lewat begitu saja, tanpa memperhatikan. Hari sudah senja ketika Nick mulai melihat semakin banyak tentara di tepi pantai. Mereka memandang perahu tongkang itu dengan penuh minat, seolah-olah mereka sudah mengharapkannya.
  
  Saat malam tiba, Nick melihat cahaya menyala di depan. Sheila bergabung dengan mereka di dek. Saat mereka mendekat, Nick melihat lampu-lampu menerangi dermaga. Tentara ada di mana-mana. Ini adalah desa lain, berbeda dari desa-desa lain yang telah mereka lihat karena desa ini memiliki penerangan listrik. Sejauh mata memandang saat mereka mendekati dermaga, gubuk-gubuk bambu diterangi oleh lentera. Dua bola lampu listrik berdiri di kedua sisi dermaga, dan jalan di antara gubuk-gubuk itu diterangi oleh deretan lampu.
  
  Tangan-tangan serakah merebut tali yang ditinggalkan saat tongkang mendekati dermaga. Layar diturunkan, jangkar dijatuhkan. Sheila menodongkan pistol ke Nick dengan senapan mesin kecilnya sementara dia memerintahkan Ling untuk mengikat tangannya di belakang punggung. Sebuah papan dipasang, menghubungkan tongkang ke dermaga. Para tentara berkerumun di dalam gubuk, beberapa berdiri di sekitar dermaga, mengawasi. Semuanya bersenjata lengkap. Saat Nick turun dari tongkang, dua tentara mengikutinya. Sheila berbicara dengan salah satu tentara. Saat Ling memimpin jalan, para tentara di belakang Nick menyenggolnya perlahan, mendesaknya untuk bergerak. Dia mengikuti Ling.
  
  Saat melewati deretan lampu, ia melihat lima gubuk: tiga di sebelah kiri dan dua di sebelah kanan. Deretan lampu yang membentang di tengah tampak terhubung ke semacam generator di ujung gubuk. Ia bisa mendengar suara dengungnya. Tiga gubuk di sebelah kirinya dipenuhi tentara. Dua gubuk di sebelah kanannya gelap dan tampak kosong. Tiga tentara berjaga di pintu gubuk kedua. Mungkinkah di sinilah Katie Lou dan anak laki-laki itu berada? Nick ingat itu. Tentu saja, itu juga bisa jadi umpan. Mereka sedang menunggunya. Ia dipimpin melewati semua gubuk. Nick baru menyadarinya ketika mereka benar-benar mencapai bangunan itu. Bangunan itu berada di belakang gubuk dan merupakan bangunan beton persegi panjang yang rendah. Akan sulit untuk melihatnya dalam gelap. Ling membimbingnya menaiki tujuh anak tangga semen menuju sesuatu yang tampak seperti pintu baja. Nick mendengar suara generator hampir tepat di belakangnya. Ling mengeluarkan satu set kunci dari sakunya dan membuka pintu. Pintu itu berderit terbuka, dan kelompok itu memasuki bangunan. Nick mencium bau apak dan lembap dari daging yang membusuk. Ia digiring menyusuri koridor sempit yang gelap. Pintu baja berdiri di kedua sisinya. Ling berhenti di depan salah satu pintu. Ia menggunakan kunci lain di gantungan kunci untuk membuka pintu. Tangan Nick dilepaskan ikatannya, dan ia didorong masuk ke dalam sel. Pintu tertutup dengan keras di belakangnya, meninggalkannya dalam kegelapan total.
  
  BAB SEBELAS
  
  Nick berjalan mengelilingi stan miliknya, menyentuh dinding-dindingnya.
  
  Tidak ada retakan, tidak ada celah, hanya beton padat. Dan lantainya sama dengan dindingnya. Engsel pintu baja berada di luar, tertutup rapat dengan beton. Tidak ada jalan keluar dari sel itu. Keheningan begitu mencekam sehingga ia bisa mendengar napasnya sendiri. Ia duduk di sudut dan menyalakan sebatang rokoknya. Karena korek apinya kehabisan bahan bakar, ia meminjam sekotak korek api dari kapal tongkang. Hanya tersisa dua batang rokok.
  
  Dia merokok, memperhatikan bara rokoknya berkedip setiap kali dia menghisapnya. "Minggu malam," pikirnya, "dan hanya sampai tengah malam Selasa." Dia masih belum menemukan Katie Lou dan anak laki-laki itu, Mike.
  
  Kemudian dia mendengar suara lembut Sheila Kwan, terdengar seolah-olah berasal dari dalam dinding.
  
  "Nick Carter," katanya. "Kamu tidak bekerja sendirian. Berapa banyak orang lain yang bekerja bersamamu? Kapan mereka akan datang?"
  
  Hening. Nick mematikan sisa rokoknya. Tiba-tiba, sel itu dipenuhi cahaya. Nick berkedip, matanya berair. Di tengah langit-langit ada bola lampu yang menyala, dilindungi oleh jaring kawat kecil. Saat mata Nick menyesuaikan diri dengan cahaya terang, lampu itu padam. Dia memperkirakan itu berlangsung sekitar dua puluh detik. Sekarang dia berada dalam kegelapan lagi. Dia menggosok matanya. Suara itu datang dari dinding lagi. Kedengarannya seperti peluit kereta api. Perlahan-lahan, suara itu semakin keras, seolah-olah kereta api mendekati sel. Suara itu semakin keras dan semakin keras hingga berubah menjadi suara melengking. Tepat ketika Nick berpikir suara itu akan berlalu, suara itu berhenti. Dia memperkirakan itu sekitar tiga puluh detik. Kemudian Sheila berbicara kepadanya lagi.
  
  "Profesor Lu ingin bergabung dengan kita," katanya. "Tidak ada yang bisa Anda lakukan untuk mencegahnya." Terdengar bunyi klik. Kemudian, "Nick Carter. Anda tidak bekerja sendirian. Berapa banyak orang lain yang bekerja bersama Anda? Kapan mereka akan datang?"
  
  Itu adalah rekaman. Nick menunggu lampu menyala. Tapi yang terdengar malah suara peluit kereta api.
  
  
  
  
  
  Dan penguatan suara. Kali ini bahkan lebih keras. Dan jeritan itu mulai menyakiti telinganya. Ketika dia meletakkan tangannya di telinganya, suara itu berhenti. Dia berkeringat. Dia tahu apa yang mereka coba lakukan. Itu adalah trik penyiksaan Tiongkok kuno. Mereka menggunakan variasi trik itu pada tentara di Korea. Itu adalah proses penghancuran mental. Membuat otak seperti bubur, lalu membentuknya sesuka hati. Dia bisa mengatakan kepada mereka bahwa dia sendirian, sebelum panen padi, tetapi mereka tidak mempercayainya. Ironisnya, praktis tidak ada pertahanan terhadap penyiksaan semacam ini. Kemampuan untuk menahan rasa sakit tidak berguna. Mereka melewati tubuh dan langsung menyerang otak.
  
  Lampu itu menyala lagi. Mata Nick berair karena silau. Kali ini lampu itu hanya bertahan sepuluh detik. Kemudian padam. Baju Nick basah kuyup oleh keringat. Dia harus mencari cara untuk melindungi diri. Dia menunggu, menunggu, menunggu. Apakah ini karena lampu?
  
  Sebuah siulan? Atau suara Sheila? Mustahil untuk mengetahui apa yang akan terjadi atau berapa lama akan berlangsung. Tapi dia tahu dia harus melakukan sesuatu.
  
  Suara peluit itu sudah tidak jauh lagi. Tiba-tiba suaranya menjadi melengking dan keras. Nick mulai bekerja. Otaknya belum sepenuhnya kacau. Dia merobek sepotong besar bajunya. Lampu menyala, dan dia memejamkan mata. Ketika lampu padam lagi, dia mengambil bagian bajunya yang robek dan merobeknya lagi menjadi lima potongan yang lebih kecil. Dia merobek dua potongan itu menjadi dua lagi dan meremasnya menjadi bola-bola kecil. Dia memasukkan empat bola ke telinganya, dua di setiap telinga.
  
  Saat peluit berbunyi, dia hampir tidak mendengarnya. Dari tiga lembar kain yang tersisa, dia melipat dua di antaranya menjadi bantalan longgar dan meletakkannya di atas matanya. Dia mengikat lembar kain ketiga di kepalanya untuk menjaga bantalan tetap di tempatnya. Dia buta dan tuli. Dia bersandar di sudut betonnya, tersenyum. Dia menyalakan sebatang rokok lagi dengan meraba-raba. Dia tahu mereka bisa melucuti semua pakaiannya, tetapi saat ini dia sedang mengulur waktu.
  
  Mereka mengeraskan volume peluit, tetapi suaranya begitu teredam sehingga tidak mengganggunya. Jika suara Sheila ada di sana, dia tidak mendengarnya. Dia hampir selesai merokok ketika mereka datang menjemputnya.
  
  Dia tidak mendengar pintu terbuka, tetapi dia bisa mencium aroma udara segar. Dan dia bisa merasakan kehadiran orang lain di sel bersamanya. Penutup mata telah dilepas dari kepalanya. Dia berkedip, menggosok matanya. Lampu menyala. Dua tentara berdiri di atasnya, satu lagi di dekat pintu. Kedua senapan diarahkan ke Nick. Tentara yang berdiri di atas Nick menunjuk ke telinganya, lalu ke telinga Nick. Killmaster tahu apa yang diinginkannya. Dia melepas penyumbat telinganya. Tentara itu mengangkatnya dan senapannya. Nick berdiri dan, mendorong dengan laras senapan, berjalan keluar dari sel.
  
  Ia mendengar suara generator menyala begitu ia keluar dari gedung. Dua tentara berdiri di belakangnya, senapan mereka menempel di punggungnya. Mereka berjalan di bawah lampu bohlam yang telanjang di antara gubuk-gubuk dan langsung menuju ujung gubuk yang paling dekat dengan bangunan beton. Saat mereka masuk, Nick memperhatikan bahwa gubuk itu terbagi menjadi tiga bagian. Bagian pertama seperti ruang depan. Di sebelah kanannya, sebuah pintu menuju ke ruangan lain. Meskipun Nick tidak bisa melihatnya, ia bisa mendengar suara mendesis dan melengking dari radio gelombang pendek. Tepat di depannya, sebuah pintu tertutup menuju ke ruangan lain lagi. Ia tidak tahu apa yang ada di sana. Di atasnya, dua lentera berasap tergantung dari balok bambu. Ruang radio bersinar dengan lentera-lentera baru. Kemudian Nick menyadari bahwa sebagian besar daya generator digunakan untuk menjalankan radio, lampu-lampu di antara gubuk-gubuk, dan semua peralatan di bangunan beton. Gubuk-gubuk itu sendiri diterangi oleh lentera. Sementara kedua tentara menunggu bersamanya di ruang depan, ia bersandar di dinding gubuk. Dinding itu berderit di bawah berat badannya. Dia mengusap permukaan yang kasar itu dengan jarinya. Serpihan bambu terlepas di tempat dia mengusap. Nick tersenyum tipis. Gubuk-gubuk itu seperti kotak korek api, siap terbakar.
  
  Dua tentara berdiri di sisi kiri dan kanan Nick. Di samping pintu menuju ruangan ketiga, dua tentara lagi duduk di bangku, senapan mereka di antara kaki mereka, kepala mereka mengangguk-angguk, berusaha melawan rasa kantuk. Di ujung bangku, empat peti ditumpuk di atas satu sama lain. Nick mengingatnya dari ruang penyimpanan barang rongsokan. Simbol-simbol Cina di peti-peti itu menunjukkan bahwa isinya adalah granat. Peti paling atas terbuka. Setengah dari granat itu hilang.
  
  Sebuah suara terdengar dari radio. Suara itu berbahasa Mandarin, dialek yang tidak dipahami Nick. Operator menjawab dengan dialek yang sama. Satu kata diucapkan, yang dipahaminya. Itu adalah nama Lou. "Suara di radio pasti berasal dari rumah tempat Profesor Lou ditahan," pikir Nick. Pikirannya dipenuhi, dicerna, lalu dibuang. Dan seperti komputer yang mengeluarkan kartu, sebuah rencana muncul di benaknya. Rencana itu kasar, tetapi seperti semua rencananya, fleksibel.
  
  Kemudian pintu ruangan ketiga terbuka, dan Ling muncul dengan pistol .45 andalannya. Dia mengangguk kepada kedua prajurit itu, lalu memberi isyarat kepada Nick untuk masuk ke ruangan. Sheila sedang menunggunya. Seperti Ling
  
  
  
  
  
  Dia mengikuti Nick, menutup pintu di belakangnya. Sheila berlari menghampiri Nick, melingkarkan lengannya di lehernya. Dia mencium Nick dengan penuh gairah di bibir.
  
  "Oh, sayang," bisiknya dengan suara serak. "Aku hanya perlu bersamamu untuk terakhir kalinya." Ia masih mengenakan gaun tidur sutra yang sama seperti yang dikenakannya di atas kapal tongkang.
  
  Ruangan itu lebih kecil dari dua ruangan lainnya. Ruangan ini memiliki jendela. Di dalamnya terdapat tempat tidur bayi, meja, dan kursi rotan. Ada tiga lentera: dua tergantung di langit-langit dan satu di atas meja. Hugo dan Wilhelmina berbaring di lantai di samping kursi. Mereka membawa dua senapan mesin Tommy. Meja berada di sebelah tempat tidur bayi, kursi bersandar di dinding di sebelah kanan pintu. Nick siap siaga kapan saja.
  
  "Aku membunuh," kata Ling. Dia duduk di kursi, moncong jelek pistol kaliber .45 diarahkan ke Nick.
  
  "Ya, sayang," Sheila bergumam lembut. "Sebentar lagi." Dia membuka kancing kemeja Nick. "Apakah kamu terkejut kami mengetahui identitas aslimu?" tanyanya.
  
  "Tidak juga," jawab Nick. "Kau mendapatkannya dari John, kan?"
  
  Dia tersenyum. "Memang butuh sedikit bujukan, tapi kami punya caranya."
  
  "Apakah kau membunuhnya?"
  
  "Tentu saja tidak. Kami membutuhkannya."
  
  "Aku membunuh," Ling mengulangi.
  
  Sheila menarik bajunya ke atas kepala. Dia mengambil tangan Nick dan meletakkannya di dadanya yang telanjang. "Kita harus cepat," katanya. "Ling khawatir." Dia menarik celana Nick ke bawah. Kemudian dia mundur ke arah tempat tidur susun, menarik Nick bersamanya.
  
  Api yang sudah dikenal kembali membara di dalam diri Nick. Api itu bermula ketika tangannya menyentuh kulit payudara wanita itu yang hangat. Ia melepaskan sanggul di belakang kepala wanita itu, membiarkan rambut hitam panjangnya terurai di bahunya. Kemudian ia dengan lembut mendorongnya ke tempat tidur.
  
  "Oh, sayang," dia menangis saat wajahnya mendekat ke wajahnya. "Aku benar-benar tidak akan suka jika kau meninggal."
  
  Tubuh Nick menempel erat padanya. Kakinya melingkari tubuhnya. Dia merasakan gairah Sheila meningkat saat dia menggarapnya. Itu bukan kesenangan baginya. Agak menyedihkan baginya untuk menggunakan tindakan ini, yang sangat disukai Sheila, untuk melawannya. Lengan kanannya melingkari leher Sheila. Dia menyelipkan tangannya di bawah lengan Sheila dan menarik selotip yang menahan Pierre. Dia tahu bahwa begitu gas mematikan itu dilepaskan, dia harus menahan napas sampai dia bisa meninggalkan ruangan. Ini memberinya waktu lebih dari empat menit. Dia memegang Pierre di tangannya. Mata Sheila terpejam. Tetapi sentakan yang dia buat, melepaskan gas mematikan itu, membuka matanya. Dia mengerutkan kening dan melihat bola kecil. Dengan tangan kirinya, Nick menggulirkan bom gas di bawah tempat tidur ke arah Ling.
  
  "Apa yang telah kau lakukan?" teriak Sheila. Lalu matanya membelalak. "Ling!" teriaknya. "Bunuh dia, Ling!"
  
  Ling langsung berdiri.
  
  Nick berguling ke samping, menarik Sheila bersamanya, menggunakan tubuhnya sebagai perisai. Jika Ling menembak Sheila dari belakang, dia pasti akan mengenai Nick. Tapi dia menggeser pistol .45 dari sisi ke sisi, mencoba membidik. Dan penundaan itu membunuhnya. Nick menahan napas. Dia tahu hanya butuh beberapa detik bagi gas tak berbau itu untuk memenuhi ruangan. Tangan Ling menyentuh tenggorokannya. Pistol .45 jatuh ke lantai. Lutut Ling lemas, dan dia jatuh. Kemudian dia jatuh tersungkur.
  
  Sheila meronta melawan Nick, tetapi Nick memeluknya erat. Matanya membelalak ketakutan. Air mata menggenang di matanya, dan dia menggelengkan kepalanya seolah tak percaya hal itu terjadi. Nick menempelkan bibirnya ke bibir Sheila. Napasnya tersengal-sengal, lalu tiba-tiba berhenti. Dia lemas dalam pelukan Nick.
  
  Nick harus bergerak cepat. Kepalanya sudah terasa panas karena kekurangan oksigen. Dia berguling dari tempat tidur, dengan cepat mengambil Hugo, Wilhelmina, salah satu senapan mesin Tommy, dan celananya, lalu berlari keluar melalui jendela yang terbuka. Dia terhuyung-huyung sepuluh langkah menjauh dari gubuk, paru-parunya terasa sakit, kepalanya tampak kabur. Kemudian dia berlutut dan menghirup udara segar. Dia tetap di sana sejenak, bernapas dalam-dalam. Ketika kepalanya kembali jernih, dia memasukkan kakinya ke dalam celana, menyelipkan Wilhelmina dan Hugo ke ikat pinggangnya, mengambil pistol Tommy, dan, berjongkok, kembali ke gubuk.
  
  Ia menarik napas dalam-dalam tepat sebelum mencapai jendela yang terbuka. Para tentara belum memasuki ruangan. Berdiri tepat di luar jendela, Nick menarik Wilhelmina dari ikat pinggangnya, dengan hati-hati membidik salah satu lentera yang tergantung di langit-langit, dan menembak. Lentera itu menyemburkan minyak tanah yang menyala ke dinding. Nick menembak lentera lain, lalu lentera di atas meja. Api menjilat lantai dan menjalar melewati dua dinding. Pintu terbuka. Nick menunduk dan berjongkok, berjalan mengelilingi gubuk. Terlalu banyak cahaya di depan gubuk-gubuk itu. Ia meletakkan senapan mesin Tommy dan melepas bajunya. Ia mengancingkan tiga kancing, lalu mengikat lengan bajunya di pinggangnya. Membentuk dan merapikannya, ia telah membuat kantong kecil yang bagus di sisinya.
  
  Dia meraih senapan mesinnya dan menuju pintu depan. Bagian belakang gubuk itu terbakar. Nick tahu dia hanya punya beberapa detik sebelum tentara lain berlari ke arah api. Dia mendekati pintu dan berhenti. Melalui deretan lampu bohlam yang telanjang, dia melihat sekelompok tentara berbaris menuju gubuk yang terbakar.
  
  
  
  
  
  Perlahan-lahan, lalu semakin cepat, senapan mereka terangkat. Detik-detik berlalu. Nick menendang pintu hingga terbuka dengan kaki kanannya; dia menembakkan rentetan peluru dari senapan Tommy-nya, pertama ke kanan, lalu ke kiri. Dua tentara berdiri di dekat bangku, mata mereka berat karena mengantuk. Saat rentetan peluru menghujani mereka, mereka menunjukkan gigi mereka, kepala mereka membentur dinding dua kali di belakang mereka. Tubuh mereka tampak bergeser, lalu kepala mereka saling membentur, senapan mereka jatuh ke lantai, dan seperti dua balok yang digenggam di tangan mereka, mereka jatuh menimpa senapan mereka.
  
  Pintu ke ruangan ketiga terbuka. Api sudah menjalar ke seluruh dinding, balok-balok atap sudah menghitam. Ruangan itu berderak saat terbakar. Dua tentara lagi bersama Sheila dan Ling, tewas akibat gas beracun. Nick melihat kulit Sheila mengerut karena panas. Rambutnya sudah hangus. Dan detik-detik berubah menjadi menit dan terus berlanjut. Nick pergi ke kotak-kotak granat. Dia mulai mengisi tas darurat dengan granat. Kemudian dia teringat sesuatu-hampir terlambat. Dia berbalik saat sebuah peluru meremukkan kerahnya. Operator radio hendak menembak lagi ketika Nick menghabisinya dari selangkangan hingga kepala dengan rentetan tembakan dari senapan Tommy-nya. Lengan pria itu terentang lurus, membentur kedua sisi pintu. Lengannya tetap tegak saat dia terhuyung dan jatuh.
  
  Nick mengumpat pelan. Seharusnya dia mengurus radio itu dulu. Karena pria itu masih menggunakan radio, kemungkinan besar dia sudah menghubungi kapal patroli dan rumah tempat profesor itu berada. Dua menit berlalu. Nick memiliki sepuluh granat. Itu sudah cukup. Sebentar lagi, gelombang pertama tentara akan menerobos pintu. Kemungkinan gas beracun itu akan berhasil sekarang sangat kecil, tetapi dia tidak akan bernapas dalam-dalam. Pintu depan ada di baliknya. Mungkin ruang radio. Dia berlari menerobos pintu.
  
  Keberuntungan berpihak padanya. Ada jendela di ruang radio. Langkah kaki berat terdengar di luar gubuk, semakin keras saat tentara mendekati pintu depan. Nick memanjat keluar jendela. Tepat di bawahnya, dia berjongkok dan mengambil salah satu granat dari kantungnya. Tentara berkerumun di lobi, tidak ada yang memberi perintah. Nick menarik pin granat dan mulai menghitung perlahan. Ketika mencapai angka delapan, dia melemparkan granat melalui jendela yang terbuka dan berjongkok, berlari menjauh dari gubuk. Dia belum melangkah lebih dari sepuluh langkah ketika kekuatan ledakan membuatnya berlutut. Dia berbalik dan melihat atap gubuk sedikit terangkat, dan kemudian sisi yang tampaknya tidak terbakar menggembung.
  
  Saat suara ledakan mencapai dirinya, dinding gubuk terbelah dua. Cahaya oranye dan api merembes melalui jendela dan celah yang terbuka. Atapnya melengkung, sedikit miring. Nick bangkit dan terus berlari. Sekarang dia bisa mendengar suara tembakan. Peluru menembus lumpur yang masih basah di sekitarnya. Dia berlari secepat mungkin menuju bangunan beton dan berputar kembali mengelilinginya. Kemudian dia berhenti. Dia benar. Generator menyala di dalam gubuk bambu kecil berbentuk kotak itu. Tentara yang berdiri di dekat pintu sudah meraih senapannya. Nick menembaknya dengan senapan Tommy-nya. Kemudian dia mengeluarkan granat kedua dari tasnya. Tanpa berpikir, dia menarik pinnya dan mulai menghitung. Dia melemparkan granat itu ke pintu terbuka yang menuju ke generator. Ledakan itu segera membuat semuanya gelap. Untuk berjaga-jaga, dia mengeluarkan granat lain dan melemparkannya ke dalam.
  
  Tanpa menunggu ledakan, dia berlari ke semak belukar yang tumbuh tepat di belakang gubuk-gubuk itu. Dia melewati gubuk pertama yang terbakar dan menuju ke gubuk kedua. Dia terengah-engah, berjongkok di tepi semak. Ada ruang terbuka kecil di dekat jendela yang terbuka di bagian belakang gubuk kedua. Dia masih bisa mendengar suara tembakan. Apakah mereka saling membunuh? Ada teriakan; seseorang mencoba memberi perintah. Nick tahu bahwa begitu seseorang mengambil al指挥, kekacauan tidak akan lagi menjadi keuntungannya. Dia tidak bergerak cukup cepat! Granat keempat ada di tangannya, pinnya sudah ditarik. Dia berlari, berjongkok, dan, melewati jendela yang terbuka, melemparkan granat itu. Dia terus berlari menuju gubuk ketiga, di sebelah kanal. Satu-satunya cahaya sekarang berasal dari lentera yang berkedip-kedip melalui jendela dan pintu tiga gubuk lainnya.
  
  Ia sudah memegang granat kelima di tangannya. Seorang tentara berdiri di hadapannya. Nick, tanpa berhenti, menghujani peluru dari senapan mesinnya dalam lingkaran. Tentara itu tersentak maju mundur, hingga jatuh ke tanah. Nick melewati antara gubuk kedua yang meledak dan gubuk ketiga. Tampaknya api ada di mana-mana. Suara-suara pria berteriak, saling mengumpat, beberapa mencoba memberi perintah. Tembakan bergema di malam hari, bercampur dengan suara gemerisik bambu yang terbakar. Pin granat ditarik. Melewati jendela samping gubuk ketiga yang terbuka, Nick melemparkan granat ke dalam. Granat itu mengenai kepala salah satu tentara. Tentara itu membungkuk untuk mengambilnya. Itu adalah gerakan terakhir dalam hidupnya. Nick sudah berada di bawah cahaya lampu yang redup.
  
  
  
  
  
  Kemudian kami melanjutkan perjalanan ke dua gubuk yang tersisa, ketika gubuk itu tiba-tiba terbakar. Atapnya terlepas di bagian depan.
  
  Sekarang Nick bertemu dengan para tentara. Mereka tampak ada di mana-mana, berlari tanpa tujuan, tidak yakin apa yang harus dilakukan, menembak ke arah bayangan. Dua gubuk di sisi lain tidak bisa diperlakukan seperti tiga gubuk sebelumnya. Mungkin Katie Lou dan Mike berada di salah satunya. Tidak ada lentera di gubuk-gubuk itu. Nick mencapai gubuk pertama dan melirik gubuk kedua sebelum masuk. Tiga tentara masih berdiri di dekat pintu. Mereka tidak bingung. Sebuah peluru nyasar menerpa tanah di kakinya. Nick memasuki gubuk itu. Api dari tiga gubuk lainnya memberikan cukup cahaya baginya untuk melihat isinya. Gubuk ini digunakan untuk menyimpan senjata dan amunisi. Beberapa kotak sudah terbuka. Nick melihat-lihat sampai dia menemukan klip baru untuk senapan Tommy-nya.
  
  Dia masih punya lima granat di tas daruratnya. Dia hanya butuh satu untuk gubuk ini. Satu hal yang pasti: dia harus berada jauh ketika bom ini meledak. Dia memutuskan untuk menyimpannya untuk nanti. Dia kembali ke jalan. Para tentara mulai berkumpul. Seseorang telah mengambil kendali. Sebuah pompa telah dipasang di tepi kanal, dan selang menyemprotkan air ke dua gubuk terakhir yang dia serang. Gubuk pertama hampir hangus terbakar. Nick tahu dia harus melewati ketiga tentara ini. Dan tidak ada waktu yang lebih tepat selain sekarang untuk memulainya.
  
  Ia tetap merunduk, bergerak cepat. Ia memindahkan senapan mesin Tommy-nya ke tangan kiri dan menarik Wilhelmina dari ikat pinggangnya. Di sudut gubuk ketiga, ia berhenti. Tiga tentara berdiri dengan senapan siap tembak, kaki mereka sedikit terpisah. Pistol Luger bergetar di tangan Nick saat ia menembak. Tentara pertama berputar, menjatuhkan senapannya, memegang perutnya, dan jatuh. Tembakan terus terdengar dari ujung gubuk yang lain. Tetapi kebingungan mulai menghilang dari para tentara. Mereka mulai mendengarkan. Dan Nick tampaknya satu-satunya yang menggunakan senapan mesin Tommy. Inilah yang mereka tunggu-tunggu. Dua tentara lainnya berbalik menghadapnya. Nick menembak dua kali dengan cepat. Para tentara tersentak, bertabrakan, dan jatuh. Nick mendengar desisan air memadamkan api. Waktu hampir habis. Ia berbelok ke depan gubuk dan membuka pintunya, senapan mesin Tommy siap tembak. Begitu masuk, ia menggertakkan giginya dan mengumpat. Itu hanya umpan-gubuk itu kosong.
  
  Ia tak lagi mendengar suara tembakan senapan. Para prajurit mulai berkumpul. Pikiran Nick berkecamuk. Di mana mereka berada? Apakah mereka dibawa ke suatu tempat? Apakah semua ini sia-sia? Lalu ia tahu. Ini adalah sebuah kesempatan, tetapi kesempatan yang bagus. Ia meninggalkan gubuk dan langsung menuju gubuk pertama yang ia temui. Api mereda, dan cahaya yang berkedip-kedip mulai muncul di sana-sini. Yang tersisa dari gubuk itu hanyalah kerangka hangus. Karena apinya begitu besar, para prajurit bahkan tidak berusaha memadamkannya. Nick langsung menuju tempat yang menurutnya Ling jatuh. Ada lima mayat hangus, seperti mumi di dalam makam. Asap masih mengepul dari lantai, membantu menyembunyikan Nick dari para prajurit.
  
  Pencariannya berlangsung singkat. Semua pakaian, tentu saja, telah hangus terbakar dari tubuh Ling. Sebuah senapan kaliber .45 tergeletak di samping mayat Ling. Nick menyenggol tubuh itu dengan ujung kakinya. Tubuh itu remuk di kakinya. Tetapi saat dia memindahkannya, dia menemukan apa yang dia cari-sebuah gantungan kunci berwarna abu-abu. Ketika dia mengambilnya, gantungan kunci itu masih panas saat disentuh. Beberapa kunci telah meleleh. Lebih banyak tentara telah berkumpul di dermaga. Salah satu dari mereka meneriakkan perintah, memanggil yang lain untuk bergabung dengan kelompok itu. Nick perlahan berjalan menjauh dari gubuk itu. Dia berlari di sepanjang barisan lentera yang terbakar sampai padam. Kemudian dia berbelok ke kanan dan melambat ketika dia mencapai sebuah bangunan beton rendah.
  
  Dia menuruni tangga semen. Kunci keempat membuka pintu baja. Pintu itu berderit terbuka. Tepat sebelum Nick melangkah masuk, dia melirik ke dermaga. Para tentara menyebar. Mereka telah mulai mencarinya. Nick memasuki lorong yang gelap. Di pintu pertama, dia meraba-raba kunci sampai dia menemukan kunci yang membuka pintu. Dia mendorongnya hingga terbuka, senapan mesin Tommy-nya siap. Dia mencium bau daging mati. Sebuah mayat tergeletak di sudut, kulitnya menempel erat pada kerangka. Pasti sudah cukup lama. Tiga sel berikutnya kosong. Dia melewati sel tempat dia berada, lalu memperhatikan bahwa salah satu pintu di lorong terbuka. Dia berjalan ke sana dan berhenti. Dia memeriksa senapan mesin Tommy-nya untuk memastikan siap, lalu melangkah masuk. Seorang tentara tergeletak tepat di dalam pintu, lehernya digorok. Mata Nick mengamati seluruh sel. Awalnya, dia hampir tidak melihat mereka; lalu dua sosok menjadi jelas baginya.
  
  Mereka meringkuk di sudut. Nick melangkah dua langkah ke arah mereka dan berhenti. Wanita itu menodongkan belati ke tenggorokan anak laki-laki itu, ujungnya menembus kulitnya. Mata anak laki-laki itu mencerminkan ketakutan dan kengerian wanita itu. Dia mengenakan kemeja yang tidak jauh berbeda dari yang dikenakan Sheila. Tapi kemeja itu robek di bagian depan dan di dada. Nick menatap prajurit yang sudah mati itu. Dia pasti telah mencoba
  
  
  
  
  untuk memperkosanya, dan sekarang dia berpikir Nick ada di sana untuk melakukan hal yang sama. Kemudian Nick menyadari bahwa dalam kegelapan sel, dia tampak seperti orang Cina, seperti seorang tentara. Dia bertelanjang dada, bahunya sedikit berdarah, senapan mesin di tangannya, sebuah Luger dan belati terselip di pinggang celananya, dan sekantong granat tangan tergantung di sisinya. Tidak, dia tidak tampak seperti tentara Amerika Serikat yang datang untuk menyelamatkannya. Dia harus sangat berhati-hati. Jika dia melakukan kesalahan, mengatakan hal yang salah, dia tahu wanita itu akan menggorok leher anak laki-laki itu dan kemudian menusukkannya ke jantungnya sendiri. Dia berjarak sekitar empat kaki. Dia dengan hati-hati berlutut dan meletakkan senapan mesin di lantai. Wanita itu menggelengkan kepalanya dan menekan ujung belati lebih keras ke leher anak laki-laki itu.
  
  "Katie," kata Nick pelan. "Katie, izinkan aku membantumu."
  
  Dia tidak bergerak. Matanya menatapnya, masih dipenuhi rasa takut.
  
  Nick memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Katie," katanya lagi, bahkan lebih lembut. "John sedang menunggu. Apakah kau akan pergi?"
  
  "Siapa... siapa kau?" tanyanya. Jejak ketakutan menghilang dari matanya. Dia menekan belati itu dengan lebih lembut.
  
  "Aku di sini untuk membantumu," kata Nick. "John menyuruhku untuk membawamu dan Mike kepadanya. Dia sedang menunggumu."
  
  "Di mana?"
  
  "Di Hong Kong. Dengarkan baik-baik. Ada tentara yang datang. Jika mereka menemukan kita, mereka akan membunuh kita bertiga. Kita harus bertindak cepat. Apakah Anda mengizinkan saya membantu Anda?"
  
  Rasa takut semakin terpancar dari matanya. Dia menarik belati dari tenggorokan bocah itu. "Aku... aku tidak tahu," katanya.
  
  Nick berkata, "Aku sebenarnya tidak ingin memaksamu seperti ini, tapi jika kamu terlalu lama lagi, itu bukan keputusanmu lagi."
  
  "Bagaimana saya bisa yakin bahwa saya bisa mempercayai Anda?"
  
  "Kau hanya punya kata-kataku. Sekarang, kumohon." Dia mengulurkan tangannya padanya.
  
  Katie ragu-ragu selama beberapa detik yang berharga. Kemudian dia sepertinya mengambil keputusan. Dia mengulurkan belati itu kepadanya.
  
  "Oke," kata Nick. Dia menoleh ke anak laki-laki itu. "Mike, bisakah kamu berenang?"
  
  "Baik, Pak," jawab anak laki-laki itu.
  
  "Bagus; ini yang ingin saya kalian lakukan. Ikuti saya keluar dari gedung. Begitu kita sampai di luar, kalian berdua langsung menuju ke belakang. Saat sampai di belakang, masuklah ke semak-semak. Apakah kalian tahu di mana kanal dari sini?"
  
  Katie mengangguk.
  
  "Kalau begitu, tetaplah di semak-semak. Jangan menunjukkan dirimu. Bergeraklah menyamping ke arah kanal agar kamu bisa mencapainya di hilir dari sini. Bersembunyilah dan tunggu sampai kamu melihat sampah hanyut di kanal. Kemudian berenanglah mengejar sampah itu. Akan ada tali di sisi kanal yang bisa kamu pegang. Ingat itu, Mike?"
  
  "Baik, Pak."
  
  - Sekarang, jagalah ibumu baik-baik. Pastikan dia melakukannya.
  
  "Baik, Pak, saya akan melakukannya," jawab Mike, senyum tipis tersungging di sudut mulutnya.
  
  "Anak pintar," kata Nick. "Oke, ayo pergi."
  
  Dia memimpin mereka keluar dari sel, menyusuri koridor gelap. Ketika sampai di pintu keluar, dia mengulurkan tangannya agar mereka berhenti. Sendirian, dia berjalan keluar. Para tentara ditempatkan dalam barisan berselang-seling di antara gubuk-gubuk. Mereka tadinya berjalan menuju bangunan beton, dan sekarang jaraknya kurang dari dua puluh yard. Nick memberi isyarat kepada Katie dan Mike.
  
  "Kalian harus bergegas," bisiknya kepada mereka. "Ingat, tetaplah berada jauh di dalam hutan sampai kalian mencapai kanal. Kalian akan mendengar beberapa ledakan, tetapi jangan berhenti karena apa pun."
  
  Katie mengangguk, lalu mengikuti Mike menyusuri dinding dan menuju ke belakang.
  
  Nick memberi mereka waktu tiga puluh detik. Dia mendengar tentara mendekat. Api di dua gubuk terakhir mulai padam, dan awan menutupi bulan. Kegelapan berada di sisinya. Dia mengeluarkan granat lain dari ranselnya dan berlari singkat melintasi lapangan terbuka. Di tengah jalan, dia menarik pin granat dan melemparkannya ke atas kepalanya ke arah para tentara.
  
  Dia sudah mengeluarkan granat lain ketika granat pertama meledak. Kilatan cahaya itu memberi tahu Nick bahwa para tentara lebih dekat dari yang dia kira. Ledakan itu menewaskan tiga dari mereka, meninggalkan celah di tengah barisan. Nick mencapai kerangka gubuk pertama. Dia menarik pin granat kedua dan melemparkannya ke tempat dia menjatuhkan yang pertama. Para tentara berteriak dan menembak lagi ke arah bayangan. Granat kedua meledak di dekat ujung barisan, menghancurkan dua orang lagi. Tentara yang tersisa berlari mencari perlindungan.
  
  Nick berjalan mengelilingi gubuk yang terbakar dari sisi yang berlawanan, lalu menyeberangi lapangan terbuka menuju gubuk amunisi. Dia memegang granat lain di tangannya. Granat ini akan besar. Di pintu gubuk, Nick menarik pinnya dan melemparkan granat ke dalam gubuk. Kemudian dia merasakan gerakan di sebelah kirinya. Seorang tentara berbelok di sudut gubuk dan menembak tanpa membidik. Peluru itu membelah cuping telinga kanan Nick. Tentara itu mengumpat dan mengarahkan popor senapannya ke kepala Nick. Nick mengayunkan tubuhnya ke samping dan menendang perut tentara itu dengan kaki kirinya. Dia menyelesaikan pukulan itu dengan menekan kepalan tangannya yang setengah tertutup ke tulang selangka tentara itu. Dampaknya membuat tulang selangka itu retak.
  
  Beberapa detik berlalu. Nick mulai merasa goyah. Dia berlari kembali menyeberangi lapangan terbuka. Seorang tentara menghalangi jalannya,
  
  
  
  
  
  Senapan itu diarahkan tepat ke arahnya. Nick tiarap dan berguling. Saat merasakan tubuhnya membentur pergelangan kaki tentara itu, ia mengayunkan tangannya ke selangkangannya. Tiga hal terjadi hampir bersamaan. Tentara itu mengerang dan jatuh menimpa Nick, senapan itu melesat ke udara, dan sebuah granat di dalam bunker meledak. Ledakan pertama memicu serangkaian ledakan yang lebih besar. Sisi-sisi gubuk itu meledak. Api berkobar seperti bola pantai besar berwarna oranye yang memantul, menerangi seluruh area. Potongan-potongan logam dan kayu beterbangan seolah-olah akibat ratusan tembakan. Dan ledakan terus berlanjut, satu demi satu. Para tentara menjerit kesakitan saat puing-puing menghantam mereka. Langit berwarna oranye terang, percikan api berjatuhan di mana-mana, menyulut kebakaran.
  
  Prajurit itu jatuh menimpa Nick dengan keras. Nick menyerap sebagian besar ledakan, dan potongan bambu serta logam menusuk leher dan punggungnya. Ledakan kini lebih jarang terjadi, dan Nick mendengar rintihan para prajurit yang terluka. Dia mendorong prajurit itu dan mengambil senapan mesinnya. Tampaknya tidak ada yang bisa menghentikannya saat dia bergerak menuju dermaga. Saat mencapai tongkang, dia melihat sebuah peti berisi granat di samping papan. Dia mengambilnya dan membawanya ke atas kapal. Kemudian dia menjatuhkan papan itu dan melepaskan semua tali.
  
  Setelah naik ke kapal, ia menaikkan layar. Kapal itu berderit dan perlahan menjauh dari dermaga. Di belakangnya, sebuah desa kecil dikelilingi oleh api-api kecil. Amunisi yang terbakar meletus sesekali. Gubuk-gubuk yang berjejer hampir berkibar dalam cahaya jingga api, membuat desa itu tampak seperti kota hantu. Nick merasa kasihan pada para tentara; mereka punya pekerjaan mereka, tetapi ia juga punya pekerjaannya.
  
  Nick kini memegang kemudi kapal di tengah kanal. Ia memperkirakan jaraknya hanya sekitar seratus mil dari Hong Kong. Menyusuri sungai akan lebih cepat dari sebelumnya, tetapi ia tahu masalahnya belum selesai. Ia mengikat kemudi dan melemparkan tali ke laut. Kapal itu menghilang dari pandangan desa; ia hanya mendengar suara letupan sesekali saat amunisi meledak. Daratan di sebelah kanan kapal itu rendah dan datar, sebagian besar berupa sawah.
  
  Nick mengamati kegelapan di sepanjang tepi kiri sungai, mencari Katie dan Mike. Kemudian dia melihat mereka, sedikit di depannya, berenang mengejar perahu rongsokan. Mike mencapai tali terlebih dahulu, dan ketika dia cukup tinggi, Nick membantunya naik ke perahu. Katie berada tepat di belakangnya. Saat dia memanjat pagar pembatas, dia tersandung dan meraih Nick untuk menopang tubuhnya. Lengan Nick meraih pinggangnya, dan dia jatuh ke pelukan Nick. Dia menempelkan tubuhnya ke Nick, menyembunyikan wajahnya di dada Nick. Tubuhnya licin karena keringat. Aroma feminin terpancar darinya, tak terganggu oleh riasan atau parfum. Dia menempelkan tubuhnya ke Nick, seolah putus asa. Nick mengelus punggungnya. Dibandingkan dengan tubuhnya, tubuh Katie kurus dan rapuh. Nick menyadari bahwa Katie pasti telah melewati masa-masa sulit.
  
  Dia tidak terisak atau menangis, dia hanya memeluknya. Mike berdiri dengan canggung di samping mereka. Setelah sekitar dua menit, dia perlahan melepaskan pelukannya dari Mike. Dia menatap wajah Mike, dan Nick melihat bahwa dia benar-benar wanita yang cantik.
  
  "Terima kasih," katanya. Suaranya lembut dan hampir terlalu rendah untuk seorang wanita.
  
  "Jangan berterima kasih dulu," kata Nick. "Kita masih punya perjalanan panjang. Mungkin ada pakaian dan beras di dalam kabin."
  
  Katie mengangguk dan, sambil merangkul bahu Mike, memasuki kabin.
  
  Kembali ke kemudi, Nick mempertimbangkan apa yang ada di depannya. Pertama adalah delta. Sheila Kwan membutuhkan peta untuk menyeberanginya di siang hari. Dia tidak punya jadwal dan harus melakukannya di malam hari. Kemudian datang kapal patroli, dan akhirnya perbatasan itu sendiri. Untuk senjata, dia memiliki pistol Tommy, Luger, belati, dan sekotak granat. Pasukannya terdiri dari seorang wanita cantik dan seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun. Dan sekarang dia hanya punya waktu kurang dari 24 jam.
  
  Saluran itu mulai melebar. Nick tahu mereka akan segera berada di delta. Di depan dan di sebelah kanan, dia melihat titik-titik cahaya kecil. Hari itu, dia telah mengikuti arahan Sheila dengan cermat; pikirannya mencatat setiap belokan, setiap perubahan haluan. Tetapi malam ini, gerakannya akan bersifat umum, bukan tepat. Dia hanya memikirkan satu hal: arus sungai. Jika dia dapat menemukannya di suatu tempat di delta tempat semua saluran bertemu, itu akan membimbingnya ke arah yang benar. Kemudian tepian kiri dan kanan menghilang, dan dia dikelilingi oleh air. Dia telah memasuki delta. Nick mengayunkan kemudi dan bergerak melintasi kabin menuju haluan. Dia mengamati air gelap di bawahnya. Perahu sampan dan perahu layar berlabuh di seluruh delta. Beberapa memiliki lampu, tetapi sebagian besar gelap. Tongkang itu berderit melewati delta.
  
  Nick melompat turun ke dek utama dan melepaskan kemudi. Katie keluar dari kabin dengan semangkuk nasi panas. Dia mengenakan gaun merah terang yang ketat di tubuhnya. Rambutnya baru saja disisir.
  
  "Sudah merasa lebih baik?" tanya Nick. Dia mulai makan nasi.
  
  "Banyak sekali. Mike langsung tertidur. Dia bahkan tidak bisa menghabiskan nasinya."
  
  Nick tak bisa melupakan kecantikannya. Foto yang ditunjukkan John Lou kepadanya tidak mampu menggambarkan kecantikannya yang sebenarnya.
  
  Katie melihat ke arah
  
  
  
  
  
  Tiang layar telanjang. "Apakah terjadi sesuatu?"
  
  "Aku sedang menunggu arusnya." Dia menyerahkan mangkuk kosong itu padanya. "Apa yang kau ketahui tentang semua ini?"
  
  Ia terdiam, dan sesaat rasa takut yang dialaminya di dalam sel terlihat di matanya. "Tidak ada apa-apa," katanya pelan. "Mereka datang ke rumahku. Lalu mereka menangkap Mike. Mereka menahanku sementara salah satu dari mereka menyuntikku. Hal berikutnya yang kuingat, aku terbangun di sel itu. Saat itulah kengerian yang sebenarnya dimulai. Para tentara..." Ia menundukkan kepala, tak mampu berbicara.
  
  "Jangan bicarakan itu," kata Nick.
  
  Dia mendongak. "Aku diberitahu bahwa John akan segera bersamaku. Apakah dia baik-baik saja?"
  
  "Sejauh yang saya tahu." Kemudian Nick menceritakan semuanya padanya, hanya menghilangkan pertemuannya dengan mereka. Dia bercerita tentang kompleks itu, tentang percakapannya dengan John, dan akhirnya, dia berkata, "Jadi, kita hanya punya waktu sampai tengah malam untuk membawa kau dan Mike kembali ke Hong Kong. Dan dalam beberapa jam lagi akan terang..."
  
  Katie terdiam cukup lama. Kemudian dia berkata, "Aku khawatir aku telah merepotkanmu. Dan aku bahkan tidak tahu namamu."
  
  "Upaya untuk menemukanmu dalam keadaan selamat sepadan dengan hasilnya. Namaku Nick Carter. Aku seorang agen pemerintah."
  
  Tongkang itu bergerak lebih cepat. Arus menerjangnya dan mendorongnya ke depan, dibantu oleh angin sepoi-sepoi. Nick bersandar pada kemudi. Katie bersandar pada pagar sisi kanan, tenggelam dalam pikirannya. "Sejauh ini dia bertahan dengan baik," pikir Nick. "Tapi bagian tersulit masih akan datang."
  
  Delta sudah jauh di belakang. Di depan, Nick bisa melihat lampu-lampu Whampoa. Kapal-kapal besar berlabuh di kedua sisi sungai, menyisakan saluran sempit di antara mereka. Sebagian besar kota gelap, menunggu fajar yang tak lama lagi akan tiba. Katie kembali ke kabin untuk tidur sebentar. Nick tetap di kemudi, mengamati semuanya dengan matanya.
  
  Tongkang itu terus bergerak, membiarkan arus dan angin membawanya menuju Hong Kong. Nick tertidur di kemudi, kekhawatiran yang mengganggu menghantuinya. Semuanya berjalan terlalu lancar, terlalu mudah. Tentu saja, tidak semua tentara di desa itu terbunuh. Beberapa dari mereka pasti berhasil lolos dari kobaran api cukup lama untuk membunyikan alarm. Dan operator radio pasti telah menghubungi seseorang sebelum menembak Nick. Di mana kapal patroli itu?
  
  Nick terbangun tiba-tiba dan mendapati Katie berdiri di hadapannya, secangkir kopi panas di tangannya. Kegelapan malam telah memudar sedemikian rupa sehingga ia dapat melihat hutan tropis yang lebat di kedua tepi sungai. Matahari akan segera terbit.
  
  "Ambil ini," kata Katie. "Sepertinya kamu membutuhkannya."
  
  Nick mengambil kopi itu. Tubuhnya tegang. Rasa sakit yang tumpul memenuhi leher dan telinganya. Dia belum bercukur dan kotor, dan dia masih harus menempuh jarak sekitar enam puluh mil.
  
  "Di mana Mike?" Dia menyesap kopinya, merasakan kehangatannya hingga akhir.
  
  "Dia tepat sasaran, sedang mengamati."
  
  Tiba-tiba dia mendengar Mike berteriak.
  
  "Nick! Nick! Kapalnya datang!"
  
  "Ambil kemudi," kata Nick kepada Katie. Mike berlutut, menunjuk ke sisi kanan haluan kapal.
  
  "Lihat," katanya, "sedang berjalan menyusuri sungai."
  
  Perahu patroli bergerak cepat, membelah air dengan dalam. Nick hampir tidak bisa melihat dua tentara berdiri di dekat senjata di dek depan. Waktu semakin singkat. Dilihat dari jalur perahu yang mendekat, mereka tahu dia membawa Katie dan Mike bersamanya. Operator radio memanggil mereka.
  
  "Anak baik," kata Nick. "Sekarang mari kita buat beberapa rencana." Bersama-sama mereka melompat dari kokpit ke dek utama. Nick membuka peti berisi granat.
  
  "Apa ini?" tanya Katie.
  
  Nick membuka tutup tas kerja. "Perahu patroli. Aku yakin mereka tahu tentang kau dan Mike. Perjalanan perahu kita sudah berakhir; kita harus pindah ke daratan sekarang." Tas bajunya kembali dipenuhi granat. "Aku ingin kau dan Mike berenang ke pantai sekarang juga."
  
  "Tetapi..."
  
  "Sekarang! Tidak ada waktu untuk berdebat."
  
  Mike menyentuh bahu Nick lalu terjun ke laut. Katie menunggu, menatap mata Nick.
  
  "Kau akan dibunuh," katanya.
  
  "Tidak, jika semuanya berjalan sesuai keinginanku. Sekarang, minggir! Aku akan menemuimu di suatu tempat di sepanjang sungai."
  
  Katie mencium pipinya lalu beranjak ke samping.
  
  Sekarang Nick bisa mendengar deru mesin kapal patroli yang kuat. Dia naik ke kabin dan menurunkan layar. Kemudian dia melompat ke kemudi dan menariknya tajam ke kiri. Kapal rongsokan itu miring dan mulai berayun menyamping melintasi sungai. Kapal patroli itu sekarang lebih dekat. Nick melihat api oranye menyembur dari moncong senjata. Sebuah peluru melesat di udara dan meledak tepat di depan haluan kapal rongsokan. Kapal tongkang itu tampak bergetar karena terkejut. Sisi kiri menghadap kapal patroli. Nick memposisikan dirinya di belakang sisi kanan kabin, senapan mesinnya bertumpu di atasnya. Kapal patroli masih terlalu jauh untuk melepaskan tembakan.
  
  Meriam itu ditembakkan lagi. Dan sekali lagi sebuah peluru melesat di udara, hanya kali ini ledakannya merobek rongga di garis air tepat di belakang haluan. Tongkang itu tersentak tajam, hampir membuat Nick terjatuh, dan segera mulai tenggelam. Nick masih menunggu. Kapal patroli sudah cukup dekat. Tiga tentara lagi melepaskan tembakan dengan senapan mesin. Kabin di sekitar Nick dipenuhi lubang peluru. Dia masih menunggu.
  
  
  
  
  
  Sebuah lubang di sisi kanan kapal. Ia tidak akan bertahan lama di atas air. Kapal patroli itu cukup dekat sehingga ia bisa melihat ekspresi para tentara. Ia menunggu suara tertentu. Para tentara berhenti menembak. Kapal mulai melambat. Kemudian Nick mendengar sebuah suara. Kapal patroli itu mendekat. Mesinnya mati, Nick mengangkat kepalanya cukup tinggi untuk melihat. Kemudian ia melepaskan tembakan. Tembakan pertamanya menewaskan dua tentara yang menembakkan meriam di haluan. Ia menembak dengan pola menyilang, tanpa berhenti. Tiga tentara lainnya berlarian ke sana kemari, saling bertabrakan. Para pekerja dek dan tentara berlarian di dek, mencari perlindungan.
  
  Nick meletakkan senapan mesinnya dan mengeluarkan granat pertama. Dia menarik pinnya dan melemparkannya, lalu mengeluarkan granat lain, menarik pinnya, dan melemparkannya, kemudian mengeluarkan granat ketiga, menarik pinnya, dan melemparkannya. Dia mengambil senapan mesinnya dan menyelam kembali ke sungai. Granat pertama meledak saat dia menyentuh air , yang sangat dingin. Dia mengayuh kakinya yang kuat di bawah beban senapan mesin dan granat yang tersisa. Dia bangkit tegak dan muncul di permukaan di samping perahu. Granat keduanya merobek kabin perahu patroli. Nick berpegangan pada sisi tongkang, mengeluarkan granat lain dari kantungnya. Dia menarik pinnya dengan giginya dan melemparkannya melewati pagar tongkang ke arah peti granat yang terbuka. Kemudian dia melepaskan pegangannya dan membiarkan berat senjatanya membawanya langsung ke dasar sungai.
  
  Kakinya langsung menyentuh lumpur becek; dasarnya hanya sekitar delapan atau sembilan kaki di bawah permukaan. Saat ia mulai bergerak menuju pantai, ia samar-samar mendengar serangkaian ledakan kecil, diikuti oleh ledakan besar yang membuatnya kehilangan keseimbangan dan terguling berulang kali. Rasanya seperti telinganya akan meledak. Namun, guncangan itu membuatnya terlempar ke arah pantai. Sedikit lagi, dan ia akan mampu mengangkat kepalanya di atas air. Otaknya hancur, paru-parunya sakit, ada rasa sakit di bagian belakang lehernya; namun, kakinya yang lelah terus bergerak.
  
  Pertama-tama ia merasakan sensasi dingin di puncak kepalanya, lalu ia mengangkat hidung dan dagunya dari air dan menghirup udara segar. Tiga langkah lagi mengangkat kepalanya. Ia menoleh untuk melihat pemandangan yang baru saja ditinggalkannya. Tongkang itu sudah tenggelam, dan kapal patroli juga sudah mulai tenggelam. Api telah melahap sebagian besar yang terlihat, dan sekarang garis air membentang di sepanjang dek utama. Saat ia memperhatikan, buritan mulai tenggelam. Ketika air mencapai api, terdengar suara mendesis keras. Kapal perlahan tenggelam, air berputar-putar di dalamnya, mengisi setiap kompartemen dan rongga, mendesis bersama api, yang mengecil saat kapal tenggelam. Nick membelakangi kapal itu dan berkedip di bawah sinar matahari pagi. Ia mengangguk dengan pemahaman yang suram. Itu adalah fajar hari ketujuh.
  
  BAB DUA BELAS
  
  Katie dan Mike menunggu di antara pepohonan hingga Nick muncul ke tepi pantai. Setelah berada di daratan, Nick menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mencoba menghilangkan suara berdenging di kepalanya.
  
  "Bolehkah aku membantumu membawa sesuatu?" tanya Mike.
  
  Katie menggenggam tangannya. "Aku senang kau baik-baik saja."
  
  Tatapan mata mereka bertemu sesaat, dan Nick hampir mengatakan sesuatu yang ia tahu akan ia sesali. Kecantikannya hampir tak tertahankan. Untuk mengalihkan pikirannya dari wanita itu, ia memeriksa persenjataan kecilnya. Ia telah kehilangan semua granatnya kecuali empat buah di sungai; pistol Tommy hanya memiliki sekitar seperempat peluru tersisa, dan Wilhelmina memiliki lima peluru tersisa. Tidak bagus, tetapi cukup untuk digunakan.
  
  "Apa yang sedang terjadi?" tanya Katie.
  
  Nick mengusap janggut tipis di dagunya. "Ada rel kereta api di suatu tempat di dekat sini. Akan terlalu lama bagi kita untuk membeli perahu lain. Lagipula, sungai akan terlalu lambat. Kurasa kita akan mencoba mencari rel itu. Mari kita pergi ke arah sana."
  
  Ia memimpin jalan menembus hutan dan semak belukar. Perjalanan berjalan lambat karena semak belukar yang lebat, dan mereka harus berhenti berkali-kali agar Katie dan Mike bisa beristirahat. Matahari sangat terik, dan serangga mengganggu mereka. Mereka berjalan sepanjang pagi, bergerak semakin jauh dari sungai, menuruni lembah-lembah kecil dan melewati puncak-puncak rendah, hingga akhirnya, tak lama setelah tengah hari, mereka sampai di rel kereta api. Rel itu sendiri tampaknya telah membuat jalan lebar menembus semak belukar. Tanah di kedua sisinya bersih setidaknya sejauh sepuluh kaki. Rel itu berkilauan di bawah sinar matahari siang, jadi Nick tahu rel itu sering digunakan.
  
  Katie dan Mike duduk di tepi semak belukar. Mereka meregangkan badan, bernapas terengah-engah. Nick berjalan sebentar di sepanjang rel, mengamati daerah itu. Tubuhnya basah kuyup oleh keringat. Mustahil untuk mengetahui kapan kereta berikutnya akan tiba. Bisa kapan saja, atau bisa berjam-jam lagi. Dan dia tidak punya banyak waktu lagi. Dia berbalik untuk bergabung dengan Katie dan Mike.
  
  Katie duduk dengan kaki terlipat di bawah tubuhnya. Dia menatap Nick, sambil menutupi matanya dari sinar matahari dengan tangannya. "Baik-baik saja?" katanya.
  
  Nick berlutut dan memungut beberapa kerikil yang tersebar di kedua sisi rel. "Kelihatannya bagus," katanya. "Jika kita bisa menghentikan kereta."
  
  "Mengapa ini harus terjadi?"
  
  
  
  
  Atas?"
  
  Nick memandang rel kereta api. "Relnya cukup mulus di sini. Jika dan ketika kereta lewat, kereta itu akan melaju cukup cepat."
  
  Katie berdiri, melepaskan kemejanya yang ketat, dan meletakkan tangannya di pinggang. "Oke, bagaimana kita menghentikan ini?"
  
  Nick pun tersenyum. "Apakah kamu yakin sudah siap?"
  
  Katie melangkah sedikit di depan kaki lainnya, berpose sangat menarik. "Aku bukan bunga kecil yang lemah untuk disimpan di dalam teko. Dan Mike juga bukan. Kita berdua berasal dari keluarga baik-baik. Kau telah menunjukkan padaku bahwa kau adalah pria yang cerdik dan kejam. Yah, aku sendiri juga bukan orang jahat. Menurutku, kita memiliki tujuan yang sama - untuk sampai ke Hong Kong sebelum tengah malam. Kurasa kau sudah cukup lama membantu kita. Aku tidak tahu bagaimana kau masih bisa berdiri, dengan penampilanmu seperti ini. Sudah saatnya kita mulai memikul bagian kita. Bukankah begitu, Mike?"
  
  Mike langsung berdiri. "Katakan padanya, Bu."
  
  Katie mengedipkan mata pada Mike, lalu menatap Nick, sambil kembali menutup matanya. "Jadi, saya hanya punya satu pertanyaan untuk Anda, Tuan Nick Carter. Bagaimana cara kita menghentikan kereta ini?"
  
  Nick terkekeh sendiri. "Sekuat baja, ya? Kedengarannya seperti pemberontakan bagiku."
  
  Catby mendekatinya, tangannya di samping tubuhnya. Ekspresi serius dan memohon terlintas di wajahnya yang cantik. Dia berkata dengan lembut, "Bukan pemberontakan, Tuan. Tawaran bantuan sebagai bentuk penghormatan, kekaguman, dan kesetiaan kepada pemimpin kami. Anda menghancurkan desa dan meledakkan kapal. Sekarang tunjukkan kepada kami cara menghentikan kereta api."
  
  Nick merasakan sakit di dadanya yang tidak sepenuhnya ia mengerti. Dan di dalam dirinya, sebuah perasaan, perasaan yang mendalam untuknya, sedang tumbuh.
  
  Namun itu mustahil, dia tahu. Wanita itu sudah menikah dan memiliki keluarga. Tidak, dia hanya ingin tidur, makan, dan minum. Kecantikannya telah memikatnya di saat dia tidak mampu melakukannya.
  
  "Baiklah," katanya, menatap matanya. Dia menarik Hugo dari ikat pinggangnya. "Sambil aku menebang ranting dan semak belukar, aku ingin kau menumpuknya di rel kereta api. Kita butuh tumpukan besar agar mereka bisa melihat dari kejauhan." Dia kembali ke semak belukar, Katie dan Mike mengikutinya. "Mereka tidak bisa berhenti," katanya, mulai menebang. "Tapi mungkin mereka cukup lambat sehingga kita bisa melompat."
  
  Hampir dua jam berlalu sebelum Nick merasa puas dengan ketinggiannya. Bentuknya seperti gundukan hijau yang rimbun, berdiameter sekitar empat kaki dan tingginya hampir enam kaki. Dari kejauhan, tampak seperti akan sepenuhnya menghalangi kereta api mana pun.
  
  Katie berdiri, meletakkan ranting terakhir di tumpukan, dan menyeka dahinya dengan punggung tangannya. "Apa yang akan terjadi sekarang?" tanyanya.
  
  Nick mengangkat bahu. "Sekarang kita tunggu."
  
  Mike mulai mengumpulkan kerikil dan melemparkannya ke pepohonan.
  
  Nick berjalan mendekat dari belakang anak laki-laki itu. "Kamu punya permainan yang bagus, Mike. Apakah kamu bermain di Liga Kecil?"
  
  Mike berhenti memompa dan mulai menggoyangkan batu-batu di tangannya. "Tahun lalu, saya mencatatkan empat kali tanpa kebobolan."
  
  "Empat? Bagus sekali. Bagaimana kamu bisa masuk ke liga ini?"
  
  Mike melemparkan kerikil-kerikil itu dengan kesal. "Kita kalah di babak playoff. Kita hanya berada di posisi kedua."
  
  Nick tersenyum. Dia bisa melihat ayahnya dalam diri anak laki-laki itu, cara rambut hitam lurusnya terurai di satu sisi dahinya, mata hitamnya yang tajam. "Baiklah," katanya. "Masih ada tahun depan." Dia mulai berjalan pergi. Mike meraih tangannya dan menatap matanya.
  
  "Nick, aku khawatir tentang Ibu."
  
  Nick melirik Katie. Ia duduk dengan kaki terlipat di bawahnya, mencabuti rumput liar dari sela-sela kerikil, seolah-olah berada di halaman rumahnya sendiri. "Mengapa kamu khawatir?" tanyanya.
  
  "Katakan terus terang," kata Mike. "Kita tidak akan melakukan itu, kan?"
  
  "Tentu saja kita akan melakukannya. Kita punya beberapa jam waktu siang hari ditambah setengah malam. Jika kita tidak berada di Hong Kong, waktu untuk khawatir adalah sepuluh menit sebelum tengah malam. Kita hanya perlu menempuh enam puluh mil lagi. Jika kita tidak sampai di sana, aku akan mengkhawatirkanmu. Tapi sampai saat itu, teruslah katakan bahwa kita bisa mengatasinya."
  
  "Bagaimana dengan ibu? Dia tidak seperti kita - maksudku, karena dia seorang wanita dan sebagainya."
  
  "Kami bersamamu, Mike," kata Nick dengan tegas. "Kami akan menjaganya."
  
  Bocah itu tersenyum. Nick mendekati Katie.
  
  Dia menatapnya dan menggelengkan kepalanya. "Aku ingin kau mencoba untuk tidur."
  
  "Aku tidak mau ketinggalan kereta," kata Nick.
  
  Lalu Mike berteriak, "Dengar, Nick!"
  
  Nick menoleh. Benar saja, rel kereta api itu berdesis. Dia meraih tangan Katie dan menariknya berdiri. "Ayo."
  
  Katie sudah berlari di sampingnya. Mike bergabung dengan mereka, dan ketiganya berlari di sepanjang rel kereta api. Mereka berlari hingga tumpukan yang mereka buat menghilang di belakang mereka. Kemudian Nick menarik Katie dan Mike sekitar lima kaki ke dalam hutan. Lalu mereka berhenti.
  
  Mereka terengah-engah sejenak sampai akhirnya bisa bernapas normal. "Seharusnya sudah cukup jauh," kata Nick. "Jangan lakukan itu sampai aku menyuruhmu."
  
  Mereka mendengar suara klik samar yang semakin lama semakin keras. Kemudian mereka mendengar gemuruh kereta yang melaju kencang. Nick merangkul Katie dengan lengan kanannya, Mike dengan lengan kirinya. Pipi Katie menempel di dadanya. Mike memegang senapan mesin Tommy di tangan kirinya. Suara itu semakin keras; lalu mereka melihat lokomotif uap hitam besar lewat di depan mereka.
  
  
  
  
  Sedetik kemudian dia melewati mereka, dan gerbong-gerbong barang itu menghilang dengan cepat. "Dia memperlambat laju," pikir Nick. "Mudah."
  
  Suara derit keras terdengar, semakin lama semakin keras seiring mobil-mobil itu semakin terlihat. Nick memperhatikan bahwa setiap mobil keempat pintunya terbuka. Derit terus berlanjut, memperlambat barisan mobil yang sangat panjang dan berliku-liku. Terdengar suara dentuman keras, yang menurut Nick disebabkan oleh mesin yang menabrak tumpukan semak-semak. Kemudian derit berhenti. Mobil-mobil itu sekarang bergerak perlahan. Lalu mereka mulai menambah kecepatan.
  
  "Mereka tidak akan berhenti," kata Nick. "Ayo. Sekarang atau tidak sama sekali."
  
  Dia melewati Katie dan Mike. Mobil-mobil itu dengan cepat menambah kecepatan. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya ke kakinya yang lelah dan berlari menuju pintu gerbong yang terbuka. Meletakkan tangannya di lantai gerbong, dia melompat dan berputar, mendarat dalam posisi duduk di ambang pintu. Katie tepat di belakangnya. Dia mengulurkan tangan untuk meraihnya, tetapi Katie mulai mundur. Napasnya tersengal-sengal, dan dia melambat. Nick berlutut. Sambil memegang kusen pintu untuk menopang tubuhnya, dia mencondongkan tubuh, melingkarkan lengan kirinya di pinggang ramping Katie, dan mengangkatnya ke dalam gerbong di belakangnya. Kemudian dia mengulurkan tangan untuk meraih Mike. Tetapi Mike dengan cepat berdiri. Dia meraih tangan Nick dan melompat ke dalam gerbong. Senapan mesin Tommy berbunyi di sampingnya. Mereka bersandar, bernapas berat, merasakan gerbong bergoyang dari sisi ke sisi, mendengarkan derak roda di atas tapak ban. Gerbong itu berbau jerami basi dan kotoran sapi tua, tetapi Nick tidak bisa menahan senyum. Mereka melaju sekitar enam puluh mil per jam.
  
  Perjalanan kereta berlangsung sedikit lebih dari setengah jam. Katie dan Mike tertidur. Bahkan Nick pun tertidur. Dia mengeringkan semua peluru di senapan Wilhelmina dan senapan Tommy, lalu bergoyang mengikuti irama mesin sambil mengangguk-angguk. Hal pertama yang dia perhatikan adalah jeda yang lebih panjang antara derak roda. Ketika dia membuka matanya, dia melihat bahwa pemandangan bergerak jauh lebih lambat. Dia cepat berdiri dan bergerak menuju pintu yang terbuka. Kereta itu memasuki sebuah desa. Lebih dari lima belas tentara memblokir rel di depan lokomotif. Hari sudah senja; matahari hampir terbenam. Nick menghitung sepuluh gerbong di antara gerbongnya dan lokomotif. Mesin mendesis dan berderit saat berhenti.
  
  "Mike," panggil Nick.
  
  Mike langsung terbangun. Dia duduk sambil menggosok matanya. "Apa itu?"
  
  "Para tentara. Mereka menghentikan kereta. Bangunkan Ibu. Kita harus pergi."
  
  Mike mengguncang bahu Katie. Bajunya robek hampir sampai pinggang karena berlari mengejar kereta. Dia duduk tegak tanpa berkata apa-apa, lalu dia dan Mike berdiri.
  
  Nick berkata, "Kurasa ada jalan raya di dekat sini yang menuju ke kota perbatasan Shench One. Kita harus mencuri mobil."
  
  "Seberapa jauh jarak ke kota ini?" tanya Katie.
  
  "Mungkin sekitar dua puluh atau tiga puluh mil. Kita masih bisa bertahan hidup jika kita punya mobil."
  
  "Lihat," kata Mike. "Para tentara berada di sekitar lokomotif."
  
  Nick berkata, "Sekarang mereka akan mulai menggeledah gerbong barang. Ada bayangan di sisi ini. Kurasa kita bisa sampai ke gubuk itu. Aku akan pergi duluan. Aku akan mengawasi para tentara dan kemudian aku akan menunjukkanmu cara mengikuti mereka satu per satu."
  
  Nick mengambil pistol Tommy. Dia melompat keluar dari mobil, lalu menunggu sambil berjongkok, melihat ke arah depan kereta. Para tentara sedang berbicara dengan masinis. Sambil berjongkok, dia berlari sekitar lima belas kaki ke sebuah gubuk tua di stasiun persinggahan. Dia berbelok di tikungan dan berhenti. Mengamati para tentara dengan cermat, dia memberi isyarat ke arah Mike dan Katie. Katie jatuh lebih dulu, dan saat dia berlari melintasi lapangan terbuka, Mike keluar dari mobil. Katie berjalan menuju Nick, dan Mike mengikutinya.
  
  Mereka bergerak ke belakang gedung-gedung menuju bagian depan kereta. Ketika mereka sudah cukup jauh di depan para tentara, mereka menyeberangi rel.
  
  Hari sudah gelap ketika Nick menemukan jalan raya. Dia berdiri di tepi jalan, dengan Katie dan Mike di belakangnya.
  
  Di sebelah kirinya terdapat desa tempat mereka baru saja datang, dan di sebelah kanannya adalah jalan menuju Shench'Uan.
  
  "Apakah kita akan menumpang kendaraan?" tanya Katie.
  
  Nick mengusap dagunya yang berjanggut lebat. "Terlalu banyak tentara yang bergerak di sepanjang jalan ini. Kita tentu saja tidak ingin menghentikan banyak dari mereka. Para penjaga perbatasan mungkin menghabiskan beberapa malam di desa ini lalu pergi. Tentu saja, tidak satu pun tentara yang akan berhenti untukku."
  
  "Itu akan untukku," kata Katie. "Tentara di mana pun sama saja. Mereka menyukai perempuan. Dan jujur saja, aku memang seperti itu."
  
  Nick berkata, "Kau tak perlu meyakinkanku." Ia menoleh ke jurang yang membentang di samping jalan raya, lalu kembali menatapnya. "Kau yakin bisa mengatasinya?"
  
  Dia tersenyum dan kembali berpose menawan itu. "Bagaimana menurutmu?"
  
  Nick membalas senyumannya. "Bagus. Begitulah cara kita akan menyelesaikan ini. Mike, menepilah di sini di sepanjang jalan raya." Dia menunjuk ke arah Katie. "Ceritamu-mobilmu menabrak jurang. Anakmu terluka. Kamu butuh bantuan. Ini cerita yang konyol, tapi ini yang terbaik yang bisa kulakukan dalam waktu singkat."
  
  Katie masih tersenyum. "Jika mereka tentara, kurasa mereka tidak akan terlalu tertarik dengan cerita yang kuceritakan kepada mereka."
  
  Nick menunjuknya dengan jari peringatan. "Hati-hati saja."
  
  
  
  
  
  
  "Baik, Pak."
  
  "Mari kita merangkak ke jurang sampai kita melihat kemungkinan jalan keluar."
  
  Saat mereka melompat ke jurang, sepasang lampu depan muncul dari desa.
  
  Nick berkata, "Terlalu tinggi untuk mobil. Kelihatannya seperti truk. Tetap di tempatmu."
  
  Itu adalah truk militer. Para tentara bernyanyi saat truk itu lewat. Truk itu terus melaju di jalan raya. Kemudian sepasang lampu depan lainnya muncul.
  
  "Itu mobil," kata Nick. "Keluar, Mike."
  
  Mike melompat keluar dari jurang dan meregangkan tubuh. Katie berada tepat di belakangnya. Dia merapikan kemejanya dan menyisir rambutnya. Kemudian dia kembali ke posenya. Saat mobil mendekat, dia mulai melambaikan tangannya, mencoba mempertahankan posenya. Ban berdecit di trotoar, dan mobil berhenti mendadak. Namun, mobil itu hanya melewati Katie sekitar tujuh kaki sebelum berhenti total.
  
  Ada tiga tentara di dalamnya. Mereka mabuk. Dua orang segera keluar dan kembali ke arah Katie. Sopir keluar, berjalan ke belakang, dan berhenti, mengamati dua orang lainnya. Mereka tertawa. Katie mulai menceritakan kisahnya, tetapi dia benar. Yang mereka inginkan hanyalah dia. Salah satu dari mereka meraih tangannya dan menyebutkan sesuatu tentang penampilannya. Yang lain mulai mengelus dadanya, memberinya tatapan persetujuan. Nick bergerak cepat menyusuri jurang menuju bagian depan mobil. Di depannya, dia memanjat keluar dari jurang dan menuju ke arah sopir. Hugo berada di tangan kanannya. Dia bergerak di sepanjang mobil dan mendekati tentara itu dari belakang. Tangan kirinya menutupi mulutnya, dan dalam satu gerakan cepat, dia menggorok leher pria itu. Saat tentara itu jatuh ke tanah, dia merasakan darah hangat di tangannya.
  
  Katie memohon kepada dua orang lainnya. Mereka setinggi pinggang, dan sementara satu orang meraba dan menggosoknya, yang lain menyeretnya ke arah mobil. Nick mengejar orang yang menyeretnya. Dia datang dari belakang, mencengkeram rambutnya, menarik kepala tentara itu, dan menggorok leher Hugo. Tentara terakhir melihatnya. Dia mendorong Katie menjauh dan mengeluarkan belati yang menyeramkan. Nick tidak punya waktu untuk pertarungan pisau yang berkepanjangan. Mata kecil tentara itu tampak sayu karena minuman keras. Nick mundur empat langkah, memindahkan Hugo ke lengan kirinya, menarik Wilhelmina dari ikat pinggangnya, dan menembak pria itu di wajah. Katie menjerit. Dia membungkuk, memegangi perutnya, dan terhuyung-huyung menuju mobil. Mike melompat berdiri. Dia berdiri tanpa bergerak, menatap kejadian itu. Nick tidak ingin salah satu dari mereka melihat hal seperti ini, tetapi dia tahu itu harus terjadi. Mereka berada di dunianya, bukan dunia mereka, dan meskipun Nick tidak menyukai bagian dari pekerjaannya itu, dia menerimanya. Dia berharap mereka akan menerimanya. Tanpa pikir panjang, Nick menggulingkan ketiga mayat itu ke jurang.
  
  "Masuk ke dalam mobil, Mike," perintahnya.
  
  Mike tidak bergerak. Dia menatap tanah dengan mata terbelalak.
  
  Nick menghampirinya, meninju wajahnya dua kali, dan mendorongnya ke arah mobil. Mike awalnya enggan, lalu tampak melepaskan diri dan naik ke kursi belakang. Katie masih membungkuk, berpegangan pada mobil untuk menopang tubuhnya. Nick merangkul bahunya dan membantunya masuk ke kursi depan . Dia berlari ke depan mobil dan duduk di belakang kemudi. Dia menghidupkan mesin dan melaju di jalan raya.
  
  Itu adalah mobil Austin tahun 1950 yang sudah usang dan reyot. Indikator bensin menunjukkan setengah tangki. Keheningan di dalam mobil hampir memekakkan telinga. Dia bisa merasakan tatapan Katie menembus wajahnya. Mobil itu berbau anggur basi. Nick berharap dia telah merokok salah satu rokoknya. Akhirnya, Katie berbicara. "Ini hanya pekerjaan bagimu, bukan? Kau tidak peduli padaku atau Mike. Yang penting kita sampai di Hong Kong sebelum tengah malam, apa pun yang terjadi. Dan bunuh siapa pun yang menghalangi jalanmu."
  
  "Bu," kata Mike. "Dia juga melakukan hal itu untuk Ayah." Dia meletakkan tangannya di bahu Nick. "Sekarang aku mengerti."
  
  Katie menunduk melihat jari-jarinya yang terlipat di pangkuannya. "Maafkan aku, Nick," katanya.
  
  Nick tetap fokus pada jalan. "Itu berat bagi kita semua. Kalian berdua baik-baik saja untuk sekarang. Jangan tinggalkan aku sekarang. Kita masih harus melewati garis itu."
  
  Dia menyentuh kemudi dengan tangannya. "Awak kapal Anda tidak akan memberontak," katanya.
  
  Tiba-tiba, Nick mendengar deru mesin pesawat. Awalnya terdengar pelan, lalu berangsur-angsur semakin keras. Suara itu datang dari belakang mereka. Tiba-tiba, jalan raya di sekitar Austin tampak seperti terbakar. Nick memutar kemudi ke kanan, lalu ke kiri, membelokkan mobilnya. Saat pesawat itu lewat di atas kepala, terdengar suara mendesing, lalu berbelok ke kiri, menambah ketinggian untuk melintas lagi. Nick melaju dengan kecepatan lima puluh mil per jam. Di depan, ia samar-samar bisa melihat lampu belakang truk militer.
  
  "Bagaimana mereka bisa mengetahuinya secepat itu?" tanya Katie.
  
  Nick berkata, "Truk lain pasti menemukan mayat-mayat itu dan menghubungi mereka melalui radio. Karena kedengarannya seperti pesawat baling-baling tua, mereka mungkin mengambil semua yang masih bisa terbang. Aku akan mencoba sesuatu. Aku curiga pilotnya terbang hanya dengan mengandalkan lampu depan."
  
  Pesawat itu belum terbang melintas. Nick mematikan lampu di mobil Austin, lalu mematikan mesinnya.
  
  
  
  
  
  lalu berhenti. Ia bisa mendengar napas Mike yang berat dari kursi belakang. Tidak ada pohon atau apa pun yang bisa ia gunakan untuk parkir. Jika ia salah, mereka akan menjadi sasaran empuk. Kemudian ia samar-samar mendengar suara mesin pesawat. Suara mesin semakin keras. Nick merasa dirinya mulai berkeringat. Pesawat itu terbang rendah. Pesawat itu mendekati mereka dan terus jatuh. Kemudian Nick melihat kobaran api menyembur dari sayapnya. Dari jarak ini, ia tidak bisa melihat truk itu. Tetapi ia melihat bola api oranye bergulir di udara, dan ia mendengar suara gemuruh ledakan yang dahsyat. Pesawat itu naik untuk terbang lagi.
  
  "Sebaiknya kita duduk sebentar," kata Nick.
  
  Katie menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Mereka semua melihat truk yang terbakar tepat di kejauhan.
  
  Pesawat itu terbang lebih tinggi, melakukan lintasan terakhirnya. Pesawat itu melewati Austin, lalu truk yang terbakar, dan terus melaju. Nick perlahan menggerakkan Austin ke depan. Dia tetap berada di bahu jalan raya, melaju kurang dari tiga puluh kilometer per jam. Dia terus menyalakan lampu. Mereka bergerak sangat lambat hingga mendekati truk yang terbakar. Mayat-mayat berserakan di jalan raya dan di sepanjang bahu jalan. Beberapa sudah hangus hitam, yang lain masih terbakar. Katie menutupi wajahnya dengan tangan untuk menghalangi pandangan. Mike bersandar di kursi depan, melihat ke luar kaca depan bersama Nick. Nick mengemudikan Austin bolak-balik di sepanjang jalan raya, mencoba menavigasi medan tanpa menabrak mayat-mayat. Dia melewatinya, lalu menambah kecepatan, tetap menyalakan lampu depan. Di depan, dia melihat lampu berkedip-kedip Shench'One.
  
  Saat mereka semakin mendekati kota, Nick mencoba membayangkan seperti apa perbatasan itu. Akan sia-sia mencoba menipu mereka. Setiap tentara di Tiongkok mungkin sedang mencari mereka. Mereka harus menerobos. Jika dia ingat dengan benar, perbatasan ini hanyalah sebuah gerbang besar di pagar. Tentu, akan ada penghalang, tetapi di sisi lain gerbang itu tidak akan ada apa-apa, setidaknya sampai mereka mencapai Fan Ling di sisi Hong Kong. Itu akan berjarak enam atau tujuh mil dari gerbang.
  
  Sekarang mereka mendekati Shench'Uan. Kota itu hanya memiliki satu jalan utama, dan di ujungnya, Nick melihat sebuah pagar. Dia menepi dan berhenti. Sekitar sepuluh tentara, dengan senapan tersampir di bahu mereka, bergegas mengelilingi gerbang. Sebuah senapan mesin ditempatkan di depan pos penjaga. Karena sudah larut malam, jalan di kota itu gelap dan sepi, tetapi area di sekitar gerbang terang benderang.
  
  Nick mengusap matanya yang lelah. "Itu saja," katanya. "Kita tidak punya banyak senjata."
  
  "Nick." Itu Mike. "Ada tiga senapan di jok belakang."
  
  Nick menoleh ke kursinya. "Anak baik, Mike. Mereka akan membantu." Dia menatap Katie. Katie masih menatap pagar pembatas. "Apakah kamu baik-baik saja?" tanyanya.
  
  Dia menoleh menghadapnya, bibir bawahnya terjepit di antara giginya dan matanya dipenuhi air mata. Sambil menggelengkan kepalanya ke samping, dia berkata, "Nick, aku... aku rasa aku tidak sanggup menghadapi ini."
  
  Killmaster menggenggam tangannya. "Dengar, Katie, ini sudah berakhir. Begitu kita melewati gerbang itu, semuanya akan selesai. Kau akan bersama John lagi. Kau bisa pulang."
  
  Dia memejamkan mata dan mengangguk.
  
  "Bisakah kamu mengemudi?" tanyanya.
  
  Dia mengangguk lagi.
  
  Nick naik ke kursi belakang. Dia memeriksa ketiga senjata itu. Senjata-senjata itu buatan Rusia, tetapi tampak dalam kondisi baik. Dia menoleh ke Mike. "Turunkan jendela di sisi kiri sana." Mike melakukannya. Sementara itu, Katie duduk di belakang kemudi. Nick berkata, "Aku ingin kau duduk di lantai, Mike, dengan punggung menghadap pintu." Mike melakukan seperti yang diperintahkan. "Jaga kepalamu di bawah jendela itu." Killmaster melepaskan kemejanya dari pinggangnya. Dia menempatkan empat granat berdampingan di antara kaki Mike. "Begini caranya, Mike," katanya. "Saat aku memberi aba-aba, kau tarik pin granat pertama, hitung sampai lima, lalu lemparkan ke atas bahumu dan keluar jendela, hitung sampai sepuluh, ambil granat kedua, dan ulangi lagi sampai semuanya habis. Mengerti?"
  
  "Baik, Pak."
  
  Killmaster menoleh ke Katie. Dia meletakkan tangannya dengan lembut di bahu Katie. "Lihat," katanya, "jalannya lurus dari sini ke gerbang. Aku ingin kau mulai dengan gigi rendah, lalu pindah ke gigi kedua. Saat mobil sudah lurus menuju gerbang, aku akan memberitahumu. Kemudian aku ingin kau tetap memegang kemudi dengan kuat, tekan pedal gas hingga mentok, dan sandarkan kepalamu di kursi. Ingat, kalian berdua, pelan-pelan saja!"
  
  Katie mengangguk.
  
  Nick berhenti di jendela di seberang Mike dengan senapan mesin Tommy. Dia memastikan ketiga senjata itu berada dalam jangkauan. "Semua siap?" tanyanya.
  
  Dia mendapat anggukan dari keduanya.
  
  "Baiklah, kalau begitu ayo kita pergi!"
  
  Katie sedikit tersentak saat ia mulai bergerak. Ia menepi ke tengah jalan dan menuju ke gerbang. Kemudian ia mengganti gigi ke gigi kedua.
  
  "Kamu terlihat bagus," kata Nick. "Sekarang pukul!"
  
  Mobil Austin itu tampak bergoyang saat Katie menginjak pedal gas, lalu dengan cepat mulai menambah kecepatan. Kepala Katie menghilang dari pandangan.
  
  
  
  
  
  Para penjaga di gerbang memperhatikan dengan rasa ingin tahu saat mobil itu mendekat. Nick belum ingin melepaskan tembakan. Ketika para penjaga melihat Austin itu menambah kecepatan, mereka menyadari apa yang sedang terjadi. Senapan mereka jatuh dari bahu. Dua dari mereka dengan cepat bergegas ke senapan mesin. Salah satu menembakkan senapannya, pelurunya membentuk bintang di kaca depan. Nick mencondongkan tubuh keluar jendela dan, dengan rentetan tembakan singkat dari senapan Tommy-nya, menebas salah satu penjaga di senapan mesin. Lebih banyak tembakan terdengar, menghancurkan kaca depan. Nick menembakkan dua rentetan tembakan singkat lagi, peluru-peluru itu mengenai sasaran. Kemudian senapan Tommy kehabisan amunisi. "Sekarang, Mike!" teriaknya.
  
  Mike memainkan granat-granat itu selama beberapa detik, lalu mulai beraksi. Granat-granat itu berada beberapa meter dari palang pagar. Granat pertama meledak, menewaskan seorang penjaga. Senapan mesin berdentang, pelurunya menghujani mobil. Kaca jendela depan terbelah dua dan jatuh. Nick mengeluarkan Wilhelmina. Dia menembak, meleset, dan menembak lagi, menjatuhkan seorang penjaga. Granat kedua meledak di sebelah senapan mesin, tetapi tidak cukup untuk melukai mereka yang mengoperasikannya. Senapan mesin itu berderak, menghancurkan mobil. Kaca depan pecah, lalu terbuka saat pecahan kaca terakhir berhamburan. Nick terus menembak, kadang mengenai sasaran, kadang meleset, sampai akhirnya yang didapatnya hanyalah bunyi klik saat dia menarik pelatuk. Granat ketiga meledak di dekat pos penjaga, meratakannya. Salah satu penembak senapan mesin terkena sesuatu dan jatuh. Ban meledak saat senapan mesin yang berderak menghancurkannya. Mobil Austin mulai berbelok ke kiri. "Putar kemudi ke kanan!" teriak Nick kepada Katie. Katie menarik kemudi, mobil kembali lurus, menabrak pagar, bergetar, dan terus melaju. Granat keempat menghancurkan sebagian besar pagar. Nick menembakkan salah satu senapan Rusia. Akurasinya sangat buruk. Para penjaga mendekati mobil. Senapan diangkat ke bahu mereka; mereka menembak ke bagian belakang mobil. Kaca belakang dipenuhi bekas tembakan. Mereka terus menembak bahkan setelah peluru mereka berhenti mengenai mobil.
  
  "Apakah kita sudah selesai?" tanya Katie.
  
  Killmaster melemparkan senapan Rusia itu keluar jendela. "Kau boleh duduk, tapi injak pedal gas sampai mentok."
  
  Katie duduk tegak. Mobil Austin itu mulai tersendat, lalu batuk-batuk. Akhirnya, mesinnya mati total, dan mobil pun berhenti.
  
  Wajah Mike tampak kehijauan. "Lepaskan aku!" teriaknya. "Kurasa aku akan muntah!" Dia keluar dari mobil dan menghilang ke semak-semak di pinggir jalan.
  
  Kaca berserakan di mana-mana. Nick merangkak ke kursi depan. Katie menatap keluar jendela yang sebenarnya tidak ada. Bahunya bergetar; lalu dia mulai menangis. Dia tidak berusaha menyembunyikan air matanya; dia membiarkannya mengalir dari lubuk hatinya. Air mata itu mengalir di pipinya dan jatuh dari dagunya. Seluruh tubuhnya gemetar. Nick memeluknya dan menariknya mendekat.
  
  Wajahnya menempel di dadanya. Dengan suara tertahan, dia terisak, "Bisakah... bisakah aku pergi sekarang?"
  
  Nick mengelus rambutnya. "Biarkan mereka datang, Katie," katanya lembut. Dia tahu itu bukan karena lapar, haus, atau kurang tidur. Perasaannya untuk Katie menusuknya dalam-dalam, lebih dalam dari yang dia inginkan. Tangisannya berubah menjadi isak tangis. Kepalanya sedikit bergeser dari dadanya dan bersandar di lekukan lengannya. Dia terisak, menatapnya, bulu matanya basah, bibirnya sedikit terbuka. Nick dengan lembut menyisir sehelai rambut dari dahinya. Dia menyentuh bibirnya dengan lembut. Katie membalas ciumannya, lalu menarik kepalanya menjauh darinya.
  
  "Seharusnya kau tidak melakukan itu," bisiknya.
  
  "Aku tahu," kata Nick. "Aku minta maaf."
  
  Dia tersenyum lemah padanya. "Aku tidak."
  
  Nick membantunya keluar dari mobil. Mike bergabung dengan mereka.
  
  "Semoga cepat sembuh," pinta Nick padanya.
  
  Dia mengangguk, lalu melambaikan tangannya ke arah mobil. "Apa yang harus kita lakukan sekarang?"
  
  Nick mulai bergerak. "Kita akan pergi ke Fan Ling."
  
  Mereka belum berjalan jauh ketika Nick mendengar suara kepakan baling-baling helikopter. Dia mendongak dan melihat helikopter mendekati mereka. "Masuk ke semak-semak!" teriaknya.
  
  Mereka berjongkok di antara semak-semak. Sebuah helikopter berputar-putar di atas mereka. Helikopter itu sedikit menukik, seolah-olah untuk berjaga-jaga, lalu terbang kembali ke arah asalnya.
  
  "Apakah mereka melihat kita?" tanya Katie.
  
  "Mungkin." Gigi Nick terkatup rapat.
  
  Katie menghela napas. "Kupikir kita sudah aman sekarang."
  
  "Kau aman," kata Nick sambil menggertakkan gigi. "Aku menyelamatkanmu, dan kau milikku." Ia menyesal mengatakannya setelah itu. Pikirannya terasa seperti bubur. Ia lelah merencanakan, lelah berpikir; ia bahkan tidak ingat kapan terakhir kali ia tidur. Ia memperhatikan Katie menatapnya dengan aneh. Itu adalah tatapan feminin rahasia yang hanya pernah dilihatnya dua kali sebelumnya dalam hidupnya. Tatapan itu menyampaikan banyak kata yang tak terucapkan, selalu diringkas menjadi satu kata: "jika." Jika ia bukan dirinya, jika ia bukan dirinya, jika mereka tidak berasal dari dunia yang sangat berbeda, jika ia tidak mengabdikan diri pada pekerjaannya dan ia pada keluarganya-jika, jika. Hal-hal seperti itu selalu mustahil.
  
  
  
  
  
  Mungkin mereka berdua mengetahuinya.
  
  Dua pasang lampu depan muncul di jalan raya. Wilhelmina kosong; Nick hanya punya Hugo. Dia melepas peniti sabuknya. Mobil-mobil itu mendekati mereka, dan dia berdiri. Itu adalah sedan Jaguar, dan pengemudi mobil di depan adalah Hawk. Mobil-mobil itu berhenti. Pintu belakang mobil kedua terbuka, dan John Lou keluar dengan lengan kanannya dibalut perban.
  
  "Ayah!" teriak Mike sambil berlari ke arahnya.
  
  "John," bisik Katie. "John!" Dia pun berlari menghampirinya.
  
  Mereka berpelukan, ketiganya menangis. Nick menurunkan Hugo. Hawk keluar dari mobil terdepan, puntung cerutu hitam terjepit di antara giginya. Nick mendekatinya. Dia bisa melihat setelannya yang longgar, wajahnya yang keriput dan kasar.
  
  "Kau terlihat mengerikan, Carter," kata Hawk.
  
  Nick mengangguk. "Apakah kamu kebetulan membawa sebungkus rokok?"
  
  Hawk merogoh saku mantelnya dan melemparkan sebuah bungkusan ke arah Nick. "Kau mendapat izin dari polisi," katanya.
  
  Nick menyalakan sebatang rokok. John Lou mendekati mereka, diapit oleh Katie dan Mike. Dia mengulurkan tangan kirinya. "Terima kasih, Nick," katanya. Matanya berkaca-kaca.
  
  Nick menggenggam tangannya. "Jaga mereka."
  
  Mike melepaskan pelukannya dari ayahnya dan memeluk Nick di pinggang. Dia juga menangis.
  
  Killmaster mengusap rambut bocah itu. "Sebentar lagi latihan pramusim akan dimulai, kan?"
  
  Mike mengangguk dan bergabung dengan ayahnya. Katie memeluk profesor itu; dia mengabaikan Nick. Mereka kembali ke mobil kedua. Pintunya terbuka untuk mereka. Mike masuk, lalu John. Katie mulai masuk, tetapi berhenti, kakinya hampir masuk. Dia mengatakan sesuatu kepada John dan kembali ke Nick. Dia mengenakan sweter rajut putih di bahunya. Sekarang, entah kenapa, dia tampak lebih seperti ibu rumah tangga. Dia berdiri di depan Nick, menatapnya. "Kurasa kita tidak akan pernah bertemu lagi."
  
  "Itu waktu yang sangat lama," katanya.
  
  Dia berjinjit dan mencium pipinya. "Aku berharap..."
  
  "Keluarga Anda sedang menunggu."
  
  Dia menggigit bibir bawahnya dan berlari ke mobil. Pintu tertutup, mobil menyala, dan keluarga Loo menghilang dari pandangan.
  
  Nick sendirian bersama Hawk. "Apa yang terjadi pada tangan profesor?" tanyanya.
  
  Hawk berkata, "Begitulah cara mereka mendapatkan namamu darinya. Mereka mencabut beberapa kuku, mematahkan beberapa tulang. Itu tidak mudah."
  
  Nick masih menatap lampu belakang mobil Loo.
  
  Hawk membuka pintu. "Kau punya waktu beberapa minggu. Kurasa kau berencana kembali ke Acapulco."
  
  Killmaster menoleh ke Hawk. "Saat ini, yang kubutuhkan hanyalah tidur nyenyak tanpa gangguan selama berjam-jam." Dia teringat Laura Best dan bagaimana keadaan di Acapulco, lalu Sharon Russell, pramugari cantik itu. "Kurasa kali ini aku akan mencoba Barcelona," katanya.
  
  "Nanti saja," kata Hawk padanya. "Kau tidur dulu. Setelah itu aku akan membelikanmu steak enak untuk makan malam, dan sambil kita mabuk, kau bisa ceritakan apa yang terjadi. Barcelona akan datang nanti."
  
  Nick mengangkat alisnya karena terkejut, tetapi dia tidak yakin, namun dia merasa Hawk menepuk punggungnya saat dia masuk ke dalam mobil.
  
  Akhir
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Karnaval Pembunuhan
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  diterjemahkan oleh Lev Shklovsky
  
  
  
  Karnaval Pembunuhan
  
  
  
  
  
  Bab 1
  
  
  
  
  
  
  Suatu malam di bulan Februari 1976, tiga orang yang sangat berbeda, di tiga tempat yang sangat berbeda, mengatakan hal yang sama tanpa menyadarinya. Yang pertama berbicara tentang kematian, yang kedua tentang pertolongan, dan yang ketiga tentang gairah. Tak satu pun dari mereka yang tahu bahwa kata-kata mereka, seperti jebakan fantastis yang tak terlihat, akan menyatukan ketiganya. Di pegunungan Brasil, sekitar 250 kilometer dari Rio de Janeiro, di tepi Cerro do Mar, pria yang tadi menyebutkan kematian perlahan memutar-mutar cerutu yang sudah dikunyah di antara jari-jarinya. Ia memandang asap yang mengepul dan, seperti yang dipikirkannya, hampir menutup matanya. Ia bersandar di kursi tegaknya dan memandang ke seberang meja ke arah pria yang sedang menunggu. Ia mengerutkan bibir dan mengangguk perlahan.
  
  
  "Sekarang," katanya dengan nada dingin, "ini harus dilakukan sekarang."
  
  
  Pria lainnya berbalik dan menghilang ke dalam malam.
  
  
  
  
  
  
  Pria muda berambut pirang itu melaju ke kota melalui jalan tol secepat mungkin. Ia memikirkan semua surat itu, keraguan yang mencekam dan malam-malam tanpa tidur, dan juga tentang surat yang ia terima hari ini. Mungkin ia telah menunggu terlalu lama. Ia tidak ingin panik, tetapi sekarang ia menyesalinya. Sejujurnya, pikirnya, ia tidak pernah tahu persis apa yang harus dilakukan, tetapi setelah surat terakhir, ia yakin bahwa sesuatu harus dilakukan; tidak peduli apa yang dipikirkan orang lain. "Sekarang," katanya lantang. "Harus dilakukan sekarang." Tanpa mengurangi kecepatan, ia melaju melewati terowongan menuju kota.
  
  
  
  
  
  
  Dalam kegelapan ruangan, seorang pria jangkung dan berbadan tegap berdiri di hadapan seorang gadis yang menatapnya dari kursinya. Nick Carter sudah mengenalnya cukup lama. Mereka minum martini bersama saat berada di pesta, seperti malam ini. Dia adalah seorang gadis cantik berambut cokelat dengan hidung mancung dan bibir penuh di wajah yang cantik. Namun, percakapan mereka tidak pernah melampaui percakapan dangkal karena dia selalu menemukan alasan untuk tidak melanjutkan. Tetapi sebelumnya malam itu, di pesta Holden, dia berhasil membujuknya untuk pergi bersamanya. Dia menciumnya dengan sengaja perlahan, membangkitkan hasratnya dengan lidahnya. Dan sekali lagi, dia memperhatikan konflik dalam emosinya. Gemetar karena hasrat, dia masih berjuang dengan gairahnya. Sambil memegang lehernya dengan satu tangan, dia melepaskan kancing blusnya dengan tangan lainnya dan membiarkannya meluncur di atas bahunya yang lembut. Dia melepaskan bra-nya dan menatap penuh syukur pada payudaranya yang montok dan muda. Kemudian dia menarik rok dan celana dalamnya, hijau dengan tepi ungu.
  
  
  Paula Rawlins menatapnya dengan mata setengah terbuka dan membiarkan tangan Nick yang berpengalaman melakukan pekerjaannya. Nick memperhatikan bahwa Paula tidak berusaha membantunya. Hanya tangannya yang gemetar di bahu Nick yang menunjukkan kebingungan batinnya. Dia dengan lembut mendorong Paula ke sofa, lalu melepas kemejanya untuk merasakan tubuh telanjang Paula menempel di dadanya.
  
  
  "Sekarang," katanya, "ini harus dilakukan sekarang."
  
  
  "Ya," gadis itu terengah-engah pelan. "Oh, tidak. Nah, begitu." Nick menciumnya di seluruh tubuh, sementara Paula mendorong panggulnya ke depan dan tiba-tiba mulai menjilatinya di mana-mana. Yang dia inginkan sekarang hanyalah bercinta dengan Nick. Saat Nick menekan tubuhnya ke tubuh Paula, dia memohon agar Nick bergerak lebih cepat, tetapi Nick melakukannya perlahan. Paula menempelkan bibirnya ke mulut Nick, tangannya meluncur ke bawah tubuh Nick hingga ke pantatnya, menekan Nick seerat mungkin ke tubuhnya. Gadis yang tidak tahu apa yang diinginkannya berubah menjadi hewan betina yang penuh hasrat.
  
  
  "Nick, Nick," Paula berbisik, dengan cepat mencapai klimaks. Rasanya seperti dia akan meledak, seolah-olah dia sesaat terombang-ambing di antara dua dunia. Dia menengadahkan kepalanya, menekan dada dan perutnya ke tubuh Nick. Matanya berputar ke belakang.
  
  
  Sambil gemetar dan terisak-isak, dia jatuh ke sofa, memeluk Nick erat-erat agar dia tidak bisa melarikan diri. Akhirnya, dia melepaskan pelukannya, dan Nick berbaring di sampingnya, puting payudaranya yang berwarna merah muda menyentuh dadanya.
  
  
  "Apakah itu sepadan?" tanya Nick pelan. "Oh, ya Tuhan, tentu saja," jawab Paula Rawlins. "Lebih dari sekadar sepadan."
  
  
  "Lalu mengapa butuh waktu begitu lama?"
  
  
  "Apa maksudmu?" tanyanya polos. "Kau tahu betul apa maksudku, sayang," kata Nick. "Kita sudah punya banyak kesempatan, tapi kau selalu menemukan alasan yang mudah ditebak. Sekarang aku tahu apa yang kau inginkan. Lalu kenapa kau ribut?"
  
  
  Dia bertanya, "Janji padaku kau tidak akan tertawa?" "Aku takut mengecewakanmu. Aku mengenalmu, Nick Carter. Kau bukan pengantin pria biasa. Kau ahli dalam hal wanita."
  
  
  "Kau berlebihan," protes Nick. "Kau bertingkah seolah-olah harus mengikuti ujian masuk." Nick tertawa.
  
  
  berdasarkan perbandingan saya sendiri.
  
  
  "Itu deskripsi yang cukup bagus," kata Paula. "Tidak ada yang suka kalah."
  
  
  "Yah, kamu tidak kalah, sayang. Apakah kamu yang terbaik di kelas, atau haruskah kukatakan di ranjang?"
  
  
  "Kau benar-benar akan pergi liburan yang membosankan besok?" tanyanya, sambil menyandarkan kepalanya di dada Nick. "Tentu saja," kata Nick, sambil meregangkan kakinya yang panjang. Pertanyaannya mengingatkannya pada prospek liburan panjang yang tenang. Dia perlu bersantai, mengisi kembali energinya, dan akhirnya, Hawk setuju.
  
  
  "Izinkan saya pergi," kata Paula Rawlins. "Saya bisa cuti sehari dari kantor."
  
  
  Nick menatap tubuhnya yang lembut, berisi, dan putih. Seorang wanita adalah salah satu cara untuk mengembalikan bentuk tubuhnya, dia tahu itu, tetapi ada kalanya bahkan itu pun tidak cukup. Ada kalanya seorang pria perlu menyendiri dan pergi. Untuk tidak melakukan apa pun. Inilah saatnya. Atau, dia mengoreksi, itu akan terjadi mulai besok. Tapi malam ini adalah malam ini, dan gadis yang luar biasa ini masih dalam pelukannya; sebuah kenikmatan sederhana, penuh dengan kontradiksi batin.
  
  
  Nick menangkup payudara Paula yang penuh dan lembut di tangannya dan memainkan puting merah muda itu dengan ibu jarinya. Paula segera mulai bernapas berat dan menarik Nick ke atasnya. Saat dia melingkarkan kakinya di kaki Nick, Nick mendengar telepon berdering. Itu bukan telepon biru kecil di laci mejanya, tetapi telepon biasa di mejanya. Dia senang akan hal itu. Untungnya, bukan Hawk yang datang untuk memberitahunya tentang bencana terbaru. Siapa pun itu, mereka akan lolos begitu saja. Tidak ada panggilan masuk saat ini.
  
  
  Memang, dia tidak akan mengangkat telepon jika dia tidak menerima sinyal dari indra keenamnya: sistem alarm bawah sadar yang tak dapat dijelaskan yang telah menyelamatkan hidupnya berkali-kali.
  
  
  Paula memeluknya erat. "Jangan dijawab," bisiknya. "Lupakan saja." Dia ingin melupakannya, tetapi dia tidak bisa. Dia jarang menjawab telepon. Tapi dia tahu dia akan menjawabnya sekarang. Alam bawah sadar sialan ini. Ini bahkan lebih buruk daripada Hawk, menuntut lebih banyak dan berlangsung lebih lama.
  
  
  "Maafkan aku, sayang," katanya sambil melompat berdiri. "Jika aku salah, aku akan kembali sebelum kau sempat berbalik."
  
  
  Nick menyeberangi ruangan, menyadari bahwa mata Paula sedang mengamati tubuhnya yang berotot dan lentur, seperti patung gladiator Romawi yang bangkit dari kematian. Suara di telepon itu asing baginya.
  
  
  "Tuan Carter?" tanya suara itu. "Anda sedang berbicara dengan Bill Dennison. Maaf mengganggu Anda larut malam, tetapi saya perlu berbicara dengan Anda."
  
  
  Nick mengerutkan kening dan tiba-tiba tersenyum. "Bill Dennison," katanya. Putra Todd Dennison:
  
  
  
  
  'Baik, Pak.'
  
  
  "Ya Tuhan, terakhir kali aku melihatmu, kamu masih pakai popok. Di mana kamu?"
  
  
  "Aku sedang berada di telepon umum di seberang rumahmu. Penjaga pintu menyuruhku untuk tidak mengganggumu sama sekali, tapi aku harus mencoba. Aku datang dari Rochester untuk menemuimu. Ini tentang ayahku."
  
  
  "Todd?" tanya Nick. "Ada apa? Ada masalah?"
  
  
  "Saya tidak tahu," kata pemuda itu. "Itulah mengapa saya datang kepada Anda."
  
  
  - Kalau begitu, silakan masuk. Saya akan meminta penjaga pintu untuk mempersilakan Anda masuk.
  
  
  Nick menutup telepon, memberi tahu penjaga pintu, dan berjalan menghampiri Paula yang sedang berpakaian.
  
  
  "Aku sudah pernah mendengar itu sebelumnya," katanya sambil mengangkat roknya. "Aku mengerti. Setidaknya, kurasa kau tidak akan membiarkanku pergi jika itu tidak begitu penting."
  
  
  "Kau benar. Terima kasih," Nick terkekeh.
  
  Kamu gadis yang keren karena lebih dari satu alasan. Percayalah, aku akan menghubungimu saat aku kembali nanti.
  
  
  "Aku sangat mengandalkannya," kata Paula. Bel berbunyi saat Nick mengantar Paula keluar lewat pintu belakang. Bill Dennison setinggi ayahnya, tetapi lebih ramping, tanpa perawakan besar seperti Todd. Selain itu, rambut pirangnya, mata biru cerahnya, dan senyum malu-malunya identik dengan Todd. Dia tidak membuang waktu dan langsung ke intinya.
  
  
  "Senang Anda ingin bertemu saya, Tuan Carter," katanya. "Ayah telah bercerita tentang Anda kepada saya. Saya khawatir tentang Ayah. Anda mungkin tahu bahwa dia sedang membangun perkebunan baru di Brasil, sekitar 250 kilometer dari Rio de Janeiro. Ayah punya kebiasaan selalu menulis surat yang rumit dan detail kepada saya. Dia menulis kepada saya tentang beberapa kejadian aneh yang terjadi di tempat kerja. Saya rasa itu bukan kecelakaan . Saya curiga ada sesuatu yang lebih. Kemudian dia menerima ancaman samar, yang tidak dia anggap serius. Saya menulis kepadanya bahwa saya akan mengunjunginya. Tapi ini tahun terakhir saya sekolah. Saya kuliah di TH, dan dia tidak menginginkannya. Dia menelepon saya dari Rio, memarahi saya dengan keras, dan mengatakan bahwa jika saya datang sekarang, dia akan mengembalikan saya ke kapal dengan jaket pengikat."
  
  
  "Itu sungguh tidak biasa untuk ayahmu," kata Nick. Dia memikirkan masa lalu. Dia pertama kali bertemu Todd Dennison bertahun-tahun yang lalu, ketika dia masih seorang pemula di bisnis mata-mata. Saat itu, Todd bekerja sebagai insinyur di Teheran dan menyelamatkan nyawa Nick beberapa kali. Mereka menjadi teman baik. Todd telah menempuh jalannya sendiri dan sekarang menjadi orang kaya, salah satu industrialis terbesar di negara itu, selalu secara pribadi mengawasi pembangunan setiap perkebunannya.
  
  
  "Jadi kau mengkhawatirkan ayahmu," gumam Nick. "Kau pikir dia mungkin dalam bahaya. Perkebunan macam apa yang sedang dia bangun di sana?"
  
  
  "Saya tidak tahu banyak tentang itu, letaknya hanya di daerah pegunungan, dan rencana ayah saya adalah untuk membantu orang-orang di sana. Vader percaya skema ini akan melindungi negara dengan sebaik-baiknya dari para penghasut dan diktator. Semua perkebunan barunya didasarkan pada filosofi ini dan oleh karena itu dibangun di daerah-daerah di mana terdapat pengangguran dan kebutuhan akan pangan."
  
  
  "Aku sepenuhnya setuju dengan itu," kata Nick. "Apakah dia sendirian di sana, atau ada orang lain bersamanya selain staf?"
  
  
  "Nah, seperti yang kamu tahu, Ibu meninggal tahun lalu, dan Ayah menikah lagi tak lama kemudian. Vivian bersamanya. Aku sebenarnya tidak mengenalnya. Aku sedang sekolah ketika mereka bertemu, dan aku hanya pulang untuk pernikahan itu."
  
  
  "Aku sedang di Eropa saat mereka menikah," kenang Nick. "Aku menemukan undangannya saat kembali. Jadi, Bill, maukah kau pergi ke sana dan melihat apa yang terjadi?"
  
  
  Bill Dennison tersipu dan menjadi malu.
  
  
  "Saya tidak bisa meminta Anda melakukan itu, Tuan Carter."
  
  
  "Tolong panggil saya Nick."
  
  
  "Aku benar-benar tidak tahu apa yang kuharapkan darimu," kata pemuda itu. "Aku hanya butuh seseorang untuk diajak bicara tentang ini, dan kupikir kau mungkin punya ide." Nick memikirkan apa yang dikatakan pemuda itu. Bill Dennison jelas benar-benar khawatir apakah ini benar atau tidak. Kilasan kenangan tentang hutang masa lalu dan persahabatan lama terlintas di benaknya. Dia telah merencanakan perjalanan memancing di hutan Kanada untuk liburan. Yah, ikan-ikan itu tidak mau berenang pergi, dan saatnya untuk bersantai. Rio adalah kota yang indah dan itu adalah malam sebelum Karnaval yang terkenal. Kebetulan, perjalanan ke rumah Todd sudah merupakan liburan.
  
  
  "Bill, kau memilih waktu yang tepat," kata Nick. "Aku akan pergi berlibur besok. Aku akan terbang ke Rio. Kau kembali ke sekolah, dan begitu aku tahu situasinya, aku akan meneleponmu. Itu satu-satunya cara untuk mengetahui apa yang terjadi."
  
  
  "Aku tak bisa mengungkapkan betapa bersyukurnya aku," Bill Dennison memulai, tetapi Nick memintanya untuk berhenti.
  
  
  'Lupakan saja. Kamu tidak perlu khawatir. Tapi kamu sudah melakukan hal yang benar dengan memperingatkanku. Ayahmu terlalu keras kepala untuk melakukan apa yang seharusnya.'
  
  
  Nick mengantar anak laki-laki itu ke lift dan kembali ke apartemennya. Dia mematikan lampu dan pergi tidur. Dia berhasil tidur beberapa jam lagi sebelum harus menghubungi Hawk. Bos sedang berada di kota mengunjungi kantor AXE. Dia ingin dapat menghubungi Nick kapan saja selama beberapa jam.
  
  
  "Itu naluri keibuan dalam diriku yang berbicara," katanya suatu hari. "Maksudmu naluri keibuan si naga," Nick mengoreksinya.
  
  
  Ketika Nick tiba di kantor AXE yang biasa-biasa saja di New York, Hawk sudah berada di sana: tubuhnya yang kurus tampak seperti milik orang lain selain orang-orang yang duduk di meja; Anda bisa membayangkannya berada di pedesaan atau melakukan penelitian arkeologi, misalnya. Mata birunya yang tajam dan dingin biasanya ramah hari ini, tetapi Nick sekarang tahu itu hanyalah topeng untuk menyembunyikan ketertarikan yang tidak ramah.
  
  
  "Todd Dennison Industries," kata Nick. "Kudengar mereka punya kantor di Rio."
  
  
  "Aku senang kau mengubah rencanamu," kata Hawk ramah. "Sebenarnya, aku akan menyarankanmu pergi ke Rio, tapi aku tidak ingin kau berpikir aku ikut campur dalam rencanamu." Senyum Hawk begitu ramah dan menyenangkan sehingga Nick mulai meragukan kecurigaannya.
  
  
  "Kenapa kau memintaku pergi ke Rio?" tanya Nick.
  
  
  "Yah, karena kau lebih menyukai Rio, N3," jawab Hawk riang. "Kau akan jauh lebih menyukainya daripada tempat memancing terpencil seperti itu. Rio memiliki iklim yang indah, pantai-pantai yang cantik, wanita-wanita cantik, dan suasananya seperti karnaval. Bahkan, kau akan merasa jauh lebih nyaman di sana."
  
  
  "Kau tak perlu meyakinkanku apa pun," kata Nick. "Apa yang ada di baliknya?"
  
  
  "Tidak ada yang lain selain liburan yang menyenangkan," kata Hawk.
  
  
  Dia berhenti sejenak, mengerutkan kening, lalu menyerahkan selembar kertas kepada Nick. "Ini laporan yang baru saja kami terima dari salah satu orang kami. Jika kau pergi ke sana, mungkin kau bisa melihatnya, sekadar untuk rasa ingin tahu, itu sudah jelas, kan?"
  
  
  Nick dengan cepat membaca pesan yang telah didekripsi, yang ditulis dengan gaya telegram.
  
  
  Masalah besar menanti. Banyak hal yang tidak diketahui. Kemungkinan ada pengaruh asing. Tidak sepenuhnya dapat diverifikasi. Bantuan apa pun sangat dihargai.
  
  
  Nick mengembalikan kertas itu kepada Hawk, yang kemudian melanjutkan aktingnya.
  
  
  "Dengar," kata Killmaster, "ini liburanku. Aku akan menemui seorang teman lama yang mungkin butuh bantuan. Tapi ini liburan, kau tahu? LIBURAN. Aku sangat butuh liburan, dan kau tahu itu."
  
  
  Tentu saja, Nak. Kau benar.'
  
  
  "Dan kau tidak akan memberiku pekerjaan saat liburan, kan?"
  
  
  "Aku tidak akan memikirkannya."
  
  
  "Tidak, tentu saja tidak," kata Nick dengan muram. "Dan tentu saja tidak banyak yang bisa kulakukan tentang itu? Atau memang begitu?"
  
  
  Hawk tersenyum ramah. "Saya selalu mengatakan ini: tidak ada yang lebih baik daripada menggabungkan sedikit bisnis dengan kesenangan, tetapi di situlah saya berbeda dari kebanyakan orang. Sangat menyenangkan."
  
  
  "Entah kenapa aku merasa aku bahkan tidak perlu berterima kasih padamu," kata Nick sambil berdiri.
  
  
  "Selalu bersikap sopan, N3," canda Hawk.
  
  
  Nick menggelengkan kepalanya dan keluar menghirup udara segar.
  
  
  Dia merasa terjebak. Dia mengirim telegram kepada Todd: "Kejutan, dasar tua bangka. Laporkan diri ke Penerbangan 47, pukul 10 pagi, 10 Februari." Petugas telegraf memerintahkannya untuk menghapus kata "kentut", tetapi sisanya tetap tidak berubah. Todd tahu kata itu seharusnya ada di sana.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 2
  
  
  
  
  
  
  Begitu mereka berada di bawah naungan awan, mereka melihat Rio de Janeiro dari bawah sayap kanan pesawat. Tak lama kemudian, Nick melihat tebing granit raksasa bernama Sugar Loaf, menghadap Corcovado yang bahkan lebih tinggi, sebuah punuk yang dihiasi patung Kristus Sang Penebus. Saat pesawat mengorbit kota, Nick sesekali melihat sekilas pantai-pantai berkelok-kelok di sekitarnya. Tempat-tempat yang terkenal dengan matahari, pasir, dan wanita-wanita cantik: Copacabana, Ipanema, Botafogo, dan Flamengo. Itu bisa menjadi tempat liburan yang sangat menyenangkan. Mungkin masalah Todd hanyalah gangguan yang tidak disengaja. Tapi bagaimana jika bukan?
  
  
  Lalu masih ada Hawk, yang sangat licik. Tidak, dia tidak memberinya pekerjaan baru, tetapi Nick tahu dia diharapkan untuk bergegas. Dan jika tindakan diperlukan, dia harus bertindak. Pengalaman bertahun-tahun bekerja dengan Hawk telah mengajarkannya bahwa menyebutkan masalah yang tidak penting secara sambil lalu sama saja dengan memberikan tugas. Entah mengapa, dia merasa kata "liburan" menjadi semakin tidak jelas. Namun demikian, dia akan mencoba menjadikannya liburan.
  
  
  Karena kebiasaan, Nick memeriksa Hugo, belati rampingnya yang terbungkus sarung kulit di lengan kanannya, menyadari kehadiran Wilhelmina, pistol Luger 9mm miliknya yang menenangkan. Keduanya hampir menjadi bagian dari tubuhnya.
  
  
  Ia bersandar, mengencangkan sabuk pengaman, dan memandang ke arah Bandara Santos Dumont yang semakin dekat. Bandara itu dibangun di tengah-tengah kawasan perumahan, hampir berada di pusat kota. Nick turun dari pesawat menuju sinar matahari yang hangat dan mengambil barang bawaannya. Ia hanya membawa satu koper. Bepergian dengan satu koper jauh lebih cepat.
  
  
  Ia baru saja mengambil kopernya ketika sistem pengeras suara menghentikan musik untuk siaran berita. Orang-orang yang lewat melihat pria berbadan tegap itu tiba-tiba membeku, koper di tangannya. Matanya menjadi dingin.
  
  
  "Perhatian," kata juru bicara itu. "Baru saja diumumkan bahwa industrialis Amerika yang terkenal, Señor Dennison, ditemukan tewas pagi ini di dalam mobilnya di jalan pegunungan Serra do Mar. Jorge Pilatto, sheriff kota kecil Los Reyes, berkomentar bahwa industrialis tersebut menjadi korban perampokan. Diyakini bahwa Señor Dennison berhenti untuk memberi tumpangan kepada si pembunuh atau membantunya."
  
  
  
  
  
  
  Beberapa menit kemudian, Nick, sambil menggertakkan giginya, mengemudi melewati kota dengan Chevrolet berwarna krem sewaan. Dia telah menghafal arahnya dengan baik dan memilih rute tercepat melalui Avenido Rio Branco dan Rua Almirante Alexandrino. Dari sana, dia mengikuti jalan-jalan menuju jalan raya, yang melewati pegunungan hijau gelap dan menawarkan pemandangan kota. Jalan Raya Redentor secara bertahap membawanya mendaki pegunungan yang ditutupi semak belukar di sekitar Morro Queimado dan menuju pegunungan Cerro do Mar. Dia mengemudi dengan kecepatan sangat tinggi dan tidak mengurangi kecepatannya.
  
  
  Sinar matahari yang terang masih ada, tetapi yang Nick rasakan hanyalah kegelapan dan rasa sesak di tenggorokannya. Laporan berita itu mungkin benar. Todd mungkin telah dibunuh oleh salah satu bandit di pegunungan itu. Bisa jadi seperti itu. Tetapi amarah dingin Nick mengatakan kepadanya bahwa itu tidak mungkin terjadi. Dia memaksa dirinya untuk tidak memikirkannya. Yang dia tahu hanyalah berita itu dan fakta bahwa putra Todd mengkhawatirkan ayahnya. Kedua fakta itu belum tentu berhubungan.
  
  
  Namun jika itu benar, pikirnya dengan muram, dia akan menggeledah seluruh kota untuk mencari tahu kebenarannya. Dia begitu larut dalam pikirannya sehingga yang dia perhatikan hanyalah tikungan berbahaya di Estrada, jalan raya yang semakin curam.
  
  
  Namun tiba-tiba perhatiannya teralihkan oleh gumpalan debu di kaca spionnya, yang terlalu jauh dari ban mobilnya. Sebuah mobil lain melaju kencang di Estrada dengan kecepatan berbahaya yang sama seperti Nick. Bahkan lebih cepat! Mobil itu semakin dekat. Nick mengemudi secepat mungkin. Jika lebih cepat lagi, ia akan terlempar keluar jalan. Ia selalu berhasil menjaga keseimbangan mobilnya. Estrada mencapai titik tertingginya dan tiba-tiba berbelok menjadi jalan yang curam dan berkelok-kelok. Saat Nick memperlambat laju untuk menghindari terlempar keluar tikungan, ia melihat mobil yang mendekat di kaca spionnya. Ia segera mengerti mengapa mobil itu melewatinya. Itu adalah Cadillac '57 yang besar, dan mobil ini beratnya dua kali lipat dari berat badannya. Dengan berat itu, ia bisa melewati tikungan tanpa melambat, dan sekarang di jalan menurun yang panjang, cukup lurus, dan curam, Nick dengan cepat kehilangan jarak. Ia melihat hanya ada satu orang di dalam mobil. Ia mengemudi sejauh mungkin ke sisi kanan jalan. Ia hampir menggores bebatuan yang bergerigi. Akan sulit, tetapi pengemudi yang berpengalaman akan memiliki cukup ruang untuk mengemudi di sepanjang sisi ngarai.
  
  
  Karena pengemudi Cadillac itu jelas berpengalaman, Nick menunggu pria itu untuk berbelok. Namun, yang ia lihat adalah Cadillac yang melaju kencang ke arahnya dengan kecepatan luar biasa, seperti alat penabrak. Mobil itu menabrak bemper belakang Nick dengan keras, mengancam akan membuatnya terlempar dari kemudi. Hanya refleksnya yang gesit seperti kucing yang mencegah mobil itu terjun ke jurang. Tepat sebelum tikungan tajam, mobil itu menabraknya lagi. Nick merasakan mobilnya meluncur ke depan, dan sekali lagi ia harus mengerahkan seluruh kekuatannya untuk tidak jatuh ke jurang. Di tikungan, ia tidak berani mengerem, karena Cadillac yang lebih berat itu pasti akan menabraknya lagi. Seorang maniak sedang mengejarnya.
  
  
  Nick lebih dulu memasuki tikungan baru dan berbelok lebar saat mobil lain kembali menyerangnya. Sambil berdoa singkat, ia mengatur waktunya dengan tepat, dan Nick membelokkan kemudi ke kanan. Hal ini menyebabkan Chevrolet berputar sangat tajam sehingga mendorong Cadillac. Nick memperhatikan pria itu berusaha keras mengerem. Tetapi mobil itu tergelincir dan terperosok ke jurang. Suara benturan keras dan pecahan kaca terdengar, tetapi tangki bensin tidak meledak. Pengemudinya waspada dan cukup cepat untuk mematikan mesin. Nick berlari ke pinggir jalan dan melihat Cadillac yang rusak tergeletak miring. Ia tepat waktu untuk melihat pria itu keluar dari mobil dan tersandung melewati semak-semak lebat.
  
  
  Nick meluncur menuruni lereng gunung yang terjal. Sesampainya di semak belukar, dia melompat masuk. Mangsanya pasti tidak jauh. Sekarang semuanya telah berubah, dan dialah yang menjadi pengejar. Dia mendengarkan suara penyerang, tetapi hanya ada keheningan total. Nick menyadari bahwa untuk seorang maniak, dia adalah orang yang sangat cerdas dan licik. Dia terus berjalan dan melihat noda merah basah di dedaunan. Jejak darah mengarah ke kanan, dan dia segera mengikutinya. Tiba-tiba, dia mendengar erangan lembut. Dia bergerak dengan hati-hati tetapi hampir tersandung tubuh yang tergeletak telungkup. Ketika Nick berlutut dan pria itu berbalik, wajahnya tiba-tiba tampak hidup. Sebuah siku menyentuh tenggorokannya. Dia jatuh, terengah-engah. Dia melihat pria itu bangkit, wajahnya tergores dan berlumuran darah.
  
  
  Pria itu mencoba menerjang Nick, tetapi Nick berhasil menendangnya di perut. Nick bangkit lagi dan memberinya pukulan lain ke rahang.
  
  
  Pria itu jatuh tersungkur dan tidak bergerak. Untuk memastikan penyerangnya tewas, Nick menendangnya hingga terjatuh. Pukulan terakhir itu terbukti fatal.
  
  
  Nick menatap pria itu. Ia berambut gelap dan berkulit cerah. Ia tampak seperti tipe orang Slavia. Tubuhnya kotak dan kekar. "Dia bukan orang Brasil," pikir Nick, meskipun ia tidak yakin. Seperti Amerika, Brasil juga merupakan tempat percampuran berbagai kebangsaan. Nick berlutut dan mulai menggeledah saku pria itu. Tidak ada apa pun di dalamnya: tidak ada dompet, tidak ada kartu, tidak ada dokumen pribadi, tidak ada apa pun yang dapat mengidentifikasinya. Nick hanya menemukan selembar kertas kecil dengan tulisan "Penerbangan 47," pukul 10 pagi, 10 Februari. Pria di depannya bukanlah orang gila.
  
  
  Dia ingin membunuh Nick dengan sengaja dan terencana. Rupanya, dia diberi nomor penerbangan dan waktu kedatangan, dan dia melacaknya dari bandara. Nick yakin pria ini bukan pembunuh bayaran lokal. Dia terlalu hebat untuk itu, terlalu profesional. Gerakannya memberi Nick kesan bahwa dia terlatih dengan baik. Hal ini dibuktikan dengan tidak adanya identitas. Pria itu tahu Nick adalah lawan yang berbahaya dan mengambil tindakan pencegahan. Tidak ada jejaknya; semuanya tampak sangat profesional. Muncul dari semak-semak, Nick merenungkan pesan yang telah didekripsi di kantor AXE. Seseorang telah datang untuk membungkamnya; dan secepat mungkin, sebelum dia memiliki kesempatan untuk memulihkan ketertiban.
  
  
  Mungkinkah ini terkait dengan kematian Todd? Tampaknya tidak mungkin, namun Todd adalah satu-satunya yang mengetahui penerbangan dan waktu kedatangannya. Tapi dia mengirim telegram biasa; siapa pun bisa membacanya. Mungkin ada pengkhianat di agen perjalanan itu. Atau mungkin mereka telah memeriksa semua penerbangan dari Amerika dengan teliti, dengan asumsi AXE akan mengirim seseorang. Namun, dia bertanya-tanya apakah ada hubungan antara kedua peristiwa tersebut. Satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan menyelidiki kematian Todd.
  
  
  Nick kembali ke mobilnya dan berkendara ke Los Reyes. Jalanan telah mendatar saat menuju ke dataran tinggi. Dia melihat pertanian kecil dan orang-orang berambut abu-abu berjejer di sepanjang jalan. Sekumpulan rumah plesteran berwarna ungu dan putih menjulang di hadapannya, dan dia melihat papan kayu usang bertuliskan "Los Reyes." Dia berhenti di samping seorang wanita dan anak yang membawa tumpukan cucian yang besar.
  
  
  "Bom dia," katanya. - Apakah Anda mendapat delegasi kebijakan?
  
  
  Wanita itu menunjuk ke sebuah alun-alun di ujung jalan, tempat sebuah rumah batu yang baru dicat berdiri dengan tanda Policia di atas pintu masuknya. Dia berterima kasih padanya, bersyukur bahasa Portugisnya masih bisa dimengerti, dan mengemudi ke kantor polisi. Di dalam sunyi, dan beberapa sel yang bisa dilihatnya dari ruang tunggu kosong. Seorang pria keluar dari sebuah ruangan kecil di samping. Dia mengenakan celana biru dan kemeja biru muda dengan tulisan Policia di saku dada. Pria itu, yang lebih pendek dari Nick, memiliki rambut hitam tebal, mata hitam, dan dagu berwarna zaitun. Wajahnya yang tegas dan bangga menatap Nick dengan tenang.
  
  
  "Saya datang untuk menjemput Senor Dennison," kata Nick. "Apakah Anda sheriff di sini?"
  
  
  "Saya kepala polisi," koreksi Nika. "Apakah Anda salah satu dari wartawan itu lagi? Saya sudah menceritakan kisah saya."
  
  
  "Tidak, saya teman Señor Dennison," jawab Nick. "Saya datang mengunjunginya hari ini. Nama saya Carter, Nick Carter." Dia menyerahkan dokumen-dokumennya kepada pria itu. Pria itu memeriksa dokumen-dokumen tersebut dan menatap Nick dengan penuh pertanyaan.
  
  
  Dia bertanya, "Apakah Anda Nick Carter yang saya dengar?"
  
  
  "Tergantung apa yang kamu dengar," kata Nick sambil tersenyum.
  
  
  "Saya rasa begitu," kata kepala polisi itu, sambil kembali mengamati tubuhnya yang tegap. "Saya Jorge Pilatto. Apakah ini kunjungan resmi?"
  
  
  "Tidak," kata Nick. "Setidaknya aku tidak datang ke Brasil dalam kapasitas resmi. Aku datang untuk mengunjungi seorang teman lama, tetapi ternyata berbeda. Aku ingin melihat jenazah Todd."
  
  
  "Mengapa, Tuan Carter?" tanya Jorge Pilatto. "Ini laporan resmi saya. Anda bisa membacanya."
  
  
  "Aku ingin melihat jenazahnya," Nick mengulangi.
  
  
  Dia berkata, "Apakah kau pikir aku tidak mengerti pekerjaanku?" Nick melihat pria itu gelisah. Jorge Pilatto pun cepat gelisah, terlalu cepat. "Aku tidak mengatakan itu. Aku bilang aku ingin melihat jenazahnya. Jika kau bersikeras, aku akan meminta izin terlebih dahulu dari janda Señor Dennison."
  
  
  Mata Jorge Pilatto berbinar. Kemudian wajahnya rileks, dan dia menggelengkan kepalanya dengan pasrah. "Lewat sini," katanya.
  
  
  "Setelah Anda selesai, saya akan senang menerima permintaan maaf dari warga Amerika terhormat yang telah menghormati kami dengan kunjungannya."
  
  
  Mengabaikan sarkasme yang terang-terangan, Nick mengikuti Jorge Pilatto ke sebuah ruangan kecil di belakang penjara. Nick mempersiapkan diri. Konfrontasi semacam ini selalu menakutkan. Tidak peduli berapa kali Anda mengalaminya, dan terutama ketika itu melibatkan seorang teman baik. Jorge mengangkat kain abu-abu itu, dan Nick mendekati sosok yang sudah mati itu. Dia memaksa dirinya untuk melihat mayat itu hanya sebagai tubuh, organisme yang akan dipelajari. Dia mempelajari laporan yang disematkan di tepi meja. "Peluru di belakang telinga kiri, lagi di pelipis kanan." Itu bahasa yang sederhana. Dia menoleh ke kiri dan ke kanan, meraba tubuh itu dengan tangannya.
  
  
  Nick menatap kembali laporan itu, bibirnya terkatup rapat, lalu menoleh ke Jorge Pilatto, yang dia tahu sedang mengawasinya dengan saksama.
  
  
  "Kau bilang dia terbunuh sekitar empat jam yang lalu?" tanya Nick. "Bagaimana kau bisa sampai di sini secepat ini?"
  
  
  "Saya dan asisten saya menemukannya di dalam mobil dalam perjalanan dari perkebunannya ke kota. Saya berpatroli di sana setengah jam yang lalu, kembali ke kota, dan menjemput asisten saya untuk pemeriksaan terakhir. Ini seharusnya terjadi dalam waktu setengah jam."
  
  
  "Seandainya ini tidak terjadi saat itu."
  
  
  Nick melihat mata Jorge Pilatto melebar. "Kau menyebutku pembohong?" desisnya.
  
  
  "Tidak," kata Nick. "Aku hanya mengatakan itu terjadi di waktu yang berbeda."
  
  
  Nick berbalik dan pergi. Dia telah mengungkapkan sesuatu yang lain. Jorge Pilatto menyimpan sesuatu di balik lengan bajunya. Dia merasa tidak aman dan merasa tidak tahu apa yang perlu dia ketahui. Itulah mengapa dia begitu mudah tersinggung dan marah. Nick tahu dia harus mengatasi sikap ini. Dia harus membuat pria itu melihat kekurangannya jika dia ingin bekerja sama dengannya. Dan dia berhasil. Kepala polisi itu memiliki pengaruh dalam hal-hal ini. Dia mengenal orang-orang, kondisi, musuh pribadi, dan banyak informasi berguna lainnya. Nick berjalan keluar gedung menuju sinar matahari. Dia tahu Jorge Pilatto berdiri di belakangnya.
  
  
  Dia berhenti di depan pintu mobil dan berbalik. "Terima kasih atas usahamu," kata Nick.
  
  
  "Tunggu," kata pria itu. "Mengapa Anda begitu yakin dengan ucapan Anda, Tuan?"
  
  
  Nick sudah menunggu pertanyaan ini. Itu berarti kekesalan pria itu telah mereda, setidaknya sebagian. Bagaimanapun, itu adalah sebuah permulaan. Nick tidak menjawab, tetapi kembali ke ruangan.
  
  
  "Silakan gerakkan kepalamu," katanya.
  
  
  Ketika Jorge melakukan ini, Nick berkata, "Sulit, ya? Itu kaku mayat. Kaku mayat ada di semua anggota tubuh, dan itu tidak akan ada jika Todd dibunuh hanya empat jam yang lalu. Dia dibunuh sebelumnya, di tempat lain, dan kemudian berakhir di tempat kau menemukannya. Kau mengira itu perampokan karena dompetnya hilang. Si pembunuh melakukannya hanya untuk membuat kesan seperti itu."
  
  
  Nick berharap Jorge Pilatto bisa berpikir sedikit dan bersikap cerdas. Dia tidak ingin mempermalukan pria itu. Dia hanya ingin Jorge menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan. Dia ingin Jorge tahu bahwa mereka harus bekerja sama untuk menemukan fakta yang sebenarnya.
  
  
  "Kurasa seharusnya aku yang meminta maaf," kata Jorge, dan Nick menghela napas lega.
  
  
  "Belum tentu," jawabnya. "Hanya ada satu cara untuk belajar, dan itu melalui pengalaman. Tapi menurutku kita harus jujur satu sama lain."
  
  
  Jorge Pilatto mengerutkan bibir sejenak, lalu tersenyum. "Anda benar, Señor Carter," akunya. "Saya baru menjabat sebagai kepala polisi di sini selama enam bulan. Saya terpilih di sini oleh penduduk pegunungan setelah pemilihan bebas pertama kami. Untuk pertama kalinya, mereka memiliki pilihan, alih-alih dipaksa menjadi budak."
  
  
  "Apa yang kamu lakukan untuk ini?"
  
  
  "Saya belajar sebentar, lalu bekerja di perkebunan kakao. Saya selalu tertarik pada jalan, dan saya adalah salah satu orang yang mendorong para pemilih untuk berorganisasi dalam kelompok-kelompok. Orang-orang di sini miskin. Mereka tidak lebih dari ternak manusia yang bekerja di perkebunan kopi dan kakao. Budak murahan. Sekelompok orang kami, dengan dukungan dari seseorang yang berpengaruh, mengorganisir masyarakat agar mereka dapat memengaruhi pemerintah sendiri. Kami ingin menunjukkan kepada mereka bagaimana mereka dapat memperbaiki kondisi mereka dengan memilih sendiri. Beberapa pejabat di daerah ini dikendalikan oleh pemilik perkebunan kaya dan petani kaya."
  
  
  Mereka mengabaikan kebutuhan rakyat dan dengan demikian menjadi kaya. Ketika sheriff meninggal, saya mengusulkan untuk mengadakan pemilihan agar rakyat dapat memilih kepala polisi mereka untuk pertama kalinya. Saya ingin menjadi pelayan publik yang baik. Saya ingin melakukan hal yang benar untuk orang-orang yang telah memilih saya."
  
  
  "Kalau begitu," kata Nick, "kita perlu mencari tahu siapa yang membunuh Dennison. Dugaan saya, mobilnya ada di luar. Ayo kita periksa."
  
  
  Mobil Dennison diparkir di halaman kecil di sebelah gedung. Nick menemukan darah di jok depan, yang kini sudah kering dan mengeras. Nick mengambil sedikit darah itu dengan saputangannya menggunakan pisau lipat Jorge.
  
  
  "Saya akan mengirimkannya ke laboratorium kami," katanya. "Saya ingin membantu, Señor Carter," kata Jorge. "Saya akan melakukan semua yang saya bisa."
  
  
  "Hal pertama yang bisa kau lakukan adalah memanggilku Nick," kata N3. "Hal kedua yang bisa kau lakukan adalah memberitahuku siapa yang menginginkan Todd Dennison mati."
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto menyeduh kopi Brasil yang panas dan kental di atas kompor kecil. Nick menyesapnya, mendengarkan kepala polisi itu berbicara tentang orang-orang, tanah, dan kehidupan di pegunungan. Ia bermaksud memberi tahu Jorge tentang penyerang di atas panggung, tetapi saat duduk mendengarkan, ia memutuskan untuk tidak melakukannya. Orang Brasil itu begitu berprasangka sehingga Nick ragu emosinya akan memungkinkannya untuk menilai situasi secara objektif. Ketika Nick menceritakan tentang kecelakaan selama pembangunan perkebunan, Jorge bereaksi dengan agak naif.
  
  
  "Para pekerja yang tidak puas?" ulangnya. "Tentu saja tidak. Hanya satu kelompok orang yang akan mendapat manfaat dari kematian Señor Todd. Para pemilik perkebunan dan pemilik tanah kaya. Ada sekitar sepuluh orang dari mereka yang berkuasa. Mereka telah memiliki apa yang Anda sebut Perjanjian selama beberapa tahun sekarang. Perjanjian mengendalikan semua yang bisa dikendalikannya."
  
  
  Upah mereka rendah, dan sebagian besar penduduk pegunungan telah meminjam dari Perjanjian untuk bertahan hidup. Akibatnya, mereka terus-menerus berhutang. Perjanjian mempermasalahkan apakah seseorang bekerja atau tidak dan berapa banyak yang mereka peroleh saat bekerja. Señor Dennison akan mengubah semua itu. Akibatnya, anggota Perjanjian harus bekerja lebih keras untuk mendapatkan tenaga kerja, sehingga menaikkan upah dan memperbaiki perlakuan terhadap rakyat. Perkebunan ini adalah ancaman pertama terhadap kendali mereka atas rakyat dan tanah. Oleh karena itu, mereka akan diuntungkan jika perkebunan itu tidak selesai dibangun. Mereka pasti telah memutuskan bahwa sudah waktunya untuk bertindak. Setelah upaya pertama mereka untuk mencegah Señor Dennison mendapatkan tanah tersebut, mereka menyewa seorang pembunuh bayaran.
  
  
  Nick bersandar dan mengingat kembali semua yang dikatakan Jorge. Dia tahu pria Brasil itu sedang menunggu persetujuannya. Secepat dan sesabar apa pun Jorge, rasanya dia harus menunggu berjam-jam.
  
  
  "Bisakah Anda bayangkan sekarang, Tuan Nick?" tanyanya.
  
  
  "Jelas sekali, kan?"
  
  
  "Jelas, ya," kata Nick. "Terlalu jelas. Aku selalu belajar untuk curiga terhadap hal-hal yang jelas. Kau mungkin benar, tapi sebaiknya aku memikirkannya dulu. Siapa pria yang mendukungmu sebelum pemilihan kepala polisi?"
  
  
  Wajah Jorge menunjukkan ekspresi penuh hormat, seolah-olah dia sedang berbicara tentang seorang santo.
  
  
  "Ini Rojadas," katanya.
  
  
  "Rojadas," gumam Nick dalam hati, sambil memeriksa arsip nama dan orang yang tersimpan di bagian khusus otaknya. Nama itu tidak berarti apa pun baginya.
  
  
  "Ya, Rojadas," lanjut Jorge. "Dia berasal dari Portugal, tempat dia bekerja sebagai penerbit untuk beberapa surat kabar kecil. Di sana, dia belajar bagaimana mengelola uang dan menjadi pemimpin yang baik di antara orang-orang. Dia mendirikan partai politik baru, partai yang dibenci dan ditakuti oleh Covenant. Itu adalah partai buruh, kaum miskin, dan dia telah mengumpulkan sekelompok organisator di sekitarnya. Mereka menjelaskan kepada para petani mengapa mereka harus memilih dan memastikan hal itu benar-benar terjadi. Rojadas menyediakan semua itu: kepemimpinan, pengetahuan, dan uang. Ada orang-orang yang mengatakan Rojadas adalah seorang ekstremis, seorang pembuat onar, tetapi mereka adalah orang-orang yang telah dicuci otaknya oleh Aliansi."
  
  
  "Dan Rojadas serta kelompoknya bertanggung jawab atas orang-orang yang memilih Anda."
  
  
  "Ya," kepala polisi itu mengakui. "Tapi saya bukan salah satu anak buah Rojadas, amigo. Saya bos saya sendiri. Saya tidak menerima perintah dari siapa pun, dan saya mengharapkan itu."
  
  
  Nick tersenyum. Pria itu dengan cepat berdiri. Dia memang bersikeras akan kemandiriannya, tetapi harga dirinya bisa dengan mudah dimanfaatkan untuk mempengaruhinya. Nick sendiri sudah pernah melakukan itu. Namun, Nick masih percaya dia bisa mempercayainya.
  
  
  "Siapa nama band baru ini, Jorge?" tanya Nick. "Atau mereka belum punya nama?"
  
  
  'Ya. Rojadas menyebutnya Novo Dia, grup Hari Baru. Rojadas, Señor Nick, adalah orang yang berdedikasi.'
  
  
  Nick berpikir bahwa Hitler, Stalin, dan Genghis Khan semuanya adalah orang-orang yang berdedikasi. Itu hanya tergantung pada apa yang Anda dedikasikan.
  
  
  "Saya ingin bertemu Rojadas suatu hari nanti," katanya.
  
  
  "Dengan senang hati saya akan mengaturnya," jawab kepala polisi. "Dia tinggal tidak jauh dari sini, di sebuah misi yang terbengkalai dekat Barra do Piraí. Dia dan anak buahnya telah mendirikan markas mereka di sana."
  
  
  "Terima kasih banyak," kata Nick sambil berdiri. "Aku akan kembali ke Rio untuk menemui Nyonya Dennison. Tapi ada satu hal penting lagi yang bisa kau lakukan untukku. Kita berdua tahu bahwa kematian Todd Dennison bukanlah perampokan biasa. Aku ingin kau menyampaikan kabar tentang itu, seperti sebelumnya. Aku juga ingin kau memberitahuku bahwa, sebagai teman pribadi Todd, aku sedang melakukan penyelidikan sendiri."
  
  
  Jorge mendongak dengan aneh. "Permisi, Señor Nick," katanya. "Tapi bukankah begitu cara Anda memperingatkan mereka bahwa Anda sedang mengincar mereka?"
  
  
  "Kurasa begitu," Nick terkekeh. "Tapi itu cara tercepat untuk menghubungi mereka. Kau bisa menghubungiku di kantor Todd atau di rumah Nyonya Dennison."
  
  
  Perjalanan pulang ke Rio berlangsung cepat dan mudah. Ia berhenti sejenak di tempat Cadillac itu terperosok ke jurang. Mobil itu tersembunyi di semak belukar yang lebat di kaki tebing. Mungkin butuh berhari-hari, berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan sebelum ditemukan. Kemudian, kejadian itu akan dicatat sebagai kecelakaan biasa. Siapa pun yang mengirimnya pasti sudah tahu apa yang telah terjadi.
  
  
  Dia memikirkan para pemilik tanah Covenant dan apa yang dikatakan Jorge.
  
  
  Sesampainya di Rio, ia menemukan apartemen Dennison di distrik Copacabana, di Rua Constante Ramos, menghadap Praia de Copacabana, hamparan pantai indah yang berbatasan hampir dengan seluruh kota. Sebelum kunjungannya, ia mampir ke kantor pos dan mengirim dua telegram. Satu telegram dikirim ke Bill Dennison, memberitahunya untuk tetap bersekolah sampai pemberitahuan lebih lanjut. Telegram lainnya dikirim ke Hawk, dan Nick menggunakan kode sederhana untuk itu. Ia tidak peduli jika ada yang bisa menguraikannya. Kemudian ia pergi ke 445 Rua Constante Ramos, apartemen Dennison.
  
  
  Setelah ia menekan bel, pintu terbuka, dan Nick menatap sepasang mata abu-abu terang yang berbinar di balik sehelai rambut pirang pendek. Ia memperhatikan saat mata itu dengan cepat melirik ke tubuhnya yang kekar. Ia bertanya, "Nyonya Dennison?" "Saya Nick Carter."
  
  
  Wajah gadis itu berseri-seri. "Ya Tuhan, aku sangat senang kau di sini," katanya. "Aku sudah menunggumu sejak pagi. Kau pasti sudah mendengar...?"
  
  
  Ada kemarahan yang tak berdaya di matanya. Nick melihatnya mengepalkan tinjunya.
  
  
  "Ya, saya dengar," katanya. "Saya sudah ke Los Reyes dan bertemu kepala polisi. Itu sebabnya saya datang terlambat."
  
  
  Vivian mengenakan piyama oranye dengan potongan rendah di bagian depan yang menonjolkan payudaranya yang kecil dan runcing. "Tidak buruk," pikirnya, berusaha segera mengusir pikiran itu dari benaknya. Penampilannya berbeda dari yang dia duga. Sekarang dia tidak tahu seperti apa penampilan Vivian sebenarnya, tetapi setidaknya dia tidak tahu Todd memiliki selera yang begitu sensual.
  
  
  "Kau tak tahu betapa senangnya aku kau di sini," katanya sambil menggenggam tangannya dan menuntunnya masuk ke apartemen. "Aku tak tahan lagi."
  
  
  Tubuhnya lembut dan hangat di lengannya, wajahnya tenang, nadanya masuk akal. Ia menuntunnya ke ruang tamu yang luas, dilengkapi perabotan bergaya Swedia modern, dengan jendela besar yang menghadap ke laut. Saat mereka masuk, seorang gadis lain bangkit dari sofa berbentuk L. Ia lebih tinggi dari Vivian Dennison dan sangat berbeda. Ia mengenakan gaun putih sederhana yang pas di tubuhnya. Mata hitamnya yang besar menatap Nick. Mulutnya lebar dan sensitif, dan rambutnya yang panjang, hitam, dan berkilau terurai hingga bahunya. Ia memiliki payudara yang bulat dan penuh serta penampilan tinggi dan ramping seperti gadis-gadis Brasil, sangat berbeda dari gadis-gadis sekolah Inggris yang pucat. Itu adalah kombinasi yang aneh, mereka berdua, dan Nick mendapati dirinya menatapnya terlalu lama.
  
  
  "Ini Maria Hawes," kata Vivian Dennison. "Mary... atau lebih tepatnya, dulunya... sekretaris Todd."
  
  
  Nick melihat tatapan marah Maria Hawes tertuju pada Vivian Dennison. Dia juga memperhatikan bahwa Maria Hawes memiliki lingkaran merah di sekitar mata hitamnya yang indah. Ketika dia mulai berbicara, Nick yakin dia telah menangis. Suaranya, lembut dan merdu, terdengar ragu-ragu dan tidak terkendali.
  
  
  "Dengan senang hati, Pak," katanya lembut. "Saya baru saja akan pergi."
  
  
  Dia menoleh ke Vivian Dennison. "Aku akan berada di kantor jika kau membutuhkanku." Kedua wanita itu saling memandang dan tidak berkata apa-apa, tetapi tatapan mata mereka berbicara banyak. Nick melirik mereka sejenak. Mereka sangat berlawanan. Meskipun dia tidak bisa mendasarkannya pada apa pun, dia tahu mereka saling membenci. Dia melirik Maria Hawes yang berjalan keluar pintu, pinggulnya yang ramping dan bokongnya yang kencang.
  
  
  "Dia sangat menarik, bukan?" kata Vivian. "Ibunya orang Brasil dan ayahnya orang Inggris."
  
  
  Nick menatap Vivian, yang telah mengemasi kopernya dan meletakkannya di ruangan samping. "Tinggal di sini, Nick," katanya. "Todd menginginkannya seperti ini. Ini apartemen besar dengan kamar tidur tamu kedap suara. Kamu akan mendapatkan semua kebebasan yang kamu butuhkan."
  
  
  Ia membuka tirai jendela, membiarkan sinar matahari masuk. Ia berjalan dengan penuh percaya diri. Anehnya, Maria Hawes tampak jauh lebih sedih. Namun ia menyadari bahwa beberapa orang lebih pandai menekan perasaan mereka daripada yang lain. Vivian pergi sejenak dan kembali, mengenakan gaun biru tua, stoking, dan sepatu hak tinggi. Ia duduk di bangku panjang, dan baru sekarang ia tampak seperti janda yang sedih. Nick memutuskan untuk menceritakan apa yang ia pikirkan tentang kecelakaan itu. Setelah selesai, Vivian menggelengkan kepalanya.
  
  
  "Aku tidak percaya," katanya. "Terlalu mengerikan untuk dipikirkan. Pasti perampokan. Ini benar-benar perlu. Aku tidak bisa membayangkannya. Ya Tuhan. Ada begitu banyak hal yang tidak kau ketahui yang ingin kuceritakan padamu. Ya Tuhan, aku butuh seseorang untuk diajak bicara."
  
  
  Telepon itu menyela percakapan mereka. Itu adalah reaksi pertama atas kematian Todd. Rekan bisnis, rekan kerja, dan teman-teman dari Rio menelepon. Nick melihat bagaimana Vivian menangani semua orang dengan efisiensi dan ketenangannya. Perasaan itu muncul lagi, bahwa dia benar-benar berbeda dari wanita yang dia harapkan akan dia temukan di sini. Entah bagaimana, pikirnya, dia mengharapkan sifat yang lebih lembut dan lebih rumahan darinya. Gadis ini sangat terkendali dan seimbang, terlalu seimbang. Dia mengatakan hal yang tepat dengan cara yang tepat kepada semua orang, tetapi ada sesuatu yang tidak berjalan sebagaimana mestinya. Mungkin itu adalah tatapan di mata abu-abu pucat yang dia temui saat Vivian berbicara di telepon. Nick bertanya-tanya apakah dia menjadi terlalu kritis atau curiga. Mungkin dia adalah tipe orang yang memendam semua perasaannya dan hanya melepaskannya saat sendirian.
  
  
  Akhirnya dia mengangkat gagang telepon dan meletakkannya di sebelah telepon.
  
  
  "Aku sudah tidak di telepon lagi," kata Vivian sambil melihat arlojinya. "Aku harus pergi ke bank. Mereka sudah menelepon tiga kali. Aku perlu menandatangani beberapa dokumen. Tapi aku masih ingin bicara denganmu, Nick. Mari kita lakukan nanti malam, saat keadaan sudah tenang dan kita bisa berduaan."
  
  
  "Oke," katanya. "Aku masih ada urusan. Aku akan kembali setelah makan siang."
  
  
  Dia meraih tangannya dan berdiri tepat di depannya, menempelkan dadanya ke jaket pria itu.
  
  
  "Aku senang kau di sini, Nick," katanya. "Kau tak bisa membayangkan betapa senangnya aku ditemani sahabatku Todd sekarang. Dia sudah banyak bercerita tentangmu."
  
  
  "Senang rasanya bisa membantumu," kata Nick, sambil bertanya-tanya mengapa matanya selalu mengungkapkan sesuatu selain bibirnya.
  
  
  Mereka turun bersama, dan ketika wanita itu pergi, Nick melihat kenalan lain muncul dari balik tanaman hijau.
  
  
  "Jorge!" seru Nick. "Apa yang kau lakukan di sini?"
  
  
  "Pesan yang saya kirim itu," kata kepala polisi, "melenceng. Pesan itu dikirim pukul satu pagi, ketika Covenant menelepon saya. Mereka ingin bertemu Anda. Mereka menunggu Anda di lounge koktail Hotel Delmonido, di seberang jalan." Kepala polisi itu mengenakan topinya. "Saya tidak menyangka rencana Anda akan berhasil secepat ini, Tuan Nick," katanya.
  
  
  "Masuk saja dan tanyakan Senor Digrano. Beliau adalah Presiden Covenant."
  
  
  "Oke," jawab Nick. "Mari kita lihat apa kata mereka."
  
  
  "Aku akan menunggu di sini," kata Jorge. "Kau tidak akan kembali dengan bukti, tapi kau akan melihat bahwa aku benar."
  
  
  Bar hotel itu cukup terang untuk sebuah lounge koktail. Nick dituntun ke sebuah meja bundar rendah di sudut ruangan. Lima orang duduk di meja itu. Senor Digrano berdiri. Dia adalah pria tinggi dan tegas yang berbicara bahasa Inggris dengan baik dan jelas berbicara mewakili yang lain. Mereka semua rapi, pendiam, dan formal. Mereka menatap Nick dengan tatapan angkuh dan tak tergoyahkan.
  
  
  "Seorang wanita genit, Tuan Carter?" tanya Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor," jawab Nick, sambil duduk di kursi kosong yang jelas-jelas diperuntukkan baginya. Cognac yang diterimanya adalah cognac Portugal berkualitas sangat baik.
  
  
  "Pertama-tama, Señor Carter," DiGrano memulai, "kami menyampaikan belasungkawa atas meninggalnya teman Anda, Señor Dennison. Anda mungkin bertanya-tanya mengapa kami ingin bertemu Anda secepat ini."
  
  
  "Coba tebak," kata Nick. "Kamu mau tanda tanganku."
  
  
  Digrano tersenyum sopan. "Kita tidak akan menghina kecerdasan kita dengan permainan,"
  
  
  "Tuan Carter," lanjutnya. "Kami bukan anak-anak atau diplomat. Kami adalah orang-orang yang tahu apa yang kami inginkan. Kematian tragis teman Anda, Tuan Dennison, pasti akan membuat perkebunannya belum selesai. Pada waktunya, semua ini, perkebunan dan pembunuhannya, akan dilupakan kecuali jika hal itu menjadi masalah. Ketika hal itu menjadi masalah, akan ada penyelidikan, dan orang lain akan datang untuk menyelesaikan perkebunan tersebut. Kami percaya semakin sedikit perhatian yang diberikan pada hal itu, semakin baik untuk semua orang. Apakah Anda mengerti itu?"
  
  
  "Jadi," Nick tersenyum lembut, "kau pikir aku sebaiknya tidak ikut campur urusan orang lain."
  
  
  Digrano mengangguk dan tersenyum pada Nick.
  
  
  "Memang benar seperti itu," katanya.
  
  
  "Baiklah, teman-teman," kata Nick. "Kalau begitu, begini yang bisa kukatakan: aku tidak akan pergi sampai aku tahu siapa yang membunuh Todd Dennison dan mengapa."
  
  
  Senor Digrano bertukar beberapa patah kata dengan yang lain, memaksakan senyum, dan menatap Nick lagi.
  
  
  "Kami menyarankan Anda menikmati Rio dan Karnaval, lalu pulang saja, Señor Carter," katanya. "Akan lebih bijaksana jika Anda melakukan itu. Terus terang, sebagian besar waktu kami terbiasa mendapatkan apa yang kami inginkan."
  
  
  "Saya juga, Tuan-tuan," kata Nick sambil berdiri. "Saya sarankan kita akhiri percakapan yang tidak ada gunanya ini. Terima kasih lagi untuk brendinya."
  
  
  Ia merasakan tatapan tajam mereka menusuk punggungnya saat ia keluar dari hotel. Mereka tidak membuang waktu untuk omong kosong. Mereka secara terang-terangan mengancamnya, dan mereka pasti serius. Mereka ingin perkebunan itu dibiarkan belum selesai. Tidak ada keraguan tentang itu. Seberapa jauh mereka akan bertindak untuk meyakinkannya agar berhenti? Mungkin cukup jauh. Tetapi apakah mereka benar-benar bertanggung jawab atas pembunuhan Todd Dennison, atau mereka hanya mengambil kesempatan untuk membiarkan perkebunan itu belum selesai? Mereka jelas orang-orang yang dingin, kejam, dan tangguh yang tidak takut menggunakan kekerasan. Mereka pikir mereka bisa mencapai tujuan mereka dengan ancaman terang-terangan. Namun, kesederhanaan semua itu masih membuatnya jengkel. Mungkin tanggapan Hawk terhadap telegramnya akan memberikan sedikit pencerahan tentang masalah ini. Entah bagaimana, ia merasa ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan di sini daripada hanya sekelompok kecil orang ini. Ia berharap ia salah, karena jika sesederhana itu, setidaknya ia akan berlibur. Untuk sesaat, bayangan Maria Hawes terlintas di benaknya.
  
  
  Jorge sedang menunggunya di tikungan jalan. Siapa pun pasti akan marah dengan sikap Jorge yang seolah berkata "sudah kubilang". Tetapi Nick memahami pria yang sombong, pemarah, dan tidak percaya diri ini; dia bahkan bersimpati padanya.
  
  
  Nick awalnya mempertimbangkan untuk menceritakan insiden Cadillac dan telegram kepada Hawk, tetapi kemudian memutuskan untuk tidak melakukannya. Jika pengalaman bertahun-tahun telah mengajarkannya sesuatu, itu adalah kehati-hatian. Kehati-hatian yang membuatnya tidak mempercayai siapa pun sampai dia benar-benar yakin pada dirinya sendiri. Selalu ada kemungkinan lebih dari sikap aneh Jorge. Dia tidak berpikir begitu, tetapi dia tidak yakin, jadi dia hanya menceritakan tentang ancaman terhadap dirinya. Ketika dia mengatakan bahwa dia belum sampai pada kesimpulan apa pun, Jorge tampak bingung.
  
  
  Dia mengamuk. "Hanya mereka yang diuntungkan dari kematian Senor Todd. Mereka mengancammu, dan kau masih ragu?" "Ini tidak bisa dipercaya. Ini sudah jelas sekali."
  
  
  "Kalau aku tidak salah," kata Nick perlahan, "kau mengira Todd adalah korban perampokan. Itu sudah jelas sekali."
  
  
  Dia memperhatikan rahang Jorge mengencang dan wajahnya memucat karena marah. Dia tahu dia telah membuat Jorge sangat marah, tetapi ini adalah satu-satunya cara untuk menyingkirkan pengaruh buruk dari dirinya.
  
  
  "Aku akan kembali ke Los Reyes," kata Jorge riang. "Kau bisa menghubungiku di kantorku jika membutuhkanku."
  
  
  Nick memperhatikan Jorge pergi dengan marah, lalu berjalan lesu menuju Pantai Praia. Pantai itu hampir sepi karena hari mulai gelap. Namun, jalan raya dipenuhi gadis-gadis dengan kaki panjang yang indah, pinggul ramping, dan payudara penuh dan bulat. Setiap kali dia melihat mereka, dia teringat Maria House dan kecantikannya yang memikat. Rambut hitam dan mata gelapnya menghantui pikirannya. Dia bertanya-tanya bagaimana rasanya mengenalnya lebih baik. Lebih dari sekadar menarik, dia yakin. Tanda-tanda Karnaval yang akan datang ada di mana-mana. Saat itulah seluruh kota berubah menjadi keramaian pesta besar. Seluruh kota dihiasi dengan karangan bunga dan lampu warna-warni. Nick berhenti sejenak saat sekelompok orang berlatih samba yang dibuat khusus untuk Karnaval. Mereka akan berpartisipasi dalam berbagai kompetisi tari yang akan diadakan selama Karnaval. Nick terus berjalan, dan ketika dia sampai di ujung Praia de Copacabana, hari sudah gelap, jadi dia memutuskan untuk berbalik. Bangunan-bangunan yang rapi dan terawat berakhir di jaringan gang-gang sempit yang dipenuhi toko-toko. Saat ia berbalik, tiga pria gemuk dengan sembilan payung pantai menghalangi jalannya. Mereka memegang payung-payung itu di bawah lengan mereka, tetapi payung-payung yang berada di atas terus jatuh. Saat Nick berjalan meng绕i mereka, salah satu pria mengeluarkan seutas tali dari sakunya dan mencoba mengikat payung-payung itu menjadi satu.
  
  
  "Tolong, Pak," teriaknya kepada Nick. "Bisakah Anda membantu saya?"
  
  
  Nick tersenyum dan berjalan menghampiri mereka. "Ini dia," kata pria itu, sambil menunjuk ke tempat di mana dia ingin mengikat simpul. Nick meletakkan tangannya di sana dan melihat payung itu, seperti alat pendobrak besar, datang ke arahnya dan menghantam pelipisnya. Nick berputar dan melihat bintang-bintang. Dia jatuh berlutut lalu ke tanah, berjuang untuk tetap sadar. Orang-orang itu mencengkeramnya dengan kasar dan melemparkannya kembali ke tanah. Dia terbaring tak bergerak, menggunakan tekadnya yang luar biasa untuk tetap sadar.
  
  
  "Kita bisa membunuhnya di sini," ia mendengar salah satu pria berkata. "Ayo kita lakukan dan pergi."
  
  
  "Tidak," ia mendengar suara lain berkata. "Akan terlalu mencurigakan jika teman pertama orang Amerika itu juga ditemukan tewas dan dirampok. Kau tahu kita tidak boleh menimbulkan kecurigaan lebih lanjut. Tugas kita adalah membuangnya ke laut. Kau muat dia ke dalam mobil."
  
  
  Nick terbaring tak bergerak, tetapi pikirannya kembali jernih. Ia sedang berpikir. Sialan! Tipuan paling kuno di dunia, dan ia telah tertipu seperti pemula. Ia melihat tiga pasang kaki di depan wajahnya. Ia terbaring miring, lengan kirinya terlipat di bawah tubuhnya. Sambil menopang tangannya di ubin, ia mengerahkan seluruh kekuatan otot pahanya yang besar dan menendang pergelangan kaki para penyerangnya. Mereka jatuh menimpanya, tetapi ia bangkit secepat kucing. Mereka meletakkan payung-payung berat di dinding rumah. Nick dengan cepat mengambil salah satu payung dan menusuk salah satu pria di perutnya. Pria itu roboh ke tanah, memuntahkan darah.
  
  
  Salah satu dari dua orang lainnya menerjangnya dengan tangan terentang. Nick dengan mudah menghindarinya, meraih lengannya, dan membantingnya ke dinding. Dia mendengar suara tulang patah, dan pria itu jatuh ke tanah. Yang ketiga tiba-tiba mengeluarkan pisau. Pisau belati Nick, Hugo, masih terpasang erat di bawah lengan kanannya, dan dia memutuskan untuk membiarkannya di sana. Dia yakin orang-orang ini amatir. Mereka ceroboh. Nick menunduk saat pria ketiga mencoba menusuknya. Dia membiarkan pria itu mendekat, lalu berpura-pura melompat. Pria itu segera membalas dengan menusuknya dengan pisaunya sendiri. Saat pria itu melakukannya, Nick meraih lengannya dan memelintirnya. Pria itu menjerit kesakitan. Untuk memastikan, dia memberikan pukulan karate lagi ke lehernya, dan pria itu jatuh.
  
  
  Semuanya terjadi dengan cepat dan mudah. Satu-satunya kenang-kenangan dari pertempuran itu adalah memar di pelipisnya. "Dibandingkan dengan pria dari Cadillac itu," pikir Nick. Dia dengan cepat menggeledah saku mereka. Salah satunya memiliki dompet berisi identitas. Dia adalah seorang pejabat pemerintah. Yang lainnya, bersama dengan beberapa kertas yang tidak penting, juga memiliki identitas. Dia tahu nama mereka, mereka bisa dilacak, tetapi untuk melakukan itu dia harus melibatkan polisi, dan Nick tidak menginginkan itu. Setidaknya belum. Itu hanya akan memperumit masalah. Tetapi ketiganya memiliki satu kesamaan: sebuah kartu putih kecil dan rapi. Kartu-kartu itu benar-benar kosong kecuali ada titik merah kecil di tengahnya. Mungkin semacam tanda. Dia memasukkan ketiga kartu itu ke dalam sakunya dan melanjutkan perjalanannya.
  
  
  Saat ia perlahan mendekati apartemen Vivian Dennison, ia hanya bisa memikirkan satu hal: seseorang jelas ingin menyingkirkannya. Jika ketiga bajingan ini dikirim oleh Covenant, mereka tidak akan membuang waktu. Namun, ia menduga Covenant hanya ingin menakutinya, bukan membunuhnya, dan ketiga orang ini berniat membunuhnya. Mungkin Vivian Dennison bisa memberikan sedikit pencerahan tentang kekacauan aneh ini.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 4
  
  
  
  
  
  Vivian sedang menunggu Nick di rumah. Dia langsung memperhatikan memar itu ketika Nick masuk ke kamar mandi untuk menyegarkan diri. Melalui pintu, dia melihat Nick melepas jaketnya dan membuka kancing kemejanya. Di cermin, Nick melihatnya menatap tubuhnya yang kekar dan berotot. Vivian bertanya apa yang salah, dan ketika Nick menceritakannya, rasa takut terlintas di wajahnya. Dia berbalik dan berjalan ke ruang tamu. Nick sudah minum beberapa gelas minuman beralkohol ketika keluar dari kamar mandi.
  
  
  "Kupikir kau mungkin akan menganggap ini berguna," katanya. "Tentu saja." Ia kini mengenakan gaun hitam panjang, berkancing hingga ke lantai. Deretan kancing kecil masuk ke dalam lingkaran kecil, bukan lubang kancing. Nick menyesap minumannya dan duduk di bangku panjang. Vivian duduk di sebelahnya, meletakkan gelasnya di pangkuannya.
  
  
  "Apa arti kartu putih dengan titik merah di tengahnya?" tanyanya.
  
  
  Vivian berpikir sejenak. "Aku belum pernah melihat peta seperti ini," katanya. "Tapi ini adalah simbol Partai Novo Dia, sebuah kelompok ekstremis dari pegunungan. Mereka menggunakannya di semua spanduk dan poster mereka. Bagaimana mungkin?"
  
  
  "Aku pernah melihat ini di suatu tempat sebelumnya," jawab Nick singkat. Jadi, Rojadas. Seorang tokoh rakyat, seorang dermawan besar, seorang pemimpin hebat, Jorge. Mengapa tiga pendukungnya mencoba membunuhnya? Semua orang langsung bertindak.
  
  
  Vivian meletakkan gelasnya dan, duduk di sana, tampak berusaha keras untuk tidak menangis. Hanya saja mata bulat, penuh, dan dingin yang menatapnya itu tidak sesuai. Seberapa keras pun dia mencari, dia tidak dapat menemukan sedikit pun jejak kesedihan.
  
  
  "Hari ini sungguh mengerikan, kau tahu?" katanya. "Rasanya seperti dunia akan berakhir, dan tidak ada seorang pun yang bisa menghentikannya. Ada begitu banyak yang ingin kukatakan, tapi aku tidak bisa. Aku tidak punya teman di sini, teman sejati. Kita belum cukup lama di sini untuk punya teman sejati, dan aku tidak mudah bergaul dengan orang lain. Itulah mengapa kau tidak tahu betapa bahagianya aku karena kau ada di sini, Nick." Dia menggenggam tangannya sejenak. "Tapi aku perlu bicara tentang sesuatu. Sesuatu yang sangat penting bagiku, Nick. Satu hal telah menjadi jelas bagiku sepanjang hari ini. Aku tahu tentang pembunuhan Todd, dan aku menghargai usahamu untuk mengungkapnya. Tapi aku ingin kau melakukan sesuatu untukku, meskipun kau pikir itu sia-sia. Aku ingin kau melupakan semuanya, Nick. Ya, aku pikir pada akhirnya itu yang terbaik. Biarkan semuanya berlalu. Apa yang terjadi, terjadilah. Todd sudah mati, dan itu tidak bisa diubah. Aku tidak peduli siapa yang melakukannya, mengapa, atau bagaimana. Dia sudah pergi, dan hanya itu yang penting bagiku."
  
  
  Benarkah? Nick hampir bertanya, tetapi tidak bergerak. Lupakan saja. Itu adalah pertanyaan nomor satu dalam daftar lokal. Sepertinya semua orang menginginkannya. Pria dari Cadillac itu, Covenant, ketiga bajingan Rojadas, dan sekarang Vivian Dennison. Semua orang ingin dia berhenti.
  
  
  "Kamu kaget, kan?" tanya Vivian. "Kamu mengerti apa yang kukatakan."
  
  
  "Sulit untuk membuatku terkejut," kata Nick.
  
  
  "Aku tidak tahu apakah aku bisa menjelaskan ini, Nick," kata Vivian. "Ini tentang banyak hal. Setelah semuanya beres, aku ingin pergi. Aku benar-benar tidak ingin tinggal di sini lebih lama dari yang diperlukan. Terlalu banyak kenangan menyakitkan. Aku tidak ingin menunggu penyelidikan atas kematian Todd. Dan Nick, jika Todd dibunuh karena suatu alasan, aku tidak ingin tahu alasan itu. Mungkin dia punya hutang judi. Dia mungkin terlibat dalam hubungan yang mencurigakan. Mungkin itu wanita lain...."
  
  
  Nick mengakui bahwa semua itu adalah kemungkinan yang sangat logis, kecuali bahwa Todd Dennison bahkan tidak akan mempertimbangkannya. Dan dia hampir yakin wanita itu juga mengetahuinya, meskipun sekali lagi, wanita itu tidak menyadari bahwa Nick juga mengetahuinya. Dia membiarkan wanita itu melanjutkan. Ini semakin lama semakin menarik.
  
  
  "Kau mengerti, Nick?" katanya, suaranya bergetar, payudaranya yang kecil dan runcing gemetar. "Aku hanya ingin mengingat Todd seperti dulu. Banyak air mata tidak akan mengembalikannya. Menemukan pembunuhnya tidak akan mengembalikannya. Itu hanya akan menimbulkan banyak masalah. Mungkin salah berpikir seperti itu, tapi aku tidak peduli. Yang kuinginkan hanyalah melarikan diri dari ini dengan kenangan-kenanganku. Oh, Nick, aku... aku sangat sedih."
  
  
  Ia duduk terisak di bahunya, kepalanya menempel erat di bahunya, tubuhnya gemetar. Ia meletakkan tangannya di kemejanya, di dada bidangnya yang kekar. Tiba-tiba, ia mengangkat kepalanya dan mengeluarkan suara kecupan penuh gairah. Ia bisa jadi benar-benar jujur dan hanya bingung. Itu mungkin saja, tetapi ia tidak berpikir demikian. Ia tahu ia harus mencari tahu. Jika ia mempermainkannya, ia akan segera menyadari bahwa ia memiliki kendali penuh. Jika ia benar, ia tahu ia akan mengetahui permainannya. Jika ia salah, ia akan kelelahan meminta maaf kepada teman lamanya. Tetapi ia harus mencari tahu.
  
  
  Nick mencondongkan tubuh ke depan dan menjilat bibirnya. Vivian mengerang saat Nick menempelkan bibirnya ke bibir Vivian dan menjelajahi mulutnya dengan lidah. Ia mencengkeram leher Nick dengan kedua tangannya seperti penjepit. Nick membuka kancing gaun Vivian dan merasakan kehangatan payudaranya yang kencang. Vivian tidak mengenakan apa pun di bawah gaunnya, dan Nick menangkup salah satu payudaranya. Payudara itu lembut dan menggairahkan, dan putingnya sudah mengeras. Nick menghisapnya, dan ketika Vivian mulai melawan dengan keras, gaun itu terlepas darinya, memperlihatkan perutnya yang lembut, pinggulnya yang ramping, dan area segitiga hitam di selangkangannya. Vivian menjadi marah dan menarik celana Nick ke bawah.
  
  
  "Ya Tuhan, ya Tuhan," gumamnya, matanya terpejam erat, dan dia mengusap tubuhnya dengan kedua tangan. Dia melingkarkan lengannya di leher dan kakinya, putingnya menggelitik dadanya. Dia menggaulinya secepat mungkin, dan dia terengah-engah karena kenikmatan. Saat mencapai klimaks, dia menjerit, melepaskannya, dan jatuh ke belakang. Nick menatapnya. Dia tahu jauh lebih banyak sekarang. Mata abu-abunya menatapnya dengan saksama. Dia berbalik dan menutupi wajahnya dengan tangannya.
  
  
  "Ya Tuhan," isaknya. "Apa yang telah kulakukan? Apa yang kau pikirkan tentangku?"
  
  
  Sialan! Dia mengutuk dirinya sendiri. Dia melihat tatapan matanya dan menyadari bahwa dia menganggap perannya sebagai janda yang berduka tidak masuk akal. Dia mengenakan kembali gaunnya, tetapi membiarkannya tidak dikancing, dan bersandar di dadanya.
  
  
  "Aku sangat malu," isaknya. "Aku sangat malu. Aku benar-benar tidak ingin membicarakannya, tapi aku harus."
  
  
  Nick memperhatikan bahwa dia segera mundur.
  
  
  "Todd sangat sibuk di perkebunan itu," isaknya. "Dia tidak menyentuhku selama berbulan-bulan, bukan berarti aku menyalahkannya. Dia punya terlalu banyak masalah, dia sangat kelelahan dan bingung. Tapi aku lapar, Nick, dan malam ini, denganmu di sampingku, aku tidak bisa menahan diri. Kau mengerti itu, kan, Nick? Penting bagiku agar kau mengerti itu."
  
  
  "Tentu saja aku mengerti, sayang," kata Nick menenangkan. "Hal-hal seperti ini memang kadang terjadi." Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa istrinya bukanlah janda yang sedih, sama seperti dirinya bukanlah Ratu Karnaval, tetapi istrinya pasti terus berpikir bahwa ia lebih pintar darinya. Nick menarik istrinya ke dadanya lagi.
  
  
  "Para pendukung Rojadas ini," tanya Nick hati-hati sambil memainkan putingnya, "Apakah Todd mengenalnya secara pribadi?"
  
  
  "Aku tidak tahu, Nick," desahnya puas. "Todd selalu menjauhkan aku dari urusannya. Aku tidak ingin membicarakannya lagi, Nick. Kita akan membicarakannya besok. Saat aku kembali ke Amerika, aku ingin kita tetap bersama. Segalanya akan berbeda saat itu, dan aku tahu kita akan lebih menikmati kebersamaan."
  
  
  Dia jelas-jelas menghindari pertanyaan lebih lanjut. Dia tidak sepenuhnya yakin apa hubungannya dengan kasus ini, tetapi nama Vivian Dennison pasti ada dalam daftar, dan daftar itu semakin panjang.
  
  
  "Sudah larut," kata Nick sambil membantunya bersiap-siap. "Sudah lewat jam tidur."
  
  
  "Oke, aku juga lelah," akunya. "Tentu saja aku tidak akan tidur denganmu, Nick. Kuharap kau mengerti itu. Apa yang terjadi barusan, ya... sudah terjadi, tapi tidak akan menyenangkan jika kita tidur bersama sekarang."
  
  
  Dia memainkan permainannya lagi. Matanya menegaskan hal itu. Yah, dia bisa menjalankan perannya sama baiknya dengan dia. Dia tidak peduli.
  
  
  "Tentu saja, sayang," katanya. "Kamu benar sekali."
  
  
  Ia berdiri dan menariknya mendekat, menekan tubuhnya ke tubuhnya. Perlahan, ia menyelipkan lututnya yang berotot di antara kedua kakinya. Napasnya semakin cepat, otot-ototnya menegang karena kerinduan. Ia mengangkat dagunya untuk menatap matanya. Ia berusaha keras untuk terus memainkan perannya.
  
  
  "Tidurlah, sayang," katanya. Ia berusaha mengendalikan tubuhnya. Bibirnya mengucapkan selamat malam, tetapi matanya menyebutnya bajingan. Ia berbalik dan berjalan ke kamar tidur. Di ambang pintu, ia berbalik lagi.
  
  
  "Maukah kau melakukan apa yang kuminta, Nick?" tanyanya memohon, seperti seorang gadis kecil. "Kau akan menyerah pada tugas yang tidak menyenangkan ini, kan?"
  
  
  Dia tidak sepintar yang dia kira, tetapi dia harus mengakui bahwa dia memainkan permainannya dengan baik.
  
  
  "Tentu saja, sayang," jawab Nick, sambil memperhatikan matanya yang mencari kebenaran darinya. "Aku tidak bisa berbohong padamu, Vivian," tambahnya. Hal ini tampaknya memuaskannya, dan dia pergi. Nick tidak berbohong. Dia akan berhenti. Dia pernah tahu sebelumnya. Saat berbaring untuk tidur, terlintas di benaknya bahwa dia belum pernah tidur dengan seorang wanita sebelumnya, dan dia tidak terlalu menikmatinya.
  
  
  Pagi berikutnya, pelayan menyajikan sarapan. Vivian mengenakan gaun hitam suram dengan kerah putih. Telegram dan surat berdatangan dari seluruh dunia, dan dia terus berbicara di telepon selama sarapan. Nick menerima dua telegram, keduanya dari Hawk, yang dikirim oleh kurir khusus dari kantor Todd, tempat telegram itu dikirim. Dia senang karena Hawk juga menggunakan kode sederhana. Dia bisa menerjemahkannya sambil membacanya. Dia sangat senang dengan telegram pertama, karena telegram itu mengkonfirmasi kecurigaannya sendiri.
  
  
  Saya sudah mengecek semua sumber saya di Portugal. Tidak ada nama Rodjadas yang dikenal oleh surat kabar atau kantor. Tidak ada berkas dengan nama itu di sini juga. Intelijen Inggris dan Prancis juga sudah menanyakan. Tidak ada yang diketahui. Apakah liburan Anda menyenangkan?
  
  
  "Bagus sekali," geram Nick.
  
  
  "Apa yang tadi kau katakan?" tanya Vivian, menyela percakapan telepon.
  
  
  "Tidak ada apa-apa," kata Nick. "Hanya telegram dari seorang pelawak kelas tiga."
  
  
  Fakta bahwa jejak jurnalis Portugal itu menemui jalan buntu tidak berarti apa-apa, tetapi AXE tidak memiliki berkas tentang pria itu, yang merupakan pertanda. Jorge mengatakan dia bukan berasal dari negara ini, yang menjadikannya orang asing. Nick meragukan Jorge sedang mengarang cerita. Jorge dan yang lainnya, tentu saja, menerima cerita itu dengan itikad baik. Nick membuka telegram kedua.
  
  
  "Dua setengah juta koin emas, yang dikirim secara ilegal dengan kapal yang menuju Rio, telah dicegat. Apakah itu membantu? Cuaca liburan yang menyenangkan?"
  
  
  Nick meremas telegram-telegram itu dan membakarnya. Tidak, itu tidak membantunya, tetapi pasti ada hubungannya. Rojadas dan uang itu, ada hubungan langsung di antara mereka. Tidak perlu banyak uang untuk menyuap kepala polisi kota pegunungan, tetapi Rojadas telah menghabiskan uang itu dan menerimanya dari seseorang. Dua setengah juta emas-itu bisa membeli banyak orang atau banyak barang. Senjata, misalnya. Jika Rojadas dibiayai dari luar, pertanyaannya adalah, oleh siapa dan mengapa? Dan apa hubungannya kematian Todd dengan itu?
  
  
  Dia mengucapkan selamat tinggal kepada Vivian dan meninggalkan apartemen. Dia seharusnya bertemu Rojadas, tetapi pertama-tama dia akan pergi menemui Maria House. Seorang sekretaris seringkali tahu lebih banyak daripada istrinya. Dia ingat rona merah di sekitar mata hitam besar itu.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 5
  
  
  
  
  
  Lingkaran merah di sekitar mata indahnya telah menghilang, tetapi mata itu masih memancarkan kesedihan. Maria Hawes mengenakan gaun merah. Payudaranya yang penuh dan bulat menekan kain gaun itu.
  
  
  Kantor Todd ternyata adalah ruangan kecil di pusat kota. Maria sendirian. Ia ingin bisa berbicara dengannya dengan tenang dan merasa cemas dengan kantor yang berisik dan berantakan itu. Maria menyambutnya dengan senyum lelah, tetapi tetap ramah. Nick sudah memiliki gagasan tentang apa yang ingin dia lakukan. Itu akan sulit dan tanpa ampun, tetapi sekarang saatnya untuk mendapatkan hasil. Hasil itu akan datang, dan segera.
  
  
  "Tuan Carter," kata Maria Hawes. "Apa kabar? Apakah Anda telah menemukan hal lain?"
  
  
  "Sangat sedikit," jawab Nick. "Tapi bukan itu alasan aku datang. Aku datang untukmu."
  
  
  "Saya merasa tersanjung, Pak," kata gadis itu.
  
  
  "Panggil saja aku Nick," katanya. "Aku tidak ingin terlalu formal."
  
  
  "Baik, Señor... Nick," ia mengoreksi dirinya sendiri. "Apa yang Anda inginkan?"
  
  
  "Sedikit atau banyak," katanya. "Tergantung bagaimana Anda melihatnya." Dia berjalan mengelilingi meja dan berdiri di samping kursinya.
  
  
  "Aku di sini untuk berlibur, Maria," katanya. "Aku ingin bersenang-senang, melihat-lihat, punya pemandu sendiri, dan bersenang-senang dengan seseorang di karnaval."
  
  
  Kerutan kecil muncul di dahinya. Dia merasa ragu, dan Nick sedikit mempermalukannya. Akhirnya, dia mulai mengerti.
  
  
  "Maksudku, kau akan tinggal bersamaku untuk sementara waktu," katanya. "Kau tidak akan menyesalinya, sayang. Kudengar gadis-gadis Brasil sangat berbeda dari wanita lain. Aku ingin mengalaminya sendiri."
  
  
  Matanya menjadi gelap dan dia mengerutkan bibirnya. Dia bisa melihat bahwa hanya butuh sesaat sebelum dia meledak dalam amarah.
  
  
  Ia dengan cepat menunduk dan mencium bibir lembut dan penuhnya. Maria tidak bisa berbalik karena ia digenggam begitu erat. Maria melepaskan diri dan melompat. Mata yang dulu ramah itu kini hitam pekat, menatap Nick dengan penuh amarah. Payudaranya naik turun mengikuti irama napasnya yang cepat.
  
  
  "Beraninya kau?" teriaknya padanya. "Kukira kau sahabat terbaik Senor Todd, dan hanya itu yang kau pikirkan sekarang. Kau tidak menghormatinya, tidak punya kehormatan, tidak punya pengendalian diri? Aku... aku terkejut. Silakan tinggalkan kantor ini segera."
  
  
  "Tenanglah," lanjut Nick. "Kau hanya sedikit bingung. Aku bisa membuatmu melupakan semuanya."
  
  
  "Kau... kau...," gumamnya, tak mampu menemukan kata-kata yang tepat untuk mengungkapkan amarahnya. "Aku tak tahu harus berkata apa. Senor Todd bercerita banyak hal menakjubkan tentangmu saat ia mendengar kau akan datang. Untunglah ia tak tahu siapa dirimu sebenarnya. Ia bilang kau agen rahasia terbaik, kau setia, jujur, dan teman sejati. Dan sekarang kau datang ke sini dan mengajakku bersenang-senang padahal Senor Todd baru saja meninggal kemarin. Bajingan, dengar aku? Mundur!"
  
  
  Nick tertawa sendiri. Pertanyaan pertamanya telah terjawab. Itu bukan tipuan atau permainan. Hanya kemarahan yang tulus dan murni. Namun, dia belum sepenuhnya puas.
  
  
  "Baiklah," katanya dengan acuh tak acuh. "Lagipula aku memang berencana menghentikan penyelidikan itu."
  
  
  Matanya membelalak marah. Dia bertepuk tangan karena terkejut. "Aku... aku rasa aku tidak mendengarmu," katanya. "Bagaimana kau bisa mengatakan hal seperti itu? Ini tidak adil. Apakah kau tidak ingin tahu siapa yang membunuh Senor Todd? Apakah kau tidak peduli dengan apa pun kecuali bersenang-senang?"
  
  
  Ia terdiam, berusaha menahan diri, menyilangkan tangannya di depan payudaranya yang indah dan penuh. Kata-katanya dingin dan tiba-tiba. "Dengar," ia memulai, "dari apa yang kudengar dari Señor Todd, kaulah satu-satunya yang bisa mengungkap kebenaran di balik ini. Oke, maukah kau menghabiskan Karnaval bersamaku? Maukah kau bertemu beberapa gadis Brasil? Aku akan melakukannya, aku akan melakukan apa saja, jika kau berjanji untuk menemukan pembunuh Señor Todd. Kita akan membuat kesepakatan, oke?"
  
  
  Nick tersenyum lebar. Perasaan gadis itu sangat dalam. Dia rela membayar harga mahal untuk apa yang diyakininya benar. Dia bukanlah orang pertama yang memintanya untuk berhenti. Hal ini memberinya keberanian. Dia memutuskan sudah waktunya untuk memberitahunya.
  
  
  "Baiklah, Maria Hawes," katanya. "Tenanglah, kau tidak perlu berurusan denganku. Aku hanya perlu mencari tahu, dan ini cara tercepat."
  
  
  "Apakah kau perlu mencari tahu sesuatu?" katanya, menatapnya dengan bingung. "Tentangku?"
  
  
  "Ya, tentangmu," jawabnya. "Ada sesuatu yang perlu kuketahui. Aku menguji kesetiaanmu kepada Todd terlebih dahulu."
  
  
  "Kau sedang mengujiku," katanya, sedikit kesal.
  
  
  "Aku sudah mengujimu," kata Nick. "Dan kau berhasil. Aku tidak akan berhenti menyelidiki, Maria, sampai aku menemukan kebenaran. Tapi aku butuh bantuan dan informasi yang dapat diandalkan. Apakah kau percaya padaku, Mary?"
  
  
  "Aku ingin mempercayaimu, Tuan Carter?" katanya. Matanya kembali ramah, dan dia menatapnya dengan jujur.
  
  
  "Ya," katanya. "Apakah kau mencintai Todd, Maria?" Gadis itu menoleh dan memandang keluar jendela kecil di kantor. Saat menjawab, dia berbicara perlahan. Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati sambil memandang keluar jendela.
  
  
  "Cinta?" katanya sedih. "Aku berharap aku tahu apa arti sebenarnya. Aku tidak tahu apakah aku mencintai Señor Todd. Aku tahu dia adalah pria paling baik dan menyenangkan yang pernah kutemui. Aku sangat menghormatinya dan sangat mengaguminya. Mungkin aku memiliki semacam cinta untuknya. Ngomong-ngomong, jika aku mencintainya, itu rahasiaku. Kami tidak pernah berpetualang. Dia memiliki rasa keadilan yang mendalam. Itulah mengapa dia membangun perkebunan ini. Tak satu pun dari kami akan pernah melakukan apa pun yang akan membuat kami kehilangan martabat satu sama lain. Aku bukan orang yang kolot, tetapi perasaanku pada Señor Todd terlalu kuat untuk dimanfaatkan."
  
  
  Dia menoleh ke arah Nick. Matanya tampak sedih dan bangga, membuatnya sangat cantik. Kecantikan jiwa dan raga.
  
  
  "Mungkin saya tidak mengatakan apa yang ingin saya katakan, Tuan Carter," katanya. "Tapi ini sesuatu yang sangat pribadi. Anda satu-satunya orang yang pernah saya ajak bicara tentang hal ini."
  
  
  "Dan kau sudah sangat jelas, Maria," kata Nick. "Aku benar-benar mengerti. Kau juga tahu bahwa tidak semua orang merasakan hal yang sama tentang Todd. Ada yang berpikir aku seharusnya melupakan semuanya, seperti Vivian Dennison. Dia bilang apa yang terjadi, terjadilah, dan menemukan pembunuhnya tidak akan mengubah itu."
  
  
  "Dia memberitahumu begitu?" kata Maria, ekspresinya penuh amarah. "Mungkin karena dia tidak peduli. Pernahkah kau memikirkan itu?"
  
  
  "Aku sudah memikirkannya," kata Nick, berusaha menahan tawa. "Kenapa kau memikirkannya?"
  
  
  "Karena dia tidak pernah menunjukkan minat pada Señor Todd, pekerjaannya, atau masalahnya," jawab Maria Howes dengan marah. "Dia tidak tertarik pada hal-hal yang penting baginya. Yang dia lakukan hanyalah berdebat dengannya tentang perkebunan itu. Dia ingin dia berhenti membangunnya."
  
  
  "Apakah kamu yakin, Maria?"
  
  
  "Aku mendengarnya sendiri. Aku mendengar mereka berdebat," katanya. "Dia tahu perkebunan itu akan menghabiskan banyak uang. Uang yang lebih ingin dia habiskan untuk dirinya sendiri. Dia ingin Señor Todd menghabiskan uangnya untuk vila-vila besar dan kapal pesiar di Eropa."
  
  
  Saat Mary berbicara, matanya berbinar-binar dengan campuran amarah dan jijik. Itu adalah kecemburuan feminin yang tidak biasa pada gadis yang jujur dan tulus ini. Dia benar-benar membenci Vivian, dan Nick setuju.
  
  
  "Aku ingin kau menceritakan semua yang kau tahu," kata Nick. "Rodhadas itu" - apakah dia dan Todd saling kenal?
  
  
  Mata Maria menjadi gelap. "Rojadas mendekati Señor Todd beberapa hari yang lalu, tetapi itu sangat rahasia. Bagaimana kau tahu?"
  
  
  "Aku sedang meramal dengan daun teh," kata Nick. "Lanjutkan."
  
  
  "Rojadas menawarkan sejumlah besar uang kepada Señor Todd untuk perkebunan yang baru setengah jadi. Señor Todd menolak."
  
  
  "Rojadas bertanya mengapa dia membutuhkan perkebunan yang belum selesai ini?"
  
  
  "Rojadas mengatakan dia menginginkan Señor Todd agar kelompoknya bisa menyelesaikan proyek itu. Dia bilang mereka orang jujur yang ingin membantu orang lain, dan itu akan mendatangkan banyak pengikut baru bagi mereka. Tapi Señor Todd merasa ada yang mencurigakan. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak mempercayai Rojadas, bahwa Rojadas tidak memiliki pengetahuan, pengrajin, atau peralatan untuk menyelesaikan dan memelihara perkebunan itu. Rojadas ingin Señor Todd pergi."
  
  
  "Ya," gumam Nick keras-keras. "Akan lebih masuk akal jika dia meminta Todd untuk tinggal dan menyelesaikan perkebunan itu. Jadi dia tidak melakukannya. Apa yang dikatakan Rojadas ketika Todd menolak?"
  
  
  Dia tampak sangat marah, dan Señor Todd khawatir. Dia mengatakan dia bisa secara terbuka menghadapi permusuhan para pemilik tanah besar. Tapi Rojadas sangat mengerikan."
  
  
  "Anda mengatakan Rojadas mengajukan banyak argumen. Berapa banyak?"
  
  
  "Lebih dari dua juta dolar."
  
  
  Nick bersiul pelan melalui giginya. Sekarang dia pun bisa memahami telegram Hawk. Dua setengah juta koin emas yang mereka cegat itu ditujukan untuk Rojadas agar bisa membeli perkebunan Todd. Pada akhirnya, kebetulan tidak terlalu penting. Tetapi jawaban sebenarnya, seperti siapa yang memberikan begitu banyak uang dan mengapa, masih tetap tak terjawab.
  
  
  "Butuh waktu lama bagi petani miskin," kata Nick kepada Maria. "Bagaimana Rojadas akan memberikan semua uang ini kepada Todd? Apakah dia menyebutkan rekening bank?"
  
  
  "Tidak, Senor Todd seharusnya bertemu dengan seorang pialang yang akan menyerahkan uang itu."
  
  
  Nick merasakan darahnya bergejolak, yang selalu terjadi ketika dia berada di jalur yang benar. Perantara itu hanya berarti satu hal. Siapa pun yang menyediakan uang itu tidak ingin mengambil risiko Rojadas melarikan diri dengan uang tersebut. Semuanya telah diatur dengan baik oleh seseorang di balik layar. Perkebunan Todd dan kematiannya bisa jadi hanya bagian kecil dari sesuatu yang jauh lebih besar. Dia berbalik ke arah gadis itu.
  
  
  "Nama, Maria," katanya. "Aku butuh nama. Apakah Todd menyebutkan nama perantara ini?"
  
  
  "Ya, saya sudah mencatatnya. Ini dia," katanya sambil menggeledah kotak berisi kertas-kertas. "Ini dia, Albert Sollimage. Dia seorang importir, dan bisnisnya berada di daerah Pierre Mau."
  
  
  Nick berdiri dan, dengan gerakan yang sudah biasa ia lakukan, memeriksa pistol Luger di sarung bahunya. Ia mengangkat dagu Maria dengan jarinya.
  
  
  "Tidak ada lagi tes, Maria. Tidak ada lagi kesepakatan," katanya. "Mungkin setelah ini selesai, kita bisa bekerja sama dengan cara yang berbeda. Kau gadis yang sangat cantik."
  
  
  Mata hitam Maria yang cerah tampak ramah, dan dia tersenyum. "Dengan senang hati, Nick," katanya dengan nada berjanji. Nick mencium pipinya sebelum pergi.
  
  
  
  
  Lingkungan Pierre Mauá terletak di bagian utara Rio. Itu adalah toko kecil dengan papan nama sederhana: "Barang Impor - Albert Sollimage." Bagian depan toko dicat hitam agar tidak terlihat dari luar. Jalan itu agak berantakan, penuh dengan gudang dan bangunan bobrok. Nick memarkir mobilnya di sudut jalan dan melanjutkan berjalan. Ini adalah petunjuk yang tidak ingin dia lewatkan. Broker senilai $2 juta itu lebih dari sekadar importir. Dia pasti memiliki banyak informasi berguna, dan Nick berniat mendapatkannya dengan cara apa pun. Ini dengan cepat berubah menjadi bisnis besar. Dia masih berniat menemukan pembunuh Todd, tetapi dia semakin yakin bahwa dia baru melihat puncak gunung es. Jika dia menangkap pembunuh Todd, dia akan belajar lebih banyak. Dia mulai menebak siapa yang berada di balik ini. Orang Rusia? Orang Cina? Mereka aktif di mana-mana akhir-akhir ini. Ketika dia memasuki toko, dia masih termenung. Ruangan itu kecil, dengan meja sempit di salah satu ujungnya, di mana terdapat beberapa vas dan patung kayu. Tumpukan jerami berdebu tergeletak di lantai dan di dalam kotak. Dua jendela kecil di sisi-sisinya tertutup oleh penutup baja. Sebuah pintu kecil mengarah ke bagian belakang toko. Nick menekan bel di sebelah meja. Bel itu berdering ramah, dan dia menunggu. Tidak ada yang muncul, jadi dia menekannya lagi. Dia memanggil dan mendengarkan suara dari bagian belakang toko. Dia tidak mendengar apa pun. Tiba-tiba, rasa dingin menyelimutinya-indra keenam berupa kegelisahan yang tidak pernah dia abaikan. Dia berjalan meng绕 meja dan menjulurkan kepalanya melalui kusen pintu yang sempit. Ruangan belakang itu penuh sesak hingga langit-langit dengan deretan peti kayu. Di antara peti-peti itu terdapat koridor-koridor sempit.
  
  
  "Tuan Sollimage?" Nick memanggil lagi. Dia memasuki ruangan dan mengintip melalui lorong sempit pertama. Otot-ototnya menegang tanpa disadari ketika dia melihat tubuh tergeletak di lantai. Cairan merah mengalir deras ke laci, keluar dari lubang di pelipis pria itu. Matanya terbuka. Nick berlutut di samping mayat itu dan mengeluarkan dompetnya dari saku dalam.
  
  
  Tiba-tiba, ia merasakan bulu kuduknya merinding-naluri dasar, bagian dari otaknya. Naluri ini memberitahunya bahwa kematian sudah dekat. Pengalaman memberitahunya bahwa tidak ada waktu untuk berbalik. Berlutut di samping pria yang sudah mati itu, ia hanya bisa melakukan satu gerakan, dan ia melakukannya. Ia melompat melewati tubuh itu. Saat melompat, ia merasakan sakit yang tajam dan menusuk ketika sebuah benda mengenai pelipisnya. Pukulan fatal itu meleset, tetapi setetes darah muncul di pelipisnya. Ketika ia berdiri, ia melihat penyerangnya melangkahi tubuh itu dan mendekatinya. Pria itu tinggi, mengenakan setelan hitam, dan memiliki bentuk wajah yang sama dengan pria dari Cadillac. Di tangan kanannya, ia memegang tongkat; Nick melihat paku sepanjang dua inci di gagangnya. Senyap, kotor, dan sangat efektif. Sekarang Nick mengerti apa yang telah terjadi pada Sollimage. Pria itu masih mendekat, dan Nick mundur. Tak lama kemudian ia menabrak dinding dan terjebak. Nick membiarkan Hugo menyelipkan pedangnya dari sarungnya ke lengan bajunya dan merasakan ketajaman yang meyakinkan dari belati baja dingin di tangannya.
  
  
  Dia tiba-tiba melempar Hugo. Namun, penyerang itu menyadarinya tepat waktu dan mendorong dirinya menjauh dari kotak-kotak itu. Pisau belati menusuk dadanya. Nick melompat mengikuti pisau itu dan dipukul dengan tongkat. Pria itu mendekati Nick lagi. Dia mengayunkan tongkatnya di udara seperti sabit. Nick hampir tidak punya ruang gerak. Dia tidak ingin membuat suara, tetapi membuat suara masih lebih baik daripada dibunuh. Dia menarik pistol Luger dari sarung bahunya. Namun, penyerang itu waspada dan cepat, dan ketika dia melihat Nick menarik pistol Luger, dia menancapkan paku ke tangan Nick. Pistol Luger jatuh ke tanah. Setelah menancapkan paku ke tangan Nick, dia membuang senjata itu. "Ini bukan salah satu penjahat Rojadas, tetapi seorang pembunuh profesional yang terlatih," pikir Nick. Tetapi setelah menancapkan paku ke tangan Nick, pria itu berada dalam jangkauannya.
  
  
  Sambil menggertakkan giginya, ia meninju rahang pria itu dari sebelah kiri. Itu cukup untuk memberi Nick waktu. Pria itu berputar di tempat saat Nick melepaskan tangannya dan menerobos masuk ke koridor sempit. Pria itu menendang pistol Luger ke suatu tempat di antara kotak-kotak. Nick tahu tanpa pistol, ia harus melakukan sesuatu yang lain, dan cepat. Pria jangkung itu terlalu berbahaya dengan tongkatnya yang mematikan. Nick menyusuri koridor lain. Ia mendengar suara lembut sol sepatu karet di belakangnya. Terlambat; koridor itu buntu. Ia berbalik dan melihat lawannya menghalangi satu-satunya jalan keluar. Pria itu belum mengucapkan sepatah kata pun: ciri khas seorang pembunuh profesional.
  
  
  Sisi kerucut peti dan kotak itu adalah jebakan sempurna, memberi pria itu dan senjatanya keuntungan maksimal. Si pembunuh mendekat perlahan. Bajingan itu tidak terburu-buru; dia tahu korbannya tidak bisa melarikan diri. Nick masih berjalan mundur, memberi dirinya waktu dan ruang. Tiba-tiba, dia melompat dan menarik bagian atas tumpukan peti yang tinggi. Untuk sesaat, peti itu seimbang di tepi, lalu jatuh ke tanah. Nick merobek tutup peti dan menggunakannya sebagai perisai. Sambil memegang tutupnya di depannya, dia berlari ke depan secepat yang dia bisa. Dia melihat pria itu dengan putus asa menusukkan tongkat ke tepi tutupnya, tetapi Nick menebasnya seperti buldoser. Dia menjatuhkan tutup yang berat itu ke pria tersebut. Nick mengangkatnya lagi dan melihat wajah berdarah. Pria jangkung itu berguling ke samping dan berdiri lagi. Dia sekeras batu. Dia menerjang lagi.
  
  
  Nick menangkap pria itu di pangkuannya dan meninju rahangnya. Pria itu jatuh ke tanah sambil terbatuk-batuk, dan Nick melihatnya memasukkan tangannya ke dalam saku mantelnya.
  
  
  Ia mengeluarkan sebuah pistol kecil, tidak lebih besar dari Derringer. Kaki Nick, yang diarahkan dengan sempurna, mengenai pistol itu tepat saat pria itu menembak. Hasilnya adalah suara letupan keras, tidak jauh lebih keras dari suara tembakan pistol, dan luka menganga di atas mata kanan pria itu. Sialan, Nick mengumpat. Itu bukan niatnya. Pria ini bisa saja memberinya informasi.
  
  
  Nick menggeledah saku pria itu. Seperti pengemudi Cadillac, dia tidak memiliki identitas. Namun, satu hal kini menjadi jelas. Ini bukan operasi lokal. Pesanan ditempatkan oleh para profesional. Beberapa juta dolar telah dialokasikan kepada Rojadas untuk membeli perkebunan Todd. Uang itu telah dicegat, memaksa mereka untuk bertindak cepat. Kuncinya adalah kebungkaman perantara, Sollimage. Nick merasakannya. Dia sedang duduk di atas tong mesiu dan tidak tahu di mana atau kapan itu akan meledak. Keputusan mereka untuk membunuh mereka daripada mengambil risiko adalah tanda yang jelas bahwa ledakan itu akan datang. Dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan para wanita itu. Itu pun tidak penting sekarang. Dia membutuhkan satu petunjuk lagi agar dia bisa mempelajari lebih lanjut tentang Sollimage. Mungkin Jorge bisa membantunya. Nick memutuskan untuk menceritakan semuanya kepada Jorge.
  
  
  Ia mengambil tongkat itu dan memeriksa senjata tersebut dengan saksama. Ia menemukan bahwa dengan memutar kepala tongkat, paku itu bisa dihilangkan. Ia menatap kagum pada benda buatan tangan dan berdesain cerdik itu. "Pasti ini untuk efek khusus, sampai-sampai bisa menciptakan hal seperti ini," pikirnya. Tentu bukan sesuatu yang akan diimpikan oleh para revolusioner petani. Nick menjatuhkan tongkat itu di samping tubuh Albert Sollimage. Tanpa senjata pembunuh, lubang bundar kecil di pelipisnya akan menjadi misteri yang sebenarnya.
  
  
  Nick menyarungkan Hugo, mengambil Luger, dan meninggalkan toko. Ada beberapa orang di jalan, dan dia berjalan perlahan ke mobilnya. Dia melaju, berbelok ke Avenida Presidente Vargas, dan menuju Los Reyes. Begitu sampai di jalan, dia menginjak pedal gas dan melaju kencang menembus pegunungan.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 6
  
  
  
  
  
  Ketika Nick tiba di Los Reyes, Jorge sudah pergi. Seorang petugas berseragam, yang jelas-jelas seorang asisten, memberitahunya bahwa bos akan kembali sekitar satu jam lagi. Nick memutuskan untuk menunggu di luar di bawah sinar matahari yang hangat. Mengamati ritme kota yang lambat, ia pun mendambakan hidup dengan ritme seperti itu. Namun, dunia ini dikelilingi oleh kesibukan yang luar biasa: orang-orang yang ingin saling membunuh secepat mungkin, didorong oleh orang-orang yang ambisius. Kota ini sudah menderita karenanya. Ada kekuatan bawah tanah, kebencian tersembunyi, dan dendam yang ditekan yang dapat meledak pada kesempatan sekecil apa pun. Orang-orang yang tidak bersalah dan damai ini dieksploitasi secara licik oleh individu-individu yang licik dan kejam. Keheningan kota hanya meningkatkan ketidaksabaran Nick, dan ia senang ketika Jorge akhirnya muncul.
  
  
  Di kantor, Nick bercerita tentang tiga pria yang mencoba membunuhnya. Setelah selesai, ia meletakkan tiga kartu putih dengan titik merah di atas meja. Jorge menggertakkan giginya. Ia tidak mengatakan apa pun saat Nick melanjutkan. Setelah Nick selesai, Jorge bersandar di kursi putarnya dan menatap Nick lama dan penuh pertimbangan.
  
  
  "Anda sudah banyak bicara, Señor Nick," kata Jorge. "Anda telah belajar banyak dalam waktu yang sangat singkat. Saya tidak bisa memberi Anda jawaban selain satu hal, yaitu tiga orang yang menyerang Anda. Saya yakin mereka dikirim oleh Covenant. Fakta bahwa mereka memiliki ketiga kartu Novo Dia sama sekali tidak berarti apa-apa."
  
  
  "Menurutku itu sangat berarti," balas Nick.
  
  
  "Tidak, amigo," kata orang Brasil itu. "Mereka bisa saja anggota partai Novo Dia dan dipekerjakan oleh Asosiasi. Teman saya Rojadas telah mengumpulkan banyak orang di sekitarnya. Mereka tidak semuanya malaikat. Sebagian besar dari mereka hampir tidak berpendidikan, karena hampir semuanya miskin. Mereka telah melakukan hampir semuanya dalam hidup mereka. Jika dia menjanjikan imbalan besar, yang saya yakin dia lakukan, tidak akan sulit untuk menemukan tiga orang untuk itu." "Dan bagaimana dengan uang yang ditawarkan Rojadas kepada Señor Todd?" tanya Nick. "Dari mana dia mendapatkannya?"
  
  
  "Mungkin Rojadas meminjam uang itu," jawab Jorge dengan keras kepala. "Apakah itu salah? Dia butuh uang. Kurasa kau punya kompleks. Semua yang terjadi terhubung dengan Rojadas. Kau ingin menjelek-jelekkan namanya, dan itu membuatku sangat curiga."
  
  
  "Jika ada di antara kalian yang punya kompleks, kawan, kurasa itu kau. Kau menolak untuk menghadapi kebenaran. Begitu banyak hal yang tidak bisa diselesaikan."
  
  
  Ia melihat Jorge berputar di kursinya, marah. "Aku tahu faktanya," katanya dengan marah. "Yang terpenting adalah Rojadas adalah orang yang dekat dengan rakyat. Dia ingin membantu rakyat. Mengapa orang seperti itu ingin menghentikan Señor Todd menyelesaikan perkebunannya? Sekarang jawab ini!"
  
  
  "Orang seperti itu tidak akan bisa menghentikan pembangunan perkebunan," aku Nick.
  
  
  "Akhirnya," seru Jorge penuh kemenangan. "Tidak mungkin lebih jelas lagi, kan?"
  
  
  "Baiklah, mulai lagi dengan kejelasanmu," jawab Nick. "Aku sudah bilang orang seperti itu tidak akan melakukannya. Lalu bagaimana jika Rojadas bukan orang seperti itu?"
  
  
  Jorge tersentak seolah-olah dia ditampar di wajah. Alisnya berkerut. "Apa yang ingin kau katakan?" geramnya.
  
  
  "Bagaimana jika Rhoadas adalah seorang ekstremis yang ingin menggunakan kekuasaan melalui seseorang di luar negeri?" tanya Nick, menyadari Jorge mungkin akan meledak marah. "Apa yang paling dibutuhkan orang seperti itu? Dia membutuhkan sekelompok orang yang tidak puas. Orang-orang tanpa harapan atau prospek yang baik. Dia membutuhkan orang-orang yang patuh kepadanya. Dengan begitu, dia bisa memanfaatkan mereka. Perkebunan Senor Todd akan mengubah itu. Seperti yang kau sendiri katakan, itu akan membawa upah yang baik, pekerjaan, dan peluang baru bagi rakyat. Itu akan meningkatkan kehidupan mereka, secara langsung atau tidak langsung. Orang seperti itu tidak mampu melakukan itu. Demi keuntungannya sendiri, rakyat harus tetap terbelakang, gelisah, dan miskin. Mereka yang telah menerima harapan dan kemajuan materi tidak dapat dimanipulasi dan dimanfaatkan semudah mereka yang telah kehilangan harapan. Perkebunan itu, bahkan jika hampir selesai, akan menyebabkan dia kehilangan kendali atas rakyat."
  
  
  "Aku tidak mau mendengarkan omong kosong ini lagi," teriak Jorge sambil berdiri. "Apa hakmu untuk bicara omong kosong seperti ini di sini? Mengapa kau mencoba memeras orang ini, satu-satunya yang berusaha membantu orang-orang miskin ini? Kau diserang oleh tiga orang, dan kau memutarbalikkan fakta untuk menyalahkan Rojadas. Mengapa?"
  
  
  "Persekutuan itu tidak mencoba membeli perkebunan Senor Todd," kata Nick. "Mereka mengakui bahwa mereka senang pembangunan dihentikan dan Todd meninggal."
  
  Dan saya perlu memberi tahu Anda sesuatu yang lain. Saya telah melakukan penyelidikan tentang Rojadas. Tidak ada seorang pun di Portugal yang mengenalnya."
  
  
  "Aku tidak percaya padamu," teriak Jorge balik. "Kau hanyalah utusan orang kaya. Kau di sini bukan untuk menyelesaikan kasus pembunuhan ini, kau di sini untuk menghancurkan Rojadas. Itulah yang kau coba lakukan. Kalian semua orang kaya dan gemuk di Amerika. Kalian tidak tahan dituduh membunuh salah satu dari jenis kalian sendiri."
  
  
  Pria Brasil itu gelisah memainkan tangannya. Ia hampir tidak bisa menahan diri. Ia berdiri tegak, kepala tegak dan menantang.
  
  
  "Aku ingin kau segera pergi," kata Jorge. "Aku bisa mengusirmu dari sini dengan mengatakan bahwa aku punya informasi bahwa kau adalah pembuat onar. Aku ingin kau meninggalkan Brasil."
  
  
  Nick menyadari tidak ada gunanya melanjutkan. Hanya dia yang bisa mengubah posisi Jorge Pilatto. Nick harus mengandalkan akal sehat dan harga diri Jorge. Dia memutuskan untuk memberikan dorongan terakhir pada harga diri itu. "Baiklah," kata Nick, berdiri di dekat pintu. "Sekarang aku tahu. Ini satu-satunya desa di dunia yang memiliki kepala polisi buta."
  
  
  Dia pergi, dan ketika Jorge meledak, dia senang karena dia tidak begitu mengerti bahasa Portugis.
  
  
  Hari sudah malam ketika ia tiba di Rio. Ia pergi ke apartemen Vivian Dennison. Nick khawatir dengan luka di tangannya. Luka itu jelas terinfeksi. Ia harus mengoleskan yodium ke luka tersebut. Ia selalu menyimpan kotak P3K kecil di dalam kopernya.
  
  
  Nick terus berpikir bahwa waktu akan tiba ketika sesuatu terjadi. Dia tahu itu bukan dari fakta, tetapi dari insting. Vivian Dennison sedang memainkan permainannya, dan dia akan mengurusnya malam ini. Jika Vivian mengetahui sesuatu yang penting, dia akan mengetahuinya sebelum malam berakhir.
  
  
  Dengan mengenakan piyama, dia membuka pintu, menariknya masuk ke dalam kamar, dan menempelkan bibirnya ke bibir pria itu. Dia mundur selangkah lagi, menundukkan pandangannya.
  
  
  "Maafkan aku, Nick," katanya. "Tapi karena aku tidak mendengar kabar darimu seharian, aku khawatir. Aku hanya harus melakukannya."
  
  
  "Kau seharusnya membiarkan aku mencoba, sayang," kata Nick. Dia permisi dan pergi ke kamarnya untuk mengobati tangannya. Setelah selesai, dia kembali padanya. Dia sedang menunggunya di sofa.
  
  
  Dia bertanya, "Bisakah kau membuatkanku minuman?" "Barnya di sana, Nick. Apa kau benar-benar menambahkan terlalu banyak air ke dalam minumanmu?"
  
  
  Nick berjalan ke bar dan mengangkat tutupnya. Bagian belakang tutupnya terbuat dari aluminium, seperti cermin. Dia melihat Vivian mengintip keluar. Ada bau aneh di ruangan itu, Nick memperhatikan. Bau yang tidak ada kemarin atau tadi malam. Dia mengenali bau itu, tetapi tidak bisa langsung mengingatnya.
  
  
  "Bagaimana kalau Manhattan?" tanyanya sambil meraih sebotol vermouth.
  
  
  "Bagus sekali," jawab Vivian. "Aku yakin kamu membuat koktail yang sangat enak."
  
  
  "Cukup kuat," kata Nick, masih mencoba mengenali aroma itu. Dia mencondongkan tubuh ke sebuah tempat sampah kecil dengan kelopak emas dan menjatuhkan tutup botol ke dalamnya. Saat melakukannya, dia melihat sebatang cerutu yang setengah terbakar tergeletak di dasar tempat sampah. Tentu saja, sekarang dia tahu. Itu adalah aroma cerutu Havana yang berkualitas.
  
  
  "Apa yang kalian lakukan hari ini?" tanyanya ramah sambil mengaduk minuman mereka. "Apakah kalian kedatangan tamu?"
  
  
  "Tidak ada siapa pun kecuali pembantu," jawab Vivian. "Aku menghabiskan sebagian besar pagi ini di telepon, dan siang ini aku mulai berkemas. Aku tidak ingin keluar. Aku ingin sendirian."
  
  
  Nick meletakkan minuman di meja kopi dan tahu apa yang akan dia lakukan. Tipu dayanya sudah berlangsung terlalu lama. Apa sebenarnya yang dia lakukan dengan itu, dia belum tahu, tetapi dia tetaplah seorang pelacur kelas satu. Dia menghabiskan Manhattan-nya dalam sekali teguk dan melihat ekspresi terkejut Vivian. Nick duduk di sampingnya di sofa dan tersenyum.
  
  
  "Oke, Vivian," katanya riang. "Permainan berakhir. Mengakulah."
  
  
  Dia tampak bingung dan mengerutkan kening. Dia bertanya, "Apa?" "Aku tidak mengerti maksudmu, Nick."
  
  
  "Kau lebih mengerti daripada siapa pun," dia tersenyum. Itu adalah senyumnya yang mematikan, dan sayangnya, dia tidak menyadarinya. "Mulailah bicara. Jika kau tidak tahu harus mulai dari mana, pertama-tama beri tahu aku siapa tamumu siang ini."
  
  
  "Nick," dia tertawa pelan. "Aku benar-benar tidak mengerti kamu. Apa yang terjadi?"
  
  
  Dia memukul wajahnya dengan keras menggunakan telapak tangannya. Minuman Manhattan-nya terlempar ke seberang ruangan, dan kekuatan pukulan itu membuatnya jatuh ke lantai. Dia mengangkatnya dan memukulnya lagi, tetapi kali ini tidak sekeras sebelumnya. Dia jatuh ke sofa. Sekarang ada rasa takut yang nyata di matanya.
  
  
  "Aku tidak suka melakukan ini," kata Nick padanya. "Ini bukan caraku, tapi ibuku selalu bilang aku harus melakukan lebih banyak hal yang tidak kusuka. Jadi, sayang, sebaiknya kau mulai bicara sekarang, atau aku akan melakukannya dengan keras. Aku tahu ada seseorang di sini siang ini. Ada cerutu di tempat sampah, dan seluruh rumah berbau asap cerutu. Jika kau datang dari luar, seperti aku, kau akan langsung menyadarinya. Kau tidak memperhitungkan itu, kan? Nah, siapa itu?"
  
  
  Dia menatapnya tajam dan menoleh ke samping. Pria itu mencengkeram rambut pirang pendeknya dan menyeretnya bersamanya. Saat jatuh ke tanah, dia menjerit kesakitan. Sambil masih memegang rambutnya, pria itu mengangkat kepalanya dan mengangkat tangannya dengan mengancam. 'Lagi! Oh tidak, kumohon!' dia memohon, kengerian terpancar di matanya.
  
  
  "Aku akan senang memukulmu beberapa kali lagi hanya untuk Todd," kata Nick. "Tapi aku di sini bukan untuk mengungkapkan perasaan pribadiku. Aku di sini untuk mendengar kebenaran. Nah, apakah kau harus bicara, atau kau akan ditampar?"
  
  
  "Akan kukatakan padamu," isaknya. "Kumohon lepaskan aku... Kau menyakitiku!"
  
  
  Nick menjambak rambutnya, dan dia menjerit lagi. Nick melemparkannya ke sofa. Dia duduk dan menatapnya dengan campuran rasa hormat dan benci.
  
  
  "Beri aku minuman lagi dulu," katanya. "Kumohon, aku... aku perlu menenangkan diri sedikit."
  
  
  "Baiklah," katanya. "Aku tidak gegabah." Dia pergi ke bar dan mulai mencampur Manhattan lagi. Minuman yang enak mungkin bisa sedikit melonggarkan lidahnya. Sambil mengocok minuman, dia mengintip melalui bagian belakang bar yang terbuat dari aluminium. Vivian Dennison sudah tidak lagi di sofa, dan tiba-tiba dia melihat kepalanya muncul kembali. Dia berdiri dan berjalan perlahan ke arahnya. Di satu tangan, dia memegang pembuka surat yang sangat tajam dengan gagang kuningan berbentuk naga.
  
  
  Nick tidak bergerak, hanya menuangkan Manhattan dari mixer ke dalam gelas. Vivian hampir berada di kakinya sekarang, dan Nick melihat tangannya terangkat untuk memukulnya. Dengan gerakan secepat kilat, ia melemparkan gelas Manhattan itu ke atas bahunya dan mengenai wajah Vivian. Vivian berkedip tanpa sadar. Nick mengambil pembuka surat dan memelintir lengannya. Vivian menjerit, tetapi Nick menahan tangannya di belakang punggungnya.
  
  
  "Sekarang kau yang bicara, dasar pembohong kecil," katanya. "Apakah kau membunuh Todd?"
  
  
  Awalnya dia tidak memikirkannya, tetapi sekarang karena wanita itu ingin membunuhnya, dia berpikir wanita itu sangat mampu melakukannya.
  
  
  "Tidak," bisiknya pelan. "Tidak, aku bersumpah!"
  
  
  "Apa hubungannya ini denganmu?" tanyanya, sambil memelintir lengannya lebih keras lagi.
  
  
  "Kumohon," teriaknya. "Kumohon hentikan, kau membunuhku... hentikan!"
  
  
  "Belum," kata Nick. "Tapi aku pasti akan bicara jika kau tidak bicara. Apa hubunganmu dengan pembunuhan Todd?"
  
  
  "Aku sudah memberi tahu mereka... Aku memberi tahu mereka saat dia kembali dari perkebunan, saat dia sendirian."
  
  
  "Kau mengkhianati Todd," kata Nick. "Kau mengkhianati suamimu sendiri." Dia mendorongnya ke tepi sofa dan menjambak rambutnya. Dia harus menahan diri agar tidak memukulnya.
  
  
  "Aku tidak tahu mereka akan membunuhnya," katanya lirih. "Kau harus percaya padaku, aku tidak tahu. Aku... kupikir mereka hanya ingin menakutinya."
  
  
  "Aku bahkan tak akan percaya kalau kau bilang aku Nick Carter," teriaknya padanya. "Siapa mereka?"
  
  
  "Aku tidak bisa memberitahumu itu," katanya. "Mereka akan membunuhku."
  
  
  Dia memukulnya lagi dan mendengar suara gigi bergemeletuk. "Siapa yang ada di sini siang ini?"
  
  
  'Pria baru. Aku tak bisa mengatakannya,' isaknya. 'Mereka akan membunuhku. Mereka sendiri yang mengatakannya padaku.'
  
  
  "Kau dalam masalah," geram Nick padanya. "Karena aku akan membunuhmu jika kau tidak memberitahuku."
  
  
  "Kau tidak akan," katanya dengan tatapan yang tak lagi bisa menyembunyikan ketakutannya. "Kau tidak akan," ulangnya, "tapi mereka akan."
  
  
  Nick mengumpat pelan. Dia tahu dia benar. Dia tidak akan membunuhnya, tidak dalam keadaan normal. Dia mencengkeram piyama wanita itu dan mengguncangnya seperti boneka kain.
  
  
  "Aku mungkin tidak akan membunuhmu, tapi aku akan membuatmu memohon padaku untuk melakukannya," bentaknya padanya. "Mengapa mereka datang ke sini siang ini? Mengapa mereka ada di sini?"
  
  
  "Mereka menginginkan uang," katanya terengah-engah.
  
  
  "Uang apa?" tanyanya sambil mengencangkan kain di lehernya.
  
  
  "Uang yang disisihkan Todd untuk membiayai perkebunan di tahun pertama," teriaknya. "Kau... kau mencekikku."
  
  
  'Di mana mereka?'
  
  
  "Saya tidak tahu," katanya. "Itu adalah dana biaya operasional. Todd mengira perkebunan itu akan menguntungkan pada akhir tahun pertama."
  
  
  "Siapa mereka?" tanyanya lagi, tetapi wanita itu tidak menjawab. Ia menjadi keras kepala.
  
  
  "Aku tidak akan memberitahumu," katanya.
  
  
  Nick mencoba lagi. "Apa yang kau katakan kepada mereka siang ini?" "Mereka mungkin tidak membawa apa pun."
  
  
  Dia memperhatikan sedikit perubahan di matanya dan langsung tahu bahwa dia akan berbohong lagi. Dia menariknya agar berdiri. "Satu kebohongan lagi dan aku tidak akan membunuhmu, tetapi kau akan memohon padaku untuk membunuhmu," katanya dengan liar. "Apa yang kau katakan kepada mereka siang ini?"
  
  
  "Saya memberi tahu mereka siapa yang tahu di mana uang itu berada, hanya Maria yang tahu."
  
  
  Nick merasakan jari-jarinya mengencang di leher Vivian dan melihat kembali tatapan ketakutan di matanya.
  
  
  "Aku seharusnya membunuhmu," katanya. "Tapi aku punya rencana yang lebih baik untukmu. Kau ikut denganku. Pertama kita akan menjemput Maria, lalu kita akan pergi ke kepala polisi tertentu, kepadanya aku akan menyerahkanmu."
  
  
  Dia mendorongnya keluar ke lorong sambil memegang tangannya. "Biarkan aku ganti baju dulu," protesnya.
  
  
  "Tidak ada waktu," jawabnya. Nick mendorongnya ke lorong. "Ke mana pun kau pergi, kau akan diberi gaun baru dan sapu baru."
  
  
  Dia memikirkan Maria Hawes. Penyihir palsu dan egois itu juga telah mengkhianatinya. Tapi mereka tidak akan membunuh Maria, setidaknya belum. Setidaknya tidak selama dia tetap bungkam. Namun, dia ingin pergi menemuinya dan membawanya ke tempat aman. Transfer uang yang dicegat itu sangat penting. Itu berarti uang itu ditujukan untuk tujuan lain. Dia mempertimbangkan untuk meninggalkan Vivian di apartemennya dan memaksanya berbicara. Dia tidak berpikir itu ide yang bagus, tetapi dia bisa melakukannya jika perlu. Tidak, dia memutuskan, Maria Hawes dulu. Vivian memberitahunya di mana Maria tinggal. Jaraknya hanya sepuluh menit berkendara. Ketika mereka sampai di pintu putar di lobi, Nick duduk bersamanya. Dia tidak akan membiarkannya melarikan diri. Mereka baru saja melewati pintu putar ketika tembakan terdengar. Dengan cepat, dia menjatuhkan diri ke tanah, menarik Vivian bersamanya. Tapi kematiannya begitu cepat. Dia mendengar suara tembakan yang merobek tubuhnya.
  
  
  Gadis itu jatuh tersungkur. Dia membalikkan tubuhnya, pistol Luger di tangan. Gadis itu sudah mati, tiga peluru menembus dadanya. Meskipun dia tahu dia tidak akan melihat apa pun, dia tetap mengamati. Para pembunuh sudah pergi. Mereka telah menunggunya dan membunuhnya pada kesempatan pertama. Sekarang orang-orang lain berlarian. "Tetaplah bersamanya," kata Nick kepada orang pertama yang tiba. "Aku akan pergi ke dokter."
  
  
  Dia berlari melewati tikungan dan melompat ke dalam mobilnya. Yang tidak dia butuhkan sekarang adalah polisi Rio. Dia merasa bodoh karena tidak membuat Vivian bicara. Semua yang dia ketahui akan ikut bersamanya ke liang kubur.
  
  
  Dia mengemudi melewati kota dengan kecepatan berbahaya. Rumah tempat Maria Howes tinggal ternyata adalah bangunan kecil yang biasa saja. Dia tinggal di gedung 2A.
  
  
  Dia menekan bel dan berlari menaiki tangga. Pintu apartemen sedikit terbuka. Kecurigaan yang mendalam tiba-tiba muncul dalam dirinya, dan itu terkonfirmasi ketika dia mendorong pintu hingga terbuka. Dia tidak perlu berteriak, karena wanita itu sudah tidak ada di sana. Apartemen itu berantakan: laci terbalik, kursi dan meja terbalik, lemari terbalik. Mereka sudah menangkapnya. Tetapi kekacauan yang dilihatnya di hadapannya memberitahunya satu hal: Maria belum berbicara. Jika mereka sudah berbicara, mereka tidak perlu menggeledah kamarnya inci demi inci. Yah, mereka akan membuatnya berbicara, dia yakin akan hal itu. Tetapi selama dia tetap diam, dia aman. Mungkin masih ada waktu untuk membebaskannya, jika saja dia tahu di mana dia berada.
  
  
  Matanya, yang terlatih untuk melihat detail kecil yang mungkin terlewatkan orang lain, berkelana. Ada sesuatu di dekat pintu, di karpet di lorong. Lumpur kental berwarna kemerahan. Dia mengambil sedikit dan menggulungnya di antara jari-jarinya. Itu lumpur halus dan berat, dan dia pernah melihatnya sebelumnya di pegunungan. Sepatu atau bot yang pasti membawanya berasal langsung dari pegunungan. Tapi dari mana? Mungkin salah satu pertanian besar Covenant? Atau di markas besar Rojadas di pegunungan. Nick memutuskan untuk membawa Rojadas.
  
  
  Dia berlari menuruni tangga dan mengemudi secepat mungkin menuju panggung. Jorge memberitahunya bahwa misi kuno itu terjadi di pegunungan, dekat Barra do Piraí.
  
  
  Dia ingin membawa Vivian ke Jorge untuk meyakinkannya, tetapi sekarang dia memiliki bukti yang sama sedikitnya seperti sebelumnya. Saat mengemudi di sepanjang jalan Urde, Nick menyusun fakta-fakta tersebut. Jika dia menyimpulkan dengan benar, Rojadas bekerja untuk beberapa tokoh penting. Dia mempekerjakan anarkis yang membangkang, tetapi dia juga memiliki beberapa profesional, yang tidak diragukan lagi adalah orang yang sama, yang juga mengincar uangnya. Dia yakin para tokoh penting itu menginginkan lebih dari sekadar menghentikan pembangunan perkebunan Todd. Dan Covenant hanyalah efek samping yang mengganggu. Kecuali jika mereka bergabung untuk tujuan bersama. Itu pernah terjadi sebelumnya, di mana-mana, dan sangat sering. Itu mungkin, tetapi Nick menganggapnya tidak mungkin. Jika Rojadas dan Covenant memutuskan untuk bekerja sama, bagian Covenant hampir pasti adalah uangnya. Para anggota bisa saja menerima uang untuk permohonan Todd, secara individu atau kolektif. Tetapi mereka tidak melakukannya. Uang itu berasal dari luar negeri, dan Nick kembali bertanya-tanya dari mana asalnya. Dia merasa bahwa dia akan segera mengetahui semuanya.
  
  
  Jalan keluar menuju Los Reyes sudah berada di belakangnya. Mengapa Jorge sangat membencinya? Dia mendekati sebuah persimpangan dengan rambu. Satu panah menunjuk ke kiri, yang lainnya ke kanan. Rambu itu bertuliskan: "Barra do Mança - kiri" dan "Barra do Piraí - kanan."
  
  
  Nick berbelok ke kanan dan beberapa saat kemudian melihat bendungan di sebelah utara. Di sepanjang jalan, ia sampai di sekelompok rumah. Semuanya gelap kecuali satu. Ia melihat papan kayu kotor bertuliskan "Bar." Ia berhenti dan masuk ke dalam. Dinding plester dan beberapa meja bundar-di situlah letaknya. Seorang pria berdiri di belakang keran menyambutnya. Bar itu terbuat dari batu dan tampak primitif.
  
  
  "Katakan padaku," tanya Nick. "Apakah kamu sedang menjalankan misi?"
  
  
  Pria itu tersenyum. "Misi lama," katanya. "Markas Rojadas? Ambil jalan pegunungan tua pertama di sebelah kiri. Terus lurus ke atas. Saat sampai di puncak, Anda akan melihat pos misi lama di seberang sana."
  
  
  "Muito obrigado," kata Nick sambil berlari keluar. Bagian yang mudah sudah berakhir, dia tahu itu. Dia menemukan jalan pegunungan tua dan mengendarai mobilnya menyusuri jalan setapak yang curam dan sempit. Lebih jauh lagi, ada sebuah lapangan terbuka, dan dia memutuskan untuk memarkir mobilnya di sana. Dia melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 7
  
  
  
  
  
  Seorang pria bertubuh besar mengenakan kemeja putih dan celana putih menyeka keringat yang menetes dari dahinya dan menghembuskan kepulan asap ke dalam ruangan yang sunyi. Ia dengan gugup mengetuk-ngetukkan tangan kirinya di atas meja. Aroma cerutu Havana memenuhi ruangan sederhana itu, yang berfungsi sebagai kantor sekaligus ruang tamu. Pria itu menegangkan otot bahunya yang kuat dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Ia tahu ia benar-benar harus tidur dan bersiap untuk... untuk besok. Yang selalu ia coba lakukan hanyalah tidur nyenyak. Ia tahu ia masih tidak bisa tidur. Besok akan menjadi hari yang besar. Mulai besok, nama Rojadas akan tercatat dalam buku sejarah bersama Lenin, Mao, dan Castro. Ia masih tidak bisa tidur karena gugup. Alih-alih percaya diri dan bersemangat, selama beberapa hari terakhir ia merasa gelisah dan bahkan sedikit takut. Sebagian besar dirinya telah hilang, tetapi itu membutuhkan waktu lebih lama dari yang ia duga. Kesulitan dan masalah masih terlalu segar dalam ingatannya. Beberapa masalah bahkan belum sepenuhnya terselesaikan.
  
  
  Mungkin amarah beberapa minggu terakhir masih ada. Dia adalah pria yang berhati-hati, pria yang bekerja dengan teliti dan memastikan semua tindakan pencegahan yang diperlukan telah diambil. Itu memang harus dilakukan. Dia adalah orang terburuk jika harus membuat perubahan mendadak dan penting pada rencananya. Itulah mengapa dia berada dalam suasana hati yang buruk dan gugup selama beberapa hari terakhir. Dia mondar-mandir di ruangan dengan langkah panjang dan berat. Sesekali, dia berhenti untuk menghisap cerutunya. Dia memikirkan apa yang telah terjadi dan merasakan amarahnya mendidih lagi. Mengapa hidup harus begitu tidak terduga? Semuanya dimulai dengan Americano pertama, Dennison dengan perkebunan busuknya. Sebelum Americano itu mempresentasikan rencana "hebatnya", dia selalu mengendalikan orang-orang di pegunungan. Dia bisa membujuk mereka atau menghancurkan mereka. Dan kemudian tiba-tiba, dalam semalam, seluruh suasana berubah. Bahkan Jorge Pilatto, si orang gila yang naif, memihak Dennison dan rencananya. Bukan berarti itu penting. Orang-oranglah yang menjadi masalah besar.
  
  
  Awalnya, ia mencoba menunda pembangunan perkebunan hingga Americano meninggalkan rencananya. Tetapi ia menolak menyerah dan mulai datang ke perkebunan dalam jumlah yang semakin banyak. Pada saat yang sama, orang-orang mulai melihat harapan yang semakin besar untuk masa depan yang lebih baik dan prospek yang lebih baik. Ia melihat mereka berdoa di malam hari di depan bangunan utama perkebunan yang belum selesai. Ia tidak menyukai gagasan itu, tetapi ia tahu ia harus bertindak. Penduduk memiliki sikap yang salah, dan ia terpaksa memanipulasi lagi. Untungnya baginya, bagian kedua dari rencana itu jauh lebih terencana. Pasukannya, yang terdiri dari tentara terlatih, sudah siap. Untuk bagian pertama dari rencana itu, ia memiliki banyak senjata dan bahkan pasukan cadangan. Dengan perkebunan yang hampir selesai, Rojadas hanya perlu memutuskan untuk melaksanakan rencananya lebih cepat.
  
  
  Langkah pertama adalah menemukan cara lain untuk menangkap Americano. Dia mengatur agar seorang pelayan bekerja untuk keluarga Dennison di Rio. Sangat mudah untuk membuat pelayan yang sebenarnya menghilang dan menggantinya. Informasi yang diberikan gadis itu terbukti sangat berharga bagi Rojadas dan membawa keberuntungan baginya. Señora Dennison sama tertariknya untuk menghentikan perkebunan itu seperti dirinya. Dia punya alasannya sendiri. Mereka bertemu dan membuat beberapa rencana. Dia adalah salah satu wanita yang percaya diri, serakah, picik, dan sebenarnya bodoh. Dia senang memanfaatkannya. Rojadas tertawa. Semuanya tampak begitu sederhana.
  
  
  Ketika Todd terbunuh, dia mengira itu akan menjadi akhir, dan dia kembali menjalankan rencananya sendiri. Tak lama kemudian, Americano kedua muncul. Pesan yang kemudian dia terima langsung dari markas besar sangat mengkhawatirkan dan mengejutkan. Dia harus sangat berhati-hati dan segera bertindak. Kehadiran pria ini, yang bernama Nick Carter, menimbulkan kehebohan. Awalnya, dia mengira mereka terlalu melebih-lebihkan di markas besar. Mereka mengatakan dia adalah spesialis mata-mata. Bahkan yang terbaik di dunia. Mereka tidak bisa mengambil risiko dengannya. Rojadas mengerutkan bibir. Markas besar tidak terlalu khawatir. Dia menyeka keringat yang menetes dari dahinya. Jika mereka tidak mengirim agen khusus, itu bisa menyebabkan Nick Carter lebih banyak masalah. Dia senang mereka sampai di Sollimage tepat waktu.
  
  
  Dia tahu sudah terlambat untuk menghentikan rencana itu, tapi sialan, semua hal kecil yang salah itu. Jika dia menunda perhitungan terakhir dengan Dennison ini, semuanya bisa berjalan jauh lebih mudah. Tapi bagaimana mungkin dia tahu bahwa N3 akan pergi ke Rio dan bahwa dia berteman dengan Dennison? Ah, selalu saja kebetulan yang bodoh! Dan kemudian ada kapal emas yang dicegat di Amerika. Nick Carter juga mengetahuinya. Dia seperti rudal kendali, begitu teguh dan kejam. Akan lebih baik jika dia bisa menyingkirkannya.
  
  
  Lalu gadis ini. Ia memeluknya, tetapi gadis itu keras kepala. Bukannya ia tidak bisa memahami semuanya, tetapi gadis itu istimewa. Ia tidak ingin meninggalkannya begitu saja. Gadis itu terlalu cantik. Ia bisa menjadikannya istrinya, dan ia sudah menjilat bibirnya yang tebal dan montok. Lagipula, ia tidak akan lagi menjadi pemimpin bayangan dari kelompok ekstremis kecil, tetapi seorang pria kelas dunia. Wanita seperti dia akan cocok untuknya. Rojadas membuang cerutunya dan menyesap air dari gelas di meja samping tempat tidur. Kebanyakan wanita selalu melihat apa yang terbaik untuk mereka dengan cukup cepat. Mungkin jika ia pergi menemuinya sendirian dan memulai percakapan yang ramah dan tenang, ia mungkin bisa mencapai sesuatu.
  
  
  Dia sudah berada di salah satu sel terkecil di lantai bawah selama lebih dari empat jam. Itu memberinya waktu untuk berpikir. Dia melirik arlojinya. Itu akan membuatnya kehilangan waktu tidur semalaman, tetapi dia selalu bisa mencoba. Jika dia bisa membuatnya memberitahunya di mana uang itu berada, semuanya akan jauh lebih baik. Itu juga berarti dia ingin berbisnis dengannya. Dia merasakan sensasi mendebarkan di dalam dirinya. Namun, dia harus berhati-hati. Akan sulit juga untuk menahan diri. Dia ingin membelai dan meraba-rabanya, tetapi dia tidak punya waktu untuk itu sekarang.
  
  
  Rojadas menyisir rambutnya yang tebal dan berminyak ke belakang lalu membuka pintu. Ia menuruni tangga batu dengan cepat, lebih cepat dari yang diperkirakan dari pria seberat itu. Pintu ruangan kecil itu, yang dulunya merupakan makam seorang biarawan tua, terkunci. Melalui celah kecil di pintu, ia melihat Maria duduk di sudut. Maria membuka matanya saat Rojadas membanting kunci dan berdiri. Ia hanya bisa melihat sekilas selangkangannya. Di sebelahnya, di atas piring, tergeletak empada yang belum tersentuh, yaitu pai daging. Ia masuk, menutup pintu di belakangnya, dan tersenyum pada gadis itu.
  
  
  "Maria, sayang," katanya lembut. Ia memiliki suara yang ramah dan bersahabat, yang meskipun tenang, tetap meyakinkan. "Bodoh sekali jika tidak makan. Itu bukan cara yang benar."
  
  
  Dia menghela napas dan menggelengkan kepalanya dengan sedih. "Kita perlu bicara, kau dan aku," katanya padanya. "Kau terlalu pintar untuk bertindak bodoh. Kau bisa sangat membantu pekerjaanku, Maria. Dunia bisa berada di kakimu, sayang. Bayangkan, kau bisa memiliki masa depan yang akan membuat setiap gadis iri. Kau tidak punya alasan untuk tidak bekerja denganku. Kau tidak berutang apa pun kepada orang Amerika ini. Aku tidak ingin menyakitimu, Maria. Kau terlalu cantik untuk itu. Aku membawamu ke sini untuk meyakinkanmu, untuk menunjukkan apa yang benar."
  
  
  Rohadas menelan ludah, menatap payudara gadis itu yang bulat dan penuh.
  
  
  "Kau harus setia kepada rakyatmu," katanya. Matanya tertuju pada bibir merah senada wanita itu. "Kau harus berpihak kepada kami, bukan melawan kami, sayangku."
  
  
  Dia menatap kaki Maria yang panjang dan ramping. "Pikirkan masa depanmu. Lupakan masa lalu. Aku peduli dengan kesejahteraanmu, Maria."
  
  
  Ia gelisah dan memainkan tangannya. Ia sangat ingin menangkup payudaranya dan merasakan tubuhnya menempel padanya, tetapi itu akan merusak segalanya. Ia harus menangani ini dengan sangat hati-hati. Ia pantas mendapatkannya. Ia menahan diri dan berbicara dengan tenang, lembut, dan seperti seorang ayah. "Katakan sesuatu, sayang," katanya. "Kamu tidak perlu takut."
  
  
  "Pergilah ke bulan," jawab Maria. Rojadas menggigit bibirnya dan mencoba menahan diri, tetapi tidak bisa.
  
  
  Dia meledak. "Ada apa denganmu?" "Jangan konyol! Kau pikir kau siapa, Joan of Arc? Kau tidak cukup hebat, tidak cukup penting, untuk berperan sebagai martir."
  
  
  Ia melihat wanita itu menatapnya dengan tajam dan menghentikan pidatonya yang menggelegar. Ia tersenyum lagi.
  
  
  "Kita berdua sangat lelah, sayangku," katanya. "Aku hanya menginginkan yang terbaik untukmu. Tapi ya, kita akan membicarakannya besok. Pikirkan satu malam lagi. Kau akan mendapati Rojadas pengertian dan pemaaf, Maria."
  
  
  Dia meninggalkan sel, mengunci pintu, dan pergi ke kamarnya. Wanita itu seperti harimau betina, dan dia baru saja membuang waktunya. Tapi jika keadaan tidak berjalan baik, itu bukan masalah. Beberapa wanita hanya berharga ketika mereka ketakutan. Baginya, itu seharusnya terjadi keesokan harinya. Untungnya, dia sudah terbebas dari agen Amerika itu. Setidaknya itu mengurangi satu masalah. Dia melepas pakaiannya dan langsung tertidur. Tidur nyenyak selalu datang dengan cepat bagi mereka yang memiliki hati nurani yang bersih... dan bagi mereka yang sama sekali tidak memilikinya.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 8
  
  
  
  
  
  Bayangan itu merayap ke tepian dan mengamati keadaan dataran rendah, yang terlihat jelas di bawah cahaya bulan. Pos misi itu dibangun di sebuah lahan terbuka dan dikelilingi oleh taman. Bangunan itu terdiri dari bangunan utama dan dua bangunan tambahan, membentuk struktur berbentuk salib. Bangunan-bangunan itu dihubungkan oleh koridor terbuka. Lampu minyak tanah menyala di dinding luar dan koridor, menciptakan suasana abad pertengahan. Nick setengah berharap melihat sebuah bangunan yang megah. Bahkan dalam kegelapan, ia dapat melihat bahwa bangunan utama dalam kondisi baik. Di persimpangan bangunan utama dan bangunan tambahan berdiri sebuah menara yang cukup tinggi dengan jam besar. Ada beberapa bangunan tambahan, keduanya dalam kondisi buruk. Bangunan di sebelah kiri tampak seperti cangkang kosong, dan jendelanya kehilangan kaca. Atapnya sebagian runtuh, dan lantainya dipenuhi puing-puing.
  
  
  Nick memeriksa semuanya lagi. Kecuali cahaya minyak tanah yang lembut, misi itu tampak sepi. Tidak ada penjaga, tidak ada patroli: rumah itu tampak benar-benar kosong. Rojadas merasa sangat aman di sini, Nick bertanya-tanya, atau mungkin Maria House berada di tempat lain. Selalu ada kemungkinan bahwa Jorge benar dan semuanya hanyalah kecelakaan. Apakah Rojadas sudah melarikan diri? Jika tidak, mengapa dia tidak memiliki penjaga? Jelas, tentu saja, dia akan datang untuk gadis itu. Hanya ada satu cara untuk mendapatkan jawaban, jadi dia bergerak menuju misi melalui semak belukar dan pepohonan tinggi. Ruang di depannya terlalu kosong, jadi dia berbelok ke kanan.
  
  
  Jarak ke bagian belakang bangunan utama tidak lebih dari 15-20 meter. Ketika sampai di sana, ia melihat tiga bus sekolah yang tampak agak aneh. Ia melihat jam tangannya. Malam masih pagi, tetapi ia tahu bahwa jika ingin masuk, harus sekarang juga, di bawah lindungan kegelapan. Ia berhenti di tepi hutan, melihat sekeliling lagi, dan berlari ke bagian belakang bangunan utama. Setelah melihat-lihat lagi, ia menyelinap masuk. Bangunan itu gelap, tetapi dengan cahaya lampu minyak tanah, ia melihat bahwa ia berada di bekas kapel. Empat koridor menuju ke ruangan ini.
  
  
  Nick mendengar tawa, tawa seorang pria dan seorang wanita. Dia memutuskan untuk mencoba koridor lain dan menyelinap masuk ketika dia mendengar telepon berdering. Dia sedang menuju ke lantai atas, yang dapat diakses melalui tangga batu di ujung koridor. Seseorang menjawab telepon, dan dia mendengar suara yang teredam. Dia tiba-tiba berhenti, dan ada keheningan sesaat. Kemudian terdengar suara mengerikan. Pertama terdengar suara sirene, diikuti oleh jeritan pendek, umpatan, dan suara langkah kaki. Saat sirene yang menusuk telinga terus berlanjut, Nick memutuskan untuk berlindung di kapel.
  
  
  Di dinding bagian atas terdapat jendela kecil dengan sofa di bawahnya. Nick berdiri di atasnya dan melihat keluar. Sekarang ada sekitar tiga puluh orang di halaman, sebagian besar hanya mengenakan celana pendek. Rupanya, suara sirene telah mengganggu tidur mereka, karena ia juga melihat sekitar selusin wanita, beberapa bertelanjang dada atau mengenakan tank top tipis. Nick melihat seorang pria muncul dan mengambil alih komando. Dia adalah pria besar dan tegap dengan rambut hitam, bibir tebal di kepala besar, dan suara yang tenang dan jelas.
  
  
  "Perhatian!" perintahnya. "Cepat! Buatlah lingkaran di dalam hutan dan tangkap dia. Jika dia menyelinap masuk ke sini, kita akan menangkapnya."
  
  
  Sementara yang lain mencari, pria bertubuh besar itu berbalik dan memerintahkan wanita itu untuk masuk bersamanya. Sebagian besar dari mereka membawa senapan atau pistol yang disandangkan di bahu dan sabuk amunisi. Nick kembali ke lantai. Jelas sekali mereka sedang mencarinya.
  
  
  Dia menyelinap masuk tanpa disadari dan tampaknya secara tak terduga, dan setelah panggilan telepon itu, kekacauan pun terjadi. Panggilan telepon itu adalah pemicunya, tetapi siapa yang menelepon, dan siapa yang menunggunya di sini? Nick berbisik pelan sebuah nama... Jorge. Pasti Jorge. Kepala polisi, tentu saja, setelah mengetahui bahwa Nick belum meninggalkan negara itu, langsung teringat Rojadas dan segera membunyikan alarm. Dia merasakan gelombang kekecewaan menyelimutinya. Apakah Jorge ada hubungannya dengan Rojadas, atau ini hanya langkah bodoh lainnya darinya? Tapi sekarang dia tidak punya waktu untuk memikirkan itu. Dia harus bersembunyi, dan cepat. Orang-orang di luar sudah mendekat, dan dia bisa mendengar mereka saling memanggil. Di sebelah kanannya ada tangga batu lain yang menuju ke balkon berbentuk L. "Dulu," pikirnya, "pasti ada paduan suara di sini." Dia dengan hati-hati menyeberangi balkon dan memasuki koridor. Di ujung koridor, dia melihat sebuah pintu yang sedikit terbuka.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-itulah tulisan di papan nama di pintu. Ruangan itu besar. Di salah satu dinding terdapat tempat tidur dan sebuah ruangan kecil di sampingnya dengan toilet dan wastafel. Di dinding seberangnya berdiri sebuah meja kayu ek besar, dipenuhi majalah dan peta Rio de Janeiro. Namun perhatiannya terutama tertuju pada poster Fidel Castro dan Che Guevara yang tergantung di atas meja. Pikiran Nick terputus oleh suara langkah kaki di bawah tangga. Mereka kembali ke gedung.
  
  
  "Cari di setiap ruangan," ia mendengar suara pelan. "Cepat!"
  
  
  Nick berlari ke pintu dan mengintip ke dalam aula. Di sisi lain aula terdapat tangga spiral batu. Dia berlari ke arahnya sehati-hati mungkin. Semakin tinggi dia mendaki, semakin sempit tangga itu. Sekarang dia hampir pasti tahu ke mana dia akan pergi... menara jam! Dia bisa bersembunyi di sana sampai semuanya tenang, lalu pergi mencari Maria. Satu hal yang pasti: pendeta yang baik tidak akan membunyikan lonceng. Tiba-tiba, dia mendapati dirinya berada di luar lagi, melihat siluet lonceng-lonceng besar. Tangga itu mengarah ke platform kayu kecil di menara lonceng. Nick berpikir bahwa jika dia tetap merunduk, dia akan dapat melihat seluruh halaman dari platform itu. Sebuah ide terlintas di benaknya. Jika dia bisa mengumpulkan beberapa karabin, dia bisa menembak semua yang ada di halaman dari posisi ini. Dia akan mampu menahan sekelompok orang yang cukup banyak. Itu bukan ide yang buruk.
  
  
  Ia mencondongkan tubuh untuk melihat lebih jelas, dan kemudian terjadilah. Pertama, ia mendengar suara retakan tajam dari kayu lapuk. Ia merasa dirinya jatuh terjungkal ke dalam poros hitam menara lonceng. Naluri otomatis untuk menyelamatkan diri membuatnya mati-matian mencari sesuatu untuk dipegang. Ia merasakan tangannya mencengkeram tali lonceng. Tali-tali tua dan kasar itu menggesek tangannya, tetapi ia tetap berpegangan. Bunyi dering yang keras segera menyusul. Sialan, ia mengutuk dirinya sendiri, sekarang bukan saatnya untuk memperlihatkan keberadaannya di sini, secara harfiah maupun kiasan.
  
  
  Ia mendengar suara-suara dan langkah kaki yang mendekat, dan sesaat kemudian, banyak tangan menariknya dari tali. Kesempitan tangga memaksa mereka untuk bergerak satu per satu, tetapi Nick diawasi dengan ketat. "Berjalanlah pelan-pelan di belakang kami," perintah pria pertama, mengarahkan senapannya ke perut Nick. Nick melirik ke belakang dan memperkirakan ada sekitar enam orang. Ia melihat senapan pria pertama sedikit berayun ke kiri saat ia tersandung mundur sesaat. Nick dengan cepat menekan senapannya ke dinding. Pada saat yang sama, ia meninju perut pria itu dengan sekuat tenaga. Pria itu jatuh ke belakang dan mendarat di atas dua orang lainnya. Kaki Nick dicengkeram oleh sepasang tangan, didorong menjauh, tetapi dicengkeram lagi. Ia dengan cepat meraih Wilhelmina dan memukul kepala pria itu dengan popor Luger-nya. Nick terus menyerang, tetapi tidak membuat kemajuan lebih lanjut. Unsur kejutan telah hilang.
  
  
  Tiba-tiba, kakinya kembali dicengkeram dari belakang dan ia jatuh ke depan. Beberapa pria langsung melompatinya dan mengambil pistol Luger darinya. Karena koridornya sangat sempit, ia tidak bisa berbalik. Mereka menyeretnya menuruni tangga, mengangkatnya, dan menodongkan karabin tepat di depan wajahnya.
  
  
  "Satu gerakan dan kau mati, Americano," kata pria itu. Nick tetap tenang, dan mereka mulai mencari senjata lain.
  
  
  "Tidak ada lagi," ia mendengar seorang pria berkata, dan yang lain memberi isyarat kepada Nick dengan bunyi klik senapannya, menyuruhnya untuk pergi. Nick tertawa sendiri. Hugo dengan nyaman masuk ke dalam lengan bajunya.
  
  
  Seorang pria berperut buncit dengan sabuk peluru di bahunya sedang menunggu di kantor. Inilah pria yang pernah dilihat Nick sebagai komandan. Senyum sinis muncul di wajahnya yang gemuk.
  
  
  "Jadi, Tuan Carter," katanya, "akhirnya kita bertemu. Saya tidak menyangka Anda akan datang dengan begitu dramatis."
  
  
  "Aku memang suka datang dengan heboh," kata Nick polos. "Itu sudah kebiasaanku. Lagipula, omong kosong kalau kau mengharapkan aku datang. Kau tidak tahu aku akan datang sampai aku menelepon."
  
  
  "Benar," Rojadas tertawa lagi. "Saya diberitahu bahwa Anda terbunuh bersama janda Dennison. Nah, begini, saya hanya punya banyak amatir."
  
  
  "Memang benar," pikir Nick, merasakan Hugo menempel di lengannya. Itulah mengapa ini tidak sepenuhnya aman. Para preman di luar apartemen Vivian Dennison melihat mereka berdua jatuh dan melarikan diri.
  
  
  "Kamu adalah Rojadas," kata Nick.
  
  
  "Sim, aku Rojadas," katanya. "Dan kau datang untuk menyelamatkan gadis itu, bukan?"
  
  
  "Ya, aku yang merencanakannya," kata Nick.
  
  
  "Sampai jumpa besok pagi," kata Rojadas. "Kamu akan aman sepanjang malam. Aku sangat mengantuk. Bisa dibilang itu salah satu kebiasaanku. Lagipula, aku tidak akan punya banyak waktu untuk tidur selama beberapa hari ke depan."
  
  
  "Kamu juga sebaiknya tidak mengangkat telepon di tengah malam. Itu mengganggu tidurmu," kata Nick.
  
  
  "Tidak ada gunanya bertanya arah di kafe-kafe kecil," bantah Rojadas. "Para petani di sini memberi tahu saya segalanya."
  
  
  Itu dia. Pria dari kafe kecil tempat dia berhenti. Ternyata bukan Jorge. Entah kenapa, dia merasa senang karenanya.
  
  
  "Tangkap dia dan kurung dia di dalam sel. Ganti penjaga setiap dua jam."
  
  
  Rohadas berbalik, dan Nick ditempatkan di salah satu sel yang sebelumnya diperuntukkan bagi para biksu. Seorang pria berjaga di pintu. Nick berbaring di lantai. Dia meregangkan tubuhnya beberapa kali, menegangkan dan merilekskan otot-ototnya. Itu adalah teknik fakir India yang memungkinkan relaksasi mental dan fisik sepenuhnya. Dalam beberapa menit, dia tertidur lelap.
  
  
  
  
  Tepat ketika sinar matahari yang menerobos masuk melalui jendela kecil di tempat tinggi membangunkannya, pintu terbuka. Dua penjaga memerintahkannya untuk berdiri dan membawanya ke kantor Rojadas. Ia hanya sedang menyimpan pisau cukurnya dan menyeka sabun dari wajahnya.
  
  
  "Aku ingin menanyakan satu hal," kata Rojadas kepada Nick, menatapnya dengan penuh pertimbangan. "Bisakah kau membantu gadis itu berbicara? Aku sudah menawarkan beberapa hal padanya tadi malam, dan dia mempertimbangkannya. Tapi kita akan tahu sebentar lagi. Jika tidak, mungkin kita bisa membuat kesepakatan."
  
  
  "Apa keuntungan yang bisa kudapatkan dari ini?" tanya Nick. "Tentu saja, nyawamu," jawab Rojadas riang.
  
  
  - Lalu apa yang akan terjadi pada gadis itu?
  
  
  "Tentu saja dia akan hidup jika dia memberi tahu kita apa yang ingin kita ketahui," jawab Rojadas. "Itulah mengapa aku membawanya ke sini. Aku menyebut orang-orangku amatir karena memang begitulah mereka. Aku tidak ingin mereka melakukan kesalahan lagi. Dia tidak bisa dibunuh sampai aku tahu semuanya. Tapi sekarang setelah aku melihatnya, aku tidak ingin dia dibunuh lagi."
  
  
  Nick masih punya beberapa pertanyaan, meskipun dia mungkin sudah tahu jawabannya. Namun, dia ingin mendengarnya langsung dari Rojadas. Dia memutuskan untuk sedikit menggoda pria itu.
  
  
  "Sepertinya teman-temanmu juga berpikir begitu tentangmu... seorang amatir dan orang bodoh," katanya. "Setidaknya, mereka sepertinya tidak terlalu mempercayaimu."
  
  
  Ia melihat wajah pria itu memerah. 'Mengapa kau mengatakan itu?' kata Rojadas dengan marah.
  
  
  "Mereka punya orang-orang sendiri untuk pekerjaan penting," jawab Nick dengan acuh tak acuh. "Dan jutaan ditransfer melalui perantara." "Itu sudah cukup," pikirku.
  
  
  "Dua agen Rusia berada di bawah naungan Castro."
  
  
  "Rojadas berteriak. "Uang itu dipinjamkan kepada saya untuk operasi ini. Uang itu disalurkan melalui perantara untuk menghindari kontak langsung dengan saya. Presiden Castro memberikannya khusus untuk rencana ini."
  
  
  Jadi begitulah ceritanya. Fidel berada di baliknya. Jadi dia kembali dalam masalah. Akhirnya, semuanya menjadi jelas bagi Nick. Dua spesialis telah disewa. Para amatir, tentu saja, adalah milik Rojadas. Sekarang bahkan menjadi jelas baginya apa yang terjadi pada emas itu. Jika Rusia atau Tiongkok yang berada di baliknya, mereka juga akan khawatir tentang uang itu. Tidak ada yang suka kehilangan uang sebanyak itu. Mereka tidak akan bereaksi sefanatik itu. Mereka tidak akan begitu putus asa untuk mendapatkan lebih banyak uang.
  
  
  Dia merasa peluang Maria untuk bertahan hidup sangat kecil kecuali jika dia berbicara. Sekarang Rojadas putus asa. Tentu saja, Nick tidak berpikir untuk bernegosiasi dengannya. Dia akan mengingkari janjinya begitu dia mendapatkan informasi tersebut. Tapi setidaknya itu akan memberinya sedikit waktu.
  
  
  "Anda tadi membicarakan negosiasi," kata Nick kepada pria itu. "Apakah Anda juga bernegosiasi dengan Todd Dennison? Apakah kesepakatan Anda berakhir seperti ini?"
  
  
  "Tidak, dia hanyalah penghalang yang keras kepala," jawab Rojadas. "Dia bukan orang yang bisa diajak bernegosiasi."
  
  
  "Karena perkebunannya ternyata kebalikan dari propaganda keputusasaan dan kesengsaraanmu," Nick menyimpulkan.
  
  
  "Tepat sekali," Rojadas mengakui sambil menghembuskan asap dari cerutunya. "Sekarang orang-orang bereaksi seperti yang kita inginkan."
  
  
  "Apa tugasmu?" tanya Nick. Inilah kunci solusinya. Ini akan membuat semuanya menjadi sangat jelas.
  
  
  "Pembantaian," kata Rojadas. "Karnaval dimulai hari ini. Rio akan menjadi lautan para pengunjung pesta. Semua pejabat pemerintah penting juga akan hadir untuk membuka pesta. Kami telah diberitahu bahwa presiden, gubernur negara bagian, anggota kabinet, dan walikota kota-kota besar Brasil akan hadir pada pembukaan tersebut. Dan di antara para pengunjung pesta akan ada orang-orang saya dan saya sendiri. Sekitar tengah hari, ketika semua pejabat pemerintah berkumpul untuk membuka pesta, kami akan memberontak. Kesempatan sempurna dengan penyamaran yang sempurna, bukan?"
  
  
  Nick tidak menjawab. Tidak perlu, karena mereka berdua sudah tahu jawabannya dengan sangat baik. Karnaval memang akan menjadi penyamaran yang sempurna. Itu akan memberi Rojadas kesempatan untuk menyerang dan melarikan diri. Untuk sesaat, dia mempertimbangkan untuk menusuk Hugo di dada yang tebal itu. Tanpa pembantaian, tidak akan ada kudeta, yang jelas-jelas mereka harapkan. Tetapi membunuh Rojadas mungkin tidak akan menghentikannya. Mungkin dia telah mempertimbangkan kemungkinan itu dan menunjuk seorang wakil. Tidak, memainkan permainan sekarang kemungkinan akan merenggut nyawanya dan tidak akan mengganggu rencana. Dia harus memainkan permainan selama mungkin, setidaknya untuk dapat memilih momen yang paling tepat untuk apa pun itu. "Kurasa kau akan memaksa orang untuk bereaksi," katanya memulai.
  
  
  "Tentu saja," kata Rojadas sambil tersenyum. "Tidak hanya akan ada kekacauan dan kebingungan, tetapi juga tempat bagi seorang pemimpin. Kami telah menghasut rakyat sebisa mungkin, menabur benih revolusi, bisa dibilang begitu. Kami memiliki cukup senjata untuk tahap pertama. Setiap anak buah saya akan memimpin pemberontakan di kota setelah pembunuhan itu. Kami juga telah menyuap beberapa personel militer untuk mengambil alih kendali. Akan ada pengumuman dan pengumuman seperti biasa-saat itulah kami mengambil alih kekuasaan. Ini hanya masalah waktu."
  
  
  "Dan pemerintahan baru ini dipimpin oleh seorang pria bernama Rojadas," kata Nick.
  
  
  "Tebakan yang benar."
  
  
  "Kau membutuhkan uang hasil penyitaan itu untuk membeli lebih banyak senjata dan amunisi, dan juga untuk menumbuhkan harapan yang tinggi."
  
  
  "Kau mulai mengerti, amigo. Pedagang senjata internasional adalah kapitalis dalam arti kata yang sebenarnya. Mereka adalah pengusaha bebas, menjual kepada siapa saja dan meminta lebih dari setengahnya di muka. Itulah mengapa uang Señor Dennison sangat penting. Kami mendengar uang itu terdiri dari dolar AS biasa. Itulah yang dicari para pedagang."
  
  
  Rojadas menoleh ke salah satu penjaga. "Bawa gadis itu kemari," perintahnya. "Jika nona muda itu menolak untuk bekerja sama, aku terpaksa menggunakan cara yang lebih keras jika dia tidak mendengarkanmu, amigo."
  
  
  Nick bersandar di dinding dan berpikir cepat. Pukul dua belas adalah saat yang mematikan. Dalam empat jam, pemerintahan modern yang rasional mana pun akan hancur. Dalam empat jam, anggota penting Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang konon demi kebaikan rakyat, akan berubah menjadi negeri penindasan dan perbudakan. Dalam empat jam, karnaval terbesar dan terpopuler di dunia akan menjadi tidak lebih dari topeng pembunuhan, karnaval pembunuhan alih-alih tawa. Kematian akan menguasai hari itu alih-alih kebahagiaan. Fidel Castro menatapnya tajam dari dinding. "Belum, kawan," gumam Nick pelan. "Aku akan menemukan sesuatu untuk dikatakan tentang ini. Aku belum tahu caranya, tapi itu akan berhasil, itu harus berhasil."
  
  
  Ia melirik kusen pintu saat Maria masuk. Ia mengenakan blus sutra putih dan rok sederhana yang tebal. Matanya menatap Nick dengan iba, tetapi Nick mengedipkan mata padanya. Ia ketakutan, Nick bisa melihatnya, tetapi wajahnya menunjukkan ekspresi tekad.
  
  
  "Apakah kau sudah memikirkan apa yang kukatakan semalam, sayangku?" tanya Rojadas dengan manis. Maria menatapnya dengan jijik dan berpaling. Rojadas mengangkat bahu dan mendekatinya. "Kalau begitu, kami akan memberimu pelajaran," katanya sedih. "Aku berharap ini tidak perlu, tapi kau membuatnya mustahil bagiku. Aku akan mencari tahu di mana uang itu dan menjadikanmu istriku. Aku yakin kau akan mau bekerja sama setelah pertunjukan kecilku ini."
  
  
  Ia sengaja membuka kancing blus Maria perlahan dan menariknya ke samping. Ia merobek bra Maria dengan tangannya yang besar, memperlihatkan payudaranya yang penuh dan lembut. Maria tampak menatap lurus ke depan.
  
  
  "Mereka sangat cantik, bukan?" katanya. "Akan sangat disayangkan jika sesuatu terjadi padanya, bukan begitu, sayang?"
  
  
  Dia mundur selangkah dan menatapnya saat wanita itu mengancingkan kembali blusnya. Lingkaran merah di sekitar matanya adalah satu-satunya tanda bahwa dia merasakan sesuatu. Dia terus menatap lurus ke depan, bibirnya mengerucut.
  
  
  Dia menoleh ke Nick. "Aku masih ingin menyelamatkannya, kau mengerti?" katanya. "Jadi aku akan mengorbankan salah satu gadis. Mereka semua pelacur yang kubawa ke sini agar anak buahku bisa sedikit bersantai setelah berolahraga."
  
  
  Dia menoleh ke penjaga. "Bawa yang kecil, kurus, berpayudara besar, dan berambut merah. Kau tahu apa yang harus dilakukan. Lalu bawa kedua orang ini ke bangunan tua, ke tangga batu di belakangnya. Aku akan segera ke sana."
  
  
  Saat Nick berjalan di samping Maria, dia merasakan tangan Maria menggenggam tangannya. Tubuh Maria gemetar.
  
  
  "Kau bisa menyelamatkan dirimu sendiri, Maria," katanya lembut. Maria bertanya, "Mengapa?" "Tentu saja, agar babi itu tidak menggangguku. Aku lebih memilih mati. Señor Todd meninggal karena ingin melakukan sesuatu untuk rakyat Brasil. Jika dia bisa mati, aku juga bisa. Rojadas tidak akan membantu rakyat. Dia akan menindas mereka dan memperlakukan mereka sebagai budak. Aku tidak akan memberitahunya apa pun."
  
  
  Mereka mendekati bangunan tertua dan dipandu melalui pintu belakang. Di bagian belakang terdapat delapan anak tangga batu. Pasti dulunya ada altar di sini. Seorang penjaga memerintahkan mereka untuk berdiri di puncak tangga, dan para pria berdiri di belakang mereka. Nick melihat dua penjaga menyeret seorang gadis telanjang yang meronta-ronta dan mengumpat melalui pintu samping. Mereka memukulinya dan melemparkannya ke tanah. Kemudian mereka menancapkan pasak kayu ke tanah dan mengikatnya, merentangkan tangan dan kakinya.
  
  
  Gadis itu terus berteriak, dan Nick mendengar dia memohon belas kasihan. Dia kurus, dengan payudara yang panjang dan kendur serta perut yang kecil dan rata. Tiba-tiba, Nick melihat Rojadas berdiri di sebelah Maria. Dia memberi isyarat, dan kedua pria itu bergegas keluar dari gedung. Gadis itu ditinggalkan menangis dan mengumpat. "Dengarkan dan perhatikan, sayangku," kata Rojadas kepada Maria. "Mereka mengoleskan madu di antara payudara dan kakinya. Kami akan melakukan hal yang sama padamu, sayangku, jika kau tidak bekerja sama. Sekarang kita harus menunggu dengan tenang."
  
  
  Nick memperhatikan gadis itu berjuang untuk membebaskan diri, dadanya terengah-engah. Tapi dia terikat dengan kuat. Kemudian, tiba-tiba, perhatiannya tertuju pada gerakan di dekat dinding di seberangnya. Maria juga menyadarinya dan mencengkeram tangannya dengan ketakutan. Gerakan itu berubah menjadi bayangan, bayangan seekor tikus besar, yang dengan hati-hati bergerak lebih jauh ke dalam ruangan. Kemudian Nick melihat satu lagi, dan satu lagi, dan semakin banyak yang muncul. Lantai dipenuhi tikus-tikus besar, dan mereka masih muncul dari mana-mana: dari sarang lama, dari pilar, dan dari lubang di sudut-sudut aula. Mereka semua dengan ragu-ragu mendekati gadis itu, berhenti sejenak untuk mengendus aroma madu, lalu melanjutkan perjalanan. Gadis itu mengangkat kepalanya dan sekarang melihat tikus-tikus itu mendekatinya. Dia menoleh sejauh yang dia bisa untuk melihat Rojadas dan mulai berteriak putus asa.
  
  
  "Lepaskan aku, Rojadas," dia memohon. "Apa yang telah kulakukan? Ya Tuhan, tidak... Kumohon, Rojadas! Aku tidak melakukannya, apa pun itu, aku tidak melakukannya!"
  
  
  "Ini untuk tujuan yang baik," jawab Rojadas. "Persetan dengan tujuan baikmu!" teriaknya. "Oh, demi Tuhan, lepaskan aku. Nah, lepaskan!" Tikus-tikus itu menunggu agak jauh, dan lebih banyak lagi yang terus berdatangan. Maria menggenggam tangan Nick lebih erat lagi. Tikus pertama, seekor binatang besar, abu-abu, dan kotor, mendekatinya dan tersandung perut gadis itu. Dia mulai menjerit mengerikan saat tikus lain melompatinya. Nick melihat dua tikus lainnya naik ke kakinya. Tikus pertama menemukan madu di payudara kirinya dan dengan tidak sabar menancapkan giginya ke daging. Gadis itu menjerit lebih mengerikan daripada yang pernah didengar Nick. Maria mencoba memutar kepalanya, tetapi Rojadas memegang rambutnya.
  
  
  "Tidak, tidak, sayang," katanya. "Aku tidak ingin kamu melewatkan apa pun."
  
  
  Gadis itu kini menjerit tanpa henti. Suaranya bergema di dinding, membuat semuanya semakin menakutkan.
  
  
  Nick melihat segerombolan tikus di kakinya, dan darah mengalir deras dari dadanya. Jeritannya berubah menjadi rintihan. Akhirnya, Rojadas memberi perintah kepada dua penjaga, yang melepaskan beberapa tembakan ke udara. Tikus-tikus itu berhamburan ke segala arah, kembali ke tempat persembunyian mereka yang aman.
  
  
  Nick menekan kepala Maria ke bahunya, dan tiba-tiba Maria ambruk. Ia tidak pingsan, melainkan berpegangan pada kaki Nick dan gemetar seperti jerami. Gadis di bawahnya terbaring tak bergerak, hanya mengerang pelan. Kasihan, ia belum mati.
  
  
  "Bawa mereka keluar," perintah Rojadas sambil pergi. Nick menopang Maria dan memeluknya erat. Dengan lesu, mereka berjalan keluar.
  
  
  "Nah, sayangku?" kata Rojadas, mengangkat dagunya dengan jari tebal. "Apakah kau akan bicara sekarang? Aku tak ingin memberimu makan malam kedua untuk makhluk-makhluk kotor itu." Maria memukul Rojadas tepat di wajah, suaranya menggema di seluruh halaman.
  
  
  "Aku lebih memilih punya tikus di antara kakiku daripada kau," katanya dengan marah. Rojadas merasa khawatir dengan tatapan marah Maria.
  
  
  "Bawa dia dan siapkan dia," perintahnya kepada para penjaga. "Oleskan banyak madu padanya. Oleskan juga sedikit pada bibirnya yang perih."
  
  
  Nick merasakan otot-ototnya menegang saat ia bersiap untuk menjatuhkan Hugo ke telapak tangannya. Ia harus bertindak sekarang, dan ia berharap jika Rojadas memiliki pengganti, ia juga bisa mendapatkannya. Ia tidak bisa melihat Maria mengorbankan dirinya. Saat ia hendak meletakkan Hugo di tangannya, ia mendengar suara tembakan. Tembakan pertama mengenai penjaga di sebelah kanan. Tembakan kedua mengenai penjaga lain yang membeku. Rojadas berlindung di balik tong dari peluru saat halaman tengah dihujani tembakan hebat. Nick meraih tangan Maria. Penembak itu berbaring di tepi tebing, terus menembak dengan kecepatan kilat.
  
  
  "Ayo pergi!" teriak Nick. "Kita punya tempat berlindung!" Nick menarik gadis itu bersamanya dan berlari secepat mungkin menuju semak-semak di seberang. Penembak terus menembaki jendela dan pintu, memaksa semua orang untuk berlindung. Beberapa anak buah Rojadas membalas tembakan, tetapi tembakan mereka tidak efektif. Nick dan Maria punya cukup waktu untuk mencapai semak-semak, dan sekarang mereka mendaki tebing. Duri-duri menusuk mereka semua, dan Nick melihat blus Maria robek, memperlihatkan sebagian besar payudaranya yang menggoda. Tembakan berhenti, dan Nick menunggu. Satu-satunya suara yang bisa didengarnya adalah suara-suara samar dan jeritan. Pepohonan menghalangi pandangannya. Maria menyandarkan kepalanya di bahu Nick dan memeluknya erat-erat.
  
  
  "Terima kasih, Nick, terima kasih," isaknya.
  
  
  "Kau tak perlu berterima kasih padaku, sayang," katanya. "Berterima kasihlah pada pria dengan senapan-senapannya itu." Dia tahu orang asing itu pasti memiliki lebih dari satu senapan. Pria itu menembak terlalu cepat dan teratur sehingga dia tidak sempat mengisi ulang peluru. Kecuali jika dia sendirian.
  
  
  "Tapi kau datang kemari mencariku," katanya sambil memeluknya erat. "Kau mempertaruhkan nyawamu untuk menyelamatkanku. Bagus sekali, Nick. Tak seorang pun yang kukenal pernah melakukan itu. Aku akan berterima kasih banyak nanti, Nick. Itu pasti." Dia mempertimbangkan untuk mengatakan bahwa dia tidak punya waktu untuk itu karena dia punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia bahagia sekarang. Lalu mengapa dia harus merusak kebahagiaannya? Sedikit rasa terima kasih itu baik untuk seorang gadis, terutama yang cantik.
  
  
  "Ayo," katanya. "Kita harus kembali ke Rio. Mungkin aku bisa mencegah bencana ini."
  
  
  Dia sedang membantu Mary berdiri ketika dia mendengar suara memanggil.
  
  
  "Tuan Nick, saya di sini!"
  
  
  "Jorge!" teriak Nick saat melihat pria itu muncul. Dia memegang dua pistol di satu tangan dan satu di tangan lainnya. "Kupikir... aku berharap."
  
  
  Pria itu memeluk Nick dengan hangat. "Amigo," kata pria Brasil itu. "Aku harus minta maaf lagi. Aku pasti benar-benar bodoh, kan?"
  
  
  "Tidak," jawab Nick. "Bukan bodoh, hanya sedikit keras kepala. Kau di sini sekarang? Itu membuktikannya."
  
  
  "Aku tidak bisa melupakan apa yang kau katakan," kata Jorge, sedikit sedih. "Aku mulai berpikir, dan banyak hal yang sebelumnya kusimpan di sudut pikiranku menjadi jelas. Semuanya menjadi terang bagiku. Mungkin penyebutanmu tentang kepala polisi buta di Los Reyes yang menggangguku. Bagaimanapun, aku tidak bisa menghindarinya lagi. Aku mengesampingkan perasaanku dan melihat segala sesuatu seperti yang akan dilihat seorang kepala polisi. Ketika aku mendengar di radio bahwa Vivian Dennison telah terbunuh, aku tahu ada sesuatu yang salah. Aku tahu kau tidak akan meninggalkan negara ini atas perintahku. Itu bukan jalanmu, Señor Nick. Jadi aku bertanya pada diriku sendiri, ke mana kau akan pergi selanjutnya? Jawabannya cukup mudah. Aku datang ke sini, menunggu, dan melihat dengan saksama. Aku sudah cukup melihat."
  
  
  Tiba-tiba Nick mendengar deru mesin-mesin berat. "Bus sekolah," katanya. "Aku melihat tiga bus terparkir di belakang misi. Mereka sedang dalam perjalanan. Mereka mungkin sedang mencari kita."
  
  
  "Lewat sini," kata Jorge. "Ada gua tua yang membelah gunung. Dulu aku sering bermain di sana waktu masih kecil. Mereka tidak akan pernah menemukan kita di sana."
  
  
  Dengan Jorge di depan dan Maria di tengah, mereka berangkat melintasi tanah berbatu. Mereka baru berjalan sekitar seratus yard ketika Nick memanggil. "Tunggu sebentar," katanya. "Dengar. Ke mana mereka pergi?"
  
  
  "Mesin-mesinnya mulai melemah," kata Jorge sambil mengerutkan kening. "Mereka sudah bergerak maju. Mereka tidak akan mencari kita!"
  
  
  "Tentu saja tidak," teriak Nick dengan marah. "Betapa bodohnya aku. Mereka akan pergi ke Rio. Hanya itu yang bisa dilakukan Rojadas sekarang. Tidak ada waktu untuk mengejar kita. Dia akan membawa anak buahnya ke sana, dan mereka kemudian akan berbaur dengan kerumunan, siap menyerang."
  
  
  Dia berhenti sejenak dan melihat ekspresi bingung di wajah Jorge dan Maria. Dia benar-benar lupa bahwa mereka tidak tahu. Ketika Nick selesai berbicara, mereka tampak sedikit pucat. Dia sedang memeriksa setiap kemungkinan cara untuk menggagalkan rencana itu. Tidak ada waktu untuk menghubungi presiden atau pejabat pemerintah lainnya. Mereka pasti sedang dalam perjalanan atau menghadiri perayaan tersebut. Bahkan jika dia bisa menghubungi mereka, mereka mungkin tetap tidak akan mempercayainya. "Karnaval Rio penuh dengan orang-orang yang suka bersenang-senang, dan pada saat mereka memeriksa panggilan itu, anggap saja mereka melakukannya, sudah terlambat."
  
  
  "Dengar, mobil polisi saya ada di ujung jalan," kata Jorge. "Ayo kita kembali ke kota dan lihat apakah kita bisa melakukan sesuatu."
  
  
  Nick dan Maria mengikuti mereka, dan dalam beberapa menit, dengan sirene meraung-raung, mereka berkendara menembus pegunungan menuju Los Reyes.
  
  
  "Kita bahkan tidak tahu seperti apa penampilan mereka di Karnaval nanti," kata Nick dengan marah, membanting tinjunya ke pintu. Dia belum pernah merasa begitu tidak berdaya. "Kau bisa yakin mereka akan berdandan. Seperti ratusan ribu orang lainnya." Nick menoleh ke Maria. "Apakah kau mendengar mereka membicarakan sesuatu?" tanyanya pada gadis itu. "Apakah kau mendengar mereka membicarakan Karnaval, sesuatu yang bisa membantu kita?"
  
  
  "Di luar kamera, saya bisa mendengar para wanita menggoda para pria," kenangnya. "Mereka terus memanggil mereka Chuck dan berkata, 'Muito prazer, Chuck... senang bertemu denganmu, Chuck.' Mereka benar-benar bersenang-senang."
  
  
  "Chuck?" Nick mengulangi. "Apa maksudnya itu lagi?"
  
  
  Jorge mengerutkan kening lagi dan mengarahkan mobil ke jalan raya. "Nama itu punya arti," katanya. "Pasti ada hubungannya dengan sejarah atau legenda. Biar kupikirkan sebentar. Sejarah... legenda... tunggu, aku mengerti! Chuck adalah dewa Maya. Dewa hujan dan guntur. Para pengikutnya dikenal dengan nama yang sama... Chuck, mereka disebut Si Merah."
  
  
  "Itu dia," teriak Nick. "Mereka akan berdandan sebagai dewa-dewa Maya agar bisa saling mengenali dan bekerja sama. Mereka mungkin akan bekerja berdasarkan rencana yang sudah ditetapkan."
  
  
  Mobil polisi berhenti di depan kantor polisi, dan Jorge menatap Nick. "Aku kenal beberapa orang di pegunungan yang menuruti perintahku. Mereka percaya padaku. Mereka akan percaya padaku. Aku akan mengumpulkan mereka dan membawa mereka ke Rio. Berapa banyak orang yang Rojadas bawa bersamanya, Tuan Nick?"
  
  
  "Sekitar dua puluh lima."
  
  
  "Aku tidak bisa membawa lebih dari sepuluh orang. Tapi mungkin itu akan cukup jika kita sampai di sana sebelum Rojadas menyerang."
  
  
  "Berapa lama lagi sebelum kalian bisa mengumpulkan orang-orang kalian?"
  
  
  Jorge menyeringai. "Itulah bagian terburuknya. Sebagian besar dari mereka tidak punya telepon. Kita harus menjemput mereka satu per satu. Itu akan memakan waktu lama."
  
  
  "Dan waktu adalah yang sangat kita butuhkan," kata Nick. "Rojadas sudah dalam perjalanan, dan sekarang dia akan menempatkan anak buahnya di tengah kerumunan, siap menyerang saat dia memberi aba-aba. Aku akan mengulur waktu, Jorge. Aku akan pergi sendirian."
  
  
  Kepala polisi itu tercengang. "Hanya Anda, Tuan Nick. Hanya melawan Rojadas dan anak buahnya? Saya khawatir bahkan Anda pun tidak bisa melakukannya."
  
  
  "Tidak, jika orang-orang pemerintah sudah ada di sana. Tapi aku bisa sampai di Rio sebelum tengah hari. Aku akan membuat anak buah Rojadas sibuk agar mereka tidak mulai membunuh. Setidaknya, aku harap itu berhasil. Dan jika kau bisa, kau akan punya cukup waktu untuk menemukan anak buahmu. Yang perlu mereka ketahui hanyalah untuk menangkap siapa pun yang berpakaian seperti dewa Maya."
  
  
  "Semoga beruntung, amigo," kata pria Brasil itu. "Ambil mobilku. Aku masih punya beberapa lagi di sini."
  
  
  "Apa kau benar-benar berpikir kau bisa membuat mereka sibuk cukup lama?" tanya Maria sambil masuk ke mobil di sebelahnya. "Kau urus sendiri, Nick."
  
  
  Dia menyalakan sirene dan langsung tancap gas.
  
  
  "Sayang, aku pasti akan mencoba," katanya dengan muram. "Ini bukan hanya tentang Rojadas dan gerakannya, atau bencana yang akan ditimbulkannya bagi Brasil. Ada banyak hal lain yang lebih penting. Para petinggi di balik layar sekarang ingin melihat apakah seorang diktator kecil yang bodoh seperti Fidel dapat mewujudkannya. Jika dia berhasil, itu berarti gelombang baru pergolakan serupa akan terjadi di seluruh dunia di masa depan. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi. Brasil tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Jika kau mengenal bosku, kau akan mengerti maksudku."
  
  
  Nick memberinya senyum penuh keberanian, kepercayaan diri, keteguhan hati, dan ketenangan yang luar biasa. "Dia akan sendirian," Maria bergumam pada dirinya sendiri lagi, sambil menatap pria tampan dan kuat yang duduk di sebelahnya. Dia belum pernah mengenal orang seperti dia. Dia tahu bahwa jika ada yang bisa melakukannya, dialah orangnya. Dia berdoa dalam hati untuk keselamatannya.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 9
  
  
  
  
  
  "Bolehkah aku bergabung?" tanya Maria dari pintu apartemennya. Mereka menyelesaikan perjalanan dalam waktu singkat. "Mungkin aku bisa membantumu dengan sesuatu."
  
  
  "Tidak," kata Nick. "Aku sudah mengkhawatirkan keselamatanku sendiri."
  
  
  Dia ingin melarikan diri, tetapi wanita itu memeluknya dan menciumnya dengan cepat menggunakan bibirnya yang lembut, basah, dan menggoda. Dia melepaskan pelukannya dan berlari masuk ke dalam gedung. "Aku akan berdoa untukmu," katanya, hampir terisak.
  
  
  Nick pergi ke Lapangan Floriano. Jorge mengatakan bahwa kemungkinan besar di situlah acara pembukaan akan berlangsung. Jalanan sudah dipenuhi dengan parade karnaval, sehingga mustahil untuk berkendara. Satu-satunya yang bergerak di tengah keramaian adalah mobil-mobil yang dihias, masing-masing dengan tema sendiri dan biasanya dipenuhi dengan gadis-gadis berpakaian minim. Betapa pun penting dan berbahayanya tujuannya, dia tidak bisa mengabaikan kecantikan gadis-gadis di sekitarnya. Beberapa berkulit putih, beberapa cokelat muda, yang lain hampir hitam, tetapi semuanya bersemangat dan bersenang-senang. Nick mencoba menghindari tiga dari mereka, tetapi sudah terlambat. Mereka menangkapnya dan memaksanya untuk menari. Mereka berpakaian seolah-olah bikini mereka dipinjam dari anak-anak prasekolah berusia lima tahun. "Tetaplah bersama kami, anak manis," kata salah satu dari mereka, tertawa dan menekan payudaranya ke tubuh Nick. "Kau akan bersenang-senang, aku janji."
  
  
  "Aku percaya padamu, sayang," jawab Nick sambil tertawa. "Tapi aku ada janji dengan Tuhan."
  
  
  Dia melepaskan diri dari genggaman mereka, menepuk punggungnya, dan melanjutkan. Lapangan itu penuh warna. Panggung kosong, kecuali beberapa orang, mungkin perwira junior. Dia menghela napas lega. Panggung itu sendiri berbentuk persegi dan terdiri dari struktur baja yang dapat dipindahkan. Dia menghindari beberapa orang yang sedang berpesta dan mulai mencari kostum dewa Maya di antara kerumunan. Itu sulit. Ada banyak orang, dan kostumnya beragam. Dia melihat sekeliling lagi dan tiba-tiba melihat sebuah platform sekitar dua puluh meter dari panggung. Platform itu adalah kuil Maya kecil dan terbuat dari kertas bubur. Di atasnya ada sekitar sepuluh orang yang mengenakan jubah pendek, celana panjang, sandal, topeng, dan helm berbulu. Nick tersenyum getir. Dia sudah bisa melihat Rojadas. Dia satu-satunya yang memiliki bulu oranye di helmnya, dan dia berada di depan platform.
  
  
  Nick melirik sekeliling dengan cepat, mencari orang-orang yang tersisa di kerumunan. Kemudian perhatiannya tertuju pada benda-benda kecil berbentuk persegi yang dikenakan orang-orang itu di pergelangan tangan mereka, diikatkan ke ikat pinggang mereka. Mereka memiliki radio. Dia mengutuk semuanya. Setidaknya Rojadas telah memikirkan bagian rencana ini dengan matang. Dia tahu radio-radio itu akan mempersulit pekerjaannya. Sama seperti platform itu. Rojadas bisa melihat semuanya dari sana. Dia akan bergegas memberi perintah begitu dia melihat Nick berhadapan dengan salah satu anak buahnya.
  
  
  Nick melanjutkan perjalanannya menyusuri deretan rumah di sisi alun-alun karena di sana lebih sedikit orang. Yang bisa dia lakukan hanyalah menerobos kerumunan pesta. Dia hanya mengamati semuanya ketika dia merasakan benda dingin dan keras menusuk tulang rusuknya. Dia berbalik dan melihat seorang pria berdiri di sebelahnya. Pria itu mengenakan setelan bisnis, memiliki tulang pipi tinggi, dan rambut pendek.
  
  
  "Mulailah berjalan mundur," katanya. "Pelan-pelan. Satu langkah salah dan semuanya akan berakhir."
  
  
  Nick kembali ke gedung itu. Ia hendak mengatakan sesuatu kepada pria itu ketika ia menerima pukulan keras di telinga. Ia melihat bintang-bintang merah dan kuning, merasa dirinya diseret menyusuri koridor, dan kehilangan kesadaran...
  
  
  Kepalanya berdenyut-denyut, dan ia melihat cahaya redup di matanya yang setengah terbuka. Ia membuka matanya sepenuhnya dan mencoba menghentikan putaran di depan matanya. Ia samar-samar melihat dinding dan dua sosok berjas bisnis di kedua sisi jendela. Nick mencoba duduk, tetapi tangan dan kakinya terikat. Pria pertama mendekatinya dan menyeretnya ke kursi di dekat jendela. Jelas itu adalah kamar hotel murah. Melalui jendela, ia dapat melihat semua yang terjadi di alun-alun. Kedua pria itu diam, dan Nick melihat bahwa salah satu dari mereka memegang pistol dan mengarahkannya ke luar jendela.
  
  
  "Dari sini, kau bisa melihat bagaimana ini terjadi," katanya kepada Nick dengan aksen Rusia yang khas. Mereka bukan anak buah Rojadas, dan Nick menggigit bibirnya. Itu adalah kesalahannya sendiri. Dia terlalu memperhatikan Rojadas dan anak buahnya. Kebetulan, pemimpin pemberontak itu sendiri telah mengatakan kepadanya bahwa dia hanya bekerja dengan dua orang profesional.
  
  
  "Rojadas memberitahumu bahwa aku akan mengejarnya?" tanya Nick.
  
  
  "Rojadas?" tanya pria bersenjata pistol itu sambil menyeringai menghina. "Dia bahkan tidak tahu kami ada di sini. Kami dikirim ke sini segera untuk mencari tahu mengapa orang-orang kami tidak memberi tahu kami apa pun. Ketika kami tiba kemarin dan mendengar Anda ada di sini, kami langsung menyadari apa yang sedang terjadi. Kami memberi tahu orang-orang kami dan harus menghentikan Anda sesegera mungkin."
  
  
  "Jadi, kau membantu Rohadas dalam pemberontakannya," simpul Nick.
  
  
  "Benar," aku orang Rusia itu. "Tapi bagi kami, itu hanya tujuan sekunder. Tentu saja, orang-orang kami ingin berhasil, tetapi mereka tidak ingin ikut campur secara langsung. Kami tidak menyangka bisa menghentikan kalian. Ternyata semudah itu."
  
  
  "Tak terduga," pikir Nick. "Katakan saja. Salah satu kejadian tak terduga yang mengubah jalannya sejarah." Mereka mengambil posisi di alun-alun, melihatnya mendekat, dan ikut campur. Ketika dia melihat ke luar jendela, dia merasa jauh di satu sisi dan dekat dengan tujuannya di sisi lain.
  
  
  "Kami bisa menembakmu lalu pulang," kata salah satu orang Rusia itu lagi. "Tapi kami profesional, seperti kalian. Kami mengambil risiko seminimal mungkin. Di bawah sana sangat berisik, dan tembakan mungkin tidak akan terdengar. Tapi kami tidak akan mengambil risiko apa pun. Kami akan menunggu sampai Rojadas dan anak buahnya mulai menembak. Itu akan menjadi akhir dari karier N3 yang terkenal itu. Sayang sekali harus seperti ini, di kamar hotel kecil yang berantakan, bukan?"
  
  
  "Saya sepenuhnya setuju," kata Nick.
  
  
  "Mengapa kau tidak membebaskanku dan melupakan semuanya?"
  
  
  Senyum dingin muncul di wajah pria Rusia itu. Dia melirik arlojinya. "Tidak akan lama lagi," katanya. "Lalu kami akan membebaskanmu selamanya."
  
  
  Pria kedua mendekati jendela dan mulai mengamati pemandangan di bawah. Nick melihatnya duduk di kursi dengan pistol dan kakinya bersandar pada kusen. Pria itu terus mengarahkan pistol ke Nick. Mereka tetap diam, kecuali ketika mereka mengomentari bikini atau pakaian renang itu. Nick mencoba melepaskan tali yang mengikat pergelangan tangannya, tetapi sia-sia. Pergelangan tangannya terasa sakit, dan ia merasakan darah mengalir deras. Ia mulai mati-matian mencari jalan keluar. Ia tidak bisa hanya menonton pembantaian itu tanpa daya. Itu akan jauh lebih menyakitkan daripada ditembak seperti anjing. Waktu hampir habis. Tetapi kucing yang terpojok itu mulai melakukan gerakan-gerakan aneh. Nick memiliki rencana yang berani dan putus asa.
  
  
  Ia menggerakkan kakinya secara berlebihan, menguji tali-tali itu. Pria Rusia itu melihatnya. Ia tersenyum dingin dan kembali menatap ke luar jendela. Ia yakin Nick tidak berdaya, dan itulah yang diharapkan Nick. Mata Killmaster melirik ke sana kemari, memperkirakan jarak. Ia hanya punya satu kesempatan, dan jika ia ingin berhasil, semuanya harus berjalan sesuai rencana.
  
  
  Pria bersenjata itu masih mengayunkan kakinya di ambang jendela, bertumpu pada kaki belakang kursinya. Pistol di tangannya diarahkan tepat pada sudut yang benar. Nick dengan hati-hati menggeser berat badannya di kursi, menegangkan otot-ototnya seperti pegas yang akan mengendur. Dia melihat semuanya lagi, menarik napas dalam-dalam, dan menendang sekuat tenaga.
  
  
  Kakinya menyentuh kaki belakang kursi tempat pria Rusia itu duduk. Kursi itu bergeser dari bawah pria tersebut. Secara refleks, pria Rusia itu menarik pelatuk dan menembak pria lainnya tepat di wajahnya. Pria yang memegang pistol itu jatuh ke tanah. Nick melompat ke atas pria itu dan mendarat dengan lututnya di lehernya. Dia merasakan semua udara keluar dari tubuhnya dan mendengar suara retakan. Dia jatuh dengan keras ke tanah, dan pria Rusia itu dengan putus asa mencengkeram tenggorokannya. Ekspresi mengerikan muncul di wajahnya. Dia berjuang untuk bernapas, tangannya bergerak kejang-kejang. Wajahnya memerah. Tubuhnya bergetar hebat, menegang secara spasmodik, dan tiba-tiba membeku. Nick dengan cepat melirik pria lainnya, yang tergantung setengah di luar jendela.
  
  
  Usahanya berhasil, tetapi ia kehilangan banyak waktu berharga, dan ia masih terikat. Selangkah demi selangkah, ia bergerak menuju ranjang logam kuno itu. Beberapa bagiannya tidak rata dan sedikit tajam. Ia menggesekkan tali yang melilit pergelangan tangannya ke bagian-bagian tersebut. Akhirnya, ia merasakan ketegangan pada tali mengendur, dan dengan memutar tangannya, ia berhasil membebaskannya. Ia membebaskan pergelangan kakinya, mengambil pistol orang Rusia itu, dan berlari keluar.
  
  
  Dia mengandalkan Hugo dan lengannya yang kuat untuk menghadapi anak buah Rojadas. Terlalu banyak orang, terlalu banyak anak-anak, dan terlalu banyak orang tak bersalah untuk mengambil risiko baku tembak. Namun, mungkin itu perlu. Dia memasukkan pistolnya ke saku dan berlari ke kerumunan. Dia menghindari sekelompok orang yang sedang berpesta dan menyelinap di antara kerumunan. Anak buah Rojadas mudah dikenali dari setelan jas mereka. Mereka masih berdiri di tempat yang sama. Saat Nick menyikut dengan keras, dia memperhatikan pergerakan di kerumunan. Mereka telah membentuk kelompok orang-orang yang akan berdansa sepanjang hari, membawa orang masuk dan keluar. Pemimpin kelompok itu berdiri di sebelah dua pembunuh bertopeng. Nick bergabung dengan kelompok itu di ujung, dan mereka mulai menari polonaise di antara orang-orang. Nick diseret tanpa basa-basi. Saat mereka melewati dua dewa Maya, Nick dengan cepat melompat keluar dari barisan dan menyerang dengan belatinya ke arah utusan kematian yang diam dan tak terlihat itu. Itu bukanlah gaya Nick-membunuh orang tanpa peringatan dan tanpa penyesalan. Namun, dia tidak mengampuni kedua orang ini. Mereka adalah ular berbisa, siap menyerang orang-orang yang tidak bersalah, ular berbisa yang berpakaian seperti orang-orang yang sedang berpesta.
  
  
  Ketika seorang pria tiba-tiba melihat rekannya jatuh, dia menoleh dan melihat Nick. Dia mencoba mengeluarkan pistolnya, tetapi belati itu kembali menyerang. Nick menangkap pria itu dan membaringkannya di lantai seolah-olah dia mabuk berat.
  
  
  Namun Rojadas melihat ini dan tahu betul apa yang sedang terjadi. Nick melihat ke peron dan melihat pemimpin pemberontak berbicara di radio. Keuntungan kecil yang dimilikinya, unsur kejutan, telah hilang, ia menyadari, ketika ia melihat tiga dewa Maya mendekat. Ia bersembunyi di balik tiga gadis dengan keranjang buah besar dari kertas di kepala mereka dan menuju deretan bangunan. Sebuah ide terlintas di benaknya. Seorang pria dengan kostum bajak laut berdiri di depan pintu. Nick dengan hati-hati mendekati pria itu dan tiba-tiba menangkapnya. Ia sengaja menekan titik-titik saraf tertentu, dan pria itu kehilangan kesadaran. Nick mengenakan kostum itu dan memasang penutup mata.
  
  
  "Maaf, sobat," katanya kepada peserta pesta yang tergeletak.
  
  
  Melanjutkan perjalanan, ia melihat dua pembunuh bayaran beberapa meter jauhnya, menatap kerumunan dengan terkejut. Ia berjalan menghampiri mereka, berdiri di antara mereka, dan mengambil Hugo di tangan kirinya. Kedua tangannya menyentuh kedua pria itu. Ia merasakan mereka tercekik dan melihat mereka roboh.
  
  
  "Sekali dayung, dua pulau terlampaui," kata Nick. Ia melihat keterkejutan orang-orang yang lewat dan tersenyum ramah.
  
  
  "Tenanglah, amigo," serunya riang. "Sudah kubilang jangan minum terlalu banyak." Orang-orang yang lewat menoleh, dan Nick menarik pria itu berdiri. Pria itu terhuyung, dan Nick melemparkannya ke dalam gedung. Dia menoleh tepat pada waktunya untuk melihat dewa Maya ketiga bergegas ke arahnya dengan pisau berburu besar.
  
  
  Nick melompat kembali ke dalam rumah. Pisau itu menembus pakaian bajak laut itu. Kecepatan pria itu membuatnya menabrak Nick, membuat mereka berdua jatuh ke tanah. Kepala Nick membentur tepi keras helmnya. Rasa sakit itu membuatnya marah. Dia meraih kepala penyerangnya dan membantingnya keras ke tanah. Pria itu mengalami kejang-kejang terakhirnya. Nick meraih radio dan berlari keluar, menempelkannya ke telinganya. Dia mendengar teriakan marah Rojadas melalui radio.
  
  
  "Itu dia!" teriak kepala suku. "Mereka membiarkannya pergi, dasar idiot. Itu dia bajak laut berbaju merah dan penutup mata... di sebelah gedung besar. Tangkap dia! Cepat!"
  
  
  Nick menjatuhkan radionya dan berlari menyusuri jalan sempit di tepi kerumunan. Dia melihat dua pembunuh berbulu lainnya memisahkan diri dari kerumunan untuk mengikutinya. Pada saat itu, seorang pengunjung pesta yang mengenakan kemeja merah, jubah, dan topeng setan melewati Nick dan berlari menyusuri gang sempit. Nick mengikuti setan itu, dan ketika mereka sampai di tengah gang, dia menangkapnya. Dia melakukannya selembut mungkin. Nick menyandarkan pria itu ke dinding dan mengenakan kostum setan.
  
  
  "Awalnya aku seorang bajak laut, dan sekarang aku dipromosikan menjadi iblis," gumamnya. "Begitulah hidup, kawan."
  
  
  Dia baru saja meninggalkan gang ketika para penyerang bubar dan mulai mencarinya di pinggir kerumunan.
  
  
  "Kejutan!" teriaknya kepada pria pertama, sambil memukul perutnya dengan keras. Ketika pria itu membungkuk, Nick menepuk lehernya lagi dengan cepat dan membiarkannya jatuh ke depan. Dia berlari mengejar yang lain.
  
  
  "Kepala atau ekor!" Nick menyeringai gembira, meraih lengan pria kedua dan membantingnya ke tiang lampu. Dia mengambil pistol darinya dan kembali ke pria lainnya untuk melakukan hal yang sama. Kedua orang ini mungkin masih kesulitan dengan senjata mereka. Dia berhenti sejenak untuk melihat kerumunan di peron. Rojadas telah melihat semuanya dan menunjuk dengan marah ke arah Nick. Nick sejauh ini baik-baik saja, tetapi dia mulai mencari Jorge dan anak buahnya di jalan. Tidak ada yang terlihat, dan ketika dia melihat kembali ke peron, dia melihat bahwa Rojadas, yang jelas sangat khawatir, telah mengirim semua anak buahnya untuk mengejarnya. Mereka membentuk dua baris dan menerobos kerumunan, mendekatinya seperti penjepit. Tiba-tiba, Nick melihat kerumunan itu terpecah menjadi dua. Dia berdiri di depan kelompok itu dan melihat peron lain lewat.
  
  
  Kereta kuda itu dipenuhi bunga, dan karangan bunga tergantung di atas singgasana bunga. Seorang gadis berambut pirang keriting duduk di singgasana, dikelilingi oleh gadis-gadis lain dengan potongan rambut bob tinggi dan gaun panjang. Saat kerumunan bergegas menuju panggung, Nick melihat lagi. Semua gadis itu berdandan tebal, dan gerakan mereka sangat berlebihan saat mereka melemparkan bunga ke arah kerumunan. "Sialan," geram Nick. "Aku mungkin idiot jika mereka bukan waria."
  
  
  Beberapa orang berlari di belakang panggung, menangkap bunga-bunga yang dilemparkan oleh "gadis-gadis" itu dengan anggun. Barisan pertama kostum berbulu mencapai sisi berlawanan dari kerumunan. Iblis memastikan untuk menjaga panggung tetap berada di antara dirinya dan lawan-lawannya. Dia tahu dia bersembunyi dari mereka dan mempercepat langkahnya saat gerobak mencapai tepi kerumunan. Gerobak yang kikuk itu tersangkut di ujung jalan di tikungan kecil. Nick dan beberapa orang lainnya masih berlari di sampingnya. Saat gerobak berbelok, dia meminta mawar kepada "gadis pirang" itu. Sosok itu mencondongkan tubuh ke depan untuk memberikan bunga itu kepadanya. Nick meraih pergelangan tangannya dan menariknya. Seorang pria dengan gaun merah, sarung tangan hitam panjang, dan wig pirang jatuh ke pelukannya. Dia mengangkat anak laki-laki itu ke bahunya dan berlari menyusuri gang. Kerumunan mulai tertawa terbahak-bahak.
  
  
  Nick terkekeh karena dia tahu mengapa mereka tertawa. Mereka memikirkan kekecewaan yang menantinya. Dia membaringkan pria itu di jalan dan melepas kostum iblisnya. "Pakai kostum ini, sayang," katanya.
  
  
  Dia memutuskan untuk meninggalkan bra itu saja. Mungkin bra itu tidak terlalu menarik, tetapi seorang gadis harus puas dengan apa yang dimilikinya. Ketika dia kembali, dia melihat dua baris pembunuh bayaran berjas berbaris membentuk setengah lingkaran. Suara sirene yang mendekat mengejutkannya.
  
  
  Itu anak buah Jorge! Dia melirik cepat ke arah platform Rojadas. Rojadas sedang memberi perintah melalui radio, dan Nick melihat anak buah Rojadas berbaur dengan kerumunan lagi. Tiba-tiba, dia melihat seseorang mengenakan kemeja dan topi biru muncul dari sebuah gang. Beberapa pria berpakaian kerja, bersenjata cangkul dan sekop, berlari mengejarnya. Jorge melihat anak buah Rojadas dan memberi perintah . Nick melangkah beberapa langkah ke depan sampai pembunuh berbulu itu menabraknya.
  
  
  "Desculpe, senhorita," kata pria itu. "Saya minta maaf."
  
  
  "Huplak!" teriak Nick, memutar pria itu ke kiri. Kepala pria itu membentur batu-batu jalanan. Nick mengambil pistol darinya, mengosongkan magasin, dan membuang senjata itu. Dewa lainnya hanya sempat melihat seseorang berbaju merah membungkuk di atas temannya.
  
  
  "Hei," teriak Nick dengan suara melengking. "Kurasa temanmu sakit."
  
  
  Pria itu berlari cepat. Nick menunggu pria itu mendekat, lalu menendangnya dengan tumit sepatu hak tingginya. Pembunuh bayaran itu secara otomatis membungkuk ke depan dan berteriak kesakitan. Nick dengan cepat melancarkan pukulan uppercut dengan lututnya, dan pria itu jatuh ke depan. Dia melihat sekeliling dan melihat anak buah Jorge sedang berurusan dengan para pembunuh bayaran lainnya. Namun, itu tidak akan berhasil. Mereka akan gagal bagaimanapun caranya. Rojadas masih berada di platform, terus meneriakkan perintah melalui radio. Jorge dan anak buahnya telah menangkap cukup banyak pembunuh bayaran, tetapi Nick melihat bahwa itu belum cukup. Rojadas masih memiliki sekitar enam orang lagi di kerumunan. Nick dengan cepat melepas gaun, wig, dan sepatu hak tingginya. Dia tahu Rojadas terus mendesak anak buahnya untuk tetap pada rencana mereka. Dia terus bersikeras bahwa itu masih bisa berhasil.
  
  
  Bagian terburuknya adalah dia benar.
  
  
  Para pria jangkung naik ke podium. Kapal terapung Rojadas terlalu jauh untuk dicapai tepat waktu. Nick telah menerobos. Dia tidak lagi bisa menghubungi Rojadas, tetapi mungkin dia masih bisa. Awalnya, dia mencoba menerobos, tetapi ketika itu gagal, dia mulai merangkak. Dia telah melihat panggung itu sebelumnya. Panggung itu sama sekali tidak dapat dibedakan.
  
  
  Akhirnya, tiang-tiang baja panjang muncul di hadapannya, diikat dengan baut besi panjang. Dia memeriksa struktur itu dan menemukan tiga tempat di mana dia bisa berpijak. Dia membungkuk dan menopang dirinya pada salah satu anak tangga. Kakinya tenggelam ke dalam kerikil. Dia menggeser berat badannya dan mencoba lagi. Anak tangga itu menusuk bahunya, dan dia mendengar bajunya robek saat dia mengerahkan otot punggungnya. Bautnya sedikit longgar, tetapi itu sudah cukup. Dia menarik penyangga itu, jatuh berlutut, dan mulai bernapas dengan gugup.
  
  
  Dia mendengarkan, berharap mendengar rentetan tembakan pembuka. Dia tahu itu hanya beberapa detik lagi. Tiang kedua jauh lebih mudah. Dia mendongak dan melihat tempat itu semakin ambles. Tiang ketiga adalah yang tersulit. Dia harus menariknya terlebih dahulu dan kemudian melompat keluar dari bawah podium, jika tidak dia akan tertimpa reruntuhan. Tiang ketiga paling dekat dengan tepi panggung dan paling rendah ke tanah. Dia menempatkan punggungnya di bawah palang dan mengangkatnya. Palang itu menekan kulitnya, dan otot punggungnya terasa sakit. Dia menarik pegangannya sekuat tenaga, tetapi tidak ada gunanya. Dia melengkungkan punggungnya lagi dan menarik pegangannya. Kali ini berhasil, dan dia melompat keluar dari bawahnya.
  
  
  Panggung ambruk dan teriakan keras terdengar. Besok akan ada banyak pejabat dengan memar dan goresan. Tapi setidaknya Brasil masih memiliki pemerintahan, dan Perserikatan Bangsa-Bangsa akan mempertahankan satu anggotanya. Segera setelah panggung ambruk, dia mendengar suara tembakan dan tertawa getir. Sudah terlambat. Dia berdiri, menginjak balok atap, dan melihat sekeliling. Kerumunan telah melenyapkan para pembunuh yang tersisa. Jorge dan anak buahnya telah mengepung alun-alun. Tapi panggung itu kosong, dan Rojadas telah melarikan diri. Nick hanya bisa melihat kilatan cahaya oranye bergerak menuju sudut terjauh alun-alun.
  
  
  Bajingan itu masih buron. Nick melompat dari tempat duduknya dan berlari menerobos kekacauan di atas panggung. Saat ia menyusuri gang-gang di dekat alun-alun, ia bisa mendengar deru sirene. Ia tahu semua alun-alun dan jalan raya besar dipenuhi orang, dan Rojadas juga mengetahuinya. Ia pasti akan masuk ke jalan-jalan belakang. Nick mengutuk dirinya sendiri karena tidak cukup mengenal Rio untuk mencegat bajingan itu. Ia melihat sebuah topi oranye terbang di tikungan tepat pada waktunya. Persimpangan itu pasti mengarah ke jalan raya berikutnya, dan Nick, seperti Rojadas, memasuki gang pertama. Pria itu berbalik, dan Nick melihatnya mengeluarkan pistolnya. Ia menembak sekali, dan Nick terpaksa berhenti dan berlindung. Ia sempat mempertimbangkan untuk mengeluarkan pistolnya, tetapi kemudian berubah pikiran. Akan lebih baik jika ia menangkap Rojadas hidup-hidup.
  
  
  Nick merasakan otot punggungnya pegal. Orang normal mana pun pasti akan berhenti, tetapi Nick mengertakkan giginya dan mempercepat langkahnya. Dia memperhatikan pemimpin pemberontak itu membuang helmnya. Nick terkekeh sendiri. Dia tahu Rojadas sekarang berkeringat dan kehabisan napas. Nick mencapai puncak bukit dan melihat Rojadas menyeberangi sebuah alun-alun kecil.
  
  
  Sebuah bus listrik terbuka baru saja berhenti. Orang-orang berkerumun di mana-mana. Hanya saja sekarang mereka mengenakan jas, pemandangan itu sudah biasa. Rojadas melompat naik, dan Nick mengejarnya. Orang-orang lain yang hendak naik berhenti ketika mereka melihat seorang pria berjas mengancam pengemudi dengan pistol. Rojadas mendapat tumpangan gratis dan sebuah bus listrik penuh sandera dalam satu kesempatan.
  
  
  Ini bukan sekadar keberuntungan. Pria ini datang ke sini dengan sengaja. Dia mempersiapkan semuanya dengan baik.
  
  
  "Bonds, Pak," Nick memanggil salah satu pria itu. "Bus ini mau ke mana?"
  
  
  "Turuni bukit lalu ke utara," jawab anak laki-laki itu.
  
  
  "Di mana dia akan berhenti?" tanya Nick lagi. "Pemberhentian terakhir?"
  
  
  "Di area Dermaga Maua."
  
  
  Nick mengerutkan bibir. Daerah Dermaga Mauá! Perantara itu, Alberto Sollimage, ada di sana. Itulah mengapa Rojadas pergi ke sana. Nick menoleh kembali ke pria di sebelahnya.
  
  
  "Saya harus pergi ke daerah dermaga Mau'a," katanya. "Bagaimana cara saya sampai ke sana, mungkin dengan taksi? Ini sangat penting."
  
  
  "Kecuali beberapa taksi, tidak ada yang berfungsi," kata seorang anak laki-laki. "Pria itu bandit, kan?"
  
  
  "Sangat buruk," kata Nick. "Dia baru saja mencoba membunuh presidenmu."
  
  
  Sekelompok orang itu tampak terkejut.
  
  
  "Jika aku sampai di area Dermaga Mau'a tepat waktu, aku bisa memotretnya," lanjut Nick. "Apa cara tercepatnya? Mungkin kau tahu jalan pintas."
  
  
  Salah satu anak laki-laki itu menunjuk ke sebuah truk yang terparkir: "Apakah Anda tahu cara mengemudi, Pak?"
  
  
  "Aku bisa mengemudi," kata Nick. "Apakah kamu membawa kunci kontak?"
  
  
  "Kita dorong saja," kata anak laki-laki itu. "Pintunya terbuka. Kalian bisa masuk. Lagipula sebagian besar jalannya menurun, setidaknya bagian pertama."
  
  
  Para tamu pesta dengan antusias bersiap untuk mendorong truk. Nick menyeringai dan naik ke belakang kemudi. Mungkin itu bukan moda transportasi terbaik, tetapi itu yang terbaik. Dan itu lebih cepat daripada berlari. Dia belum memikirkan itu. Dia ingin memeluk Rožadas dan tidak ingin melihat wajahnya yang kelelahan. Para asistennya melompat ke belakang, dan dia melihat anak-anak laki-laki itu berdiri di dekat jendela samping.
  
  
  "Ikuti jalur bus listrik, Pak," teriak salah satu dari mereka.
  
  
  Mereka tidak memecahkan rekor dunia, tetapi mereka melaju lebih cepat. Setiap kali jalan menanjak lagi atau menjadi datar, para pembantu barunya mendorong truk lebih jauh. Hampir semuanya laki-laki, dan mereka sangat menikmatinya. Nick hampir yakin bahwa Rojadas telah sampai di gudang dan akan percaya bahwa dia telah meninggalkan Nick di alun-alun. Akhirnya, mereka sampai di tepi lingkungan Pier Mau'a, dan Nick menghentikan mobil.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," teriak Nick.
  
  
  "Kami ikut dengan Anda, Pak," teriak bocah itu balik.
  
  
  "Tidak," jawab Nick cepat. "Terima kasih, tapi pria ini bersenjata dan sangat berbahaya. Saya lebih memilih pergi sendiri."
  
  
  Dia bersungguh-sungguh dengan apa yang telah dia katakan kepada mereka. Lagipula, sekelompok anak laki-laki seperti itu akan terlalu mencolok. Nick ingin Rojadas terus berpikir bahwa dia tidak berada dalam situasi yang sulit.
  
  
  Dia melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal dan berlari menyusuri jalan. Setelah melewati gang berkelok-kelok dan jalan sempit, dia akhirnya sampai di jendela-jendela toko yang dicat hitam. Pintu depan terbuka, kuncinya rusak. Nick masuk dengan hati-hati. Kenangan kunjungan sebelumnya masih segar dalam ingatannya. Di dalam sangat sunyi. Sebuah lampu menyala di bagian belakang kotak. Dia mengeluarkan pistolnya dan memasuki toko. Sebuah kotak terbuka tergeletak di lantai. Dari potongan-potongan kayu yang berserakan di lantai, dia tahu kotak itu telah dibobol dengan tergesa-gesa. Dia berlutut di sampingnya. Itu adalah kotak yang cukup pipih dengan titik merah kecil di atasnya. Bagian dalamnya dipenuhi jerami, dan Nick dengan hati-hati merogoh ke dalam dengan tangannya. Yang dia temukan hanyalah selembar kertas kecil.
  
  
  Ini adalah instruksi dari pabrik: pompa dengan hati-hati dan perlahan.
  
  
  Nick termenung. "Tiup perlahan," ulangnya beberapa kali sambil berdiri. Dia melihat kotak kosong itu lagi. Itu... perahu karet! Area Dermaga Mauá berbatasan dengan Teluk Guanabara. Rojadas ingin melarikan diri dengan perahu. Tentu saja, ada lokasi yang disepakati, mungkin salah satu pulau kecil di lepas pantai. Nick berlari secepat mungkin menuju teluk. Rojadas akan membuang banyak waktu untuk meniup perahu. Nick menjulurkan kakinya dari bawah lubangnya dan segera melihat perairan biru teluk di depannya. Rojadas belum bisa berlayar. Deretan dermaga panjang membentang di sepanjang pantai. Semuanya benar-benar sepi, karena semua orang pergi ke pesta di pusat kota. Kemudian dia melihat sesosok orang berlutut di tepi dermaga. Perahu itu tergeletak di atas papan kayu dermaga.
  
  
  Setelah Rojadas memeriksa perahunya, dia mendorongnya ke air. Nick mengangkat pistolnya lagi dan membidik dengan hati-hati. Dia masih ingin menangkapnya hidup-hidup. Dia menembak sebuah lubang di perahu. Dia melihat Rojadas menatap lubang itu dengan terkejut. Pria itu perlahan berdiri dan melihat Nick mendekatinya dengan pistol diarahkan kepadanya. Dia dengan patuh mengangkat tangannya.
  
  
  "Keluarkan pistol dari sarungnya dan buang. Tapi pelan-pelan," perintah Nick.
  
  
  Rojadas menurut, dan Nick membuang pistol itu. Dia jatuh ke dalam air.
  
  
  "Anda juga tidak pernah menyerah, ya, Tuan?" Rojadas menghela napas. "Sepertinya Anda telah menang."
  
  
  "Sungguh," kata Nick singkat. "Bawa saja perahu itu. Mereka pasti ingin tahu dari mana asalnya. Mereka pasti ingin tahu setiap detail rencanamu."
  
  
  Rojadas menghela napas dan meraih perahu dari samping. Tanpa udara, perahu itu hanyalah gumpalan karet memanjang yang tak berbentuk. Dia menyeretnya sambil mulai berjalan. Pria itu tampak benar-benar kalah, seolah-olah kehilangan semua kejantanannya. Jadi Nick sedikit rileks, dan kemudian terjadilah!
  
  
  Saat Rojadas melewatinya, dia tiba-tiba melemparkan sepotong karet ke udara dan mengenai wajah Nick. Kemudian, dengan kecepatan kilat, Rojadas melompat ke kaki Nick. Nick jatuh dan menjatuhkan senjatanya. Berbalik, dia mencoba menghindari tangga, tetapi terkena di pelipis. Dia mati-matian mencoba meraih sesuatu, tetapi sia-sia. Dia jatuh ke dalam air.
  
  
  Begitu muncul ke permukaan, ia melihat Rojadas meraih pistol dan membidik. Ia segera menunduk, dan peluru itu meleset dari kepalanya. Ia berenang cepat di bawah dermaga dan muncul di antara pilar-pilar yang licin. Ia mendengar Rojadas mondar-mandir perlahan. Tiba-tiba, ia berhenti. Nick berusaha sebisa mungkin tidak membuat suara. Pria itu berdiri di sisi kanan dermaga. Nick berbalik dan melihat. Ia berharap melihat kepala pria itu yang tebal menggantung di tepi dermaga. Nick langsung menghilang ketika Rojadas menembak lagi. Dua tembakan dari Rojadas dan satu dari Nick sendiri: total tiga tembakan. Nick menghitung bahwa hanya tersisa tiga peluru di pistolnya. Ia berenang keluar dari bawah dermaga dan muncul ke permukaan dengan suara keras. Rojadas dengan cepat berbalik dan menembak. Dua lagi, kata Nick pada dirinya sendiri. Ia menyelam lagi, berenang di bawah dermaga, dan muncul di sisi lain. Diam-diam, ia menarik dirinya ke tepi dermaga dan melihat Rojadas berdiri membelakanginya.
  
  
  "Rojadas," teriaknya. "Lihat sekeliling!"
  
  
  Pria itu berbalik dan menembak lagi. Nick dengan cepat jatuh ke dalam air. Dia menghitung dua tembakan. Kali ini dia muncul di depan dermaga, tempat terdapat tangga. Dia memanjat tangga itu, tampak seperti monster laut. Rojadas melihatnya, menarik pelatuk, tetapi tidak mendengar apa pun selain bunyi klik pin penembak yang mengenai magazin kosong.
  
  
  "Kau harus belajar berhitung," kata Nick. Dia berjalan maju. Pria itu ingin menyerangnya, mengulurkan tangannya di depannya seperti dua alat pendobrak.
  
  telinga. Nick menghentikannya dengan pukulan hook kiri. Sekali lagi pukulan itu mengenai matanya, dan darah menyembur. Tiba-tiba ia teringat darah gadis malang itu dalam misi tersebut. Nick terus memukulnya sekarang. Rojadas terhuyung-huyung dari sisi ke sisi akibat pukulan-pukulan itu. Ia jatuh ke dermaga kayu. Nick mengangkatnya dan hampir saja memukul kepalanya hingga terlepas dari bahunya. Pria itu berdiri lagi, dan matanya liar dan ketakutan. Ketika Nick mendekatinya lagi, ia mundur. Rojadas berbalik dan berlari ke tepi dermaga. Tanpa menunggu, ia menyelam ke bawah.
  
  
  "Berhenti!" teriak Nick. "Terlalu dangkal." Sesaat kemudian, Nick mendengar suara benturan keras. Dia berlari ke tepi dermaga dan melihat bebatuan bergerigi mencuat dari air. Rojadas tergantung di sana seperti kupu-kupu besar, dan air berubah merah. Nick menyaksikan tubuh itu ditarik dari bebatuan oleh ombak dan tenggelam. Dia menarik napas dalam-dalam dan berjalan pergi.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 10
  
  
  
  
  
  Nick menekan bel pintu dan menunggu. Dia telah menghabiskan seluruh pagi bersama Jorge, dan sekarang dia merasa sedikit sedih karena harus pergi.
  
  
  "Terima kasih, amigo," kata kepala polisi itu. "Tapi terutama karena saya. Anda telah membuka mata saya terhadap banyak hal. Saya harap Anda akan datang mengunjungi saya lagi."
  
  
  "Jika Anda adalah komisaris Rio," jawab Nick sambil tertawa.
  
  
  "Saya harap begitu, Señor Nick," kata Jorge sambil memeluknya.
  
  
  'Sampai jumpa nanti,' kata Nick.
  
  
  Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Jorge, dia mengirim telegram kepada Bill Dennison yang memberitahukan bahwa sebuah perkebunan sedang menunggunya.
  
  
  Maria membukakan pintu untuknya, memeluknya, dan menempelkan bibir lembutnya ke bibir pria itu.
  
  
  "Nick, Nick," gumamnya. "Sudah lama sekali kita menunggu. Aku berharap bisa ikut bersamamu."
  
  
  Dia mengenakan pakaian judo berwarna merah. Ketika Nick meletakkan tangannya di punggungnya, dia menyadari bahwa wanita itu tidak mengenakan bra.
  
  
  "Aku sudah membuatkan kita makanan yang lezat," katanya. "Pato dengan abacaxi dan arroz."
  
  
  "Bebek dengan nanas dan nasi," Nick mengulangi. "Kedengarannya enak."
  
  
  "Kamu mau makan dulu... atau nanti, Nick?" tanyanya, matanya berbinar.
  
  
  "Setelah apa?" tanyanya santai. Senyum menggoda muncul di bibirnya. Dia berjinjit dan menciumnya, memainkan lidahnya di dalam mulutnya. Dengan satu tangan, dia membuka ikat pinggangnya, dan setelan itu meluncur dari bahunya. Nick merasakan payudara yang indah, lembut, dan penuh itu.
  
  
  Mary mendesah pelan. "Oh, Nick, Nick," katanya. "Kita akan makan siang agak terlambat hari ini, oke?"
  
  
  "Semakin siang semakin baik," katanya.
  
  
  Maria bercinta seperti dalam lagu bolero. Ia memulainya dengan sangat lambat. Kulitnya selembut krim, dan tangannya membelai tubuhnya.
  
  
  Saat ia memeluknya, wanita itu langsung berubah menjadi binatang buas. Setengah terisak, setengah tertawa, ia menjerit karena hasrat dan gairah. Dengan cepat mencapai puncaknya, jeritan pendeknya yang terengah-engah berubah menjadi rintihan panjang, hampir seperti erangan. Kemudian ia tiba-tiba membeku. Setelah sadar, ia memeluk pria itu erat-erat.
  
  
  "Bagaimana mungkin seorang wanita yang sudah lama menginginkanmu bisa puas dengan pria lain?" tanya Maria, menatapnya dengan serius.
  
  
  "Aku bisa melakukan itu," katanya sambil tersenyum. "Kamu menyukai seseorang apa adanya."
  
  
  "Apakah kau akan kembali?" tanyanya ragu-ragu.
  
  
  "Aku akan kembali suatu hari nanti," kata Nick. "Jika ada satu alasan untuk kembali pada sesuatu, itu adalah kamu." Mereka tetap di tempat tidur sampai matahari terbenam. Mereka melakukannya dua kali lagi sebelum makan malam, seperti dua orang yang harus hidup dengan kenangan. Matahari hampir terbit ketika dia dengan sedih dan enggan pergi. Dia mengenal banyak gadis, tetapi tidak ada satu pun yang memancarkan kehangatan dan ketulusan seperti Maria. Sebuah suara kecil di dalam dirinya mengatakan bahwa kepergiannya adalah hal yang baik. Kau bisa mencintai gadis ini dan mencintai dengan cara yang tidak mampu dilakukan siapa pun dalam bisnis ini. Kasih sayang, gairah, keanggunan, kehormatan... tetapi bukan cinta.
  
  
  Dia langsung menuju bandara ke pesawat yang menunggu. Dia menatap garis samar Gunung Sugar Loaf untuk beberapa saat, lalu tertidur. "Tidur adalah hal yang indah," desahnya.
  
  
  
  
  Pintu kantor Hawk di markas AXE terbuka, dan Nick masuk. Mata birunya di balik kacamata menatapnya dengan riang dan ramah.
  
  
  "Senang bertemu denganmu lagi, N3," kata Hawk sambil tersenyum. "Kau tampak segar setelah istirahat cukup."
  
  
  "Adil?" tanya Nick.
  
  
  "Wah, kenapa tidak, Nak. Kau baru saja pulang dari liburan di Rio de Janeiro yang indah ini. Bagaimana karnavalnya?"
  
  
  "Sangat luar biasa."
  
  
  Untuk sesaat dia merasa melihat tatapan aneh di mata Hawk, tetapi dia tidak yakin.
  
  
  "Jadi, apakah kamu bersenang-senang?"
  
  
  "Aku tak akan melewatkan ini demi apa pun di dunia."
  
  
  "Apakah kau ingat kesulitan-kesulitan yang kuceritakan tadi?" tanya Hawk dengan santai. "Sepertinya mereka menyelesaikannya sendiri."
  
  
  'Saya senang mendengarnya.'
  
  
  "Kalau begitu kurasa kau tahu apa yang kunantikan," kata Hawk dengan riang.
  
  
  'Lalu bagaimana?'
  
  
  "Tentu saja, saya akan mencari pekerjaan yang baik untuk diri saya sendiri."
  
  
  "Kau tahu apa yang sangat kutunggu-tunggu?" tanya Nick.
  
  
  'Lalu, akan jadi apa?'
  
  
  "Liburan berikutnya."
  
  
  
  
  
  
  ** * *
  
  
  
  
  
  
  Tentang buku ini:
  
  
  
  
  
  Tak sanggup mengabaikan permohonan bantuan dari putra teman lamanya, Todd Dennison, Carter membatalkan rencana liburannya di Kanada dan, dipandu oleh insting dan Wilhelmina, terbang ke Rio de Janeiro.
  
  
  Sesampainya di sana, ia mengetahui bahwa Dennison telah terbunuh kurang dari empat jam sebelumnya, hampir tertabrak mobil, dan bertemu dengan seorang gadis bermata abu-abu gelap. Kemudian, "Killmaster" mulai memburu para pembunuh dengan ketelitian yang mematikan.
  
  Keributan yang mengubah karnaval tahunan Rio menjadi tontonan yang mengerikan; peluru menggantikan konfeti, dan suara tembakan menggantikan musik yang meriah; bagi Nick, itu menjadi karnaval pembunuhan.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  diterjemahkan oleh Lev Shklovsky
  
  
  Didedikasikan untuk orang-orang di dinas rahasia Amerika Serikat.
  
  Bab Satu
  
  Dari lantai mezanin Bandara East Side New York, Nick melihat ke bawah, mengikuti arahan Hawk yang samar. "Di sebelah kiri kolom kedua. Yang ada kereta kudanya. Seorang pria tampan berjas tweed abu-abu dengan empat gadis."
  "Aku melihat mereka."
  "Ini Gus Boyd. Perhatikan mereka sebentar. Kita mungkin melihat sesuatu yang menarik." Mereka kembali duduk di sedan hijau dua tempat duduk itu, menghadap pagar pembatas.
  Seorang wanita pirang yang sangat menarik dengan setelan rajutan kuning yang dirancang dengan indah berbicara kepada Boyd. Nick meneliti foto dan nama-nama yang telah dipelajarinya. Dia adalah Bootie DeLong, yang tinggal di luar Texas selama tiga bulan dan, menurut CIF (Consolidated Intelligence File) yang angkuh, cenderung mendukung ide-ide radikal. Nick tidak mempercayai informasi seperti itu. Jaringan mata-mata itu begitu luas dan tidak kritis sehingga berkas setengah dari mahasiswa di negara itu berisi disinformasi-mentah, menyesatkan, dan tidak berguna. Ayah Bootie adalah H.F. DeLong, yang telah bangkit dari seorang pengemudi truk sampah menjadi jutaan dolar di bidang konstruksi, minyak, dan keuangan. Suatu hari nanti, orang-orang seperti H.F. akan mendengar tentang urusan ini, dan ledakannya akan tak terlupakan.
  
  Burung elang itu berkata, "Tatapanmu tertangkap, Nicholas. Yang mana?"
  
  "Mereka semua tampak seperti anak muda Amerika yang baik."
  "Saya yakin delapan orang lain yang akan bergabung dengan Anda di Frankfurt juga sama menawannya. Anda pria yang beruntung. Tiga puluh hari untuk saling mengenal-untuk saling mengenal dengan baik."
  "Aku punya rencana lain," jawab Nick. "Tidak bisa berpura-pura ini liburan." Nada gerutu keluar dari suaranya. Selalu begitu setiap kali dia sedang beraksi. Indra-indranya diasah, refleksnya siaga, seperti seorang pemain anggar yang sedang bersiap, dia merasa berkewajiban dan dikhianati.
  Kemarin, David Hawk memainkan kartunya dengan cerdas-bertanya alih-alih memerintah. "Jika kau mengeluh kelelahan atau merasa tidak enak badan, N3, aku akan menerimanya. Kau bukan satu-satunya orang yang kumiliki. Kau yang terbaik."
  Protes keras yang Nick bentuk dalam pikirannya dalam perjalanan ke Bard Art Galleries-sebuah operasi samaran AXE-lenyap begitu saja. Dia mendengarkan, dan Hawk melanjutkan, mata bijak dan ramah di bawah alis abu-abunya tampak tegas. "Ini Rhodesia. Salah satu dari sedikit tempat yang belum pernah kau kunjungi. Kau tahu tentang sanksi. Sanksi itu tidak berhasil. Orang Rhodesia mengirim tembaga, kromit, asbes, dan bahan-bahan lain dengan kapal dari Beira, Portugal, dengan faktur yang aneh. Empat pengiriman tembaga tiba di Jepang bulan lalu. Kami memprotes. Orang Jepang berkata, 'Surat muatan mengatakan ini Afrika Selatan. Ini Afrika Selatan.' Sebagian tembaga itu sekarang berada di daratan Tiongkok."
  "Orang Rhodesia itu cerdas. Mereka gagah berani. Saya pernah ke sana. Mereka kalah jumlah dua puluh banding satu dibandingkan orang kulit hitam, tetapi mereka mengklaim telah berbuat lebih banyak untuk penduduk asli daripada yang bisa mereka lakukan untuk diri mereka sendiri. Itu menyebabkan perpecahan dengan Inggris dan sanksi. Saya serahkan masalah benar atau salahnya secara moral kepada para ekonom dan sosiolog. Tapi sekarang kita beralih ke emas-dan Tiongkok Raya."
  Dia berhasil mempengaruhi Nick, dan dia tahu itu. Dia melanjutkan, "Negara ini telah menambang emas hampir sejak Cecil Rhodes menemukannya. Sekarang kita mendengar tentang deposit baru yang sangat besar yang membentang di bawah beberapa urat emas terkenal mereka. Tambang-tambang itu, mungkin dari eksploitasi kuno Zimbabwe atau penemuan baru, saya tidak tahu. Anda akan mengetahuinya nanti."
  Terpesona dan kagum, Nick berkomentar, "Tambang Raja Salomo? Aku ingat-itu Rider Haggard? Kota-kota dan tambang yang hilang..."
  "Harta karun Ratu Syeba? Mungkin saja." Kemudian Hawke mengungkapkan kedalaman pengetahuannya yang sebenarnya. "Apa yang dikatakan Alkitab? 1 Raja-raja 9:26, 28. 'Dan Raja Salomo membangun armada kapal... dan mereka datang ke Ofir dan mengambil emas dari sana dan membawanya kepada Raja Salomo.'" Kata-kata Afrika Sabi dan Aufur bisa merujuk pada Syeba dan Ofir kuno. Kita serahkan itu kepada para arkeolog. Kita tahu emas baru-baru ini ditemukan dari wilayah ini, dan tiba-tiba kita mendengar ada lebih banyak lagi. Apa artinya itu dalam situasi global saat ini? Terutama jika Tiongkok yang hebat dapat mengumpulkan tumpukan yang layak."
  Nick mengerutkan kening. "Tapi dunia bebas akan membelinya secepat mungkin setelah ditambang. Kita punya bursa. Ekonomi manufaktur memiliki daya tawar."
  "Biasanya, ya." Hawk menyerahkan sebuah berkas tebal kepada Nick, dan menyadari apa yang telah menarik perhatiannya. "Tapi kita tidak boleh mengabaikan, pertama dan terutama, kekayaan manufaktur delapan ratus juta orang Tiongkok. Atau kemungkinan bahwa, setelah penimbunan, harganya akan naik dari tiga puluh lima dolar per ons. Atau bagaimana pengaruh Tiongkok mengelilingi Rhodesia, seperti sulur pohon beringin raksasa. Atau-Yudas."
  "Yudas! - Apakah dia di sana?"
  "Mungkin. Ada desas-desus tentang organisasi pembunuh bayaran aneh yang dipimpin oleh seorang pria dengan cakar sebagai pengganti tangan. Baca berkasnya saat kau punya waktu, Nicholas. Dan kau tidak akan punya banyak waktu. Seperti yang kukatakan, orang-orang Rhodesia itu cerdik. Mereka memburu sebagian besar agen Inggris. Mereka membaca James Bond dan semua itu. Empat agen kita diburu tanpa basa-basi, dan dua lainnya tidak."
  
  
  
  Perusahaan besar kami jelas sedang diawasi di sana. Jadi, jika Yudas berada di balik masalah ini, kita dalam masalah. Terutama karena sekutunya tampaknya adalah Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" seru Nick. "Kukira dia sudah mati saat aku terlibat dalam penculikan di Indonesia itu." 1
  "Kami pikir Xi bersekutu dengan Yudas, dan mungkin juga Heinrich Müller, jika dia masih hidup setelah penembakan di Laut Jawa itu. China diduga kembali mendukung Yudas, dan dia sedang menebar jaringnya di Rhodesia. Perusahaan samaran dan kaki tangannya, seperti biasa, terorganisir dengan baik. Dia pasti menyediakan dana untuk Odessa. Seseorang-banyak mantan Nazi yang kami awasi-telah bangkit kembali secara finansial. Kebetulan, beberapa pengrajin tembaga handal dari klub mereka telah menghilang dari radar di Chili. Mereka mungkin telah bergabung dengan Yudas. Kisah dan foto mereka ada dalam arsip, tetapi menemukan mereka bukanlah tugas Anda. Cukup amati dan dengarkan. Dapatkan bukti, jika Anda bisa, bahwa Yudas memperketat cengkeramannya pada arus ekspor Rhodesia, tetapi jika Anda tidak dapat memperoleh bukti, kata-kata Anda sudah cukup. Tentu saja, Nick, jika Anda mendapat kesempatan-perintahnya masih sama mengenai Yudas. Gunakan penilaian Anda sendiri..."
  
  Suara Hawk perlahan menghilang. Nick tahu bahwa Hawk sedang memikirkan Judas yang penuh luka dan babak belur, yang telah menjalani sepuluh kehidupan dalam satu dan lolos dari kematian. Ada desas-desus bahwa namanya pernah menjadi Martin Bormann, dan itu mungkin saja. Jika demikian, maka Holocaust yang ia lawan pada tahun 1944-1945 telah mengubah keteguhan hatinya menjadi baja, mengasah kelicikannya, dan membuatnya melupakan rasa sakit dan kematian dalam jumlah besar. Nick tidak akan menyangkal keberaniannya. Pengalaman telah mengajarkannya bahwa orang yang paling berani biasanya adalah orang yang paling baik hati. Orang yang kejam dan tanpa ampun adalah sampah masyarakat. Kepemimpinan militer Judas yang brilian, ketajaman taktis yang secepat kilat, dan kemampuan tempur yang cepat tidak perlu diragukan lagi.
  Nick berkata, "Aku akan membaca berkasnya. Apa penyamaranku?"
  Bibir Hawk yang tegas dan tipis melunak sesaat. Garis-garis di sudut matanya yang tajam mengendur, tidak lagi seperti celah yang dalam. "Terima kasih, Nicholas. Aku tidak akan melupakan ini. Kami akan mengatur liburan untukmu saat kau kembali. Kau akan bepergian sebagai Andrew Grant, asisten pemandu wisata di Edman Educational Tour. Kau akan membantu mendampingi dua belas wanita muda melintasi negara. Bukankah itu penyamaran paling menarik yang pernah kau lihat? Pemandu utama rombongan itu adalah pria berpengalaman bernama Gus Boyd. Dia dan para gadis mengira kau adalah pejabat Edman, yang sedang memeriksa tur baru. Manning Edman memberi tahu mereka tentangmu."
  "Apa yang dia ketahui?"
  "Dia mengira kau dari CIA, tapi kau sebenarnya belum memberitahunya apa pun. Dia sudah membantu mereka."
  "Bisakah Boyd meraih popularitas?"
  "Itu tidak akan banyak berpengaruh. Orang-orang asing sering bepergian sebagai pemandu wisata. Tur terorganisir adalah bagian dari industri pariwisata. Perjalanan gratis dengan biaya rendah."
  "Saya perlu tahu tentang negara itu..."
  "Whitney akan menunggumu di American Express malam ini pukul tujuh. Dia akan memperlihatkan beberapa jam film berwarna dan memberikan beberapa informasi."
  Film-film tentang Rhodesia sangat mengesankan. Begitu indahnya sehingga Nick tidak repot-repot menontonnya. Tidak ada negara lain yang dapat menggabungkan flora Florida yang semarak dengan fitur-fitur California dan Grand Canyon Colorado yang tersebar di lanskap Painted Desert, semuanya telah diedit. Whitney memberinya setumpuk foto berwarna dan nasihat lisan yang terperinci.
  Sekarang, membungkuk dan matanya menunduk di bawah pagar, dia mengamati wanita pirang berjas kuning itu. Mungkin ini akan berhasil. Dia tampak waspada, gadis tercantik di ruangan itu. Boyd mencoba menarik perhatian mereka semua. Apa yang mungkin mereka bicarakan di tempat ini? Suasananya kurang menarik daripada di stasiun kereta. Wanita berambut cokelat dengan baret pelaut itu sangat menarik. Itu pasti Teddy Northway dari Philadelphia. Gadis berambut hitam lainnya pasti Ruth Crossman, sangat cantik dengan caranya sendiri; tapi mungkin itu karena kacamata berbingkai hitamnya. Wanita pirang kedua itu istimewa: tinggi, berambut panjang, tidak semenarik Booty, namun... Itu pasti Janet Olson.
  Tangan Hawk menepuk bahunya dengan lembut, menghentikan pengamatannya yang menyenangkan. "Itu dia. Masuk dari gerbang paling ujung, seorang pria kulit hitam bertubuh sedang, berpakaian rapi."
  "Aku melihatnya."
  "Ini John J. Johnson. Dia bisa memainkan folk blues dengan terompet yang begitu lembut hingga membuat Anda menangis. Dia seorang seniman dengan bakat yang sama seperti Armstrong. Tapi dia lebih tertarik pada politik. Dia bukan Brother X, lebih seperti penggemar Malcolm X yang netral dan seorang sosialis. Bukan pendukung Black Power. Dia berteman dengan mereka semua, yang mungkin membuatnya lebih berbahaya daripada mereka yang bertengkar di antara mereka sendiri."
  "Seberapa berbahayakah ini?" tanya Nick, sambil memperhatikan pria kurus berkulit hitam itu berjalan menembus kerumunan.
  "Dia pintar," gumam Hawk datar. "Masyarakat kita, dari atas sampai bawah, paling takut padanya. Seorang pria cerdas yang mampu melihat segala kebohongan."
  
  Nick mengangguk tanpa emosi.
  
  
  
  Itu adalah pernyataan khas Hawk. Anda bertanya-tanya tentang pria itu dan filosofi di baliknya, lalu menyadari bahwa dia sebenarnya tidak mengungkapkan apa pun. Itu adalah caranya untuk melukiskan gambaran akurat tentang seseorang dalam kaitannya dengan dunia pada saat tertentu. Dia memperhatikan Johnson berhenti ketika melihat Boyd dan keempat gadis itu. Dia tahu persis di mana menemukan mereka. Dia menggunakan tiang itu sebagai penghalang antara dirinya dan Boyd.
  Bootie DeLonge melihatnya dan menjauh dari kelompok itu, berpura-pura membaca panel kedatangan dan keberangkatan. Dia melewati Johnson dan berbalik. Untuk sesaat, kulit putih dan hitamnya tampak kontras seperti titik fokus dalam lukisan Bruegel. Johnson memberinya sesuatu dan segera berbalik, menuju pintu masuk Jalan ke-38. Bootie memasukkan sesuatu ke dalam tas kulit besar yang disampirkan di bahunya dan kembali ke kelompok kecil itu.
  "Apa itu tadi?" tanya Nick.
  "Aku tidak tahu," jawab Hawk. "Kita punya kenalan di kelompok hak-hak sipil tempat mereka berdua tergabung. Kelompok itu ada di kampus. Kau melihat namanya di berkas. Dia tahu Johnson akan datang ke sini, tapi dia tidak tahu alasannya." Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan sinis, "Johnson sangat pintar. Dia tidak mempercayai kenalan kita."
  "Propaganda untuk saudara-saudari di Rhodesia?"
  "Mungkin. Kurasa kau harus mencoba mencari tahu, Nicholas."
  Nick melirik arlojinya. Masih ada dua menit sebelum dia seharusnya bergabung dengan kelompok itu. "Apakah akan ada hal lain yang terjadi?"
  "Itu saja, Nick. Maaf, tidak ada lagi. Jika kami mendapatkan informasi penting yang perlu Anda ketahui, saya akan mengirim kurir. Kata sandi 'biltong' diulang tiga kali."
  Mereka berdiri, segera membelakangi ruangan. Tangan Hawk meraih tangan Nick, meremas lengan Nick yang kekar tepat di bawah bisep. Kemudian pria yang lebih tua itu menghilang di balik sudut menuju koridor kantor. Nick menuruni eskalator.
  Nick memperkenalkan dirinya kepada Boyd dan para gadis. Ia menawarkan jabat tangan ringan dan senyum malu-malu. Dari dekat, Gus Boyd tampak sangat bugar. Warna kulitnya tidak sehitam Nick, tetapi ia tidak terlalu gemuk, dan ia tampan. "Selamat datang di kapal," katanya saat Nick melepaskan Janet Olson yang ramping dari pelukannya yang kekar. "Bagasi?"
  "Diuji di Kennedy."
  "Oke. Para gadis, mohon maaf jika kami harus berputar dua kali, silakan lewati konter Lufthansa dua kali. Limusin sudah menunggu di luar."
  Saat petugas itu menyortir tiket mereka, Boyd berkata, "Apakah Anda pernah bekerja dengan tur sebelumnya?"
  "Dengan American Express. Dahulu kala. Bertahun-tahun yang lalu."
  "Tidak ada yang berubah. Seharusnya tidak ada masalah dengan boneka-boneka ini. Kami masih punya delapan lagi di Frankfurt. Mereka juga pernah bekerja di Eropa. Apakah mereka memberi tahu Anda tentang boneka-boneka itu?"
  "Ya."
  "Apakah kamu sudah mengenal Manny sejak lama?"
  "Tidak. Baru bergabung dengan tim."
  "Oke, ikuti saja petunjuk saya."
  Kasir mengembalikan tumpukan tiket itu. "Tidak apa-apa. Anda tidak perlu melakukan check-in di sini..."
  "Aku tahu," kata Boyd. "Hanya berhati-hatilah."
  Bootie Delong dan Teddy Northway melangkah menjauh dari kedua gadis lainnya, menunggu mereka. Teddy bergumam, "Wow. Astaga, Grant! Apa kau lihat bahunya? Dari mana mereka menemukan pria tampan yang suka berfoya-foya itu?"
  Booty memperhatikan punggung lebar "Andrew Grant" dan Boyd menuju ke konter. "Mungkin mereka sedang menggali dalam-dalam." Mata hijaunya sedikit terpejam, tampak berpikir dan merenung. Lekukan lembut bibir merahnya sesaat menjadi sangat tegas, hampir keras. "Kedua orang ini tampak seperti orang-orang yang berharga. Kuharap tidak. Andy Grant ini terlalu baik untuk menjadi karyawan biasa. Boyd lebih mirip agen CIA. Orang yang mudah bergaul dan menyukai kehidupan yang nyaman. Tapi Grant adalah agen pemerintah, kalau aku tahu."
  Teddy terkikik. "Mereka semua terlihat sama, kan? Seperti orang-orang FBI yang berbaris di Pawai Perdamaian-ingat? Tapi-aku tidak tahu, Bootie. Grant entah kenapa terlihat berbeda."
  "Oke, kita akan mencari tahu," janji Buti.
  ** * *
  Kelas satu di pesawat Lufthansa 707 hanya terisi setengahnya. Musim ramai telah berakhir. Nick mengingatkan dirinya sendiri bahwa sementara musim dingin mendekat di Amerika Serikat dan Eropa, musim dingin justru berakhir di Rhodesia. Dia sedang mengobrol dengan Buti ketika rombongan bubar, dan wajar baginya untuk mengikutinya dan mengambil tempat duduk di lorong di sebelahnya. Buti tampak senang dengan kehadirannya. Boyd dengan ramah memeriksa kenyamanan semua orang, seperti seorang pramugari, lalu bergabung dengan Janet Olson. Teddy Northway dan Ruth Crossman duduk bersama.
  Kelas satu. Empat ratus tujuh puluh delapan dolar hanya untuk perjalanan ini saja. Ayah mereka pasti kaya. Dari sudut matanya, ia mengagumi lekukan pipi Bootie yang bulat dan hidungnya yang mancung dan lurus. Tidak ada lemak bayi di rahangnya. Sungguh menyenangkan menjadi secantik itu.
  Sambil minum bir, dia bertanya, "Andy, apakah kamu pernah ke Rhodesia sebelumnya?"
  "Tidak, Gus adalah ahlinya." "Gadis yang aneh," pikirnya. Dia langsung menunjuk pada pertanyaan tentang tipu daya. Mengapa mengirim asisten yang tidak mengenal negara itu? Dia melanjutkan, "Tugas saya adalah membawa tas dan membantu Gus. Dan belajar. Kami merencanakan lebih banyak perjalanan di daerah ini, dan saya mungkin akan memimpin beberapa di antaranya. Dengan cara tertentu, ini adalah bonus untuk kelompok Anda. Jika Anda ingat, tur hanya membutuhkan satu pemandu."
  Tangan Bootie, yang memegang gelas, berhenti di kakinya saat dia mencondongkan tubuh ke arahnya. "Tidak masalah, dua pria tampan lebih baik daripada satu."
  
  Sudah berapa lama kamu bekerja di Edman?
  Persetan dengan gadis itu! "Tidak. Aku datang dari American Express." Dia harus tetap jujur. Dia bertanya-tanya apakah Janet memanfaatkan Boyd agar para gadis bisa bertukar cerita nanti.
  "Aku suka bepergian. Meskipun aku punya perasaan bersalah yang aneh..."
  "Mengapa?"
  "Lihatlah kita. Di sini, dalam kemewahan. Pasti ada lima puluh orang sekarang, mengawasi kenyamanan dan keselamatan kita. Di bawah sana..." Dia menghela napas, menyesap minumannya, tangannya kembali bertumpu di kakinya. "Kau tahu-bom, pembunuhan, kelaparan, kemiskinan. Tidakkah kau pernah merasakan hal itu? Kalian para pengawal hidup enak. Makanan enak. Wanita-wanita cantik."
  Dia menyeringai menatap mata hijaunya. Dia wangi, cantik, dan terasa nyaman. Kau bisa pergi jauh dari jalan yang biasa dilalui dengan gadis manis seperti itu dan menikmati perjalanannya sampai tagihan datang-"Bayar sekarang"-"Bayar nanti"-"Menangislah sesukamu." Dia naif seperti jaksa wilayah Chicago di pesta santai bersama saudara laki-lakinya yang seorang anggota dewan kota.
  "Ini pekerjaan yang sulit," katanya dengan sopan. Akan lucu jika jarum itu diambil dari tangannya yang imut dan ditusukkan ke pantatnya yang cantik.
  "Untuk pria-pria yang sulit? Aku yakin kau dan Boyd mematahkan hati banyak wanita bulan demi bulan, aku melihat kalian berdua di bawah sinar bulan di Riviera bersama wanita-wanita tua yang kesepian. Para janda dari L.A. dengan jutaan chip biru telah bunuh diri untuk mendapatkanmu. Mereka yang duduk di barisan depan di pertemuan Birch melambaikan brosur."
  "Mereka semua asyik bermain di meja judi."
  "Tidak denganmu dan Gus. Aku seorang wanita. Aku tahu."
  "Aku tidak yakin kau mengingatkanku pada apa, Bootie. Tapi ada beberapa hal yang tidak kau ketahui tentang seorang pekerja seks komersial. Dia adalah seorang pengembara yang dibayar rendah, bekerja terlalu keras, dan demam. Dia rentan terkena disentri berulang kali karena makanan aneh, karena kau tidak bisa menghindari semua infeksi. Dia takut minum air, makan sayuran segar, atau makan es krim, bahkan di AS. Menghindarinya telah menjadi refleks terkondisi. Kopernya biasanya penuh dengan kemeja kotor dan setelan jas yang mengesankan. Jam tangannya sedang diperbaiki di San Francisco, setelan jas barunya dari penjahit di Hong Kong, dan dia mencoba bertahan hidup dengan dua pasang sepatu yang solnya berlubang sampai dia sampai di Roma, tempat dia memiliki dua pasang sepatu baru yang dibuat enam bulan lalu."
  Mereka terdiam sejenak. Kemudian Buti berkata dengan ragu, "Kau sedang menipuku."
  "Dengar: Kulitnya gatal sejak dia menemukan sesuatu yang misterius di Kalkuta. Dokter telah memberinya tujuh antihistamin berbeda dan merekomendasikan serangkaian tes alergi selama setahun, yang artinya mereka bingung. Dia membeli beberapa saham, hidup seperti orang miskin ketika berada di Amerika karena dia tidak bisa menolak nasihat jitu yang diberikan oleh para pelancong kaya. Tetapi dia sering bepergian ke luar negeri sehingga dia tidak bisa mengikuti perkembangan pasar dan semua pembeliannya. Dia kehilangan kontak dengan semua teman yang disukainya. Dia ingin memelihara anjing, tetapi Anda bisa melihat betapa mustahilnya itu. Adapun hobi dan minat, dia bisa melupakannya kecuali jika dia mengumpulkan kotak korek api dari hotel yang dia harap tidak akan pernah dilihatnya lagi atau restoran yang membuatnya sakit."
  "Ugh," geram Bootie, dan Nick berhenti. "Aku tahu kau bercanda, tapi banyak dari ini terdengar seperti benar. Jika kau dan Gus menunjukkan tanda-tanda kehidupan seperti itu selama perjalanan bulan ini, aku akan mendirikan sebuah perkumpulan untuk mencegah kekejaman ini."
  "Lihat saja..."
  Lufthansa menyajikan makan malam mewah seperti biasanya. Sambil menikmati brendi dan kopi, mata hijaunya kembali tertuju pada Nick. Nick merasakan bulu kuduknya berbau harum. "Itu parfum," katanya dalam hati, "tapi dia memang selalu mudah terpengaruh oleh wanita pirang yang waspada." Wanita itu berkata, "Kau telah membuat kesalahan."
  "Bagaimana?"
  "Kau menceritakan semuanya tentang kehidupan seorang pekerja seks komersial dari sudut pandang orang ketiga. Kau tidak pernah menggunakan kata 'aku' atau 'kami'. Kau banyak menebak dan mengarang beberapa hal."
  Nick menghela napas, memasang ekspresi datar di wajahnya seperti seorang jaksa wilayah Chicago. "Kau akan lihat sendiri."
  Pramugari itu menyingkirkan cangkir-cangkir, dan ikal rambut pirang menggelitik pipinya. Bootie berkata, "Jika itu benar, kasihan sekali, aku akan sangat prihatin padamu. Aku hanya perlu menghiburmu dan mencoba membuatmu bahagia. Maksudku, kau bisa bertanya apa saja padaku. Kurasa sangat mengerikan akhir-akhir ini bahwa anak muda yang baik seperti kau dan Gus terpaksa hidup seperti budak di kapal."
  Ia melihat kilauan bola-bola zamrud, merasakan sebuah tangan-bukan lagi kaca-di kakinya. Beberapa lampu di kabin mati, dan lorong itu sesaat kosong... Ia menoleh dan menempelkan bibirnya ke bibir merah lembut itu. Ia yakin wanita itu sedang mempersiapkan diri untuk ini, setengah mengejek, setengah membentuk senjata feminin, tetapi kepalanya sedikit tersentak saat bibir mereka bertemu-tetapi tidak mundur. Itu adalah formasi daging yang indah, pas, harum, dan lentur. Ia bermaksud agar itu hanya berlangsung lima detik. Rasanya seperti menginjak pasir hisap yang manis dan lembut dengan ancaman terselubung-atau memakan kacang. Gerakan pertama adalah jebakan. Ia menutup matanya sejenak untuk menikmati sensasi lembut dan geli yang menyapu bibir, gigi, dan lidahnya...
  
  
  
  
  
  Dia membuka sebelah matanya, melihat kelopak matanya tertutup, dan menutup dunia lagi hanya untuk beberapa detik.
  Sebuah tangan menepuk bahunya, dan dia menjadi waspada lalu menjauh. "Janet sedang tidak enak badan," kata Gus Boyd pelan. "Tidak serius. Hanya sedikit mabuk udara. Dia bilang dia memang mudah mabuk udara. Aku sudah memberinya beberapa pil. Tapi dia ingin bertemu denganmu sebentar, tolong."
  Bootie bangkit dari tempat duduknya, dan Gus bergabung dengan Nick. Pemuda itu tampak lebih rileks, sikapnya lebih ramah, seolah-olah apa yang baru saja dilihatnya telah menjamin status profesional Nick. "Itu Curie," katanya. "Janet cantik, tapi aku tak bisa mengalihkan pandangan dari Teddy. Dia punya tatapan ceria. Senang melihatmu berkenalan dengannya. Gadis ini sepertinya berkelas."
  "Ditambah lagi kecerdasannya. Dia mulai menginterogasi saya habis-habisan. Saya menceritakan kisah sedih tentang kehidupan keras seorang pekerja seks komersial dan pentingnya kebaikan."
  Gus tertawa. "Ini pendekatan baru. Dan mungkin berhasil. Sebagian besar orang bekerja sampai mati, dan, astaga, siapa pun yang punya sedikit akal sehat tahu bahwa mereka hanyalah konduktor Jalur Abu-abu tanpa pengeras suara. Janet juga membuatku sangat bersemangat. Tentang keajaiban yang bisa kau lihat di Rhodesia."
  "Ini bukan tur murah. Apakah semua keluarga mereka ditanggung?"
  "Kurasa, kecuali Ruth. Dia mendapat semacam beasiswa atau hadiah yang didanai oleh kampusnya. Washburn di bagian akuntansi selalu memberi saya informasi, jadi saya akan tahu siapa yang harus saya ajak bekerja sama untuk mendapatkan tip. Itu tidak terlalu penting bagi kelompok ini. Gadis-gadis muda yang murahan. Jalang-jalang egois."
  Alis Nick terangkat dalam cahaya redup. "Dulu aku lebih menyukai perempuan yang lebih tua," jawabnya. "Beberapa dari mereka sangat berterima kasih."
  "Tentu. Chuck Aforzio sukses besar tahun lalu. Menikahi wanita tua dari Arizona. Dia punya rumah di lima atau enam tempat lain. Kekayaannya diperkirakan mencapai empat puluh atau lima puluh juta dolar. Dia orang yang hebat. Apakah Anda mengenalnya?"
  "TIDAK."
  "Sudah berapa lama kamu bekerja di American Express, Andy?"
  "Selama empat atau lima tahun, kadang-kadang. Saya sudah melakukan banyak tur FIT khusus. Tapi saya belum pernah berkesempatan mengunjungi Rhodesia, meskipun saya sudah mengunjungi sebagian besar wilayah Afrika lainnya. Jadi ingat, kamu adalah pengawal senior, Gus, dan saya tidak akan mengganggumu. Kamu bisa memberi perintah kepadaku ke mana pun kamu perlu menutup celah dalam rantai pasokan. Saya tahu Manning mungkin sudah memberitahumu bahwa saya memiliki kebebasan penuh dan siap bepergian dan meninggalkanmu selama beberapa hari. Tapi jika saya melakukannya, saya akan mencoba memberitahumu sebelumnya. Sementara itu-kamu adalah bosnya."
  Boyd mengangguk. "Terima kasih. Aku tahu kau heteroseksual begitu melihatmu. Jika kau mendapatkan Edman, kurasa kau akan menjadi atasan yang baik. Aku takut akan mendapatkan pria gay lagi. Aku tidak keberatan dengan kekasih, tetapi mereka bisa sangat merepotkan ketika ada pekerjaan nyata yang harus dilakukan atau situasinya menjadi sulit. Kau tahu tentang masalah di Rhodesia? Sekelompok orang kulit hitam mengejar rombongan Triggs dan putranya keluar dari pasar. Beberapa turis terluka. Kurasa itu tidak akan terjadi lagi. Orang Rhodesia itu metodis dan tangguh. Kita mungkin akan ditangkap polisi. Ngomong-ngomong, aku kenal seorang kontraktor. Dia akan memberi kita satu atau dua penjaga, beserta mobil, jika dirasa perlu."
  Nick berterima kasih kepada Boyd atas pengarahan tersebut, lalu dengan santai bertanya, "Bagaimana dengan tambahan uang? Dengan semua sanksi dan sebagainya, apakah ada peluang yang benar-benar bagus? Mereka sedang menggali banyak emas."
  Meskipun tidak ada seorang pun yang cukup dekat untuk mendengar mereka dan mereka berbicara dengan suara yang sangat pelan, Gus menurunkan suaranya lebih rendah lagi. "Apakah kau pernah menghadapi hal seperti ini, Andy?"
  "Ya. Dalam arti tertentu. Yang saya inginkan dalam hidup hanyalah kesempatan untuk membeli dengan harga tertentu di AS atau Eropa dan memiliki jalur distribusi yang andal ke India. Saya pernah mendengar ada jalur distribusi yang bagus dari Rhodesia ke India, jadi saya tertarik..."
  "Aku ada benarnya. Aku perlu mengenalmu lebih baik."
  "Kau tadi bilang kau tahu sejak pertama kali melihatku bahwa aku pelanggan tetap. Sekarang apa masalahnya?"
  Gus mendengus tidak sabar. "Kalau kau pelanggan tetap, kau tahu maksudku. Aku tidak peduli dengan pekerjaan ini bersama Edman. Tapi operasi emas itu cerita yang berbeda. Banyak anak muda yang jadi kaya. Maksudku, pengawal, pilot, pramugara, perwakilan maskapai penerbangan. Tapi banyak dari mereka berakhir di kamar dengan bar. Dan di beberapa negara tempat mereka ditangkap, pelayanan yang mereka dapatkan benar-benar mengerikan." Gus berhenti sejenak dan sedikit meringis. "Itu tidak baik-lima tahun dengan kutu. Aku sudah berusaha keras membuat permainan kata itu, tapi itu menjelaskan maksudku. Jika kau punya seseorang yang bekerja sama denganmu, misalnya, 'Petugas bea cukai menginginkan bagian,' kau akan pulang jika dia operator yang handal. Tapi jika kau terburu-buru, kau berisiko besar. Kau bisa membeli sebagian besar anak muda Asia ini dengan harga murah, tetapi mereka terus-menerus membutuhkan korban untuk menunjukkan bahwa mereka melakukan pekerjaan mereka dan menutupi kesepakatan yang mereka lakukan. Jadi jika mereka memaksamu, kau bisa jatuh terpuruk."
  "Aku punya teman di Kalkuta," kata Nick. "Dia punya pengaruh yang cukup untuk membantu kita, tapi ringnya harus dipasang dulu."
  "Mungkin kita punya kesempatan," jawab Gus. "Tetaplah berhubungan dengannya jika kau bisa. Ini seperti berjudi jika kau tidak punya rem. Anak laki-laki yang memindahkan barang-barang."
  Sistem ini secara otomatis menghitung kerugian sepuluh persen agar petugas pemerintah terlihat seperti sedang menjalankan tugasnya, dan sepuluh persen lagi untuk biaya pelumas. Ini tidak pantas. Terkadang Anda masuk, terutama dengan kartu Amex atau Edman Tours atau semacamnya, dan Anda langsung lolos. Mereka bahkan tidak akan melihat di bawah kemeja cadangan Anda. Di lain waktu, Anda mendapatkan pemeriksaan menyeluruh, dan itu adalah kematian mendadak."
  "Saya pernah bermain dengan seperempat batang logam. Kami sangat beruntung."
  Gus merasa penasaran. "Santai saja, ya? Berapa penghasilanmu di bar?"
  Nick tersenyum singkat. Rekan barunya menggunakan pengakuan itu untuk menguji pengetahuannya dan, oleh karena itu, kredibilitasnya. "Bayangkan. Kami punya lima batang. Masing-masing 100 ons. Keuntungannya tiga puluh satu dolar per ons, dan biaya pelumasnya lima belas persen. Ada dua orang di antara kami. Kami membagi sekitar $11.000 selama tiga hari kerja dan dua jam kekhawatiran."
  "Makau?"
  "Nah, Gus, aku sudah menyebutkan Kalkuta sebelumnya, dan kau belum banyak bercerita padaku. Seperti katamu, mari kita berkenalan dan lihat bagaimana pendapat kita satu sama lain. Intinya begini: Jika kau bisa membantu membangun koneksi di Rhodesia, aku punya jalan masuk ke India. Salah satu atau kita berdua bisa menempuh rute itu dalam tur pura-pura, atau dalam perjalanan untuk bergabung dengan pesta di Delhi atau semacamnya. Lencana kita yang bagus dan koneksiku akan membantu kita sampai ke sana."
  "Mari kita pertimbangkan dengan cermat."
  Nick mengatakan kepadanya bahwa dia akan memikirkannya. Dia akan memikirkannya setiap detik, karena jalur yang mengarah ke emas ilegal dari tambang Rhodesia, di suatu tempat di sepanjang persimpangan dan koneksinya, pasti mengarah ke dunia Yudas dan Si Kalgan.
  Bootie kembali ke kursi di sebelahnya, dan Gus bergabung dengan Janet. Pramugari memberi mereka bantal dan selimut saat mereka merebahkan kursi hingga hampir horizontal. Nick mengambil salah satu selimut dan mematikan lampu baca.
  Mereka memasuki keheningan aneh dari kapsul kering itu. Deru monoton dari tubuh yang menampung mereka, paru-paru besi ringan mereka sendiri. Booty tidak protes ketika dia hanya mengambil satu selimut, jadi dia melakukan upacara kecil, menyelimuti keduanya. Jika Anda bisa mengabaikan proyeksi itu, Anda bisa membayangkan diri Anda berada di tempat tidur ganda yang nyaman.
  Nick melirik ke langit-langit dan teringat Trixie Skidmore, pramugari Pan Am yang pernah menghabiskan beberapa hari bersamanya di London. Trixie pernah berkata, "Aku dibesarkan di Ocala, Florida, dan biasa bolak-balik ke Jax naik Greyhound, dan percayalah, kupikir aku sudah melihat semua hal tentang seks yang dilakukan di kursi belakang itu. Kau tahu, kursi panjang yang membentang di seberang bus. Nah, sayang, aku tidak pernah mendapat pendidikan apa pun sampai aku naik pesawat. Aku sudah melihat perzinahan, masturbasi, seks oral, berganti posisi, seks oral dengan posisi sendok, posisi Y, dan cambuk."
  Nick tertawa terbahak-bahak. "Apa yang kamu lakukan saat menangkap mereka?"
  "Aku doakan mereka beruntung, sayang. Jika mereka butuh selimut atau bantal lagi, atau jika kau memilih satu atau dua lampu lagi, aku akan membantu." Dia teringat Trixie menempelkan bibir montok dan penuhnya ke dada telanjangnya dan bergumam, "Aku suka para kekasih, sayang, karena aku suka cinta, dan aku butuh banyak cinta."
  Dia merasakan napas lembut Booty di rahangnya. "Andy, apakah kamu sangat mengantuk?"
  "Tidak, tidak juga. Hanya mengantuk, Bootie. Kenyang - dan hari ini sangat sibuk. Aku senang."
  "Puas? Bagaimana?"
  "Aku berkencan denganmu. Aku tahu kau akan menjadi teman yang menyenangkan. Kau tidak tahu betapa berbahayanya bepergian dengan orang-orang yang membosankan dan sombong. Kau gadis yang cerdas. Kau punya ide dan pemikiran yang kau sembunyikan."
  Nick senang wanita itu tidak bisa melihat ekspresinya dalam cahaya redup. Dia memang bermaksud mengatakan apa yang dia katakan, tetapi dia telah menyembunyikan banyak hal. Wanita itu memiliki ide dan pemikiran yang disembunyikannya, dan itu bisa jadi menarik dan berharga-atau menyimpang dan mematikan. Dia ingin tahu persis apa hubungannya dengan John J. Johnson dan apa yang telah diberikan pria kulit hitam itu padanya.
  "Kau pria yang aneh, Andy. Pernahkah kau berkecimpung di bisnis lain selain bisnis perjalanan? Aku bisa membayangkan kau menjalankan semacam bisnis eksekutif. Bukan asuransi atau keuangan, tapi bisnis yang melibatkan aksi."
  "Aku sudah melakukan beberapa hal lain. Seperti orang lain. Tapi aku suka bisnis perjalanan. Aku dan pasanganku mungkin akan membeli beberapa karya Edman." Dia tidak tahu apakah wanita itu sedang mengorek informasi darinya atau hanya penasaran dengan masa lalunya. "Apa harapanmu sekarang, setelah kuliah selesai?"
  "Kerjakan sesuatu. Berkreasi. Hiduplah." Dia menghela napas, meregangkan tubuh, memutar badan, dan menempelkan tubuhnya ke tubuh pria itu, mengatur kembali lekuk tubuhnya yang lembut saat menyebar di tubuh pria itu, menyentuh di banyak tempat. Dia mencium dagunya.
  Ia menyelipkan tangannya di antara lengan dan tubuhnya. Tidak ada perlawanan; saat ia mengangkatnya ke atas dan ke belakang, ia merasakan payudaranya yang lembut menekan tubuhnya. Ia membelainya dengan lembut, perlahan membaca huruf Braille di kulitnya yang halus. Ketika ujung jari-jarinya yang peka merasakan putingnya mengeras, ia berkonsentrasi, membaca kalimat yang menggairahkan itu berulang-ulang. Wanita itu mendesah lembut, dan ia merasakan jari-jari yang ringan dan ramping menjelajahi penjepit dasinya, membuka kancing kemejanya, dan menarik kaus dalamnya.
  
  
  
  
  Ia mengira telapak tangannya mungkin terasa dingin, tetapi ternyata terasa seperti bulu hangat di atas pusarnya. Ia mengenakan sweter kuning itu, dan kulitnya terasa selembut sutra hangat.
  Ia menempelkan bibirnya ke bibir pria itu, dan rasanya lebih nikmat dari sebelumnya, kulit mereka menyatu seperti permen toffee lembut dan kenyal menjadi satu kesatuan yang manis. Pria itu memecahkan teka-teki singkat tentang bra wanita itu, dan huruf Braille menjadi jelas dan nyata, indra-indranya bersukacita dalam sentuhan kuno itu, kenangan bawah sadar tentang kesejahteraan dan kenyamanan, tergerak oleh dorongan hangat dari payudaranya yang kencang.
  Manipulasinya membangkitkan kenangan dan antisipasi yang menjalar di tulang punggungnya. Dia cekatan, kreatif, dan sabar. Begitu dia menemukan ritsleting di sisi roknya, dia berbisik, "Katakan padaku apa ini..."
  "Ini adalah hal terbaik yang terjadi padaku dalam waktu yang sangat, sangat lama," jawabnya pelan.
  "Bagus. Tapi maksudku adalah sesuatu yang lain."
  Tangannya bagaikan magnet, vibrator tanpa kabel, bujukan gigih seorang gadis pemerah susu, belaian seorang raksasa lembut yang menyelimuti seluruh tubuhnya, cengkeraman kupu-kupu pada daun yang berdenyut. Apa yang dia ingin dia katakan? Dia tahu apa yang dia lakukan. "Rasanya nikmat," katanya. "Mandi dalam permen kapas. Bisa terbang di bawah sinar bulan. Menaiki roller coaster dalam mimpi indah. Bagaimana kau akan menggambarkannya ketika..."
  "Maksudku, apa yang ada di bawah lengan kirimu," gumamnya dengan tegas. "Kau menyembunyikannya dariku sejak kita duduk. Kenapa kau membawa pistol?"
  
  Bab dua.
  
  Ia seperti terlepas dari awan merah muda yang menyenangkan. Oh, Wilhelmina, mengapa kau harus begitu tebal dan berat agar bisa begitu akurat dan andal? Stewart, kepala insinyur senjata AXE, telah memodifikasi Luger dengan laras yang dipersingkat dan pegangan plastik tipis, tetapi senjata itu tetap besar dan bisa disembunyikan bahkan di sarung pistol bawah lengan yang pas. Saat berjalan atau duduk, senjata itu tersembunyi dengan rapi, tanpa tonjolan sedikit pun, tetapi ketika Anda bergulat dengan anak kucing seperti Bootie, cepat atau lambat ia akan menabrak logam.
  "Kita akan pergi ke Afrika," Nick mengingatkannya, "di mana klien kita terpapar banyak bahaya. Lagipula, aku adalah petugas keamananmu. Kita tidak pernah mengalami masalah di sana; itu tempat yang benar-benar beradab, tapi..."
  "Dan kau akan melindungi kami dari singa, harimau, dan penduduk asli dengan tombak?"
  "Itu pikiran yang kurang ajar." Dia merasa bodoh. Booty punya cara paling menyebalkan untuk menyimpan hal-hal biasa yang membuatmu tertawa. Jari-jari yang menyenangkan itu memberikan satu usapan terakhir, membuatnya tersentak tanpa sadar, lalu mundur. Dia merasa kecewa sekaligus bodoh.
  "Kurasa kau bicara omong kosong," bisik Bootie. "Apakah kau FBI?"
  "Tentu saja tidak."
  "Jika Anda adalah agen mereka, saya kira Anda akan berbohong."
  "Aku benci kebohongan." Itu benar. Dia berharap wanita itu tidak akan kembali ke pekerjaannya sebagai jaksa wilayah dan menanyainya tentang lembaga pemerintah lainnya. Kebanyakan orang tidak tahu tentang AXE, tetapi Booty bukanlah kebanyakan orang.
  "Apakah Anda seorang detektif swasta? Apakah salah satu ayah kami menyewa Anda untuk mengawasi salah satu atau semua dari kami? Jika ya, saya..."
  "Kamu punya imajinasi yang hebat untuk gadis semuda ini." Kata-kata itu membuatnya terhenti. "Kamu sudah terlalu lama hidup di dunia yang nyaman dan terlindungi sehingga kamu pikir hanya itu saja. Pernahkah kamu berada di gubuk Meksiko? Pernahkah kamu melihat daerah kumuh El Paso? Ingat gubuk-gubuk Indian di jalan-jalan terpencil di Navajo Country?"
  "Ya," jawabnya ragu-ragu.
  Suaranya tetap rendah, tetapi tegas dan mantap. Itu bisa berhasil-ketika ragu dan terdesak, serang. "Ke mana pun kita pergi, orang-orang ini akan memenuhi syarat sebagai penduduk pinggiran kota berpenghasilan tinggi. Di Rhodesia sendiri, orang kulit putih kalah jumlah dua puluh banding satu. Mereka menjaga bibir atas mereka tetap tegang dan tersenyum, karena jika tidak, gigi mereka akan bergemeletuk. Hitung para revolusioner yang melihat ke seberang perbatasan, dan di beberapa tempat, peluangnya tujuh puluh lima banding satu. Ketika oposisi mendapatkan senjata-dan mereka akan mendapatkannya-situasinya akan lebih buruk daripada Israel melawan legiun Arab."
  "Tapi turis biasanya tidak repot-repot, kan?"
  "Sudah banyak insiden, begitu mereka menyebutnya. Bisa jadi ada bahaya, dan tugas saya adalah untuk menghilangkannya. Jika Anda akan menggoda saya, saya akan pindah tempat duduk dan kita akan menyelesaikan sisanya. Mari kita pergi perjalanan bisnis. Anda akan menikmatinya. Saya hanya akan bekerja."
  "Jangan marah, Andy. Apa pendapatmu tentang situasi di Afrika, ke mana arah kita? Maksudku, orang Eropa telah mengambil bagian terbaik dari negara itu dari penduduk aslinya, bukan? Dan bahan mentahnya..."
  "Aku tidak tertarik dengan politik," Nick berbohong. "Kurasa penduduk asli mendapat beberapa keuntungan. Apa kau kenal gadis-gadis yang bergabung dengan kita di Frankfurt?"
  Dia tidak menjawab. Dia tertidur, meringkuk di sampingnya.
  Kedelapan anggota baru dalam kelompok itu menarik perhatian, masing-masing dengan caranya sendiri. Nick bertanya-tanya apakah kekayaan berkontribusi pada penampilan yang menarik atau apakah itu karena makanan enak, vitamin tambahan, sumber daya pendidikan, dan pakaian mahal. Mereka berganti maskapai penerbangan di Johannesburg dan untuk pertama kalinya melihat pegunungan Afrika, hutan rimba, dan dataran bundu, veld, dan semak belukar yang tak berujung.
  Salisbury mengingatkan Nick pada Tucson, Arizona, dengan tambahan pinggiran kota Atlanta, Georgia, dan pepohonan hijau. Mereka diajak tur kota oleh pemandu wisata Austin yang brilian, Tora.
  
  
  
  Nick memperhatikan bahwa kontraktor untuk layanan mobil, pemandu, dan tur lokal membawa empat pria bertubuh kekar selain tujuh pengemudi dan kendaraan. Apakah ini masalah keamanan?
  Mereka melihat sebuah kota modern dengan jalan-jalan lebar yang dipenuhi pepohonan berbunga warna-warni, banyak taman, dan arsitektur Inggris modern. Nick mengemudi bersama Ian Masters, seorang kontraktor, Booty, dan Ruth Crossman, dan Masters menunjukkan tempat-tempat yang ingin mereka kunjungi di waktu luang mereka. Masters adalah pria yang gagah perkasa dengan suara menggelegar yang sesuai dengan kumis hitam melengkungnya yang khas. Semua orang mengharapkan dia berteriak kapan saja, "Troooop. Canter. Attack!"
  "Baiklah, atur kunjungan khusus untuk orang-orang," katanya. "Saya akan membagikan daftar periksa saat makan malam nanti. Kalian tidak boleh melewatkan museum dan Galeri Nasional Rhodesia. Galeri Arsip Nasional sangat bermanfaat, dan Taman Nasional Robert McIlwaine dengan cagar alamnya akan mendorong kalian untuk pergi ke Wankie. Kalian pasti ingin melihat tanaman lidah buaya dan sikas di Taman Ewanrigg, Mazou, dan Balancing Rocks."
  Bootie dan Ruth mengajukan pertanyaan kepadanya. Nick mengira mereka meminta yang lain untuk mendengarkan suara baritonnya dan memperhatikan kumisnya yang bergoyang-goyang.
  Makan malam di ruang makan pribadi hotel mereka, Meikles, sangat sukses. Masters membawa tiga pria muda bertubuh besar, tampak gagah mengenakan tuksedo, dan cerita, minum, serta berdansa berlanjut hingga tengah malam. Gus Boyd membagi perhatiannya di antara para gadis dengan sewajarnya, tetapi paling sering berdansa dengan Janet Olson. Nick berperan sebagai pengawal yang sopan, terutama berbincang dengan delapan gadis yang bergabung dengan mereka di Jerman, dan merasa sangat kesal dengan cara Masters dan Booty bergaul. Dia berdansa dengan Ruth Crossman ketika mereka mengucapkan selamat malam dan pergi.
  Ia tak bisa menahan rasa heran-semua gadis memiliki kamar terpisah. Ia duduk dengan cemberut bersama Ruth di sofa, meneguk minuman penutup malam dengan wiski dan soda. Hanya si rambut cokelat, Teddy Northway, yang masih bersama mereka, berdansa mesra dengan salah satu pria dari Masters, Bruce Todd, seorang pemuda berkulit sawo matang dan bintang sepak bola lokal.
  "Dia akan menjaga dirinya sendiri. Dia menyukaimu."
  Nick berkedip dan menatap Ruth. Gadis berambut gelap itu jarang berbicara sehingga kau lupa dia bersamamu. Dia menatapnya. Tanpa kacamata berbingkai gelapnya, matanya memiliki kelembutan yang kabur dan tidak fokus seperti orang rabun dekat-dan bahkan fitur wajahnya pun cukup cantik. Kau menganggapnya pendiam dan manis-tidak pernah mengganggu siapa pun?
  "Apa?" tanya Nick.
  "Mangsa, tentu saja. Jangan berpura-pura. Itu ada di pikiranmu."
  "Aku sedang memikirkan seorang gadis."
  "Oke, Andy."
  Dia mengantarnya ke kamarnya di sayap timur dan berhenti di ambang pintu. "Kuharap kau menikmati malam ini, Ruth. Kau pandai berdansa."
  "Masuklah dan tutup pintunya."
  Dia berkedip lagi dan menurut. Wanita itu mematikan salah satu dari dua lampu yang ditinggalkan pelayan, menarik tirai untuk memperlihatkan lampu-lampu kota, menuangkan dua gelas Cutty Sark, dan menambahkan air soda tanpa bertanya apakah dia menginginkannya. Dia berdiri mengagumi dua tempat tidur ganda, salah satunya dengan selimut yang terlipat rapi.
  Dia menyodorkan gelas kepadanya. "Duduklah, Andy. Lepaskan jaketmu jika kamu merasa kepanasan."
  Dia perlahan melepas tuksedo abu-abu mutiaranya, wanita itu dengan santai menggantungnya di lemari dan berjalan kembali berdiri di depannya. "Apakah kau hanya akan berdiri di sana sepanjang malam?"
  Ia perlahan memeluknya, menatap mata cokelatnya yang berkabut. "Kurasa seharusnya aku memberitahumu lebih awal," katanya, "kau cantik saat membuka mata lebar-lebar."
  "Terima kasih. Banyak orang lupa melihat ini."
  Dia menciumnya dan mendapati bibirnya yang tampak kencang ternyata sangat lembut dan lentur, lidahnya berani dan mengejutkan di tengah hembusan lembut napas wanita yang bercampur alkohol. Dia menempelkan tubuh langsingnya ke tubuhnya, dan dalam sekejap, satu tulang paha dan lututnya yang empuk pas dengannya seperti potongan puzzle yang masuk ke dalam slot yang sempurna.
  Kemudian, saat ia melepas bra Ruth dan mengagumi tubuhnya yang indah terbaring di atas seprai putih yang halus, ia berkata, "Aku benar-benar bodoh, Ruth. Dan tolong maafkan aku."
  Dia mencium bagian dalam telinganya dan menyesap sedikit sebelum bertanya dengan suara serak, "Bukankah seharusnya dia?"
  "Jangan lupa menonton."
  Dia mendengus pelan, seperti cekikikan. "Aku memaafkanmu." Dia menggesekkan ujung lidahnya di sepanjang garis rahangnya, di sekitar bagian atas telinganya, menggelitik pipinya, dan dia merasakan sentuhan hangat, basah, dan bergetar itu lagi. Dia benar-benar lupa tentang Booty.
  ** * *
  Ketika Nick keluar dari lift menuju lobi yang luas keesokan paginya, Gus Boyd sudah menunggunya. Petugas senior itu berkata, "Andy, selamat pagi. Sebentar sebelum kita sarapan. Lima gadis sudah ada di sana. Mereka kuat, ya? Bagaimana perasaanmu sejak pembukaan?"
  "Bagus, Gus. Kamu butuh tidur beberapa jam lagi."
  Mereka melewati meja. "Aku juga. Janet itu boneka yang cukup banyak permintaan. Apakah kau melakukan ini dengan Booty atau Masters yang menyelesaikan urusannya?"
  "Akhirnya aku bersama Ruth. Sangat baik."
  
  
  
  
  Nick berharap dia melewatkan obrolan antara kedua anak laki-laki itu. Dia harus jujur; dia membutuhkan kepercayaan penuh Boyd. Lalu dia merasa bersalah-anak laki-laki itu hanya mencoba bersikap ramah. Pengawal itu pasti telah menukar hubungan saling percaya ini sebagai hal yang wajar. Dia sendiri, yang selalu bertindak sendirian di balik penghalang tak terlihat, kehilangan kontak dengan orang lain. Dia harus melihatnya sendiri.
  "Aku sudah memutuskan kita akan bebas hari ini," Gus mengumumkan dengan riang. "Masters dan anak buahnya akan membawa para gadis ke Taman Evanrigg. Mereka akan makan siang bersama dan menunjukkan beberapa tempat wisata lagi. Kita tidak perlu menjemput mereka sampai waktu minum koktail. Mau ikut bisnis emas?"
  "Hal itu terus terlintas di pikiranku sejak kita berbicara."
  Mereka mengubah arah, keluar, dan berjalan santai di sepanjang trotoar di bawah serambi yang mengingatkan Nick pada Flagler Street di Miami. Dua pemuda yang waspada menghirup udara pagi. "Aku ingin mengenalmu lebih baik, Andy, tapi kurasa kau heteroseksual. Aku akan memperkenalkanmu pada kenalanku. Apakah kau membawa uang tunai? Maksudku uang sungguhan."
  Enam belas ribu dolar AS
  "Jumlahnya hampir dua kali lipat dari yang saya pegang sekarang, tapi saya rasa reputasi saya baik. Dan jika kita bisa meyakinkan orang ini, kita benar-benar bisa mengajukan kasus."
  Nick bertanya dengan santai, "Bisakah kau mempercayainya? Apa yang kau ketahui tentang masa lalunya? Adakah kemungkinan jebakan?"
  Gus terkekeh. "Kau berhati-hati, Andy. Kurasa aku suka itu. Nama orang ini Alan Wilson. Ayahnya seorang ahli geologi yang menemukan beberapa deposit emas-di Afrika disebut pasak. Alan orang yang tangguh. Jadi dia pernah menjadi tentara bayaran di Kongo, dan kudengar dia sangat cekatan dan ceroboh dengan timah dan baja. Belum lagi, kukatakan padamu ayah Wilson pensiun, mungkin kaya raya dengan emas, kurasa. Alan berbisnis ekspor. Emas, asbes, krom. Pengiriman besar-besaran. Dia benar-benar profesional. Aku sudah mengeceknya di New York."
  Nick meringis. Jika Gus menggambarkan Wilson dengan akurat, anak itu pasti akan mempertaruhkan nyawanya di samping seorang pria yang tahu cara menggunakan kapak. Tak heran jika penyelundup dan penggelap amatir, yang seringkali berakhir tewas segera setelah kecelakaan fatal, bertanya, "Bagaimana kalian mengujinya?"
  "Teman saya yang berprofesi sebagai bankir mengirimkan permintaan informasi ke First Rhodesian Commercial Bank. Kekayaan Alan diperkirakan mencapai angka tujuh digit pertengahan."
  "Dia tampak terlalu besar dan blak-blakan untuk tertarik pada kesepakatan kecil kita."
  "Ini tidak berbentuk persegi. Kamu akan lihat. Apakah menurutmu unit India-mu mampu menangani operasi yang sangat besar?"
  "Aku yakin akan hal itu."
  "Itulah pintu masuk kita!" Gus dengan gembira menutup pintu dan segera merendahkan suaranya. "Terakhir kali aku bertemu dengannya, dia bilang ingin memulai operasi yang sangat besar. Mari kita coba dengan batch kecil. Jika kita bisa menjalankan jalur produksi besar, dan aku yakin kita bisa, begitu kita memiliki bahan baku untuk beroperasi, kita akan menghasilkan banyak uang."
  "Sebagian besar produksi emas dunia dijual secara legal, Gus. Apa yang membuatmu berpikir Wilson bisa memasoknya dalam jumlah besar? Apakah dia sudah membuka tambang baru?"
  "Dari cara bicaranya, aku yakin begitu."
  ** * *
  Dengan mobil Zodiac Executive yang hampir baru, yang disediakan dengan penuh pertimbangan oleh Ian Masters, Gus mengantar Nick menyusuri Jalan Goromonzi. Pemandangan itu sekali lagi mengingatkan Nick pada Arizona di masa kejayaannya, meskipun ia mencatat bahwa vegetasi tampak kering kecuali di tempat-tempat yang disirami secara buatan. Ia teringat laporan pengarahannya: kekeringan akan segera terjadi di Rhodesia. Penduduk kulit putih tampak sehat dan waspada; banyak pria, termasuk petugas polisi, mengenakan celana pendek yang disetrika. Penduduk asli kulit hitam menjalankan urusan mereka dengan perhatian yang luar biasa.
  Ada sesuatu yang terasa aneh tentang ini. Dia mengamati orang-orang yang berjalan di sepanjang jalan raya dengan saksama dan memutuskan bahwa itu adalah ketegangan. Di balik sikap tajam dan tegang orang kulit putih, orang bisa merasakan kecemasan dan keraguan. Orang bisa menduga bahwa di balik keramahan dan kerja keras orang kulit hitam terpendam ketidaksabaran yang waspada, kebencian yang terselubung.
  Papan nama itu bertuliskan "WILSON." Dia berdiri di depan kompleks bangunan tipe gudang, di depannya terdapat gedung perkantoran panjang berlantai tiga yang mungkin milik salah satu perusahaan yang paling dikendalikan di Amerika Serikat.
  Instalasi itu rapi dan dicat dengan baik, dedaunan yang rimbun menciptakan pola warna-warni di halaman rumput berwarna cokelat kehijauan. Saat mereka berbelok di jalan masuk menuju tempat parkir yang luas, Nick melihat truk-truk terparkir di landasan pemuatan di belakang mereka, semuanya besar, yang terdekat adalah International baru yang sangat besar, jauh lebih besar daripada Leyland Octopus beroda delapan yang bermanuver di belakangnya.
  Alan Wilson adalah pria bertubuh besar di kantor yang luas itu. Nick memperkirakan tingginya sekitar enam kaki tiga inci dan beratnya 245 pon-jauh dari kata obesitas. Kulitnya kecoklatan, geraknya lincah, dan cara dia membanting pintu lalu kembali ke mejanya setelah Boyd memperkenalkan Nick secara singkat menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak senang melihat mereka. Permusuhan terpancar di setiap sisi wajahnya.
  Gus memahami pesan itu, dan kata-katanya menjadi kacau. "Alan... Tuan Wilson... Saya... kami datang untuk melanjutkan... percakapan tentang emas..."
  "Siapa yang memberitahumu?"
  "Terakhir kali kau bilang... kita sepakat... aku akan..."
  
  
  "Saya bilang saya akan menjual emas kepada Anda jika Anda menginginkannya. Jika ya, tunjukkan surat-surat Anda kepada Tuan Trizzle di meja depan dan lakukan pemesanan. Ada lagi?"
  
  
  
  
  Nick merasa kasihan pada Boyd. Gus memang punya pendirian yang kuat, tapi butuh beberapa tahun lagi untuk memperkuatnya dalam situasi seperti ini. Ketika kau menghabiskan waktumu memberi perintah kepada para pelancong yang gelisah dan mengabaikanmu karena mereka ingin percaya bahwa kau tahu apa yang kau lakukan, kau tidak siap ketika pria besar yang kau kira ramah itu tiba-tiba berbalik dan memukul wajahmu dengan ikan basah. Dengan keras. Dan itulah yang dilakukan Wilson.
  "Tuan Grant memiliki koneksi yang baik di India," kata Gus dengan suara terlalu keras.
  "Saya juga."
  "Tuan Grant... dan... Andy berpengalaman. Dia pernah mengangkut emas..."
  "Tutup mulut bodohmu itu. Aku tidak mau mendengarnya. Dan aku tentu saja tidak menyuruhmu membawa orang seperti itu ke sini."
  "Tapi Anda bilang..."
  "Siapa - katamu. Katakan sendiri, Boyd. Terlalu banyak hal seperti ini untuk terlalu banyak orang. Kau seperti kebanyakan orang Yankee yang pernah kutemui. Kau mengidap penyakit. Diare terus-menerus dari mulutmu."
  Nick meringis karena kasihan pada Boyd. Plak. Terkena lemparan ikan berturut-turut di wajah bisa menakutkan jika kau tidak tahu cara mengatasinya. Kau harus menangkap ikan pertama dan memasaknya atau memukul ikan yang melemparnya dua kali lebih keras. Gus tersipu merah padam. Wajah Wilson yang berat tampak seperti sesuatu yang diukir dari daging sapi cokelat tua yang dibekukan. Gus membuka mulutnya di bawah tatapan marah Wilson, tetapi tidak ada kata yang keluar. Dia melirik Nick.
  "Sekarang pergi dari sini," geram Wilson. "Dan jangan kembali lagi. Jika aku mendengar kau mengatakan sesuatu tentangku yang tidak kusukai, aku akan mencarimu dan menghancurkan kepalamu."
  Gus menatap Nick lagi dan bertanya, "Apa yang sebenarnya salah?" Apa yang telah kulakukan? Pria ini gila.
  Nick terbatuk sopan. Tatapan tajam Wilson tertuju padanya. Nick berkata dengan tenang, "Kurasa Gus tidak bermaksud jahat. Tidak separah yang kau pura-pura. Dia sedang membantumu. Aku punya pasar untuk emas hingga sepuluh juta pound per bulan. Dengan harga tertinggi. Mata uang apa pun. Dan jika kau bisa menjamin lebih banyak, yang tentu saja tidak bisa kau lakukan, aku punya pilihan untuk meminta dana tambahan dari IMF."
  "Ah!" Wilson menegakkan bahunya yang kekar seperti banteng dan membuat tenda dari tangannya yang besar. Nick berpikir tangan itu menyerupai sarung tangan hoki yang bergerak. "Orang yang banyak bicara membawaku seorang pembohong. Dan bagaimana kau tahu berapa banyak emas yang bisa kukirimkan?"
  "Seluruh negaramu menghasilkan sebanyak itu setiap tahunnya. Katakanlah, sekitar tiga puluh juta dolar? Jadi, sadarlah, Wilson, dan bicaralah bisnis dengan rakyat jelata."
  "Astaga! Ahli dalam emas berkilauan! Dari mana kau mendapatkan patung-patungmu itu, Yankee?"
  Nick senang melihat ketertarikan Wilson. Pria itu bukanlah orang bodoh; dia percaya pada mendengarkan dan belajar, meskipun dia berpura-pura impulsif.
  "Kalau saya berbisnis, saya suka mengetahui segala hal tentangnya," kata Nick. "Kalau soal emas, kamu mudah sekali, Wilson. Afrika Selatan saja menghasilkan lima puluh lima kali lebih banyak daripada Rhodesia. Dengan harga tiga puluh lima dolar per ons troy emas murni, dunia menghasilkan sekitar dua miliar dolar setiap tahunnya. Kira-kira begitu."
  "Kamu terlalu melebih-lebihkan," bantah Wilson.
  "Tidak, angka resmi tersebut lebih rendah dari sebenarnya. Angka tersebut tidak termasuk AS, Tiongkok Raya, Korea Utara, Eropa Timur-atau jumlah yang dicuri atau tidak dilaporkan."
  Wilson mengamati Nick dalam diam. Gus tak bisa menahan diri untuk tidak berkomentar. Ia membocorkan rahasia itu dengan berkata, "Lihat, Alan? Andy benar-benar ahli di bidangnya. Dia melakukan operasi..."
  Satu tangan yang menyerupai sarung tangan membungkamnya dengan gerakan terbata-bata. "Sudah berapa lama kau mengenal Grant?"
  "Hah? Yah, tidak akan lama. Tapi dalam bisnis kita, kita belajar..."
  "Kau akan belajar cara mencuri dompet nenek. Diamlah. Grant, ceritakan padaku tentang saluranmu ke India. Seberapa andal saluran itu? Apa saja perjanjiannya..."
  Nick menyela perkataannya. "Aku tidak memberitahumu apa pun, Wilson. Aku hanya memutuskan bahwa kau tidak setuju dengan kebijakanku."
  "Kebijakan apa?"
  "Aku tidak berbisnis dengan orang yang banyak bicara, suka membual, suka mengintimidasi, atau orang yang hanya mementingkan diri sendiri. Aku lebih memilih pria kulit hitam yang sopan daripada pria kulit putih yang kurang ajar. Ayo, Gus, kita pergi."
  Wilson perlahan berdiri tegak. Ia tampak seperti raksasa, seolah-olah pembuat demo telah mengambil setelan linen tipis dan mengisinya dengan otot-ukuran 52. Nick tidak menyukainya. Ketika mereka bergerak cepat setelah jarum atau wajah mereka memerah, ia bisa tahu pikiran mereka sedang kacau. Wilson bergerak perlahan, kemarahannya terutama terpancar dari matanya yang panas dan kekerasan mulutnya yang tegas. "Kau pria yang besar, Grant," katanya lembut.
  "Tidak setinggi kamu."
  "Selera humor yang bagus. Sayang sekali kamu tidak lebih besar - dan perutmu kecil. Aku suka sedikit berolahraga."
  Nick menyeringai dan tampak meregangkan tubuh dengan nyaman di kursinya, tetapi sebenarnya dia bersandar pada kakinya. "Jangan biarkan itu menghentikanmu. Namamu Windy Wilson?"
  Pria bertubuh besar itu pasti menekan tombol dengan kakinya-tangannya terlihat sepanjang waktu. Seorang pria tegap-tinggi tapi tidak lebar-menjulurkan kepalanya ke dalam kantor besar itu. "Ya, Tuan Wilson?"
  "Masuk dan tutup pintunya, Maurice. Setelah aku mengusir monyet besar ini, kau harus memastikan Boyd pergi dengan cara apa pun."
  Maurice bersandar di dinding. Dari sudut matanya, Nick memperhatikan bahwa Maurice menyilangkan tangannya, seolah-olah dia tidak berharap akan dipanggil pergi dalam waktu dekat.
  
  
  
  Seperti penonton olahraga, Wilson bergeser mengelilingi meja besar dan dengan cepat meraih lengan bawah Nick. Lengan itu terlepas-bersama dengan Nick, yang melompat ke samping dari kursi kulit dan berputar di bawah tangan Wilson yang meraba-raba. Nick melesat melewati Maurice ke dinding di ujung ruangan. Dia berkata, "Gus, kemarilah."
  Boyd membuktikan bahwa dia bisa bergerak cepat. Dia melesat melintasi ruangan begitu cepat sehingga Wilson berhenti karena terkejut.
  Nick mendorong pemuda itu ke celah di antara dua rak buku yang menjulang tinggi dan menyerahkan Wilhelmina ke tangannya, sambil mengaktifkan pengaman pistol tersebut. "Pistol ini siap ditembakkan. Hati-hati."
  Ia memperhatikan Maurice, dengan ragu-ragu namun waspada, mengeluarkan senapan mesin kecilnya, mengarahkannya ke lantai. Wilson berdiri di tengah kantor, sosok raksasa berbalut linen. "Jangan menembak, Yankee. Kau akan menggantung dirimu sendiri jika menembak siapa pun di negara ini."
  Nick melangkah empat langkah menjauh dari Gus. "Terserah kamu, Bucko. Apa yang dipegang Maurice-pistol semprot?"
  "Jangan tembak, anak-anak," Wilson mengulangi dan melompat ke arah Nick.
  Ada banyak ruang. Nick mengurangi tekanan pada pedal gas dan menghindar, memperhatikan Wilson mengikutinya dengan efisien dan tenang, lalu menghantam hidung pria besar itu dengan tendangan kilat kiri, yang masih dalam tahap percobaan.
  Pukulan kiri balasan yang diterimanya cepat, tepat sasaran, dan jika dia tidak terpeleset, pasti akan membuat giginya copot. Pukulan itu merobek kulit telinga kirinya saat dia melayangkan pukulan kiri lainnya ke tulang rusuk pria besar itu dan melompat menjauh. Dia merasa seperti meninju kuda yang keras dan melompat-lompat, tetapi dia pikir dia melihat Wilson tersentak. Dia sebenarnya melihat pria besar itu tersentak-lalu pukulan itu mendarat saat pria lain memutuskan untuk menjaga keseimbangannya dan melanjutkan serangan. Wilson sudah dekat. Nick berbalik dan berkata, "Queensberry Berkuasa?"
  "Tentu saja, Yankee. Kecuali jika kau curang. Lebih baik jangan. Aku tahu semua pertandingannya."
  Wilson membuktikan hal ini dengan beralih ke tinju, melakukan jab, dan melayangkan pukulan kiri: beberapa memantul dari lengan dan tinju Nick, yang lain mengenai sasaran saat Nick menangkis atau memblokir. Pukulan-pukulan itu berputar seperti ayam jantan. Pukulan kiri yang mengenai sasaran membuat Gus Boyd meringis. Wajah cokelat Maurice tampak tanpa ekspresi, tetapi tangan kirinya-yang tidak memegang pistol-mengepalkan tinjunya sebagai tanda simpati setiap kali terkena pukulan.
  Nick mengira dia punya kesempatan ketika sebuah pukulan kiri memantul rendah dari ketiaknya. Dia menghembuskan napas dengan tumit kanannya sambil berdiri tegak, mengarahkan pukulannya tepat ke rahang raksasa itu-dan kehilangan keseimbangan ketika Wilson menghantamnya dari dalam, di sisi kanan kepalanya. Pukulan kiri dan kanan menghantam tulang rusuk Nick seperti tamparan. Dia tidak berani mundur dan tidak bisa memasukkan tangannya untuk melindungi diri dari pukulan brutal itu. Dia meraih, berjuang, memutar dan berbalik, mendorong lawannya sampai dia mengunci tangan-tangan yang menghantam itu. Dia mendapatkan keuntungan, mendorong, dan dengan cepat melepaskan diri.
  Dia tahu dia telah melakukan kesalahan bahkan sebelum pukulan kiri mendarat. Penglihatannya yang tajam menangkap pukulan kanan saat melintasi pukulan yang dilayangkan dan menghantam wajahnya seperti palu godam. Dia tersentak ke kiri dan mencoba menghindar, tetapi tinju itu jauh lebih cepat daripada gerakan mundur wajahnya. Dia tersandung ke belakang, tumitnya tersangkut di karpet, kakinya yang lain tersandung, dan membentur rak buku dengan bunyi gedebuk yang mengguncang ruangan. Dia mendarat di tumpukan rak yang rusak dan buku-buku yang berjatuhan. Bahkan saat dia berputar dan memantul ke depan dan ke atas, pulih seperti pegulat, buku-buku itu masih berjatuhan ke lantai.
  "Sekarang juga!" perintah Nick kepada lengannya yang pegal. Ia melangkah maju, melayangkan pukulan kiri panjang di dekat matanya, pukulan kanan pendek ke tulang rusuknya, dan merasakan sensasi kemenangan ketika pukulan setengah kaitnya sendiri dengan tangan kanannya mengejutkan Wilson saat meluncur ke bahunya dan mengenai pipinya dengan keras. Wilson tidak sempat mengulurkan kaki kanannya untuk menahan diri. Ia terhuyung ke samping seperti patung yang roboh, mengambil satu langkah terhuyung, dan jatuh menimpa meja di antara dua jendela. Kaki meja patah, dan vas besar berisi bunga-bunga indah terbang sejauh tiga meter dan pecah di atas meja utama. Majalah, asbak, nampan, dan teko air berjatuhan di bawah tubuh besar pria yang menggeliat itu.
  Dia berguling, menarik tangannya ke bawah tubuhnya, lalu melompat.
  Kemudian terjadilah perkelahian.
  Bab Tiga
  Jika Anda belum pernah melihat dua pria besar dan kuat berkelahi "secara adil," Anda memiliki banyak kesalahpahaman tentang adu tinju. Ejekan yang dipentaskan di televisi itu menyesatkan. Pukulan-pukulan tanpa perlindungan itu mungkin bisa mematahkan rahang seseorang, tetapi kenyataannya, jarang sekali mengenai sasaran. Pertarungan di TV adalah balet pukulan yang buruk.
  Para pria tua dengan tangan kosong bertarung lima puluh ronde, selama empat jam, karena pertama-tama Anda belajar untuk menjaga diri sendiri. Itu menjadi otomatis. Dan jika Anda bisa bertahan selama beberapa menit, lawan Anda akan terkejut, dan kalian berdua akan mengayunkan tangan dengan liar. Ini menjadi seperti dua palu godam yang saling menimpa. Rekor tidak resmi dipegang oleh dua orang yang tidak dikenal, seorang Inggris dan seorang pelaut Amerika, yang bertarung di sebuah kafe Cina di St. John's, Newfoundland, selama tujuh jam. Tanpa istirahat. Seri.
  Nick memikirkannya sejenak selama dua puluh menit berikutnya saat dia dan Wilson berduel dari satu ujung kantor ke ujung lainnya.
  
  
  
  Mereka saling memukul. Mereka berpisah dan saling bertukar pukulan jarak jauh. Mereka bergulat, bergumul, dan menarik. Masing-masing pria melewatkan selusin kesempatan untuk menggunakan perabot sebagai senjata. Suatu kali, Wilson memukul Nick di bawah pinggang, mengenai tulang pahanya, dan langsung berkata, meskipun dengan suara pelan, "Maaf, aku terpeleset."
  Mereka menghancurkan sebuah meja di dekat jendela, empat kursi santai, sebuah bufet yang tak ternilai harganya, dua meja samping, sebuah perekam kaset, sebuah komputer desktop, dan sebuah bar kecil. Meja kerja Wilson disapu bersih dan dipaku ke meja kerja di belakangnya. Jaket kedua pria itu robek. Wilson berdarah akibat luka di atas mata kirinya, dan tetesan darah mengalir di pipinya dan memercik ke puing-puing.
  Nick menyerang mata itu, membuka luka dengan pukulan-pukulan menyamping dan mencakar yang justru memperparah kerusakan. Tangan kanannya berlumuran darah. Jantungnya berdebar kencang, dan telinganya berdengung tak menyenangkan akibat pukulan-pukulan di tengkoraknya. Dia melihat kepala Wilson bergoyang dari sisi ke sisi, tetapi tinju-tinju besar itu terus datang-perlahan, tampaknya, tetapi tetap sampai. Dia menangkis salah satu pukulan dan memukulnya lagi. Sekali lagi, ke mata. Berhasil.
  Mereka berdua terpeleset di darah Wilson dan saling menempelkan tubuh, mata bertemu mata, terengah-engah begitu keras hingga hampir melakukan resusitasi mulut ke mulut. Wilson terus berkedip untuk membersihkan darah dari matanya. Nick mati-matian mengumpulkan kekuatan di lengannya yang sakit dan berat. Mereka saling meraih bisep, saling memandang lagi. Nick merasakan Wilson mengerahkan sisa kekuatannya dengan harapan lelah yang sama yang menegangkan otot-ototnya yang mati rasa.
  Tatapan mata mereka seolah berkata, 'Apa yang sebenarnya kita lakukan di sini?'
  Nick berkata sambil terengah-engah, "Itu luka yang... buruk."
  Wilson mengangguk, seolah memikirkannya untuk pertama kalinya. Anginnya berdesir lalu mereda. Dia menghembuskan napas, "Ya... kurasa... lebih baik... diperbaiki... itu."
  "Jika... kamu... tidak... punya... bekas luka... yang buruk."
  "Ya... menjijikkan... menyebut... menggambar?"
  "Atau... Ronde... Pertama."
  Cengkeraman kuat Nick mengendur. Dia rileks, terhuyung mundur, dan menjadi orang pertama yang berdiri. Dia pikir dia tidak akan pernah mencapai meja, jadi dia membuat meja sendiri dan duduk di atasnya, kepalanya tertunduk. Wilson ambruk bersandar ke dinding.
  Gus dan Maurice saling berpandangan seperti dua anak sekolah yang pemalu. Kantor itu hening selama lebih dari satu menit, kecuali tarikan dan hembusan napas yang menyakitkan dari kedua pria yang babak belur itu.
  Nick menjilati giginya. Semua giginya masih ada. Bagian dalam mulutnya terluka parah, bibirnya cemberut. Mereka berdua mungkin mengalami memar di mata.
  Wilson bangkit berdiri dan berdiri dengan goyah, memandang kekacauan di luar. "Maurice, tunjukkan kamar mandinya kepada Tuan Grant."
  Nick dituntun keluar ruangan dan mereka berjalan beberapa langkah menyusuri lorong. Dia mengisi baskom dengan air dingin dan mencelupkan wajahnya yang berdenyut ke dalamnya. Terdengar ketukan di pintu, dan Gus masuk, membawa Wilhelmina dan Hugo-sebuah pisau tipis yang terlepas dari sarungnya di lengan Nick. "Apakah kau baik-baik saja?"
  "Tentu."
  "G. Andy, aku tidak tahu. Dia sudah berubah."
  "Kurasa tidak. Keadaan sudah berubah. Dia punya saluran utama untuk semua emasnya - jika memang dia punya banyak, seperti yang kita duga - jadi dia tidak membutuhkan kita lagi."
  Nick mengisi gelas dengan air lagi, menundukkan kepalanya lagi, dan mengeringkan dirinya dengan handuk putih tebal. Gus mengulurkan senjata itu. "Aku tidak mengenalmu-aku yang membawa ini."
  Nick menyelipkan Wilhelmina ke dalam bajunya dan memasukkan Hugo. "Sepertinya aku membutuhkannya. Ini negara yang sulit."
  "Tapi... bea cukai..."
  "Sejauh ini semuanya baik-baik saja. Bagaimana kabar Wilson?"
  "Maurice membawanya ke kamar mandi lain."
  "Ayo kita pergi dari sini."
  "Baiklah." Tapi Gus tak bisa menahan diri. "Andy, aku harus memberitahumu. Wilson punya banyak emas. Aku pernah membeli darinya sebelumnya."
  "Jadi, kamu punya jalan keluar?"
  "Itu hanya seperempat batang cokelat. Saya menjualnya di Beirut."
  "Tapi gaji di sana tidak banyak."
  "Dia menjualnya kepada saya seharga tiga puluh dolar per ons."
  "Oh." Kepala Nick berputar. Wilson memang memiliki begitu banyak emas saat itu sehingga ia bersedia menjualnya dengan harga yang bagus, tetapi sekarang ia telah kehilangan sumbernya atau menemukan cara yang memuaskan untuk memasarkannya.
  Mereka berjalan keluar dan menyusuri lorong menuju lobi dan pintu masuk. Saat melewati pintu terbuka bertanda "Wanita," Wilson memanggil, "Ho, Grant."
  Nick berhenti dan mengintip ke dalam dengan hati-hati. "Ya? Seperti mata?"
  "Oke." Darah masih merembes dari bawah perban. "Apakah kamu merasa baik-baik saja?"
  "Tidak. Rasanya seperti ditabrak buldoser."
  Wilson berjalan ke pintu dan menyeringai dengan bibir bengkak. "Wah, aku bisa saja menggunakanmu di Kongo. Bagaimana Luger itu bisa ada?"
  "Mereka bilang Afrika itu berbahaya."
  "Mungkin saja."
  Nick mengamati pria itu dengan saksama. Terlihat banyak keegoisan dan keraguan diri di sini, serta sedikit kesepian tambahan yang diciptakan oleh orang-orang kuat di sekitar diri mereka sendiri ketika mereka tidak bisa menundukkan kepala dan mendengarkan orang-orang yang lebih lemah. Mereka membangun pulau mereka sendiri terpisah dari pulau utama dan terkejut dengan keterisolasiannya.
  Nick memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Tidak bermaksud menyinggung. Aku hanya mencoba mencari uang. Seharusnya aku tidak datang. Kau tidak mengenalku, dan aku tidak menyalahkanmu karena berhati-hati. Gus bilang semuanya benar..."
  
  
  
  
  Dia sebenarnya enggan menuduh Boyd dengan tuduhan konyol, tetapi setiap kesan sangat penting saat ini.
  "Apakah kamu benar-benar punya saluran telepon?"
  "Kalkuta."
  "Sahib Sanya?"
  "Teman-temannya adalah Goahan dan Fried." Julukan itu merujuk pada dua operator emas terkemuka di pasar gelap India.
  "Begitu. Pahami maksudku. Lupakan dulu untuk sementara. Segalanya akan berubah."
  "Ya. Harga terus naik. Mungkin saya bisa menghubungi Taylor-Hill-Boreman Mining. Saya dengar mereka sibuk. Bisakah Anda menghubungi saya atau memperkenalkan saya kepada mereka?"
  Mata Wilson yang sehat melebar. "Grant, dengarkan aku. Kau bukan mata-mata Interpol. Mereka tidak punya Luger, dan mereka tidak bisa berkelahi, kurasa aku tahu kelemahanmu. Lupakan soal emas. Setidaknya jangan di Rhodesia. Dan jauhi THB."
  "Kenapa? Kamu ingin mendapatkan semua produk mereka untuk dirimu sendiri?"
  Wilson tertawa, meringis saat pipinya yang robek menyentuh giginya. Nick tahu dia pikir jawaban ini menguatkan penilaiannya tentang "Andy Grant." Wilson telah menjalani seluruh hidupnya di dunia yang berbeda dari hitam dan putih, untuk kita atau melawan kita. Dia egois, menganggapnya normal dan mulia, dan tidak menghakimi siapa pun karenanya.
  Tawa pria besar itu memenuhi ambang pintu. "Kurasa kau pernah mendengar tentang Gading Emas dan bisa merasakannya. Atau tidak bisakah kau melihatnya? Menyeberangi Bunda. Begitu besarnya sehingga dibutuhkan enam pria kulit hitam untuk membawa masing-masing gading? Demi Tuhan, coba pikirkan sedikit dan kau hampir bisa merasakannya, bukan?"
  "Aku belum pernah mendengar tentang Gading Emas," jawab Nick, "tapi kau melukis gambar yang indah. Di mana aku bisa menemukannya?"
  "Kau tidak bisa. Itu hanya dongeng. Emas berkeringat-dan apa adanya, ya begitulah kata mereka. Setidaknya untuk saat ini," wajah Wilson cemberut, bibirnya bengkak. Namun, dia masih berhasil menyeringai, dan Nick menyadari itu adalah pertama kalinya dia melihatnya tersenyum.
  "Apakah aku mirip denganmu?" tanya Nick.
  "Kurasa begitu. Mereka akan tahu kau sedang merencanakan sesuatu. Sayang sekali kau melakukan hal celana dalam berpinggang itu, Grant. Jika kau kembali ke sini mencari sesuatu, temui aku."
  "Untuk ronde kedua? Kurasa aku tidak sanggup sebelum itu."
  Wilson menghargai pujian tersirat tersebut. "Tidak-di tempat kami menggunakan alat. Alat yang berbunyi bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "Uang tunai? Aku bukan orang yang romantis."
  "Tentu saja-meskipun dalam kasusku-" Dia berhenti sejenak, mengamati Nick. "Yah, kau seorang pria kulit putih. Kau akan mengerti ketika kau melihat lebih banyak bagian negara ini."
  "Aku penasaran, apakah aku akan bisa?" jawab Nick. "Terima kasih untuk semuanya."
  
  ** * *
  
  Saat mengemudi menuju Salisbury melewati lanskap yang terang benderang, Gus meminta maaf. "Aku takut, Andy. Seharusnya aku pergi sendiri atau mengecek lewat telepon. Terakhir kali dia kooperatif dan penuh janji untuk masa depan. Astaga, itu omong kosong. Apa kau seorang profesional?"
  Nick tahu pujian itu agak menjilat, tapi pria itu bermaksud baik. "Tidak ada salahnya, Gus. Jika saluran yang dia gunakan saat ini tersumbat, dia akan segera kembali kepada kita, tapi itu tidak mungkin. Dia sangat bahagia dengan keadaannya saat ini. Tidak, saya bukan seorang profesional di perguruan tinggi."
  "Sedikit lagi! Dan dia pasti sudah membunuhku."
  "Kau tidak akan berani macam-macam dengannya. Wilson adalah anak besar yang berprinsip. Dia bertarung secara adil. Dia hanya membunuh orang ketika prinsipnya benar, menurut pandangannya."
  "Aku... aku tidak mengerti..."
  "Dia seorang tentara bayaran, kan? Kau tahu kan bagaimana tingkah laku orang-orang seperti itu kalau mereka menangkap penduduk asli."
  Gus mengepalkan tangannya erat-erat pada kemudi dan berkata sambil berpikir, "Aku dengar. Kau tidak berpikir orang seperti Alan akan membantai mereka."
  "Kau tahu lebih baik. Ini pola lama sekali. Kunjungi Ibu pada hari Sabtu, gereja pada hari Minggu, dan meledak pada hari Senin. Ketika kau mencoba menyelesaikannya sendiri, kau malah jadi tegang. Di kepalamu. Koneksi dan relai di sana mulai berasap dan terbakar. Dan bagaimana dengan Gading Emas itu? Pernahkah kau mendengarnya?"
  Gus mengangkat bahu. "Terakhir kali saya di sini, ada cerita tentang pengiriman gading emas yang dikirim melalui kereta api dan melewati Beirut untuk menghindari sanksi. Ada artikel di The Rhodesia Herald yang berspekulasi apakah gading itu dicetak seperti itu dan dicat putih, atau ditemukan di reruntuhan kuno di Zimbabwe dan menghilang. Itu mitos lama tentang Salomo dan Ratu Sheba."
  "Menurutmu, apakah cerita itu benar?"
  "Tidak. Saat saya di India, saya membicarakannya dengan beberapa orang yang seharusnya tahu. Mereka bilang ada banyak emas yang berasal dari Rhodesia, tetapi semuanya dalam bentuk batangan berkualitas baik seberat 400 ons."
  Ketika mereka sampai di Hotel Meikles, Nick menyelinap melalui pintu samping dan naik ke kamarnya. Dia mandi air panas dan dingin, menggosok tubuhnya sedikit dengan alkohol, dan tidur siang. Tulang rusuknya terasa sakit, tetapi dia tidak merasakan nyeri tajam yang menandakan patah tulang. Pukul enam, dia berpakaian rapi dan, ketika Gus memanggilnya, dia memakai eyeliner yang telah dibelinya. Itu sedikit membantu, tetapi cermin besar menunjukkan bahwa dia tampak seperti bajak laut yang berpakaian sangat rapi setelah pertempuran yang berat. Dia mengangkat bahu, mematikan lampu, dan mengikuti Gus ke bar koktail.
  Setelah para tamunya pergi, Alan Wilson menggunakan kantor Maurice sementara setengah lusin stafnya mengerjakan perawatannya.
  
  
  
  
  Dia memeriksa tiga foto Nick yang diambil dengan kamera tersembunyi.
  "Lumayan. Foto-foto itu menunjukkan wajahnya dari berbagai sudut. Demi Tuhan, dia hebat. Kita akan bisa memanfaatkannya suatu hari nanti." Dia menyelipkan foto-foto itu ke dalam amplop. "Suruh Herman mengantarkannya ke Mike Bohr."
  Maurice mengambil amplop itu, berjalan melewati kompleks kantor dan gudang menuju ruang kendali di bagian belakang kilang, dan menyampaikan perintah Wilson. Saat ia perlahan kembali ke kantor depan, wajahnya yang kurus dan gelap menunjukkan ekspresi puas. Wilson harus melaksanakan perintah tersebut: segera memotret siapa pun yang tertarik membeli emas dan meneruskannya kepada Boreman. Mike Boreman adalah ketua Taylor-Hill-Boreman, dan ia sempat merasa tidak nyaman yang memaksanya untuk mengikuti perintah Alan Wilson. Maurice adalah bagian dari rantai komando. Ia dibayar seribu dolar sebulan untuk memantau Wilson, dan ia berniat untuk terus melakukannya.
  ** * *
  Sekitar waktu Nick menyamarkan matanya yang menghitam dengan riasan, Herman Doosen mulai mendekati bandara Perusahaan Pertambangan Taylor-Hill-Boreman dengan sangat hati-hati. Instalasi raksasa itu diklasifikasikan sebagai zona larangan terbang untuk penelitian militer, dengan wilayah udara terlindungi seluas empat puluh mil persegi di atasnya. Sebelum berangkat dari Salisbury, terbang VFR di bawah terik matahari, Herman menghubungi Pusat Kontrol Angkatan Udara Rhodesia dan Polisi Udara Rhodesia. Saat mendekati area terlarang, ia melaporkan posisi dan arahnya melalui radio dan menerima izin lebih lanjut dari pengendali stasiun.
  Herman menjalankan tugasnya dengan ketelitian mutlak. Ia dibayar lebih tinggi daripada kebanyakan pilot maskapai penerbangan, dan ia memiliki perasaan simpati yang samar terhadap Rhodesia dan THB. Seolah-olah seluruh dunia menentang mereka, seperti halnya dunia pernah menentang Jerman. Anehnya, ketika Anda bekerja keras dan menjalankan tugas Anda, tampaknya orang-orang tidak menyukai Anda tanpa alasan yang jelas. Jelas bahwa THB telah menemukan deposit emas yang sangat besar. Bagus! Bagus untuk mereka, bagus untuk Rhodesia, bagus untuk Herman.
  Ia memulai pendaratan pertamanya, terbang di atas gubuk-gubuk kumuh penduduk asli, yang berjejal seperti marmer cokelat di dalam kotak-kotak di balik dinding pelindung mereka. Tiang-tiang kawat berduri yang panjang dan meliuk-liuk seperti ular berjajar di sepanjang jalan dari salah satu tambang menuju wilayah penduduk asli, dijaga oleh orang-orang yang menunggang kuda dan menggunakan jip.
  Herman melakukan belokan sembilan puluh derajat pertamanya tepat sasaran, dengan kecepatan udara, putaran mesin, dan kecepatan penurunan yang akurat sesuai jalur. Mungkin Kramkin, pilot senior, sedang mengamati, atau mungkin tidak. Itu bukan intinya; Anda melakukan pekerjaan Anda dengan sempurna karena dedikasi diri, dan-untuk apa? Herman sering bingung dengan fakta bahwa ini dulunya adalah ayahnya, yang tegas dan adil. Kemudian Angkatan Udara -dia masih berada di Cadangan Republik-lalu Perusahaan Eksplorasi Minyak Bemex; dia benar-benar patah hati ketika perusahaan muda itu bangkrut. Dia menyalahkan Inggris dan Amerika atas kegagalan uang dan koneksi mereka.
  Ia melakukan belokan terakhir, senang melihat bahwa ia akan mendarat tepat di garis landasan kuning ketiga dan mendarat dengan mulus. Ia berharap pilotnya orang Tiongkok. Si Kalgan tampak hebat. Akan menyenangkan untuk mengenalnya lebih baik, pria tampan yang cerdas. Jika ia tidak tampak seperti orang Tiongkok, Anda akan mengira ia orang Jerman - begitu tenang, waspada, dan metodis. Tentu saja, rasnya tidak penting - jika ada satu hal yang benar-benar dibanggakan Hermann, itu adalah ketidakberpihakannya. Di situlah Hitler, dengan segala kelicikannya, telah salah. Hermann menyadari hal ini sendiri dan bangga akan wawasannya.
  Seorang anggota kru melambaikan tongkat kuning ke arahnya, mengarahkannya ke kabel. Herman berhenti dan senang melihat Si Kalgan dan lelaki tua lumpuh itu menunggu di bawah tenda kantor lapangan. Dia menganggapnya sebagai lelaki tua lumpuh, karena biasanya dia bepergian dengan kereta listrik yang sedang dia duduki saat ini, tetapi tidak ada yang salah dengan tubuhnya, dan tentu saja tidak ada yang lambat dalam pikiran atau bicaranya. Dia memiliki lengan palsu dan mengenakan penutup mata besar, tetapi bahkan ketika dia berjalan-terpincang-pincang-dia bergerak dengan tegas seperti saat dia berbicara. Namanya Mike Bohr, tetapi Herman yakin dia pernah memiliki nama yang berbeda, mungkin di Jerman, tetapi lebih baik tidak memikirkan hal itu.
  Herman berhenti di depan kedua pria itu dan menyerahkan amplop itu ke gerobak. "Selamat malam, Tuan Kalgan - Tuan Bor. Tuan Wilson mengirimkan ini kepada Anda."
  Si tersenyum pada Herman. "Pendaratan yang bagus, menyenangkan untuk ditonton. Laporkan kepada Tuan Kramkin. Saya yakin beliau ingin Anda kembali besok pagi bersama beberapa staf."
  Herman memutuskan untuk tidak memberi hormat, tetapi ia memperhatikan, membungkuk, dan memasuki kantor. Bor dengan penuh pertimbangan mengetuk foto-foto di sandaran tangan aluminium. "Andrew Grant," katanya pelan. "Seorang pria dengan banyak nama."
  "Apakah dia orang yang kau dan Heinrich temui sebelumnya?"
  "Ya." Bor menyerahkan foto-foto itu kepadanya. "Jangan pernah lupakan wajah itu-sampai kita melenyapkannya. Hubungi Wilson dan peringatkan dia. Perintahkan dia dengan jelas untuk tidak melakukan tindakan apa pun. Kita akan menyelesaikan ini. Tidak boleh ada kesalahan. Ayo-kita harus bicara dengan Heinrich."
  
  
  
  
  
  Duduk di ruangan mewah yang dilengkapi perabotan lengkap dengan dinding yang dapat ditarik untuk terhubung ke halaman yang luas, Bor dan Heinrich berbicara pelan sementara Kalgan melakukan panggilan telepon. "Tidak diragukan lagi. Apakah kau setuju?" tanya Bor.
  Heinrich, seorang pria berambut abu-abu berusia lima puluhan yang tampak duduk tegak bahkan di kursi empuk berlapis busa, mengangguk. "Itu AXman. Kurasa dia akhirnya salah sasaran. Kami punya informasi lebih awal, jadi kami merencanakan lalu menyerang." Dia menyatukan kedua tangannya dengan tepukan kecil. "Kejutkan kami."
  "Kita tidak akan membuat kesalahan," kata Bor, dengan nada terukur seorang kepala staf yang menguraikan strategi. "Kita berasumsi dia akan menemani rombongan tur ke Vanki. Dia harus melakukannya untuk mempertahankan apa yang dia anggap sebagai penyamarannya. Ini adalah titik serang ideal kita, seperti kata orang Italia. Jauh di dalam hutan. Kita akan memiliki truk lapis baja. Helikopter dalam cadangan. Gunakan Hermann, dia berdedikasi, dan Krol sebagai pengintai, dia penembak jitu yang hebat-untuk ukuran orang Polandia. Penghalang jalan. Buat rencana taktis dan peta lengkap, Heinrich. Beberapa orang akan mengatakan kita menggunakan palu untuk memukul serangga, tetapi mereka tidak mengenal serangga itu seperti kita, ya?"
  "Itu kumbang dengan sengat tawon dan kulit seperti bunglon. Jangan remehkan." Wajah Müller menunjukkan kemarahan buruk dari kenangan pahit.
  "Kami menginginkan informasi lebih lanjut jika memungkinkan, tetapi tujuan utama kami adalah untuk melenyapkan Andrew Grant sekali dan untuk selamanya. Sebut saja Operasi Bunuh Si Penyadap. Ya, nama yang bagus, itu akan membantu kami mempertahankan target utama kami."
  "Bunuh si Kumbang," ulang Müller, menikmati kata-katanya. "Aku menyukainya."
  "Jadi," lanjut pria bernama Bor, sambil menandai titik-titik pada tonjolan logam lengan buatannya, "mengapa dia berada di Rhodesia? Penilaian politik? Apakah dia mencari kita lagi? Apakah mereka tertarik dengan peningkatan aliran emas yang dengan senang hati kita berikan? Mungkin mereka telah mendengar tentang keberhasilan para pembuat senjata kita yang terorganisir dengan baik? Atau mungkin bukan itu semua? Saya sarankan Anda memberi pengarahan kepada Foster dan mengirimnya bersama Herman ke Salisbury besok pagi. Suruh dia berbicara dengan Wilson. Beri dia perintah yang jelas-cari tahu. Dia hanya bertugas mengumpulkan informasi, bukan mengganggu buruan kita."
  "Dia menuruti perintah," kata Heinrich Müller dengan nada setuju. "Rencana taktis Anda, seperti biasa, sangat bagus."
  "Terima kasih." Sebuah mata yang tajam melirik Müller, tetapi bahkan dalam rasa terima kasih atas pujian itu, tatapannya dingin dan tanpa ampun, seperti kobra yang mengincar mangsanya, ditambah dengan penyempitan dingin, seperti reptil yang egois.
  ** * *
  Nick menemukan sesuatu yang belum dia ketahui - bagaimana agen perjalanan, operator tur, dan kontraktor perjalanan yang cerdas membuat klien penting mereka senang. Setelah menikmati koktail di hotel, Ian Masters dan empat anak buahnya yang tampan dan ceria mengajak para gadis ke pesta di South African Club, sebuah bangunan bergaya tropis yang indah yang terletak di tengah-tengah tanaman hijau yang rimbun, diterangi oleh lampu warna-warni dan disegarkan oleh air mancur yang berkilauan.
  Di klub itu, para gadis, yang tampak mempesona dengan gaun-gaun cerah mereka, diperkenalkan kepada selusin pria. Semuanya masih muda, dan sebagian besar tampan; dua orang mengenakan seragam, dan untuk menambah kesan, dua pria kota yang lebih tua, salah satunya mengenakan tuksedo yang dihiasi dengan banyak perhiasan.
  Sebuah meja panjang di sudut ruang makan utama, bersebelahan dengan lantai dansa, dengan bar dan area pelayanannya sendiri, telah dipesan untuk pesta tersebut. Setelah perkenalan dan percakapan yang menyenangkan, mereka menemukan kartu tempat duduk, di mana setiap gadis ditempatkan dengan cerdik di antara dua pria. Nick dan Gus mendapati diri mereka duduk berdampingan di ujung meja.
  Wanita panggilan senior itu bergumam, "Ian adalah operator yang handal. Dia populer di kalangan wanita. Mereka sudah cukup sering melihat kita berdua."
  "Lihat di mana dia meletakkan barang curiannya. Di sebelah Sir Humphrey Condon yang sudah tua. Ian tahu dia seorang VIP. Aku tidak memberitahunya."
  "Mungkin Manny mengirimkan skor kredit ayahnya sebagai saran rahasia."
  "Dengan tubuh seperti itu, dia pasti bisa mengatasinya tanpa masalah. Dia terlihat hebat, mungkin dia sudah tahu caranya." Gus terkekeh. "Jangan khawatir, kau akan punya banyak waktu bersamanya."
  "Akhir-akhir ini aku jarang menghabiskan waktu bersamanya. Tapi Ruth adalah teman yang menyenangkan. Ngomong-ngomong, aku khawatir tentang Booty..."
  "Apa! Jangan secepat itu. Baru tiga hari-tidak mungkin..."
  "Bukan seperti yang kau pikirkan. Dia baik-baik saja. Ada yang tidak beres. Jika kita akan terjun ke bisnis emas, sebaiknya kita awasi dia."
  "Mangsa! Apakah dia berbahaya... sedang memata-matai..."
  "Kau tahu kan betapa anak-anak ini menyukai petualangan. CIA telah banyak mendapat masalah karena menggunakan mata-mata TK. Biasanya mereka melakukannya demi uang, tetapi gadis seperti Bootie bisa saja melakukannya demi kemewahan. Nona Jane Bond kecil."
  Gus menyesap anggurnya perlahan. "Wah, kalau kau sebutkan itu, cocok dengan apa yang terjadi saat aku sedang berpakaian. Dia menelepon dan bilang dia tidak akan ikut rombongan besok pagi. Lagipula, sore harinya ada waktu luang untuk berbelanja. Dia menyewa mobil dan akan pergi sendiri. Aku mencoba membujuknya, tapi dia bersikap licik. Katanya dia ingin mengunjungi seseorang di daerah Motoroshang. Aku mencoba membujuknya agar tidak jadi, tapi sudahlah- kalau mereka punya uang, mereka bisa melakukan apa saja. Dia akan menyewa mobil dari Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Dia bisa dengan mudah mendapatkannya dari Masters, bukan?"
  "Ya." Gus mengakhiri ucapannya dengan desisan, matanya menyipit dan berpikir. "Mungkin kau benar tentang dia. Kukira dia hanya ingin mandiri, seperti sebagian dari mereka. Menunjukkan padamu bahwa mereka bisa bertindak sendiri..."
  "Bisakah Anda menghubungi Selfridge's untuk menanyakan tentang mobil dan waktu pengirimannya?"
  "Mereka punya kamar untuk menginap. Beri aku waktu sebentar." Dia kembali lima menit kemudian, ekspresinya sedikit muram. "Mobil Singer. Sampai di hotel jam delapan. Sepertinya kau benar. Dia mengatur pinjaman dan otorisasi lewat telegraf. Kenapa dia tidak pernah memberi tahu kita tentang ini?"
  "Bagian dari rencana, Pak Tua. Kalau ada kesempatan, minta Masters mengatur agar aku bisa mengantar ke hotel sendiri jam tujuh. Pastikan kecepatannya secepat Singer itu."
  Malam itu, di antara hidangan panggang dan manisan, Gus berkata kepada Nick, "Oke. BMW 1800 untukmu jam tujuh. Ian berjanji mobilnya akan dalam kondisi sempurna."
  Tepat setelah pukul sebelas, Nick mengucapkan selamat malam dan meninggalkan klub. Dia tidak akan dirindukan. Semua orang tampaknya bersenang-senang. Makanannya enak, anggurnya berlimpah, musiknya menyenangkan. Ruth Crossman bersama seorang pria tampan yang tampaknya memancarkan keceriaan, keramahan, dan keberanian.
  Nick kembali ke Meikles, merendam tubuhnya yang babak belur di pemandian air panas dan dingin lagi, dan memeriksa perlengkapannya. Dia selalu merasa lebih baik ketika setiap barang berada di tempatnya, diminyaki, dibersihkan, disabunkan, atau dipoles sesuai kebutuhan. Pikiranmu tampaknya berfungsi lebih cepat ketika kamu tidak dihantui oleh keraguan atau kekhawatiran sepele.
  Dia mengeluarkan bundel uang kertas dari ikat pinggang khaki-nya dan menggantinya dengan empat blok plastik peledak, yang dibentuk dan dibungkus seperti batang cokelat Cadbury. Dia memasang delapan sumbu, jenis yang biasanya dia temukan di pembersih pipanya, dan hanya dapat dikenali dari tetesan kecil timah solder di salah satu ujung kawatnya. Dia menyalakan bunyi bip kecil pemancar, yang memberikan sinyal sejauh delapan atau sepuluh mil dalam kondisi normal, dan mencatat respons arah radio transistor seukuran dompetnya. Tepi ke arah pemancar, sinyal kuat. Datar ke arah bunyi bip, sinyal terlemah.
  Dia menoleh dan merasa lega karena tidak ada yang mengganggunya sampai dia menerima telepon pukul enam. Alarm perjalanannya berbunyi keras saat dia menutup telepon.
  Pada usia tujuh tahun, ia bertemu dengan salah satu pemuda berotot yang hadir di pesta malam sebelumnya, John Patton. Patton menyerahkan satu set kunci kepadanya dan menunjuk ke sebuah BMW biru yang berkilauan di udara pagi yang sejuk. "Saya terkejut dan memeriksa, Tuan Grant. Tuan Masters mengatakan Anda sangat ingin mobil itu dalam kondisi prima."
  "Terima kasih, John. Pestanya menyenangkan semalam. Apakah kamu beristirahat dengan baik?"
  "Luar biasa. Kelompok yang Anda bawa sangat hebat. Semoga perjalanan Anda menyenangkan."
  Patton bergegas pergi. Nick sedikit terkekeh. Patton bahkan tidak berkedip untuk menunjukkan apa yang dia maksud dengan "luar biasa," tetapi dia bermesraan dengan Janet Olson, dan Nick melihatnya minum cukup banyak bir Stout.
  Nick memarkir BMW-nya lagi, memeriksa kontrol, memeriksa bagasi, dan memeriksa mesin. Dia memeriksa subframe sebisa mungkin, lalu menggunakan radio untuk memeriksa emisi yang mencurigakan. Dia berjalan mengelilingi seluruh mobil, memindai setiap frekuensi yang dapat ditangkap oleh perangkat khususnya, sebelum memutuskan bahwa mobil itu bersih. Dia pergi ke kamar Gus dan mendapati petugas senior itu sedang terburu-buru bercukur, matanya berkabut dan merah karena cahaya lampu kamar mandi. "Malam yang menyenangkan," kata Gus. "Kau pintar menolak. Fiuh! Aku pergi jam lima."
  "Kamu harus menjalani hidup sehat. Aku pergi lebih awal."
  Gus mengamati wajah Nick. "Mata itu tetap hitam meskipun sudah memakai riasan. Kau terlihat hampir seburuk aku."
  "Cemburu banget. Kamu akan merasa lebih baik setelah sarapan. Aku butuh sedikit bantuan. Antar Bootie ke mobilnya saat dia tiba, lalu antarkan dia kembali ke hotel dengan alasan tertentu. Bagaimana kalau mereka menaruh sekotak makan siang di sana, lalu mengantarnya kembali untuk mengambilnya. Jangan beri tahu dia apa isinya-dia akan mencari alasan untuk tidak mengambilnya, atau mungkin dia sudah memesannya."
  Sebagian besar gadis terlambat untuk sarapan. Nick berjalan ke lobi, melihat ke jalan, dan tepat pukul delapan melihat sebuah van Singer berwarna krem di salah satu tempat parkir sudut. Seorang pria muda berjaket putih memasuki hotel, dan sistem pengeras suara memanggil Nona DeLong. Melalui jendela, Nick memperhatikan Bootie dan Gus bertemu dengan petugas pengiriman di meja resepsionis dan berjalan keluar menuju van Singer. Mereka mengobrol. Pria berjaket putih itu meninggalkan Bootie, dan Gus kembali ke hotel. Nick menyelinap keluar melalui pintu dekat galeri.
  Dia dengan cepat berjalan ke belakang mobil-mobil yang terparkir dan berpura-pura menjatuhkan sesuatu di belakang mobil Rover yang terparkir di sebelah mobil Singer. Dia menghilang dari pandangan. Ketika dia muncul kembali, pemancar beeper tersebut telah diamankan di bawah rangka belakang mobil Singer.
  Dari pojok ruangan, dia mengamati Bootie dan Gus meninggalkan hotel dengan sebuah kotak kecil dan tas besar Bootie. Mereka berhenti di bawah serambi.
  
  
  
  
  Nick memperhatikan sampai Bootie masuk ke dalam mobil Singer dan menghidupkan mesinnya, lalu bergegas kembali ke BMW. Ketika sampai di persimpangan, mobil Singer sudah berada di tengah blok. Gus melihatnya dan melambaikannya ke atas. "Semoga beruntung," katanya, seperti memberi isyarat.
  Bootie menuju ke utara. Hari itu sangat indah, matahari yang cerah menerangi pemandangan yang mengingatkan pada California Selatan saat cuaca kering-bukan gurun, tetapi hampir seperti pegunungan, dengan vegetasi lebat dan formasi batuan yang aneh. Nick mengikuti, tetap berada jauh di belakang, memastikan kontak dengan bunyi bip dari radio yang terletak di sandaran kursi di sebelahnya.
  Semakin banyak yang dilihatnya dari negara itu, semakin ia menyukainya-iklimnya, pemandangannya, dan orang-orangnya. Orang-orang kulit hitam tampak tenang dan seringkali makmur, mengendarai berbagai macam mobil dan truk. Ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia sedang melihat bagian negara yang sudah maju dan komersial, dan seharusnya menahan penilaiannya.
  Ia melihat seekor gajah sedang merumput di dekat pompa irigasi, dan dari ekspresi terkejut orang-orang yang lewat, ia menyimpulkan bahwa mereka sama terkejutnya dengan dirinya. Hewan itu kemungkinan besar tiba di peradaban karena kekeringan.
  Tanda-tanda Inggris ada di mana-mana, dan itu sangat cocok untuknya, seolah-olah pedesaan yang diterangi matahari dan vegetasi tropis yang kuat merupakan latar belakang yang sama baiknya dengan lanskap awan yang agak lembap di Kepulauan Inggris. Pohon-pohon baobab menarik perhatiannya. Mereka menjulurkan cabang-cabang aneh ke angkasa, seperti pohon banyan atau pohon ara Florida. Dia melewati salah satu pohon yang lebarnya mungkin tiga puluh kaki dan sampai di persimpangan jalan. Rambu-rambu bertuliskan Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick berhenti, mengambil radio, dan menyalakannya. Sinyal terkuat datang tepat di depannya. Dia berjalan lurus ke depan dan memeriksa ba-hip lagi. Lurus ke depan, keras dan jelas.
  Ia berbelok dan melihat mobil Singer milik Booty terparkir di gerbang pinggir jalan; ia mengerem mendadak BMW-nya dan dengan cerdik menyembunyikannya di tempat parkir yang tampaknya digunakan oleh truk. Ia melompat keluar dan mengintip dari balik semak-semak yang rapi yang menutupi sekelompok tempat sampah. Tidak ada mobil di jalan. Klakson Booty berbunyi empat kali. Setelah menunggu lama, seorang pria kulit hitam dengan celana pendek khaki, kemeja, dan topi berlari menyusuri jalan samping dan membuka gerbang. Mobil itu masuk, dan pria itu mengunci gerbang, masuk, mengemudi menuruni lereng, dan menghilang dari pandangan. Nick menunggu sejenak, lalu mengemudikan BMW menuju gerbang.
  Itu adalah penghalang yang menarik: tidak mencolok dan tidak dapat ditembus, meskipun terlihat rapuh. Sebuah batang baja berdiameter tiga inci berayun pada pemberat yang berputar. Dicat merah dan putih, benda itu bisa dikira kayu. Ujungnya yang bebas diamankan dengan rantai yang kokoh dan gembok Inggris seukuran kepalan tangan.
  Nick tahu dia bisa berhasil atau gagal, tetapi ini soal strategi. Di tengah tiang tergantung sebuah papan panjang berbentuk lonjong dengan huruf kuning rapi: "SPARTACUS FARM," "PETER VAN PRES," PRIVATE ROAD.
  Tidak ada pagar di kedua sisi gerbang, tetapi parit dari jalan utama membentuk parit yang bahkan tidak bisa dilewati oleh jip. Nick menduga parit itu telah digali dengan cerdik menggunakan ekskavator.
  Ia kembali ke BMW-nya, mengendarainya lebih jauh ke dalam semak belukar, dan menguncinya. Sambil membawa radio kecil, ia berjalan di sepanjang tanggul, mengikuti jalur yang sejajar dengan jalan tanah. Ia menyeberangi beberapa anak sungai kering yang mengingatkannya pada New Mexico selama musim kemarau. Sebagian besar vegetasi tampaknya memiliki karakteristik gurun, mampu menyimpan kelembapan selama periode kekeringan. Ia mendengar suara geraman aneh dari sekelompok semak dan berjalan mengelilinginya, bertanya-tanya apakah Wilhelmina dapat menghentikan badak atau apa pun yang mungkin ditemui di sini.
  Sambil tetap melihat jalan, ia melihat atap sebuah rumah kecil dan mendekatinya hingga ia dapat mengamati area tersebut. Rumah itu terbuat dari semen atau plester, dengan kandang sapi yang besar dan ladang rapi yang membentang ke lembah di sebelah barat, tersembunyi dari pandangan. Jalan itu melewati rumah menuju semak-semak, di sebelah utara. Ia mengeluarkan teleskop kuningan kecilnya dan memeriksa detailnya. Dua kuda kecil merumput di bawah atap yang teduh, seperti gazebo Meksiko; bangunan kecil tanpa jendela itu menyerupai garasi. Dua anjing besar duduk dan memandang ke arahnya, rahang mereka tampak serius dan berpikir saat melewati lensa teleskopnya.
  Nick merangkak mundur dan terus berjalan sejajar dengan jalan sampai ia menempuh jarak satu mil dari rumah. Semak-semak tumbuh semakin lebat dan kasar. Ia sampai di jalan dan mengikutinya, membuka dan menutup gerbang ternak. Pipa rokoknya menandakan bahwa Singer berada di depannya. Ia bergerak maju dengan hati-hati, tetapi tetap menjaga jarak.
  Jalan kering itu berkerikil dan tampak memiliki drainase yang baik, tetapi dalam cuaca seperti ini, itu tidak penting. Dia melihat puluhan sapi di bawah pepohonan, beberapa di antaranya sangat jauh. Seekor ular kecil melesat dari kerikil saat dia berlari melewatinya, dan sekali dia melihat makhluk mirip kadal di atas batang kayu yang akan memenangkan penghargaan apa pun untuk kejelekannya-panjangnya enam inci, memiliki berbagai warna, sisik, tanduk, dan gigi yang berkilauan dan tampak ganas.
  
  
  Dia berhenti dan menyeka kepalanya, dan wanita itu menatapnya dengan serius, tanpa bergerak.
  Nick melihat arlojinya - pukul 1:06. Dia telah berjalan selama dua jam; perkiraan jaraknya adalah tujuh mil. Dia telah membuat topi bajak laut dari syal untuk melindungi dirinya dari terik matahari. Dia mendekati stasiun pompa, tempat mesin diesel berdengung halus, dan pipa-pipa menghilang ke dalam tanggul. Ada keran di stasiun pompa, dan dia minum setelah mencium dan memeriksa airnya. Air itu pasti berasal dari bawah tanah yang dalam dan mungkin baik-baik saja; dia benar-benar membutuhkannya. Dia berjalan menaiki tanjakan dan mengintip ke depan dengan hati-hati. Dia mengeluarkan teleskopnya dan memperpanjangnya.
  Sebuah lensa kecil yang kuat menampakkan sebuah rumah peternakan besar di California yang dikelilingi pepohonan dan vegetasi yang terawat rapi. Terdapat beberapa bangunan tambahan dan kandang ternak. Mobil Singer itu berputar di samping sebuah Land Rover, sebuah MG sport, dan sebuah mobil klasik yang tidak dikenalinya-sebuah roadster berkap panjang yang pasti berusia tiga puluh tahun, tetapi tampak seperti baru berusia tiga tahun.
  Di halaman luas dengan kanopi di salah satu sisi rumah, ia melihat beberapa orang duduk di kursi berwarna cerah. Ia memfokuskan pandangannya dengan saksama-Booty, seorang lelaki tua dengan kulit keriput yang memberi kesan sebagai tuan dan pemimpin bahkan dari jarak ini; tiga pria kulit putih lainnya mengenakan celana pendek; dua pria kulit hitam...
  Dia mengamati. Salah satu dari mereka adalah John J. Johnson, terakhir terlihat di Bandara East Side New York, yang digambarkan oleh Hawk sebagai pria langka dengan pipa yang panas. Kemudian dia memberikan sebuah amplop kepada Booty. Nick mengira dia datang untuk mengambilnya. Sangat cerdas. Kelompok tur, dengan surat-surat identitas mereka, dengan mudah melewati bea cukai, hampir tanpa membuka koper mereka.
  Nick merangkak menuruni bukit, berbalik 180 derajat, dan memeriksa jejaknya. Dia merasa gelisah. Dia sebenarnya tidak bisa melihat apa pun di belakangnya, tetapi dia pikir dia mendengar panggilan singkat yang tidak sesuai dengan suara binatang. "Intuisi," pikirnya. Atau hanya kehati-hatian yang berlebihan di negeri asing ini. Dia mengamati jalan dan tanggul-tidak ada apa pun.
  Butuh waktu satu jam baginya untuk berputar, melindungi diri dari pandangan dari halaman, dan mendekati rumah. Dia merangkak sejauh enam puluh kaki dari kelompok di balik tirai dan bersembunyi di balik pohon yang tebal dan berbatang bengkok; semak-semak yang terawat rapi dan tanaman berwarna-warni lainnya terlalu kecil untuk menyembunyikan si kerdil. Dia mengarahkan teleskopnya melalui celah di antara cabang-cabang pohon. Pada sudut ini, tidak akan ada silau matahari yang terlihat dari lensa.
  Ia hanya bisa mendengar potongan-potongan percakapan. Mereka tampak sedang mengadakan pertemuan yang menyenangkan. Gelas, cangkir, dan botol ada di atas meja. Jelas sekali, Booty datang ke sini untuk makan malam yang enak. Ia sangat menantikannya. Sang kepala keluarga, yang tampak seperti pemiliknya, banyak bicara, begitu pula John Johnson dan seorang pria kulit hitam pendek dan kurus lainnya dengan kemeja cokelat tua, celana panjang, dan sepatu bot berat. Setelah mengamati setidaknya selama setengah jam, ia melihat Johnson mengambil sebuah paket dari meja yang ia kenali sebagai paket yang diterima Booty di New York, atau kembarannya. Nick bukanlah tipe orang yang mudah mengambil kesimpulan. Ia mendengar Johnson berkata, "... sedikit... dua belas ribu... penting bagi kami... kami ingin membayar... tidak ada yang gratis..."
  Pria yang lebih tua itu berkata, "...sumbangan lebih baik sebelum...sanksi...itikad baik..." Dia berbicara dengan tenang dan pelan, tetapi Nick mengira dia mendengar kata-kata "gading emas."
  Johnson membuka selembar kertas dari dalam paket, yang didengar Nick: "Benang dan jarum... kode yang konyol, tapi bisa dipahami..."
  Suara baritonnya yang merdu terdengar lebih baik daripada yang lain. Dia melanjutkan, "...ini senjata yang bagus, dan amunisinya dapat diandalkan. Bahan peledak selalu berhasil, setidaknya untuk saat ini. Lebih baik daripada A16..." Nick kehilangan kata-katanya karena tertawa kecil.
  Suara deru mesin terdengar di jalan di belakang Nick. Sebuah Volkswagen berdebu muncul, terparkir di jalan masuk. Seorang wanita berusia empat puluhan memasuki rumah, disambut oleh seorang pria yang lebih tua yang memperkenalkannya kepada Booty sebagai Martha Ryerson. Wanita itu bergerak seolah-olah ia menghabiskan sebagian besar waktunya di luar ruangan; langkahnya cepat, koordinasinya sangat baik. Nick memutuskan bahwa wanita itu hampir cantik, dengan fitur wajah yang ekspresif dan terbuka serta rambut cokelat pendek yang rapi yang tetap di tempatnya ketika ia melepas topi bertepi lebarnya. Siapa yang akan...
  Sebuah suara berat di belakang Nick berkata, "Jangan bergerak terlalu cepat."
  Sangat cepat-Nick tidak bergerak. Anda bisa tahu kapan mereka bersungguh-sungguh, dan Anda mungkin punya sesuatu untuk mendukungnya. Sebuah suara berat dengan aksen Inggris yang merdu berkata kepada seseorang yang tidak bisa dilihat Nick, "Zanga, beri tahu Pak Presiden." Kemudian, dengan suara lebih keras: "Sekarang kamu bisa berbalik."
  Nick menoleh. Seorang pria kulit hitam berukuran sedang mengenakan celana pendek putih dan kemeja olahraga biru muda berdiri dengan senapan laras ganda terselip di bawah lengannya, diarahkan tepat di sebelah kiri lutut Nick. Senapan itu mahal, dengan ukiran yang tajam dan dalam pada logamnya, dan berkaliber 10-senjata jarak pendek yang mudah dibawa.
  Pikiran-pikiran ini melintas di benaknya saat ia dengan tenang mengamati penculiknya. Awalnya ia tidak berniat untuk bergerak atau berbicara-karena hal itu membuat beberapa orang merasa gugup.
  
  
  
  
  Sebuah gerakan di samping menarik perhatiannya. Dua anjing yang dilihatnya di rumah kecil di ujung jalan mendekati pria berkulit hitam itu dan menatap Nick, seolah berkata, "Makan malam kita?"
  Mereka adalah anjing jenis Rhodesian Ridgeback, kadang-kadang disebut anjing singa, beratnya sekitar seratus pon masing-masing. Mereka bisa mematahkan kaki rusa dengan sekali sentakan dan putaran, menjatuhkan buruan besar dengan serangan mereka, dan tiga ekor dari mereka bisa menahan seekor singa. Orang Negro itu berkata, "Berhenti, Gimba. Berhenti, Jane."
  Mereka duduk di sebelahnya dan membuka mulut mereka ke arah Nick. Pria lainnya menatap mereka. Nick berbalik dan melompat mundur, berusaha menjaga pohon tetap berada di antara dirinya dan senapan.
  Dia mengandalkan beberapa hal. Anjing-anjing itu baru saja diperintahkan untuk "diam". Itu mungkin akan menunda mereka sejenak. Pria kulit hitam itu mungkin bukan pemimpin di sini-bukan di Rhodesia "kulit putih"-dan dia mungkin telah diperintahkan untuk tidak menembak.
  Bang! Terdengar seperti kedua laras senapan meletus. Nick mendengar lolongan dan derit cahaya yang membelah udara di tempat dia berada beberapa saat yang lalu. Benda itu menghantam garasi yang sedang didekatinya, menciptakan lingkaran bergerigi di sebelah kanannya. Dia melihatnya saat dia melompat, mengaitkan tangannya ke atap, dan meluncurkan tubuhnya ke atas dalam satu lompatan dan berguling.
  Saat ia menghilang dari pandangan, ia mendengar derap kaki anjing dan suara langkah kaki pria yang lebih berat. Setiap anjing mengeluarkan gonggongan keras dan serak yang bergema di sepanjang barisan, seolah berkata, "Ini dia!"
  Nick bisa membayangkan mereka mendorong cakar depan mereka ke dinding garasi, mulut besar dengan gigi sepanjang satu inci yang mengingatkannya pada buaya, berharap untuk menggigit. Dua tangan hitam mencengkeram tepi atap. Sebuah wajah hitam yang marah muncul. Nick meraih Wilhelmina dan berjongkok, menempatkan pistol satu inci dari hidung pria itu. Mereka berdua membeku sejenak, saling menatap mata. Nick menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak."
  Wajah hitam itu tidak berubah ekspresi. Lengan kekarnya terbuka, dan dia menghilang dari pandangan. Di Jalan 125, pikir Nick, dia akan disebut sebagai orang yang sangat keren.
  Dia mengamati atap. Atap itu dilapisi dengan bahan berwarna terang, seperti plester yang halus dan keras, dan tidak ada penghalang. Jika bukan karena kemiringan sedikit ke belakang, Anda bisa memasang jaring dan menggunakannya sebagai lapangan pingpong. Tempat yang buruk untuk pertahanan. Dia mendongak. Mereka bisa memanjat salah satu dari selusin pohon dan menembaknya jika memang diperlukan.
  Dia menarik Hugo keluar dan menggali cetakan itu. Mungkin dia bisa membuat lubang di plastik dan mencuri mobil itu-jika mobil itu ada di dalam kandang. Hugo, dengan baja yang menghantam sekuat tenaga, mengeluarkan serpihan yang lebih kecil dari kuku jari. Dia butuh satu jam untuk membuat wadah untuk bahan peledak. Dia menyarungkan Hugo.
  Dia mendengar suara-suara. Seorang pria berteriak, "Tembo, siapa yang ada di atas sana?"
  Tembo menggambarkannya. Booty berseru, "Andy Grant!"
  Suara pria pertama, berlogat Inggris dengan sedikit aksen Skotlandia, bertanya siapa Andy Grant. Booty menjelaskan, sambil menambahkan bahwa dia memiliki pistol.
  Nada suara Tembo yang dalam menegaskannya. "Dia membawanya. Sebuah Luger."
  Nick menghela napas. Tembo ada di dekatnya. Dia menduga aksen Skotlandia itu milik pria yang lebih tua yang dilihatnya di halaman. Aksen itu terdengar berwibawa. Sekarang aksen itu seolah berkata, "Letakkan senjata kalian, kawan-kawan. Kalian seharusnya tidak menembak, Tembo."
  "Aku tidak mencoba menembaknya," jawab suara Tembo.
  Nick memutuskan dia mempercayainya - tetapi tembakannya sangat dekat.
  Suara dengan kuku yang terkelupas itu semakin keras. "Halo, Andy Grant?"
  "Ya," jawab Nick. Mereka toh sudah tahu itu.
  "Kamu punya nama Dataran Tinggi yang indah. Apakah kamu orang Skotlandia?"
  "Sudah lama sekali sejak saya tahu harus memakai bagian mana dari rok kilt."
  "Kau harus belajar, kawan. Celana ini lebih nyaman daripada celana pendek." Pria lainnya terkekeh. "Mau ikut turun?"
  "TIDAK."
  "Nah, lihatlah kami. Kami tidak akan menyakitimu."
  Nick memutuskan untuk mengambil risiko. Dia ragu mereka akan membunuhnya secara tidak sengaja, di depan Booty. Dan dia tidak berniat memenangkan apa pun dari atap ini-ini adalah salah satu posisi terburuk yang pernah dia alami. Hal yang paling sederhana bisa berubah menjadi yang paling berbahaya. Dia senang tidak ada lawannya yang kejam pernah memancingnya ke dalam perangkap seperti itu. Judas pasti akan melemparkan beberapa granat dan kemudian menghujaninya dengan tembakan senapan dari pepohonan sebagai tambahan. Dia memiringkan kepalanya dan menambahkan seringai, "Halo semuanya."
  Anehnya, pada saat itu sistem pengeras suara memenuhi area tersebut dengan suara tabuhan drum. Semua orang terdiam kaku. Kemudian sebuah orkestra yang bagus-kedengarannya seperti Orkestra Pengawal Skotlandia atau Grenadier-menggelegar dan bergemuruh memainkan bagian pembuka "The Garb of Auld Gaul." Di tengah kelompok itu, di bawahnya, seorang pria tua dengan kulit keriput, tingginya lebih dari enam kaki, kurus dan tegak lurus seperti garis tegak lurus, berteriak, "Harry! Tolong kemari dan kecilkan volumenya sedikit."
  Pria kulit putih yang dilihat Kick di kelompok di teras itu berbalik dan berlari menuju rumah. Pria yang lebih tua itu menoleh ke belakang menatap Nick. "Maaf, kami tidak menyangka akan ada percakapan sambil mendengarkan musik. Ini melodi yang indah. Apakah Anda mengenalinya?"
  Nick mengangguk dan menyebut namanya.
  
  
  
  Pria tua itu menatapnya. Wajahnya ramah dan bijaksana, dan dia berdiri dengan tenang. Nick merasa gelisah. Sebelum kau mengenal mereka, mereka adalah tipe orang paling berbahaya di dunia. Mereka setia dan jujur-atau racun murni. Merekalah yang memimpin pasukan dengan cambuk. Berbaris di parit, menyanyikan "Highland Laddie," sampai mereka ditembak jatuh dan digantikan. Mereka duduk di atas pelana seperti Resimen Kavaleri Keenam Belas ketika mereka berhadapan dengan empat puluh ribu orang Sikh dengan enam puluh tujuh meriam artileri di Aliwal. Tentu saja, orang-orang bodoh itu menyerang.
  Nick menunduk. Sejarah sangat berguna; itu memberi Anda kesempatan untuk melawan orang lain dan membatasi kesalahan Anda. Dobie berdiri enam meter di belakang pria tua jangkung itu. Bersamanya ada dua pria kulit putih lain yang ia perhatikan di beranda, dan seorang wanita yang diperkenalkan sebagai Martha Ryerson. Ia mengenakan topi bertepi lebar dan tampak seperti seorang ibu rumah tangga yang manis sedang menikmati teh di taman Inggris.
  Pria tua itu berkata, "Tuan Grant, saya Peter van Preez. Anda kenal Nona DeLong. Izinkan saya memperkenalkan Nyonya Martha Ryerson. Dan Tuan Tommy Howe di sebelah kirinya, dan Tuan Fred Maxwell di sebelah kanannya."
  Nick mengangguk kepada semua orang dan berkata bahwa dia sangat senang. Matahari, seperti besi panas, menyinari lehernya, di tempat yang tidak terjangkau oleh topi bajak lautnya. Dia menyadari bagaimana seharusnya penampilannya, mengambil topi itu dengan tangan kirinya, menyeka dahinya, dan menyimpannya.
  Van Prez berkata, "Di luar panas sekali. Apakah Anda keberatan meletakkan senjata dan bergabung dengan kami untuk sesuatu yang sedikit lebih sejuk?"
  "Aku ingin sesuatu yang keren, tapi aku lebih suka tetap menyimpan pistolku. Aku yakin kita bisa membicarakannya."
  "Pak, kami bisa. Nona Delong mengatakan dia mengira Anda adalah agen FBI Amerika. Jika memang begitu, Anda tidak akan membantah kami."
  "Tentu saja, saya tidak hanya mengkhawatirkan keselamatan Nona Delong. Itulah mengapa saya mengikutinya."
  Buti tak bisa diam. Ia berkata, "Bagaimana kau tahu aku datang ke sini? Aku melihat ke cermin sepanjang waktu. Kau tidak berada di belakangku."
  "Ya, memang," kata Nick. "Kau hanya kurang teliti mencari. Seharusnya kau berjalan menyusuri jalan masuk. Lalu berbalik. Dengan begitu kau pasti bisa menangkapku."
  Booty menatapnya tajam. Seandainya saja tatapan bisa membuatnya terkena ruam! Lagu "Robes of Old Gaul" yang kini lebih lembut berakhir. Grup tersebut beralih ke "Road to the Isles." Pria kulit putih itu perlahan kembali dari rumah. Nick melirik ke bawah lengan yang menopangnya. Sesuatu bergerak di sudut atap, di belakangnya.
  "Bolehkah saya turun..."
  "Jatuhkan senjatamu, sobat." Nada suaranya tidak begitu lembut.
  Nick menggelengkan kepalanya, berpura-pura berpikir. Sesuatu melengking di atas musik pertempuran, dan dia terjerat dalam jaring lalu tersapu dari atap. Dia sedang meraba-raba Wilhelmina ketika dia mendarat dengan bunyi gedebuk yang mengejutkan di kaki Peter van Prez.
  Pria yang lebih tua itu melompat, meraih tangan Nick yang memegang pistol dengan kedua tangannya saat Wilhelmina terjerat dalam tali jaring. Sesaat kemudian, Tommy dan Fred terjebak di tumpukan itu. Pistol Luger terlepas darinya. Lipatan lain dari tiang itu menutupinya saat bola putih terpental kembali, dan kedua bola hitam membalik ujung jaring dengan presisi yang terlatih.
  
  Bab Empat
  
  Nick mendarat dengan sebagian kepalanya terlebih dahulu. Dia pikir refleksnya normal, tetapi refleksnya melambat selama beberapa detik, meskipun dia memahami semua yang terjadi. Dia merasa seperti penonton TV yang telah duduk di sana begitu lama hingga mati rasa, otot-ototnya menolak untuk aktif, bahkan ketika pikirannya terus menyerap isi layar.
  Itu sangat memalukan. Dua pria kulit hitam memegang ujung jaring dan mundur. Mereka mirip Tembo. Dia membayangkan salah satu dari mereka mungkin Zanga, datang untuk memperingatkan Peter. Dia melihat John J. Johnson muncul dari balik sudut garasi. Dia ada di sana untuk membantu mereka dengan jaring.
  Band itu mulai memainkan "Dumbarton's Drums," dan Nick mengerutkan kening. Musik yang membangkitkan semangat itu sengaja dimainkan untuk menutupi suara orang-orang yang bergerak dan jaringan komunikasi. Dan Peter van Prees mengatur pergerakan itu dalam hitungan detik dengan taktik halus seorang ahli strategi berpengalaman. Dia tampak seperti seorang pria tua yang ramah dan eksentrik yang memainkan bagpipe untuk teman-temannya dan menyesali hilangnya kuda karena digunakan oleh kavaleri karena mengganggu perburuan rubah saat dia sedang bertugas aktif. Cukup latar belakang sejarahnya-pria tua itu mungkin tahu cara melakukan analisis komputer pilihan acak.
  Nick menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Pikirannya jernih, tetapi ia merasa sama bodohnya seperti hewan yang baru saja ditangkap dan ditahan. Ia bisa saja meraih Hugo dan membebaskan diri seketika, tetapi Tommy Howe menggunakan Luger dengan sangat terampil, dan bisa dipastikan ada lebih banyak senjata tersembunyi di sana-sini.
  Bootie terkikik. "Seandainya J. Edgar bisa melihatmu sekarang..."
  Nick merasakan panas menjalar di lehernya. Mengapa dia tidak bersikeras untuk berlibur atau pensiun? Dia berkata kepada Peter, "Aku akan minum minuman dingin sekarang juga jika kau bisa membantuku keluar dari masalah ini."
  "Kurasa kau tidak punya senjata lain," kata Peter, lalu menunjukkan kemampuan diplomasinya dengan tidak memerintahkan penggeledahan terhadap Nick-setelah memberi tahu Nick bahwa ia telah mempertimbangkan kemungkinan itu. "Buka resletingnya, anak-anak. Mohon maaf atas perlakuan kasar ini, Tuan Grant. Tapi Anda sudah melampaui batas, Anda tahu. Ini masa-masa sulit. Kita tidak pernah tahu. Kurasa itu tidak benar."
  
  
  
  
  Kita hanya akan memiliki perselisihan jika Amerika Serikat tidak siap memberikan tekanan keras kepada kita, dan itu tidak masuk akal. Atau memang masuk akal?
  Tembo membentangkan jaring. Nick berdiri dan menggosok sikunya. "Sejujurnya, saya rasa kita tidak memiliki perbedaan pendapat. Yang menjadi perhatian saya adalah Nona Delong."
  Peter tidak percaya, tetapi dia tidak menolak. "Ayo kita pergi ke tempat yang sejuk. Segelas minuman sudah cukup untuk hari yang baik."
  Semua orang kecuali Tembo dan Zangi berjalan santai keluar ke halaman. Peter secara pribadi menyiapkan wiski dan menyerahkannya kepada Nick. Sebuah isyarat halus lainnya untuk meredakan situasi. "Siapa pun yang bernama Grant minum wiski dan air. Tahukah kau bahwa kau sedang diusir dari jalan raya?"
  "Aku sempat memikirkannya sekali atau dua kali, tapi aku tidak melihat apa pun. Bagaimana kau tahu aku akan datang?"
  "Anjing-anjing di rumah kecil. Apakah kamu melihatnya?"
  "Ya."
  Tembo ada di dalam. Dia memanggilku lalu mengikutimu. Anjing-anjing itu mengawasi dengan tenang. Kau mungkin mendengar dia memerintahkan mereka untuk diam dan tidak membuatmu waspada. Kedengarannya seperti geraman binatang, tapi telingamu mungkin tidak mempercayainya."
  Nick mengangguk setuju dan menyesap wiski. Ahhh. Dia memperhatikan bahwa Van Pree terkadang menghilangkan aksen bicaranya dan berbicara seperti orang Inggris terpelajar. Dia menunjuk ke halaman yang ditata dengan indah. "Rumah yang sangat bagus, Tuan Van Pree."
  "Terima kasih. Ini menunjukkan apa yang bisa dicapai melalui kerja keras, hemat, dan warisan yang solid. Anda mungkin bertanya-tanya mengapa nama saya Afrikaans, tetapi tingkah laku dan aksen saya Skotlandia. Ibu saya, Duncan, menikah dengan seorang van Preez. Dialah yang mempelopori perjalanan pertama keluar dari Afrika Selatan dan sebagian besar dari ini." Dia melambaikan tangannya ke hamparan tanah yang luas. "Sapi, tembakau, mineral. Dia memiliki mata yang tajam."
  Yang lain duduk di kursi busa dan kursi santai. Teras itu bisa berfungsi sebagai resor keluarga kecil. Bootie duduk di sebelah John Johnson, Howe, Maxwell, dan Zanga. Nyonya Ryerson membawakan Nick nampan berisi makanan pembuka-daging dan keju di atas roti segitiga, kacang-kacangan, dan pretzel. Nick mengambil segenggam. Dia duduk sambil memakannya. "Anda sudah berjalan jauh dan panas, Tuan Grant. Saya bisa mengantar Anda. Apakah itu BMW Anda yang diparkir di pinggir jalan raya?"
  "Ya," kata Nick. "Gerbang yang kokoh itu menghentikanku. Aku tidak tahu jaraknya sejauh itu."
  Nyonya Ryerson mendorong nampan ke arah sikunya. "Cobalah biltong. Ini..." Dia menunjuk ke sesuatu yang tampak seperti daging sapi kering yang digulung di atas roti dengan tetesan saus. "Biltong hanyalah daging asin, tetapi rasanya enak jika dimasak dengan benar. Ini sedikit saus lada di atas biltong."
  Nick tersenyum padanya dan mencicipi salah satu makanan ringan, pikirannya berkelebat. Biltong-biltong-biltong. Untuk sesaat, dia teringat tatapan dan peringatan Hawk yang terakhir, cerdas, dan baik hati. Sikunya terasa sakit, dan dia menggosoknya. Ya, Papa Hawk yang baik hati, mendorong Junior keluar dari pintu pesawat untuk terjun payung. Ini harus dilakukan, Nak. Aku akan ada di sana saat kau mendarat. Jangan khawatir, penerbanganmu dijamin.
  "Bagaimana pendapat Anda tentang Rhodesia, Tuan Grant?" tanya van Preez.
  "Menarik. Memikat."
  Martha Ryerson terkekeh. Van Prez meliriknya tajam, dan Martha membalas tatapannya dengan riang. "Apakah Anda sudah bertemu dengan banyak warga kami?"
  "Masters, kontraktor tur. Alan Wilson, pengusaha."
  "Ah ya, Wilson. Salah satu pendukung kemerdekaan kita yang paling antusias. Dan kondisi bisnis yang sehat."
  "Dia menyebutkan sesuatu tentang itu."
  "Dia juga seorang pria pemberani. Dengan caranya sendiri. Legiuner Romawi pemberani dengan caranya sendiri. Semacam patriotisme yang setengah-setengah."
  "Kupikir dia akan menjadi prajurit kavaleri Konfederasi yang hebat," kata Nick, mengulanginya. "Kau mendapatkan filosofi ketika menggabungkan keberanian, cita-cita, dan keserakahan dalam perpaduan Waring."
  "Memasak blender?" tanya van Preez.
  "Ini adalah mesin yang menyatukan semuanya," jelas Ny. Ryerson. "Mesin ini mencampur semuanya dan mengubahnya menjadi sup."
  Van Prez mengangguk, membayangkan prosesnya. "Cocok. Dan mereka tidak akan pernah bisa dipisahkan lagi. Kita punya banyak yang seperti itu."
  "Tapi bukan kamu," kata Nick hati-hati. "Kurasa sudut pandangmu lebih masuk akal." Dia melirik John Johnson.
  "Masuk akal? Ada yang menyebutnya pengkhianatan. Sejujurnya, saya tidak bisa memutuskan."
  Nick ragu pikiran di balik mata tajam itu pernah mengalami kerusakan permanen. "Saya mengerti ini adalah situasi yang sangat sulit."
  Van Prez menuangkan wiski untuk mereka. "Benar sekali. Kemerdekaan siapa yang lebih utama? Kalian punya masalah serupa dengan orang India. Haruskah kita menyelesaikannya dengan cara kalian?"
  Nick menolak untuk ikut campur. Ketika ia terdiam, Ny. Ryerson menyela, "Apakah Anda hanya sedang memberi tur, Tuan Grant? Atau Anda punya minat lain?"
  "Saya sering berpikir untuk terjun ke bisnis emas. Wilson menolak tawaran saya ketika saya mencoba membelinya. Saya mendengar bahwa Perusahaan Pertambangan Taylor-Hill-Boreman telah membuka tambang baru."
  "Jika aku jadi kau, aku akan menjauhi mereka," kata van Preez cepat.
  "Mengapa?"
  "Mereka punya pasar untuk semua yang mereka produksi. Dan mereka adalah kelompok yang tangguh dengan koneksi politik yang kuat... Ada desas-desus bahwa ada hal-hal lain yang terjadi di balik fasad emas itu - desas-desus aneh tentang pembunuh bayaran."
  
  "Jika mereka menangkapmu seperti yang kami lakukan, kau tidak akan mudah ditangkap. Kau tidak akan selamat." "Lalu apa yang tersisa bagimu sebagai seorang patriot Rhodesia?" Van Prez mengangkat bahu. "Dalam neraca." "Tahukah kau, orang-orang juga mengatakan mereka mendanai Nazi baru? Mereka menyumbang ke Dana Odessa, mereka mendukung setengah lusin diktator dengan senjata dan emas." "Aku pernah mendengarnya. Aku tidak sepenuhnya mempercayainya." "Apakah itu tidak bisa dipercaya?" "Mengapa mereka menjual diri kepada Komunis dan mendanai Fasis?" "Lelucon mana yang lebih baik? Pertama, kau singkirkan kaum Sosialis, menggunakan uang mereka sendiri untuk membiayai pemogokan mereka, dan kemudian kau habisi demokrasi sesuka hatimu. Setelah semuanya selesai, mereka akan membangun patung Hitler di setiap ibu kota dunia. Setinggi 300 kaki. Dia pasti akan melakukannya. Hanya sedikit terlambat, itu saja." Van Prez dan Nyonya Ryerson saling memandang dengan penuh pertanyaan. Nick menduga ide itu pernah ada sebelumnya. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah kicauan dan tangisan burung. Akhirnya, van Prez berkata, "Aku harus memikirkan tentang waktu minum teh itu." Dia berdiri. "Lalu, aku dan Bootie bisa pergi?" "Pergi dan bersihkan diri. Nyonya Ryerson akan menunjukkan jalannya. Soal kepergianmu, kita harus mengadakan pertemuan di tempat parkir ini." Dia melambaikan tangannya, memeluk semua orang. Nick mengangkat bahu dan mengikuti Nyonya Ryerson melewati pintu kaca geser ke dalam rumah. Dia menuntunnya menyusuri lorong panjang dan menunjuk ke sebuah pintu. "Di sana," bisik Nick, "Biltong tidak apa-apa. Robert Morris seharusnya mengirim lebih banyak ke Valley Forge." Nama patriot Amerika dan tempat tinggal musim dingin Washington adalah kata-kata pengenal AXE. Nyonya Ryerson memberikan jawaban yang tepat. "Israel Putnam, seorang jenderal dari Connecticut. Kau datang di waktu yang buruk, Grant. Johnson diselundupkan melalui Tanzania." Tembo dan Zanga baru saja kembali dari Zambia. Mereka memiliki kelompok gerilya di hutan di sepanjang sungai. Mereka sekarang sedang melawan tentara Rhodesia. Dan mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik sehingga Rhodesia harus mendatangkan pasukan Afrika Selatan." "Apakah Dobie yang membawa uangnya?" "Ya. Dia hanya kurir. Tapi van Preez mungkin berpikir kau sudah melihat terlalu banyak untuk membiarkannya pergi. Jika polisi Rhodesia menunjukkan foto Tembo dan Zanga kepadamu, kau mungkin bisa mengidentifikasi mereka." "Apa saranmu?" "Aku tidak tahu. Aku sudah tinggal di sini selama enam tahun. Aku berada di lokasi AX P21. Aku mungkin bisa membebaskanmu pada akhirnya jika mereka menahanmu." "Mereka tidak akan," janji Nick. "Jangan sampai penyamaranmu terbongkar, itu terlalu berharga." "Terima kasih." "Dan kau..." "N3." Martha Ryerson menelan ludah dan menenangkan diri. Nick memutuskan bahwa dia adalah gadis yang cantik. Dia masih sangat menarik. Dan dia jelas tahu bahwa N3 adalah singkatan dari Killmaster. Dia berbisik, "Semoga berhasil," dan pergi. Kamar mandinya berteknologi canggih dan tertata rapi. Nick mandi cepat, mencoba lotion dan cologne pria, dan menyisir rambut cokelat gelapnya. Ketika dia kembali menyeberangi lorong panjang, van Pree dan para tamunya berkumpul di ruang makan besar. Prasmanan-benar-benar prasmanan-berada di atas meja samping yang panjangnya setidaknya dua puluh lima kaki, ditutupi dengan kanvas putih bersih dan dihiasi dengan peralatan makan yang berkilauan. Peter dengan ramah menyerahkan piring besar pertama kepada Ny. Ryerson dan Booty dan mengundang mereka untuk mulai makan. Nick mengisi piringnya dengan daging dan salad. Howe memonopoli Booty, yang tidak masalah bagi Nick sampai dia makan beberapa suapan. Seorang pria kulit hitam dan seorang wanita berseragam putih menuangkan teh. Nick memperhatikan pintu putar dan memutuskan bahwa dapur berada di balik pantry pelayan. Ketika dia merasa sedikit lebih kenyang, Nick berkata dengan ramah kepada van Prez, "Ini makan malam yang luar biasa. Ini mengingatkan saya pada Inggris." "Terima kasih." "Apakah kau telah menentukan nasibku?" "Jangan terlalu dramatis. Ya, kami harus meminta Anda untuk tinggal setidaknya sampai besok. Kami akan menghubungi teman-teman Anda dan mengatakan Anda mengalami masalah mesin." Nick mengerutkan kening. Untuk pertama kalinya, ia merasakan sedikit permusuhan terhadap tuan rumahnya. Pria tua itu telah menetap di negara yang tiba-tiba dilanda masalah seperti wabah belalang. Ia bisa bersimpati padanya. Tapi ini terlalu sewenang-wenang. "Bolehkah saya bertanya mengapa kami ditahan?" tanya Nick. "Sebenarnya, hanya Anda yang ditahan. Booty dengan senang hati menerima keramahan saya. Saya rasa Anda tidak akan melapor ke pihak berwenang. Itu bukan urusan Anda, dan Anda tampak seperti orang yang masuk akal, tetapi kami tidak bisa mengambil risiko. Bahkan ketika Anda pergi, saya akan meminta Anda sebagai seorang pria terhormat untuk melupakan semua yang telah Anda lihat di sini." "Saya kira maksud Anda... siapa pun," koreksi Nick. "Ya." Nick memperhatikan tatapan dingin dan penuh kebencian yang dilemparkan John Johnson ke arahnya. Pasti ada alasan mengapa mereka membutuhkan bantuan satu hari. Mereka mungkin memiliki konvoi atau gugus tugas di antara peternakan Van Pree dan lembah hutan. Katanya. "Bagaimana jika aku berjanji-sebagai seorang pria terhormat-untuk tidak berbicara jika kalian mengizinkan kami kembali sekarang?" Tatapan serius Van Pree beralih ke Johnson, Howe, Tembo. Nick membaca penolakan di wajah mereka. "Aku sangat menyesal," jawab van Preez. "Aku juga," gumam Nick. Dia menyelesaikan makannya dan mengeluarkan sebatang rokok, merogoh saku celananya untuk mencari korek api. Bukannya mereka tidak memintanya. Dia merasakan sedikit kepuasan karena telah mengambil tindakan, lalu memarahi dirinya sendiri.
  
  
  Killmaster harus mengendalikan emosinya, terutama egonya. Dia tidak boleh kehilangan kendali atas amarahnya karena tamparan tak terduga dari atap garasi, atau karena diikat seperti binatang yang ditangkap.
  Setelah menyimpan korek api, dia mengeluarkan dua wadah berbentuk oval seperti telur dari saku celana pendeknya. Dia berhati-hati agar tidak salah mengira wadah itu sebagai pelet di sebelah kiri, yang berisi bahan peledak.
  Ia mengamati ruangan itu. Ruangan itu ber-AC; pintu teras dan lorong tertutup. Para pelayan baru saja melewati pintu ayun menuju dapur. Ruangan itu besar, tetapi Stuart telah mengembangkan ekspansi besar dari gas yang dikeluarkan, yang dikompresi di bawah tekanan yang sangat tinggi. Ia meraba-raba sakelar kecil dan membalik sakelar pengaman. Ia berkata dengan lantang, "Yah, jika kita harus tinggal, kurasa kita akan memanfaatkannya sebaik mungkin. Kita bisa..."
  Suaranya tak terdengar di atas desis dan desis ganda yang keras saat kedua bom gas melepaskan muatannya.
  "Apa itu tadi?" teriak van Prez, berhenti di tengah meja.
  Nick menahan napas dan mulai menghitung.
  "Aku tidak tahu," jawab Maxwell sambil menengadah meja dan mendorong kursinya ke belakang. "Sepertinya ledakan kecil. Mungkin di suatu tempat di lantai?"
  Van Prez membungkuk, terengah-engah, dan perlahan roboh seperti pohon ek yang ditusuk gergaji mesin.
  "Peter! Apa yang terjadi?" Maxwell berjalan mengelilingi meja, terhuyung-huyung, dan jatuh. Nyonya Ryerson mendongakkan kepalanya seolah-olah sedang mengantuk.
  Kepala Booty jatuh ke atas sisa saladnya. Howe tersedak, mengumpat, menyelipkan tangannya di bawah jaketnya, lalu merosot kembali ke kursi, tampak seperti Napoleon yang tak sadarkan diri. Tembo, tiga kursi di sebelahnya, berhasil menjangkau Peter. Ini adalah arah terburuk yang bisa dia ambil. Dia tertidur seperti bayi yang kelelahan.
  John Johnson adalah masalah. Dia tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi dia berdiri dan berjalan menjauh dari meja, mengendus dengan curiga. Kedua anjing yang ditinggalkan di luar secara naluriah tahu ada sesuatu yang salah dengan pemiliknya. Mereka menabrak pembatas kaca dengan suara keras, menggonggong, rahang besar mereka seperti gua merah kecil yang dibingkai oleh gigi putih. Kaca itu kuat-ia menahan.
  Johnson menempelkan tangannya ke pinggang. Nick mengangkat piring itu dan dengan hati-hati menusukkannya ke tenggorokan pria itu.
  Johnson mundur, wajahnya tenang dan tanpa kebencian, ketenangan dalam balutan hitam. Tangan yang tadinya berkacak pinggang tiba-tiba terkulai ke depan, ujung lengan yang lemas dan berat. Dia menghela napas berat, berusaha mengumpulkan dirinya, tekad terlihat jelas di matanya yang tak berdaya. Nick mengambil piring Van Prez dan menimbangnya seperti cakram. Pria itu tidak mudah menyerah. Mata Johnson terpejam, dan dia ambruk.
  Nick dengan hati-hati mengganti piring Van Prez. Dia masih menghitung-seratus dua puluh satu, seratus dua puluh dua. Dia merasa tidak perlu bernapas. Menahan napas adalah salah satu keahlian terbaiknya; dia hampir bisa mencapai rekor tidak resmi.
  Dia menarik sebuah revolver kecil berwarna biru buatan Spanyol dari saku Johnson, mengambil beberapa pistol dari van Prez, Howe, Maxwell, dan Tembo yang tidak sadarkan diri. Dia menarik Wilhelmina dari ikat pinggang Maxwell dan, untuk memastikan semuanya beres, menggeledah tas Booty dan Nyonya Ryerson. Tidak seorang pun memiliki senjata.
  Ia berlari ke pintu ganda ruang penyimpanan pelayan dan membukanya dengan kasar. Ruangan yang luas itu, dengan jumlah lemari dinding yang menakjubkan dan tiga wastafel terpasang, kosong. Ia berlari melewati ruang penyimpanan dasi ke dapur. Di ujung ruangan yang lain, pintu kasa tertutup rapat. Pria dan wanita yang melayani mereka melarikan diri melintasi halaman pelayanan. Nick menutup dan mengunci pintu untuk mencegah anjing-anjing masuk.
  Udara segar dengan aroma aneh mengalir lembut melalui jendela. Nick menghembuskan napas, mengosongkan, dan mengisi kembali paru-parunya. Ia bertanya-tanya apakah mereka memiliki kebun rempah-rempah di dekat dapur. Para pria kulit hitam yang berlarian itu menghilang dari pandangan.
  Rumah besar itu tiba-tiba menjadi sunyi. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah kicauan burung dari kejauhan dan gemericik air yang tenang di dalam ketel di atas kompor.
  Di ruang penyimpanan makanan di sebelah dapur, Nick menemukan gulungan tali jemuran nilon sepanjang lima puluh kaki. Dia kembali ke ruang makan. Para pria dan wanita tergeletak di tempat mereka jatuh, tampak sedih dan tak berdaya. Hanya Johnson dan Tembo yang menunjukkan tanda-tanda sadar kembali. Johnson bergumam kata-kata yang tidak dapat dimengerti. Tembo menggelengkan kepalanya sangat perlahan dari sisi ke sisi.
  Nick mengikat mereka terlebih dahulu, memasang paku di pergelangan tangan dan pergelangan kaki mereka, yang diikat dengan simpul persegi. Dia melakukannya tanpa terlihat seperti juru mudi kapal zaman dulu.
  
  Bab Lima
  
  Hanya butuh beberapa menit untuk melumpuhkan sisanya. Dia mengikat pergelangan kaki Howe dan Maxwell-mereka orang-orang tangguh, dan dia tidak akan selamat dari tendangan jika tangannya terikat-tetapi hanya mengikat tangan van Prez, membiarkan Booty dan Nyonya Ryerson bebas. Dia mengumpulkan pistol-pistol di meja prasmanan dan mengosongkan semuanya, melemparkan selongsong peluru ke dalam mangkuk berminyak berisi sisa salad hijau.
  Dia dengan penuh pertimbangan mencelupkan kartrid ke dalam lendir, lalu menuangkan sedikit salad dari kartrid lain ke dalamnya.
  
  
  
  
  
  Kemudian, ia mengambil piring bersih, memilih dua potong daging sapi panggang yang tebal dan sesendok kacang berbumbu, lalu duduk di tempat yang telah disiapkannya untuk makan malam.
  Johnson dan Tembo adalah yang pertama bangun. Anjing-anjing itu duduk di balik partisi kaca, mengawasi dengan waspada, bulu mereka berdiri tegak. Johnson berteriak, "Sialan... kau... Grant. Kau... akan menyesal... karena... tidak pernah datang ke... tanah kami."
  "Tanahmu?" Nick berhenti sejenak sambil menyantap daging sapi dengan garpu.
  "Tanah rakyatku. Kami akan merebutnya kembali dan menggantung bajingan sepertimu. Mengapa kau ikut campur? Kau pikir kau bisa menguasai dunia! Akan kami buktikan! Kami sedang melakukannya sekarang dan kami melakukannya dengan baik. Lebih banyak lagi..."
  Nada suaranya semakin tinggi. Nick berkata dengan tajam, "Diam dan kembali ke kursimu kalau bisa. Aku sedang makan."
  Johnson berbalik, berusaha berdiri, dan melompat kembali ke kursinya. Tembo, melihat demonstrasi itu, tidak mengatakan apa-apa, tetapi melakukan hal yang sama. Nick mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak membiarkan Tembo mendekatinya dengan senjata.
  Saat Nick selesai mencuci piringnya dan menuangkan secangkir teh lagi dari teko di meja prasmanan, merasa nyaman dan hangat dalam pakaian rajut wolnya yang hangat, yang lain telah mengikuti jejak Johnson dan Tembo. Mereka tidak mengatakan apa pun, hanya menatapnya. Dia ingin merasa menang dan membalas dendam-sebaliknya, dia merasa seperti kerangka di sebuah pesta.
  Tatapan Van Prez dipenuhi campuran amarah dan kekecewaan, membuatnya hampir menyesal telah menang-seolah-olah dia telah melakukan hal yang salah. Dia terpaksa memecah keheningan sendiri. "Nona Delong dan saya akan kembali ke Salisbury sekarang. Kecuali jika Anda ingin memberi tahu saya lebih banyak tentang... eh... program Anda. Dan saya akan menghargai informasi apa pun yang ingin Anda tambahkan tentang Taylor-Hill-Boreman."
  "Aku tidak akan pergi ke mana pun bersamamu, dasar binatang buas!" teriak Booty.
  "Nah, Booty," kata van Prez dengan suara yang mengejutkan lembut. "Tuan Grant yang memegang kendali. Akan lebih buruk jika dia kembali tanpamu. Apakah kau berencana untuk melaporkan kami, Grant?"
  "Melaporkanmu? Kepada siapa? Mengapa? Kami bersenang-senang sedikit. Aku belajar beberapa hal, tapi aku tidak akan memberi tahu siapa pun. Bahkan, aku sudah lupa semua nama kalian. Kedengarannya konyol. Biasanya aku punya ingatan yang sangat bagus. Tidak, aku mampir ke peternakanmu, tidak menemukan apa pun kecuali Nona Delong, dan kami kembali ke kota. Bagaimana kedengarannya?"
  "Kata-katamu seperti orang gunung," kata van Preez sambil berpikir. "Soal Taylor Hill. Mereka telah membangun tambang. Mungkin tambang emas terbaik di negara ini. Penjualannya cepat, tapi kau tahu itu. Semua orang tahu. Dan nasihatku masih berlaku. Jauhi mereka. Mereka punya koneksi dan kekuasaan politik. Mereka akan membunuhmu jika kau menentang mereka."
  "Bagaimana kalau kita melawan mereka bersama-sama?"
  "Kita tidak punya alasan untuk ini."
  "Apakah kamu percaya bahwa masalahmu tidak menyangkut mereka?"
  "Belum. Saat saatnya tiba..." Van Prez menatap teman-temannya. "Aku harus bertanya apakah kalian setuju denganku."
  Kepala-kepala mengangguk setuju. Johnson berkata, "Jangan percaya padanya. Honky adalah pejabat pemerintah. Dia..."
  "Kau tidak mempercayaiku?" tanya van Prez pelan. "Aku seorang pengkhianat."
  Johnson menunduk. "Maafkan aku."
  "Kami mengerti. Dulu ada masanya anak buahku membunuh orang Inggris begitu saja. Sekarang sebagian dari kami menyebut diri kami orang Inggris tanpa banyak berpikir. Lagipula, John, kita semua... manusia. Bagian dari keseluruhan."
  Nick berdiri, menarik Hugo dari sarungnya, dan membebaskan van Prez. "Nyonya Ryerson, tolong ambil pisau meja dan bebaskan semua orang. Nona Delong, mari kita pergi?"
  Dengan lambaian kok yang tenang dan ekspresif, Bootie mengambil tasnya dan membuka pintu teras. Dua anjing menerobos masuk ke ruangan, mata mereka yang seperti manik-manik tertuju pada Nick tetapi pandangan mereka juga tertuju pada van Prez. Pria tua itu berkata, "Tetap di sini... Jane... Gimba... tetap di sini."
  Anjing-anjing itu berhenti, mengibas-ngibaskan ekornya, dan merebut potongan-potongan daging yang dilemparkan Prez kepada mereka di udara. Nick mengikuti Booty keluar.
  Duduk di dalam Singer, Nick menatap van Prez. "Maaf kalau aku merusak teh semua orang."
  Ia pikir ia melihat secercah kegembiraan di mata tajamnya. "Tidak ada salahnya." Itu sepertinya menjernihkan suasana. Mungkin kita semua sekarang lebih tahu posisi kita. Kurasa anak-anak itu tidak akan benar-benar mempercayaimu sampai mereka tahu kau bermaksud untuk tetap diam." Tiba-tiba, van Preez berdiri tegak, mengangkat tangannya, dan berteriak, "Tidak! Vallo. Semuanya baik-baik saja."
  Nick berjongkok, meraba Wilhelmina dengan jari-jarinya. Di kaki pohon rendah berwarna hijau kecoklatan, sekitar dua ratus yard jauhnya, ia melihat siluet seorang pria yang tak salah lagi dalam posisi menembak tiarap. Ia menyipitkan matanya yang sangat tajam dan memutuskan bahwa Vallo adalah anggota staf dapur berkulit gelap yang telah melayani mereka dan melarikan diri ketika Nick menyerbu dapur.
  Nick menyipitkan mata, penglihatannya yang 20/15 terfokus tajam. Senapan itu memiliki teropong bidik. Dia berkata, "Yah, Peter, situasinya telah berubah lagi. Anak buahmu bertekad."
  "Kita semua terkadang terburu-buru mengambil kesimpulan," jawab van Preez. "Terutama ketika kita memiliki prasyarat. Tak satu pun dari anak buah saya pernah berlari jauh. Salah satu dari mereka mengorbankan nyawanya untuk saya bertahun-tahun yang lalu di hutan. Mungkin saya merasa berhutang budi kepada mereka atas hal itu. Sulit untuk memisahkan motivasi pribadi dan tindakan sosial kita."
  
  
  
  
  
  "Apa kesimpulanmu tentangku?" tanya Nick, dengan rasa ingin tahu dan karena itu akan menjadi catatan berharga untuk referensi di masa mendatang.
  "Apakah Anda bertanya-tanya apakah saya boleh menembak Anda di jalan raya?"
  "Tentu saja tidak. Kau bisa saja membiarkan Vallo menangkapku beberapa saat yang lalu. Aku yakin dia sedang berburu mangsa yang cukup besar untuk mengenaiku."
  Van Prez mengangguk. "Kau benar. Aku percaya perkataanmu sama berharganya dengan perkataanku. Kau memiliki keberanian sejati, dan itu biasanya berarti kejujuran. Hanya pengecut yang gentar menghadapi rasa takut tanpa kesalahan sendiri, terkadang dua kali lipat-menikam dari belakang atau menembak membabi buta ke arah musuh. Atau... mengebom wanita dan anak-anak."
  Nick menggelengkan kepalanya tanpa tersenyum. "Kau menyeretku ke dalam politik lagi. Itu bukan urusanku. Aku hanya ingin mengantar rombongan tur ini dengan selamat..."
  Bel berbunyi nyaring dan keras. "Tunggu," kata van Preez. "Itu gerbang yang kau lewati. Kau tidak ingin bertemu truk pengangkut ternak di jalan ini." Dia berlari menaiki tangga lebar-langkahnya ringan dan lincah, seperti anak muda-dan menarik telepon dari kotak logam abu-abunya. "Peter di sini..." Dia mendengarkan. "Baik," bentaknya, seluruh sikapnya berubah. "Tetaplah bersembunyi."
  Dia menutup telepon dan berteriak ke dalam rumah, "Maxwell!"
  Terdengar seruan balasan. "Ya?"
  "Patroli tentara tiba. Berikan saya handset M5. Singkat saja. Kode empat."
  "Kode empat." Kepala Maxwell muncul sebentar di jendela beranda, lalu menghilang. Van Prez bergegas ke mobil.
  "Tentara dan polisi. Mereka mungkin hanya sedang memeriksa."
  "Bagaimana mereka bisa melewati gerbangmu?" tanya Nick. "Apakah mereka mendobraknya?"
  "Tidak. Mereka meminta kunci duplikat dari kita semua." Van Prez tampak khawatir, ketegangan menambah kerutan di wajahnya yang keriput untuk pertama kalinya sejak Nick bertemu dengannya.
  "Kurasa setiap menit sangat berharga sekarang," kata Nick pelan. "Kode empatmu pasti berada di antara sini dan lembah hutan, dan siapa pun mereka, mereka tidak bisa bergerak cepat. Aku akan memberimu beberapa menit lagi. Dobie-ayo pergi."
  Bootie menatap van Prez. "Lakukan apa yang dia katakan," bentak lelaki tua itu. Dia menjulurkan tangannya melalui jendela. "Terima kasih, Grant. Kau pasti orang Highlander."
  Bootie memarkir mobil di jalan masuk. Mereka melewati puncak pertama, dan peternakan itu menghilang di belakang mereka. "Siarkan pers!" kata Nick.
  "Apa yang akan kamu lakukan?"
  "Beri Peter dan yang lainnya waktu."
  "Kenapa kau melakukan itu?" Dobie menambah kecepatan, membuat mobil oleng melewati lubang-lubang di kerikil.
  "Aku berhutang budi pada mereka untuk memberikan hari yang indah." Stasiun pompa air terlihat. Semuanya persis seperti yang diingat Nick-pipa-pipa membentang di bawah jalan dan muncul di kedua sisi; hanya ada ruang untuk satu mobil. "Berhenti tepat di antara pipa-pipa itu-di stasiun pompa air."
  Bootie terbang beberapa ratus meter, berhenti di tengah kepulan debu dan tanah kering. Nick melompat keluar, membuka katup pada ban belakang kanan, dan udara keluar dengan deras. Dia memasang kembali katup ban.
  Dia berjalan ke ban cadangan, melepas katupnya, dan memutarnya dengan jari-jarinya sampai bagian intinya bengkok. Dia bersandar di jendela Booty. "Begini cerita kita saat tentara tiba. Ban kita kempes. Ban cadangannya kosong. Kurasa katupnya tersumbat. Yang kita butuhkan sekarang hanyalah pompa."
  "Mereka datang."
  Di bawah langit yang cerah, debu mengepul-begitu jernih dan biru hingga tampak bercahaya, seolah dihiasi tinta terang. Debu itu membentuk hamparan kotor, naik dan menyebar. Dasarnya adalah jalan, sebuah celah di tanggul. Sebuah jip melaju kencang melewati celah itu, sebuah panji kecil berwarna merah dan kuning berkibar dari antenanya, seolah-olah seorang prajurit tombak kuno telah kehilangan tombak dan benderanya karena zaman mesin. Di belakang jip itu datang tiga kendaraan pengangkut personel lapis baja, armadillo raksasa dengan senapan mesin berat sebagai kepalanya. Di belakang mereka datang dua truk enam roda, yang terakhir menarik sebuah tangki kecil yang menari-nari di jalan yang tidak rata, seolah berkata, "Aku mungkin yang terkecil dan terakhir, tetapi bukan yang paling tidak penting-aku adalah air yang kau butuhkan saat kau haus..."
  Gunga Din dengan ban karet.
  Jeep itu berhenti sepuluh kaki dari Singer. Perwira di kursi sebelah kanan dengan santai turun dan mendekati Nick. Ia mengenakan seragam militer tropis ala Inggris dengan celana pendek, tetap memakai topi dinasnya menggantikan topi musim panasnya. Usianya mungkin tidak lebih dari tiga puluh tahun, dan ia memiliki ekspresi tegang seorang pria yang menganggap pekerjaannya serius dan tidak puas karena ia tidak yakin apakah ia melakukan pekerjaan yang benar. Kutukan dinas militer modern menggerogotinya; mereka mengatakan itu adalah tugasmu, tetapi mereka membuat kesalahan dengan mengajarimu untuk berpikir logis agar kamu dapat menangani peralatan modern. Kamu mendapatkan sejarah Pengadilan Nuremberg dan Konferensi Jenewa dan menyadari semua orang bingung, yang berarti seseorang pasti berbohong kepadamu. Kamu mengambil buku Marx untuk melihat apa yang mereka perdebatkan, dan tiba-tiba kamu merasa seperti sedang duduk di pagar reyot, mendengarkan nasihat buruk yang diteriakkan kepadamu.
  "Ada masalah?" tanya petugas itu, sambil mengamati semak-semak di sekitarnya dengan saksama.
  Nick mencatat bahwa bidikan senapan mesin di kendaraan pengangkut personel lapis baja pertama tetap tertuju padanya, dan perwira itu tidak pernah masuk ke dalam garis tembak.
  
  
  
  Moncong baja dari dua kendaraan lapis baja berikutnya muncul, satu di sebelah kiri, satu di sebelah kanan. Prajurit itu turun dari truk pertama dan dengan cepat memeriksa stasiun pompa kecil tersebut.
  "Ban kempes," kata Nick. Dia mengulurkan katupnya. "Katupnya rusak. Sudah kuganti, tapi kita tidak punya pompa."
  "Mungkin ada satu," jawab petugas itu, tanpa memandang Nick. Ia terus dengan tenang mengamati jalan di depan, tanggul, pepohonan di dekatnya dengan minat yang rakus layaknya turis biasa, ingin melihat semuanya tetapi tidak khawatir tentang apa yang terlewatkan. Nick tahu ia tidak melewatkan apa pun. Akhirnya, ia memandang Nick dan mobil itu. "Tempat yang aneh kalian berhenti."
  "Mengapa?"
  "Benar-benar menghalangi jalan."
  "Kita sedang membicarakan dari mana udara keluar dari ban. Kurasa kita berhenti di sini karena stasiun pompa angin adalah satu-satunya bagian peradaban yang terlihat."
  "Hmm. Oh, ya. Apakah Anda orang Amerika?"
  "Ya."
  "Bisakah saya melihat dokumen Anda? Biasanya kami tidak melakukan ini, tetapi ini adalah masa-masa yang tidak biasa. Akan lebih mudah jika saya tidak perlu menginterogasi Anda."
  "Bagaimana jika saya tidak punya dokumen? Kami tidak diberi tahu bahwa negara ini seperti Eropa atau tempat di balik Tirai Besi di mana Anda harus mengenakan lencana di leher Anda."
  "Kalau begitu, tolong beri tahu saya siapa Anda dan dari mana Anda berasal." Petugas itu dengan santai memeriksa semua ban, bahkan menendang salah satunya dengan kakinya.
  Nick menyerahkan paspornya kepadanya. Ia mendapat balasan berupa tatapan yang seolah berkata, "Seharusnya kau lakukan ini dari awal."
  Petugas itu membaca dengan saksama, sambil membuat catatan di buku catatannya. Seolah-olah dia berkata pada dirinya sendiri, "Anda seharusnya memasang ban cadangan."
  "Itu tidak mungkin," Nick berbohong. "Aku pakai katup ban dari mobil itu. Kau tahu kan, mobil sewaan."
  "Saya tahu." Dia menyerahkan paspor dan kartu identitas Nick Edman Toor. "Saya Letnan Sandeman, Tuan Grant. Apakah Anda bertemu seseorang di Salisbury?"
  "Ian Masters adalah kontraktor tur kami."
  "Saya belum pernah mendengar tentang tur pendidikan Edman. Apakah itu seperti American Express?"
  "Ya. Ada puluhan perusahaan tur kecil yang khusus bergerak di bidang ini. Bisa dibilang tidak semua orang membutuhkan Chevrolet. Kelompok kami terdiri dari wanita muda dari keluarga kaya. Ini adalah kegiatan yang mahal."
  "Kerja bagus sekali yang kau lakukan." Sandeman berbalik dan memanggil jip itu. "Kopral, tolong bawakan pompa ban."
  Sandeman mengobrol dengan Booty dan melirik dokumen-dokumennya sementara seorang tentara bertubuh pendek dan kasar memompa ban yang kempes. Kemudian petugas itu menoleh kembali ke Nick. "Apa yang kau lakukan di sini?"
  "Kami sedang mengunjungi Pak van Prez," Bootie menyela dengan lancar. "Dia teman pena saya."
  "Baik sekali dia," jawab Sandeman dengan ramah. "Apakah kalian datang bersama?"
  "Kau tahu kami tidak melakukannya," kata Nick. "Kau lihat BMW-ku terparkir di dekat jalan raya. Nona Delong pergi lebih awal, aku mengikutinya kemudian. Dia lupa aku tidak punya kunci gerbang, dan aku tidak ingin merusaknya. Jadi aku masuk. Tidak menyadari betapa jauhnya. Bagian negaramu ini seperti wilayah Barat kami."
  Wajah Sandeman yang tegang dan tampak muda tetap tanpa ekspresi. "Ban Anda kurang angin. Tolong berhenti dan beri kami jalan."
  Dia memberi hormat kepada mereka dan naik ke jip yang lewat. Iring-iringan itu menghilang ditelan debu.
  Bootie mengemudikan mobil menuju jalan utama. Setelah Nick membuka palang pintu dengan kunci yang diberikannya dan menutupnya kembali di belakang mereka, dia berkata, "Sebelum kau masuk ke mobil, aku ingin memberitahumu, Andy, itu baik sekali. Aku tidak tahu mengapa kau melakukannya, tetapi aku tahu setiap menit penundaanmu membantu van Prez."
  "Dan beberapa orang lainnya. Aku menyukainya. Dan orang-orang lainnya ini, menurutku, adalah orang baik ketika mereka berada di rumah dan hidup damai di sana."
  Dia menghentikan mobilnya di samping BMW dan berpikir sejenak. "Aku tidak mengerti. Apakah kamu juga menyukai Johnson dan Tembo?"
  "Tentu saja. Dan Vallo. Meskipun saya jarang bertemu dengannya, saya menyukai pria yang melakukan pekerjaannya dengan baik."
  Bootie menghela napas dan menggelengkan kepalanya. Nick berpikir dia benar-benar cantik dalam cahaya redup. Rambut pirangnya yang cerah tampak acak-acakan, wajahnya terlihat lelah, tetapi dagunya yang mungil terangkat, dan garis rahangnya yang anggun tampak tegas. Dia merasakan daya tarik yang kuat padanya-mengapa gadis secantik itu, yang mungkin bisa memiliki segalanya di dunia, terlibat dalam politik internasional? Ini lebih dari sekadar cara untuk menghilangkan kebosanan atau merasa penting. Ketika gadis ini menyerahkan dirinya kepadanya, itu adalah komitmen yang serius.
  "Kau terlihat lelah, Booty," katanya lembut. "Mungkin kita harus berhenti di suatu tempat untuk menyegarkan diri, seperti yang biasa dikatakan di sini?"
  Dia mendongakkan kepalanya, melangkahkan kakinya ke depan, dan menghela napas. "Ya. Kurasa semua kejutan ini membuatku lelah. Ya, mari kita berhenti di suatu tempat."
  "Kita akan melakukan yang lebih baik dari ini." Dia keluar dan berjalan mengelilingi mobil. "Minggir."
  "Bagaimana dengan mobilmu?" tanyanya, sambil menuruti permintaan tersebut.
  "Nanti saya ambil. Saya rasa saya bisa menggunakannya di akun saya sebagai layanan pribadi untuk klien khusus."
  Ia mengemudikan mobil perlahan menuju Salisbury. Booty meliriknya, lalu menyandarkan kepalanya di kursi dan mengamati pria itu, yang semakin lama semakin misterius dan semakin menarik baginya. Ia memutuskan bahwa pria itu tampan, dan selangkah lebih maju.
  
  
  
  
  Kesan pertamanya adalah dia tampan dan hampa, seperti banyak orang lain yang pernah dia temui. Raut wajahnya lentur seperti aktor. Dia pernah melihat raut wajahnya sekeras batu granit, tetapi dia memutuskan selalu ada kebaikan di matanya yang tidak pernah berubah.
  Tidak diragukan lagi kekuatan dan tekadnya, tetapi itu diimbangi oleh-belas kasihan? Itu tidak sepenuhnya tepat, tetapi harus begitu. Dia mungkin semacam agen pemerintah, meskipun dia mungkin seorang detektif swasta, yang disewa oleh-Edman Tours-ayahnya? Dia ingat bagaimana van Prez gagal mendapatkan informasi pasti tentang aliansinya. Dia menghela napas, menyandarkan kepalanya di bahunya, dan meletakkan satu tangan di kakinya, bukan sentuhan sensual, hanya karena itu adalah posisi alami di mana dia terjatuh. Dia menepuk tangannya, dan dia merasakan kehangatan di dada dan perutnya. Gerakan lembut itu membangkitkan lebih dari sekadar belaian erotis dalam dirinya. Banyak pria. Dia mungkin menikmatinya di ranjang, meskipun itu belum tentu yang akan terjadi selanjutnya. Dia hampir yakin dia telah tidur dengan Ruth, dan keesokan paginya Ruth tampak puas dan bermata melamun, jadi mungkin...
  Dia sedang tidur.
  Nick merasa berat badannya menyenangkan; dia berbau harum dan terasa nyaman. Dia memeluknya. Wanita itu mendesah dan semakin rileks dalam pelukannya. Dia mengemudi dengan mobil otomatis dan menciptakan beberapa fantasi di mana Buti berada dalam berbagai situasi menarik. Saat tiba di Hotel Meikles, dia bergumam, "Bum..."
  "Hmph...?" Dia menikmati saat melihatnya bangun. "Terima kasih telah membiarkanku tidur." Dia menjadi sepenuhnya sadar, tidak setengah sadar seperti banyak wanita, seolah-olah mereka benci menghadapi dunia lagi.
  Dia berhenti di depan pintu kamarnya sampai wanita itu berkata, "Oh, ayo kita minum. Aku tidak tahu di mana yang lain sekarang, dan kau?"
  "TIDAK" '
  "Apakah kamu ingin berpakaian dan pergi makan siang?"
  "TIDAK."
  "Aku benci makan sendirian..."
  "Aku juga." Biasanya dia tidak melakukan itu, tetapi dia terkejut menyadari bahwa itu benar malam ini. Dia tidak ingin meninggalkannya dan menghadapi kesepian di kamarnya atau satu-satunya meja di ruang makan. "Pesanan yang salah dari layanan kamar."
  "Mohon bawa es batu dan beberapa botol soda terlebih dahulu."
  Dia memesan pengaturan dan menu, lalu menelepon Selfridge untuk mengambil mesin jahit Singer dan Masters untuk membawa BMW. Gadis di telepon di Masters berkata, "Itu agak tidak biasa, Tuan Grant. Akan ada biaya tambahan."
  "Konsultasikan dengan Ian Masters," katanya. "Saya yang memimpin tur ini."
  "Oh, kalau begitu mungkin tidak ada biaya tambahan."
  "Terima kasih." Dia menutup telepon. Mereka dengan cepat mempelajari seluk-beluk bisnis pariwisata. Dia bertanya-tanya apakah Gus Boyd telah menerima pembayaran tunai dari Masters. Itu bukan urusannya, dan dia tidak peduli; yang penting dia tahu persis posisi setiap orang dan berapa tinggi badan mereka.
  Mereka menikmati dua minuman, makan malam yang luar biasa dengan sebotol anggur rosé yang enak, dan menarik sofa untuk memandang lampu kota sambil minum kopi dan brendi. Booty mematikan lampu, kecuali lampu meja yang di atasnya ia menggantung handuk. "Ini menenangkan," jelasnya.
  "Intim," jawab Nick.
  "Berbahaya".
  "Sensual."
  Dia tertawa. "Beberapa tahun yang lalu, seorang gadis yang berbudi luhur tidak akan sampai berada dalam situasi seperti ini. Sendirian di kamar tidurnya. Pintunya tertutup."
  "Aku mengurungnya," kata Nick riang. "Saat itulah kebajikan menjadi imbalannya sendiri-kebosanan. Atau kau mengingatkanku bahwa kau berbudi luhur?"
  "Aku... aku tidak tahu." Ia berbaring di ruang tamu, memberinya pemandangan yang menginspirasi dari kakinya yang panjang dan berbalut nilon dalam kegelapan. Kaki-kaki itu indah di siang hari; dalam misteri lembut kegelapan yang hampir total, kaki-kaki itu menjadi dua pola lekukan yang memikat. Ia tahu pria itu menatapnya dengan khayal sambil menyesap brendinya. Tentu saja-ia tahu kaki-kakinya bagus. Bahkan, ia tahu kaki-kakinya sangat bagus-ia sering membandingkannya dengan kaki-kaki yang konon sempurna dalam iklan Minggu di majalah The York Times. Model-model ramping telah menjadi standar kesempurnaan di Texas, meskipun sebagian besar wanita yang tahu menyembunyikan majalah Times mereka dan berpura-pura hanya membaca koran lokal.
  Dia meliriknya dari samping. Dia memberimu perasaan hangat yang luar biasa. Nyaman, pikirnya. Dia sangat nyaman. Dia ingat percakapan mereka di pesawat malam pertama itu. Ugh! Semua laki-laki. Dia sangat yakin dia tidak baik, bahwa dia telah salah menilainya-itulah sebabnya dia pergi bersama Ruth setelah makan malam pertama itu. Dia telah menolaknya, sekarang dia kembali, dan dia pantas mendapatkannya. Dia melihatnya sebagai beberapa pria dalam satu orang-teman, penasihat, orang kepercayaan. Dia menambahkan kata ayah, kekasih. Kau tahu kau bisa mengandalkannya. Peter van Preez telah membuktikannya. Dia merasakan gelombang kebanggaan atas kesan yang telah dia berikan. Sebuah kehangatan menyebar di lehernya dan turun ke pangkal tulang punggungnya.
  Ia merasakan tangannya di dadanya, dan tiba-tiba ia menarik di tempat yang tepat, dan ia harus menahan napas agar tidak terkejut. Ia begitu lembut. Apakah itu berarti ia sudah banyak berlatih? Tidak, ia memang berbakat secara alami dengan sentuhan yang halus, terkadang bergerak seperti penari terlatih. Ia menghela napas dan menyentuh bibirnya. Hmm.
  
  
  
  
  Dia melayang menembus angkasa, tetapi dia bisa terbang kapan pun dia mau, hanya dengan merentangkan lengannya seperti sayap. Dia memejamkan mata erat-erat dan melakukan putaran lambat yang membangkitkan kehangatan di perutnya, seperti mesin pemutar putaran di taman hiburan Santone. Mulutnya begitu lentur-bisakah dikatakan pria itu memiliki bibir yang sangat indah?
  Blusnya sudah dilepas dan roknya tidak dikancing. Dia mengangkat pinggulnya agar lebih mudah baginya dan menyelesaikan membuka kancing kemejanya. Dia mengangkat kaus dalamnya dan jari-jarinya menemukan bulu halus di dadanya, mengusapnya bolak-balik seolah-olah sedang merawat alat kelamin anjing. Dia berbau harum seperti laki-laki. Putingnya bereaksi terhadap lidahnya, dan dia terkekeh dalam hati, senang karena dia bukan satu-satunya yang terangsang oleh sentuhan yang tepat. Begitu tulang punggungnya melengkung, dia mengeluarkan suara dengungan puas. Dia perlahan menghisap puting yang mengeras itu, langsung menangkapnya kembali saat lepas dari bibirnya, menikmati cara bahunya tegak, dengan kesenangan refleksif pada setiap kehilangan dan kembalinya. Bra-nya sudah dilepas. Biarkan dia menemukan bahwa tubuhnya lebih bagus daripada Ruth.
  Dia merasakan sensasi terbakar-sensasi menyenangkan, bukan rasa sakit. Bukan, bukan terbakar, tetapi getaran. Getaran hangat, seolah-olah salah satu mesin pijat berdenyut itu tiba-tiba menyelimuti seluruh tubuhnya.
  Ia merasakan bibirnya turun ke payudaranya, menciumnya dalam lingkaran sempit yang hangat dan lembap. Oh! Pria yang sangat baik. Ia merasakan pria itu melonggarkan ikat pinggangnya dan membuka kancing salah satu stokingnya. Kemudian stoking itu meluncur ke bawah-hilang. Ia meregangkan kakinya yang panjang, merasakan ketegangan meninggalkan otot-ototnya dan digantikan oleh kehangatan yang nikmat dan rileks. "Oh ya," pikirnya, "sama saja dengan uang"-begitukah kata yang mereka ucapkan di Rhodesia?
  Punggung tangannya menyentuh gesper ikat pinggangnya, dan hampir tanpa berpikir, dia memutar tangannya dan melepaskan gesper itu. Terdengar bunyi lembut-dia menduga itu celana panjang dan celana pendeknya-saat jatuh ke lantai. Dia membuka matanya ke arah cahaya redup. Sungguh. Ah... Dia menelan ludah dan merasa sangat nyaman saat dia menciumnya dan mengusap punggung dan bokongnya.
  Dia menempelkan tubuhnya ke tubuhnya dan mencoba mengatur napasnya, yang begitu pendek dan tersengal-sengal sehingga terasa canggung. Dia pasti tahu bahwa dia benar-benar bernapas berat karena dirinya. Jari-jarinya membelai pinggulnya, dan dia tersentak, kritik terhadap dirinya sendiri lenyap. Tulang punggungnya terasa seperti pilar minyak hangat dan manis, pikirannya seperti kuali persetujuan. Lagipula, ketika dua orang benar-benar menikmati dan peduli satu sama lain...
  Dia mencium tubuhnya, menanggapi dorongan ke depan dan desakan libidonya yang mematahkan tali terakhir pengekangan yang telah dikondisikan dalam dirinya. Tidak apa-apa, aku butuh ini, ini sangat... enak. Sentuhan sempurna itu membuatnya tegang. Dia membeku sesaat, lalu rileks seperti bunga yang mekar dalam film alam gerak lambat. Oh. Sebuah kolom minyak hangat hampir mendidih di perutnya, berputar dan berdenyut nikmat di sekitar jantungnya, mengalir melalui paru-parunya yang berdenyut hingga terasa panas. Dia menelan ludah lagi. Batang-batang yang bergetar, seperti bola neon yang bercahaya, turun dari punggung bawahnya ke tengkoraknya. Dia membayangkan rambut emasnya mencuat ke atas, bermandikan listrik statis. Tentu saja, itu tidak benar, hanya terasa seperti itu.
  Ia meninggalkannya sejenak dan membalikkannya. Ia tetap sepenuhnya patuh, hanya naik turunnya payudaranya yang besar dan napasnya yang cepat yang menunjukkan bahwa ia masih hidup. "Dia akan memperlakukanku dengan benar," pikirnya. Seorang gadis akhirnya menyukai diperlakukan seperti itu. Oh-oh. Sebuah desahan dan desahan. Sebuah tarikan napas panjang dan bisikan: "Oh ya."
  Ia merasa dirinya diterima dengan nikmat, bukan hanya sekali, tetapi berulang kali. Lapisan demi lapisan kehangatan yang mendalam menyebar dan disambut, lalu surut, memberi ruang untuk kemajuan selanjutnya. Ia merasa seolah-olah tubuhnya seperti artichoke, setiap daunnya yang lembut di dalam, masing-masing dimiliki dan diambil. Ia menggeliat dan bekerja sama dengannya, untuk mempercepat panen. Pipinya basah, dan ia pikir ia meneteskan air mata karena terkejut dan gembira, tetapi itu tidak penting. Ia tidak menyadari kukunya menancap ke dagingnya seperti cakar kucing yang melenturkan tubuhnya karena gembira. Ia mendorong punggung bawahnya ke depan hingga tulang panggul mereka saling menempel seerat kepalan tangan, merasakan tubuhnya dengan penuh semangat menantikan dorongan mantapnya.
  "Sayang," gumamnya, "kau sangat cantik sampai membuatku takut. Aku ingin memberitahumu lebih awal..."
  "Katakan... padaku... sekarang," bisiknya.
  
  ** * *
  Judas, sebelum menyebut dirinya Mike Bohr, menemukan Stash Foster di Bombay, tempat Foster menjadi pedagang berbagai kejahatan umat manusia yang muncul ketika sejumlah besar manusia yang tidak diinginkan dan tak terhitung jumlahnya hadir. Judas direkrut oleh Bohr untuk merekrut tiga pedagang grosir kecil. Saat berada di atas kapal layar bermotor Portugis milik Judas, Foster mendapati dirinya berada di tengah-tengah salah satu masalah kecil Judas. Judas menginginkan mereka memiliki kokain berkualitas tinggi dan tidak mau membayarnya, terutama karena ia ingin menyingkirkan kedua pria dan wanita itu, karena aktivitas mereka sangat cocok dengan organisasinya yang sedang berkembang.
  
  
  
  
  Mereka diikat segera setelah kapal menghilang dari pandangan, menerjang Laut Arab yang panas dan menuju selatan ke Kolombo. Di kabinnya yang mewah, Judas merenung kepada Heinrich Müller, sementara Foster mendengarkan: "Tempat terbaik bagi mereka adalah di laut."
  "Ya," Müller setuju.
  Foster memutuskan bahwa dia sedang diuji. Dia lulus ujian karena Bombay adalah tempat yang buruk bagi orang Polandia untuk mencari nafkah, bahkan jika dia selalu selangkah lebih maju dari para gangster setempat. Masalah bahasa terlalu besar, dan Anda sangat mencolok. Pengkhianat ini sedang membangun bisnis besar dan memiliki uang sungguhan.
  Dia bertanya, "Apakah kamu ingin aku membuangnya?"
  "Kumohon," Judas mendesah.
  Foster menyeret mereka ke geladak, tangan terikat, satu per satu, wanita itu terlebih dahulu. Dia menggorok leher mereka, memenggal kepala mereka sepenuhnya, dan memutilasi mayat-mayat itu sebelum melemparkannya ke laut yang kotor. Dia membuat bungkusan pemberat dari pakaian dan melemparkannya. Setelah selesai, genangan darah, hanya selebar satu meter, tersisa di geladak, membentuk genangan merah yang encer.
  Foster dengan cepat melemparkan kepalanya satu demi satu.
  Judas, yang berdiri bersama Müller di kemudi, mengangguk setuju. "Siram dengan selang air," perintahnya kepada Müller. "Foster, mari kita bicara."
  Inilah pria yang diperintahkan Yudas untuk mengawasi Nick, dan dia melakukan kesalahan, meskipun itu bisa saja menjadi hal yang baik. Foster memiliki keserakahan seperti babi, temperamen seperti musang, dan kehati-hatian seperti babon. Babon dewasa lebih pintar daripada kebanyakan anjing, kecuali anjing betina Rhodesian Ridgeback, tetapi babon berpikir dalam lingkaran kecil yang aneh, dan dia dikalahkan oleh orang-orang yang punya waktu untuk membuat senjata dari tongkat dan batu yang mereka miliki.
  Judas berkata kepada Foster, "Dengar, Andrew Grant berbahaya, jauhi dia. Kami akan mengurusnya."
  Otak Foster si babon langsung menyimpulkan bahwa ia akan mendapatkan pengakuan dengan "mengurus" Grant. Jika ia berhasil, ia kemungkinan besar akan meraih pengakuan; Judas menganggap dirinya seorang oportunis. Ia hampir berhasil.
  Dialah pria yang melihat Nick meninggalkan Meikles pagi itu. Seorang pria kecil, berpakaian rapi, dengan bahu kekar seperti babon. Dia begitu tidak mencolok di antara orang-orang di trotoar sehingga Nick tidak menyadarinya.
  
  Bab Enam
  
  Nick bangun sebelum fajar dan memesan kopi segera setelah layanan kamar dimulai. Dia mencium Bootie saat bangun tidur, senang melihat suasana hatinya sama dengan suasana hatinya; bercinta tadi sangat luar biasa, sekarang saatnya untuk hari yang baru. Buatlah perpisahanmu sempurna, dan antisipasimu akan ciuman berikutnya akan meringankan banyak momen sulit. Dia meminum kopinya setelah pelukan perpisahan yang panjang dan pergi setelah Nick memeriksa lorong, dan mendapati lorong itu kosong.
  Saat Nick sedang membersihkan jaket olahraganya, Gus Boyd muncul, ceria dan bersemangat. Dia mengendus udara di ruangan itu. Nick mengerutkan kening dalam hati; pendingin ruangan belum menghilangkan semua aroma parfum Booty. Gus berkata, "Ah, persahabatan. Luar biasa Varia et mutabilis semper femina."
  Nick tersenyum lebar. Pria itu jeli dan menguasai bahasa Latin dengan baik. Bagaimana Anda menerjemahkannya? Seorang wanita selalu plin-plan?
  "Saya lebih menyukai pelanggan yang bahagia," kata Nick. "Bagaimana kabar Janet?"
  Gus menuangkan kopi untuk dirinya sendiri. "Dia manis sekali. Ada bekas lipstik di salah satu cangkir ini. Kau meninggalkan petunjuk di mana-mana."
  "Tidak, tidak," Nick tidak melirik ke bufet. "Dia tidak memakai apa pun sebelum pergi. Apakah semua gadis lain... eh, senang dengan usaha Edman?"
  "Mereka sangat menyukai tempat itu. Tidak ada satu pun keluhan, yang, Anda tahu, tidak biasa. Terakhir kali, mereka punya waktu luang satu malam sehingga mereka bisa menjelajahi restoran-restoran jika mereka mau. Mereka masing-masing berkencan dengan salah satu tipe orang kolonial, dan mereka menikmatinya."
  "Apakah Jan Masters yang menyuruh anak buahnya melakukan ini?"
  Gus mengangkat bahu. "Mungkin. Saya mendukungnya. Dan jika Masters menyetorkan beberapa cek ke rekening saat makan malam, saya tidak keberatan, selama tur berjalan lancar."
  "Apakah kita masih akan meninggalkan Salisbury siang ini?"
  "Ya. Kami akan terbang ke Bulawayo dan naik kereta pagi ke cagar alam."
  "Bisakah kau melakukannya tanpaku?" Nick mematikan lampu dan membuka pintu balkon. Sinar matahari yang terang dan udara segar memenuhi ruangan. Dia memberikan sebatang rokok kepada Gus dan menyalakan sebatang rokok untuk dirinya sendiri. "Aku akan bergabung denganmu di Wankie. Aku ingin melihat lebih dekat situasi emas itu. Kita akan mengalahkan bajingan-bajingan itu. Mereka punya sumber, dan mereka tidak mau membiarkan kita menggunakannya."
  "Tentu." Gus mengangkat bahu. "Ini semua rutin. Masters punya kantor di Bulawayo yang memproses transfer di sana." Sebenarnya, meskipun dia menyukai Nick, dia senang bisa berpisah dengannya, untuk sementara waktu. Dia lebih suka memberi tip tanpa pengawasan-Anda bisa mendapatkan persentase yang bagus untuk perjalanan panjang tanpa kehilangan pelayan dan porter, dan Bulawayo memiliki toko yang luar biasa di mana para wanita cenderung kehilangan semua sifat hemat mereka dan menghabiskan uang seperti uang receh. Mereka membeli zamrud Sandawana, peralatan tembaga, kulit antelop dan zebra dalam jumlah yang begitu banyak sehingga dia selalu harus mengatur pengiriman bagasi terpisah.
  
  
  
  
  Dia mendapat komisi dari toko itu. Terakhir kali, bagiannya $240. Lumayan untuk singgah selama satu jam. "Hati-hati, Nick. Cara Wilson berbicara kali ini sangat berbeda dari saat aku berbisnis dengannya sebelumnya. Astaga, omong kosong apa yang kau tulis!" Dia menggelengkan kepalanya mengingat hal itu. "Kurasa dia sudah menjadi... berbahaya."
  "Jadi kau merasakan hal yang sama?" Nick meringis, memegangi tulang rusuknya yang sakit. Jatuh dari atap Van Prez tidak membantu siapa pun. "Pria ini bisa jadi Pembunuh Hitam. Maksudmu kau tidak menyadarinya sebelumnya? Saat kau membeli emas seharga tiga puluh dolar per ons?"
  Gus tersipu. "Aku berpikir, 'Astaga, aku tidak tahu apa yang kupikirkan.' Benda ini mulai bergoyang. Kurasa aku akan membuangnya saat itu juga. Jika kau pikir kita akan mendapat masalah besar jika terjadi sesuatu yang salah, aku bersedia mengambil risiko, tetapi aku lebih suka memperhatikan peluangnya."
  "Wilson sepertinya serius ketika dia menyuruh kita melupakan bisnis emas. Tapi kita tahu dia pasti telah menemukan pasar yang sangat bagus sejak terakhir kali Anda di sini... Kalau begitu, dia tidak bisa mendapatkannya dengan harga berapa pun. Dia telah menemukan jalur distribusi, atau rekan-rekannya telah menemukannya. Mari kita cari tahu apa itu jika memungkinkan."
  "Apakah kamu masih percaya ada Gading Emas, Andy?"
  "Tidak." Itu pertanyaan yang cukup sederhana, dan Nick menjawabnya langsung. Gus ingin tahu apakah dia berurusan dengan orang yang realistis. Mereka bisa membeli beberapa dan mengecatnya dengan warna emas. Taring emas berongga, untuk menghindari sanksi dan membantu menyelundupkan barang itu ke India atau tempat lain. Bahkan London. Tapi sekarang saya pikir teman Anda di India benar. Ada banyak batangan emas 400 ons berkualitas bagus yang berasal dari Rhodesia. Perhatikan dia tidak mengatakan kilogram, gram, perban joki, atau istilah slang apa pun yang digunakan penyelundup. Batangan standar yang bagus dan besar. Lezat. Rasanya sangat enak di dasar koper Anda-setelah Anda melewati bea cukai."
  Gus menyeringai, imajinasinya melayang-layang. "Ya-dan mengirimkan setengah lusin di antaranya bersama barang bawaan perjalanan kita akan jauh lebih baik!"
  Nick menepuk bahunya, dan mereka berjalan ke aula. Dia meninggalkan Gus di lorong ruang makan dan berjalan keluar ke jalan yang diterangi matahari. Foster mengikutinya dari belakang.
  Stash Foster memiliki deskripsi yang sangat baik tentang Nick dan foto-fotonya, tetapi suatu hari ia melakukan aksi tandingan di Shepherds', agar bisa bertemu Nick secara langsung. Ia yakin pada orangnya. Yang tidak ia sadari adalah Nick memiliki kemampuan dan daya ingat fotografis yang luar biasa, terutama saat berkonsentrasi. Di Duke, selama tes terkontrol, Nick pernah mengingat enam puluh tujuh foto orang asing dan mencocokkannya dengan nama mereka.
  Stash sama sekali tidak tahu bahwa, saat ia melewati Nick di antara sekelompok pembeli, Nick menangkap pandangannya dan mengkategorikannya-si babon. Orang-orang lain adalah hewan, benda, emosi, detail terkait apa pun yang membantu ingatannya. Stash menerima deskripsi yang akurat.
  Nick sangat menikmati jalan-jalan cepatnya-Jalan Salisbury, Garden Avenue, Baker Avenue-ia berjalan ketika ramai, dan ketika hanya sedikit orang yang berjalan, ia berjalan dua kali lipat. Cara jalannya yang aneh membuat Stash Foster kesal, yang berpikir, "Dasar orang gila! Tidak ada jalan keluar, tidak ada yang bisa dilakukan: seorang binaragawan bodoh. Alangkah baiknya jika tubuh besar dan sehat itu berdarah; melihat tulang punggung yang lurus dan bahu yang lebar itu merosot, terpelintir, hancur." Ia mengerutkan kening, bibirnya yang lebar menyentuh kulit tulang pipinya yang tinggi hingga ia tampak lebih mirip kera dari sebelumnya.
  Dia salah ketika mengatakan Nick tidak akan pergi ke mana pun, tidak akan melakukan apa pun. Pikiran AXman selalu sibuk, merenung, menulis, belajar. Pada saat dia menyelesaikan perjalanan panjangnya, dia hampir tidak tahu apa pun tentang distrik utama Salisbury, dan sosiolog itu pasti akan senang mendengar kesannya.
  Nick merasa sedih dengan temuannya. Dia tahu polanya. Ketika Anda telah mengunjungi sebagian besar negara di dunia, kemampuan Anda untuk menilai kelompok-kelompok akan meluas seperti lensa sudut lebar. Perspektif yang lebih sempit mengungkapkan orang kulit putih yang pekerja keras dan tulus yang telah merebut peradaban dari alam melalui keberanian dan kerja keras. Orang kulit hitam malas. Apa yang telah mereka lakukan untuk mengatasinya? Bukankah sekarang-berkat kecerdasan dan kemurahan hati Eropa-mereka lebih sejahtera daripada sebelumnya?
  Anda bisa dengan mudah menjual lukisan ini. Lukisan ini telah dibeli dan dibingkai berkali-kali oleh pihak Union Selatan yang kalah di Amerika Serikat, pendukung Hitler, warga Amerika yang murung dari Boston hingga Los Angeles, dan terutama banyak orang di departemen kepolisian dan kantor sheriff. Orang-orang seperti KKK dan Birchers menjadikan lukisan ini sebagai mata pencaharian mereka, dan menggunakannya kembali dengan nama baru.
  Warna kulit tidak harus hitam. Cerita-cerita dijalin di sekitar warna merah, kuning, cokelat, dan putih. Nick tahu situasi ini mudah diciptakan karena semua pria membawa dua bahan peledak mendasar di dalam diri mereka: rasa takut dan rasa bersalah. Rasa takut paling mudah terlihat. Anda memiliki pekerjaan kerah biru atau kerah putih yang tidak aman, tagihan Anda, kekhawatiran Anda, pajak, kerja berlebihan, kebosanan, atau rasa jijik terhadap masa depan.
  
  
  
  
  Mereka adalah para pesaing, para pemakan pajak yang memadati kantor-kantor ketenagakerjaan, memadati sekolah-sekolah, berkeliaran di jalanan, siap melakukan kekerasan, dan merampok Anda di gang. Mereka mungkin tidak mengenal Tuhan, sama seperti Anda.
  Rasa bersalah jauh lebih berbahaya. Setiap pria, pada suatu waktu, pasti pernah berulang kali memikirkan hal-hal seperti penyimpangan seksual, masturbasi, pemerkosaan, pembunuhan, pencurian, inses, korupsi, kekejaman, penipuan, pergaulan bebas, dan menenggak martini ketiga, sedikit berbuat curang dalam pengembalian pajak, atau mengatakan kepada polisi bahwa usianya baru 55 tahun padahal sudah lebih dari 70 tahun.
  Kau tahu kau tidak bisa melakukan itu. Kau baik-baik saja. Tapi mereka! Ya Tuhan! (Mereka juga sebenarnya tidak mencintai-Nya.) Mereka mencintai mereka sepanjang waktu dan-yah, sebagian dari mereka, setiap ada kesempatan.
  Nick berhenti di pojok jalan, mengamati orang-orang yang lewat. Beberapa gadis dengan gaun katun lembut dan topi matahari tersenyum padanya. Dia membalas senyumannya dan membiarkan TV tetap menyala sehingga seorang gadis berpenampilan biasa bisa terlihat berjalan di belakang mereka. Gadis itu tersenyum lebar dan pipinya memerah. Nick kemudian naik taksi ke kantor Kereta Api Rhodesia.
  Stash Foster mengikutinya, memimpin sopirnya, sambil memperhatikan taksi Nick. "Aku bisa melihat kotanya. Tolong belok kanan... ke arah sana sekarang."
  Anehnya, taksi ketiga berada dalam iring-iringan yang aneh itu, dan penumpangnya tidak berusaha untuk mengejutkan sopirnya. Dia berkata, "Ikuti nomor 268 dan jangan sampai kehilangan jejaknya." Dia mengawasi Nick.
  Karena perjalanannya singkat dan taksi Stash bergerak tidak menentu, bukannya terus membuntuti Nick, pria di taksi ketiga tidak menyadarinya. Di kantor kereta api, Stash menurunkan sopir taksinya. Pria ketiga keluar, membayar sopir, dan langsung mengikuti Nick masuk ke gedung. Dia menyusul Nick saat AXman berjalan menyusuri koridor panjang, sejuk, dan tertutup. "Tuan Grant?"
  Nick menoleh dan mengenali petugas polisi itu. Terkadang dia berpikir para penjahat profesional benar ketika mereka mengatakan mereka bisa "mencium bau seseorang yang berpakaian sipil." Ada aura, pancaran yang halus. Pria ini tinggi, ramping, atletis. Pria yang serius, berusia sekitar empat puluh tahun.
  "Benar," jawab Nick.
  Ia diperlihatkan sebuah tas kulit berisi kartu identitas dan lencana. "George Barnes. Pasukan Keamanan Rhodesia."
  Nick terkekeh. "Apa pun itu, aku tidak melakukannya."
  Lelucon itu gagal karena bir dari pesta malam sebelumnya secara tidak sengaja dibiarkan terbuka. Barnes berkata, "Letnan Sandeman meminta saya untuk berbicara dengan Anda. Dia memberi saya deskripsi Anda, dan saya melihat Anda di Garden Avenue."
  Nick bertanya-tanya sudah berapa lama Barnes mengikutinya. "Sandeman baik sekali. Apa dia pikir aku akan tersesat?"
  Barnes masih tidak tersenyum, wajahnya yang tenang tetap serius. Ia memiliki aksen Inggris utara, tetapi suaranya jelas dan mudah dipahami. "Apakah Anda ingat pernah melihat Letnan Sandeman dan kelompoknya?"
  "Ya, benar. Dia membantu saya saat ban saya bocor."
  "Oh?" Sandeman jelas belum sempat menjelaskan semua detailnya. "Begini-rupanya, setelah dia membantumu, dia mengalami masalah. Patrolinya berada di semak-semak sekitar sepuluh mil dari pertanian van Prez ketika mereka diserang. Empat anak buahnya tewas."
  Nick menghilangkan senyum setengahnya. "Aku sangat menyesal. Berita seperti ini tidak pernah baik."
  "Bisakah Anda memberi tahu saya persis siapa yang Anda lihat di Van Prez's?"
  Nick mengusap dagunya yang lebar. "Mari kita lihat-di sana ada Peter van Pree sendiri. Seorang pria tua yang rapi, seperti salah satu peternak di wilayah barat. Peternak sejati, yang bekerja di sini. Kira-kira enam puluh tahun, kurasa. Dia mengenakan..."
  "Kami kenal van Prez," Barnes menyela. "Siapa lagi?"
  "Ya, ada beberapa pria kulit putih dan seorang wanita kulit putih, dan saya rasa ada sekitar empat atau lima pria kulit hitam. Meskipun saya bisa melihat pria-pria kulit hitam yang sama datang dan pergi, karena mereka agak mirip - Anda tahu."
  Nick, sambil berpikir sejenak ke arah titik di atas kepala Barnes, melihat kecurigaan melintas di wajah pria itu, bertahan lama, lalu menghilang, digantikan oleh sikap pasrah.
  "Kamu tidak ingat nama siapa pun?"
  "Tidak. Itu bukan makan malam yang terlalu formal."
  Nick menunggu Sandeman menyebutkan Booty. Tapi Sandeman tidak melakukannya. Mungkin Sandeman lupa namanya, menganggapnya tidak penting, atau Barnes menahan diri karena alasan sendiri atau menanyainya secara terpisah.
  Barnes mengubah pendekatannya. "Bagaimana pendapatmu tentang Rhodesia?"
  "Menarik. Saya hanya terkejut dengan penyergapan terhadap patroli itu. Bandit?"
  "Bukan, soal politik, kurasa, kau tahu betul. Tapi terima kasih karena telah menjaga perasaanku. Bagaimana kau tahu itu jebakan?"
  "Aku tidak tahu. Ini cukup jelas, atau mungkin aku menghubungkan penyebutanmu di semak-semak itu."
  Mereka berjalan menuju deretan telepon. Nick berkata, "Permisi? Saya ingin menelepon."
  "Tentu saja. Siapa yang ingin Anda lihat di gedung-gedung ini?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Aku kenal dia baik-baik. Hubungi aku dan aku akan menunjukkan kantornya kepadamu."
  Nick menelepon Meikles, dan Dobie dipanggil. Jika polisi Rhodesia mampu mencegat panggilan itu secepat itu, mereka pasti sudah mendahului AXE, yang diragukan Nick. Ketika Dobie menjawab, Nick secara singkat menceritakan pertanyaan George Barnes dan menjelaskan bahwa dia hanya mengakui telah bertemu van Prees. Booty berterima kasih padanya, sambil menambahkan, "Sampai jumpa di Victoria Falls, sayang."
  "Semoga begitu, sayang. Selamat bersenang-senang dan bermainlah dengan tenang."
  Jika Barnes mencurigai panggilan itu, dia tidak menunjukkannya.
  
  
  
  Mereka menemukan Roger Tillborn, direktur operasional Rhodesian Railways, di sebuah kantor berplafon tinggi yang tampak seperti lokasi syuting film Jay Gould. Terdapat banyak kayu yang dipoles indah, aroma lilin, perabotan berat, dan tiga lokomotif model yang megah, masing-masing di atas meja panjangnya.
  Barnes memperkenalkan Nick kepada Tillborn, seorang pria pendek, kurus, dan gesit yang mengenakan setelan hitam dan tampak seperti baru saja menjalani hari yang menyenangkan di tempat kerja.
  "Saya mendapatkan nama Anda dari Perpustakaan Abad Perkeretaapian di New York," kata Nick. "Saya akan menulis artikel untuk melengkapi foto-foto perkeretaapian Anda. Terutama lokomotif uap Beyer-Garratt Anda."
  Nick memperhatikan tatapan yang dipertukarkan Barnes dan Tillborn. Tatapan itu seolah berkata, "Mungkin, mungkin tidak"-setiap penjahat yang tidak diinginkan tampaknya berpikir mereka dapat menyembunyikan apa pun dengan menyamar sebagai jurnalis.
  "Saya merasa tersanjung," kata Tillborn, tetapi dia tidak bertanya, "Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?"
  "Oh, saya tidak ingin Anda melakukan apa pun, cukup beri tahu saya di mana saya bisa mendapatkan gambar salah satu lokomotif uap kelas Union Jerman 2-2-2 plus 2-6-2 dengan tangki air yang dapat berayun ke depan. Kami tidak memiliki yang seperti itu di Amerika Serikat, dan saya rasa Anda tidak akan menggunakannya untuk waktu yang lama."
  Ekspresi puas, sedikit berkaca-kaca, terpancar di wajah serius Tillborn. "Ya. Mesin yang sangat menarik." Dia membuka laci di mejanya yang besar dan mengeluarkan sebuah foto. "Ini foto yang kami ambil. Praktis foto mobilnya. Tidak ada kehidupan, tetapi detailnya indah."
  Nick mengamati foto itu dan mengangguk kagum. "Hewan yang indah. Ini foto yang cantik..."
  "Kamu bisa memilikinya. Kami membuat beberapa cetakan. Jika kamu menggunakannya, percayalah pada Rhodesian Railways. Apakah kamu memperhatikan model di meja pertama itu?"
  "Ya." Nick menoleh dan memandang lokomotif kecil yang berkilauan itu, tatapannya dipenuhi rasa kagum. "Garratt lainnya. Kelas GM empat silinder. Mesin paling bertenaga di dunia, berjalan di atas landasan seberat enam puluh pon."
  "Benar sekali! Bagaimana menurutmu jika kukatakan itu masih berfungsi?"
  "TIDAK!"
  "Ya!"
  Tillborn tersenyum lebar. Nick tampak terkejut dan gembira. Dia mati-matian mencoba mengingat berapa banyak lokomotif unik yang terdaftar di sana. Dia tidak bisa mengingatnya.
  George Barnes menghela napas dan memberikan sebuah kartu kepada Nick. "Sepertinya kalian berdua akan akur. Tuan Grant, jika Anda ingat sesuatu dari perjalanan Anda ke Van Prez yang mungkin dapat membantu saya atau Letnan Sandeman, maukah Anda memberi tahu saya?"
  "Aku pasti akan menelepon." "Kau tahu, aku tidak akan mengingat apa pun," pikir Nick, "kau berharap aku akan menemukan sesuatu dan aku harus meneleponmu, lalu kau akan mengerjakannya dari situ." "Senang bertemu denganmu."
  Tillborn bahkan tidak menyadari kepergiannya. Dia berkata, "Anda pasti akan mendapatkan kesempatan foto yang lebih baik di sekitar Bulawayo. Pernahkah Anda melihat foto-foto David Morgan di Trains?"
  "Ya. Bagus sekali."
  "Bagaimana kabar kereta api Anda di Amerika Serikat? Saya ingin tahu..."
  Nick sangat menikmati percakapan setengah jam tentang perkeretaapian, berterima kasih atas riset mendalam tentang perkeretaapian Rhodesia dan atas daya ingatnya yang luar biasa. Tillborn, seorang penggemar sejati dan bersemangat tentang pekerjaannya, menunjukkan kepadanya foto-foto yang berkaitan dengan sejarah transportasi negara itu, yang akan sangat berharga bagi seorang jurnalis sejati, dan meminta teh.
  Ketika percakapan beralih ke kompetisi kereta api dan truk, Nick menyampaikan pendapatnya. "Kereta api tunggal dan jenis baru gerbong barang besar dan khusus menyelamatkan kita di Amerika Serikat," katanya. "Meskipun ribuan jalur kereta barang kecil ditinggalkan. Saya kira Anda memiliki masalah yang sama dengan Inggris."
  "Oh, ya." Tillborn berjalan ke arah peta besar di dinding. "Lihat tanda biru itu? Jalan akses yang tidak digunakan."
  Nick ikut mengangguk. "Ini mengingatkan saya pada jalan-jalan di wilayah Barat. Untungnya, beberapa jalan akses baru telah direncanakan untuk bisnis baru. Sebuah pabrik raksasa atau tambang baru yang menghasilkan tonase besar. Saya kira dengan adanya sanksi, sekarang kita tidak bisa membangun pabrik besar. Lokasi konstruksi telah tertunda."
  Tillborn menghela napas. "Kau benar sekali. Tapi hari itu akan tiba..."
  Nick mengangguk penuh percaya diri. "Tentu saja, dunia tahu tentang lalu lintas antar jalur Anda. Dari rute Portugal dan Afrika Selatan ke Zambia dan seterusnya. Tetapi jika Tiongkok membangun jalan ini, mereka mengancam..."
  Mereka bisa. Mereka memiliki tim yang sedang mengerjakan survei."
  Nick menunjuk ke sebuah penanda merah di jalur kereta api dekat perbatasan dalam perjalanan ke Lorenco Marquez. "Saya yakin itu adalah lokasi transportasi minyak baru untuk penggunaan off-road dan semacamnya. Apakah Anda memiliki kapasitas yang cukup untuk itu?"
  Tillborn tampak senang. "Kau benar. Kita menggunakan semua daya yang kita miliki, jadi lokomotif Beyer-Garratt masih beroperasi. Kita hanya belum memiliki cukup lokomotif diesel."
  "Saya harap Anda tidak pernah merasa cukup. Meskipun saya membayangkan bahwa sebagai seorang pejabat yang sedang bertugas, Anda menghargai efektivitasnya..."
  "Saya tidak sepenuhnya yakin," Tillborn menghela napas. "Tapi kemajuan tidak bisa dihentikan. Lokomotif diesel lebih ringan di rel, tetapi lokomotif uap lebih ekonomis. Kami memiliki pesanan untuk lokomotif diesel."
  "Aku tidak akan menanyakan dari negara mana kamu berasal."
  "Kumohon jangan. Seharusnya aku tidak memberitahumu."
  Nick menunjuk ke tanda merah lainnya. "Ini ada satu lagi yang baru, tidak jauh dari Shamva. Tonasenya lumayan."
  
  
  "
  "Benar. Beberapa mobil per minggu, tetapi jumlah itu akan meningkat."
  Nick mengikuti jejak di peta, tampaknya dengan rasa ingin tahu yang biasa saja. "Ini satu lagi. Kelihatannya kokoh."
  "Oh, ya. Galangan Kapal Taylor Hill Boreman. Mereka memberi kami pesanan beberapa mobil per hari. Saya mengerti mereka telah melakukan pekerjaan yang fantastis dalam mengikat pesanan tersebut. Saya harap itu akan bertahan."
  "Itu luar biasa. Beberapa kereta kuda setiap hari?"
  "Oh, ya. Sindikat itu menyerangnya. Koneksi luar negeri dan semua itu, sekarang ini cukup dirahasiakan, tapi bagaimana kita bisa merahasiakannya ketika suatu hari nanti kita akan mengambil mobil dari sana? Saya ingin memberi mereka truk pengangkut kecil, tapi kami tidak punya yang bisa disisihkan, jadi mereka memesan sendiri."
  "Kurasa dari negara yang sama tempat kau memesan lokomotif diesel itu." Nick tertawa dan mengangkat tangannya. "Jangan beritahu aku dari mana!"
  Pemiliknya ikut tertawa. "Aku tidak akan melakukannya."
  "Menurutmu, apakah sebaiknya aku mengambil beberapa foto halaman baru mereka? Atau itu akan... ehm, kurang bijaksana. Tidak perlu repot-repot."
  "Saya tidak akan melakukannya. Ada begitu banyak adegan bagus lainnya. Mereka orang-orang yang sangat tertutup. Maksud saya, mereka beroperasi secara terisolasi dan sebagainya. Para penjaga jalan. Mereka bahkan marah ketika kru kereta kita datang, tetapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa sampai mereka mendapatkan kru mereka sendiri. Ada beberapa pembicaraan tentang mereka menyalahgunakan tenaga kerja orang Negro. Rumornya, saya kira, tidak ada operator waras yang memperlakukan pekerjanya dengan buruk. Produksi tidak bisa dijalankan seperti itu, dan dewan tenaga kerja akan berkomentar tentang hal itu."
  Nick pergi dengan jabat tangan hangat dan perasaan yang baik. Dia memutuskan untuk mengirimkan salinan "Alexander's Iron Horses: American Locomotives" kepada Roger Tillborn. Pejabat itu memang pantas mendapatkannya. Beberapa gerbong sehari dari Taylor Hill Boreman!
  Di rotunda kompleks bangunan yang luas itu, Nick berhenti sejenak untuk melirik foto Cecil Rhodes di samping kereta api Rhodesia kuno. Matanya yang selalu waspada melihat seorang pria lewat di koridor yang baru saja dilewatinya, dan ia melambat ketika melihat Nick... atau karena alasan lain. Pria itu berjarak delapan puluh kaki. Wajahnya tampak agak familiar. Nick menyadari hal itu. Ia memutuskan untuk tidak langsung keluar, tetapi berjalan-jalan menyusuri galeri yang panjang, bersih, sejuk, dan remang-remang, sinar matahari menembus lengkungan oval seperti deretan tombak kuning yang sempit.
  Terlepas dari antusiasme Tillborn, jelas bahwa Rhodesian Railways berada dalam situasi yang sama dengan seluruh dunia. Jumlah penumpang lebih sedikit, muatan lebih besar dan lebih panjang, jumlah staf lebih sedikit, dan fasilitas lebih sedikit. Setengah dari kantor di galeri ditutup; beberapa pintu gelap masih bertuliskan tanda-tanda nostalgia: "Direktur Bagasi Salisbury." Perlengkapan kereta tidur. Asisten petugas tiket.
  Di belakang Nick, Stash Foster mencapai rotunda dan mengintip dari balik sebuah pilar ke arah punggung AXman yang menjauh. Saat Nick berbelok ke kanan, menyusuri lorong lain yang menuju ke rel dan halaman penampungan kereta, Stash dengan cepat bergerak dengan sepatu bot karetnya dan berhenti tepat di tikungan untuk mengamati Nick muncul di halaman beraspal. Stash berada tiga puluh kaki dari punggung lebar itu. Dia memilih titik yang tepat, tepat di bawah bahu dan di sebelah kiri tulang belakang, tempat pisaunya akan menusuk-keras, dalam, horizontal, sehingga dia bisa memotong di antara tulang rusuk.
  Nick merasakan kegelisahan yang aneh. Rasanya tidak mungkin pendengarannya yang tajam mendeteksi langkah kaki Stash yang mencurigakan dan hampir tanpa suara, atau aroma manusia yang tertinggal di rotunda saat ia memasuki gedung di belakang Nick telah membangkitkan kelenjar peringatan primitif di hidung Nick dan memperingatkannya, untuk memperingatkan otaknya. Namun, itu adalah fakta yang membuat Stash kesal, dan Nick tidak tahu bahwa tidak ada kuda atau anjing yang akan mendekati Stash Foster atau berdiri di dekatnya tanpa keributan, suara, dan keinginan untuk menyerang atau melarikan diri.
  Halaman itu dulunya merupakan tempat yang ramai, tempat lokomotif dan mesin berhenti untuk menerima perintah, dan para awaknya untuk berunding dengan para pejabat atau mengumpulkan persediaan. Sekarang tempat itu bersih dan sepi. Sebuah lokomotif diesel lewat, menarik sebuah gerbong panjang. Nick mengangkat tangannya ke arah pengemudi dan memperhatikan saat mereka menghilang dari pandangan. Mesin-mesin itu bergemuruh dan berderak.
  Stash menggenggam pisau yang dibawanya dalam sarung yang terpasang di ikat pinggangnya. Ia bisa meraihnya dengan menghisap udara, seperti yang dilakukannya sekarang. Pisau itu tergantung rendah, gantungan kulitnya melorot saat ia duduk. Ia senang berbicara dengan orang-orang, sambil berpikir dengan angkuh, "Seandainya kau tahu! Aku punya pisau di pangkuanku. Pisau itu bisa menancap di perutmu dalam sekejap."
  Pisau Stash bermata dua, dengan gagang yang tebal, versi pendek dari Hugo milik Nick. Bilahnya yang sepanjang lima inci tidak setajam Hugo, tetapi Stash tetap mempertahankan ketajamannya di kedua sisi. Dia suka menajamkannya dengan batu asah kecil yang disimpannya di saku jam tangannya. Masukkan ke sisi kanan, gerakkan ke samping, dan tarik keluar! Dan Anda dapat memasukkannya lagi sebelum korban Anda pulih dari keterkejutannya.
  Sinar matahari memantul dari baja saat Stash memegangnya rendah dan mantap, seperti seorang pembunuh yang siap menyerang dan menebas, lalu melompat ke depan. Dia menatap tajam ke titik di punggung Nick tempat ujung pisau akan menancap.
  Minibus-minibus melaju kencang di jalan.
  
  
  
  
  "Nick tidak mendengar apa pun. Namun, mereka menceritakan kisah pilot tempur Prancis, Castellux, yang konon merasakan adanya penyerang di belakangnya. Suatu hari, tiga pesawat Fokker terbang ke arahnya-satu-dua-tiga. Castellux menghindari mereka-satu-dua-tiga."
  Mungkin itu adalah kilatan matahari dari luar angkasa yang mengenai bilah jendela di dekatnya, atau sepotong logam yang sesaat memantulkan cahaya, menarik perhatian Nick dan membangkitkan indranya. Dia tidak pernah tahu-tetapi tiba-tiba dia menoleh untuk memeriksa jejak kepulangannya dan melihat wajah babon itu melesat ke arahnya dari jarak kurang dari delapan kaki, melihat bilah jendela...
  Nick jatuh ke kanan, mendorong dengan kaki kirinya, memutar tubuhnya. Stash menanggung akibat dari kurangnya konsentrasi dan kelenturannya. Dia mencoba mengikuti titik di punggung Nick itu, tetapi momentumnya sendiri membawanya terlalu jauh, terlalu cepat. Dia tergelincir hingga berhenti, berbalik, melambat, dan menjatuhkan ujung pisaunya.
  Panduan Pertarungan Jarak Dekat AXE menyarankan: Saat berhadapan dengan seseorang yang memegang pisau dengan benar, pertimbangkan terlebih dahulu untuk melakukan serangan cepat ke alat kelamin atau berlari.
  Masih banyak hal lain yang perlu dibahas, tentang menemukan senjata dan sebagainya, tetapi saat ini Nick menyadari bahwa dua pertahanan pertamanya tidak berhasil. Dia terjatuh dan terlalu terpelintir untuk menendang, dan untuk berlari...
  Bilah pisau itu menancap tepat di dadanya, keras dan langsung. Dia meringis, punggungnya gemetar kesakitan saat ujung pisau menancap di bawah puting kanannya, menghasilkan bunyi dentingan tumpul. Stash menekan tubuhnya, terdorong ke depan oleh daya pegasnya yang kuat. Nick meraih pergelangan tangan kanan yang mematikan itu dengan tangan kirinya, refleksnya secepat dan setepat seorang ahli anggar yang menangkis serangan muridnya. Stash menekuk lututnya dan mencoba menarik diri, tiba-tiba terkejut oleh kekuatan cengkeraman yang menghancurkan, yang terasa seperti membawa beban dua ton, dan kekuatan yang cukup untuk mematahkan tulang di tangannya.
  Dia bukan orang awam. Dia memutar tangan yang memegang pisau ke arah ibu jari Nick-manuver melepaskan diri yang tak tertahankan, taktik yang dapat digunakan wanita aktif mana pun untuk membebaskan diri dari pria paling berkuasa. Nick merasakan cengkeramannya terlepas saat tangannya berputar; bilah pisau mencegahnya meraih Wilhelmina. Dia menguatkan diri dan mendorong dengan seluruh kekuatan ototnya, mendorong Stash mundur empat atau lima kaki tepat sebelum cengkeramannya pada tangan yang memegang pisau terlepas.
  Stash mendapatkan kembali keseimbangannya, siap menyerang lagi, tetapi berhenti sejenak, melihat sesuatu yang mencengangkan: Nick telah merobek lengan jaket kirinya dan lengan kemejanya untuk dengan leluasa mengeluarkan Hugo. Stash melihat bilah berkilauan kedua itu berkelebat lagi dan lagi, ujungnya berjarak satu yard dari miliknya.
  Dia menerjang. Pisau di seberangnya menghindar, menangkis serangannya dengan sedikit putaran ke kiri dan tusukan ke atas. Dia merasakan otot-otot superior mengangkat pisau dan lengannya ke atas, dan dia merasa sangat telanjang dan tak berdaya saat mencoba mengendalikan diri, menarik kembali pisau dan lengannya, dan menebas lagi. Dia kembali memegang dadanya saat serpihan baja yang sangat cepat yang dia temui tadi muncul, melintasi pisaunya, dan mengenai tenggorokannya. Dia terengah-engah, menyerang pria yang bangkit dari tanah, dan merasakan kengerian saat lengan kirinya, seperti balok granit, terangkat melawan pergelangan tangan kanannya. Dia mencoba memutar tubuh ke belakang, untuk menyerang ke samping.
  Pedang mengerikan itu terayun ke kanan saat Nick melakukan gerakan tipuan, dan Stash dengan bodohnya menggerakkan tangannya untuk menangkis. Nick merasakan tekanan pada pergelangan tangannya yang digunakan untuk menangkis dan menekan ringan dan langsung ke lengan Stash.
  Stash tahu itu akan terjadi. Dia sudah mengetahuinya sejak kilatan cahaya pertama mengarah ke tenggorokannya, tetapi untuk sesaat dia berpikir dia telah menyelamatkan dirinya sendiri dan akan menang. Dia merasakan ketakutan dan kengerian. Korban, dengan tangan terikat, tidak menunggu...
  Otaknya masih dengan cemas meneriakkan perintah kepada tubuhnya yang kewalahan ketika kepanikan mencengkeramnya-bersamaan dengan pisau Nick, yang masuk di dekat jakunnya dan menembus sepenuhnya tenggorokan dan sumsum tulang belakangnya, ujungnya menonjol seperti ular dengan lidah logam di bawah garis rambutnya. Hari itu berubah menjadi merah kehitaman dengan kilatan emas. Warna-warna menyala terakhir yang pernah dilihat Stash.
  Saat terjatuh, Nick menarik Hugo menjauh dan pergi. Mereka tidak selalu langsung mati.
  Stash tergeletak di genangan darah yang luas. Pola merah melingkar di sekelilingnya dalam bentuk setengah lingkaran. Dia terbentur kepalanya saat jatuh. Tenggorokannya yang tergorok mengubah apa yang seharusnya menjadi jeritan menjadi rintihan dan derit yang mengerikan.
  Nick menepis pisau Stash dan menggeledah pria yang terjatuh itu, menjauhi darah dan mengorek-ngorek sakunya seperti burung camar yang mematuk mayat. Dia mengambil dompet dan tempat kartu. Dia mengusap Hugo di jaket pria itu, di bagian atas bahu yang bisa disalahartikan sebagai darah manusia, menghindari tangan yang meraba-rabanya di saat-saat sekaratnya.
  Nick kembali ke pintu masuk gedung dan menunggu sambil mengamati. Kejang-kejang Stash mereda, seperti mainan yang diputar ke bawah. Van terakhir lewat, dan Nick bersyukur tidak ada peron atau kabin di ujungnya. Halaman itu sunyi. Dia berjalan melewati galeri, menemukan pintu yang jarang digunakan di jalan, dan pergi.
  
  Bab Tujuh
  
  Nick kembali ke Meikles. Tidak ada gunanya memanggil taksi atau memberi tahu polisi waktu lain. Barnes akan memutuskan apakah dia harus diinterogasi tentang kematian itu di stasiun kereta api, dan berjalan kaki yang panjang adalah satuan waktu yang fleksibel.
  
  
  
  Ia membeli koran saat melewati lobi. Di kamarnya, ia menanggalkan pakaian, menuangkan air dingin ke luka sepanjang dua inci di dadanya, dan memeriksa tempat kartu dan dompet yang diambilnya dari pria itu. Isinya hanya memberi tahu sedikit hal selain nama Stash dan alamat di Bulawayo. Apakah Alan Wilson akan menegurnya? Melindungi jutaan orang memang membuatmu bersikap kasar, tetapi ia tidak percaya bahwa menusuk seseorang dari belakang adalah gaya Wilson.
  Itu berarti Judas-atau "Mike Bohr," atau orang lain di THB. Tidak pernah mengesampingkan Gus Boyd, Ian Masters, dan bahkan Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick menghela napas. Dia memasukkan segepok uang dari dompetnya bersama uangnya sendiri, tanpa menghitungnya, memotong dompet itu, membakar apa yang bisa dibakar di asbak, dan membuang sisanya ke toilet.
  Ia dengan hati-hati memeriksa kain mantel, kemeja, dan kaus dalamnya. Satu-satunya darah yang ada berasal dari goresan pisaunya sendiri. Ia membilas kaus dalam dan kemejanya dengan air dingin lalu merobeknya hingga hancur, melepaskan label dari kerahnya. Sambil membuka kemeja yang bersih, ia menatap Hugo dengan lembut dan penuh penyesalan, yang diikatkan ke lengan bawahnya yang telanjang. Kemudian ia menelepon kantor Masters dan memesan mobil.
  Tidak ada gunanya menyerahkan jaket itu; Barnes berhak untuk menanyakannya. Dia menemukan toko penjahit yang jauh dari hotel dan memperbaikinya. Dia berkendara beberapa mil ke Selous, mengagumi pemandangan pedesaan, lalu kembali ke kota. Hamparan luas pohon buah-buahan tampak seperti sebagian California, dengan saluran irigasi yang panjang dan alat penyemprot raksasa yang ditarik oleh traktor. Suatu hari, dia melihat gerobak yang ditarik kuda dengan alat penyemprot dan berhenti untuk mengamati orang-orang Negro yang mengoperasikannya. Dia berasumsi pekerjaan mereka akan punah, seperti para pemetik kapas di Dixie. Sebuah pohon aneh menarik perhatiannya, dan dia menggunakan buku panduannya untuk mengidentifikasinya-pohon candelabra atau pohon spurge raksasa.
  Barnes menunggu di lobi hotel. Interogasi itu menyeluruh, tetapi tidak membuahkan hasil. Apakah dia mengenal Stash Foster? Bagaimana dia sampai dari kantor Tillborn ke hotelnya? Jam berapa dia tiba? Apakah dia mengenal siapa pun yang tergabung dalam partai politik Zimbabwe?
  Nick terkejut, karena satu-satunya jawaban yang benar-benar jujur yang dia berikan adalah untuk pertanyaan terakhir. "Tidak, kurasa tidak. Sekarang katakan padaku-mengapa pertanyaan-pertanyaan itu?"
  "Seorang pria ditikam hingga tewas di stasiun kereta api hari ini. Kira-kira pada waktu Anda berada di sana."
  Nick menatapnya dengan takjub. "Bukan-Roger? Oh tidak..."
  "Tidak, tidak. Pria yang saya tanyakan apakah Anda kenal. Foster."
  "Apakah Anda ingin mendeskripsikannya?"
  Barnes melakukannya. Nick mengangkat bahu. Barnes pergi. Tapi Nick tidak membiarkan dirinya merasa senang. Dia adalah pria yang cerdas.
  Dia mengembalikan mobil itu ke Masters dan menerbangkan pesawat DC-3 melalui Kariba ke perkemahan utama di Taman Nasional Wankie. Dia senang menemukan resor yang sepenuhnya modern di perkemahan utama. Manajer menerimanya sebagai salah satu pemandu untuk tur Edman, yang dijadwalkan tiba pagi itu, dan menempatkannya di sebuah chalet nyaman dengan dua kamar tidur-"Gratis untuk malam pertama."
  Nick mulai menyukai bisnis jasa pendamping.
  Meskipun Nick telah membaca tentang Taman Nasional Wankie, dia tetap takjub. Dia tahu bahwa wilayah seluas lima ribu mil persegi itu adalah rumah bagi tujuh ribu gajah, kawanan besar kerbau, serta badak, zebra, jerapah, macan tutul, antelop dalam berbagai jenis yang tak terhitung jumlahnya, dan lusinan spesies lain yang bahkan tidak dia ingat. Meskipun demikian, Kamp Utama senyaman mungkin yang dapat dibuat oleh peradaban, dengan landasan pacu tempat pesawat DC-3 CAA disambut oleh mobil-mobil terbaru dan banyak sekali minibus, bergaris hitam dan putih seperti zebra mekanik.
  Saat kembali ke pondok utama, dia melihat Bruce Todd, orang kepercayaan Ian Masters - "bintang sepak bola" - berdiri di pintu masuk.
  Dia menyapa Nick: "Hai, aku dengar kau sudah datang. Apa kau suka?"
  "Bagus. Kita berdua datang lebih awal..."
  "Aku semacam pengintai awal. Memeriksa kamar, mobil, dan hal-hal lainnya. Rasanya seperti matahari terbenam?"
  "Ide bagus." Mereka berjalan masuk ke bar koktail, dua pria muda berkulit sawo matang yang menarik perhatian para wanita.
  Sambil menikmati wiski dan soda, tubuh Nick rileks, tetapi pikirannya tetap aktif. Logis bagi Masters untuk mengirim "orang suruhan." Ada kemungkinan juga, bahkan sangat mungkin, bahwa atlet Salisbury, Todd, memiliki hubungan dengan George Barnes dan pasukan keamanan Rhodesia. Tentu saja, Barnes akan merasa perlu untuk mengawasi "Andrew Grant" untuk sementara waktu; dia adalah tersangka utama dalam kematian Foster yang aneh.
  Dia memikirkan gerbong-gerbong kereta yang berangkat dari kompleks tambang THB setiap hari. Surat muatan akan sia-sia. Mungkin bijih krom atau nikel dan emas disembunyikan di gerbong kereta mana pun yang mereka pilih? Itu akan cerdas dan praktis. Tapi gerbong-gerbong kereta itu? Pasti penuh dengan barang-barang itu! Dia mencoba mengingat berat pengiriman asbes. Dia ragu pernah membacanya, karena dia tidak bisa mengingatnya.
  Sanksi - ha! Dia tidak memiliki pendapat yang jelas tentang apa yang benar dan apa yang salah, atau tentang isu-isu politik yang terlibat, tetapi kebenaran pahit yang lama berlaku: di mana ada cukup banyak pihak yang mementingkan diri sendiri yang terlibat, aturan lainnya tidak berlaku.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd, dan yang lainnya kemungkinan besar tahu persis apa yang dilakukan THB dan menyetujuinya. Mereka bahkan mungkin telah dibayar. Satu hal yang pasti: dalam situasi ini, dia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri. Semua orang lain adalah tersangka.
  Dan para pembunuh bayaran yang seharusnya dikirim Judas, pasukan pembunuh efektif yang bisa dia kirimkan ke seluruh Afrika? Itu cocok untuk pria itu. Itu berarti lebih banyak uang di kantongnya, dan membantunya menyingkirkan banyak musuh yang tidak diinginkan. Suatu hari nanti, tentara bayarannya akan lebih berguna lagi. Suatu hari nanti... Ya, dengan Nazi baru.
  Lalu ia teringat Booty, Johnson, dan van Prez. Mereka tidak sesuai dengan stereotip. Anda tidak bisa membayangkan mereka hanya termotivasi oleh uang. Nazisme? Itu sama sekali bukan alasannya. Dan Nyonya Ryerson? Wanita seperti dia bisa menikmati kehidupan mewah di Charlottesville-naik mobil, menghadiri acara sosial, dikagumi, diundang ke mana-mana. Namun, seperti beberapa agen AXE lain yang pernah ia temui, ia mengisolasi diri di sini. Pada akhirnya, apa motivasinya sendiri? AXE menawarinya dua puluh ribu dolar setahun untuk mengawasi operasi keamanan mereka, tetapi ia sendiri berkeliling dunia dengan bayaran yang lebih rendah. Yang bisa Anda katakan pada diri sendiri hanyalah Anda ingin memiliki sedikit bobot di sisi yang benar dari timbangan. Oke, tapi siapa yang bisa mengatakan sisi mana yang benar? Seorang pria bisa...
  "...ada dua tempat minum di dekat sini-Nyamandhlovu dan Guvulala Pans," kata Todd. Nick mendengarkan dengan saksama. "Kalian bisa duduk di tempat tinggi dan mengamati hewan-hewan datang ke tempat minum di malam hari. Kita akan pergi ke sana besok. Anak-anak perempuan pasti akan menyukai steenbok. Mereka terlihat seperti Bambi dari Disney."
  "Tunjukkan ini pada Teddy Northway," kata Nick, geli melihat rona merah muda di leher Todd yang kecokelatan. "Apakah ada mobil cadangan yang bisa saya gunakan?"
  "Sebenarnya tidak. Kami memiliki dua sedan sendiri, dan kami menggunakan minibus dengan pemandu untuk para tamu. Anda tahu, Anda tidak bisa berkendara di sini setelah gelap. Dan jangan biarkan tamu keluar dari mobil. Bisa agak berbahaya karena ada beberapa hewan ternak. Singa terkadang muncul dalam kelompok sekitar lima belas ekor."
  Nick menyembunyikan kekecewaannya. Mereka kurang dari seratus mil dari properti THB. Jalan di sisi ini tidak sepenuhnya sampai ke sana, tetapi dia pikir mungkin ada jalan setapak yang tidak bertanda yang bisa dia gunakan untuk parkir atau, jika perlu, berjalan kaki. Dia memiliki kompas kecil, kelambu, dan ponco plastik yang sangat kecil sehingga muat di sakunya. Peta kecilnya sudah berumur lima tahun, tetapi itu cukup berguna.
  Mereka pergi ke ruang makan dan makan steak canna, yang menurut Nick sangat lezat. Kemudian, mereka berdansa dengan beberapa gadis yang sangat cantik, dan Nick pamit tak lama sebelum pukul sebelas. Terlepas apakah dia mampu menyelidiki THB sejak saat itu atau tidak, dia telah menyalakan cukup banyak sumbu sehingga salah satu kekuatan eksplosif yang tidak diketahui akan segera dilepaskan. Ini adalah waktu yang tepat untuk tetap waspada.
  ** * *
  Ia bergabung dengan Bruce Todd untuk sarapan pagi, dan mereka menempuh perjalanan sejauh empat belas mil ke Stasiun Dett. Kereta yang panjang dan berkilau itu dipenuhi orang, termasuk lima atau enam kelompok wisata selain kelompok mereka sendiri. Dua kelompok harus menunggu mobil. Masters dengan bijak menugaskan anak buahnya untuk mengurusnya. Mereka memiliki dua sedan, sebuah minibus, dan sebuah mobil station wagon Volvo.
  Gadis-gadis itu tampak ceria dan berseri-seri, mengobrol tentang petualangan mereka. Nick membantu Gus dengan barang bawaannya. "Perjalanan lancar?" tanyanya kepada pengawal senior.
  "Mereka senang. Ini kereta spesial." Gus terkekeh sambil membawa tas berat. "Bukan berarti kereta biasa tidak jauh lebih baik daripada Penn Central!"
  Setelah menikmati "minum teh pagi" yang lezat, mereka berangkat dengan kendaraan yang sama melintasi Bund yang bergejolak. Wankie, sang pemandu, mengendarai bus kecil bergaris-garis, dan atas permintaan manajer, karena ia tidak memiliki staf, Gus dan Bruce mengendarai sedan, sementara Nick mengemudikan van Volvo. Mereka berhenti di Kaushe Pan, Bendungan Mtoa, dan beberapa kali berhenti di jalan sempit untuk mengamati kawanan hewan buruan.
  Nick mengakui itu luar biasa. Begitu Anda meninggalkan Kamp Utama, Anda memasuki dunia lain, keras, primitif, mengancam, dan indah. Dia memilih Booty, Ruth Crossman, dan Janet Olson untuk mobilnya, dan dia menikmati kebersamaan mereka. Gadis-gadis itu menggunakan ratusan kaki film untuk memotret burung unta, babon, dan rusa. Mereka mengerang simpati ketika melihat singa mencabik-cabik zebra yang mati.
  Di dekat Bendungan Chompany, sebuah helikopter terbang di atas kepala, tampak janggal. Pasti itu pterodactyl. Tak lama kemudian, rombongan kecil berkumpul, berbagi bir dingin yang telah Bruce seduh dari pendingin portabel, dan kemudian, seperti yang biasa dilakukan rombongan wisata, mereka berpisah. Minibus berhenti untuk memeriksa kawanan besar kerbau, penumpang sedan memotret wildebeest, dan, atas desakan para gadis, Nick mendorong gerobak di sepanjang jalan berliku yang panjang yang bisa saja dilalui melalui perbukitan Arizona saat berlari kencang di jalan kering.
  Di depan, di kaki bukit, ia melihat sebuah truk berhenti di persimpangan jalan di mana, jika ia mengingat peta, jalan-jalan bercabang menuju Wankie, Matetsi, dan kembali ke Kamp Utama melalui rute yang berbeda. Truk itu bertanda huruf besar: Proyek Penelitian Wankie.
  
  
  
  Saat mereka pergi, dia melihat mobil van itu berhenti sekitar dua ratus kaki di sepanjang jalan timur laut. Mereka menggunakan kamuflase yang sama. Aneh-dia tidak menyadari bagaimana pihak pengelola taman mencantumkan nama mereka di mana-mana. Mereka suka menciptakan kesan alami. Aneh sekali.
  Ia memperlambat laju kendaraannya. Seorang pria bertubuh kekar keluar dari truk dan mengibarkan bendera merah. Nick teringat proyek-proyek konstruksi yang pernah dilihatnya di Salisbury-proyek-proyek itu memiliki bendera peringatan, tetapi saat ini ia tidak ingat pernah melihat bendera merah. Sekali lagi, aneh.
  Dia mendengus, lubang hidungnya mengembang seperti hidung hewan di sekitarnya, merasakan sesuatu yang tidak biasa, sesuatu yang bisa menandakan bahaya. Dia melambat, menyipitkan mata, dan menatap pembawa bendera, yang mengingatkannya pada seseorang. Apa? Mengibarkan bendera babon! Tidak ada kemiripan persis di wajahnya, kecuali tulang pipinya yang tinggi, tetapi gaya berjalannya seperti kera, arogan, namun dengan ketegasan tertentu, dia membawa bendera itu bersamanya. Para pekerja memperlakukannya dengan santai, tidak seperti panji-panji pada bendera Swiss.
  Nick melepaskan kakinya dari rem dan menekan pedal gas.
  Booty, yang duduk di sebelahnya, berseru, "Hei, Andy, lihat benderanya?"
  Jalan itu tidak cukup lebar untuk dilewati pria itu; tebing rendah curam di satu sisi, dan truk itu menghalangi jalan sempit tersebut. Nick membidik dan membunyikan klaksonnya. Pria itu mengibarkan benderanya dengan liar, lalu melompat ke samping saat truk itu melaju melewatinya. Gadis-gadis di kursi belakang tersentak. Bootie berkata dengan suara melengking, "Hai, Andy!"
  Nick melirik kabin truk saat melewatinya. Pengemudinya bertubuh kekar dan tampak murung. Jika Anda harus memilih gambaran umum orang Rhodesia, dia bukanlah orangnya. Kulit pucat, wajah penuh permusuhan. Nick sekilas melihat pria yang duduk di sebelahnya, terkejut karena Volvo itu malah berakselerasi alih-alih berhenti. Seorang pria Tionghoa! Dan meskipun satu-satunya gambar buram dalam file AX adalah foto yang buruk, dia bisa saja Si Kalgan.
  Saat mereka melewati sedan yang sedang diantar, pintu belakang terbuka dan seorang pria mulai keluar, menyeret sesuatu yang mungkin adalah senjata. Mobil Volvo itu lewat sebelum dia sempat mengidentifikasi benda tersebut, tetapi tangan yang muncul dari depan memegang senapan otomatis besar. Jelas sekali.
  Perut Nick terasa dingin. Di depan terbentang jalan berkelok-kelok sepanjang seperempat mil menuju tikungan pertama dan tempat aman. Gadis-gadis! Apakah mereka sedang menembak?
  "Berbaringlah, anak-anak. Di lantai. Sekarang juga!"
  Tembakan! Mereka menembak.
  Tembakan! Ia memuji karburator Volvo; karburator itu menyedot bensin dan memberikan tenaga tanpa ragu-ragu. Ia berpikir salah satu tembakan itu mengenai mobilnya, tetapi itu bisa saja hanya imajinasinya atau gundukan di jalan. Ia menduga pria di truk kecil itu telah menembak dua kali lalu keluar untuk membidik. Nick sangat berharap pria itu penembak yang buruk.
  Tembakan dilepaskan!
  Permukaan jalan sedikit lebih lebar, dan Nick memanfaatkannya untuk menyelamatkan mobil. Sekarang mereka benar-benar sedang balapan.
  Tembakan! Lebih lemah, tapi kau tak bisa lari dari peluru. Tembakan!
  Bajingan itu mungkin telah menggunakan peluru terakhirnya. Tembak!
  Mobil Volvo itu melaju melewati celah tersebut seperti seorang anak laki-laki yang berlari ke danau untuk lompatan musim semi pertamanya.
  Rub-a-due-due-due. Nick tersentak. Pria di belakang sedan yang ditinggalkan itu memiliki senapan mesin ringan. Dia pasti merasakannya karena terkejut. Mereka sudah berada di balik bukit.
  Di depan terbentang turunan panjang dan berkelok-kelok dengan rambu peringatan di bagian bawah. Dia mempercepat laju di tengah jalan, lalu mengerem mendadak. Mereka pasti melaju sekitar 75 mil per jam, tetapi dia tidak mengalihkan perhatiannya untuk melihat speedometer. Seberapa cepat truk ini bisa melaju? Jika truk itu bagus, atau sudah dimodifikasi, mereka akan menjadi sasaran empuk di dalam Volvo jika dia berhasil menyusul. Truk besar itu belum menjadi ancaman.
  Tentu saja, truk besar itu tidak menimbulkan ancaman, tetapi Nick tidak mungkin mengetahuinya. Itu adalah rancangan Judas sendiri, dengan lapisan baja setinggi pinggang, mesin 460 tenaga kuda, dan senapan mesin berat di haluan dan buritan dengan bidang tembak 180 derajat penuh melalui lubang yang biasanya tersembunyi oleh panel.
  Rak-raknya memuat senapan mesin, granat, dan senapan dengan teropong bidik. Namun, seperti tank pertama yang dikirim Hitler ke Rusia, kendaraan ini sangat bagus untuk tugasnya. Kendaraan ini sulit dikendalikan, dan di jalan-jalan sempit, kecepatannya tidak bisa melebihi 50 mil per jam karena tikungan memperlambatnya. Volvo sudah menghilang dari pandangan sebelum "tank" ini bahkan bergerak.
  Kecepatan sedan itu adalah hal lain. Mobil itu keren, dan pengemudinya, yang menggeram setengah marah kepada Krol di sebelahnya saat mereka melaju, adalah seorang jagoan dengan tenaga mesin yang mumpuni. Kaca depan, seperti yang tercantum dalam katalog suku cadang lokal, dibagi dan diengselkan dengan cerdik, sehingga bagian kanan dapat dilipat untuk pandangan ke depan yang jelas atau digunakan sebagai jendela tembak. Krol berjongkok dan membukanya, memegang senapan mesin ringan .44 miliknya yang sementara disandangkan di bahunya, lalu mengangkatnya ke arah bukaan. Dia menembakkan beberapa tembakan dengan Skoda yang lebih berat itu tetapi beralih ke 7,92 di tempat yang sempit. Terlepas dari itu, dia bangga dengan keahliannya menggunakan senjata otomatis.
  Mereka meraung melewati gundukan ke jalan dan meluncur menuruni lereng dengan pegas. Yang mereka lihat dari Volvo hanyalah kepulan debu dan bentuk yang menghilang. "Pergi," bentak Krol. "Aku akan menahan tembakan sampai kita memberi mereka perlindungan."
  Sopir itu adalah seorang warga kota Kroasia yang tangguh yang menyebut dirinya Bloch setelah bergabung dengan tentara Jerman ketika ia berusia enam belas tahun.
  
  
  
  
  Entah dia masih muda atau tidak, dia memiliki reputasi yang begitu brutal karena menganiaya bangsanya sendiri sehingga dia mundur bersama rekan-rekan Wehrmacht-nya sampai ke Berlin. Cerdas, dia selamat. Dia adalah pengemudi yang handal dan mengendalikan kendaraan yang telah dimodifikasi dengan terampil. Mereka melaju menuruni lereng, berbelok dengan mulus, dan menyalip Volvo di jalan lurus panjang yang mengarah ke deretan bukit terjal.
  "Kita akan menangkap mereka," kata Bloch dengan percaya diri. "Kita punya kecepatan."
  Nick memiliki pemikiran yang sama-mereka akan menangkap kita. Dia memperhatikan tayangan sedan itu di kaca spionnya untuk beberapa saat saat mobil itu meluncur keluar dari tikungan, berbelok sedikit, meluruskan diri, dan menambah kecepatan seperti peluru besar. Itu adalah pertarungan antara pengemudi berpengalaman dan mesin yang sangat bagus melawan Volvo dengan pengemudi berpengalaman dan mesin standar yang bagus. Hasilnya dapat diprediksi. Dia menggunakan semua keterampilan dan keberaniannya untuk menjaga setiap inci jarak antara kedua mobil, yang sekarang kurang dari seperempat mil.
  Jalan itu berkelok-kelok melewati lanskap berpasir cokelat bercampur hijau, menyusuri tebing, menyusuri aliran sungai kering, melintasi atau berkelok-kelok melewati perbukitan. Itu bukan lagi jalan modern, meskipun terawat dengan baik dan layak jalan. Untuk sesaat, Nick merasa seolah-olah dia pernah berada di sini sebelumnya, dan kemudian dia menyadari alasannya. Medan dan situasinya mengingatkannya pada adegan kejar-kejaran mobil yang dia sukai di acara TV saat masih kecil. Adegan-adegan itu biasanya berlatar di California, seperti ini, di pedesaan.
  Sekarang ia sudah benar-benar menguasai Volvo itu. Ia membelokkannya melewati jembatan batu dan berbelok ke kanan dengan lembut, memanfaatkan setiap bagian jalan untuk menghindari kehilangan kecepatan lebih dari yang diperlukan. Di tikungan berikutnya, ia melewati salah satu minibus. Ia berharap sedan itu akan menyusulnya di jembatan dan menahannya.
  Nick menyadari dan menghargai bahwa Bootie telah berhasil membuat para gadis itu diam, tetapi sekarang setelah mereka berada di luar pandangan para pengejar, Janet Olson mulai bercerita. "Tuan Grant! Apa yang terjadi? Apakah mereka benar-benar menembak kami?"
  Sejenak, Nick mempertimbangkan untuk memberi tahu mereka bahwa itu semua bagian dari keseruan taman hiburan, seperti perampokan kereta kuda dan kereta api palsu di wahana "kota perbatasan", tetapi kemudian dia mengurungkan niatnya. Mereka perlu tahu bahwa ini serius agar mereka bisa menghindar atau lari.
  "Para bandit," katanya, yang cukup mendekati kebenaran.
  "Astaga," kata Ruth Crossman, suaranya tenang dan tak bergetar. Hanya kata umpatan yang biasanya tak pernah ia ucapkan yang menunjukkan kegelisahannya. "Gadis yang tangguh," pikir Nick.
  "Mungkinkah ini bagian dari revolusi?" tanya Buti.
  "Tentu saja," kata Nick. "Itu akan terjadi di mana-mana cepat atau lambat, tapi aku merasa kasihan pada kita jika itu terjadi lebih cepat."
  "Ini sudah... direncanakan," kata Buti.
  "Rencananya bagus, hanya ada beberapa lubang. Untungnya, kami menemukan beberapa."
  "Bagaimana kamu tahu itu palsu?"
  "Truk-truk itu dihias berlebihan. Papan-papan besar. Sebuah bendera. Semuanya begitu teratur dan logis. Dan apakah Anda memperhatikan bagaimana pria itu memegang bendera? Seolah-olah dia sedang memimpin parade, bukan bekerja di hari yang panas."
  Janet berkata dari belakang, "Mereka sudah tidak terlihat."
  "Bus itu mungkin memperlambat mereka di jembatan," jawab Nick. "Kau akan melihat mereka lain kali. Kita masih punya sekitar lima puluh mil jalan ini di depan, dan aku tidak mengharapkan banyak bantuan. Gus dan Bruce terlalu jauh di belakang kita untuk mengetahui apa yang terjadi."
  Ia melaju melewati sebuah jip, dengan tenang meluncur ke arah mereka, membawa sepasang lansia. Mereka telah menembus jurang sempit dan mendapati diri mereka berada di dataran luas dan tandus yang dikelilingi perbukitan. Dasar lembah kecil itu dipenuhi dengan tambang batu bara yang terbengkalai, mengingatkan pada daerah pertambangan Colorado yang suram sebelum dedaunan tumbuh kembali.
  "Apa... apa yang akan kita lakukan?" tanya Janet dengan ragu-ragu. "Diam, biarkan dia mengemudi dan berpikir," perintah Bootie.
  Nick bersyukur akan hal itu. Dia memiliki Wilhelmina dan empat belas peluru. Plastik dan pengaman sudah dia miliki, tetapi itu akan membutuhkan waktu dan lokasi yang مناسب, dan dia tidak bisa mengandalkan apa pun.
  Beberapa jalan samping tua menawarkan kesempatan untuk berputar dan menyerang, tetapi dengan pistol melawan senapan mesin dan gadis-gadis di dalam mobil, itu bukanlah pilihan. Truk itu belum sampai ke lembah; mereka pasti dihentikan di jembatan. Dia melepaskan ikat pinggangnya dan menutup resleting celananya.
  "Ini," ujar Booty dengan nada sarkastik, dengan sedikit getaran dalam ucapannya: "Mari kita bicara tentang waktu dan tempat!"
  Nick terkekeh. Dia menarik ikat pinggang khaki-nya yang pipih, membuka gespernya, dan mengeluarkannya. "Ambil ini, Dobie. Lihat di saku dekat gespernya. Cari benda pipih, hitam, seperti plastik."
  "Saya punya satu. Apa itu?"
  "Bahan ini mudah meledak. Kita mungkin tidak punya kesempatan untuk menggunakannya, tapi mari kita bersiap. Sekarang pergilah ke saku yang tidak ada balok hitamnya. Kamu akan menemukan beberapa pembersih pipa. Berikan itu padaku."
  Dia menurut. Dia meraba dengan jarinya "tabung" tanpa kenop pengatur di ujungnya yang membedakan detonator termal listrik dari sekering.
  
  
  
  
  Dia memilih sebuah sekering. "Kembalikan sisanya." Dia melakukannya. "Ambil yang ini dan usap jarimu di sepanjang tepi blok untuk menemukan setetes lilin kecil. Jika kau perhatikan dengan seksama, itu menutupi lubangnya."
  "Dipahami"
  "Masukkan ujung kawat ini ke dalam lubang. Tusukkan ke dalam lilin. Hati-hati jangan sampai kawatnya bengkok, karena bisa merusaknya."
  Dia tidak bisa melihat; jalan itu berkelok-kelok melewati reruntuhan tambang tua. Wanita itu berkata, "Begitu. Hampir satu inci."
  "Benar. Ada penutupnya. Lilin itu dimaksudkan untuk mencegah percikan api. Dilarang merokok, girls."
  Mereka semua meyakinkannya bahwa nikotin adalah hal terakhir yang ada di pikiran mereka saat ini.
  Nick mengutuk kenyataan bahwa mereka melaju terlalu cepat untuk berhenti saat mereka melewati bangunan-bangunan bobrok yang sesuai dengan tujuannya. Bangunan-bangunan itu bervariasi dalam ukuran dan bentuk, memiliki jendela, dan dapat diakses melalui beberapa jalan berkerikil. Kemudian mereka turun ke sebuah cekungan kecil dengan lekukan dan tepian mata air, melewati genangan air kuning kehijauan yang tampak suram, dan melesat ke bagian lain dari terak tambang tua.
  Ada lebih banyak bangunan di depan. Nick berkata, "Kita harus mengambil risiko. Aku mendekati sebuah bangunan. Kalau aku suruh jalan, jalanlah! Mengerti?"
  Ia mengira suara-suara yang tegang dan tercekat itu berarti "ya." Kecepatan dan kesadaran yang gegabah telah mencapai imajinasi mereka. Dalam jarak lima puluh mil, kengerian akan terungkap. Ia melihat truk itu memasuki lembah, dan mobil Beetle itu menabrak lanskap tandus dan gersang. Jaraknya sekitar setengah mil. Ia mengerem, jab-jab-jimp...
  Sebuah jalan samping yang lebar, kemungkinan jalan keluar truk, mengarah ke kelompok bangunan berikutnya. Dia menerobos masuk ke jalan itu dan melaju sejauh dua ratus yard menuju bangunan-bangunan tersebut. Truk itu tidak akan kesulitan mengikuti kepulan debu dari bangunan-bangunan itu.
  Bangunan pertama berupa gudang, kantor, dan toko.
  Dia berasumsi desa ini pasti mandiri di masa lalu-ada sekitar dua puluh desa. Dia berhenti lagi di jalan yang tampak seperti jalan terbengkalai di kota hantu, penuh dengan bangunan, dan berhenti di tempat yang mungkin dulunya sebuah toko. Dia berteriak, "Ayo!"
  Dia berlari menuju gedung, menemukan jendela, memukul kaca dengan keras, membersihkan pecahan kaca dari bingkai sebisa mungkin.
  "Masuk!" Dia mengangkat Ruth Crossman melalui lubang itu, lalu kedua orang lainnya. "Jangan sampai terlihat oleh mereka. Bersembunyilah jika kalian bisa menemukan tempat."
  Ia berlari kembali ke Volvo dan melaju melewati desa, melambat saat melewati deretan pondok-pondok monoton, yang tak diragukan lagi dulunya adalah tempat tinggal para pekerja kulit putih. Penduduk asli pasti memiliki sebidang tanah di antara rimbunnya gubuk-gubuk beratap jerami. Ketika jalan mulai berkelok, ia berhenti dan menoleh ke belakang. Sebuah truk telah berbelok dari jalan utama dan menambah kecepatan ke arahnya.
  Dia menunggu, berharap dia punya sesuatu untuk menyangga kursi belakang-dan waktunya telah tiba. Bahkan beberapa tumpukan kapas atau jerami pun bisa meredakan rasa gatal di punggungnya. Setelah memastikan mereka telah memperhatikannya, dia mengikuti jalan menanjak yang berkelok-kelok menuju tempat yang pasti merupakan lokasi pengerjaan; tempat itu tampak seperti bukit buatan dengan kolam kecil dan lubang di puncaknya.
  Deretan rel kereta api sempit berkarat yang rusak membentang sejajar dengan jalan, melintasinya beberapa kali. Dia mencapai puncak bukit buatan itu dan mendengus. Satu-satunya jalan turun adalah jalan yang sama seperti saat dia datang. Itu bagus; itu akan membuat mereka terlalu percaya diri. Mereka akan berpikir mereka telah menangkapnya, tetapi dia akan jatuh bersama perisainya, atau di atasnya. Dia menyeringai, atau mengira ekspresi meringisnya adalah seringai. Pikiran seperti itu mencegahmu bergidik, membayangkan apa yang mungkin terjadi, atau dari rasa dingin di perutmu.
  Ia meraung membentuk setengah lingkaran di sekitar bangunan-bangunan itu dan menemukan apa yang diinginkannya-sebuah bangunan kecil, kokoh, dan lonjong di tepi air. Bangunan itu tampak sepi, rusak, tetapi kokoh dan kuat-struktur lonjong tanpa jendela dengan panjang sekitar tiga puluh kaki. Ia berharap atapnya sekuat dindingnya. Bangunan itu terbuat dari besi galvanis.
  Mobil Volvo itu berhenti saat ia membelokkannya di sekitar tembok abu-abu; menghilang dari pandangan mereka, mobil itu berhenti. Ia melompat keluar, memanjat ke atap mobil dan bangunan, bergerak dengan siluet rendah seperti ular. Sekarang-seandainya saja kedua orang ini setia pada pelatihan mereka! Dan seandainya saja ada lebih dari dua orang... Mungkin ada pria lain yang bersembunyi di belakangnya, tetapi ia meragukannya.
  Dia berbaring telentang. Kau tak pernah menembus cakrawala di tempat seperti ini, dan kau tak melewatinya. Dia mendengar truk itu memasuki dataran tinggi dan perlahan. Mereka akan melihat awan debu yang berakhir di tikungan tajam terakhir Volvo. Dia mendengar truk itu mendekat dan melambat. Dia mengeluarkan sebungkus korek api, memegang korek api plastik siap pakai, sumbunya horizontal. Dia merasa lebih baik, meremas Wilhelmina di tangannya.
  Mereka berhenti. Ia memperkirakan mereka berjarak sekitar dua ratus kaki dari gubuk itu. Ia mendengar pintu terbuka. "Turun," kata sebuah suara yang samar.
  Ya, pikir Nick, ikuti contohmu.
  Pintu lain terbuka, tetapi tidak ada yang terbanting menutup. Anak-anak muda ini pekerja yang teliti. Dia mendengar derap langkah kaki di atas kerikil, geraman seperti "Flanken."
  Sekering yang digunakan adalah sekering dua belas detik, menyala atau mengurangi dua detik tergantung seberapa hati-hati Anda menyalakan ujungnya.
  
  
  
  
  Suara gesekan korek api itu sangat keras. Nick menyalakan sumbunya-sekarang sumbu itu akan menyala bahkan dalam badai atau di bawah air-lalu berlutut.
  Hatinya mencekam. Pendengarannya mengkhianatinya; truk itu setidaknya berjarak tiga ratus kaki. Dua pria keluar untuk mengelilingi bangunan di kedua sisinya. Mereka fokus pada sudut-sudut di depan, tetapi tidak sampai mengabaikan cakrawala. Dia melihat senapan mesin ringan yang dipegang oleh pria di sebelah kirinya terangkat. Nick berubah pikiran, melemparkan plastik itu ke dalam wadah pistol, dan dengan geraman, plastik itu jatuh dengan suara keras, seperti kain yang robek. Dia mendengar teriakan. Sembilan-sepuluh-sebelas-dua belas-boom!
  Dia tidak memiliki ilusi. Bom kecil itu kuat, tetapi dengan sedikit keberuntungan, bom itu akan berfungsi. Sambil berjalan melintasi atap menuju titik yang jauh dari tempat dia baru saja muncul, dia mengintip ke bawah tepi atap.
  Pria yang membawa MP-44 itu jatuh, menggeliat dan mengerang, senjata besar itu berada lima kaki di depannya. Rupanya dia mencoba lari ke kanan, dan bom itu meledak di belakangnya. Dia tampaknya tidak terluka parah. Nick berharap dia cukup terguncang untuk tetap linglung selama beberapa menit; sekarang dia khawatir tentang pria lainnya. Dia tidak terlihat di mana pun.
  Nick merangkak maju, tak melihat apa pun. Yang satunya pasti sudah menyeberang ke sisi lain gedung. Kau bisa menunggu-atau kau bisa bergerak. Nick bergerak secepat dan setenang mungkin. Dia menjatuhkan diri di tepian berikutnya, di sisi yang dituju penembak itu. Seperti yang dia duga-tidak ada apa-apa. Dia berlari ke tepi belakang atap, membawa Wilhelmina ke sana bersamaan dengan kepalanya. Tanah hitam yang penuh bekas luka itu kosong.
  Bahaya! Saat ini, pria itu pasti sudah merangkak di sepanjang dinding, mungkin berbelok ke sudut terjauh. Dia berjalan ke sudut depan dan mengintip keluar. Dia salah.
  Ketika Bloch melihat bentuk kepala di atap dan granat yang meledak meluncur ke arahnya dan Krol, dia menerjang ke depan. Taktik yang tepat: menjauh, menyelam ke bawah air, dan mendarat-kecuali jika Anda bisa menjatuhkan helm Anda di atas bom. Ledakan itu sangat dahsyat, bahkan pada ketinggian delapan puluh kaki. Ledakan itu mengguncangnya hingga ke akar giginya.
  Alih-alih berjalan di sepanjang dinding, dia berjongkok di tengahnya, melihat ke kiri dan ke kanan, lalu ke atas. Kiri, kanan, dan ke atas. Dia mendongak ketika Nick menatapnya-untuk sesaat, setiap orang menatap wajah yang tak akan pernah mereka lupakan.
  Bloch menyeimbangkan senapan Mauser di tangan kanannya, menggunakannya dengan baik, tetapi dia masih sedikit linglung, dan bahkan jika dia tidak linglung pun, hasilnya tidak mungkin diragukan. Nick menembak dengan refleks instan seorang atlet dan keterampilan puluhan ribu tembakan, menembak lambat, cepat, dan dari posisi apa pun, termasuk tergantung di atas atap. Dia memilih titik di hidung Bloch yang terangkat, tempat peluru akan mendarat, dan peluru sembilan milimeter itu meleset seperempat inci. Ini memperlihatkan bagian belakang kepalanya.
  Meskipun terkena pukulan itu, Bloch jatuh ke depan, seperti yang sering terjadi pada pria, dan Nick melihat luka menganga itu. Pemandangan yang mengerikan. Dia melompat dari atap dan berlari meng绕 sudut bangunan-dengan hati-hati-dan menemukan Krol dalam keadaan syok, meraih senjatanya. Nick berlari mendekat dan mengambilnya. Krol menatapnya, mulutnya bergerak-gerak, darah menetes dari sudut mulut dan salah satu matanya.
  "Siapa kau?" tanya Nick. Terkadang mereka berbicara dalam keadaan terkejut. Krol tidak seperti itu.
  Nick dengan cepat menggeledah tubuh pria itu, tetapi tidak menemukan senjata lain. Dompet kulit buaya itu hanya berisi uang. Dia segera kembali ke pria yang sudah mati itu. Yang dia miliki hanyalah surat izin mengemudi atas nama John Blake. Nick berkata kepada mayat itu, "Kau tidak terlihat seperti John Blake."
  Sambil membawa Mauser, dia mendekati truk itu. Truk itu tampak tidak rusak akibat ledakan. Dia membuka kap mesin, melepas tutup distributor, dan memasukkannya ke saku. Di bagian belakang, dia menemukan senapan mesin ringan lainnya dan sebuah kotak logam berisi delapan magazen dan setidaknya dua ratus butir amunisi tambahan. Dia mengambil dua magazen, sambil bertanya-tanya mengapa tidak ada lebih banyak senjata. Judas dikenal karena kecintaannya pada daya tembak yang unggul.
  Dia meletakkan pistol-pistol itu di bagian belakang Volvo dan meluncur menuruni bukit. Dia harus mengetuk dua kali sebelum gadis-gadis itu muncul di jendela. "Kami mendengar suara tembakan," kata Booty dengan suara melengking. Dia menelan ludah dan merendahkan nada suaranya. "Apakah kalian baik-baik saja?"
  "Tentu." Dia membantu mereka. "Teman-teman kita di truk kecil itu tidak akan mengganggu kita lagi. Ayo kita pergi dari sini sebelum yang besar muncul."
  Janet Olson mengalami luka kecil di tangannya akibat pecahan kaca. "Jaga kebersihannya sampai kita mendapatkan perlengkapan medis," perintah Nick. "Kita bisa tertular penyakit apa saja di sini."
  Suara dengung di langit menarik perhatiannya. Sebuah helikopter muncul dari arah tenggara, tempat mereka berasal, melayang di sepanjang jalan seperti lebah pengintai. Nick berpikir, "Oh tidak! Tidak mungkin-dan jauh sekali dari segalanya bersama gadis-gadis ini!"
  Angin puting beliung itu melihat mereka, terbang mendekat, dan terus melayang di dekat truk yang berdiri diam di dataran tinggi. "Ayo pergi!" kata Nick.
  Saat mereka sampai di jalan utama, sebuah truk besar muncul dari jurang di ujung lembah.
  
  
  
  Nick bisa membayangkan percakapan radio dua arah saat helikopter menggambarkan kejadian tersebut, berhenti sejenak untuk menatap tubuh "John Blake." Setelah mereka memutuskan...
  Nick melaju kencang ke arah timur laut dengan Volvo-nya. Mereka sudah mengambil keputusan. Sebuah truk menembaki mereka dari kejauhan. Tampaknya itu kaliber .50, tetapi kemungkinan besar itu adalah senjata berat buatan Eropa.
  Dengan napas lega, Nick mengemudikan Volvo melewati tikungan menuju tanjakan. Lintasan besar itu tidak menunjukkan kecepatan, hanya kekuatan.
  Di sisi lain, mobil murah itu memberi mereka kecepatan yang mereka butuhkan!
  
  Bab Delapan
  
  Volvo itu melaju kencang menuju puncak gunung pertama seperti tikus di labirin dengan makanan di ujungnya. Di sepanjang jalan, mereka melewati iring-iringan turis yang terdiri dari empat kendaraan. Nick berharap pemandangan itu akan sedikit menenangkan saraf helikopter, terutama karena mereka membawa senjata tempur. Itu adalah helikopter kecil buatan Prancis dengan dua tempat duduk, tetapi senjata modern yang bagus tidak begitu umum.
  Di puncak lereng, jalan berkelok-kelok di sepanjang tepi tebing dengan platform pengamatan untuk parkir. Tempat itu kosong. Nick mengemudikan truknya hingga ke tepi tebing. Truk itu terus melaju dengan mantap menuju perbukitan, melewati rombongan tur mobil. Yang mengejutkan Nick, helikopter itu menghilang ke arah timur.
  Dia mempertimbangkan berbagai kemungkinan. Mereka membutuhkan bahan bakar; mereka akan mengambil tutup distributor untuk mengangkut truk dan badannya; mereka berputar-putar dan memasang penghalang jalan di depannya, menempatkannya di antara mereka dan truk yang lebih besar. Atau apakah semua alasan ini benar? Satu hal yang pasti: dia sekarang melawan Yudas. Dia telah mengambil alih seluruh organisasi.
  Gadis-gadis itu kembali tenang, yang berarti mereka mulai bertanya. Dia menjawab pertanyaan-pertanyaan itu sebaik yang menurutnya tepat dan segera mengemudi menuju pintu keluar barat cagar hutan raksasa itu. Tolong-jangan ada balok bangunan di jalan!
  "Menurutmu seluruh negeri sedang dalam masalah?" tanya Janet. "Maksudku, seperti Vietnam dan semua negara Afrika itu? Revolusi sungguhan?"
  "Negara ini sedang dalam masalah," jawab Nick, "tapi kurasa kita salah paham tentang nasib istimewa kita. Mungkin bandit. Mungkin kaum revolusioner. Mungkin mereka tahu orang tuamu punya uang dan ingin menculikmu."
  "Ha!" Booty mendengus dan menatapnya dengan skeptis, tetapi dia tidak ikut campur.
  "Bagikan ide-ide Anda," kata Nick dengan ramah.
  "Saya tidak yakin. Tapi ketika seorang pemandu wisata membawa senjata dan mungkin itu bom yang Anda bawa di sana, kami mendengarnya - bagus!"
  "Hampir sama buruknya dengan jika salah satu gadismu membawa uang atau pesan untuk para pemberontak, ya?"
  Tapi aku diam.
  Ruth Crossman berkata dengan tenang, "Menurut saya ini sangat menarik."
  Nick mengemudi selama lebih dari satu jam. Mereka melewati Zimpa Pan, Gunung Suntichi, dan Bendungan Chonba. Mobil dan minibus lewat dari waktu ke waktu, tetapi Nick tahu bahwa kecuali dia bertemu dengan patroli tentara atau polisi, dia harus menjaga agar warga sipil tidak terlibat dalam kekacauan ini. Dan jika dia bertemu dengan patroli yang salah, dan mereka terhubung secara politik atau finansial dengan mafia THB, itu bisa berakibat fatal. Ada masalah lain: Judas cenderung mempersenjatai regu-regu kecil dengan seragam otoritas lokal. Dia pernah mengorganisir seluruh pos polisi Brasil untuk sebuah perampokan yang berjalan lancar. Nick tidak bisa membayangkan dirinya berjalan ke pelukan regu bersenjata mana pun tanpa pemeriksaan dokumen yang menyeluruh terlebih dahulu.
  Jalan menanjak, meninggalkan lembah cagar alam yang aneh, setengah tandus dan setengah hutan, dan mereka mencapai punggung bukit tempat jalur kereta api dan jalan raya membentang antara Bulawayo dan Victoria Falls. Nick berhenti di sebuah pom bensin di desa kecil, memarkir Volvo-nya di bawah atap mirip gazebo di atas pompa bensin.
  Beberapa pria kulit putih mengerutkan kening memandang jalan. Mereka tampak gugup.
  Para gadis memasuki gedung, dan seorang petugas jangkung berkulit sawo matang bergumam kepada Nick, "Apakah kau akan kembali ke perkemahan utama?"
  "Ya," jawab Nick, terkejut dengan sikap rahasia orang-orang Rhodesia yang biasanya terbuka dan ramah.
  "Kita tidak perlu membuat para wanita khawatir, tetapi kita memperkirakan akan ada sedikit masalah. Beberapa gerilyawan telah beroperasi di selatan Sebungwe. Saya yakin mereka berharap untuk memutus jalur kereta api. Mereka membunuh empat tentara beberapa mil dari Lubimbi. Sebaiknya kita kembali ke kamp utama sekarang."
  "Terima kasih," jawab Nick. "Aku tidak tahu pemberontak sudah sampai sejauh itu. Terakhir kudengar, pasukanmu dan orang-orang Afrika Selatan yang membantu mereka telah mengendalikan situasi. Kudengar mereka telah membunuh seratus pemberontak."
  Pria itu selesai mengisi tangki dan menggelengkan kepalanya. "Kita punya masalah yang tidak kita bicarakan. Kita sudah kedatangan empat ribu orang di selatan Zambezi dalam enam bulan. Mereka menemukan kamp bawah tanah dan sebagainya. Kita tidak punya cukup gas untuk patroli udara terus-menerus." Dia menepuk-nepuk Volvo itu. "Kita masih terus memompa bahan bakar untuk perdagangan pariwisata, tapi aku tidak tahu berapa lama mereka akan terus melakukannya. Orang Amerika, ya?"
  "Ya."
  "Kau tahu. Kau punya operasi di Mississippi dan-mari kita lihat-Georgia, kan?" Dia mengedipkan mata dengan keakraban yang sendu. "Kau melakukan banyak hal baik, tapi ke mana semua itu akan mengarah?"
  Nick membayarnya. "Di mana sebenarnya? Apa rute terpendek ke Kamp Utama?"
  "Enam mil menyusuri jalan raya. Belok kanan."
  
  
  Kira-kira empat puluh mil menurut rambu-rambu. Lalu ada dua orang lagi di rambu-rambu itu. Mereka tidak mengizinkan kami lewat."
  Gadis-gadis itu kembali dan Nick mengikuti instruksi pria itu.
  Pemberhentian pengisian bahan bakar mereka memakan waktu sekitar delapan menit. Dia tidak melihat tanda-tanda truk besar itu selama satu jam. Jika masih mengikuti mereka, truk itu sudah jauh di belakang. Dia bertanya-tanya mengapa helikopter itu tidak kembali untuk mengintai mereka. Mereka menempuh jarak enam mil dan mencapai jalan beraspal yang lebar. Mereka telah menempuh jarak sekitar dua mil ketika mereka mulai melewati konvoi tentara yang menuju ke barat. Nick memperkirakan itu adalah satu batalion dengan peralatan berat yang tertinggal. Dia terlatih untuk perang hutan. Pikirnya. Semoga beruntung, kau akan membutuhkannya.
  Buti berkata, "Mengapa kamu tidak menghentikan petugas itu dan menceritakan apa yang terjadi pada kita?"
  Nick menjelaskan alasannya tanpa menambahkan bahwa dia berharap Judas telah menyingkirkan jenazah "John Blake." Penjelasan panjang lebar tentang apa yang telah terjadi akan terasa canggung.
  "Senang melihat para tentara lewat," kata Janet. "Sulit untuk mengingat bahwa beberapa dari mereka mungkin melawan kita."
  "Bukannya benar-benar melawan kami," Nick mengoreksi. "Hanya saja tidak bersama kami."
  "Dia memang benar-benar memperhatikan pria-pria tampan ini," kata Ruth. "Beberapa di antaranya baik. Lihat-hanya ada foto Charlton Heston."
  Nick tidak memperhatikan. Dia sibuk mengamati titik kecil di langit yang mengikuti iring-iringan kecil itu. Benar saja, begitu kendaraan pengangkut personel lapis baja terakhir lewat, titik kecil itu membesar. Beberapa menit kemudian, titik itu cukup dekat untuk dikenali. Teman lama mereka, helikopter yang membawa dua orang yang telah meninggalkan mereka di lembah.
  "Mereka muncul lagi," kata Ruth hampir dengan gembira. "Menarik bukan?"
  "Oh, itu bagus sekali," Bootie setuju, tapi kau tahu dia tidak sungguh-sungguh mengatakannya.
  Nick berkata, "Mereka terlalu lucu di atas sana. Mungkin kita harus mengocok mereka?"
  "Silakan," kata Ruth.
  "Berikan mereka pelajaran!" bentak Janet.
  "Bagaimana cara kamu menggoyangkannya?" tanya Booty.
  "Kau akan lihat," janji Nick. "Jika mereka memintanya."
  Mereka yang meminta. Saat Volvo melewati hamparan kosong berlumpur dan kering yang sepi, sebuah pusaran angin menghantam sisi pengemudi mobil. Mereka ingin melihat lebih dekat, dari jarak dekat. Nick membiarkan helikopter mendarat, lalu menginjak rem dan berteriak, "Keluar dan mendarat di sisi kanan!"
  Gadis-gadis itu mulai terbiasa. Mereka bergegas dan berjongkok rendah, seperti tim tempur. Nick membuka pintu belakang, meraih senapan mesin ringan, memotong pengaman, dan mengarahkan rentetan peluru ke helikopter yang melaju kencang. Jaraknya jauh, tapi Anda bisa beruntung.
  "Sekali lagi," katanya. "Ayo, tim!"
  "Ajari aku cara menggunakan salah satu benda ini," kata Ruth.
  "Jika kita memiliki kesempatan," Nick setuju.
  Helikopter itu terbang di depan mereka, di atas jalan yang panas, seperti burung nasar yang menunggu mangsa. Nick mengemudi sekitar dua puluh mil, siap berhenti dan menembak pesawat itu jika mendekat. Tapi tidak. Mereka melewati beberapa jalan samping, tetapi dia tidak berani mengambil jalan mana pun. Jalan buntu dengan truk yang menyusul di belakang mereka akan berakibat fatal. Jauh di depan, dia melihat titik hitam di pinggir jalan, dan semangatnya langsung padam. Ketika dia bisa melihatnya lebih jelas, dia bersumpah dalam hati. Sebuah mobil yang terparkir, mobil besar. Dia berhenti, mulai berbalik arah, dan berhenti. Seorang pria melompat ke dalam mobil yang terparkir, dan mobil itu bergerak ke arah mereka. Dia menembak Volvo itu. Dua mil ke belakang, saat mobil aneh itu melaju di belakang mereka, dia mencapai jalan samping yang telah dia tandai dan masuk ke sana. Mobil itu mengikutinya.
  Buti berkata, "Mereka menang."
  "Lihat mereka," perintah Nick.
  Pengejaran itu menempuh jarak enam atau tujuh mil. Mobil sedan besar itu tidak terburu-buru untuk mendekat. Hal ini membuatnya khawatir. Mereka terus dikepung hingga ke jalan buntu atau semak-semak. Daerah itu menjadi semakin berbukit, dengan jembatan-jembatan sempit di atas aliran air kering. Ia dengan hati-hati memilih salah satu jembatan dan berhenti di jembatan satu jalur itu ketika para pengejarnya sudah tidak terlihat lagi.
  "Naik turun di dasar sungai," katanya. Mereka melakukannya dengan sangat baik sekarang. Dia menunggu di jurang, menggunakannya sebagai parit. Pengemudi sedan melihat Volvo yang berhenti dan berhenti di tempat yang sulit dijangkau, lalu bergerak maju sangat perlahan. Nick menunggu, mengintip melalui segumpal rumput.
  Saatnya telah tiba! Dia melepaskan tembakan pendek dan melihat sebuah ban kempes. Tiga pria terjatuh keluar dari mobil, dua di antaranya bersenjata senapan panjang. Mereka jatuh ke tanah. Peluru yang tepat sasaran mengenai Volvo itu. Itu sudah cukup bagi Nick. Dia mengangkat laras senapannya dan menembakkan rentetan tembakan pendek ke arah mereka dari jarak jauh.
  Mereka menemukan posisinya. Sebuah peluru kaliber besar menembus kerikil lima kaki di sebelah kanannya. Tembakan tepat, senjata ampuh. Dia menghilang dari pandangan dan mengganti magazen. Timah berdentuman dan berderak di punggung bukit di atasnya. Gadis-gadis itu duduk tepat di bawahnya. Dia bergerak dua puluh kaki ke kiri dan melihat ke bawah lagi. Untung mereka berada di posisi terbuka seperti ini. Helikopter itu bergemuruh dengan tembakan enam kali berturut-turut, menyemburkan pasir ke mobil dan orang-orang. Ini bukan harinya. Kaca pecah, tetapi ketiganya berlari kembali ke jalan, menghilang dari pandangan.
  "Ayo," katanya. "Ikuti aku."
  Dia dengan cepat menuntun gadis-gadis itu menyusuri aliran sungai yang kering.
  
  
  
  
  Mereka berlari sebagaimana mestinya, mereka berpencar, merangkak di sepanjang sisi Volvo. Mereka akan membuang waktu setengah jam.
  Ketika patroli kecilnya sudah jauh dari jembatan, Nick memimpin mereka keluar dari jurang menuju semak-semak yang sejajar dengan jalan.
  Dia bersyukur semua gadis itu mengenakan sepatu yang nyaman. Mereka akan membutuhkannya. Dia membawa Wilhelmina dengan tiga belas peluru. Tidak beruntung? Satu senapan mesin ringan, satu magazin tambahan, kompas, beberapa pernak-pernik, dan harapan.
  Harapan memudar saat matahari terbenam di barat, tetapi dia tidak membiarkan gadis-gadis itu tahu bahwa mereka lapar dan haus; dia tahu itu. Dia menghemat tenaga mereka dengan sering memberi mereka istirahat dan komentar yang ceria, tetapi udaranya panas dan menusuk. Mereka sampai di sebuah celah yang dalam, dan dia harus mengikutinya kembali ke jalan. Jalan itu kosong. Dia berkata, "Kita akan pergi. Jika ada yang mendengar mobil atau pesawat, beri tahu."
  "Kita mau pergi ke mana?" tanya Janet. Dia tampak takut dan lelah.
  "Menurut peta saya, kalau saya ingat, jalan ini akan membawa kita ke Bingi. Sebuah kota yang cukup besar." Dia tidak menambahkan bahwa Bingi berjarak sekitar delapan puluh mil di lembah hutan.
  Mereka melewati sebuah kolam dangkal yang keruh. Ruth berkata, "Seandainya saja airnya bisa diminum."
  "Kita tidak bisa mengambil risiko," kata Nick. "Aku berani bertaruh uang jika kau minum, kau akan mati."
  Tepat sebelum gelap, dia membawa mereka keluar dari jalan, membersihkan sebidang tanah yang kasar, dan berkata, "Bersantailah. Tidurlah jika bisa. Kita tidak bisa bepergian di malam hari."
  Mereka berbicara dengan lelah, tetapi tidak ada keluhan. Dia bangga pada mereka.
  "Ayo kita atur jamnya," kata Booty. "Kamu butuh tidur, Andy."
  Di dekat situ, seekor hewan mengeluarkan raungan aneh yang menggelegar. Nick berkata, "Tenangkan dirimu. Keinginanmu akan terkabul, Ruth."
  Di saat-saat terakhir, dia menunjukkan kepada mereka cara melepaskan pengaman pada senapan mesin ringan. "Tembak seperti pistol, tetapi jangan tahan pelatuknya."
  "Aku tidak mengerti," kata Janet. "Tidak memegang pelatuknya?"
  "Tidak. Kau harus terus-menerus menyesuaikan bidikanmu. Aku tidak bisa mendemonstrasikannya, jadi bayangkan saja. Ini..." Dia membuka magazin dan mengosongkan ruang peluru. Dia mendemonstrasikannya dengan menyentuh pelatuk dan membuat suara seperti letupan pendek. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Masing-masing dari mereka mencoba. Dia berkata, "Bagus, kalian semua telah dipromosikan menjadi sersan."
  Yang mengejutkannya, ia mendapat tidur ringan selama tiga atau empat jam di antara Ruth dan Janet saat Booty sedang bertugas. Ini membuktikan bahwa ia mempercayainya. Dalam cahaya abu-abu redup pertama, ia memimpin mereka menyusuri jalan.
  Dengan kecepatan sepuluh menit per mil, mereka telah menempuh jarak yang cukup jauh ketika jam tangan Nick menunjukkan pukul sepuluh. Tapi mereka mulai lelah. Dia bisa saja terus melakukan ini sepanjang hari, tetapi para gadis itu hampir kelelahan tanpa banyak istirahat. Dia membiarkan mereka bergantian membawa senapan mesin ringan. Mereka menjalankan tugas itu dengan serius. Dia memberi tahu mereka, meskipun dia sendiri tidak mempercayainya, bahwa yang harus mereka lakukan hanyalah menghindari tangan para "bandit" sampai kompi Edman, yang diwakili oleh Gus Boyd, membunyikan alarm. Tentara dan polisi yang sah akan mencari mereka, dan publisitas akan membuat penyerangan terhadap mereka terlalu berisiko bagi para "bandit." Dia patuh dengan baik.
  Medannya miring ke bawah, dan saat mereka melewati tikungan di medan yang terjal, mereka menemukan seorang penduduk asli yang sedang tertidur di bawah gubuk beratap jerami di pinggir jalan. Ia berpura-pura tidak bisa berbahasa Inggris. Nick mendesaknya untuk melanjutkan perjalanan. Ia waspada. Setengah mil menyusuri jalan setapak yang berkelok-kelok, mereka menemukan sebuah kompleks kecil gubuk beratap jerami, yang dipenuhi dengan ladang tepung dan tembakau, kandang ternak, dan tempat untuk memandikan sapi. Desa itu terletak di lokasi yang strategis. Lokasi di lereng bukit menghadirkan tantangan; ladangnya tidak rata dan pagar kandang ternak lebih sulit dipelihara, tetapi semua air hujan mengalir ke kolam melalui jaringan parit yang membentang di lereng seperti pembuluh darah.
  Saat mereka mendekat, beberapa pria yang bekerja secara menyamar berusaha menyembunyikan mobil itu di bawah terpal. Nick berkata kepada sanderanya, "Di mana bosnya? Mukhle Itikos?"
  Pria itu menggelengkan kepalanya dengan keras kepala. Salah seorang pria yang berkumpul, bangga dengan kemampuan bahasa Inggrisnya, berkata, "Bos ada di sana." Dia berbicara dengan lancar, sambil menunjuk ke sebuah gubuk di dekatnya dengan gazebo yang lebar.
  Seorang pria pendek dan berotot keluar dari gubuk dan menatap mereka dengan penuh pertanyaan. Ketika melihat pistol Luger milik Nick dipegang begitu saja di depannya, dia mengerutkan kening.
  "Keluarkan mobil itu dari gudang. Aku ingin melihatnya."
  Beberapa pria kulit hitam yang berkumpul mulai bergumam. Nick mengambil senapan mesin ringan dari Janet dan mengacungkannya dengan curiga. Pria berotot itu berkata, "Nama saya Ross. Bisakah Anda memperkenalkan diri?"
  Pengucapannya bahkan lebih baik daripada gadis kecil itu. Nick menyebutkan nama-nama itu dengan benar dan menyimpulkan, "...ke mobil itu."
  Saat terpal disingkirkan, Nick berkedip. Tersembunyi di dalamnya adalah sebuah jip yang hampir baru. Dia memeriksanya, sambil memperhatikan para pria desa, yang sekarang berjumlah sembilan orang. Dia bertanya-tanya apakah hanya itu saja. Di bagian belakang gudang terbuka, dia menemukan empat kaleng bensin tambahan.
  Dia berkata kepada Ross, "Tolong bawakan kami air dan sesuatu untuk dimakan. Lalu pergilah. Jangan sakiti siapa pun. Aku akan membayarmu dengan baik, dan kau akan mendapatkan jipmu."
  Salah satu pria itu mengatakan sesuatu kepada Ross dalam bahasa aslinya.
  
  
  
  Ross menjawab singkat. Nick merasa gelisah. Orang-orang ini terlalu tangguh. Mereka melakukan apa yang diperintahkan, tetapi seolah-olah mereka penasaran, bukan mengintimidasi. Ross bertanya, "Apakah Anda akan terlibat dengan Mapolisa atau pasukan Rhodesia?"
  "Bukan siapa-siapa."
  Pria kulit hitam yang berbicara berkata, "Mkivas..." Nick mengerti kata pertama, "orang kulit putih," tetapi sisanya terdengar mengancam.
  "Di mana senjatamu?" tanyanya pada Ross.
  "Pemerintah mengambil semuanya."
  Nick tidak mempercayainya. Pemerintah mungkin mendapatkan sesuatu, tetapi kelompok ini terlalu percaya diri. Dia merasa semakin gelisah. Jika mereka berbalik melawannya, dan dia merasa mereka mungkin akan melakukannya, dia tidak akan mampu menjatuhkan mereka, sekeras apa pun dia mencoba. Killmaster bukan berarti seorang pembunuh massal.
  Tiba-tiba, Booty mendekati Ross dan berbicara pelan. Nick kehilangan sebagian suaranya saat bergerak ke arah mereka, tetapi dia mendengar: "...Peter van Pree dan Tuan Garfield Todd. John Johnson juga. Zimbabwe tujuh puluh tiga."
  Nick mengenali nama Todd, mantan perdana menteri Rhodesia, yang mencoba mengurangi ketegangan antara orang kulit putih dan kulit hitam. Sekelompok orang kulit putih mengasingkannya ke peternakannya karena pandangan liberalnya.
  Ross menatap Nick, dan AXman menyadari betapa benarnya perkataannya. Itu bukan tatapan seorang pria yang telah dipaksa. Dia punya firasat bahwa Ross akan bergabung dengan pemberontakan jika keadaan menuntutnya. Ross berkata, "Nona Delong mengenal teman-temanku. Kau akan mendapatkan makanan dan air, dan aku akan mengantarmu ke Binji. Kau bisa menjadi mata-mata untuk polisi. Aku tidak tahu. Kurasa tidak. Tapi aku tidak ingin ada penembakan di sini."
  "Ada orang yang mengawasi kita," kata Nick. "Kurasa mereka preman dari geng THB. Dan sebentar lagi, helikopter dari geng yang sama akan terbang di atas kepala. Saat itulah kau akan mengerti bahwa aku bukan mata-mata polisi. Tapi sebaiknya kau hemat persenjataanmu, jika kau memilikinya."
  Wajah tenang Ross berseri-seri penuh rasa syukur. "Kami menghancurkan salah satu jembatan yang kau lewati. Butuh waktu berjam-jam bagi mereka untuk sampai ke sini. Itulah mengapa penjaga kami begitu ceroboh..." Dia melirik pria itu. Penjaga itu menundukkan kepalanya.
  "Kami memberinya kejutan," saran Nick.
  "Kau baik sekali," jawab Ross. "Kuharap itu kebohongan pertama yang pernah kau katakan padaku."
  Dua puluh menit kemudian, mereka melaju ke timur laut dengan jip, Nick di kemudi, Ross di sebelahnya, tiga gadis di belakang, dan Ruth memegang senapan mesin. Dia berubah menjadi gerilyawan sejati. Sekitar dua jam kemudian, di jalan bernama Wyoming 1905, mereka mencapai jalan yang sedikit lebih baik, di mana sebuah tanda yang menunjuk ke kiri bertuliskan "Bingee" dengan huruf yang pudar. Nick melirik kompas dan berbelok ke kanan.
  "Apa maksudnya?" tanya Ross.
  "Binji tidak cocok untuk kita," jelas Nick. "Kita harus menyeberangi negara ini. Lalu ke Zambia, di mana koneksi Buti tampaknya kuat. Dan kurasa koneksimu juga begitu. Jika kau bisa membawaku ke operasi pertambangan THB, itu akan lebih baik. Kau pasti membenci mereka. Kudengar mereka memperlakukan rakyatmu seperti budak."
  "Kau tidak mengerti apa yang kau usulkan. Begitu jalanan berakhir, kau harus menyeberangi hutan sejauh seratus mil. Dan jika kau tidak mengetahuinya, ada perang kecil yang sedang berlangsung antara gerilyawan dan Tentara Keamanan."
  "Kalau terjadi perang, jalanannya pasti rusak, kan?"
  "Oh, ada beberapa jalan setapak di sana-sini. Tapi kau tidak akan selamat."
  "Ya, kita akan melakukannya," jawab Nick dengan lebih percaya diri daripada yang sebenarnya ia rasakan, "dengan bantuanmu."
  Dari kursi belakang, Booty berkata, "Oh, Andy, kamu harus. Dengarkan dia."
  "Ya," jawab Nick. "Dia tahu apa yang kulakukan juga akan membantu peralatannya. Apa yang kita ceritakan tentang THB akan mengejutkan dunia, dan pemerintah di sini akan dipermalukan. Ross akan menjadi pahlawan."
  "Kau marah," kata Ross dengan jijik. "Peluang ini berhasil adalah lima puluh banding satu, seperti yang kau katakan. Seharusnya aku mengalahkanmu di desa."
  "Kamu membawa pistol, kan?"
  "Sepanjang waktu kau berada di sana, ada senapan yang diarahkan padamu. Aku terlalu lembut. Itulah masalahnya dengan para idealis."
  Nick menawarinya sebatang rokok. "Jika itu membuatmu merasa lebih baik, aku juga tidak akan menembak."
  Ross menyalakan sebatang rokok, dan mereka saling pandang sejenak. Nick menyadari bahwa, kecuali bayangannya, ekspresi Ross sangat mirip dengan ekspresi yang sering dilihatnya di cermin. Percaya diri dan penuh pertanyaan.
  Mereka mengendarai jip sejauh enam puluh mil lagi sebelum sebuah helikopter terbang di atas kepala, tetapi mereka sekarang berada di daerah hutan belantara, dan pilot helikopter kesulitan menemukan mereka di seberang ribuan mil jalan. Mereka memarkir kendaraan di bawah vegetasi yang lebat seperti jerami anyaman dan membiarkan helikopter terbang lewat. Nick menjelaskan kepada gadis-gadis itu mengapa mereka tidak boleh melihat ke atas, sambil berkata, "Sekarang kalian tahu mengapa perang gerilya berhasil di Vietnam. Kalian bisa bersembunyi dengan mudah."
  Suatu hari, ketika kompas Nick menunjukkan mereka harus pergi; sebuah jejak samar di sebelah kanan mereka memberi tahu Ross, "Tidak, tetaplah di jalan utama. Jalan itu berkelok tepat di balik deretan bukit berikutnya. Jalan ini buntu di tebing semu. Jaraknya sekitar satu mil."
  Di balik perbukitan, Nick mengetahui bahwa Ross telah mengatakan yang sebenarnya. Mereka sampai di sebuah desa kecil hari itu, dan Ross menerima air, kue tepung, dan biltong untuk menghemat persediaannya yang sedikit.
  
  
  
  Nick tidak punya pilihan selain membiarkan pria itu berbicara dengan penduduk asli dalam bahasa yang tidak dia mengerti.
  Saat mereka hendak pergi, Nick melihat sebuah kereta kuda sedang disiapkan. "Mereka mau pergi ke mana?"
  "Mereka akan kembali melalui jalan yang sama seperti saat kita datang, sambil menyeret ranting-ranting. Itu akan menghapus jejak kita, bukan berarti kita mudah dilacak dalam cuaca kering ini, tetapi seorang pelacak yang handal dapat melakukannya."
  Tidak ada lagi jembatan, hanya penyeberangan dangkal di atas sungai dengan sedikit air yang tersisa. Sebagian besar kering. Saat matahari terbenam, mereka melewati sekawanan gajah. Hewan-hewan besar itu aktif, dengan canggung saling berpegangan, menoleh untuk melihat jip.
  "Lanjutkan," kata Ross pelan. "Mereka diberi jus buah fermentasi untuk diminum. Terkadang mereka sakit."
  "Mabuk gajah?" tanya Nick, "Aku belum pernah mendengar istilah itu."
  "Memang benar. Kamu tidak ingin berkencan dengan seseorang saat mereka sedang mabuk dan merasa tidak enak badan, atau saat mereka benar-benar mengalami mabuk berat."
  "Mereka benar-benar membuat alkohol? Bagaimana caranya?"
  "Di dalam perut mereka."
  Mereka menyeberangi sungai yang lebih lebar, dan Janet berkata, "Tidak bisakah kita membasahi kaki kita dan membersihkan diri?"
  "Nanti," saran Ross, "ada buaya dan cacing jahat."
  Saat malam tiba, mereka sampai di sebidang tanah kosong-empat gubuk rapi dengan halaman yang dikelilingi tembok dan gerbang, serta kandang ternak. Nick memandang gubuk-gubuk itu dengan saksama. Gubuk-gubuk itu terbuat dari kulit yang bersih dan perabotannya sederhana. "Apakah ini tempat yang kau bilang kita akan tidur?"
  "Ya. Ini dulunya pos patroli terakhir ketika mereka datang dengan menunggang kuda. Pos ini masih digunakan. Sebuah desa yang berjarak lima mil dari sini mengawasinya. Itulah satu-satunya masalah dengan orang-orangku. Sangat taat hukum dan setia kepada pemerintah."
  "Ini pasti kebajikan," kata Nick sambil menurunkan kotak makanan.
  "Bukan untuk revolusi," kata Ross dengan getir. "Kalian harus tetap kasar dan hina sampai penguasa kalian menjadi beradab. Ketika kalian dewasa dan mereka tetap barbar-dengan semua bak mandi keramik dan mainan mekanik mereka-kalian akan celaka. Rakyatku dipenuhi mata-mata karena mereka pikir itu benar. Lari, beri tahu polisi. Mereka tidak menyadari bahwa mereka sedang dirampok. Mereka punya bir Kaffir dan ghetto."
  "Jika kau memang sematang itu," kata Nick, "kau tidak akan berakhir di daerah kumuh."
  Ross berhenti sejenak dan tampak bingung. "Mengapa?"
  "Kamu tidak akan berkembang biak seperti kutu kasur. Empat ratus ribu sampai empat juta, kan? Kamu bisa memenangkan permainan dengan kecerdasan dan pengendalian kelahiran."
  "Itu tidak benar..." Ross terdiam sejenak. Dia tahu ada kekurangan dalam gagasan itu, tetapi hal itu tidak disadari dalam interpretasi revolusionernya.
  Dia tetap diam saat malam tiba. Mereka menyembunyikan jip, makan, dan berbagi ruang yang tersedia. Mereka dengan penuh syukur mandi di ruang cuci. Ross mengatakan airnya bersih.
  Keesokan paginya, mereka berkendara sejauh tiga puluh mil, dan jalan itu berakhir di sebuah desa yang ditinggalkan, tidak seperti permukiman. Desa itu hancur berantakan. "Mereka pindah," kata Ross dengan getir. "Mereka mencurigakan karena ingin tetap merdeka."
  Nick memandang ke arah hutan. "Kau tahu jalannya? Dari sini, kita akan pergi."
  Ross mengangguk. "Aku bisa melakukannya sendiri."
  "Kalau begitu, mari kita lakukan bersama-sama. Kaki diciptakan sebelum jip."
  Mungkin karena cuaca kering, dengan hewan-hewan tertarik ke lubang air yang tersisa, jalan setapak itu kering dan bukannya menjadi mimpi buruk yang basah. Nick membuat jaring pelindung kepala untuk mereka semua dari ranselnya, meskipun Ross bersikeras dia bisa mengatasinya tanpa jaring. Mereka berkemah malam pertama di sebuah bukit yang menunjukkan tanda-tanda bekas hunian. Ada gubuk beratap jerami dan tempat api unggun. "Gerilyawan?" tanya Nick.
  "Biasanya pemburu."
  Suara-suara malam itu adalah raungan binatang dan kicauan burung; gemuruh hutan bergema di dekatnya. Ross meyakinkan mereka bahwa sebagian besar binatang telah belajar dari pengalaman pahit untuk menghindari perkemahan, tetapi itu tidak benar. Tepat setelah tengah malam, Nick terbangun oleh suara lembut yang datang dari pintu kabinnya. "Andy?"
  "Ya," bisiknya.
  "Aku Tidak Bisa Tidur." Suara Ruth Crossman.
  "Takut?"
  "Saya kira tidak demikian."
  "Di sini..." Ia menemukan tangannya yang hangat dan menariknya ke arah ranjang kulit yang kencang. "Kau kesepian." Ia menciumnya untuk menenangkannya. "Kau butuh pelukan setelah semua stres ini."
  "Aku meyakinkan diri sendiri bahwa aku menyukainya." Dia menempelkan tubuhnya ke pria itu.
  Pada hari ketiga, mereka sampai di jalan yang sempit. Mereka kembali ke daerah semak belukar, dan jalannya cukup lurus. Ross berkata, "Ini menandai batas wilayah TNV. Mereka berpatroli empat kali sehari-atau lebih."
  Nick berkata, "Bisakah kau mengantarku ke tempat di mana aku bisa melihat posisi itu dengan jelas?"
  "Aku bisa, tapi akan lebih mudah untuk memutar dan keluar dari sini. Kita akan menuju Zambia atau ke arah Salisbury. Kau tidak bisa berbuat apa-apa melawan THB sendirian."
  "Saya ingin melihat operasi mereka. Saya ingin tahu apa yang terjadi, daripada mendapatkan semua informasi saya dari pihak kedua. Dengan begitu, mungkin saya bisa memberikan tekanan nyata kepada mereka."
  "Bootie tidak mengatakan itu padaku, Grant. Dia bilang kau membantu Peter van Prez. Siapa kau? Mengapa kau musuh THB? Apakah kau kenal Mike Bohr?"
  "Saya rasa saya mengenal Mike Bohr. Jika memang benar, dan dia adalah orang yang saya duga, maka dia adalah seorang tiran pembunuh."
  "Saya bisa memastikan itu. Dia menahan banyak orang saya di kamp konsentrasi yang dia..."
  Anda menghubungi pemukiman. Apakah Anda dari kepolisian internasional? PBB?
  "Tidak. Dan Ross - aku tidak tahu di mana kau berada."
  "Saya seorang patriot"
  "Bagaimana kabar Peter dan Johnson?"
  Ross berkata dengan sedih, "Kita melihat segala sesuatu secara berbeda. Dalam setiap revolusi terdapat banyak sudut pandang."
  "Percayalah, aku akan mengalahkan THB saat aku bisa?"
  "Ayo."
  Beberapa jam kemudian, mereka mencapai puncak tebing kecil itu, dan Nick menahan napas. Ia memandang ke arah hamparan kerajaan pertambangan. Sejauh mata memandang, terdapat lokasi penambangan, kamp, tempat parkir, dan gudang. Jalur kereta api dan jalan masuk dari arah tenggara. Banyak lokasi penambangan dikelilingi pagar yang kokoh. Kabin-kabin, yang tampak membentang tak berujung di bawah sinar matahari yang cerah, memiliki pagar tinggi, menara pengawas, dan pos penjaga.
  Nick berkata, "Mengapa tidak menyerahkan senjata-senjata itu kepada anak buahmu di unit-unit dan mengambil alihnya?"
  "Itulah salah satu area di mana kelompok saya berbeda dari kelompok Peter," kata Ross dengan sedih. "Mungkin juga tidak akan berhasil. Anda akan sulit mempercayainya, tetapi pemerintahan kolonial di sini telah membuat orang-orang saya sangat taat hukum selama bertahun-tahun. Mereka menundukkan kepala, mencium cambuk mereka, dan memoles rantai mereka."
  "Hanya penguasa yang bisa melanggar hukum," gumam Nick.
  "Ini benar."
  "Di mana Bor tinggal dan di mana kantor pusatnya?"
  "Di balik bukit, melewati tambang terakhir. Tempat itu indah. Tempat itu dipagari dan dijaga. Kau tidak bisa masuk."
  "Aku tidak harus melakukannya. Aku hanya ingin melihatnya agar kau tahu bahwa aku telah melihat kerajaan pribadinya dengan mata kepala sendiri. Siapa yang tinggal bersamanya? Para pelayan pasti telah berbicara."
  "Beberapa orang Jerman. Saya rasa Anda akan tertarik pada Heinrich Müller. Xi Kalgan, seorang Tionghoa. Dan beberapa orang dari berbagai negara, tetapi saya rasa mereka semua penjahat. Dia mengirimkan bijih dan asbes kita ke seluruh dunia."
  Nick menatap wajah kasar dan berkulit gelap itu dan tidak tersenyum. Ross tahu jauh lebih banyak daripada yang dia ungkapkan sejak awal. Dia menjabat tangan yang kuat itu. "Apakah kau akan membawa gadis-gadis itu ke Salisbury? Atau akankah kau mengirim mereka ke tempat yang beradab?"
  "Dan kamu?"
  "Aku akan baik-baik saja. Aku akan mencari tahu situasinya secara menyeluruh dan kemudian pergi. Aku punya kompas."
  "Mengapa mempertaruhkan nyawa Anda?"
  "Saya dibayar untuk melakukan ini. Saya harus melakukan pekerjaan saya dengan benar."
  "Aku akan mengajak gadis-gadis itu keluar malam ini." Ross menghela napas. "Kurasa kau mengambil terlalu banyak risiko. Semoga beruntung, Grant, jika itu memang namamu."
  Ross merangkak kembali menuruni bukit ke lembah tersembunyi tempat mereka meninggalkan gadis-gadis itu. Mereka telah pergi. Jejak-jejak itu menceritakan semuanya. Mereka telah disusul oleh orang-orang berseragam sepatu bot. Orang-orang kulit putih. Tentu saja, personel THB. Sebuah truk dan sebuah mobil telah membawa mereka menyusuri jalan patroli. Ross melangkah keluar dari jalan setapak hutan yang biasa dilaluinya dan mengumpat. Harga dari terlalu percaya diri. Tak heran jika para pengejar di truk dan sedan itu tampak lambat. Mereka telah memanggil pelacak dan mengikuti mereka sepanjang waktu, mungkin menghubungi THB melalui radio.
  Dia memandang sedih ke arah perbukitan di kejauhan tempat Andrew Grant mungkin sekarang memasuki wilayah pertambangan; sebuah jebakan dengan umpan yang indah.
  
  Bab Sembilan
  
  Ross pasti akan terkejut melihat Nick saat ini. Tikus itu merayap masuk ke dalam perangkap begitu diam-diam sehingga tidak ada yang tahu-belum. Nick bergabung dengan sekelompok pria kulit putih di ruang ganti di belakang ruang makan. Ketika mereka pergi, dia mengambil jaket biru dan helm kuning. Dia berjalan santai melewati hiruk pikuk dermaga pengiriman seolah-olah dia telah bekerja di sana sepanjang hidupnya.
  Ia menghabiskan hari itu di dalam tungku peleburan raksasa, menyusuri jalur kereta api pengangkut bijih besi yang sempit, dengan sengaja memasuki dan keluar dari gudang dan gedung perkantoran. Penduduk setempat tidak berani menatapnya atau menanyainya-orang kulit putih tidak terbiasa dengan hal itu. THB beroperasi seperti mesin presisi-tidak ada orang asing di dalamnya.
  Manuver Yudas berhasil. Ketika gadis-gadis itu dibawa ke vila, dia menggeram, "Di mana kedua pria itu?"
  Tim patroli, yang dikirim ke tempat para gadis itu berada melalui radio, mengatakan bahwa mereka mengira sedang bersama tim hutan. Herman Dusen, pemimpin para pengintai hutan sukarelawan, menjadi pucat. Dia kelelahan; dia membawa kelompoknya untuk makan dan beristirahat. Dia mengira tim patroli telah menemukan semua barang curian!
  Judas mengumpat, lalu mengirim seluruh pasukan keamanannya keluar dari kamp dan masuk ke hutan, menuju jalan-jalan patroli. Di dalam, Nick melakukan semuanya. Dia melihat truk dan gerbong kereta yang sarat dengan krom dan asbes, dan dia melihat peti kayu dipindahkan dari tempat peleburan emas untuk disembunyikan di bawah muatan lain sementara para inspektur melakukan inventarisasi dengan cermat.
  Dia berbicara dengan salah satu dari mereka, dan berhasil berkomunikasi dengan baik dalam bahasa Jerman karena pria itu orang Austria. Dia bertanya, "Apakah ini yang untuk kapal ke Timur Jauh?"
  Pria itu dengan patuh memeriksa tablet dan faktur-fakturnya. "Nain. Genoa. Pengawal Lebeau." Dia berbalik, tampak sibuk dan profesional.
  Nick menemukan pusat komunikasi-sebuah ruangan penuh dengan mesin teletype yang berderak dan radio berwarna abu-abu. Dia menerima formulir dari operator dan menulis telegram kepada Roger Tillborn, Perusahaan Kereta Api Rhodesia. Formulir itu diberi nomor dengan gaya militer Jerman. Tidak ada yang berani...
  Operator membacakan pesan: "Sembilan puluh gerbong bijih dibutuhkan untuk tiga puluh hari ke depan." Lanjutkan hanya ke pembangkit listrik Beyer-Garratt di bawah arahan Insinyur Barnes. Tertanda, Gransh.
  
  
  
  
  Operator itu juga sibuk. Dia bertanya: "Kabel rel kereta api. Gratis?"
  "Ya."
  Nick berada di dekat tempat peristirahatan truk ketika sirene berbunyi seperti peringatan bom. Dia naik ke bagian belakang truk pengangkut sampah raksasa. Mengintip melalui atap, dia menyaksikan pencarian yang berlangsung sepanjang hari, dan akhirnya menyimpulkan bahwa mereka mencarinya, meskipun dia tidak mengetahui tentang penculikan gadis-gadis itu.
  Ia mengetahui hal ini setelah gelap, sambil menyangga pagar listrik di sekitar vila Judas dengan tongkat dan merangkak menuju halaman yang terang. Di dalam kandang tertutup yang paling dekat dengan rumah, duduk Mike Bohr, Müller, dan Si Kalgan. Di kandang yang lebih jauh, dengan kolam di tengahnya, terdapat Booty, Ruth, dan Janet. Mereka diikat ke pagar kawat, telanjang. Seekor babon jantan besar mengabaikan mereka, mengunyah batang hijau.
  Nick meringis, meraih Wilhelmina, dan, melihat Bor, berhenti. Cahayanya aneh. Kemudian dia menyadari ketiga pria itu berada di dalam ruangan kaca-kotak anti peluru dengan pendingin udara! Nick segera mundur. Jebakan macam apa ini! Beberapa menit kemudian, dia melihat dua pria bergerak diam-diam melalui semak-semak menuju tempat dia berdiri. Herman Dusen sedang berpatroli, bertekad untuk memperbaiki kesalahannya.
  Mereka mengelilingi rumah itu. Nick mengikuti, melepaskan salah satu potongan tali plastik dari pinggangnya, yang tidak seorang pun tahu bahwa dia membawanya. Tali itu lentur, dengan kekuatan tarik lebih dari satu ton.
  Herman-meskipun Nick tidak tahu namanya-pergi lebih dulu. Dia berhenti sejenak untuk memeriksa pagar listrik terluar. Dia meninggal tanpa suara, akibat sentakan singkat pada lengan dan kakinya yang mereda dalam waktu enam puluh detik. Temannya kembali menyusuri jalan yang gelap. Akhir hidupnya datang secepat itu. Nick menunduk dan merasakan sedikit mual selama beberapa detik-reaksi yang bahkan belum pernah dia sebutkan kepada Hawk.
  Nick kembali ke semak-semak tempat dia berdiri, menghadap peti kaca, dan menatapnya dengan perasaan tak berdaya. Ketiga pria itu tertawa. Mike Bor menunjuk ke kolam di kandang kebun binatang, tempat gadis-gadis telanjang tergantung seperti patung-patung menyedihkan. Babon itu mundur ke pohon. Sesuatu merayap keluar dari air. Nick meringis. Seekor buaya. Mungkin lapar. Janet Olson menjerit.
  Nick berlari ke pagar. Bor, Müller, dan Kalgan berdiri, Kalgan memegang senapan panjang. Yah, saat ini, dia tidak bisa mengenai mereka, dan mereka juga tidak bisa mengenainya. Mereka bergantung pada dua orang yang baru saja dia singkirkan. Dia menembakkan peluru Wilhelmina tepat ke mata setiap buaya dari jarak empat puluh kaki.
  Suara Mike Bora yang beraksen Inggris kental menggema melalui pengeras suara. "Jatuhkan senjatamu, AXman. Kau dikepung."
  Nick berlari kembali ke tukang kebun dan berjongkok. Dia belum pernah merasa begitu tak berdaya. Bohr benar. Müller sedang menelepon. Mereka akan segera mendapatkan banyak bala bantuan dalam beberapa menit. Ketiga pria itu menertawakannya. Jauh di bawah bukit, sebuah mesin meraung hidup. Bibir Midler bergerak mengejek. Nick telah lolos, untuk pertama kalinya dalam kariernya. Dia berjalan menjauh dari jalan dan rumah, membiarkan mereka melihatnya berlari, berharap mereka sejenak melupakan gadis-gadis itu karena mangsa belum melihat umpan.
  Di dalam ruangan yang sejuk dan nyaman itu, Bor terkekeh. "Lihat bagaimana dia berlari! Dia orang Amerika. Mereka pengecut ketika tahu kau punya kekuasaan. Müller-kirim anak buahmu ke utara."
  Müller membentak melalui telepon. Kemudian dia berkata, "Marzon ada di sana bersama satu regu sekarang. Sialan mereka. Dan tiga puluh orang mendekat dari jalan luar. Herman dan patroli dalam akan segera menyusulnya."
  Tidak sepenuhnya. Herman dan pemimpin regunya sedang beristirahat di bawah pohon baobab. Nick menyelinap melewati patroli tiga orang dan berhenti, melihat jalan. Delapan atau sembilan orang berbaris di sepanjang jalan. Salah satunya memegang anjing dengan tali. Seorang pria yang berdiri di dekat kendaraan tempur sedang menggunakan radio. Nick menghela napas dan memasukkan pengaman ke pelat plastik. Tiga dari mereka dan sembilan peluru-dan dia akan mulai menggunakan batu untuk melawan tentara. Sebuah lampu sorot portabel memindai area tersebut.
  Konvoi kecil truk menaiki lereng dari utara. Pria yang memegang radio menoleh dan memegangnya, seolah bingung. Nick menyipitkan mata. Pria yang berpegangan di sisi truk pertama adalah Ross! Dia jatuh ke tanah saat Nick memperhatikan. Truk itu berhenti di samping kendaraan komando, dan beberapa pria keluar dari bagian belakangnya. Mereka berkulit hitam! Lampu depan kendaraan komando padam.
  Pria kulit putih di belakang operator radio mengangkat senapan mesinnya. Nick menembakkan peluru ke perutnya. Aksi itu meledak dengan suara tembakan.
  Rasanya seperti perang kecil. Peluru oranye menembus kegelapan malam. Nick memperhatikan orang-orang kulit hitam menyerang, mengepung, merangkak, dan menembak. Mereka bergerak seperti tentara yang memiliki tujuan. Sulit dihentikan. Orang-orang kulit putih kocar-kocar, mundur, beberapa ditembak dari belakang. Nick berteriak memanggil Ross, dan seorang pria kulit hitam bertubuh kekar berlari menghampirinya. Ross membawa senapan otomatis. Dia berkata, "Kukira kau sudah mati."
  "Hampir mendekati itu."
  Mereka bergerak menuju cahaya lampu depan truk, dan Peter van Preez bergabung dengan mereka. Pria tua itu tampak seperti seorang jenderal yang menang.
  
  
  
  
  Dia menatap Nick tanpa emosi. "Kau memprovokasi sesuatu. Unit Rhodesia yang mengejar kita berputar untuk bergabung dengan unit lain yang datang dari luar. Mengapa?"
  "Saya mengirim pesan kepada George Barnes. Tim anti-perdagangan manusia Tina adalah sekelompok penjahat internasional. Kurasa mereka tidak bisa menyuap semua politisi Anda."
  Van Prez menyalakan radio. "Para pekerja lokal meninggalkan pemukiman mereka. Tuduhan terhadap TL akan mengguncang keadaan. Tapi kita harus keluar dari sini sebelum para penjaga tiba."
  "Berikan truk itu padaku," kata Nick. "Ada gadis-gadis di bukit itu."
  "Truk itu mahal," kata van Preez sambil berpikir. Dia menatap Ross. "Apakah kita berani?"
  "Aku akan membelikanmu yang baru atau mengirimkan harganya melalui Johnson," seru Nick.
  "Berikan padanya," kata Ross. Dia menyerahkan senapan itu kepada Nick. "Kirimkan kepada kami harga salah satu senapan ini."
  "Ini sebuah janji."
  Nick melaju melewati mobil-mobil yang hancur dan mayat-mayat, berbelok ke jalan samping menuju vila, dan menanjak secepat mungkin sesuai deru mesin. Gugusan api berkobar di seluruh lembah, tetapi jaraknya hanya sedikit dari api yang berkobar di mana-mana. Di kejauhan, dekat gerbang utama, peluru-peluru pelacak berderak dan berkedip, dan suara tembakan terdengar berat. Tampaknya Mike Bohr dan kawan-kawan telah kehilangan koneksi politik mereka-atau tidak dapat mendapatkannya dengan cukup cepat. Keamanannya pasti sedang berusaha menghentikan konvoi tentara, dan hanya itu.
  Dia melaju ke dataran tinggi dan mengelilingi rumah itu. Dia melihat tiga pria di halaman. Mereka sudah tidak tertawa lagi. Dia langsung mengemudi ke arah mereka.
  Truk Internationale yang berat itu melaju dengan momentum yang baik ketika menabrak pagar kawat jaring lebar. Pagar itu terseret oleh truk dalam kekacauan yang mengerikan berupa kawat yang terkoyak, tiang yang roboh, dan logam yang berderit. Kursi dek dan kursi berjemur beterbangan seperti mainan sebelum benturan antara pagar dan truk. Tepat sebelum Nick menabrak kotak kaca anti peluru yang melindungi Bor, Müller, dan Kalgan, bagian pagar berbentuk V, yang terdorong ke depan seperti gelombang suara logam oleh moncong truk, terbelah dengan bunyi dentang keras.
  Bor bergegas menuju rumah, dan Nick memperhatikan Müller menahan diri. Lelaki tua itu entah memiliki keberanian atau ketakutan setengah mati. Wajah Kalgan yang oriental tampak seperti topeng kebencian yang meluap-luap saat ia menarik Müller, lalu truk itu menabrak jendela, dan semuanya lenyap dalam benturan logam melawan kaca. Nick menahan diri di kemudi dan dinding pembatas. Müller dan Kalgan menghilang, tiba-tiba tertutup oleh layar pecahan kaca yang hancur berkeping-keping. Material itu melengkung, runtuh, dan menjadi buram, seperti jaring retakan.
  Kepulan uap membubung dari radiator truk yang retak. Nick berjuang dengan pintu yang macet, mengetahui bahwa Müller dan Kalgan telah memasuki pintu keluar tempat perlindungan kaca dan mengikuti Bor ke rumah utama. Akhirnya, dia melemparkan senapan keluar jendela dan memanjat keluar mengikutinya.
  Pintu rumah itu terbuka lebar saat dia berlari mengelilingi tempat perlindungan dan mendekatinya-truk dan pagar di sebelah kanan membentuk penghalang. Dia menembakkan senapan ke tengahnya, dan pintu itu terbuka. Tidak ada yang mengharapkannya.
  Jeritan ketakutan seorang gadis terdengar di tengah desisan radiator truk yang berasap. Dia menoleh, terkejut melihat lampu masih menyala-dia telah merobohkan beberapa lampu jalan-dan berharap lampu itu akan padam. Dia akan menjadi sasaran empuk jika Müller dan yang lainnya mendekati jendela atas.
  Bergegas ke pagar yang memisahkan halaman dari pekarangan, dia menemukan gerbang dan melangkah masuk. Babon itu meringkuk di sudut, mayat buaya itu gemetar. Dia memutuskan ikatan Booty dengan Hugo. "Ada apa di sini?" bentaknya.
  "Aku tidak tahu," isaknya. "Janet berteriak."
  Dia melepaskannya, berkata, "Lepaskan Ruth," lalu pergi ke Janet. "Apakah kamu baik-baik saja?"
  "Ya," katanya sambil gemetar, "seekor kumbang besar yang mengerikan merayap naik ke kakiku."
  Nick melepaskan ikatan tangannya. "Kau berani sekali."
  "Tur yang sangat menarik."
  Dia mengangkat senapannya. "Lepaskan ikatan kakimu." Dia berlari ke halaman dan ke pintu rumah. Dia sedang menggeledah ruangan terakhir dari sekian banyak ruangan ketika George Barnes menemukannya. Polisi Rhodesia itu berkata, "Halo. Apakah ini agak mengkhawatirkan? Saya menerima pesan Anda dari Tilborn. Pintar."
  "Terima kasih. Bor dan timnya telah menghilang."
  "Kita akan mendapatkannya. Aku sangat ingin mendengar ceritamu."
  "Aku belum sepenuhnya mengerti. Ayo kita pergi dari sini. Tempat ini bisa meledak kapan saja." Dia membagikan selimut kepada gadis-gadis itu.
  Nick salah. Vila itu terang benderang saat mereka berjalan menuruni bukit. Barnes berkata, "Oke, Grant. Apa yang terjadi?"
  "Mike Bohr atau THB pasti mengira saya adalah saingan bisnis atau semacamnya. Saya mengalami banyak kejutan. Orang-orang menyerang saya, mencoba menculik saya. Mengganggu klien tur saya. Mengikuti kami ke seluruh negeri. Mereka sangat kejam, jadi saya melewati mereka dengan truk."
  Barnes tertawa terbahak-bahak. "Mari kita bicara tentang pencapaian dekade ini. Sejauh yang saya pahami, Anda memicu pemberontakan penduduk asli. Anda menghentikan pertempuran antara tentara kita dan para gerilyawan. Dan Anda mengungkap cukup banyak penyelundupan dan pengkhianatan dari pihak THB sehingga membuat sebagian pemerintah kita gempar."
  
  
  Radio di markas besar berbunyi sangat keras sehingga saya meninggalkannya."
  "Wah, wah," kata Nick polos, "bukan begitu? Hanya serangkaian kejadian acak. Tapi kau beruntung, kan? THB menyalahgunakan pekerjamu, menipu bea cukai, dan membantu musuhmu-mereka menjual ke siapa saja, kau tahu. Kau akan mendapat reputasi buruk karenanya."
  "Jika kita berhasil memperbaiki ini."
  Tentu saja, kau akan memperbaikinya. Nick berkomentar betapa mudahnya ketika berurusan dengan sejumlah besar emas, yang memiliki kekuatan luar biasa dan tanpa rasa patriotisme. Dunia bebas terasa lebih baik ketika logam kuning itu jatuh ke tangan orang-orang yang menghargainya. Mereka mengikuti Judas ke Lourenço Marques, dan jejaknya menghilang. Nick bisa menebak ke mana-menyusuri Selat Mozambik menuju Samudra Hindia dengan salah satu kapal laut besar yang disukainya. Dia tidak mengatakan apa pun, karena secara teknis tujuannya telah tercapai, dan dia masih Andrew Grant, mendampingi rombongan tur.
  Memang, asisten kepala polisi Rhodesia memberinya sertifikat penghargaan pada sebuah jamuan makan malam kecil. Publikasi tersebut membantunya memutuskan untuk tidak menerima tawaran Hawk melalui telegram terenkripsi untuk meninggalkan tur dengan dalih apa pun dan kembali ke Washington. Dia memutuskan untuk mengakhiri perjalanan demi menjaga penampilan.
  Lagipula, Gus adalah teman yang menyenangkan, begitu pula Bootie, dan Ruth, dan Janet, dan Teddy, dan...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"