Рыбаченко Олег Павлович
Alexander Den Tredje - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexander III er ved magten i Rusland. Der udbryder borgerkrig i Kina. En specialstyrkeenhed af børn griber ind og hjælper det tsaristiske Rusland med at erobre de nordlige regioner i det himmelske rige. Disse modige børnekrigeres eventyr fortsætter.
  ALEXANDER DEN TREDJE - YELTOROSIA
  KOMMENTAR
  Alexander III er ved magten i Rusland. Der udbryder borgerkrig i Kina. En specialstyrkeenhed af børn griber ind og hjælper det tsaristiske Rusland med at erobre de nordlige regioner i det himmelske rige. Disse modige børnekrigeres eventyr fortsætter.
  PROLOG
  April er allerede kommet ... Foråret er kommet usædvanligt tidligt og stormfuldt i det sydlige Alaska. Vandløbene flyder, sneen smelter ... Oversvømmelsen kan også skylle installationerne væk.
  Men pigerne og drengen prøvede ihærdigt at forhindre oversvømmelsen i at bryde deres formationer. Heldigvis var oversvømmelsen ikke for kraftig, og vandet trak sig hurtigt tilbage.
  Maj viste sig at være usædvanlig varm for disse egne. Dette er naturligvis en god ting. En anden god nyhed var krigsudbruddet mellem Tyskland og Frankrig. Det er højst sandsynligt, at det tsaristiske Rusland nu kunne gribe lejligheden til at hævne sig for sit nederlag i Krimkrigen.
  Men Storbritannien sover ikke. Da vejret blev varmere, og mudderet overraskende hurtigt forsvandt fra vejene, rykkede en stor hær ind fra nabolandet Canada for at forhindre, at Alexandria blev færdiggjort.
  Hundrede og halvtreds tusinde engelske soldater - det er ingen joke. Og med dem rykkede en ny flåde ind for at erstatte den, der var blevet sænket af de seks tidligere.
  Så den militære konfrontation med Storbritannien fortsatte. Briterne troede stadig på hævn.
  Imens byggede pigerne og drengen fæstningsværker og sang;
  Vi piger er flinke fyre,
  Vi vil bekræfte vores tapperhed med et stålsværd!
  En kugle i panden på skurkene med en maskingevær,
  Vi river fjendernes næser af med det samme!
  
  De er i stand til at kæmpe selv i ørkenen,
  Hvad er rumdelen for os!
  Vi er skønheder, selvom vi er helt barfodede -
  Men snavset klæber ikke til sålerne!
  
  Vi er varme i kampen og vi hugger hårdt,
  Der er ikke plads til barmhjertighed i hjertet!
  Og hvis vi kommer til ballet, vil det være stilfuldt,
  Fejr sejrenes blomsterstand!
  
  I hver lyd fra moderlandet er der en tåre,
  I hver torden er der Guds stemme!
  Perler på markerne er som dugdråber,
  Gyldent modent øre!
  
  Men skæbnen førte os ud i ørkenen,
  Kommandanten gav ordre til angreb!
  Så vi kan løbe hurtigere barfodet,
  Dette er vores hær af amazoner!
  
  Vi vil opnå sejr over fjenden,
  Leo af Storbritannien - marcher hurtigt under bordet!
  Så vores bedstefædre ville være stolte af os i herlighed,
  Må den hellige kærligheds dag komme!
  
  Og så kommer det store paradis,
  Hvert menneske vil være som en bror!
  Lad os glemme den vilde orden,
  Helvedes frygtelige mørke vil forsvinde!
  
  Det er det, vi kæmper for,
  Derfor skåner vi ingen!
  Vi kaster os barfodet under kuglerne,
  I stedet for liv føder vi døden alene!
  
  Og vi har ikke nok af det i vores liv,
  For at være ærlig, alt!
  Min søsters bror er faktisk Kain,
  Og mænd er alle elendige!
  
  Derfor meldte jeg mig til hæren,
  Tag hævn og riv poterne af hannerne!
  Amazonerne er kun glade for dette,
  At smide deres lig i skraldespanden!
  
  Vi vinder - det er helt sikkert,
  Der er ingen vej tilbage nu...
  Vi dør for fædrelandet - uden skyld,
  Hæren er én familie for os!
  Oleg Rybachenko, mens han nynnede her, bemærkede pludselig:
  - Og hvor er drengene?
  Natasha svarede med et grin:
  - Vi er alle én familie!
  Margarita pibede:
  - Du og jeg også!
  Og pigen trykkede ned på skovlen med sin bare fod, hvilket fik den til at flyve meget mere energisk.
  Zoya bemærkede aggressivt:
  - Det er tid til at færdiggøre byggeriet og løbe og ødelægge den engelske hær!
  Oleg Rybachenko bemærkede logisk:
  "England var i stand til at samle 150.000 soldater i så stor afstand fra sig selv. Det betyder, at de tager krigen mod os meget alvorligt!"
  Augustin var enig i dette:
  - Ja, min dreng! Løveriget lader til at have taget duellen med Rusland mere end alvorligt!
  Svetlana svarede muntert:
  - Fjendtlige tropper eksisterer for at vi kan samle sejrspoint på dem!
  Oleg lo og kurrede:
  - Selvfølgelig! Det er derfor, de britiske styrker eksisterer: for at vi kan besejre dem!
  Natasha bemærkede med et suk:
  "Hvor er jeg træt af denne verden! Så træt af kun at arbejde med save og skovle. Hvor længes jeg efter at hugge englænderne ned og udføre en hel masse nye, mest fantastiske bedrifter."
  Zoya var enig i dette:
  - Jeg vil virkelig gerne kæmpe!
  Augustine hvæsede og blottede tænderne som en giftig slange:
  - Og vi vil kæmpe og vinde! Og dette bliver vores næste, meget glorværdige sejr!
  Margarita hvinede og sang:
  - Sejren venter, sejren venter,
  Dem, der længes efter at bryde lænkerne...
  Sejren venter, sejren venter -
  Vi vil være i stand til at besejre hele verden!
  Oleg Rybachenko udtalte selvsikkert:
  - Selvfølgelig kan vi det!
  Augustin gøede:
  - Uden den mindste tvivl!
  Margarita rullede en lerkugle med sin bare fod og kastede den mod den engelske spion. Han fik et hårdt slag i panden og faldt død om.
  Krigerpigen kvidrede:
  - Ære være det grænseløse fædreland!
  Og mens den fløjtede ... faldt kragerne ned, og halvtreds engelske ryttere, der galoperede i retning af pigerne, og drengen faldt døde om.
  Natasha bemærkede og viste tænderne:
  - Du har en rigtig god fløjte!
  Margarita nikkede smilende og bemærkede:
  - Nattergalen Røveren hviler sig!
  Oleg Rybachenko fløjtede også... Og denne gang knækkede de besvimede krager kranierne på hele hundrede engelske ryttere.
  Drengeterminatoren sang:
  - Den svæver truende over planeten,
  Russisk, dobbelthovedet ørn...
  Herliggjort i folkets sange -
  Han har genvundet sin storhed!
  Augustine svarede og viste tænderne:
  Efter at have tabt Krimkrigen rejser Rusland sig under Alexander III og tager en afgørende hævn! Ære være Zar Alexander den Store!
  Natasha rystede sin bare fod ad sin veninde:
  "Det er for tidligt at kalde Alexander III stor! Han har stadig succes, men takket være os!"
  Oleg Rybachenko bemærkede med sikkerhed:
  - Hvis Alexander III havde levet lige så længe som Putin, ville han have vundet krigen med Japan uden vores deltagelse!
  Augustin nikkede:
  - Helt sikkert! Alexander III ville have besejret japanerne, selv uden de tidsrejsendes landgang!
  Svetlana bemærkede logisk:
  Zar Alexander III er bestemt indbegrebet af mod og stålfast vilje! Og hans sejre er lige om hjørnet!
  Margarita pibede:
  - Ære være den gode konge!
  Augustin knurrede:
  - Ære være den stærke konge!
  Svetlana kurrede:
  - Ære være kongernes konge!
  Zoya stampede sin bare fod i græsset og gøede:
  - Til den, der i sandhed er den klogeste af alle!
  Oleg Rybachenko hvæsede:
  - Og Rusland vil blive det største land i verden!
  Margarita var enig i dette:
  - Selvfølgelig også tak til os!
  Oleg Rybachenko udtalte alvorligt:
  - Og dragens forbandelse vil ikke røre hende!
  Natasha bekræftede:
  - Landet, der styres af Alexander III, er ikke truet af dragens forbandelse!
  Augustina, der blottede sine perletænder, foreslog:
  - Så lad os synge om det!
  Oleg Rybachenko bekræftede let:
  - Lad os faktisk synge!
  Natasha knurrede og stampede med sin bare fod på brostenene:
  - Så synger og komponerer du noget!
  Den drengebaserede terminator og geniale digter begyndte at komponere i farten. Og pigerne sang uden videre med ham med deres fyldige stemmer;
  Ørkenerne ånder varme, snefaldene er kolde,
  Vi, krigere af Rusland, forsvarer vores ære!
  Krig er en beskidt affære, ikke en kontinuerlig parade,
  Før slaget er det tid for ortodokse kristne at læse Salmerne!
  
  Vi elsker retfærdighed og tjener Herren,
  Det er trods alt, hvad vores russiske, rene ånd indeholder!
  En pige med en stærk rokk spinder silke ned,
  Et vindstød blæste, men faklen gik ikke ud!
  
  Familien gav os en ordre: beskyt russerne med sværdet,
  For hellighed og fædreland - tjen soldaten Kristus!
  Vi har brug for skarpe spyd og stærke sværd,
  For at beskytte den slaviske og gode drøm!
  
  Ortodoksiens ikoner indeholder alle tiders visdom,
  Og Lada og Guds Moder er én lyssøster!
  Den, der er imod vores styrke, vil blive brændemærket,
  Det evige Rusland synges i soldaternes hjerter!
  
  Vi er generelt fredelige mennesker, men du ved, vi er stolte,
  Enhver, der vil ydmyge Rus', vil blive grundigt tævet med en kølle!
  Lad os bygge i et rasende tempo - vi er paradis på planeten,
  Vi får en stor familie - min kære og jeg får børn!
  
  Vi vil forvandle hele verden til et feriested, det er vores impuls,
  Lad os hejse moderlandets flag, til generationers ære!
  Og lad folkesangene have én melodi -
  Men en ædel munterhed, uden slimet af støvet dovenskab!
  
  Som elsker hele fædrelandet og sin trofaste pligt over for tsaren,
  For Rus' vil han udføre denne bedrift, han vil rejse sig i kamp!
  Jeg giver dig et kys, min modne pige,
  Lad dine kinder blomstre som en knop i maj!
  
  Menneskeheden venter på rummet, en flyvetur over Jorden,
  Vi syr de dyrebare stjerner til en krans!
  Lad det, drengen bar med sin drøm, pludselig blive virkelighed,
  Vi er naturens skabere, ikke blinde papegøjer!
  
  Så vi lavede en motor - af termokvarker, bam,
  En hurtig raket, der skærer gennem rummets vidder!
  Lad slaget ikke være fra køllen til øjenbrynet, men direkte til øjet,
  Lad os synge fædrelandets hymne med mægtig stemme!
  
  Fjenden løber allerede, som en hare,
  Og ved at forfølge den opnår vi retfærdige mål!
  Vores russiske hær er trods alt et stærkt kollektiv,
  Til ortodoksiens ære - lad æren herske over staten!
  I 1871 brød der krig ud mellem det tsaristiske Rusland og Kina. Briterne støttede aktivt det himmelske rige og opbyggede en ret stor flåde til Kina. Manchurerne angreb derefter Primorje. Kineserne var talrige, og den lille kystgarnison var ingen match for dem.
  Men børnenes specialstyrkesoldater har som altid styr på situationen. Og er klar til kamp.
  Fire piger fra børnenes specialstyrker voksede lidt op og blev midlertidigt kvinder. Dette blev gjort ved hjælp af magi.
  Og de seks evigt unge krigere stormede frem og viste deres bare, runde hæle frem.
  De løb afsted, og pigerne sang smukt og harmonisk. Deres røde brystvorter, som modne jordbær, funklede mod deres chokoladefarvede bryster.
  Og stemmerne er så stærke og fyldige, at sjælen fryder sig.
  Komsomol-piger er jordens salt,
  Vi er som helvedes malm og ild.
  Selvfølgelig er vi vokset til det punkt, hvor vi kan præstere,
  Og med os er det hellige sværd, Herrens ånd!
  
  Vi elsker at kæmpe meget modigt,
  Piger, der ror gennem universets uendeligheder...
  Ruslands hær er uovervindelig,
  Med din passion, i den konstante kamp!
  
  Til vort hellige moderlands ære,
  Et jagerfly cirkler vildt på himlen...
  Jeg er medlem af Komsomol, og jeg løber barfodet.
  Plasker af isen, der dækker vandpytterne!
  
  Fjenden kan ikke skræmme pigerne,
  De ødelægger alle fjendtlige missiler ...
  Den forbandede tyv vil ikke stikke sit ansigt op i vores ansigter,
  Der vil blive digtet om bedrifterne!
  
  Fascismen angreb mit hjemland,
  Han invaderede så forfærdeligt og snigende ...
  Jeg elsker Jesus og Stalin,
  Komsomol-medlemmerne er forenet med Gud!
  
  Barfodet suser vi gennem snedriven,
  Så fartfulde som bier...
  Vi er døtre af både sommer og vinter,
  Livet har gjort pigen hård!
  
  Det er tid til at skyde, så åbn ild,
  Vi er præcise og smukke i evigheden...
  Og de ramte mig lige i øjet, ikke i øjenbrynet,
  Fra stålet, der kaldes kollektivet!
  
  Fascismen vil ikke overvinde vores skanse,
  Og viljen er stærkere end slidstærkt titanium...
  Vi kan finde trøst i vores fædreland,
  Og styrte selv tyrannen Führer!
  
  En meget kraftfuld tank, tro mig, Tigeren,
  Han skyder så langt og så præcist...
  Nu er det ikke tid til fjollede lege,
  Fordi den onde Kain kommer!
  
  Vi skal overvinde kulde og varme,
  Og kæmpe som en gal horde...
  Den belejrede bjørn blev rasende,
  En ørns sjæl er ikke en ynkelig klovn!
  
  Jeg tror, at Komsomol-medlemmerne vil vinde.
  Og de vil hæve deres land over stjernerne ...
  Vi startede vores vandretur fra oktoberlejren,
  Og nu er Jesu navn med os!
  
  Jeg elsker mit hjemland meget højt,
  Hun stråler strålende over alle mennesker ...
  Fædrelandet vil ikke blive revet fra hinanden rubel for rubel,
  Voksne og børn griner af glæde!
  
  Det er sjovt for alle at leve i den sovjetiske verden,
  Alt ved det er nemt og simpelthen vidunderligt ...
  Må heldet ikke knække sin tråd,
  Og Føreren stak forgæves munden ud!
  
  Jeg er et Komsomol-medlem, der løber barfodet,
  Selvom det er koldt, gør det ondt i ørerne...
  Og der er ingen nedstigning i sigte, tro fjenden,
  Hvem vil tage os og ødelægge os!
  
  Der er ingen smukkere ord for moderlandet,
  Flaget er rødt, som om blod skinnede i strålerne.
  Vi vil ikke være mere lydige end æsler,
  Jeg tror, sejren kommer snart i maj!
  
  Berlinerpiger vil gå barfodet,
  De vil efterlade fodspor på asfalten.
  Vi har glemt menneskers komfort,
  Og handsker er ikke passende i krig!
  
  Hvis der er et slagsmål, så lad det begynde.
  Vi spreder alt i stykker med Fritz!
  Fædrelandet er altid med dig, soldat,
  Ved ikke, hvad AWOL er!
  
  Det er synd for de døde, det er sorg for alle,
  Men ikke for at bringe russerne i knæ.
  Selv Sam underkastede sig Fritze-familien,
  Men den store guru Lenin er på vores side!
  
  Jeg bærer et mærke og et kors på samme tid,
  Jeg er kommunist og tror på kristendommen...
  Tro mig, krig er ikke en film.
  Fædrelandet er vores moder, ikke Khanatet!
  
  Når den Højeste kommer i skyerne,
  Alle de døde vil opstå igen med et strålende ansigt...
  Folk elskede Herren i deres drømme,
  Fordi Jesus er bordets skaber!
  
  Vi vil være i stand til at gøre alle glade,
  Gennem hele det enorme russiske univers.
  Når enhver plebejer er som en jævnaldrende,
  Og det vigtigste i universet er Skabelsen!
  
  Jeg ønsker at omfavne den almægtige Kristus,
  Så du aldrig styrter sammen foran dine fjender...
  Kammerat Stalin erstattede faderen,
  Og Lenin vil også være med os for evigt!
  Når man ser på disse piger, er det tydeligt: de vil ikke lade deres chance gå fra sig!
  Meget smukke krigere, og børnene er ekstremt seje.
  Og tættere og tættere på den kinesiske hær.
  Krigere fra det 21. århundrede stødte endnu engang sammen med kineserne fra det 17.
  Det Celestiale Imperium har for mange soldater. De flyder som en endeløs flod.
  Oleg Rybachenko huggede kineserne med sine sværd og brølede:
  - Vi giver aldrig op!
  Og fra drengens bare fod fløj en skarp skive!
  Margarita, der knuste sine modstandere, mumlede:
  - Der er en plads til heltemod i verden!
  Og fra pigens bare fod fløj giftige nåle ud og ramte kineserne.
  Natasha kastede også sine bare tæer, morderisk, udløste et lyn fra den skarlagenrøde brystvorte på hendes solbrune bryst og hylede øredøvende:
  - Vi vil aldrig glemme, og vi vil aldrig tilgive.
  Og hendes sværd gik gennem kineserne i møllen.
  Zoya, der nedkæmpede fjenderne og sendte pulser fra sine karmosinrøde brystvorter, hvinede:
  - Til en ny ordre!
  Og fra hendes bare fødder fløj nye nåle ud. Og de ramte de kinesiske soldaters øjne og hals.
  Ja, det var tydeligt, at krigerne blev ophidsede og rasende.
  Augustina hugger de gule soldater ned og udløser lynnedslag fra hendes rubinrøde brystvorter, mens hun hviner:
  - Vores jernvilje!
  Og fra hendes bare fod flyver en ny, dødbringende gave. Og de gule krigere falder.
  Svetlana hakker møllen, frigiver koronaudladninger fra jordbærbrystvorter, hendes sværd er som lyn.
  Kineserne falder som afskårne neg.
  Pigen kaster nåle med sine bare fødder og hviner:
  - Han vil vinde for Moder Rusland!
  Oleg Rybachenko rykker frem mod kineserne. Drengeterminatoren nedkæmper de gule tropper.
  Og samtidig skyder drengens bare tæer nåle med gift ud.
  Drengen brøler:
  - Ære være fremtidens Rus'!
  Og i bevægelse skærer han alles hoveder og ansigter over.
  Margarita knuser også sine modstandere.
  Hendes bare fødder blafrer. Kineserne dør i stort antal. Krigeren skriger:
  - Til nye grænser!
  Og så tager pigen den bare og hugger...
  En masse lig af kinesiske soldater.
  Og her er Natasha, i offensiven, der sender lynnedslag fra sine skarlagenrøde brystvorter. Hun hugger kineserne ned og synger:
  - Rus' er stor og strålende,
  Jeg er en meget mærkelig pige!
  Og disketter flyver fra hendes bare fødder. Dem der så gennem kinesernes hals. Det er en pige.
  Zoya er i offensiven. Hun hugger gule soldater ned med begge hænder. Hun spytter fra et sugerør. Hun kaster dødbringende nåle med sine bare tæer og spyr pulsarer fra sine karmosinrøde brystvorter.
  Og samtidig synger han for sig selv:
  - Eh, lille klub, lad os komme afsted!
  Åh, min kæreste skal nok klare det!
  Augustine, der hugger kineserne ned og udrydder de gule soldater, spyr dødsgaver med sine rubinrøde brystvorter og hviner:
  - Alt pjusket og i dyreskind,
  Han stormede mod uropolitiet med en stafet!
  Og med sine bare tæer affyrer han noget mod fjenden, der ville dræbe en elefant.
  Og så kvidrer han:
  - Ulvehunde!
  Svetlana er i offensiven. Hun hugger og hugger efter kineserne. Med sine bare fødder sender hun dødsgaver efter dem. Og pletter af magoplasma flyver fra hendes jordbærbrystvorter.
  Driver en mølle med sværd.
  Hun knuste en masse krigere og hvinede:
  - En stor sejr er på vej!
  Og igen er pigen i vild bevægelse.
  Og hendes bare fødder affyrer dødbringende nåle.
  Oleg Rybachenko sprang. Drengen lavede en saltomortal. Han huggede en flok kinesere i luften.
  Han kastede nålene med sine bare tæer og gurglede:
  - Ære være mit smukke mod!
  Og igen er drengen i kamp.
  Margarita går til offensiven og nedkæmper alle sine fjender. Hendes sværd er skarpere end mølleblade. Og hendes bare tæer slynger dødsgaver ud.
  Pigen er i vildt angreb og slagter gule krigere uden ceremoni.
  Og den hopper op og ned i ny og næ og vrider sig!
  Og udslettelsesgaver flyver fra hende.
  Og kineserne falder døde om. Og hele bunker af lig hober sig op.
  Margarita knirker:
  - Jeg er en amerikansk cowboy!
  Og igen blev hendes bare fødder ramt af en nål.
  Og så et dusin nåle mere!
  Natasha er også meget kraftfuld i offensiven. Ved hjælp af sine skarlagenrøde brystvorter sender hun lyn efter lyn ud.
  Og han kaster ting rundt med sine bare fødder og spytter ud af et rør.
  Og han skriger af fuld hals:
  - Jeg er den funklende død! Alt du skal gøre er at dø!
  Og igen er skønheden på vej frem.
  Zoya stormer en bunke kinesiske lig. Og fra hendes bare fødder flyver også ødelæggende boomeranger. Og hendes karmosinrøde brystvorter sender kaskader af bobler ud, der knuser og ødelægger alle.
  Og de gule krigere bliver ved med at falde og falde.
  Zoya skriger:
  - Barfodet pige, du vil blive besejret!
  Og fra pigens bare hæl flyver et dusin nåle, som styrter direkte ned i kinesernes hals.
  De falder døde om.
  Eller rettere sagt, fuldstændig død.
  Augustina er i offensiven. Hun knuser de gule tropper. Hendes sværd svinges i begge hænder. Og hvilken bemærkelsesværdig kriger hun er. Og hendes rubinrøde brystvorter er på spil, svider alle og forvandler dem til forkullede skeletter.
  En tornado fejer hen over kinesiske tropper.
  Pigen med det røde hår brøler:
  - Fremtiden er skjult! Men den vil sejre!
  Og i offensiven er en skønhed med flammende hår.
  Augustin brøler i vild ekstase:
  - Krigens guder vil rive alt fra hinanden!
  Og krigeren er i offensiven.
  Og hendes bare fødder kaster en masse skarpe, giftige nåle ud.
  Svetlana i kamp. Og så funklende og livlig. Hendes bare ben spytter så meget dødelig energi ud. Ikke menneskelig, men død med blondt hår.
  Men når det først er i gang, er der ingen måde at stoppe det på. Især hvis de jordbærbrystvorter skyder dødbringende lyn.
  Svetlana synger:
  - Livet vil ikke være honning,
  Så hop ud i en runddans!
  Lad din drøm gå i opfyldelse -
  Skønhed forvandler en mand til en slave!
  Og i pigens bevægelser er der mere og mere raseri.
  Olegs offensiv accelererer. Drengen slår kineserne.
  Hans bare fødder kaster skarpe nåle ud.
  Den unge kriger knirker:
  - Et vanvittigt imperium vil rive alle fra hinanden!
  Og igen er drengen i bevægelse.
  Margarita er en vild pige i sin aktivitet. Og hun tæver sine fjender.
  Hun kastede et ærtestort sprængstof med sin bare fod. Det eksploderede og sendte øjeblikkeligt hundrede kinesere på flugt.
  Pigen skriger:
  - Sejren kommer til os alligevel!
  Og han vil styre møllen med sværd.
  Natasha fremskyndede sine bevægelser. Pigen skar ned på de gule krigere. Hendes skarlagenrøde brystvorter brød ud med stadig stigende intensitet og udsendte strømme af lyn og mageplasma. Og hun skreg:
  - Sejr venter det russiske imperium.
  Og lad os udrydde kineserne i et accelereret tempo.
  Natasha, det her er Terminator-pigen.
  Tænker ikke på at stoppe eller sætte farten ned.
  Zoya er i offensiven. Hendes sværd synes at skære gennem en kødsalat. Og hendes karmosinrøde brystvorter spyr rasende strømme af magoplasma og lyn ud. Pigen skriger af fuld hals:
  - Vores frelse er i kraft!
  Og bare tæer smider også sådanne nåle ud.
  Og en masse mennesker med gennemborede halser ligger i bunker af lig.
  Augustina er en vild pige. Og hun ødelægger alle som en hyperplasmisk robot.
  Hun har allerede ødelagt hundredvis, ja tusindvis, af kinesere. Men hun øger tempoet. Strømme af energi bryder ud fra hendes rubinrøde brystvorter. Og krigeren brøler.
  - Jeg er så uovervindelig! Den sejeste i verden!
  Og igen er skønheden på angreb.
  Og fra hendes bare tæer flyver en ært ud. Og tre hundrede kinesere blev revet i stykker af en kraftig eksplosion.
  Augustin sang:
  - Du vil ikke turde erobre vores land!
  Svetlana er også i offensiven. Og hun giver os ikke et øjebliks pusterum. En vild terminator-pige.
  Og hun hugger fjenderne ned og udrydder kineserne. Og en masse gule krigere er allerede styrtet sammen i grøften og langs vejene. Og krigeren bruger i stigende grad aggressivt lynnedslag fra sine jordbærlignende, store brystvorter til at skyde på de kinesiske krigere.
  Og så dukkede Alice op. Hun er en pige på omkring tolv år med orange hår. Og hun holder en hyperblaster. Og hun vil ramme krigerne i Det Himmelske Imperium. Og bogstaveligt talt hundredvis af kinesere bliver forbrændt af en enkelt stråle. Og hvor er det skræmmende.
  Og de forkuller øjeblikkeligt og forvandles til en bunke af gløder og grå aske.
  KAPITEL NR. 1.
  De Seks gik amok og startede en vild kamp.
  Oleg Rybachenko er tilbage i aktion. Han går fremad og svinger begge sværd. Og den lille terminator udfører en vindmølle. De døde kinesere falder.
  En masse lig. Hele bjerge af blodige kroppe.
  Drengen husker et vildt strategispil, hvor heste og mænd også blandede sig.
  Oleg Rybachenko knirker:
  - Ve fra Wit!
  Og der vil være tonsvis af penge!
  Og drengeterminatoren er i en ny bevægelse. Og hans bare fødder vil tage noget og kaste det.
  Den geniale dreng brølede:
  - Mesterklasse og Adidas!
  Det var en virkelig fantastisk og fantastisk præstation. Og hvor mange kinesere blev dræbt? Og det største antal af de største gule jagerfly blev dræbt.
  Margarita er også i kamp. Hun knuser de gule hære og brøler:
  - Et stort chokregiment! Vi driver alle i graven!
  Og hendes sværd huggede mod kineserne. Massen af gule krigere var allerede faldet.
  Pigen knurrede:
  - Jeg er endnu sejere end panterne! Bevis at jeg er den bedste!
  Og fra pigens bare hæl flyver en ært med kraftige sprængstoffer ud.
  Og den vil ramme fjenden.
  Og han vil tage og ødelægge nogle af modstanderne.
  Og Natasha er et kraftværk. Hun slår sine modstandere og lader ingen slippe fri.
  Hvor mange kinesere har du allerede dræbt?
  Og hendes tænder er så skarpe. Og hendes øjne er så safirblå. Denne pige er den ultimative bøddel. Selvom alle hendes partnere er bødler! Og fra sine skarlagenrøde brystvorter sender hun udryddelsesgaver.
  Natasha skriger:
  - Jeg er skør! Du får en straf!
  Og igen vil pigen hugge en masse kinesere ned med sværd.
  Zoya bevægede sig og skar gennem mange gule krigere. Og udløste lyn fra sine karmosinrøde brystvorter.
  Og deres bare fødder kaster nåle. Hver nål dræber adskillige kinesere. Disse piger er virkelig smukke.
  Augustina rykker frem og knuser sine modstandere. Med sine rubinrøde brystvorter spreder hun magoplasma-pletter og svider kineserne. Og hele tiden glemmer hun ikke at råbe:
  - Du kan ikke undslippe kisten!
  Og pigen vil tage sine tænder og blotte dem!
  Og sådan en rødhåret... Hendes hår blafrer i vinden som et proletarisk banner.
  Og hun er bogstaveligt talt fyldt med vrede.
  Svetlana er på farten. Hun har sprængt et hav af kranier. En kriger, der blotter tænderne. Og med brystvorter i farven af overmodne jordbær, spyr hun lyn.
  Han stikker tungen ud. Så spytter han fra et sugerør. Hvorefter han hyler:
  - I vil være døde!
  Og igen flyver dødbringende nåle fra hendes bare fødder.
  Oleg Rybachenko hopper og sprækker.
  En barfodet dreng udstøder en masse nåle og synger:
  - Lad os gå en tur, åbne en stor konto!
  Den unge kriger er, som forventet, på sit bedste.
  Han er allerede ret gammel, men han ligner et barn. Bare meget stærk og muskuløs.
  Oleg Rybachenko sang:
  - Selv hvis spillet ikke spilles efter reglerne, så bryder vi igennem, idioter!
  Og igen fløj dødbringende og skadelige nåle fra hans bare fødder.
  Margarita sang med glæde:
  - Intet er umuligt! Jeg tror, at frihedens morgengry vil komme!
  Pigen kastede igen en dødelig kaskade af nåle mod kineserne og fortsatte:
  - Mørket vil forsvinde! Majroserne vil blomstre!
  Og krigeren kastede en ært med sine bare tæer, og tusind kinesere fløj øjeblikkeligt op i luften. Det Himmelske Imperiums hær smeltede væk lige for øjnene af os.
  Natasha i kamp. Springer som en kobra. Sprænger fjender i luften. Og så mange kinesere dør. Og hele kaskader af lyn og koronaudladninger flyver af fra hendes skarlagenrøde brystvorter.
  Pigen blandt deres gule krigere med sværd, kulkugler og spyd. Og nåle.
  Og samtidig brøler han:
  - Jeg tror, sejren kommer!
  Og russernes herlighed vil finde!
  Bare tæer skyder nye nåle ud og gennemborer modstandere.
  Zoya er i et vanvid af bevægelse. Hun går frem mod kineserne og hakker dem i små stykker. Og med sine karmosinrøde brystvorter spyr hun massive udbrud af magoplasmatisk spyt ud.
  Krigeren kaster nåle med sine bare fingre. Hun gennemborer sine modstandere og brøler derefter:
  - Vores fuldstændige sejr er nær!
  Og hun udfører en vild mølle med sværd. Nu er dette virkelig en pige som en pige!
  Og nu er Augustines kobra gået i offensiven. Denne kvinde er et mareridt for alle. Og med sine rubinrøde brystvorter spyr hun lynnedslag, der fejer hendes fjender væk.
  Og hvis den tænder, så tænder den.
  Derefter vil rødhårede tage og synge:
  - Jeg vil knække alle jeres kranier! Jeg er en stor drøm!
  Og nu er hendes sværd i aktion og skærer gennem kødet.
  Svetlana går også til offensiven. Denne pige har ingen hæmninger. Hun hugger en masse lig ned. Og fra sine jordbærbrystvorter slipper hun dødbringende lyn løs.
  Den blonde terminator brøler:
  - Hvor godt det bliver! Hvor godt det bliver - jeg ved det!
  Og nu flyver en dødbringende ært fra hende.
  Oleg vil meje yderligere hundrede kinesere ned med en meteor. Og han vil endda tage og kaste en bombe.
  Den er lille i størrelse, men dødbringende...
  Hvordan den vil rives i små stykker.
  Terminator-drengen hylede:
  - Den stormfulde ungdom af skræmmende maskiner!
  Margarita vil gøre det samme igen i kamp.
  Og han vil nedkæmpe en masse gule jagerfly. Og han vil fælde store lysninger.
  Pigen skriger:
  - Lambada er vores dans på sandet!
  Og den vil ramme med fornyet kraft.
  Natasha er endnu mere rasende i offensiven. Hun dunker kineserne som en gal. De kan ikke ligefrem stå op imod piger som hende. Især ikke når deres rosenbladsrøde brystvorter flammer af lyn.
  Natasha tog den og sang:
  - At jogge på stedet er en generel forsoning!
  Og krigeren udløste en kaskade af slag mod sine modstandere.
  Og han vil også kaste diske med sine bare fødder.
  Her er mølleløbet. Massen af gule hærhoveder rullede væk.
  Hun er en kampklar skønhed. At kunne tæve sådan en gul armada.
  Zoya er på farten og knuser alle. Og hendes sværd er som dødens saks. Og fra hendes karmosinrøde brystvorter flyver ekstremt dødbringende bolte.
  Pigen er simpelthen bedårende. Og hendes bare fødder skyder meget giftige nåle ud.
  De slår deres fjender ned, gennemborer deres struber og laver kister.
  Zoya tog den og hvinede:
  - Hvis der ikke er vand i hanen...
  Natasha skreg af fryd, og fra sine skarlagenrøde brystvorter affyrede hun et så ødelæggende angreb, at en masse kinesere fløj ind i det helvede, og pigens skrig var ødelæggende:
  - Så det er din skyld!
  Og med sine bare tæer kaster hun noget, der dræber fuldstændigt. Det er en rigtig pige.
  Og fra hendes bare ben vil et blad flyve og nedlægge en mængde krigere.
  Augustin i bevægelse. Hurtig og enestående i sin skønhed.
  Sikke et livligt hår hun har. Det blafrer som et proletarisk banner. Denne pige er en sand spidsmus. Og hendes rubinrøde brystvorter spytter det ud, der bringer død til krigerne i det himmelske imperium.
  Og hun hugger sine modstandere ned, som var hun født med sværd i hænderne.
  Rødhåret, forbandet bæst!
  Augustina tog den og hvæsede:
  - Tyrens hoved vil være så stort, at krigerne ikke mister forstanden!
  Og således knuste hun igen en masse krigere. Og så fløjtede hun. Og tusindvis af krager besvimede af frygt. Og de ramte kinesernes barberede hoveder. Og de brækkede deres knogler, hvilket fik blodet til at sprøjte.
  Oleg Rybachenko mumlede:
  - Det var lige det, jeg havde brug for! Det her er en pige!
  Og drengeterminatoren vil også fløjte... Og tusindvis af krager, der havde fået hjerteanfald, faldt ned på kinesernes hoveder og slog dem ned med det mest dødbringende slag.
  Og så sparkede karatebøren en bombe med sin barnlige hæl, slog de kinesiske soldater ud og råbte:
  - For stor kommunisme!
  Margarita, der kastede en dolk med sin bare fod, bekræftede:
  - Stor og sej pige!
  Og han vil også fløjte og slå kragerne ned.
  Augustin var straks enig i dette:
  - Jeg er en kriger, der vil bide hvem som helst ihjel!
  Og igen, med sine bare tæer, vil hun affyre en morderisk bolt. Og fra sine funklende rubinrøde brystvorter vil hun udløse et lyn.
  Svetlana er ingen match for sine modstandere i kamp. Hun er ikke en pige, men en flamme. Hendes jordbærfarvede brystvorter bryder ud som lyn og forbrænder en horde kinesere.
  Og hviner:
  - Sikke en blå himmel!
  Augustine, der slap bladet med sin bare fod og spyttede plasma med sine rubinrøde brystvorter, bekræftede:
  - Vi støtter ikke røveri!
  Svetlana, mens hun slog sine fjender ned og sendte brændende bobler ud med sine jordbærbrystvorter, kvidrede:
  - Du behøver ikke en kniv mod en tåbe...
  Zoya hvinede og udløste et lyn fra sin karmosinrøde brystvorte og kastede nåle med sine bare, solbrune fødder:
  - Du kommer til at fortælle ham en hel masse løgne!
  Natasha, der huggede kineserne ned og spyede pulsarer af magisk plasma ud fra sine skarlagenrøde brystvorter, tilføjede:
  - Og gør det med ham for en svindler!
  Og krigerne hopper bare op og ned. De er så blodige og seje. Der er en masse spænding i dem.
  Oleg Rybachenko ser meget stilfuld ud i kamp.
  Margarita kastede dødens dødbringende boomerang med sine bare tæer og sang:
  - Slaget er hårdt, men fyren er interesseret...
  Drengegeniet sparkede noget i retning af en helikopterrotor i gang. Han huggede et par hundrede hoveder af kineserne og pibede:
  - Ret atletisk!
  Og begge - en dreng og en pige - er i perfekt stand.
  Oleg huggede de gule soldater ned og fløjtede kragerne væk, mens han brølede aggressivt:
  - Og en stor sejr vil blive vores!
  Margarita hvæsede som svar:
  - Vi dræber alle - med bare fødder!
  Pigen er virkelig en aktiv terminator.
  Natasha sang i offensiven:
  - I en hellig krig!
  Og krigeren affyrede en skarp boomeranglignende skive. Den fløj i en bue og skar ned en masse kinesere. Og så, fra sin skarlagenrøde brystvorte, udløste hun et sådant lyn, at det forbrændte en masse gule krigere.
  Zoya tilføjede, fortsatte udryddelsen og udløste lyn fra sine karmosinrøde brystvorter:
  - Vores sejr bliver det!
  Og fra hendes bare fødder fløj nye nåle ud og ramte en mængde krigere.
  Den blonde pige sagde:
  - Lad os sætte fjenden skakmat!
  Og hun stak tungen ud.
  Augustina, mens hun viftede med benene og kastede skarpkantede hagekors, gurglede:
  - Kejserligt flag fremad!
  Og med rubinrøde brystvorter, hvordan det vil starte ødelæggelse og udslettelse.
  Svetlana bekræftede straks:
  - Ære være de faldne helte!
  Og med en jordbærnippel vil det give anledning til en destruktiv udslettelsesstrøm.
  Og pigerne skreg i kor og knuste kineserne:
  - Ingen vil stoppe os!
  Og nu flyver disken af krigernes bare fødder. Kødet flænges.
  Og igen hylet:
  - Ingen vil besejre os!
  Natasha fløj op i luften. En strøm af energi udbrød fra hendes skarlagenrøde brystvorte. Hun rev sine modstandere i stykker og sagde:
  - Vi er hunulve, vi steger fjenden!
  Og fra hendes bare tæer vil en meget dødelig disk flyve ud.
  Pigen vred sig endda i ekstase.
  Og så mumler han:
  - Vores hæle elsker ild!
  Ja, pigerne er virkelig sexede.
  Oleg Rybachenko fløjtede, dækkede kineserne som faldende krager, og gurglede:
  - Åh, det er for tidligt, sikkerhedsvagterne giver den!
  Og han blinkede til krigerne. De lo og viste tænderne som svar.
  Natasha huggede kineserne i stykker, udsendte brændende strømme fra sine skarlagenrøde brystvorter og hvinede:
  - Der er ingen glæde i vores verden uden kamp!
  Drengen protesterede:
  - Nogle gange er det ikke engang sjovt at slås!
  Natasha, der spyede det ud af sin buste, som bringer total død, svarede:
  - Hvis der ikke er nogen styrke, så ja...
  Men vi krigere er altid sunde og raske!
  Pigen kastede nåle efter sin modstander med sine bare tæer og sang:
  - En soldat er altid sund og rask,
  Og klar til bragden!
  Derefter huggede Natasha igen mod fjenderne og udsendte igen en ødelæggende strøm fra sin skarlagenrøde brystvorte.
  Zoya er en ret hurtig skønhed. Hun har lige affyret en hel tønde mod kineserne med sin bare hæl. Og rev et par tusinde fra hinanden i én eksplosion. Så slap hun et ødelæggende sværd af hyperplasma løs fra sin karmosinrøde brystvorte.
  Hvorefter hun pibede:
  - Vi kan ikke stoppe, vores hæle funkler!
  Og pigen i kampdragt!
  Augustina er heller ikke doven i kamp. Hun gennemborer kineserne, som om hun slår dem fra et neg med kæder. Og fra sine rubinrøde brystvorter sender hun ødelæggende gaver af ødelæggelse. Og hun slynger dem med sine bare fødder.
  Og mens han hugger sine modstandere ned, synger han:
  - Vær forsigtig, der vil være en fordel,
  Der bliver en tærte til efteråret!
  Den rødhårede djævel arbejder virkelig hårdt i kamp som en knægt i æsken.
  Og sådan kæmper Svetlana. Og hun giver kineserne en hård tid.
  Og hvis hun slår, så slår hun.
  Blodige stænk flyver ud fra den.
  Svetlana bemærkede hårdt, mens hendes bare fod sendte sprøjt af kraniesmeltende metal flyvende:
  - Ære være Rusland, stor ære!
  Tanks farer frem ...
  Opdeling i røde skjorter -
  Hilsen til det russiske folk!
  Og fra jordbærbrystvorterne vil en destruktiv strøm af magisk plasma flyde.
  Her tager pigerne kampen op mod kineserne. De hugger og hugger dem. Ikke krigere, men ægte pantere sluppet løs.
  Oleg er i kamp og angriber kineserne. Han slår dem nådesløst og skriger:
  - Vi er som tyre!
  Og han vil sende krager, der fløjter ad kineserne.
  Margarita, der knuste den gule hær, samlede op:
  - Vi er som tyre!
  Natasha tog den og hylede, mens hun skar ned de gule jagerfly:
  - Det er ikke bekvemt at lyve!
  Og lynet vil slå ned fra de skarlagenrøde brystvorter.
  Zoya rev kineserne fra hinanden og pibede:
  - Nej, det er ikke praktisk!
  Og han vil også tage og slippe en stjerne løs med sin bare fod. Og fra den karmosinrøde brystvorte af helvedespulsarer.
  Natasha tog den og hvinede:
  - Vores tv er i brand!
  Og fra hendes bare ben flyver en dødbringende flok nåle. Og fra hendes skarlagenrøde brystvorte en forbløffende, brændende streng.
  Zoya, der også knuste kineserne, hvinede:
  - Vores venskab er en monolit!
  Og igen kaster hun sådan et brag, at cirklerne slører i alle retninger. Denne pige er ren ødelæggelse af sine modstandere. Og hendes jordbærbrystvorter kaster det ud, der bringer død.
  Pigen, med sine bare tæer, affyrer tre boomeranger. Og det øger kun antallet af lig.
  Derefter vil skønheden sige:
  - Vi vil ikke give fjenden nogen støtte! Der vil være et lig!
  Og igen flyver noget dødbringende af fra den bare hæl.
  Augustin bemærkede også ganske logisk:
  - Ikke bare ét lig, men mange!
  Derefter gik pigen barfodet gennem de blodige vandpytter og dræbte mange kinesere.
  Og hvordan han brøler:
  - Massemord!
  Og så vil han slå den kinesiske general med hovedet. Han vil brække hans kranium og sige:
  - Banzai! Du kommer i himlen!
  Og med en rubinrød brystvorte vil han affyre det, der bringer død.
  Svetlana hviner meget voldsomt i angrebet:
  - Du vil ikke have nogen nåde!
  Og fra hendes bare tæer flyver et dusin nåle af. Hvordan hun gennemborer alle. Og krigeren prøver meget hårdt at makulere og dræbe. Og fra hendes jordbærbrystvorter flyver noget destruktivt og rasende.
  Oleg Rybachenko knirker:
  - Flot hammer!
  Og drengen, med sin bare fod, kaster også en sej stjerne formet som et hagekors. En indviklet hybrid.
  Og mange kinesere faldt ned.
  Og da drengen fløjtede, faldt endnu flere ned.
  Oleg brølede:
  - Banzai!
  Og drengen er endnu engang på vildt angreb. Nej, magten syder i ham, og vulkanerne bobler!
  Margarita er på farten. Hun vil rive alles maver op.
  En pige kan kaste halvtreds nåle ud med én fod ad gangen. Og en masse forskellige fjender bliver dræbt.
  Margarita sang muntert:
  - En, to! Sorg er ikke et problem!
  Bliv aldrig modløs!
  Hold din næse og hale oppe.
  Vid at en sand ven altid er med dig!
  Så aggressiv er denne gruppe. Pigen slår dig og råber:
  - Dragepræsidenten vil blive til et lig!
  Og den fløjter igen og slår en masse kinesiske soldater ud.
  Natasha er en sand terminator i kamp. Og hun gurglede og brølte:
  - Banzai! Få den hurtigt!
  Og en granat fløj af hendes bare fod. Og den ramte kineserne som et søm. Og den sprængte dem i luften.
  Sikke en kriger! En kriger for alle krigere!
  Og modstandernes skarlagenrøde brystvorter er slået ud.
  Zoya er også i offensiven. Sikke en vild skønhed.
  Og hun tog den og gurglede:
  - Vores far er selveste den hvide Gud!
  Og han vil nedkæmpe kineserne med en tredobbelt mølle!
  Og fra hindbærnippelen vil den give, som om den kører ind i kisten, som en bunke.
  Og Augustin brølede som svar:
  - Og min Gud er sort!
  Rødhåret er i sandhed indbegrebet af forræderi og ondskab. For sine fjender, selvfølgelig. Men for sine venner er hun en skat.
  Og med sine bare tæer tager han den og kaster den. Og en masse krigere fra det Himmelske Imperium.
  Rødhårede råbte:
  - Rusland og den sorte Gud er bag os!
  Og fra rubinbrysterne sendte hun den fuldstændige ødelæggelse af det himmelske imperiums hær.
  En kriger med enormt kamppotentiale. Der er ingen bedre måde at komme under hende på.
  Augustin hvæsede:
  - Vi vil male alle forrædere til støv!
  Og blinker til sine partnere. Denne fyrige tøs er ikke ligefrem den slags fredsgiver. Måske dødbringende fred! Og hun vil også affyre udslettende slag med sin rubinrøde brystvorte.
  Svetlana, der knuste fjenderne, sagde:
  - Vi fejer jer væk i en række!
  Og med en jordbærnippel vil han give den et godt lussing og knuse sine modstandere.
  Augustin bekræftede:
  - Vi slår alle ihjel!
  Og fra hendes bare fødder flyver en gave af total udslettelse igen!
  Oleg sang som svar:
  - Det bliver en komplet banzai!
  Aurora, der rev kineserne fra hinanden med sine bare hænder, huggede dem med sværd og kastede nåle med sine bare tæer, sagde:
  - Kort sagt! Kort sagt!
  Natasha, der ødelagde de gule krigere, pibede:
  - Kort sagt - banzai!
  Og lad os hugge efter vores modstandere med vildskab og aflevere dødsgaver med vores skarlagenrøde brystvorter.
  Oleg Rybachenko, der skar ned på sine modstandere, sagde:
  - Denne gambit er ikke kinesisk,
  Og tro mig, debuten er thailandsk!
  Og igen fløj en skarp, metalskærende skive fra drengens bare fod.
  Og drengen fløjter og overskyller de kinesiske soldaters hoveder med nedlagte og besvimende krager.
  Margarita, der slog krigerne fra det himmelske imperium ned, sang:
  - Og hvem skal vi finde i kamp,
  Og hvem finder vi i kamp...
  Det vil vi ikke lave sjov med -
  Vi river dig i stykker!
  Vi river dig i stykker!
  
  Og igen vil den fløjte og vælte krigerne fra det himmelske imperium ved hjælp af krager, der har lidt et hjerteanfald.
  Efter at have tævet kineserne, kan du tage en lille pause. Men ak, du har ikke meget tid til at slappe af.
  Nye gule horder sniger sig ind.
  Oleg Rybachenko hugger dem ned igen og brøler:
  - I en hellig krig taber russerne aldrig!
  Margarita kaster dødbringende gaver med sine bare tæer og bekræfter:
  - Tab aldrig!
  Natasha vil igen bryde ud fra sine skarlagenrøde brystvorter med en hel lynkilde og ødelægge den himmelske hær.
  Med sine bare fødder vil han kaste et dusin bomber og brøle:
  - For det tsaristiske imperium!
  Zoya udsendte en klat plasma fra sin karmosinrøde brystvorte og gurglede:
  - For Alexander, kongernes konge!
  Og med en bar hæl kastede han en sådan bold op, at den for kineserne var en dødbringende bøddel.
  Augustine vil også frigive en rubinrød brystvorte, en hel stråle af fuldstændig og ubetinget ødelæggelse. Og hun vil brøle:
  - Ære være fædrelandet Rusland!
  Og med sine bare tæer vil han kaste en granat og rive en masse krigere fra det Celestiale Imperium i stykker.
  Svetlana vil også tage den og udløse en tsunami af plasmamagi med sin jordbærbrystvorte og dække kineserne, så kun knoglerne af dem efterlades.
  Og med sine bare tæer vil han kaste en udslettelsesgave, som vil ødelægge alle og rive dem i små stykker.
  Hvorefter krigeren vil udbryde:
  - Ære være den viseste af zarernes, Alexander III's, fædreland!
  Og igen vil de seks fløjte og få kragerne, der borer sig ind i toppen af de kinesiske hoveder i tusindvis, til at besvime.
  Oleg ville sige noget andet ...
  Men heksens besværgelse transporterede dem midlertidigt til et andet stof.
  Og Oleg Rybachenko blev pioner i en af de tyske lejre. Og Margarita flyttede med ham.
  Du kan ikke bruge al din tid på at kæmpe mod kineserne.
  LONDON VAR brændende hed. Det var den sidste uge af juli, og i flere dage havde termometret nærmet sig de firs grader. Det er varmt i Storbritannien, og det er kun naturligt, at forbruget af øl, mild og bitter, og nøddeagtig ale, er direkte proportionalt med grader Fahrenheit. Portobello Road. Der var ingen aircondition, og dette snuskede lille offentlige rum var fyldt med stanken af øl og tobak, billig parfume og menneskesved. Når som helst kunne husets ejer, en fed mand, banke på døren og råbe de ord, som drankere og ensomme mennesker frygter. "Åbningstiden er forbi, mine herrer, tøm venligst jeres glas." I en bagerste bås, uden for hørevidde af de andre gæster, hviskede seks mænd indbyrdes. Fem af mændene var cockneys, tydeligt på deres tale, tøj og manerer. Den sjette mand, der blev ved med at tale, var lidt sværere at få øje på. Hans tøj var konservativt og velskræddersyet, hans skjorte var ren, men med flossede manchetter, og han bar slipset fra et velkendt regiment. Hans tale var en dannet mands, og af udseende havde han en markant lighed med det, englænderne kalder en "gentleman". Hans navn var Theodore Blacker - Ted eller Teddy for hans venner, hvoraf han havde meget få tilbage.
  Han havde engang været kaptajn i Royal Ulster Fusiliers. Indtil han blev fyret for at stjæle regimentspenge og snyde i kortspil. Ted Blacker var færdig med at tale og kiggede rundt på de fem Cockneys. "Forstår I alle, hvad der forventes af jer? Har I spørgsmål? Hvis ja, så spørg nu - der er ikke tid senere." En af mændene, en lav fyr med en knivlignende næse, løftede sit tomme glas. "Øh ... jeg har et simpelt spørgsmål, Teddy." "Hvad med at du betaler for øllet, inden den fede mand ringer til lukketid?" Blacker holdt afskyen ude af sin stemme og sit udtryk, da han vinkede bartenderen hen. Han havde brug for disse mænd de næste par timer. Han havde hårdt brug for dem, det var et spørgsmål om liv og død - hans liv - og der var ingen tvivl om, at når man omgav sig med svin, ville der uundgåeligt komme lidt snavs på én. Ted Blacker sukkede indvendigt, smilede udadtil, betalte for drinksene og tændte en cigar for at slippe af med lugten af uvasket kød. Bare et par timer - højst en dag eller to - og så ville handlen være på plads, og han ville være en rig mand. Han ville selvfølgelig være nødt til at forlade England, men det betød ikke noget. Der var en stor, vid, vidunderlig verden derude. Han havde altid ønsket at se Sydamerika. Alfie Doolittle, en Cockney-høvding i størrelse og vid, tørrede skummet af munden og stirrede over bordet på Ted Blacker. Hans øjne, små og snedige i et stort ansigt, var rettet mod Blacker. Han sagde: "Se nu, Teddy. Der skal ikke være noget mord? Måske en prygl om nødvendigt, men ikke mord ..." Ted Blacker lavede en irriteret gestus. Han kiggede på sit dyre guldarmbåndsur. "Jeg har forklaret alt det," sagde han irriteret. "Hvis der er problemer - hvilket jeg tvivler på - vil de være mindre. Der vil bestemt ikke være nogen mord. Hvis nogen af mine, øh, klienter bare 'kommer ud af rækkerne', skal I bare undertrykke dem. Jeg troede, jeg havde gjort det klart. I skal bare sørge for, at der ikke sker mig noget, og at intet tages fra mig. Især det sidste. I aften vil jeg vise jer nogle meget værdifulde ejendele. Der er visse personer, der gerne vil have disse ejendele uden at betale for dem. Er alt endelig klart for jer?"
  Blacker tænkte, at det kunne blive for meget at have med de lavere klasser at gøre! De var ikke engang kloge nok til at være gode, almindelige kriminelle. Han kiggede igen på sit ur og rejste sig. "Jeg forventer dig præcis klokken halv to. Mine klienter ankommer klokken tre. Jeg håber, du ankommer separat og ikke tiltrækker dig opmærksomhed. Du ved alt om betjenten i området og hans tidsplan, så der burde ikke være nogen problemer her. Nå, Alfie, adressen igen?" "Nummer fjorten Mews Street. Fra Moorgate Road. Fjerde sal i den bygning."
  Mens han gik væk, klukkede den lille cockney med den spidse næse: "Tror han er en rigtig gentleman, ikke sandt? Men han er ingen alf."
  En anden mand sagde: "Jeg synes, han er en ret gentleman efter min mening. Hans femmere er gode i hvert fald." Alfie vippede sit tomme krus tilbage. Han gav dem alle et skarpt blik og smilede. "I ville ikke genkende en rigtig gentleman, ingen af jer, hvis han kom hen og bød jer på en drink. Jeg, nej, jeg genkender en gentleman, når jeg ser en. Han klæder sig og taler som en gentleman, men jeg er sikker på, at det ikke er ham!" Den fede vært hamrede sin hammer i baren. "Tid, mine herrer, tak!" Ted Blacker, en tidligere kaptajn i Ulster Fusiliers, forlod sin taxa i Cheapside og gik ned ad Moorgate Road. Half Crescent Mews lå omtrent halvvejs oppe ad Old Street. Nummer fjorten lå for enden af stalden, en fireetagers bygning af falmede røde mursten. Det var en tidlig victoriansk bygning, og da alle de andre huse og lejligheder var beboede, var det en stald, et blomstrende vognværksted. Der var tidspunkter, hvor Ted Blacker, ikke kendt for sin livlige fantasi, stadig troede, at han kunne lugte de blandede dufte af heste, læder, maling, lak og træ, der strømmede gennem staldene. Da han gik ind i den smalle brostensbelagte gyde, tog han sin overfrakke af og løsnede sit regimentsslips. Trods den sene time var luften stadig varm og fugtig og klistret. Blacker måtte ikke bære slips eller noget, der var forbundet med hans regiment. Officerer i vanære fik ikke sådanne privilegier. Dette generede ham ikke. Slipset var nu nødvendigt, ligesom hans tøj, hans tale og hans manerer. En del af hans image, nødvendigt for den rolle, han måtte spille i en verden, han hadede, en verden, der havde behandlet ham meget dårligt. Den verden, der havde ophøjet ham til officer og gentleman, havde givet ham et glimt af Himlen, kun for at smide ham tilbage i rendestenen. Den virkelige årsag til slaget - og dette troede Ted Blacker af hele sit hjerte og sjæl - den virkelige årsag var ikke, at han var blevet taget i at snyde med kort, eller at han var blevet taget i at stjæle regimentspenge. Nej. Den virkelige årsag var, at hans far havde været slagter, og hans mor havde været hushjælp før hendes ægteskab. For dette, og kun dette, var han blevet smidt ud af tjenesten fattig og uden navn. Han havde kun været en midlertidig gentleman. Da de havde brug for ham, var alt godt! Da de ikke længere havde brug for ham - ud! Tilbage til fattigdommen, hvor han forsøgte at tjene til livets ophold. Han gik op til nummer fjorten, låste den grå hoveddør op og begyndte den lange klatring. Trappen var stejl og slidt; luften var fugtig og indelukket. Blacker svedte voldsomt, da han nåede den sidste tee. Han holdt en pause for at få vejret og sagde til sig selv, at han var alvorligt ude af form. Han var nødt til at gøre noget ved det. Måske når han kom til Sydamerika med alle sine penge, ville han være i stand til at komme i form igen. Tabe maven. Han havde altid været passioneret omkring motion. Nu, kun 42 år gammel, var han for ung til at have råd til det.
  Penge! Pund, shilling, pence, amerikanske dollars, Hong Kong-dollars... Hvad gjorde det? Det var alt sammen penge. Skønne penge. Man kunne købe hvad som helst for dem. Hvis man havde dem, var man i live. Uden dem var man død. Ted Blacker, der fik vejret, famlede i lommen efter nøglen. Overfor trappen var en enkelt stor trædør. Den var malet sort. På den var en stor, gylden drage, der pustede ild. Dette klistermærke på døren var efter Blackers mening det helt rigtige eksotiske touch, det allerførste antydning af forbudt generøsitet, af de glæder og ulovlige fornøjelser, der lurede bag den sorte dør. Hans omhyggeligt udvalgte klientel bestod hovedsageligt af nutidens unge mænd. Kun to ting var nødvendige for at Blacker kunne blive medlem af sin drageklub: diskretion og penge. Masser af begge dele. Han trådte gennem den sorte dør og lukkede den bag sig. Mørket var fyldt med den beroligende og dyre summen fra klimaanlæg. De havde kostet ham en pæn skilling, men det var nødvendigt. Og det var det værd i sidste ende. De mennesker, der kom til hans Dragon Club, ville ikke koge i deres egen sved og forfølge deres varierede og til tider komplicerede kærlighedsaffærer. Private båse havde været et problem i et stykke tid, men de havde endelig løst det. Til en højere pris. Blacker krympede sig, mens han forsøgte at finde lyskontakten. Han havde i øjeblikket mindre end halvtreds pund, hvoraf halvdelen var øremærket til cockney-bøllerne. Juli og august var bestemt også varme måneder i London. Hvad betød det? Det dæmpede lys sivede langsomt ind i det lange, brede rum med højt til loftet. Hvad betød det? Hvem bekymrede sig? Han, Blacker, ville ikke holde meget længere. Ikke en forbandet chance. Uden at tage i betragtning, at han skyldte to hundrede og halvtreds tusind pund. To hundrede og halvtreds tusind pund sterling. Syv hundrede tusind amerikanske dollars. Det var den pris, han bad om for tyve minutters film. Han ville få noget for pengene. Han var sikker på det. Blacker gik hen til den lille bar i hjørnet og hældte sig en svag whisky og sodavand op. Han var ikke alkoholiker og havde aldrig rørt de stoffer, han solgte: marihuana, kokain, hash, diverse rusmidler og, sidste år, LSD... Blacker åbnede det lille køleskab for at få is til sin drink. Ja, der var penge i salget af stoffer. Men ikke mange. De rigtige penge blev tjent af de store drenge.
  
  De havde ingen pengesedler til en værdi af under halvtreds pund, og halvdelen af dem skulle opgives! Blacker tog en slurk, skar en grimasse og var ærlig over for sig selv. Han kendte sit problem, vidste hvorfor han altid var fattig. Hans smil var smertefuldt. Heste og roulette. Og han var den mest ulykkelige stodder, der nogensinde havde levet. Lige nu, i dette øjeblik, skyldte han Raft over fem hundrede pund. Han havde holdt sig skjult på det seneste, og snart ville sikkerhedsstyrkerne komme og lede efter ham. Jeg måtte ikke tænke på det, sagde Blacker til sig selv. Jeg vil ikke være her, når de kommer og leder. Jeg kommer til Sydamerika i god behold og med alle disse penge. Jeg skal bare ændre mit navn og min livsstil. Jeg starter forfra med en ren tavle. Jeg sværger. Han kiggede på sit guldarmbåndsur. Bare et par minutter over et. Masser af tid. Hans Cockney-livvagter ville ankomme klokken halv to, og han havde det hele planlagt. To foran, to bagved, store Alfie med sig.
  
  Ingen, ingen, måtte gå, medmindre han, Ted Blacker, sagde Ordet. Blacker smilede. Han måtte være i live for at sige det Ord, ikke sandt? Blacker nippede langsomt og kiggede sig omkring i det store rum. På en måde hadede han at efterlade det hele. Det her var hans baby. Han havde bygget det op fra ingenting. Han kunne ikke lide at tænke på de risici, han havde taget for at få den kapital, han havde brug for: et røveri hos en juveler; en masse pelse stjålet fra et loft på East Side; endda et par tilfælde af afpresning. Blacker kunne kun smile dystert ved mindet - begge to var berygtede slyngler, han havde kendt i hæren. Og sådan var det. Han havde fået sin forbandede vilje! Men det havde alt sammen været farligt. Frygtelig, frygtelig farligt. Blacker var ikke, og han indrømmede det, en særlig modig mand. Endnu en grund til, at han var klar til at stikke af, så snart han fik pengene til filmen. Det her var for meget, for pokker, for en svagviljet mand, der var bange for Scotland Yard, DEA og nu endda Interpol. Til helvede med dem. Sælg filmen til højestbydende og løb væk.
  
  Til helvede med England og verden, og til helvede med alle undtagen ham selv. Dette var tankerne, præcise og sande, fra Theodore Blacker, tidligere medlem af Ulster Regiment. Til helvede med ham også, når jeg tænker over det. Og især med den forbandede oberst Alistair Ponanby, som med et koldt blik og et par omhyggeligt valgte ord knuste Blacker for evigt. Obersten sagde: "Du er så foragtelig, Blacker, at jeg ikke kan have andet end medlidenhed med dig. Du synes ude af stand til at stjæle eller endda snyde i kortspil som en gentleman."
  Ordene vendte tilbage til ham, trods Blackers bedste forsøg på at blokere dem, og hans smalle ansigt fortrak sig i had og smerte. Han slyngede sit glas tværs over rummet med en forbandelse. Obersten var død nu, uden for hans rækkevidde, men verden havde ikke forandret sig. Hans fjender var ikke væk. Der var mange tilbage i verden. Hun var en af dem. Prinsessen. Prinsesse Morgan da Gama. Hans tynde læber krøllede sig sammen i et hånligt smil. Så det hele havde ordnet sig. Hun, Prinsessen, kunne betale for alt. Beskidt lille tæve i shorts, som hun var. Han vidste noget om hende... Bemærk den smukke, hovmodige væremåde, den kolde foragt, snobberiet og den kongelige tæv, de kolde grønne øjne, der så på dig uden virkelig at se dig, uden at anerkende din eksistens. Han, Ted Blacker, vidste alt om Prinsessen. "Snart, når han sælger filmen, vil en helvedes masse mennesker vide noget om den. Tanken gav ham vanvittig glæde, han kastede et blik på den store sofa midt i det lange rum. Han smilede bredt. Hvad han havde set prinsessen gøre i den sofa, hvad han gjorde ved hende, hvad hun gjorde ved ham. Gud! Han ville gerne se dette billede på hver forside af alle aviser i verden. Han tog en dyb slurk og lukkede øjnene, mens han forestillede sig hovedhistorien på de sociale medier: den smukke prinsesse Morgan da Goma, den ædleste kvinde af portugisisk blåt blod, en skøge."
  
  Reporter Aster er i byen i dag. I et interview med denne reporter på Aldgate, hvor hun har en Royal Suite, erklærede prinsessen, at hun var ivrig efter at blive medlem af Drageklubben og deltage i mere esoterisk seksuel akrobatik. Den hovmodige prinsesse udtalte, da hun blev presset yderligere, at det i sidste ende var et spørgsmål om semantik, men insisterede på, at selv i dagens demokratiske verden er sådanne ting forbeholdt adelen og de velbårne. Den gammeldags måde, sagde prinsessen, er stadig ret passende for bønder.
  Ted Blacker hørte latter i rummet. En hæslig latter, mere som hvinet fra sultne, vanvittige rotter, der kradsede bag panelerne. Med et chok indså han, at latteren var hans egen. Han afviste straks fantasien. Måske var han lidt vild med dette had. Han var nødt til at se det. Hadet var morsomt nok, men det var ikke det værd i sig selv. Blacker havde ikke tænkt sig at starte filmen igen, før de tre mænd, hans klienter, ankom. Han havde set den hundrede gange. Men nu tog han sit glas, gik hen til den store sofa og trykkede på en af de små perlemorknapper, der så kunstfærdigt og diskret var syet ind i armlænet. Der lød en svag mekanisk brummen, da en lille hvid skærm faldt ned fra loftet i den fjerne ende af rummet. Blacker trykkede på en anden knap, og bag ham skød en projektor gemt i væggen en klar stråle af hvidt lys mod lærredet. Han tog en slurk, tændte en lang cigaret, krydsede anklerne på læderpuffen og slappede af. Hvis det ikke var for visningen for potentielle kunder, ville dette være sidste gang, han så filmen. Han tilbød et negativ, og han havde ingen intentioner om at narre nogen. Han ville nyde sine penge. Den første figur, der dukkede op på skærmen, var hans egen. Han tjekkede det skjulte kamera for de korrekte vinkler. Blacker studerede sit billede med temmelig modvillig anerkendelse. Han havde udviklet en mave. Og han var uforsigtig med sin kam og børste - hans skaldede plet var for tydelig. Tanken slog ham, at han nu, med sin nye rigdom, havde råd til en hårtransplantation. Han så sig selv sidde i sofaen, tænde en cigaret, fumle med folderne i sine bukser, rynke panden og smile i retning af kameraet.
  Blacker smilede. Han huskede sine tanker i det øjeblik - bekymret for, at prinsessen ville høre summen fra det skjulte kamera. Han besluttede sig for ikke at bekymre sig. Da han tændte kameraet, ville hun allerede være i sikkerhed i sin LSD-trip. Hun ville ikke høre kameraet eller ret meget andet. Blacker tjekkede sit gyldne armbåndsur igen. Det var kvart i to. Stadig masser af tid. Filmen var kun et minut eller deromkring inde i den halve time. Blackers flimrende billede på skærmen vendte sig pludselig mod døren. Det var prinsessen, der bankede på. Han så på, mens han rakte ud efter knappen og slukkede kameraet. Skærmen blev blændende hvid igen. Nu trykkede Blacker, i kød og blod, på knappen igen. Skærmen blev sort. Han rejste sig og tog flere cigaretter fra jadepakken. Så vendte han tilbage til sofaen og trykkede på knappen igen, hvilket aktiverede projektoren igen. Han vidste præcis, hvad han skulle se. Der var gået en halv time, siden han lukkede hende ind. Blacker huskede hver eneste detalje med perfekt klarhed. Prinsesse da Gama havde forventet, at andre ville være til stede. Først ville hun ikke være alene med ham, men Blacker brugte al sin charme, gav hende en cigaret og en drink og overtalte hende til at blive et par minutter... Det var tid nok, for hendes drink var tilsat LSD. Blacker vidste allerede dengang, at prinsessen kun var blevet hos ham af ren kedsomhed. Han vidste, at hun foragtede ham, ligesom hele hendes verden foragtede ham, og at hun betragtede ham som mindre end snavs under sine fødder. Det var en af grundene til, at han havde valgt hende til afpresning. Had til alle som hende. Der var også den rene glæde ved at kende hende kødeligt, ved at få hende til at gøre grimme ting, ved at bringe hende ned på hans niveau. Og hun havde penge. Og meget høje forbindelser i Portugal. Hendes onkels høje stilling - han kunne ikke huske mandens navn - han havde en høj stilling i regeringen.
  
  Ja, Prinsesse da Gama ville blive en god investering. Hvor godt - eller dårligt - det ville være, havde Blacker slet ikke drømt om på det tidspunkt. Alt det kom senere. Nu så han filmen udfolde sig med et selvtilfreds udtryk i hans ret flotte ansigt. En af hans kolleger havde engang bemærket, at Blacker lignede "en meget flot reklamemand". Han tændte det skjulte kamera kun en halv time efter, at prinsessen ubevidst havde taget sin første dosis LSD. Han så hendes opførsel gradvist ændre sig, mens hun stille gled ind i en semi-trance. Hun protesterede ikke, da han førte hende hen til en stor sofa. Blacker ventede yderligere ti minutter, før han tændte kameraet. I løbet af dette interval begyndte prinsessen at tale om sig selv med knusende oprigtighed. Under indflydelse af stoffet betragtede hun Blacker som en gammel og kær ven. Nu smilede han og huskede nogle af de ord, hun brugte - ord, der normalt ikke forbindes med en prinsesse af blodet. En af hendes første bemærkninger ramte virkelig Blacker. "I Portugal," sagde hun, "tror de, jeg er skør. Helt skør. De ville spærre mig inde, hvis de kunne. For at holde mig ude af Portugal, forstår du. De ved alt om mig, mit ry, og de tror virkelig, jeg er skør. De ved, at jeg drikker og tager stoffer og sover med enhver mand, der spørger mig - ja, næsten enhver fyr. Jeg trækker stadig grænsen ved det nogle gange." Dette, huskede Blacker, var ikke sådan, han hørte det. Det var en anden grund til, at han havde valgt hende. Ryktet sagde, at når prinsessen var fuld, hvilket var det meste af tiden, eller på stoffer, sov hun med enhver i deres bukser eller, faute de nue, i nederdele. Efter en byge af samtaler var hun næsten blevet skør og gav ham kun et vagt smil, da han begyndte at klæde sig af. Det var, huskede han nu, at se filmen, som at klæde en dukke af. Hun hverken modsatte sig eller hjalp, da hendes ben og arme blev bevæget i en hvilken som helst ønsket position. Hendes øjne var halvt lukkede, og hun syntes oprigtigt at tro, at hun var alene. Hendes brede, røde mund var halvt åben i et vagt smil. Manden i sofaen mærkede, at hans lænd begyndte at reagere, da han så sig selv på skærmen. Prinsessen havde en tynd linnedkjole på, ikke helt en minikjole, og hun løftede lydigt sine slanke arme, da han trak den over hendes hoved. Hun havde meget lidt på indenunder. En sort bh og bittesmå sorte blondetrusser. En strømpeholder og lange, teksturerede hvide strømpebukser. Ted Blacker, der så filmen, begyndte at svede lidt i det airconditionerede rum. Efter alle disse uger begejstrede den forbandede ting ham stadig. Han nød det. Han indrømmede, at det for altid ville forblive et af hans mest dyrebare og kæreste minder. Han åbnede hendes bh og gled den ned ad hendes arme. Hendes bryster, større end han ville have troet, med lyserødbrune spidser, stod faste og snehvide fra hendes brystkasse. Blacker stod bag hende og legede med hendes bryster med den ene hånd, mens han trykkede på en anden knap for at aktivere zoomobjektivet og fange hendes nærbillede. Prinsessen bemærkede det ikke. På nærbilledet, så tydeligt at de små porer i hendes næse var synlige, var hendes øjne lukkede, og der var et blidt halvt smil i dem. Hvis hun mærkede hans hænder eller reagerede, var det ikke mærkbart. Blacker fjernede ikke sit strømpeholder og sine strømper. Strømpeholdere var hans fetish, og på dette tidspunkt var han så revet med af ophidselse, at han næsten glemte den virkelige årsag til denne seksuelle charade. Penge. Han begyndte at placere de lange, lange ben - så lokkende i lange hvide strømper - præcis som han ville have dem på sofaen. Hun adlød alle hans kommandoer, talte eller protesterede aldrig. På dette tidspunkt var prinsessen allerede gået, og hvis hun overhovedet bemærkede hans tilstedeværelse, var det kun i den vageste form. Blacker var en vag tilføjelse til scenen, intet mere. I løbet af de næste tyve minutter tog Blacker hende gennem hele det seksuelle spektrum. Han hengav sig til enhver stilling. Alt, hvad en mand og en kvinde kunne gøre ved hinanden, gjorde de. Igen og igen...
  
  Hun spillede sin rolle, han brugte zoomobjektivet til nærbilleder - Blacker havde visse kameraer ved hånden - nogle af Dragon Clubs klienter havde en meget mærkelig smag - og han brugte dem alle på Prinsessen. Hun accepterede også dette med sindsro og viste hverken sympati eller antipati. Endelig, i løbet af filmens sidste fire minutter, efter at have demonstreret sin seksuelle opfindsomhed, tilfredsstillede Blacker sin lyst i hende, slog hende og kneppede hende som et dyr. Skærmen blev sort. Blacker slukkede projektoren og gik hen til den lille bar, hvor han tjekkede sit ur. Cockney-familien ville snart ankomme. En forsikring om, at han ville overleve natten. Blacker havde ingen illusioner om, hvilken slags mænd han ville møde i aften. De ville blive grundigt ransaget, før de fik lov til at gå op ad trappen til Dragon Club. Ted Blacker gik ned ad trappen og forlod det airconditionerede rum. Han besluttede sig for ikke at vente på, at Alfie Doolittle skulle tale med ham. For det første havde Al en hæs stemme, og for det andet kunne telefonrørene være forbundet på en eller anden måde. Man vidste aldrig. Når man spillede for en kvart million pund og sit liv, var man nødt til at tænke på alt. Den lille forhal var fugtig og øde. Blacker ventede i skyggerne under trappen. Klokken 14:29 kom Alfie Doolittle ind i forhallen. Blacker hvæsede ad ham, og Alfie vendte sig uden at tage øjnene fra ham, mens den ene kødfulde hånd instinktivt rakte ud efter forsiden af hans skjorte. "Lort," sagde Alfie, "jeg troede, du ville have mig til at sprænge dig i luften?" Blacker lagde en finger på læberne. "Sæt din stemme ned, for Guds skyld!" Hvor er de andre? "Joe og Irie er her allerede. Jeg sendte dem tilbage, som du sagde. De to andre kommer snart." Blacker nikkede tilfreds. Han gik hen imod den store Cockney. "Hvad har du i aften? Lad mig se, tak," sagde Alfie Doolittle med et hånligt smil på sine tykke læber, mens han hurtigt trak en kniv og et par knojern frem.
  "Knækklude, Teddy, og en kniv om nødvendigt, hvis der er en nødsituation, kunne man sige. Alle drengene har det samme som mig." Blacker nikkede igen. Det sidste han ønskede var et mord. Nå, men. Jeg er straks tilbage. Bliv her, indtil dine mænd ankommer, og kom så op. Sørg for, at de kender deres ordrer - de skal være høflige og artfærdige, men de skal ransage mine gæster. Alle fundne våben vil blive konfiskeret og vil ikke blive returneret. Gentag - ingen tilbagelevering."
  
  Blacker regnede med, at hans "gæster" ville have brug for lidt tid til at erhverve sig nye våben, selvom det betød vold. Han havde til hensigt at få mest muligt ud af denne tid, sige farvel til Drageklubben for altid og forsvinde, indtil de kom til fornuft. De ville aldrig finde ham. Alfie rynkede panden. "Mine mænd kender deres ordrer, Teddy." Blacker gik tilbage op. Over skulderen sagde han kort: "Bare så de ikke glemmer det." Alfie rynkede panden igen. Frisk sved brød ud over Blacker, mens han klatrede. Han kunne ikke finde en vej udenom. Han sukkede og stoppede op på tredje repos for at få vejret, mens han tørrede sit ansigt med et duftende lommetørklæde. Nej, Alfie måtte være der. Ingen plan var nogensinde perfekt. "Jeg vil ikke være alene, ubeskyttet, med disse gæster." Ti minutter senere bankede Alfie på døren. Blacker lukkede ham ind, gav ham en flaske øl og viste ham, hvor han skulle sidde på en stol med ret ryg, tre meter til højre for den enorme sofa og i samme plan som den. "Hvis det ikke er noget problem," forklarede Blacker, "skal du opføre dig som de tre aber. Se ingenting, hør ingenting, gør ingenting ..."
  Han tilføjede modvilligt: "Jeg vil vise filmen til mine gæster. I skal selvfølgelig også se den. Jeg ville ikke nævne den for nogen andre, hvis jeg var dig. Det kunne give dig en masse problemer."
  
  "Jeg ved, hvordan jeg skal holde min mund lukket."
  
  Blacker klappede ham på den store skulder, da han ikke brød sig om berøringen. "Så ved du, hvad du skal se. Hvis du ser filmen omhyggeligt, lærer du måske noget." Ade gav ham et tomt blik. "Jeg ved alt, hvad jeg behøver at vide." "En heldig mand," sagde Blacker. Det var i bedste fald en ynkelig joke, fuldstændig ubrugelig for den store Cockney. Den første banken på den sorte dør kom et minut over tre. Blacker pegede advarende på Alfie, der sad ubevægelig som Buddha i sin stol. Den første besøgende var lille af statur, ulasteligt klædt i et beiget sommerjakkesæt og en dyr hvid Panamahat.
  Han bukkede let, da Blacker åbnede døren. "Undskyld mig, tak. Jeg leder efter hr. Theodore Blacker. Er det dig?" Blacker nikkede. "Hvem er du?" Den lille kinesiske mand rakte et kort frem. Blacker kiggede på det og så i elegant sort skrift: "Hr. Wang Hai." Intet mere. Ikke et ord om den kinesiske ambassade. Blacker stod til siden. "Kom ind, hr. Hai. Tag venligst plads i den store sofa. Deres plads er i venstre hjørne. Vil De have en drink?" "Intet, tak." Den kinesiske mand kastede ikke engang et blik på Alfie Doolittle, da han tog plads i sofaen. Endnu et bank på døren. Denne gæst var meget stor og skinnende sort med tydeligt negeragtige træk. Han bar et cremefarvet jakkesæt, let plettet og umoderne. Reverserne var for brede. I sin enorme sorte hånd holdt han en lurvet, billig stråhat. Blacker stirrede på manden og takkede Gud for Alfies tilstedeværelse. Den sorte mand var truende. "Deres navn, tak?" Den sorte mands stemme var blød og sløret, med en slags accent. Hans øjne, med uklare gule hornhinder, stirrede ind i Slackers.
  
  Den sorte mand sagde: "Mit navn betyder ikke noget. Jeg er her som repræsentant for Prins Sobhuzi Askari. Det er nok." Blacker nikkede. "Ja. Sæt dig venligst ned. På sofaen. I højre hjørne. Vil du have en drink eller en cigaret?" Negeren afslog. Fem minutter gik, før den tredje kunde bankede på døren. De gik forbi i urolig tavshed. Blacker blev ved med at kaste et hurtigt og listigt blik på de to mænd, der sad i sofaen. De talte ikke eller så på hinanden. Indtil ... og han følte sine nerver begynde at dirre. Hvorfor var den satan ikke kommet? Var der gået noget galt? Åh Gud, lad være med det! Nu hvor han var så tæt på den kvarte million pund. Han hulkede næsten af lettelse, da det endelig bankede på. Manden var høj, næsten tynd, med en flok krøllet mørkt hår, der trængte til en klipning. Han havde ingen hat på. Hans hår var lysegult. Han havde disse sorte sokker og brune, håndknyttede lædersandaler på.
  "Hr. Blacker?" Stemmen var en let tenor, men foragten og ringeagten i den skar som en pisk. Hans engelsk var godt, men med et tydeligt latinsk skær. Blacker nikkede og kiggede på den lyse skjorte. "Ja. Jeg er Blacker. Har De tidligere...?" Han troede det ikke helt. "Major Carlos Oliveira. Portugisisk efterretningstjeneste. Skal vi komme i gang?"
  
  Stemmen sagde, hvad ordene ikke kunne: alfons, alfons, kloakrotte, hundelort, den værste af alle slyngler. Stemmen mindede på en eller anden måde Blacker om Prinsessen. Blacker bevarede roen og talte sine yngre klienters sprog. Der stod for meget på spil. Han pegede på sofaen. "De må gerne sidde der, major Oliveira. Midt i midten, tak." Blacker låste døren dobbelt og skød slåen op. Han tog tre almindelige postkort med frimærker op af lommen. Han gav hver af mændene i sofaen et kort.
  
  Han bevægede sig lidt væk fra dem og holdt sin lille forberedte tale. "I vil bemærke, mine herrer, at hvert postkort er adresseret til en postkasse i Chelsea. Det siger sig selv, at jeg ikke tager kortene personligt, selvom jeg vil være i nærheden. Tæt nok på, selvfølgelig, til at se, om nogen gør en indsats for at følge den person, der afhenter kortet. Det ville jeg ikke fraråde, hvis I virkelig ønsker at handle. 'I skal lige se en halvtimes film. Filmen sælges til den højestbydende - over en kvart million pund sterling. Jeg vil ikke acceptere et lavere bud end det. Der vil ikke være nogen snyd. Der er kun ét print og et negativ, og begge sælges til samme pris...' Den lille kinesiske mand lænede sig lidt frem.
  
  - Har du venligst en garanti for dette?
  Blacker nikkede. "Ærligt talt."
  
  Major Oliveira lo ondskabsfuldt. Blacker rødmede, tørrede sit ansigt med et lommetørklæde og fortsatte: "Det betyder ikke noget. Da der ikke kan være nogen anden garanti, må du stole på mit ord." sagde han med et smil, der ikke forsvandt. "Jeg forsikrer dig om, at jeg vil beholde det. Jeg vil leve mit liv i fred. Og min pris er for høj til, at jeg ikke kan ty til forræderi. Jeg..."
  Negerens gule øjne gennemborede Blacker. "Fortsæt venligst med vilkårene. Der er ikke mange."
  Blacker tørrede sit ansigt igen. Var det forbandede klimaanlæg holdt op med at virke? "Selvfølgelig. Det er meget simpelt. Hver af jer skal, efter at I har haft tid til at konferere med jeres overordnede, skrive jeres budbeløb på et postkort. Kun i tal, ingen dollartegn eller pundtegn. Skriv også et telefonnummer ned, hvor I kan kontaktes i fuld fortrolighed. Jeg tror, jeg kan overlade det til jer. Når jeg har modtaget kortene og studeret dem, ringer jeg til den højestbydende i god tid. Så arrangerer vi betaling og levering af filmen. Det er, som sagt, meget simpelt."
  
  "Ja," sagde den lille kinesiske herre. "Meget simpelt." Blacker mødte hans blik og følte, at han så en slange. "Meget genialt," sagde den sorte mand. Hans næver dannede to sorte køller på hans knæ. Major Carlos Oliveira sagde ingenting, han så kun på englænderen med tomme, mørke øjne, der kunne have holdt hvad som helst. Blacker kæmpede mod sine nerver. Han gik hen til sofaen og trykkede på perleknappen på armlænet. Med en lille, brav gestus pegede han på venteskærmen for enden af rummet. "Og nu, mine herrer, prinsesse Morgan da Game i et af sine mest interessante øjeblikke." Projektoren brummede. Prinsessen smilede som en doven, halvt sovende kat, da Blacker begyndte at knappe hendes kjole op.
  
  
  Kapitel 2
  
  THE DIPLOMAT, en af Londons mest luksuriøse og eksklusive klubber, ligger i en fornem georgiansk bygning nær Three Kings Yard, ikke langt fra Grosvenor Square. På denne varme og klistrede aften var klubben kedelig. Kun et par velklædte mennesker kom og gik, de fleste forlod stedet, og spillene ved roulettebordene og i pokerrummene var virkelig kvælende. Hedebølgen, der fejede hen over London, havde afslappet sportspublikummet og frataget dem chancen for at spille. Nick Carter var ingen undtagelse. Luftfugtigheden generede ham ikke synderligt, selvom han kunne have undværet den, men det var ikke vejret, der generede ham. Sandheden var, at Killmaster ikke vidste, virkelig ikke vidste, hvad der generede ham. Han vidste kun, at han var rastløs og irritabel; tidligere havde han været til en reception på ambassaden og danset med sin gamle ven Jake Todhunter på Grosvenor Square. Aftenen var knap så behagelig. Jake satte Nick op med en date, en smuk lille pige ved navn Limey, med et sødt smil og kurver på alle de rigtige steder. Hun var ivrig efter at behage og viste alle tegn på at være imødekommende. Det var et stort JA, skrevet overalt i hendes øjne, i den måde hun så på Nick, klamrede sig til hans hånd og pressede sig for tæt ind til ham.
  
  Hendes far, sagde Lake Todhooter, var en vigtig mand i regeringen. Nick Carter var ligeglad. Han blev ramt - og begyndte først nu at gætte hvorfor - af et alvorligt tilfælde af, hvad Ernest Hemingway kaldte "en sprudlende, dum røv". Carter var trods alt så tæt på uhøflig, som en gentleman kunne komme. Han undskyldte sig og gik. Han kom ud, løsnede sit slips, knappede sin hvide smoking op og gik med lange, fejende skridt gennem den brændende beton og asfalt. Gennem Carlos Place og Mont Street til Berkeley Square. Der var ingen nattergale, der sang der. Endelig vendte han om, og da han passerede Diplomat, besluttede han impulsivt at stoppe for en drink og forfriske sig. Nick havde mange kort i mange klubber, og Diplomat var en af dem. Nu, næsten færdig med sin drink, sad han alene ved et lille bord i hjørnet og opdagede kilden til sin irritation. Det var simpelt. Killmaster havde været inaktiv for længe. Næsten to måneder var gået, siden Hawk havde givet ham opgaven. Nick kunne ikke huske, hvornår han sidst havde været arbejdsløs. Intet under, at han var frustreret, mut, vred og svær at omgås! Tingene måtte gå utrolig langsomt i Kontraspionage - enten det, eller også holdt David Hawk, hans chef, Nick ude af kampen af sine egne grunde. Uanset hvad, måtte der gøres noget. Nick betalte og forberedte sig på at gå. Som det første om morgenen ville han ringe til Hawk og kræve opgaven. Det kunne gøre en mand rusten. Faktisk var det farligt for en mand i hans branche at være inaktiv så længe. Sandt nok skulle nogle ting praktiseres dagligt, uanset hvor i verden han befandt sig. Yoga var en daglig rutine. Her i London trænede han med Tom Mitsubashi i sidstnævntes fitnesscenter i Soho: judo, jiu-jitsu, aikido og karate. Killmaster havde nu sort bælte i sjette grad. Intet af det betød noget. Træningen havde været god, men det, han havde brug for nu, var rigtig forretning. Han havde stadig ferie. Ja. Det ville han. Han ville trække den gamle mand ud af sengen - det var stadig mørkt i Washington - og kræve øjeblikkelig opgave.
  
  Tingene kunne gå langsomt, men Hawk kunne altid finde på noget, hvis han blev presset. For eksempel førte han en lille sort dødsbog, hvor han opbevarede en liste over de mennesker, han allermest ønskede at se udryddet. Nick Carter var allerede ved at forlade klubben, da han hørte latter og applaus til højre for sig. Der var noget mærkeligt, besynderligt, falsk ved lyden, der fangede hans opmærksomhed. Det var en smule foruroligende. Ikke bare fuld - han havde været omgivet af fulderier før - men noget andet, en høj, skinger tone, der på en eller anden måde var forkert. Hans nysgerrighed blev vakt, han stoppede og kiggede i retning af lydene. Tre brede, lave trin førte op til en gotisk bue. Et skilt over buen, med diskret sort skrift, lød: "Privat bar for herrer." Den høje latter rungede igen. Nicks årvågne øje og øre fangede lyden og forbandt punkterne. En herrebar, men en kvinde lo der. Nick, fuld og grinede næsten vildt, gik ned ad de tre trin. Det var det, han ville se. Hans gode humør vendte tilbage, da han besluttede at ringe til Hawk. Det kunne trods alt blive en af de aftener. Bag buen var der et langt rum med en bar langs den ene side. Stedet var dystert, bortset fra baren, hvor lamper, tilsyneladende gemt hist og her, havde forvandlet det til noget i retning af en improviseret catwalk. Nick Carter havde ikke været i et burlesk teater i årevis, men han genkendte omgivelserne med det samme. Han genkendte ikke den smukke unge kvinde, der gjorde sig selv til grin. Dette, tænkte han selv dengang, var ikke så mærkeligt i det store hele, men det var en skam. For hun var smuk. Fortryllende. Selv nu, med et perfekt bryst stikkende ud og hende, der lavede, hvad der virkede som en temmelig sjusket kombination af go-go og hoochie-coochie, var hun smuk. Et sted i et mørkt hjørne spillede amerikansk musik fra en amerikansk jukeboks. Et halvt dusin mænd, alle iført kjoler, alle over halvtreds, hilste på hende, lo og klappede, mens hun gik frem og tilbage og dansede op og ned ad baren.
  
  Den ældre bartender, med sit lange ansigt skråt af misbilligelse, stod tavs med armene foldet over sin hvidklædte brystkasse. Killmaster måtte indrømme et mindre chok, usædvanligt for ham. Det var trods alt Diplomat Hotel! Han havde væddet sin bund på, at ledelsen ikke vidste, hvad der foregik i herrebaren. Nogen bevægede sig i skyggerne i nærheden, og Nick vendte sig instinktivt som et lyn for at imødegå den potentielle trussel. Men det var kun en tjener, en ældre tjener i klubuniform. Han smilede smiskende til en dansende pige i baren, men da han fangede Nicks blik, ændrede hans udtryk sig straks til from misbilligelse. Hans nik til Agent AXE var underdanig.
  "Det er en skam, ikke sandt, hr.! Virkelig en stor skam. Det var jo herrerne, der fik hende til det, selvom de ikke burde have gjort det. Hun vandrede herind ved en fejl, stakkel, og dem, der burde have vidst bedre, fik hende straks op og begyndte at danse." Et øjeblik forsvandt fromheden, og den gamle mand smilede næsten. "Jeg kan dog ikke sige, at hun gjorde modstand, hr. Hun gik lige ind i ånden, ja. Åh, hun er en ren skræk, den der. Det er ikke første gang, jeg har set hende lave de her tricks." Han blev afbrudt af et nyt udbrud af applaus og råb fra den lille gruppe mænd i baren. En af dem holdt om sine hænder og råbte: "Gør det, prinsesse. Tag det hele af!" Nick Carter så på dette med halv glæde, halv vrede. Hun var for god til at ydmyge sig selv med den slags. "Hvem er hun?" spurgte han tjeneren. Den gamle mand sagde uden at tage øjnene fra pigen: "Prinsesse da Gam, hr. Meget rig." Meget overklassen-naturlighed. Eller var det i hvert fald. Lidt af fromheden vendte tilbage. "Ærgerligt, hr., som sagt. Så smuk, og med alle sine penge og blå blod... Åh, min Gud, hr., jeg tror, hun tager det af!" Mændene i baren var nu insisterende, råbte og klappede i hænderne.
  
  Råbet blev højere: "Tag af ... tag af ... tag af ..." Den gamle tjener kiggede nervøst over skulderen, så på Nick. "Nu går herrerne for vidt, hr. Mit arbejde er værd at finde her." "Hvorfor så," foreslog Kilbnaster sagte, "går I ikke?" Men der var den gamle mand. Hans vandige øjne var rettet mod pigen igen. Men han sagde: "Hvis min chef nogensinde blander sig i dette, vil de alle blive udelukket fra dette etablissement på livstid - hver og en af dem." Hans chef, tænkte Nick, ville være bestyreren. Hans smil var svagt. Ja, hvis bestyreren pludselig dukkede op, ville der helt sikkert være helvede at betale. Quixotisk, uden rigtig at vide eller bekymre sig om hvorfor han gjorde det, gik Nick hen til enden af baren. Nu var pigen sunket ned i en uforbeholden rutine med brag og lyde, der ikke kunne have været mere ligetil. Hun havde en tynd grøn kjole på, der nåede til midt på låret. Da Nick var lige ved at banke sit glas i baren for at fange bartenderens opmærksomhed, rakte pigen pludselig ud for at gribe fat i kanten af sin miniskørt. I én hurtig bevægelse trak hun den over hovedet og kastede den væk. Den gled gennem luften, hang et øjeblik og faldt så, let, duftende og lugtende af hendes krop, ned på Nick Carters hoved. Høje råb og latter fra de andre mænd i baren. Nick vred sig ud af stoffet - han genkendte Lanvin-parfume og en meget dyr en - og placerede kjolen på baren ved siden af sig. Nu kiggede alle mændene på ham. Nick gengældte deres uforstyrrede blik. En eller to af de mere ædru blandt dem flyttede sig uroligt og kiggede
  Pigen - Nick troede, han sikkert havde hørt navnet da Gama et sted før - var nu kun iført en lillebitte bh, hendes højre bryst blottet, et par tynde hvide trusser, en strømpeholder og lange blondetrusser. Hun havde sorte strømpebukser på. Hun var høj med slanke, rundede ben, yndefuldt foldede ankler og små fødder. Hun havde laklædersko med åbne tæer og høje hæle på. Hun dansede med hovedet kastet tilbage og øjnene lukkede. Hendes hår, kulsort, var klippet meget kort og tæt på hovedet.
  
  En flygtig tanke slog Nick, at hun måske ville eje og bruge adskillige parykker. Pladen på jukeboksen var en medley af gamle amerikanske jazzmelodier. Nu brød bandet kortvarigt ind i et par varme takter af "Tiger Rag". Pigens vridende bækken fangede rytmen af tigerens brøl, tubaens hæse oompa. Hendes øjne var stadig lukkede, og hun lænede sig langt tilbage med benene vidt spredt og begyndte at rulle og fumle. Hendes venstre bryst gled nu ud af hendes lille bh. Mændene nedenunder råbte og slog takt. "Hold den tiger, hold den tiger! Tag den af, prinsesse. Ryst den, prinsesse!" En af mændene, en skaldet fyr med en enorm mave, klædt i aftentøj, forsøgte at klatre op på disken. Hans ledsagere trak ham tilbage. Scenen mindede Nick om en italiensk film, hvis navn han ikke kunne huske. Killmaster befandt sig faktisk i et dilemma. En del af ham var en smule forarget over synet og havde ondt af den stakkels berusede pige i baren; Den anden del af Nick, den uforlignelige udyr, begyndte at reagere på de lange, perfekte ben og bare, svajende bryster. På grund af sit dårlige humør havde han ikke haft en kvinde i over en uge. Han var nu på nippet til ophidselse, han vidste det, og han ville ikke have det. Ikke sådan her. Han kunne ikke vente med at forlade baren. Nu bemærkede pigen ham og begyndte at danse i hans retning. Skrig af irritation og indignation lød fra de andre mænd, da hun spankulerede hen til, hvor Nick stod, stadig rystende og vrikkede med sine tonede balder. Hun kiggede direkte på ham, men han tvivlede på, at hun rent faktisk så ham. Hun så næsten ingenting. Hun stoppede lige over Nick, med benene vidt spredte og hænderne på hofterne. Hun stoppede al bevægelse og kiggede ned på ham. Deres øjne mødtes, og et øjeblik så han et svagt glimt af intelligens i de grønne, alkoholgennemblødte dybder.
  
  Pigen smilede til ham. "Du er flot," sagde hun. "Jeg kan lide dig. Jeg vil have dig. Du ser ud som... du kan stole på... tag mig venligst med hjem." Lyset i hendes øjne gik ud, som om en kontakt var blevet trykket på. Hun lænede sig mod Nick, hendes lange ben begyndte at give efter ved knæene. Nick havde set det ske før, men aldrig for ham. Denne pige var ved at miste bevidstheden. Kommer, kommer... En eller anden spøgefugl i gruppen af mænd råbte: "Timber!" Pigen gjorde et sidste forsøg på at strække knæene, opnåede en vis stivhed, en statues stilhed. Hendes øjne var tomme og stirrede. Hun faldt langsomt fra disken, med en mærkelig ynde, ned i Nick Carters ventende arme. Han greb hende let og holdt hende, hendes bare bryster presset mod hans store brystkasse. Hvad nu? Han ville have en kvinde. Men for det første var han ikke specielt glad for fulde kvinder. Han kunne lide kvinder, der var levende og energiske, mobile og sensuelle. Men han havde brug for hende, hvis han ville have en kvinde, og nu tænkte han, at hvad han ville have, havde han en hel bog fuld af telefonnumre fra London. Den fede dranker, den samme mand, der havde forsøgt at klatre op på baren, vippede vægten. Han henvendte sig til Nick med en rynket pande i sit fyldige, røde ansigt. "Jeg tager pigen, gamle mand. Hun er vores, du ved, ikke din. Jeg, vi har planer for den lille prinsesse." Killmaster besluttede sig på stedet. "Jeg tror ikke," sagde han stille til manden. "Damen bad mig om at tage hende med hjem. Du hørte det. Jeg tror, jeg gør det." Han vidste, hvad "planer" var. "I udkanten af New York eller i en fin klub i London. Mænd er de samme dyr, klædt i jeans eller jakkesæt." Nu kastede han et blik på de andre mænd i baren. De holdt sig for sig selv, mumlede indbyrdes og kiggede på ham, uden at lægge mærke til den fede mand. Nick samlede pigens kjole op fra gulvet, gik hen til baren og vendte sig mod tjeneren, der stadig dvælede i skyggerne. Den gamle tjener kiggede på ham med en blanding af rædsel og beundring.
  
  Nick kastede kjolen til den gamle mand. - Du. Hjælp mig med at få hende til omklædningsrummet. Vi klæder hende på og... -
  
  "Vent lige et øjeblik," sagde den tykke mand. "Hvem fanden er du, en Yankee, at komme herud og stikke af med vores pige? Jeg har købt den luder drinks hele natten, og hvis du tror, du kan... uhltirimppphh ..."
  "Nick prøvede meget hårdt på ikke at såre manden. Han strakte de første tre fingre på sin højre hånd ud, bøjede dem, vendte håndfladen opad og ramte manden lige under brystbenet. Det kunne have været et fatalt slag, hvis han havde til hensigt det, men AX-Man var meget, meget blid." Den fede mand kollapsede pludselig og klamrede sig til sin hævede mave med begge hænder. Hans slappe ansigt blev gråt, og han stønnede. De andre mænd mumlede og udvekslede blikke, men gjorde intet forsøg på at gribe ind.
  Nick gav dem et hårdt smil. "Tak, mine herrer, for jeres tålmodighed. I er klogere, end I tror." Han pegede på den tykke mand, der stadig gispede efter vejret på gulvet. "Alt skal nok gå, når han først får vejret igen." Den bevidstløse pige svajede over hans venstre arm ...
  Nick gøede ad den gamle mand. "Tænd lyset." Da det svage gule lys tændtes, rettede han pigen op og holdt hende under armene. Den gamle mand ventede med den grønne kjole. "Vent et øjeblik." Med to hurtige bevægelser skubbede Nick hvert fløjlsbløde, hvide bryst tilbage i bh'ens vugge. "Nu - tag den her over hendes hoved og træk den ned." Den gamle mand bevægede sig ikke. Nick smilede smiskende til ham. "Hvad er der galt, veteran? Du har aldrig set en halvnøgen kvinde før?"
  
  Den gamle tjener fremmanede de sidste rester af sin værdighed. "Nej, hr., omkring fyrre år gammel. Det er lidt af et, øh, chok, hr. Men jeg skal prøve at klare det. De kan klare det," sagde Nick. "De kan klare det. Og skynd dig med det." De kastede kjolen over pigens hoved og trak den ned. Nick holdt hende oprejst med armen om hendes talje. "Har hun en håndtaske eller noget? Det har kvinder normalt." "Jeg formoder, at der var en pung, hr. Jeg mener at huske den et sted i baren. Måske kan jeg finde ud af, hvor hun bor - medmindre De ved det?" Manden rystede på hovedet. "Jeg ved det ikke. Men jeg tror, jeg læste i aviserne, at hun bor på Aldgate Hotel. Det finder De selvfølgelig ud af. Og hvis jeg må, hr., kan De næppe tage en dame med tilbage til Aldgate i denne -" "Jeg ved det," sagde Nick. "Jeg ved det. Tag pungen med. Lad mig tage mig af resten." "Ja, hr.." Manden pilede tilbage ind i baren. Hun lænede sig op ad ham nu, rejste sig ret let med hans støtte, med hovedet på hans skulder. Hendes øjne var lukkede, hendes ansigt afslappet, hendes brede, røde pande lidt fugtig. Hun trak vejret let. En svag aroma af whisky, blandet med en diskret parfume, strømmede fra hende. Killmaster følte kløen og smerten i sine lænder igen. Hun var smuk, attraktiv. Selv i denne tilstand. Killmaster modstod fristelsen til at gå hen og løbe efter hende. Han havde aldrig sovet med en kvinde, der ikke vidste, hvad hun lavede - han ville ikke starte i aften. Den gamle mand kom tilbage med en hvid håndtaske af alligatorskind. Nick proppede den i jakkelommen. Fra en anden lomme trak han et par pundsedler frem og gav dem til manden. "Gå hen og se, om du kan ringe efter en taxa." Pigen lænede ansigtet tæt ind til hans. Hendes øjne var lukkede. Hun døsede fredeligt. Nick Carter sukkede.
  
  
  "Du er ikke klar? Du kan ikke gøre det her, hva'? Men jeg er nødt til at gøre alt det her. Okay, så lad det være." Han kastede hende over skulderen og gik ud af omklædningsrummet. Han kiggede ikke ind i baren. Han gik op ad de tre trin, under buen, og vendte sig mod lobbyen. "Du er der! Hr.!" Stemmen var tynd og gnaven. Nick vendte sig mod ejeren af stemmen. Bevægelsen fik pigens tynde nederdel til at hæve sig en smule, bølge op og afsløre hendes tonede lår og stramme hvide trusser. Nick trak kjolen af og rettede på den. "Undskyld," sagde han. "Ville du have noget?" Nibs - det var uden tvivl en han - rejste sig og gabte. Hans mund fortsatte med at bevæge sig som en fisk på land, men ingen ord kom ud. Han var tynd, skaldet, blond. Hans tynde hals var for lille til den stive krave. Blomsten på hans revers mindede Nick om dandies. AX-man smilede charmerende, som om det var en daglig rutine at have en smuk pige siddende på hans skulder med hovedet og brysterne hængende fremad.
  Han gentog: "Ville du have noget?" Bestyreren kiggede på pigens ben, hans mund bevægede sig stadig lydløst. Nick trak hendes grønne kjole ned for at dække den hvide stribe hud mellem toppen af hendes strømper og hendes trusser. Han smilede og begyndte at vende sig væk.
  "Undskyld igen. Jeg troede, du talte til mig."
  Manageren fandt endelig sin stemme. Den var tynd, høj og fyldt med indignation. Hans små næver var knyttet, og han rystede dem mod Nick Carter. "Jeg ... jeg forstår ikke! Jeg mener, jeg kræver en forklaring på alt det her, hvad fanden foregår der i min klub?" Nick så uskyldig ud. Og forvirret. "Fortsæt? Jeg forstår ikke. Jeg går bare med prinsessen og ..." Manageren pegede med en rystende finger mod pigens bagdel. "Alaa - Prinsesse da Gama. Igen! Fuld igen, formoder jeg?" Nick flyttede sin vægt over på sin skulder og smilede bredt. "Jeg formoder, man kan kalde det det, ja. Jeg tager hende med hjem." "Okay," sagde manageren. "Vær så venlig. Vær så venlig og sørg for, at hun aldrig kommer tilbage hertil."
  
  Han foldede hænderne i hvad der kunne have været en bøn. "Hun er min rædsel," sagde han.
  "Hun er en plage og en plage for alle klubber i London. Gå, sir. Tag venligst med hende. Med det samme." "Selvfølgelig," sagde Nick. "Jeg forstår, at hun bliver på Aldgate, hva'?"
  Lederen blev grøn. Hans øjne bulede ud. "Hold da op, mand, du kan ikke tage hende derhen! Selv på denne tid af døgnet. Især ikke på denne tid af døgnet. Der er så mange mennesker der. Aldgate er altid fuld af journalister, sladderskribenter. Hvis de parasitter ser hende, og hun taler med dem, fortæller dem, at hun var her i aften, så kommer jeg, min klub kommer..." Nick var træt af at spille. Han vendte sig tilbage mod foyeren. Pigens arme dinglede som en dukke i bevægelsen. "Hold op med at bekymre dig," sagde han til manden.
  "Hun vil ikke tale med nogen i lang tid. Jeg skal nok sørge for det." Han blinkede betydningsfuldt til manden og sagde så: "Du burde virkelig gøre noget ved de her bøller, de her bøller." Han nikkede mod herrebaren. "Vidste du, at de ville udnytte den stakkels pige? De ville udnytte hende, voldtage hende lige der i baren, da jeg ankom. Jeg reddede hendes ære. Hvis det ikke var for mig - ja, snak om overskrifterne! Du ville være låst inde i morgen. Ubehagelige fyre, de er der alle sammen, alle sammen. Spørg bartenderen om den tykke med den dårlige mave. Jeg var nødt til at slå den mand for at redde pigen." Nibs vaklede. Han rakte ud efter rækværket ved siden af trappen og greb fat i det. "Hr. Slåede du nogen? Ja - voldtægt. I min herrebar? Det er bare en drøm, og jeg vågner snart. Jeg -" "Vædder ikke på det," sagde Nick muntert. "Nå, damen og jeg må hellere gå. Men du må hellere følge mit råd og krydse et par personer af din liste." Han nikkede igen mod baren. "Dårligt selskab dernede. Meget dårligt selskab, især ham med den store mave. Det ville ikke overraske mig, hvis han var en eller anden form for seksuel afviger." Et nyt udtryk af rædsel viste sig gradvist i bestyrerens blege ansigt. Han stirrede på Nick, hans ansigt sitrede, hans øjne spændte af bønfaldelse. Hans stemme bævede.
  
  
  
  "En stor mand med en stor mave? Med et rødmosset ansigt?" Nicks gengældende blik var koldt. "Hvis du kalder den fede, slappe fyr en fornem mand, så er han måske manden. Hvorfor? Hvem er han?" Manageren lagde en tynd hånd på panden. Han svedte nu. "Han ejer den kontrollerende andel i denne klub." Nick, der kiggede gennem glasdøren til foyeren, så den gamle tjener ringe efter en taxa til kantstenen. Han vinkede med hånden til manageren. "Hvor er Sir Charles dog glad nu. Måske kan du, for klubbens bedste, få ham til at spille blackball selv. Godnat." Og damen ønskede ham også godnat. Manden så ikke ud til at forstå hintet. Han kiggede på Carter, som om han var djævelen, der lige var kommet ud af helvede. "Slog du Sir Charles?" Nick klukkede. "Ikke helt. Kildede ham bare lidt. Skål."
  Den gamle mand hjalp ham med at læsse prinsessen ind i bilen. Nick gav den gamle mand et high five og smilede til ham. "Tak, far. Gå hellere nu hen og køb noget lugtesalt - Nibs får brug for det. Farvel." Han bad chaufføren om at køre mod Kensington. Han studerede det sovende ansigt, der hvilede så behageligt på hans store skulder. Han fornemmede duften af whisky igen. Hun måtte have drukket for meget i aften. Nick stod over for et problem. Han ville ikke have hende tilbage til hotellet i denne stat. Han tvivlede på, at hun havde et ry at miste, men alligevel var det ikke noget, man gjorde mod en dame. Og en dame var hun - selv i denne stat. Nick Carter havde delt seng med nok damer på forskellige tidspunkter og i forskellige dele af verden til at genkende én, når han så én. Hun kunne være fuld, promiskuøs, en masse andre ting, men hun var stadig en dame. Han kendte denne type: en vild kvinde, en luder, en nymfoman, en tæve - eller et utal af andre ting - hun kunne være alt dette. Men hendes ansigtstræk og opførsel, hendes majestætiske ynde, selv i fuldskabens fulde fem, var umulig at skjule. Denne Nibs havde ret i én ting: Aldgete, selvom det var et fornemt og dyrt hotel, var slet ikke roligt eller konservativt i den sande London-forstand. Den enorme lobby ville være travl og travl på denne tid af morgenen - selv i denne varme har London altid et par swingers - og der ville helt sikkert lure en reporter eller to og en fotograf et sted i træbygningen. Han kiggede på pigen igen, så ramte taxaen et hul i vejen, et ubehageligt fjedrende hop, og hun faldt væk fra ham. Nick trak hende tilbage. Hun mumlede noget og lagde en arm om hans hals. Hendes bløde, våde mund gled hen over hans kind.
  
  
  
  
  "Igen," mumlede hun. "Gør det venligst igen." Nick slap hendes hånd og klappede hende på kinden. Han kunne ikke kaste hende til ulvene. "Prince's Gate," sagde han til chaufføren. "På Knightsbridge Road. Du ved, at..." "Jeg ved det, hr." Han ville tage hende med til sin lejlighed og lægge hende i seng. "...Killmaster indrømmede over for sig selv, at han var mere end bare en smule nysgerrig omkring Prinsesse de Gama. Han vidste vagt, hvem hun var nu. Han havde læst om hende i aviserne fra tid til anden, eller måske havde han endda hørt sine venner diskutere hende. Killmaster var ikke en "offentlig person" i nogen konventionel forstand - meget få højtuddannede agenter var det - men han huskede navnet. Hendes fulde navn var Morgana da Gama. En rigtig prinsesse. Af kongeligt portugisisk blod. Vasco da Gama var hendes fjerne forfader." Nick smilede til sin sovende kæreste. Han glattede sit glatte, mørke hår. Måske ville han alligevel ikke ringe til Hawk som det første om morgenen. Han burde give hende lidt tid. Hvis hun var så smuk og begærlig fuld, hvad kunne hun så være ædru?"
  
  Måske. Måske ikke, Nick trak på sine brede skuldre. Han kunne tillade sig den forbandede skuffelse. Det ville tage tid. Lad os se, hvor stien fører hen. De drejede ind på Prince's Gate og fortsatte mod Bellevue Crescent. Nick pegede på sin lejlighedsbygning. Chaufføren holdt ind til kantstenen.
  
  - Har du brug for hjælp med hende?
  
  "Jeg tror," sagde Nick Carter, "jeg kan klare det." Han betalte manden og trak derefter pigen ud af taxaen og ud på fortovet. Hun stod der og svajede i hans arme. Nick prøvede at få hende til at gå, men hun nægtede. Chaufføren så interesseret til.
  "Er De sikker på, at De ikke har brug for hjælp, hr.? Jeg vil med glæde-" "Nej tak." Han slyngede hende over skulderen igen, fødderne først, hendes arme og hoved dinglende bag ham. Sådan skulle det være. Nick smilede til chaufføren. "Se. Ikke noget i den stil. Alt er under kontrol." De ord ville hjemsøge ham.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  KILLMASTER stod midt i ruinerne af Drageklubben, fjorten Crescents of Mew, og overvejede den ufortalte sandhed i det gamle ordsprog om nysgerrighed og katten. Hans egen professionelle nysgerrighed havde næsten dræbt ham - endnu. Men denne gang havde den - og hans interesse for prinsessen - bragt ham i et helvedes kaos. Klokken var fem minutter over fire. Der var en antydning af kulde i luften, og en falsk daggry var lige under horisonten. Nick Carter havde været der i ti minutter. Fra det øjeblik han trådte ind i Drageklubben og lugtede frisk blod, var playboyen i ham forsvundet. Han var nu en fuldt professionel tiger. Drageklubben var blevet ødelagt. Hærget af ukendte angribere, der ledte efter noget. Det noget, tænkte Nick, ville være film eller film. Han noterede sig behørigt lærredet og projektoren og fandt et smart skjult kamera. Der var ingen film i det; de havde fundet det, de ledte efter. Killmaster vendte tilbage til, hvor en nøgen krop lå spredt ud foran en stor sofa. Han følte sig lidt utilpas igen, men han kæmpede imod det. I nærheden lå en blodig bunke af den døde mands tøj, gennemblødt af blod, ligesom sofaen og det omgivende gulv. Manden var først blevet dræbt og derefter lemlæstet.
  Nick fik det dårligt af at se på kønsorganerne - nogen havde skåret dem af og proppet dem i munden på ham. Det var et ulækkert syn. Han vendte sin opmærksomhed mod bunken af blodigt tøj. Efter hans mening var kønsorganernes positionering gjort for at få det til at se ulækkert ud. Han troede ikke, det var gjort af vrede; der var ingen hektisk prygl af liget. Bare en ren, professionel halsoverskæring og fjernelse af kønsorganerne - så meget var indlysende. Nick tog sin pung ud af bukserne og undersøgte den...
  
  Han havde en .22 pistol, lige så dødbringende på tæt hold som sin egen Luger. Og den havde en lyddæmper. Nick smilede ondskabsfuldt, da han lagde den lille pistol tilbage i lommen. Det var utroligt, hvad man nogle gange finder i en kvindes taske. Især når den dame, prinsesse Morgan da Gama, lige nu sov i sin lejlighed i Prince's Gate. Damen var lige ved at besvare et par spørgsmål. Killmaster gik mod døren. Han havde været i klubben for længe. Der var ingen grund til at blive involveret i sådan et forfærdeligt mord. En del af hans egen nysgerrighed var tilfredsstillet - pigen kunne ikke have dræbt Blacker - og hvis Hawk nogensinde fandt ud af det, ville han få kramper! Kom ud, mens du stadig kunne. Da han ankom, havde Dragens dør stået på klem. Nu lukkede han den med et lommetørklæde. Han havde ikke rørt noget i klubben undtagen sin pung. Han gik hurtigt ned ad trappen til den lille forhal, i den tro, at han kunne gå til Threadneedle Street ved at skære gennem Swan Alley og finde en taxa der. Det var den modsatte retning, han var kommet fra. Men da Nick kiggede gennem den store jerndør med tremmer, så han, at det ikke ville være så let at gå ud som at gå ind. Daggry var nært forestående, og verden var badet i perlemorslys. Han kunne se en stor sort sedan parkeret overfor staldyndgangen. En mand kørte. To andre mænd, store, groft klædte mænd, iført tørklæder og kasketter af arbejdstøj, lænede sig op ad bilen. Carter kunne ikke være sikker i det svage lys, men de så sorte ud. Dette var nyt - han havde aldrig set en sort madsælger før. Nick havde begået en fejl. Han kørte for hurtigt. De så en glimt af bevægelse bag glasset. Manden bag rattet gav ordren, og de to store mænd gik ned ad staldene mod hoveddøren til nummer fjorten. Nick Carter vendte sig og løb let mod bagenden af gangen. De lignede seje fyre, de to, og bortset fra den derringer, han havde taget fra pigens taske, var han ubevæbnet. Han havde haft det godt i London under et alias, og hans Luger og stiletto lå under gulvbrædderne bag i lejligheden.
  
  Nick fandt døren, der førte fra forhallen ind i en smal passage. Han øgede farten og trak en lille .22 pistol op af jakkelommen, mens han løb. Det var bedre end ingenting, men han ville have givet hundrede pund for den velkendte Luger i sine hænder. Bagdøren var låst. Nick åbnede den med en simpel nøgle, smuttede indenfor, tog nøglen med sig og låste den udefra. Det ville forsinke dem i et par sekunder, måske mere, hvis de ikke ville larme. Han var i en gårdsplads fyldt med affald. Daggryet brød hurtigt frem. En høj murstensmur med glasskår over, omgav bagsiden af gårdspladsen. Nick rev sin jakke af, mens han løb. Han var lige ved at kaste den over et stykke knust flaskeglas på hegnets ryg, da han så et ben stikke ud af en bunke skraldespande. Hvad fanden nu? Tiden var dyrebar, men han havde mistet adskillige sekunder. To bøller, Cockney at se på, var gemt bag skraldespandene, og begge havde deres halser pænt skåret over. Sved perlede i Killmasters øjne. Det begyndte at ligne en massakre. Et øjeblik stirrede han på den døde mand, der stod tættest på ham - den stakkels fyr havde en næse som en kniv, og hans kraftige højre hånd greb fat i en messingkno, som ikke havde reddet ham. Nu var der en lyd fra bagdøren. Tid til at gå. Nick kastede sin jakke over glasset, sprang over den, klatrede ned på den anden side og trak jakken ned. Stoffet gik i stykker. Han spekulerede, mens han trak den lasede jakke på, om gamle Throg-Morton ville lade ham inkludere den i sin AX-udgiftskonto. Han var i en smal passage, der løb parallelt med Moorgate Road. Venstre eller højre? Han valgte venstre og løb ned ad den, med kurs mod lysrektanglet i den fjerne ende. Mens han løb, kiggede han tilbage og så en skyggefuld skikkelse sidde overskrævs på en murstensvæg med hånden hævet. Nick dukkede sig og løb hurtigere, men manden skød ikke. Han indså det. De ville ikke have støjen mere end han.
  
  
  
  
  Han banede sig vej gennem labyrinten af gyder og stalde til Plum Street. Han havde en vag idé om, hvor han var. Han drejede ind på New Broad Street og derefter ind på Finsbury Circus, altid på udkig efter en forbipasserende taxa. Aldrig havde Londons gader været så øde. Selv en enlig mælkemand burde være usynlig i det stadigt voksende lys, og bestemt ikke den velkomne silhuet af Bobbys hjelm. Da han kørte ind i Finsbury, rundede en stor sort sedan hjørnet og rumlede mod ham. De havde haft uheld med den tidligere. Og nu var der ingen steder at løbe hen. Det var en blok af huse og små butikker, aflåste og truende, alle tavse vidner, men ingen tilbød hjælp. Den sorte sedan holdt op ved siden af ham. Nick blev ved med at gå med en .22 revolver i lommen. Han havde ret. Alle tre var sorte. Chaufføren var lille, de to andre var enorme. En af de store mænd kørte foran med chaufføren, den anden bagved. Killmaster gik hurtigt uden at se direkte på dem, og brugte sit vidunderlige perifere syn til at se sig omkring. De holdt lige så nøje øje med ham, og det kunne han ikke lide. De ville genkende ham igen. Hvis der nogensinde kom et "igen". Lige nu var Nick ikke sikker på, om de ville angribe. Den store sorte fyr på forsædet havde noget, og det var ikke en ærteskyder. Så lavede Carter næsten sin egen undvigelse, faldt næsten og rullede til siden foran, kom næsten i slagsmål med en .22. Hans muskler og reflekser var klar, men noget stoppede ham. Han spillede på, at disse mennesker, hvem de end var, ikke ønskede et åbent, støjende opgør lige der på Finsbury Square. Nick blev ved med at gå, den sorte fyr med pistolen sagde: "Stop, hr. Kom ind i bilen. Vi vil tale med dig." Der var en accent, Nick ikke kunne placere. Han blev ved med at gå. Ud af mundvigen sagde han: "Gå ad helvede til." Manden med pistolen sagde noget til chaufføren, en strøm af hastige ord lagt oven på hinanden på et sprog, Nick Kaner aldrig havde hørt før. Det mindede ham lidt om swahili, men det var ikke swahili.
  
  Men han vidste én ting nu - sproget var afrikansk. Men hvad fanden kunne afrikanerne dog ville ham? Et dumt spørgsmål, et simpelt svar. De ventede på ham inde i de fjorten halvcirkelformede stalde. De havde set ham der. Han var løbet. Nu ville de tale med ham. Om mordet på hr. Theodore Blacker? Sandsynligvis. Om hvad der var blevet taget fra stedet, noget de ikke havde, ellers ville de ikke have gidet at gøre noget ved ham. Han drejede til højre. Gaden var tom og øde. Hjørnet hvor fanden alle var? Det mindede Nick om en af de der dumme film, hvor helten løber uendeligt gennem livløse gader og aldrig finder en sjæl, der kunne hjælpe. Han troede aldrig på de billeder.
  Han gik lige midt imellem otte millioner mennesker, og han kunne ikke finde en eneste. Bare den hyggelige firkant - ham selv og tre sorte mænd. Den sorte bil drejede om hjørnet og begyndte at jagte dem igen. Den sorte mand på forsædet sagde: "Makker, du må hellere komme herind med os, ellers bliver vi nødt til at slås. Det vil vi ikke. Alt, hvad vi vil, er at tale med dig i et par minutter." Nick blev ved med at gå. "Du hørte mig," gøede han. "Gå ad helvede til. Lad mig være i fred, ellers kommer du til skade." Den sorte mand med pistolen lo. "Åh, mand, det er så sjovt." Han talte til chaufføren igen på et sprog, der lød som swahili, men det var det ikke. Bilen skød fremad. Den kørte halvtreds meter og ramte kantstenen igen. To store sorte mænd med stofkasketter sprang ud og kørte tilbage mod Nick Carter. Den lave mand, chaufføren, gled sidelæns hen over sædet, indtil han var halvvejs ude af bilen med en kort sort maskingevær i den ene hånd. Manden, der havde talt før, sagde: "Kom hellere og tal med mig, hr. ... Vi vil virkelig ikke gøre dig fortræd. Men hvis du tvinger os, giver vi dig en ordentlig omgang prygl." Den anden sorte mand, der var tavs hele tiden, haltede et skridt eller to bagud. Killmaster indså straks, at der var virkelige problemer, og at han måtte træffe en hurtig beslutning. At dræbe eller ikke at dræbe?
  Han besluttede sig for at forsøge ikke at dræbe, selvom det måske blev tvunget på ham. Den anden sorte mand var 198 cm høj, bygget som en gorilla, med enorme skuldre og brystkasse og lange, dinglende arme. Han var sort som et spar es, med en brækket næse og et ansigt fyldt med rynkede ar. Nick vidste, at hvis denne mand nogensinde kom i nærkamp, nogensinde greb ham i et bjørnekram, ville han være færdig. Den ledende sorte mand, som havde gemt sin pistol, trak den op af jakkelommen igen. Han vendte den om og truede Nick med kolben. "Kommer du med os, mand?" "Det skal jeg," sagde Nick til Carter. Han tog et skridt frem, sprang højt op i luften og vendte sig for at sparke - det vil sige, for at drive sin tunge støvle ind i mandens kæbe. Men denne mand kendte sit arbejde, og hans reflekser var hurtige.
  Han viftede med pistolen foran kæben, beskyttede den, og forsøgte at gribe Nick i anklen med venstre hånd. Han ramte ikke, og Nick slog pistolen ud af hans hånd. Han faldt i grøften med et brag. Nick faldt om på ryggen og dæmpede slaget med begge hænder langs siden. Den sorte mand kastede sig mod ham og forsøgte at gribe ham og komme tættere på den større, stærkere mand, ham der kunne udføre det rigtige arbejde. Carters bevægelser var lige så kontrollerede og glatte som kviksølv. Han hægtede sin venstre fod om mandens højre ankel og sparkede ham hårdt i knæet. Han sparkede så hårdt han kunne. Knæet gav efter som et svagt hængsel, og manden skreg højt. Han rullede ned i rendestenen og lå der, nu målløs, knugede sit knæ og forsøgte at finde den pistol, han havde tabt. Han var endnu ikke klar over, at pistolen var under ham.
  Gorillamanden nærmede sig lydløst, hans små, glitrende øjne fikseret på Carter. Han så og forstod, hvad der var sket med hans partner. Han gik langsomt med udstrakte arme og pressede Nick mod bygningens facade. Det var en slags butiksfacade, og gennem den var en sikkerhedsstang af jern. Nu følte Nick jernet på ryggen. Nick spændte fingrene på sin højre hånd og stak den enorme mand i brystet. Meget hårdere end han havde ramt Sir Charles i The Diplomat, hårdt nok til at lemlæste og forårsage uudholdelig smerte, men ikke hårdt nok til at briste hans aorta og dræbe. Det virkede ikke. Hans fingre gjorde ondt. Det var som at ramme en betonplade. Da han nærmede sig, bevægede den store sorte mands læber sig i et grin. Nu var Nick næsten fastklemt til jernstængerne.
  
  
  
  
  
  
  Han sparkede mandens knæ og skar ham, men ikke nok. En af de gigantiske næver ramte ham, og verden vaklede og snurrede rundt. Hans vejrtrækning blev mere og mere anstrengt nu, og han kunne holde det ud, da han begyndte at klynke lidt, mens luften hvæsede ind og ud af hans lunger. Han prikkede manden i øjnene med fingrene og fik et øjebliks pusterum, men dette træk bragte ham for tæt på de enorme hænder. Han bakkede væk og forsøgte at bevæge sig til side for at undslippe den lukkede fælde. Det var nytteløst. Carter spændte sin arm, bøjede tommelfingeren i en ret vinkel og hamrede den ind i mandens kæbe med et morderisk karatehug. Kammen fra hans lillefinger til hans håndled var ru og hårdhudet, hård som brædder, den kunne have brækket en kæbe med et enkelt slag, men den store sorte mand gav sig ikke. Han blinkede, hans øjne blev beskidt gule et øjeblik, så bevægede han sig foragteligt fremad. Nick ramte ham igen med det samme slag, og denne gang blinkede han ikke engang. Lange, tykke arme med enorme biceps viklet om Carter som boa constrictors. Nu var Nick bange og desperat, men som altid arbejdede hans overlegne hjerne, og han tænkte fremad. Det lykkedes ham at stikke sin højre hånd ned i jakkelommen, omkring kolben på en .22 pistol. Med sin venstre hånd fumlede han rundt om den sorte mands massive hals og forsøgte at finde et trykpunkt for at stoppe blodgennemstrømningen til en hjerne, der nu kun havde én tanke: at knuse ham. Så, et øjeblik, var han hjælpeløs som en baby. Den enorme sorte mand spredte benene vidt, lænede sig let tilbage og løftede Carter fra fortovet. Han krammede Nick som en for længst savnet bror. Nicks ansigt var presset mod mandens bryst, og han kunne lugte hans duft, sved, læbestift og kød. Han forsøgte stadig at finde en nerve i mandens hals, men hans fingre blev svagere, og det var som at forsøge at grave gennem tykt gummi. Den sorte mand klukkede sagte. Trykket voksede - og voksede.
  
  
  
  
  Langsomt forlod luften Nicks lunger. Hans tunge luntede, og hans øjne bulede ud, men han vidste, at denne mand ikke rigtig prøvede at dræbe ham. De ville tage ham levende, så de kunne tale. Denne mand havde kun til hensigt at gøre Nick bevidstløs og brække et par af hans ribben i processen. Mere pres. De enorme hænder bevægede sig langsomt, som en pneumatisk skruestik. Nick ville have stønnet, hvis han havde haft nok vejrtrækning. Noget ville snart knække - et ribben, alle hans ribben, hele hans brystkasse. Smerten blev uudholdelig. Til sidst ville han være nødt til at bruge pistolen. Den lyddæmpede pistol, han havde trukket op af pigens taske. Hans fingre var så følelsesløse, at han et øjeblik ikke kunne finde aftrækkeren. Endelig greb han den og trak den ud. Der lød et pop, og den lille pistol sparkede ham i lommen. Kæmpen fortsatte med at klemme den. Nick var rasende. Den dumme tåbe vidste ikke engang, at han var blevet skudt! Han trykkede på aftrækkeren igen og igen. Pistolen sparkede og vred sig, og lugten af krudt fyldte luften. Den sorte mand sænkede Nick, som faldt på knæ og åndede tungt. Han så forpustet og fascineret til, mens manden tog endnu et skridt tilbage. Han syntes at have glemt alt om Nick. Han kiggede på sit bryst og sin linning, hvor små røde pletter sivede ud under hans tøj. Nick troede ikke, at han havde såret manden alvorligt: han havde misset et vitalt punkt, og at skyde en så stor mand med en .22 var som at skyde en elefant med en slangebøsse. Det var blod, hans eget blod, der skræmte den store mand. Carter, der stadig fik vejret, mens han forsøgte at rejse sig, så forbløffet til, mens den sorte mand ledte blandt sit tøj efter den lille kugle. Hans hænder var nu glatte af blod, og han så ud, som om han var ved at græde. Han så bebrejdende på Nick. "Slemt," sagde kæmpen. "Det værste er, at du skyder, og jeg bløder."
  Et skrig og lyden af en bilmotor bragte Nick ud af hans sløvhed. Han indså, at der kun var gået få sekunder. Den mindre mand sprang ud af den sorte bil og slæbte manden med det brækkede knæ ind i den, mens han råbte kommandoer på et ukendt sprog. Det var nu helt lyst, og Nick indså, at den lille mand havde munden fuld af guldtænder. Den lille mand stirrede på Nick og skubbede den sårede mand ind i bagsædet på bilen. "Du må hellere løbe, hr. Du har vundet for nu, men måske ses vi igen, hva'? Jeg tror det. Hvis du er klog, taler du ikke med politiet." Den enorme sorte mand kiggede stadig på blodet og mumlede noget for sig selv. Den mindre mand snappede ad ham på et sprog, der lignede swahili, og Nick adlød som et barn og klatrede tilbage i bilen.
  Chaufføren satte sig bag rattet. Han vinkede truende til Nick. "Vi ses en anden gang, hr.." Bilen kørte væk. Nick bemærkede, at det var en Bentley, og at nummerpladen var så dækket af mudder, at den var ulæselig. Med vilje, selvfølgelig. Han sukkede, mærkede blidt på sine ribben og begyndte at samle sig... Han tog en dyb indånding. Ååååh... Han gik, indtil han fandt indgangen til undergrundsbanen, hvor han steg på Inner Circle-toget til Kensington Gore. Han tænkte på prinsessen igen. Måske vågnede hun lige nu op i en fremmed seng, skrækslagen og midt i en frygtelig tømmermænd. Tanken behagede ham. Lad hende være tålmodig et stykke tid. Han mærkede sine ribben igen. Åh. På en måde var hun ansvarlig for alt dette. Så lo Killmaster højt. Han lo så skamløst foran en mand, der sad lidt længere nede ad vognen og læste morgenavisen, at manden gav ham et mærkeligt blik. Nick ignorerede ham. Det var selvfølgelig alt sammen vrøvl. Uanset hvad det var, var det hans skyld. Fordi han stak næsen, hvor den ikke hørte hjemme. Han kedede sig ihjel, han ville have action, og nu fik han det. Uden engang at ringe til Hawke. Måske ville han ikke have ringet til Hawk, men bare have klaret denne lille adspredelse selv. Han havde samlet en fuld pige op og været vidne til mord, og var blevet angrebet af nogle afrikanere. Killmaster begyndte at nynne en fransk sang om frække damer. Hans ribben gjorde ikke længere ondt. Han havde det godt. Denne gang kunne det være sjovt - ingen spioner, ingen kontraspionage, ingen Hawk og ingen officielle restriktioner. Bare almindelig mordlyst og en smuk, absolut dejlig pige, der skulle reddes. Snuppet fra en trængt stilling, så at sige. Nick Carter lo igen. Det kunne være sjovt at spille Ned Rover eller Tom Swift. Ja. Ned og Tom havde aldrig haft brug for at sove med deres damer, og Nick kunne ikke forestille sig ikke at sove med hans. Men først måtte damen tale. Hun var dybt involveret i dette mord, selvom hun ikke kunne have dræbt Blacker selv, personligt. Alligevel var den dårlige nyhed den røde blæk, der var skrevet på kortet. Og pistolen i kaliber .22, der havde reddet hans liv, eller i det mindste hans ribben. Nick ventede ivrigt på sit næste besøg hos prinsesse da Gama. Han ville sidde der, lige ved sengen, med en kop sort kaffe eller tomatjuice, når hun åbnede de grønne øjne og stillede det sædvanlige spørgsmål: "Hvor er jeg?"
  En mand i gangen kiggede over sin avis på Nick Carter. Han så keder sig, træt og søvnig ud. Hans øjne var hævede, men meget årvågne. Han havde et par billige, krøllede bukser og en lys gul sportsskjorte med et lilla mønster på. Hans sokker var tynde og sorte, og han havde brune lædersandaler med åben tå på. Hans brysthår, hvor det var synligt fra den brede V-hals på hans skjorte, var sparsomt og gråligt. Han havde ingen hat på; hans hår trængte desperat til en trimning. Da Nick Carter steg af ved Kensington Gore-stoppestedet, fulgte manden med avisen ham ubemærket, som en skygge.
  
  
  
  
  Han sad der, lige ved siden af sengen, med en kop sort kaffe, da hun åbnede de grønne øjne og stillede det sædvanlige spørgsmål: "Hvor er jeg?"
  Og hun så ham lige i ansigtet med en vis ro. Han måtte give hende et 10-tal for indsatsen. Uanset hvem hun var, var hun en dame og en prinsesse ... Det havde han ret i. Hendes stemme var kontrolleret, da hun spurgte: "Er du betjent? Er jeg anholdt?" løj Killmaster. Fristen for hans møde med Hawkeye var lang, og han havde brug for hendes samarbejde for at få hende dertil. Det ville holde ham ude af problemer. Han sagde: "Ikke ligefrem betjent. Jeg er interesseret i dig. Uofficielt i øjeblikket. Jeg tror, du er i problemer. Måske kan jeg hjælpe dig. Vi finder ud af mere om det senere, når jeg bringer dig til nogen." "Se hvem?" Hendes stemme blev stærkere. Hun begyndte at blive hård nu. Han kunne se drinken og pillerne virke på hende. Nick smilede sit mest indsmigrende smil.
  "Det kan jeg ikke sige dig," sagde han. "Men han er heller ikke betjent. Han kan måske også hjælpe dig. Han vil helt sikkert gerne hjælpe dig. Hawk kunne meget vel hjælpe dig - hvis der var noget i det for Hawk og AXE. Det er det samme." Pigen blev ophidset. "Prøv ikke at behandle mig som et barn," sagde hun. "Jeg er måske fuld og dum, men jeg er ikke et barn." Hun rakte ud efter flasken igen. Han tog flasken fra hende. "Ingen drinks lige nu. Skal du med mig eller ej?" Han ville ikke lægge hende i håndjern og slæbe hende med. Hun kiggede ikke på ham. Hendes øjne var længselsfuldt rettet mod flasken. Hun stak sine lange ben ind under sig på sofaen uden at forsøge at trække sin nederdel ned. Det er et strejf af sex. Alt at drikke, selv at give sig selv. Hendes smil var tøvende. "Sov vi tilfældigvis sammen i nat? Du ved, jeg har så mange hukommelsessvigt. Jeg kan ikke huske noget. Det samme ville være sket med Hawk, hvis denne aftale var faldet til jorden igen. EOW-koden betød præcis det - uanset hvad dette rod var, og uanset hvad hendes rolle i det var."
  
  
  Prinsesse da Game legede, det var dødsens alvorligt. Liv og død. Nick gik hen til telefonen og tog røret. Han bluffede, men hun kunne ikke vide det. Han lavede en hård, vred og vulgær stemme. "Okay, prinsesse, vi stopper bare det her lort nu. Men jeg vil gøre dig en tjeneste - jeg ringer ikke til politiet. Jeg ringer til den portugisiske ambassade, og de tager dig væk og hjælper dig, for det er jo det, en ambassade er til for." Han begyndte at taste tilfældige numre og kiggede på hende med sammenknepne øjne. Hendes ansigt blev rynket. Hun faldt om og begyndte at græde. - Nej ... nej! Jeg kommer med dig. Jeg ... jeg gør hvad du siger. Men overlad mig ikke til portugiserne. De ... de vil putte mig på et sindssygehospital. "Det her," sagde Killmaster ondskabsfuldt. Han nikkede mod badeværelset. "Jeg giver dig fem minutter der. Så går vi."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  Cock and Bull Inn ligger i en gammel brostensbelagt gårdsplads, der var stedet for hængninger og halshugninger i den tidlige middelalder. Selve kroen blev bygget på Christopher Marlowes tid, og nogle forskere mener, at det var her, Marlowe blev myrdet. I dag er Cock and Bull ikke et travlt etablissement, selvom det har sin andel af stamgæster. Det ligger delvist isoleret, langt fra East India Dock Road og nær Isle of Dogs, en anakronisme af lyserøde mursten og bindingsværk, fordybet i den travle moderne transport og skibsfart. Meget få kender til kældrene og de hemmelige rum, der ligger under Cock and Bull. Scotland Yard ved det måske, ligesom MI5 og Special Branch, men hvis de gør, viser de ingen tegn og vender det blinde øje til visse overtrædelser, som det er sædvanligt mellem venligtsindede lande. Ikke desto mindre var David Hawk, den hidsige og stædige leder af AXE, godt bevidst om sit ansvar. Nu, i et af kælderværelserne, beskedent, men komfortabelt møbleret og med aircondition, stirrede han på sin første mand og sagde: "Vi er alle på glat grund. Især de sorte - de har ikke engang et land, endsige en ambassade!"
  Portugiserne er ikke meget bedre. De skal være meget forsigtige med briterne, som mere eller mindre støtter dem i FN i det angolanske spørgsmål.
  De vil ikke vride løvens hale - derfor turde de ikke have med prinsessen at gøre før. Nick Carter tændte en cigaret med guldtippet og nikkede, og selvom nogle ting var ved at blive klare, forblev meget tåget og usikkert. Hawk afklarede, ja, men på sin sædvanlige langsomme og smertefulde måde. Hawk hældte et glas vand fra karaflen ved siden af sig, smed en stor rund tablet i, så den bruse et øjeblik og drak derefter vandet. Han gned sin mave, som var overraskende fast for en mand på hans alder. "Min mave har ikke indhentet mig endnu," sagde Hawk. "Den er stadig i Washington." Han kiggede på sit armbåndsur og. Nick havde set det blik før. Han forstod. Hawk tilhørte en generation, der ikke helt forstod jetalderen. Hawk sagde: "For bare fire en halv time siden sov jeg i min seng." Telefonen ringede. Det var udenrigsministeren. 45 minutter senere var jeg på et CIA-jetfly, der fløj over Atlanterhavet med over 3000 kilometer i timen. Han gned sin mave igen. "For hurtigt til min mave. Sekretæren kaldte sig selv, supersonisk jet, dette sus og møde. Portugiseren begyndte at råbe. Jeg forstår det ikke." Hans chef syntes ikke at høre ham. Han mumlede, halvt for sig selv, mens han stak en utændt cigar i sin tynde mund og begyndte at tygge. "CIA-jet," mumlede han. "AXE burde have sit supersoniske nu. Jeg har haft masser af tid til at anmode ..." Nick Carter var tålmodig. Det var den eneste måde, når gamle Hawk var i dette humør. - et kælderkompleks, overvåget af to kraftige AXE-matroner.
  
  
  Hawk gav ordren: få damen på benene, ædru, med fornuften ved hånden, klar til at tale, inden for fireogtyve timer. Nick mente, det ville kræve en del indsats, men AXE-damerne, begge sygeplejersker, viste sig at være dygtige nok. Nick vidste, at Hawk havde hyret en hel del "stab" til jobbet. Udover kvinderne var der mindst fire kraftige AXE-feltkæmpere - Hawk foretrak sine muskler, store og hårde, om end lidt åbenlyse, frem for de forkælede Ivy-agtige mødre, der nogle gange var ansat af CIA og FBI. Så var der Tom Boxer - der var kun tid til et nik og en hurtig goddag - som Cillmaster kendte som nr. 6 eller 7. Dette i AXE betød, at Boxer også havde rang af Master Assassin. Det var usædvanligt, højst usædvanligt, at to mænd af en sådan rang nogensinde mødtes. Hawk trak vægkortet ned. Han brugte en slukket cigar som pegepind. - Godt spørgsmål - om portugiserne. Synes du, det er mærkeligt, at et land som USA hopper, når de fløjter? Men i dette tilfælde gjorde vi det - jeg skal forklare hvorfor. Har du hørt om Kap Verde-øerne? "Usikker. Har aldrig været der. Tilhører de Portugal?"
  
  Hawks rynkede landmandsansigt rynkede sig omkring hans cigar. I sin modbydelige jargon sagde han: "Nu, dreng, begynder du at forstå. Portugal ejer dem. Siden 1495. Se." Han pegede med sin cigar. "Der. Omkring tre hundrede miles ud for Afrikas vestkyst, hvor den stikker længst ud i Atlanterhavet. Ikke så langt fra vores baser i Algeriet og Marokko. En hel del øer der, nogle store, nogle små. På en eller flere af dem - jeg ved ikke hvilken og er ligeglad med at vide det - har USA begravet en skat." Nick var tolerant over for sin overordnede. Den gamle mand nød det. "Skat, hr.?" "Brintbomber, dreng, en helvedes masse af dem. "Et helt forbandet kæmpe bjerg af dem." Nick kneb læberne sammen i en lydløs fløjten. Så det var det greb, portugiserne trak i. Ikke underligt, at onkel Sammy sendte ham! Hawk tappede sin cigar på kortet.
  
  
  
  
  
  "Kan du forstå det? Kun omkring et dusin mænd i verden kender til det her, inklusive dig lige nu. Jeg behøver ikke at fortælle dig, at det er tophemmeligt." Calmaster nikkede bare. Hans sikkerhedsgodkendelse var lige så høj som den amerikanske præsidents. Det var en af grundene til, at han havde båret en cyanidpille på det seneste. Alt, hvad portugiserne skal gøre, er at antyde, bare antyde, at de måske bliver nødt til at ombestemme sig, at de måske vil have de bomber ud derfra, og så hopper udenrigsministeriet som en løve gennem ringe. Hawk stak cigaren tilbage i munden. "Naturligvis har vi andre bombelagre over hele verden. Men vi er sikre - næsten hundrede procent - på, at fjenden ikke kender til denne aftale i Kap Verde. Vi har gjort os store anstrengelser for at holde det sådan. Hvis vi er nødt til at rokke os, så falder hele aftalen selvfølgelig fra hinanden. Men det ville ikke komme så langt. Alt, hvad der skulle til, var, at en højtstående embedsmand sagde: 'Giv et hint på det rigtige sted, og vi er i fare.'" Hawk vendte tilbage til sin stol ved bordet. "Du forstår, min dreng, denne sag har konsekvenser. Det er et sandt rod med skorpioner."
  Killmaster var enig. Han forstod det stadig ikke helt klart. Der var for mange vinkler. "De spildte ingen tid," sagde han. "Hvordan kunne den portugisiske regering reagere så hurtigt?" Han fortalte Hawk alt om sin vilde morgen, startende med at hente den fulde pige på Diplomat. Hans chef trak på skuldrene. "Det er nemt. Den major Oliveira, der blev skudt, fulgte sandsynligvis efter pigen og ledte efter en chance for at kidnappe hende uden at tiltrække opmærksomhed. Det sidste, han ønskede, var omtale. Briterne bliver meget irriterede over kidnapninger. Jeg forestiller mig, at han var lidt på kanten, da hun kom til den klub, så dig eskortere hende ud, genkendte dig - majoren arbejdede i kontraspionage, og portugiserne har filer - og foretog et par telefonopkald. Sandsynligvis femten minutter. Majoren ringede til ambassaden, de ringede til Lissabon, Lissabon ringede til Washington. Hawk gabte. "Sekretæren ringede til mig ..." Nick tændte endnu en cigaret.
  
  
  Det morderiske udtryk i Hawks ansigt. Han havde set det før. Det samme udtryk en hund får, når den kender et stykke kød, men har til hensigt at holde det for sig selv for nu. "Sikke et tilfælde," sagde Nick sarkastisk. "Hun faldt i mine arme og 'faldt i det øjeblik'." Hawk smilede. "Disse ting sker, min dreng. Tilfældigheder sker. Det er, ja, forsyn, kan man sige."
  Killmaster tog ikke chancen. Hawk ville trykke på aftrækkeren, når tiden var inde. Nick sagde: "Hvad gør Prinsesse da Gama så vigtig i alt dette?" David Hawk rynkede panden. Han smed sin tyggede cigar i skraldespanden og pillede cellofanen af en ny. "Helt ærligt, jeg er lidt forvirret selv. Hun er lidt af en X-faktor lige nu. Jeg har mistanke om, at hun er en brik, der bliver skubbet rundt, fanget midt i." "Midt i hvad, hr. ..." Han kiggede igennem papirerne, valgte af og til et og lagde det på skrivebordet i en eller anden rækkefølge. Røgen fra hans cigaret sved i Nicks øjne, og han lukkede dem et øjeblik. Men selv med lukkede øjne kunne han stadig se Hawk, en mærkeligt udseende Hawk, ryge en cigar i et havregrynsfarvet linneddragt, som en edderkop, der sad midt i et filtret spind, iagttog og lyttede, og nu og da trak i en af trådene. Nick åbnede øjnene. En ufrivillig gysen løb gennem hans store krop. Hawk kiggede nysgerrigt på ham. "Hvad er der galt, knægt? Gik nogen lige hen over din grav?" Nick klukkede. "Måske, hr. ..."
  Hawk trak på skuldrene. "Jeg sagde, at jeg ikke vidste meget om hende eller hvad der gjorde hende vigtig. Før jeg forlod Washington, ringede jeg til Della Stokes og bad hende om at samle alt, hvad jeg kunne. Måske ved jeg ellers, hvad jeg har hørt eller læst i aviserne: at prinsessen er aktivist, dranker og en offentlig nar, og at hun har en onkel, der har en meget høj stilling i den portugisiske regering."
  Hun poserer også til beskidte billeder. Nick stirrede på ham. Han huskede det skjulte kamera i Blackers hus, lærredet og projektoren. "Det er bare rygter," fortsatte Hawk. "Jeg er nødt til at følge op på det, og det gør jeg. Jeg er ved at sortere en masse materiale fra en af vores folk i Hong Kong. Det nævnes i forbifarten, kan man sige, at prinsessen var i Hong Kong for et stykke tid siden og var flad, og at hun poserede til et par billeder for at få penge til sin hotelkonto og rejse. Det var en anden måde, portugiserne forsøgte at få hende tilbage på - de satte penge i det. De afskar hendes midler i udlandet. Jeg forestiller mig, at hun er ret flad nu." "Hun bor på Aldgate, sir. Det koster penge." Hawk kastede et sideblik på ham.
  
  
  
  "Jeg har en, der tager sig af det her nu. En af de første ting, jeg gjorde her..." Telefonen ringede. Hawk tog den og sagde noget kort. Han lagde på og smilede dystert til Nick. "Hun skylder i øjeblikket Aldgate over to tusind dollars. Svar på dit spørgsmål?" Nick begyndte at bemærke, at det ikke var hans spørgsmål, men glemte det så. Chefen kiggede mærkeligt og skarpt på ham. Da Hawk talte igen, var hans tone mærkeligt formel. "Jeg giver dig meget sjældent råd, virkelig." "Nej, hr. Du råder mig ikke." "Du har meget sjældent brug for hende nu. Måske har du det nu. Lad være med at involvere dig med den kvinde, den prinsesse da Gama, en international vagabond med appetit på alkohol og stoffer og intet mere. Du kan arbejde sammen med hende, hvis noget fungerer, det vil du helt sikkert, men lad det stoppe der. "Kom ikke for tæt på hende." Killmaster nikkede. Men han tænkte på, hvordan hun havde set ud i hans lejlighed for bare et par timer siden...
  
  
  
  
  KILMASTER - prøvede desperat at tage sig sammen. Det gjorde han, til en vis grad. Nej, han var ikke enig med Hawk. Der var noget godt i hende et sted, uanset hvor meget det var tabt eller begravet nu. Hawk krøllede papiret sammen og smed det i papirkurven. - "Glem alt om hende for øjeblikket," sagde han. "Vi vender tilbage til hende senere. Der er ingen vanvittig hastværk. I to vil være her i mindst 48 timer. Senere, når hun har det bedre, så lad hende fortælle dig om sig selv. Nu - vil jeg vide, om du nogensinde har hørt om disse to mænd: Prins Solaouaye Askari og General Auguste Boulanger? Enhver top-AXE-agent forventedes at være nogenlunde bekendt med verdensanliggender. En vis viden var påkrævet. Fra tid til anden blev der afholdt uventede seminarer, og der blev stillet spørgsmål. Nick sagde: "Prins Askari er afrikaner. Jeg tror, han blev uddannet i Oxford. Han ledte de angolanske oprørere mod portugiserne." "Han havde nogle succeser mod portugiserne, vandt nogle vigtige slag og territorium." Hawke var tilfreds. "Godt gået. Hvad med generalen?" Dette spørgsmål var sværere. Nick var ved at rode sig sammen. General Auguste Boulanger havde ikke været i nyhederne på det seneste. Langsomt begyndte hans hukommelse at afsløre fakta. "Boulanger er en frafalden fransk general," sagde han. "En ubøjelig fanatiker. Han var terrorist, en af lederne af OAS, og han gav aldrig op. Sidst jeg læste, blev han dømt til døden in absentia i Frankrig. Er det manden?" "Ja," sagde Hawke. "Han er også en forbandet god general. Det er derfor, de angolanske oprørere har vundet på det seneste. Da franskmændene fratog Boulanger hans rang og dømte ham til døden, kunne han gå med til det. Han kontaktede denne prins Askari, men meget diskret. Og én ting mere: Prins Askari og general Boulanger har fundet en måde at rejse penge på. Masser af penge. Enorme summer. Hvis de fortsætter sådan her, vinder de Macau-krigen i Angola.
  Der kommer et nyt land til at opstå i Afrika. Lige nu tror Prins Askari, at han skal styre landet. Jeg vil vædde på, at hvis det her overhovedet virker, så vil general Auguste Boulanger styre det. Han vil gøre sig selv til diktator. Det er bare typen. Han er også i stand til andre ting. Han er for eksempel en liderlig person og en ren egoist. Det ville være godt at huske de ting, min dreng. Nick slukkede sin cigaret. Endelig begyndte essensen at gå op for ham. "Er det her missionen, hr.? Skal jeg gå imod general Boulanger? Eller Prins Askari? Begge dele?"
  Han spurgte ikke hvorfor. Hawk ville fortælle ham det, når han var klar. Hans chef svarede ikke. Han tog et andet tyndt stykke papir og studerede det et øjeblik. "Ved du, hvem oberst Chun Li er?" Det var nemt. Oberst Chun Li var Hawks modstykke i kinesisk kontraspionage. De to mænd sad på den anden side af verden fra hinanden og flyttede brikker på et internationalt skakbræt. "Chun Li vil have dig død," sagde Hawk nu. "Helt naturligt. Og jeg vil have ham død. Han har stået i min sorte bog i lang tid. Jeg vil have ham ud af vejen. Især fordi han virkelig har taget fart på det seneste - jeg har mistet et halvt dusin gode agenter til den stodder i de sidste seks måneder." "Så det her er mit rigtige job," sagde Nick.
  "Det er rigtigt. Dræb denne oberst Chun-Li for mig." "Men hvordan kommer jeg til ham? Ligesom han ikke kan komme til dig." Hawks smil var ubeskriveligt. Han viftede med en knudret hånd over alle tingene på sit skrivebord. "Det er her, det hele begynder at give mening. Prinsessen, eventyreren Blacker, de to Cockneys med halsen overskåret, den døde major Oliveira, alle sammen. Ingen af dem er vigtige i sig selv, men de bidrager alle. Nick... Han forstod det ikke helt endnu, og det gjorde ham lidt mut. Hawk var en edderkop, for pokker! Og ovenikøbet en forbandet edderkop med lukket mund."
  
  
  sagde Carter koldt. "Du glemmer de tre negre, der tævede mig," - Og dræbte majoren. De havde noget med det at gøre, ikke sandt? Hawk gned sine hænder af tilfredshed. - Åh, det havde de også... Men ikke for vigtigt, ikke nu. De ledte efter noget på Blacker, ikke sandt, og de troede sikkert, det var på dig. Nå, de ville tale med dig. Nick følte en smerte i ribbenene. "Ubehagelige samtaler." Hawk smiskede. - Det er en del af dit job, hva', min dreng? Jeg er bare glad for, at du ikke dræbte nogen af dem. Hvad angår major Oliveira, er det en skam. Men de negre var angolanske, og majoren er portugisisk. Og de ville ikke have, at han skulle få prinsessen. De vil have prinsessen for sig selv."
  "Alle vil have Prinsessen," sagde Killmaster irriteret. "Jeg skal være forbandet, hvis jeg forstår hvorfor." "De vil have Prinsessen og noget andet," rettede Hawke. "Ud fra hvad du fortalte mig, gætter jeg på, at det var en slags film. En slags afpresningsfilm - endnu et gæt - meget beskidte optagelser. Glem ikke, hvad hun gjorde i Hong Kong. Nå, men lad være med at rode med alt det - vi har Prinsessen, og vi beholder hende."
  "Hvad nu hvis hun ikke samarbejder? Vi kan ikke tvinge hende." Hawk så kedelig ud. "Det kan jeg ikke? Det tror jeg. Hvis hun ikke samarbejder, udleverer jeg hende gratis til den portugisiske regering uden kompensation. De vil indlægge hende på en psykiatrisk institution, ikke? Det har hun jo fortalt dig.
  Nick sagde ja, det fortalte hun ham. Han huskede det rædselsslagne udtryk i hendes ansigt. "Hun skal lege," sagde Hawk. "Gå nu hen og hvil dig. Spørg om alt, hvad du behøver. Du forlader ikke dette sted, før vi sætter dig på et fly til Hong Kong. Med Prinsessen, selvfølgelig. I skal rejse som mand og kone. Jeg forbereder jeres pas og andre dokumenter nu." Kinmaster rejste sig og strakte sig. Han var træt. Det havde været en lang nat og en lang morgen. Han kiggede på Hawk. "Hong Kong? Er det der, jeg skal dræbe Chun-Li?" "Nej, ikke Hong Kong. Macau. Og det er der, Chun-Li skal dræbe dig! Han sætter en fælde nu, det er en meget fin fælde."
  Det beundrer jeg. Chun er en god spiller. Men du har fordelen, søn. Du falder i hans fælde med din fælde.
  Killmaster havde aldrig været så optimistisk omkring disse sager som sin chef. Måske fordi han var på spil. Han sagde: "Men det er stadig en fælde, hr. Og Macau ligger praktisk talt i hans baghave." Hawk vinkede med hånden. "Jeg ved det. Men der er et gammelt kinesisk ordsprog - nogle gange falder en fælde i en fælde." "Farvel, søn. Forhør prinsessen, når hun vil. Alene. Jeg vil ikke have dig derude forsvarsløs. Jeg lader dig lytte til båndet. Gå nu i seng." Nick lod ham rode i sine papirer og snurre en cigar i munden. Der var tidspunkter, og dette var et af dem, hvor Nick betragtede sin chef som et monster. Hawk havde ikke brug for blod - han havde kølevæske i årerne. Den beskrivelse passede ikke på nogen anden mand.
  
  
  
  Kapitel 6
  
  KILLMASTER havde altid vidst, at Hawk var dygtig og snedig i sit komplekse arbejde. Nu, da han lyttede til båndet den næste dag, opdagede han, at den gamle mand besad en høflighed, en evne til at udtrykke sympati - selvom det måske var pseudosympati - som Nick aldrig havde mistænkt. Han havde heller ikke mistænkt, at Hawk talte portugisisk så godt. Båndet spillede. Hawks stemme var blid, ligefrem godmodig. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Prinsesse Morgan da Gama. Hvorfor spørge? Jeg er sikker på, at du allerede ved det. Dit navn siger mig ingenting - hvem er du, Molly? Hvorfor holdes jeg fanget her mod min vilje? Vi er i England, du ved, jeg sætter jer alle i fængsel for det her:" Nick Carter, der lyttede til den hurtige strøm af portugisisk, smilede med skjult glæde. Den gamle mand greb øjeblikket. Det virkede ikke som om, hendes ånd var blevet knust. Hawks stemme flød, glat som melasse. "Jeg skal nok forklare alt, når tiden er inde, Prinsesse da Gama. "I mellemtiden, er du ligesom en najade, hvis vi taler engelsk? Jeg forstår ikke dit sprog særlig godt." "Hvis du vil. Jeg er ligeglad. Men du taler rigtig godt portugisisk."
  
  "Ikke engang så godt som du taler engelsk." Hawk spandt som en kat, der ser en dyb tallerken med tyk gul fløde. "Obrigado. Jeg gik i skole i USA i mange år." Nick kunne forestille sig hende trække på skuldrene. Tapen raslede. Så et højt knit. Hawk rev cellofanen af sin cigar. Hawk: "Hvad synes du om USA, prinsesse?" Pige: "Hvad? Jeg forstår det ikke helt." Hawk: "Lad mig så sige det sådan her. Kan du lide USA? Har du nogen venner der? Tror du, at USA, givet de nuværende verdensforhold, virkelig gør sit bedste for at opretholde fred og velvilje i verden?" Pige: "Så er det politik! Så du er en slags hemmelig agent. Du er fra CIA." Hawk: "Jeg er ikke fra CIA. Besvar mit spørgsmål, tak." For mig, lad os sige, at udføre et job, der kan være farligt. Og godt betalt. Hvad synes du om det?
  Pige: "Jeg ... jeg kunne. Jeg har brug for pengene. Og jeg har intet imod USA. Jeg har ikke tænkt over det. Jeg er ikke interesseret i politik." Nick Carter, der var bekendt med hver en nuance i Hawks stemme, smilede over tørheden i den gamle mands svar. "Tak, prinsesse. For et ærligt svar, om ikke et entusiastisk et af slagsen." - Jeg. Du siger, du har brug for penge? Jeg ved tilfældigvis, at det er sandt. De blokerede dine midler i Portugal, ikke sandt? Onkel, Luis da Gama, er ansvarlig for det, ikke sandt?" En lang pause. Båndet begyndte at larme. Pige: "Hvordan ved du alt det her? Hvordan ved du noget om min onkel?" Hawk: "Jeg ved meget om dig, min kære. Meget. Du har haft det svært på det seneste. Du har haft problemer. Du har stadig problemer. Og prøv at forstå." Hvis du samarbejder med mig og min regering - skal du underskrive en kontrakt herom, men den vil blive opbevaret i et hemmeligt hvælvingskammer, og kun to personer vil vide noget om den - hvis du gør dette, kan jeg måske hjælpe dig.
  Med penge, med hospitalsindlæggelse, om nødvendigt, måske endda et amerikansk pas. Vi må tænke over det. Men vigtigst af alt, prinsesse, kan jeg hjælpe dig med at genoprette din selvrespekt. En pause. Nick forventede at høre indignation i hendes svar. I stedet hørte han træthed og resignation. Hun syntes at løbe tør for damp. Han prøvede at forestille sig hende ryste, have lyst til en drink, eller piller, eller en indsprøjtning af et eller andet. De to AX-sygeplejersker syntes at have gjort et godt stykke arbejde med hende, men det var hårdt, og det må have været hårdt.
  Pige: "Min selvrespekt?" Hun lo. Nick krympede sig ved lyden. "Min selvrespekt er for længst væk, hr. Hawk. Du virker som en slags tryllekunstner, men jeg tror ikke engang, du kan udføre mirakler." Hawk: "Vi kan prøve, prinsesse. Skal vi begynde nu? Jeg vil stille dig en række meget personlige spørgsmål. Du skal besvare dem - og du skal besvare dem sandfærdigt." Pige: "Og hvis ikke?"
  Hawk: "Så vil jeg sørge for, at der kommer en fra den portugisiske ambassade hertil. I London. Jeg er sikker på, at de ville betragte det som en stor tjeneste. Du har været til forlegenhed for din regering i et stykke tid nu, prinsesse. Især din onkel i Lissabon. Jeg tror, han har en meget høj stilling i kabinettet. Så vidt jeg forstår, ville han være meget glad for at have dig tilbage til Portugal." Først senere, meget senere, indså Nick, hvad pigen havde sagt dengang. Med fuldstændig afsky i stemmen sagde hun: "Min onkel. Denne... denne skabning!" En pause. Hawk ventede. Som en meget tålmodig edderkop. Endelig, med melasse sivende ud, sagde Hawk: "Nå, unge dame?" Med nederlag i stemmen sagde pigen: "Meget godt. Stil dine spørgsmål. Jeg vil ikke, jeg må ikke sendes tilbage til Portugal. De vil sætte mig på et galehus. Åh, de vil ikke kalde det det. De vil kalde det et kloster eller et plejehjem, men det bliver et børnehjem. Stil dine spørgsmål. Jeg vil ikke lyve for dig." Hawk sagde: "Hellere ikke, prinsesse." Nu vil jeg være lidt uhøflig. Du vil skamme dig. Det kan ikke gøres noget ved det.
  Her er et billede. Jeg vil have dig til at se på det. Det blev taget i Hong Kong for et par måneder siden. Hvordan jeg fik fat i det, er ikke din sag. Så, er det dit billede? En raslen på båndet. Nick huskede, hvad Hawk havde sagt om prinsessen, der tog beskidte billeder i Hong Kong. På det tidspunkt havde den gamle mand ikke sagt noget om, at hun rent faktisk havde nogen billeder. Hun hulkede. Hun brød sammen nu og græd stille.
  - J-ja, - sagde hun. - Det var mig. Jeg... Jeg poserede til dette fotografi. Jeg var meget beruset på det tidspunkt. Hawk: - Denne mand er kinesisk, ikke? Kender du hans navn? Pige: - Nej. Jeg så ham aldrig før eller efter. Han var... bare en mand, jeg mødte i... studiet. Hawk: - Pyt med det. Han er ikke vigtig. Du siger, at du var beruset på det tidspunkt - er det ikke sandt, Prinsesse, at du i de sidste par år er blevet arresteret for beruselse mindst et dusin gange? I flere lande - Blev du arresteret én gang i Frankrig for besiddelse af narkotika? Pige: Jeg kan ikke huske det nøjagtige antal. Jeg husker ikke særlig meget, normalt efter jeg har drukket. Jeg... jeg ved... Jeg har fået at vide, at når jeg drikker, møder jeg forfærdelige mennesker og gør forfærdelige ting. Men jeg har fuldstændige hukommelsestab - jeg husker virkelig ikke, hvad jeg gør.
  En pause. Lyden af vejrtrækning. Hawk tænder en ny cigar, Hawk blander papirer på skrivebordet. Hawk, med en frygtelig blødhed i stemmen: "Det er alt, prinsesse ... Vi har vist, tror jeg, at du er alkoholiker, en lejlighedsvis stofbruger, hvis ikke en narkoman, og at du generelt betragtes som en kvinde med løs moral. Synes du, det er rimeligt?"
  En pause. Nick forventede flere tårer. I stedet var hendes stemme kold, syrlig og vred. Stillet over for Hawks ydmygelse løj hun: "Ja, for pokker, det er jeg. Er du tilfreds nu?" Hawk: "Min kære unge dame! Det er ikke noget personligt, slet ingenting. I mit, øh, erhverv er jeg nogle gange nødt til at fordybe mig i den slags sager. Jeg forsikrer dig om, at det er lige så ubehageligt for mig, som det er for dig."
  Pige: "Lad mig tvivle på det, hr. Hawk. Er du færdig?" Hawk: "Færdig? Min kære pige, jeg er kun lige begyndt. Lad os nu komme i gang - og husk, ingen løgne. Jeg vil vide alt om dig og denne Blacker. Hr. Theodore Blacker, nu død, myrdet, boede i nummer fjorten, Half Crescent Mews. Hvad havde Blacker på dig? Havde han noget? Afpressede han dig?" Lang pause. Pige: "Jeg prøver at samarbejde, hr. Hawk. Du er nødt til at tro på det. Jeg er bange nok til ikke at forsøge at lyve. Men angående Teddy Blacker - det er en så kompliceret og indviklet operation. Jeg..."
  Hawk: Start fra begyndelsen. Hvornår mødte du Blacker første gang? Hvor? Hvad skete der? Pige: "Jeg skal prøve. Det var et par måneder siden. Jeg tog hen for at se ham en aften. Jeg havde hørt om hans klub, Dragon Club, men jeg havde aldrig været der. Jeg skulle have mødt nogle venner der, men de dukkede aldrig op. Så jeg var alene med ham. Han... han var en forfærdelig lille orm, virkelig, men jeg havde ikke noget bedre at lave på det tidspunkt. Jeg havde fået en drink. Jeg var praktisk talt flad, jeg var forsinket, og Teddy havde drukket en masse whisky. Jeg fik et par drinks, og jeg kan ikke huske noget efter det. Næste morgen vågnede jeg op på mit hotel.
  Hawk: "Gav Blacker dig stoffer?" Pige: "Ja. Han indrømmede det senere. Han gav mig LSD. Jeg havde aldrig taget det før. Jeg... jeg må have været på en lang tur." Hawk: Han lavede film om dig, ikke sandt? Videoer. Mens du var stoffer?" Pige: "J-ja. Jeg så faktisk aldrig filmene, men han viste mig et klip af et par stillbilleder. De var... de var forfærdelige."
  Hawk: Og så prøvede Blacker at afpresse dig? Han krævede penge for disse film? Pige: "Ja. Hans navn passede til ham. Men han tog fejl - jeg havde ikke penge. I hvert fald ikke den slags penge. Han var meget skuffet og troede ikke på mig i starten. Senere troede han selvfølgelig på det."
  
  Hawk: "Gik du tilbage til Dragon Club?" Pige: "Nej. Jeg tog ikke derhen mere. Vi mødtes på barer, pubber og den slags steder. Så, en aften, sidste gang jeg mødte Blacker, sagde han til mig, at jeg skulle glemme alt om det. Han holdt alligevel op med at afpresse mig."
  Pause. Hawk: "Det sagde han, ikke sandt?" Pige: "Det troede jeg. Men jeg var ikke glad for det. Faktisk havde jeg det værre. De forfærdelige billeder af mig ville stadig være i omløb - han sagde det, eller gjorde det faktisk." Hawk: "Hvad sagde han præcist? Pas på. Det kunne være meget vigtigt." En lang pause. Nick Carter kunne forestille sig de lukkede grønne øjne, de høje hvide øjenbryn rynket i tanker, det smukke, endnu ikke helt vansirede ansigt, anspændt af koncentration. Pige: "Han lo og sagde: 'Du skal ikke bekymre dig om at købe filmen.' Han sagde, at han havde andre bydere på den. Bydere, der var villige til at betale rigtige penge. Han var meget overrasket, husker jeg. Han sagde, at byderne faldt over hinanden for at stille sig i kø."
  Høg: "Og du så aldrig Blacker bagefter?" Fælde! Gå ikke glip af det. Pige: "Det er rigtigt. Jeg så ham aldrig igen." stønnede Killmaster højt.
  En pause. Hawk sagde med skarp stemme: "Det er ikke helt sandt, vel, Prinsesse? Vil du genoverveje det svar? Og husk hvad jeg sagde om at lyve!" Hun prøvede at protestere. Pige: Jeg... jeg forstår ikke, hvad du mener. Jeg så aldrig Blacker igen. Lyden af en skuffe, der åbner sig. Hawk: Er det dine handsker, Prinsesse? Her. Tag dem. Undersøg dem omhyggeligt. Jeg må råde dig til at fortælle sandheden igen."
  Pige: "J-ja. De er mine." Høg: "Kan du forklare, hvorfor der er blodpletter på dem? Og prøv ikke at fortælle mig, at de kom fra et snitsår på dit knæ. Du havde ikke handsker på dengang."
  Nick rynkede panden mod båndoptageren. Han kunne ikke forklare sin ambivalens, selvom hans liv afhang af det. Hvordan i alverden var han endt på hendes side mod Hawk? Den store AXE-agent trak på skuldrene. Måske var hun blevet sådan en rebel, så forbandet syg, hjælpeløs, depraveret og uærlig.
  Pige: "Din marionetdukke savner ikke meget, vel?"
  Høg, underholdt: "En marionetdukke? Ha-ha, det bliver jeg nødt til at fortælle ham. Selvfølgelig er det ikke sandt. Han er lidt for uafhængig til tider. Men det er ikke vores mål. Hvad angår handskerne, tak?"
  En pause. Pigen sagde sarkastisk: "Okay. Jeg var hos Blacker. Han var allerede død. De ... lemlæstede ham. Der var blod overalt. Jeg prøvede at være forsigtig, men jeg gled og var lige ved at falde. Jeg fik fat i mig selv, men jeg havde blod på mine handsker. Jeg var bange og forvirret. Jeg tog dem af og puttede dem i min taske. Jeg ville af med dem, men jeg glemte det."
  Hawk: "Hvorfor tog du til Blacker's tidligt om morgenen? Hvad ville du have? Hvad kunne du forvente?"
  Pause. Pige: Jeg... jeg ved det virkelig ikke. Det giver ikke meget mening nu, hvor jeg er ædru. Men jeg vågnede op et mærkeligt sted, virkelig bange, kvalm og med tømmermænd. Jeg tog nogle piller for at holde mig på benene. Jeg vidste ikke, hvem jeg kom hjem med, eller, ja, hvad vi lavede. Jeg kunne ikke huske, hvordan den person så ud.
  Høg: Var du sikker på, at det var sandt?
  Pige: Jeg er ikke helt sikker, men når de henter mig, er jeg som regel fuld. Nå, jeg ville væk derfra, før han kom tilbage. Jeg havde mange penge. Jeg tænkte på Teddy Blacker, og jeg tror, jeg troede, han ville give mig nogle penge, hvis jeg... hvis jeg...
  Lang pause. Hawk: "Hvis du hvad?" Nick Carter tænkte: "Grusom, gamle stodder!" Pige: "Hvis bare jeg ... havde været flink ved ham." Hawk: "Jeg forstår. Men du kom derhen og fandt ham død, myrdet og, som du siger, lemlæstet. Har du nogen idé om, hvem der kunne have dræbt ham?" Pige: "Nej, slet ikke. En stodder som ham må have mange fjender."
  
  
  Høg: "Så du nogen andre i nærheden? Intet mistænkeligt, ingen fulgte efter dig eller prøvede at afhøre dig eller stoppe dig?" Pige: "Nej. Jeg så ingen. Jeg kiggede ikke rigtig - jeg løb bare så hurtigt jeg kunne. Jeg løb bare." Høg: "Ja. Du løb tilbage til Prinsens Gale, hvor du lige var gået. Hvorfor? Jeg forstår det virkelig ikke, Prinsesse. Hvorfor? Svar mig."
  En pause. En fortsættelse af hulken. Pigen, tænkte Nick, var næsten på bristepunktet. Pige: "Lad mig prøve at forklare. Én ting - jeg havde penge nok til at betale for en taxa tilbage til Prince Gale, ikke til min lejlighed. Den anden ting - jeg prøver, forstår du - jeg er bange for mit følge - jeg er bange for dem og ville ikke have en gerningssted - men jeg formoder, at den virkelige grund var, at nu jeg; jeg kunne blive impliceret i mordet! Enhver, hvem det end var, ville give mig et alibi. Jeg var frygtelig bange, fordi, forstår du, jeg vidste virkelig ikke, hvad jeg havde gjort. Jeg troede, at denne mand ville fortælle mig det. Og jeg havde brug for pengene.
  Hawk, ubarmhjertigt: "Og du var villig til at gøre hvad som helst - dit ord, tror jeg, du var villig til at være flink mod en fremmed. Til gengæld for penge og måske et alibi?"
  Pause. Pige: J-ja. Jeg var forberedt på dette. Jeg har gjort det før. Jeg tilstår. Jeg indrømmer alt. Ansæt mig nu." Hawk, oprigtigt overrasket: "Åh, min kære unge dame. Selvfølgelig har jeg til hensigt at ansætte dig. De eller andre kvaliteter, du lige nævnte, er dem, der gør dig yderst egnet til mit, øh, arbejdsområde, du er træt, prinsesse, og lidt utilpas. Bare et øjeblik, så lader jeg dig gå. Nu hvor du er tilbage ved Prinsens Port, forsøgte en agent fra den portugisiske regering at ... dig. Vi kalder det det. Kender du denne mand?" Pige: "Nej, ikke hans navn. Jeg kendte ham ikke godt før, jeg så ham et par gange. Her i London. Han fulgte efter mig. Jeg måtte være meget forsigtig. Min onkel står bag dette, tror jeg. Før eller siden, hvis du ikke havde fanget mig først, ville de have kidnappet mig og på en eller anden måde smuglet mig ud af England. Jeg ville være blevet ført til Portugal og anbragt på et asyl. Jeg takker dig, hr. Hawk, for ikke at lade dem få fat i mig." Uanset hvem du er, eller hvad jeg skal gøre, vil det være bedre end dette."
  Killmaster mumlede: "Du skal ikke satse på det, skat." Hawke: "Jeg er glad for, at du ser det på den måde, min kære. Det er ikke en helt uheldig start. Fortæl mig bare, hvad husker du lige nu om manden, der kørte dig hjem fra Diplomaten? Manden, der reddede dig fra den portugisiske agent?"
  Pige: Jeg kan slet ikke huske at have været i Diplomaten. Ikke mindst. Alt jeg kan huske om den mand, din marionetdukke, er, at han virkede som en stor og ret flot mand for mig. Præcis hvad han gjorde mod mig. Jeg tror, han kunne være grusom. Var jeg for syg til at bemærke det?
  Høg: "Det er gået godt. Så god en beskrivelse, som det kan blive. Men hvis jeg var dig, prinsesse, ville jeg ikke bruge ordet 'marionet' igen. Du skal arbejde sammen med denne herre. I skal rejse sammen til Hong Kong og måske Macau. I skal rejse som mand og kone. 'Min agent, så længe vi kalder ham det, vil min agent være med dig. I sandhed vil han have magten over liv eller død over dig. Eller hvad du i dit tilfælde synes er værre end døden. Husk, Macau er en portugisisk koloni. Én forræderi fra din side, og han vil opgive dig om et øjeblik. Glem aldrig det." Hendes stemme bæver. "Jeg forstår. Jeg sagde, at jeg ville arbejde, ikke sandt... Jeg er bange. Jeg er skrækslagen."
  Høg: "Du kan gå. Ring til sygeplejersken. Og prøv at tage dig sammen, prinsesse. Du har en dag mere, ikke mere. Lav en liste over de ting, du har brug for, tøj, hvad som helst, og det hele vil blive sørget for... Så tager du til dit hotel. Dette vil blive overvåget af, øh, bestemte grupper." Lyden af en stol, der bliver skubbet tilbage.
  Hawk: "Her, én ting mere. Har du noget imod at underskrive den kontrakt, jeg nævnte? Læs den, hvis du har lyst. Det er en standardformular, og den binder dig kun til denne mission. Sådan har du det. Lige der, hvor jeg satte korset." En knitren. Hun gad ikke læse den. Døren åbnede sig, og tunge fodtrin hamrede, da en af AX-forstanderne kom ind.
  Høg: "Jeg skal nok tale med dig igen, prinsesse, inden jeg går. Farvel. Prøv at få lidt hvile." Døren lukker sig.
  
  Hawk: Sådan, Nick. Du må hellere studere det bånd grundigt. Det er egnet til jobbet - mere egnet end du tror - men hvis du ikke har brug for det, behøver du ikke at tage det. Men jeg håber, du får det. Jeg gætter, og hvis mit gæt er korrekt, er Prinsessen vores es i hullet. Jeg sender bud efter dig, når jeg vil. Lidt øvelse på skydebanen ville ikke skade. Jeg forestiller mig, at tingene bliver meget hårde derude i det mystiske Østen. Vi ses...
  
  Slut på båndet. Nick trykkede på RWD, og båndet begyndte at dreje rundt. Han tændte en cigaret og stirrede på den. Hawk forbløffede ham konstant; facetterne af den gamle mands karakter, dybden af hans intriger, den fantastiske viden, grundlaget og essensen af hans indviklede spind - alt dette efterlod Killmaster med en mærkelig følelse af ydmyghed, næsten mindreværd. Han vidste, at når dagen kom, ville han være nødt til at tage Hawks plads. I det øjeblik vidste han også, at han ikke kunne erstatte ham. Nogen bankede på Nicks kontorbåsdør. Nick sagde: "Kom ind." Det var Tom Boxer, som altid gemte sig et sted. Han smilede til Nick. "Karate, hvis du har lyst." Nick smilede tilbage. "Hvorfor ikke? I det mindste kan vi arbejde hårdt. Vent et øjeblik."
  
  Han gik hen til bordet og tog Lugeren i hylsteret. "Jeg tror, jeg skyder lidt mere i dag." Tom Boxer kastede et blik på Lugeren. "Menneskets bedste ven." Nick smilede og nikkede. Han kørte fingrene hen over det skinnende, kølige løb. Det var fandens rigtigt. Nick begyndte at indse det. Lugerens løb var koldt nu. Snart ville det være rødglødende.
  
  
  
  Kapitel 7
  
  De fløj med en BOAC 707, en lang rejse med et mellemlanding i Tokyo for at give Hawk tid til at ordne nogle anliggender i Hong Kong. Pigen sov det meste af vejen, og når hun ikke gjorde det, var hun mut og fåmælt. Hun havde fået nyt tøj og bagage, og hun så skrøbelig og bleg ud i et let faille-jakkesæt med en mellemlang nederdel. Hun var føjelig og passiv. Hendes eneste udbrud indtil videre havde været, da Nick førte hende ombord på flyet i håndjern, deres håndled bundet, men skjult af en kappe. Håndjernene var der ikke, fordi de var bange for, at hun ville flygte - de var en forsikring mod, at prinsessen blev taget til fange i sidste øjeblik. Da Nick tog håndjernene på i limousinen, der kørte dem til Londons lufthavn, sagde pigen: "Du er ikke ligefrem en ridder i skinnende rustning," og Killmaster smilede til hende. "Det her skal gøres ... Skal vi gå, prinsesse?" Før de tog afsted, havde Nick været indespærret med sin chef i mere end tre timer. Nu, en times kørsel fra Hong Kong, kiggede han på den sovende pige og tænkte, at den blonde paryk, selvom den radikalt havde ændret hendes udseende, ikke havde gjort noget for at ødelægge hendes skønhed. Han huskede også den sidste briefing med David Hawk...
  Da Nick gik ind på sin chefs kontor, sagde han: "Alt begynder at falde på plads." "Som kinesiske kasser. De må være i det," sagde Killmutter og kiggede på ham. Han havde selvfølgelig tænkt over det - man skal altid lede efter kinesiske kommunister i alting nu om dage - men han havde ikke indset, hvor dybt de røde kinesere havde fingrene i netop denne kage. Hawk pegede med et godmodigt smil på et dokument, der tydeligvis indeholdt friske oplysninger.
  "General Auguste Boulanger er i Macau nu, sandsynligvis for at mødes med Chun-Li. Han vil også gerne møde dig. Og han vil have pigen. Jeg sagde jo, at han er en slyngel. Kong, og det provokerede ham. Nu har han Blackers film. Han vil genkende pigen og ville have hende som en del af aftalen. Pigen - og vi skal blive enige om at tage flere millioner dollars i rådiamanter fra hans hænder."
  Nick Carter satte sig tungt ned. Han stirrede på Hawk, mens han tændte en cigaret. "Du går for hurtigt frem for mig, hr. Kinesisk guld ville give mening, men hvad med rådiamanter?" "Det er simpelt, når du ved det. Det er der, Prins Askari og Boulanger får alle pengene til at bekæmpe portugiserne. Angolanske oprørere plyndrer Sydvestafrika og stjæler rådiamanter. De har endda ødelagt nogle portugisiske diamantminer i selve Angola. Portugiserne censurerer naturligvis tingene strengt, fordi de er den modtagende ende af det første indfødte oprør, og de taber lige nu. Rådiamanter. Hong Kong, eller i dette tilfælde Macau, er det naturlige sted at mødes og lave aftaler." Killmaster vidste, at det var et dumt spørgsmål, men han stillede det alligevel. "Hvorfor i alverden skulle kineserne have rådiamanter?" Hawk trak på skuldrene. "En kommunistisk økonomi er ikke som..."
  Vores, de har brug for diamanter, ligesom de har brug for ris. De har vinkler, naturligvis. Almindelige problemer, for eksempel. Endnu en lokkemad og en byttehandel. De kan få denne Boulanger og Prins Askari til at danse efter deres melodi.
  Han har ingen andre steder at sælge sine rådiamanter! Det er et hårdt, strengt kontrolleret marked. Spørg enhver forhandler, hvor svært og farligt det er at leve af at sælge diamanter på freelancebasis. Derfor vil Boulanger og Askari have os med i begivenhederne. Et andet marked. Vi kan altid begrave dem i Fort Knox sammen med guldet. Killmaster nikkede. "Forstået, hr. Vi tilbyder general og prins Askari en bedre aftale for deres rådiamanter, og de satte os i kontakt med oberst Chun-Li."
  "For mig," Hawk stak sin cigar i munden, "er det. Delvist. Boulanger er bestemt en rotte. Vi spiller begge ender mod midten. Hvis det angolanske oprør lykkes, planlægger han at skære halsen over på Askari og gribe magten. Jeg er ikke så sikker på prins Askari - vores oplysninger om ham er lidt sparsomme. Så vidt jeg forstår, er han idealist, ærlig og velmenende. Måske en tosse, måske ikke. Jeg ved det bare ikke. Men du forstår ideen, håber jeg. Jeg kaster dig ned i en rigtig hajtank, min dreng."
  Killmaster slukkede sin cigaret og tændte en ny. Han begyndte at gå frem og tilbage i det lille kontor. Mere end normalt. "Ja," svarede Hawk. Han var ikke indviet i alle aspekter af Blacker-sagen, og det sagde han nu med en vis heftighed. Han var en fremragende trænet agent, bedre til sit morderiske job - bogstaveligt talt - end nogen anden i verden. Men han hadede at blive afværget. Han tog en cigar, satte fødderne op på skrivebordet og begyndte at uddybe det med en min af en mand, der morede sig. Hawk elskede komplekse gåder. "Ret simpelt, min søn. Noget af dette er gætværk, men jeg vil vædde på det. Blacker er begyndt at bedøve prinsessen og afpresse hende med beskidte film. Intet mere. Han opdager, at hun er knækket. Det går ikke. Men han finder også på en eller anden måde ud af, at hun er
  har denne meget vigtige onkel, Luis de Gama, i Lissabon. Ministerkabinet, penge, anliggender. Blacker tror, han har meget at byde på. "Jeg ved ikke, hvordan Blacker arrangerede det, måske et filmklip, via post eller måske gennem personlig kontakt. Under alle omstændigheder spillede denne onkel smart og alarmerede den portugisiske efterretningstjeneste. For at undgå en skandale. Især da hendes onkel har en høj stilling i regeringen.
  Husk på Profumo-affæren, der næsten væltede den britiske regering - og hvor vigtig kunne den blive? Prins Askari, oprørerne, har spioner i Lissabon. De lærer om filmen og hvad Blacker har gang i. De fortæller det til Askari, og general Boulanger finder naturligvis ud af det. "Prins Askari beslutter sig straks for, hvordan han kan bruge filmen. Han kan afpresse den portugisiske regering, generelt skabe en skandale, måske vælte denne regering. A.B., som hjælper oprørerne, gennem sine sorte folk i London. "Men general Boulanger, jeg sagde jo, han spiller den anden hånd, han vil have både pigen og filmen. Han vil have denne pige, fordi han har set hendes fotografier før, og han blev forelsket i hende; han vil have filmen, så han vil have den, og Askari vil ikke."
  Men han kan ikke bekæmpe de angolanske oprørere, han har ikke sin egen organisation, så han beder sine kinesiske venner om hjælp. De giver efter og lader ham bruge en guerillagruppe i London. Kineserne dræbte Blacker og de to Cockneys! De prøvede at få det til at ligne en sexscene. General Boulanger fik filmen, eller vil snart, og nu har han brug for pigen personligt. Han venter på dig i Macau nu. Dig og pigen. Han ved, at vi har hende. Jeg gav dig en hård aftale: Vi giver ham pigen og køber et par diamanter, og han vil fælde Chun-Li for dig. "Eller vil han fælde mig i stedet for Chun-Li?" Hawk skar en grimasse. "Alt er muligt, søn."
  
  Lys blinkede på engelsk, fransk og kinesisk: "Spænd sikkerhedsselerne - rygning forbudt." De nærmede sig Kai Tak Lufthavn. Nick Carter puffede til den sovende prinsesse og hviskede: "Vågn op, min smukke kone. Vi er næsten der."
  Hun rynkede panden. "Skal du bruge det ord?" Han rynkede panden. "Det er jeg sikker på. Det er vigtigt, og husk det. Vi er hr. og fru Prank Manning, Buffalo, New York. Nygifte. Bryllupsrejse i Hong Kong." Han smilede. "Fik du en god lur, skat?" Det regnede. Luften var varm og fugtig, da de steg af flyet og satte kursen mod tolden. Nick var for en gangs skyld ikke særlig glad for at være tilbage i Hong Kong. Han havde en meget dårlig fornemmelse omkring denne mission. Himlen beroligede ham ikke på nogen måde. Et blik på de mutte, svindende skyer, og han vidste, at stormsignaler ville lyde over flådeværftet på Hong Kong Island. Måske bare en kuling - måske noget lettere. Stærk vind. Det var sidst i juli, og det blev til august. En tyfon var mulig. Men alt var muligt i Hong Kong. Tolden gik glat, da Nick lige havde smuglet en Luger og en Stiletto ind. Han vidste, at han var godt dækket af AXE-mændene, men han forsøgte ikke at få øje på dem. Det var alligevel meningsløst. De kendte deres job. Han vidste også, at han var dækket af general Boulangers mænd. Måske også oberst Chun Lis mænd. De ville være kinesere og umulige at få øje på et offentligt sted. Han fik ordre til at tage til Blue Mandarin Hotel i Victoria. Der skulle han sidde og vente, indtil general Auguste Boulanger kontaktede ham. Hawk forsikrede ham om, at han ikke ville behøve at vente længe. Det var en Mercedes-taxa med en let bulket skærm og et lille blåt kors kridtet på det snehvide dæk. Nick skubbede pigen hen imod den. Chaufføren var en kinesisk mand, Nick aldrig havde set før. Nick sagde: "Ved du, hvor Rat Fink-baren er?" "Ja, hr. Rotterne samles der." Nick holdt døren for pigen. Hans øjne mødte taxachaufførens. "Hvilken farve har rotter?"
  
  "De har mange farver, hr. Vi har gule rotter, hvide rotter, og lige for nylig fik vi sorte rotter." Killmaster nikkede og smækkede døren i. "Okay. Gå til Blue Mandarin. Kør langsomt. Jeg vil se byen." Da de kørte væk, lagde Nick håndjern på prinsessen igen og bandt hende til sig. Hun kiggede på ham. "For dit eget bedste," sagde han hæs til hende. "Mange mennesker er interesserede i dig, prinsesse." I hans tanker kunne Hong Kong ikke rumme mange behagelige minder for hende. Så bemærkede han Johnny Wise Guy og glemte pigen et øjeblik. Johnny kørte i en lille rød MG, og han sad fast i trafikken, tre biler bag taxaen.
  Nick tændte en cigaret og tænkte. Johnny var ikke ligefrem en diskret iagttager. Johnny vidste, at Nick kendte ham - de havde engang været næsten venner, både i USA og rundt om i verden - og derfor vidste Johnny, at Nick havde bemærket ham med det samme. Han virkede ligeglad. Hvilket betød, at hans job blot var at finde ud af, hvor Nick og pigen var. Killmaster kørte tilbage og så den røde bil i spejlet. Johnny havde allerede efterladt fem biler. Lige før de nåede færgen, ville den nærme sig igen.
  Han ville ikke risikere at blive afskåret på færgen. Nick smilede dystert. Hvordan fanden skulle Johnny Smart (ikke hans rigtige navn) undgå Nick på færgen? Gemme sig på herretoilettet? Johnny - Nick kunne ikke huske sit kinesiske navn - var født i Brooklyn og dimitterede fra CONY. Nick havde hørt tusindvis af historier om, hvor skør han var, en født bølle, der kunne være en mand eller et sort får. Johnny var kommet i problemer med politiet flere gange, havde altid vundet, og med tiden blev han kendt som Johnny Smart på grund af sin useriøse, kæk og bedrevidende opførsel. Nick, der rygede og tænkte, huskede endelig, hvad han ville have. Det sidste han hørte, var, at Johnny drev et privatdetektivbureau i Hong Kong.
  Nick smilede trist. Fyren var hans kameramand, ikke sandt? Det ville have krævet en masse magisk magi eller penge for Johnny at få kørekort. Men han fandt ud af det. Nick holdt øjnene på den røde MG, da de begyndte at flette ind i den tætte trafik på Kowloon. Johnny Wise Guy kørte frem igen, nu kun to biler bagved. Killmaster spekulerede på, hvordan resten af paraden så ud: Boulangers kinesere, Chun Lis kinesere, Hawks kinesere - han spekulerede på, hvad de alle ville mene om Johnny Wise. Nick smilede. Han var glad for at se Johnny, glad for, at han tog affære. Dette kunne være en nem måde at få nogle svar på. Han og Johnny var trods alt gamle venner.
  
  Nicks smil blev lidt dystert. Johnny ville måske ikke se det i starten, men han ville nok komme til sig selv. Blue Mandarin var et smart nyt luksushotel på Queen's Road med udsigt over Happy Valley-væddeløbsbanen. Nick tog pigen i bilen af lænkerne og klappede hende på hånden. Han smilede og pegede på det blændende hvide højhus, den blå swimmingpool, tennisbanerne, haverne og det tætte krat af fyrretræer, casuarinaer og kinesisk banyan. Med sin bedste bryllupsrejsestemme sagde han: "Er det ikke dejligt, skat? Bare speciallavet til os." Et tøvende smil trak i hjørnet af hendes fyldige, røde mund. Hun sagde: "Du gør dig selv til grin, ikke sandt?" Han tog fast fat i hendes hånd. "Alt sammen er en dags arbejde," sagde han til hende. "Kom nu, prinsesse. Lad os tage til paradis. For 500 dollars om dagen - Hong Kong, altså." Han åbnede taxadøren og tilføjede: "Ved du hvad, det er første gang, jeg har set dig smile, siden vi forlod London?" Smilet blev en smule bredere, grønne øjne studerede ham. "Må jeg, må jeg bare få en hurtig drink? Bare ... for at fejre starten på vores bryllupsrejse ..." "Vi får se," sagde han kort. "Lad os gå." Den røde MG. Den blå Hummer med de to mænd holdt ind på Queen's Road. Nick gav taxachaufføren korte instruktioner og førte pigen ind i lobbyen, mens han holdt hendes hånd, mens han tjekkede deres hotelreservationer.
  
  Hun stod lydigt med øjnene nedad det meste af tiden og spillede sin rolle godt. Nick vidste, at alle mandlige blikke i lobbyen vurderede hendes lange ben og balder, hendes slanke talje og hendes fyldige bryster. De var sikkert jaloux. Han bøjede sig ned for at stryge sine læber mod hendes glatte kind. Med et fuldstændig uforstyrret udtryk og højt nok til, at IT-medarbejderen kunne høre det, sagde Nick Carter: "Jeg elsker dig så højt, skat. Jeg kan ikke holde mine hænder fra dig." Fra hjørnet af sin smukke, røde mund sagde hun stille: "Din dumme marionetdukke!"
  Ekspedienten smilede og sagde: "Bryllupssuiten er klar, hr. Jeg har taget mig den frihed at sende blomster. Jeg håber, I nyder jeres ophold hos os, hr. og fru Manning. Måske ..." Nick afbrød ham med et hurtigt tak og førte pigen hen til elevatoren, hvor hun fulgte de to drenge med deres bagage. Fem minutter senere, i en luksuriøs suite dekoreret med magnoliaer og vilde roser, sagde pigen: "Jeg tror virkelig, jeg har fortjent en drink, synes du ikke?" Nick kiggede på sit AXE-armbåndsur. Han havde en travl kalender, men der ville være tid til dette. Han havde tid til dette. Han skubbede hende ned på sofaen, men ikke blidt. Hun stirrede forbløffet på ham, for overrasket til at vise indignation. Killmaster brugte sin råeste stemme. En stemme, der havde dødens kulde på nogle af hans hårdeste klienter i verden.
  "Prinsesse da Gama," sagde han. "Lad os ryge. Bare få et par ting på plads. Først må der ikke drikkes noget. Nej, jeg gentager, ingen drikkeri! Ingen stoffer! Du skal gøre, som du får besked på. Det er det. Jeg håber, du forstår, at jeg ikke laver sjov. Jeg vil ikke... jeg vil ikke dyrke nogen form for fysisk træning med dig." Hendes grønne øjne var stenede, og hun stirrede på ham med en tynd, skarlagenrød streg i munden. "Du... din marionetdukke! Det er alt, hvad du er, en muskelmand. En stor, dum abe. Du nyder at dominere kvinder, ikke sandt? Er du ikke Guds gave til damerne?"
  Han stod over hende og kiggede ned, hans øjne hårde som agater. Han trak på skuldrene. "Hvis du skal have et raserianfald," sagde han til hende, "så gør det nu. Skynd dig." Prinsessen lænede sig tilbage i sofaen. Hendes falsede nederdel gled op og afslørede hendes strømper. Hun tog en dyb indånding, smilede og strakte sine bryster ud mod ham. "Jeg har brug for noget at drikke," spindede hun. "Det er længe siden. Jeg ... jeg vil være frygtelig god ved dig, frygtelig god ved dig, hvis du bare lader mig ..."
  Med ligegyldighed, med et smil, der hverken var grusomt eller venligt, slog Killmaster hende i ansigtet. Slaget gav genlyd i rummet og efterlod røde mærker på hendes blege kind. Prinsessen sprang efter ham og kradsede ham i ansigtet med sine negle. Spyttede på ham. Det kunne han lide. Hun havde masser af mod. Hun ville sandsynligvis få brug for det. Da hun var udmattet, sagde han: "Du har underskrevet en kontrakt. Du skal leve op til den i hele missionen. Derefter er jeg ligeglad med, hvad du gør, hvad der sker med dig. Du er bare en ansat pianist, og lad være med at lave sjov over for mig. Gør dit arbejde, og du vil blive godt betalt. Hvis du ikke gør det, udleverer jeg dig til portugiserne. Om et minut, uden at tænke over det, bare sådan..." Han knipste med fingrene.
  Ved ordet "piao" blev hun dødsbleg. Det betød "hund", den værste, den billigste af prostituerede. Prinsessen vendte sig mod sofaen og begyndte at græde stille. Carter kiggede på sit ur igen, da det bankede på døren. Det var på tide. Han lukkede to hvide mænd ind, store, men på en eller anden måde intetsigende. De kunne have været turister, forretningsmænd, embedsmænd, hvem som helst. De var AXE-ansatte, bragt fra Manila af Hawk. I øjeblikket havde AXE-personalet i Hong Kong ret travlt. En af mændene bar en lille kuffert. Han rakte hånden frem og sagde: "Preston, sir. Rotterne samles." Nick Carter nikkede samtykkende.
  En anden mand, der præsenterede sig selv som Dickenson, sagde: "Hvide og gule, hr. De er overalt." Nick rynkede panden. "Ingen sorte rotter?" Mændene udvekslede blikke. Preston sagde: "Nej, hr. Hvilke sorte rotter? Skulle der være nogen?" Kommunikationen havde aldrig været perfekt, selv ikke i AXE. Nick sagde, at de skulle glemme alt om sorte rotter. Han havde sine egne meninger om det. Preston åbnede sin kuffert og begyndte at forberede en lille radiosender. Ingen af dem lagde mærke til pigen i sofaen. Hun var holdt op med at græde nu og lå begravet i puderne.
  Preston holdt op med at fumle med sit udstyr og kiggede på Nick. "Hvor hurtigt vil du kontakte helikopteren, hr.?" "Ikke endnu. Jeg kan ikke gøre noget, før jeg får et opkald eller en sms. De skal vide, at jeg er her." Manden ved navn Dickenson smilede. "De skal vide det, hr. Du havde en sand kavalkade af mennesker, der kom fra lufthavnen. To biler, inklusive en kinesisk. De så ud til at holde øje med hinanden, såvel som dig. Og selvfølgelig Johnny Smart." Killmaster nikkede anerkendende. "Du sendte ham også? Du kender vel ikke tilfældigvis hans side af historien?" Begge mænd rystede på hovedet. "Jeg aner det ikke, hr. Vi var meget overraskede over at se Johnny. Kunne det have noget at gøre med de sorte rotter, du spurgte om?" "Måske. Jeg planlægger at finde ud af det. Jeg har kendt Johnny i årevis og-" Telefonen ringede. Nick løftede hånden. "Det må være dem," svarede han, "Ja?" Frank Manning? Den nygifte? Det var en høj Han-stemme, der talte perfekt engelsk. Nick sagde: "Ja. Det er Frank Manning..."
  
  
  
  
  De havde forsøgt at narre dem med dette kneb i lang tid. Hvilket var forventeligt. Målet var at kontakte general Boulanger uden at advare myndighederne i Hongkong eller Macau. "Det er både interessant og profitabelt at besøge Macau på bryllupsrejse med det samme. Uden at spilde tiden. Hydrofoilbåden ankommer dertil fra Hongkong på bare 75 minutter. Hvis du har lyst, arrangerer vi transport." Jeg vedder på, at du er enig! Nick sagde: "Jeg arrangerer selv transport. Og jeg tror ikke, jeg når det i dag." Han kiggede på sit ur. Klokken var kvart i et. Hans stemme blev skarp. "Det må være i dag! Der er ingen tid at spilde." "Nej. Jeg kan ikke komme." "Så i aften?" "Måske, men det bliver sent." Nick smilede ind i telefonen. Natten var bedre. Han havde brug for mørke til det, der skulle gøres i Macau. "Det er meget sent. Nå. På Rua das Lorchas er der et hotel kaldet Den Gyldne Tigers Tegn. Du burde være der i Rottens Time. Med varerne. Er det tydeligt? Med varerne - de vil genkende hende."
  "Jeg forstår." "Kom alene," sagde stemmen. "Bare I to med hende. Hvis I ikke gør det, eller hvis der er tale om bedrag, kan vi ikke være ansvarlige for jeres sikkerhed." "Vi kommer," sagde Carter. Han lagde på og vendte sig mod de to AXE-agenter. "Det er det. Kom på radioen, Preston, og få den helikopter hertil. Hurtigt. Giv så ordren om at starte en trafikprop på Queen"s Road." "Ja, hr.!" Preston begyndte at fumle med senderen. Nick kiggede på Dickenson. "Jeg glemte det." "Klokken elleve om aftenen, hr."
  Har du håndjern med dig? Dickenson så lidt forskrækket ud. "Håndjern, hr.? Nej, hr. Jeg troede ikke - jeg mener, jeg fik ikke at vide, at de ville være nødvendige." Killmutter kastede sine håndjern til manden og nikkede til pigen. Prinsessen sad allerede oprejst, hendes øjne røde af gråd, men hun så rolig og reserveret ud. Nick ville vædde på, at hun ikke havde tabt meget. "Tag hende med op på taget," kommanderede Nick. "Efterlad hendes bagage her. Det er bare et show alligevel. Du kan fjerne håndjernene, når du får hende om bord, men hold nøje øje med hende. Hun er et våben, og vi skal kunne vise det. Hvis vi ikke gør det, er hele sagen aflyst." Prinsessen dækkede øjnene med sine lange fingre. Med en meget stille stemme sagde hun: "Må jeg få mindst én drink, tak? Bare én?"
  Nick rystede på hovedet ad Dickenson. "Intet. Absolut ingenting, medmindre jeg siger det til dig. Og lad hende ikke narre dig. Hun vil prøve. Hun er meget sød på den måde." Prinsessen krydsede sine nylonforede ben og afslørede et langt stykke strømpebukser og hvidt hud. Dickenson smilede, og det gjorde Nick også. "Jeg er lykkeligt gift, hr. Jeg arbejder også på det. Bare rolig." Preston talte nu ind i mikrofonen. "Økse-En til Spinner-En. Begynd missionen. Gentag - begynd opgaven. Kan du kopiere mig, Spinner-En?" En spinkel stemme hviskede tilbage. "Dette er Spinner-En til Økse-En. Kopier den. Wilco. Kommer ud nu." Killmaster gav Dickenson et kort nik. "Godt. Få hende derop hurtigt. Okay, Preston, start proppen. Vi vil ikke have, at vores venner følger efter den 'helikopter'." Preston kiggede på Nick. "Har du tænkt på telefoner?" "Selvfølgelig gør vi det! Vi er nødt til at risikere det. Men telefoner tager tid, og det er kun tre minutter herfra til Siouxsie Wongs distrikt." "Ja, hr." Preston begyndte at tale ind i mikrofonen igen. Point. Operation Weld er begyndt. Gentag - Operation Weld er begyndt. Ordrer begyndte at komme ind, men Nick Carter var ingen steder at høre. Han eskorterede Dickenson og den håndjernsløse pige op på hotellets tag. AXE-helikopteren landede simpelthen. Det store flade tag på Blue Mandarin blev en ideel landingsplads. Nick, med Luger i hånden, stod med ryggen mod døren til den lille servicepenthouse og så til, mens Dickenson hjalp pigen ind i helikopteren.
  
  Helikopteren steg, vippede, og dens roterende rotorer kastede en sky af støv og tagrester i Carters ansigt. Så var den væk, den høje motorcykellyd forsvandt, mens den kørte nordpå mod Wan Chai-distriktet og den ventende skrot der. Nick smilede. Tilskuerne, alle sammen, burde allerede have ramt den første store trafikprop, forfærdelig selv efter Hong Kong-standarder. Prinsessen ville være ombord på skroten om fem minutter. De ville ikke gøre dem noget godt. De havde mistet hende. Det ville tage dem tid at finde hende igen, og de havde ikke tid. Et øjeblik stod Killmaster og kiggede ud over den travle bugt og så de tæt bebyggede bygninger i Kowloon og de grønne bakker i New Territories rejse sig i baggrunden. Amerikanske krigsskibe lå fortøjet i havnen, og britiske krigsskibe lå fortøjet ved regeringens moler. Færger fór frem og tilbage som hektiske biller. Hist og her, både på øen og i Kowloon, så han de sorte ar fra de seneste brande. Der havde været optøjer for ikke så længe siden. Killmaster vendte sig for at forlade taget. Han havde heller ikke meget tid. Rottens time nærmede sig. Der var stadig meget at gøre.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  JOHNNY WISES kontor lå på tredje sal i en forfalden bygning på Ice House Street, lige ved Connaught Road. Det var et område med små butikker og skjulte hjørneforretninger. På taget ved siden af tørrede nudler i solen som vasketøj, og ved indgangen til bygningen stod en plastikblomsterstander og en anløben messingplade på døren, hvorpå der stod: "John Hoy, privatdetektiv." Hoy. Selvfølgelig. Mærkeligt, at det var gået hans sind. Men Johnny var blevet kaldt "Smart Guy", lige siden Carter havde mødt ham. Nick gik hurtigt og lydløst op ad trappen. Hvis Johnny var indenfor, ville han overraske ham. Johnny var nødt til at besvare nogle spørgsmål på den ene eller anden måde. Den nemme måde eller den hårde måde. John Hoys navn var skrevet på den matterede glasdør på både engelsk og kinesisk. Nick smilede svagt til de kinesiske tegn - det var svært at udtrykke efterforskning på kinesisk. Johnny brugte Tel, som udover at spore og efterforske også kunne undvige, rykke frem eller skubbe. Dette betød også mange andre ting. Nogle af disse kan læses som et dobbelt kryds.
  Døren stod en smule åben. Nick opdagede, at han ikke kunne lide det, så han
  Nick åbnede sin frakke og spændede Lugeren af i det nye AXE-lignende hylster, han havde brugt på det seneste. Han var lige ved at skubbe døren op, da han hørte lyden af rindende vand. Nick skubbede døren op, gled hurtigt ind og lukkede den, mens han lænede sig op ad den. Han betragtede det lille, ene rum og dets forbløffende indhold med ét hurtigt blik. Han trak Lugeren op af hylsteret for at sigte mod en høj, sort mand, der vaskede hænder på hjørnetoilettet. Manden vendte sig ikke om, men hans øjne mødte AXE-agentens i det beskidte spejl over vasken. "Bliv, hvor du er," sagde Nick. "Ingen pludselige bevægelser, og hold dine hænder synlige."
  Han rakte bag sig og låste døren. Øjne - store ravfarvede øjne - stirrede tilbage på ham i spejlet. Hvis manden var bekymret eller bange, viste han det ikke. Han ventede roligt på Nicks næste træk. Nick, med Lugeren peget på den sorte mand, tog to skridt hen imod bordet, hvor Johnny Smarty sad. Johnnys mund var åben, og en lille smule blod sivede fra hjørnet. Han kiggede på Nick med øjne, der aldrig ville se noget igen. Hvis han kunne tale - Johnny havde aldrig finjusteret ordene - kunne Nickel forestille sig selv sige: "Nickil Pally! Gamle ven. Giv mig fem. Dejligt at se dig, dreng. Du kunne have brugt det, ven. Det kostede mig meget, så jeg bliver nødt til at-"
  Det ville være noget i retning af dette. Han ville aldrig høre det igen. Johnnys dage var forbi. Papirkniven med jadeskaft i hans hjerte sørgede for, at Killmaster bevægede Lugeren bare en smule. "Vend dig om," sagde han til den sorte mand. "Hold dine hænder oppe. Pres dig mod denne væg, vendt mod den, hænderne over hovedet." Manden adlød uden et ord. Nick slog og klappede ham på kroppen. Han var ubevæbnet. Hans jakkesæt, et dyrt udseende let uld med en næppe mærkbar kridtstribe, var gennemblødt. Han kunne lugte Hong Kongs havn. Hans skjorte var revet i stykker, og hans slips manglede. Han havde kun én sko på. Han lignede en mand, der havde lidt en form for lemlæstelse; Nick Carter havde haft det sjovt.
  og han var sikker på, at han vidste, hvem denne mand var.
  
  Intet af dette viste sig i hans ubevægelige udtryk, da han vinkede Lugeren hen mod stolen. "Sid." Den sorte mand adlød, hans ansigt upåvirket, hans ravfarvede øjne forlod aldrig Carters. Han var den smukkeste sorte mand, Nick Carter nogensinde havde set. Det var som at se en sort Gregory Peck. Hans øjenbryn var høje, og hans tindinger var let skaldede. Hans næse var tyk og stærk, hans mund var følsom og veldefineret, hans kæbe var stærk. Manden stirrede på Nick. Han var ikke ægte sort - bronze og ibenholt var på en eller anden måde smeltet sammen i glat, poleret kød. Killmaster gestikulerede mod Johnnys krop. "Dræbte du ham?"
  "Ja, jeg dræbte ham. Han forrådte mig, solgte mig ud og prøvede så at dræbe mig." Nick fik to tydelige, ubetydelige slag. Han tøvede og forsøgte at finde mening i dem. Manden, han havde fundet der, talte Oxford- eller Old Eton-engelsk. Overklassens, etablissementets, umiskendelige toner. Et andet vigtigt punkt var mandens smukke, blændende hvide tænder - alle filede til en vis grad. Manden iagttog Nick omhyggeligt. Nu smilede han og afslørede flere tænder. De funklede som små hvide spyd mod hans mørke hud. I en afslappet tone, som om den mand, han lige havde indrømmet at have dræbt, var over 180 cm høj, sagde den sorte mand: "Generer mine tænder dig, gamle mand? Jeg ved, de imponerer nogle mennesker. Jeg bebrejder dem ikke rigtigt. Men jeg var nødt til at gøre det, det kunne ikke gøres noget ved. Du forstår, jeg er en Chokwe, og det er min stammes skik." Han rakte hænderne ud og fleksede sine stærke, manicurerede fingre. "Se, jeg prøver at bringe dem ud af vildmarken. Efter fem hundrede års fangenskab. Så jeg er nødt til at gøre noget, jeg hellere ikke vil gøre. Identificere mig med mit folk, forstår du. " De filede tænder blinkede igen. "De er bare politiske kneb, egentlig. Ligesom jeres kongresmedlemmer, når de bærer seler."
  "Jeg tager dig på ordet," sagde Nick Carter. "Hvorfor dræbte du Johnny?" Negeren så overrasket ud. "Men jeg fortalte dig det, gamle mand. Han begik en ussel gerning. Jeg hyrede ham til et lille job - jeg har frygtelig mangel på intelligente mennesker, der taler engelsk, kinesisk og portugisisk - jeg hyrede ham, og han solgte mig. Han prøvede at dræbe mig i går aftes i Macau - og igen for et par dage siden, da jeg var på vej tilbage til Hong Kong med båden. Det er derfor, jeg bløder, derfor jeg ser sådan ud." Jeg måtte svømme den sidste halve mil til kysten. "Jeg kom her for at diskutere dette med hr. Hoy. Jeg ville også have nogle oplysninger fra ham. Han var meget vred, prøvede at pege en pistol mod mig, og jeg mistede besindelsen. Jeg har virkelig et meget dårligt temperament. Jeg indrømmer det, så før jeg vidste af det, greb jeg en papirkniv og dræbte ham. Jeg var lige ved at vaske mig, da du ankom. "Jeg forstår," sagde Nick. "Du dræbte ham - bare sådan." Skarpe tænder blinkede mod ham.
  "Nå, hr. Carter. Han var ikke rigtig et tab, vel?" "Ved du det? Hvordan?" Endnu et smil. Killmaster tænkte på billederne af kannibaler, han havde set i gamle National Geographics. "Meget simpelt, hr. Carter. Jeg kender dig, ligesom du selvfølgelig må vide, hvem jeg er. Jeg må indrømme, at min egen efterretningstjeneste er ret primitiv, men jeg har nogle gode agenter i Lissabon, og vi er ret afhængige af portugisisk efterretningstjeneste." Et smil. "De er virkelig gode. De skuffer os meget sjældent. De har den mest komplette mappe om dig, hr. Carter, som jeg nogensinde har fotograferet. Den er i øjeblikket på mit hovedkvarter et sted i Angola, sammen med mange andre. Jeg håber, du ikke har noget imod det." Nick måtte grine. "Det gør mig ikke meget gavn, vel? Så du er Sobhuzi Askari?" Den sorte mand rejste sig uden at spørge om tilladelse. Nick holdt en Luger, men de ravfarvede øjne kastede blot et blik på pistolen og afviste den med foragt. Den sorte mand var høj; Nick ville have gættet på 190-100 centimeter. Han lignede et robust, gammelt egetræ. Hans mørke hår var let matteret ved tindingerne, men Nick kunne ikke se hans alder. Den kunne have været alt fra 30 til 60. "Jeg er Prins Sobbur Askari," sagde den sorte rosin. Der var ikke længere et smil på hans ansigt.
  "Mit folk kalder mig Dumba - Løve! Jeg lader dig gætte, hvad portugiserne siger om mig. De dræbte min far for mange år siden, da han ledte det første oprør. De troede, at det var slutningen på det. De tog fejl. Jeg fører mit folk til sejr. Om fem hundrede år vil vi endelig smide portugiserne ud! Sådan skal det være. Overalt i Afrika, i verden, kommer frihed til oprindelige folk. Sådan vil det også være med os. Angola vil også være fri. Jeg, Løve, har svoret dette."
  "Jeg er på din side," sagde Killmaster. "I hvert fald i den sag. Hvad med at vi nu bryder med skænderierne og udveksler informationer. Øje for øje. En ligefrem aftale?" Endnu et vidende smil. Prins Askari var vendt tilbage til sin Oxford-accent. "Undskyld, gamle mand. Jeg er tilbøjelig til pompøsitet. En dårlig vane, jeg ved det, men folkene derhjemme forventer det. I min stamme har en høvding heller ikke noget ry for at være en taler, medmindre han også hengiver sig til teaterkunst." Nick smilede bredt. Han begyndte at kunne lide prinsen. At mistro ham, ligesom alle andre. "Skåne mig," sagde han. "Jeg synes også, vi skal komme væk herfra." Han pegede med tommelfingeren mod liget af Johnny Smart, som havde været den mest uinteresserede observatør af denne udveksling.
  "Vi ville ikke have lyst til at blive taget i det her. Hongkongs politi er ret afslappede omkring mord." Prinsen sagde: "Jeg er enig. Ingen af dem ønsker at blive involveret med politiet. Men jeg kan ikke gå ud sådan her, gamle mand. Tiltrække for meget opmærksomhed." "Du er kommet langt," sagde Nick kort. "Det her er Hongkong! Tag din anden sko og sokker af. Tag din frakke over armen og gå barfodet. Gå." Prins Askari var ved at tage sin sko og sokker af. "Jeg må hellere tage dem med mig. Politiet kommer til sidst, og disse sko er lavet i London. Hvis de finder bare én..."
  - Okay, - snerrede Nick. - God idé, Prins, men kom nu! - Den sorte mand kiggede koldt på ham. - Sådan taler man ikke til en prins, gamle mand. Killmaster kiggede tilbage. "Jeg fremsætter et forslag. Kom nu bare - bestem dig. Og prøv ikke at narre mig. Du er i problemer, og det er jeg også. Vi har brug for hinanden. Måske har du mere brug for os, end jeg har brug for dig, men det er ligegyldigt. Hvad med det?" Prinsen kastede et blik på Johnny Smartys lig. - Du ser ud til at have sat mig i en ulempe, gamle mand. Jeg dræbte ham. Jeg tilstod endda over for dig. Det var ikke særlig klogt af mig, vel? - Det kommer an på, hvem jeg er...
  "Hvis vi kan spille bold sammen, behøver jeg måske ikke at fortælle det til nogen," udbrød Nick. "Du ser en tigger," sagde han. "Jeg har ingen effektive medarbejdere i Hong Kong. Tre af mine bedste mænd blev dræbt i går aftes i Macau, hvor de holdt mig fanget. Jeg har intet tøj, intet sted at bo og meget få penge, før jeg kan komme i kontakt med nogle venner. Ja, hr. Carter, jeg tror, vi bliver nødt til at spille bold sammen. Jeg kan godt lide det udtryk. Amerikansk slang er så udtryksfuldt."
  Nick havde ret. Ingen lagde mærke til den barfodede, smukke, mørkhudede mand, mens de gik gennem de smalle, travle gader i Wan Chai-området. Han havde efterladt Blue Mandarin i vasketøjsvognen, og lige nu ville interesserede parter febrilsk forsøge at finde pigen. Han havde købt sig lidt tid før Rottens Time. Nu måtte han bruge den til sin fordel. Killmester havde allerede formuleret en plan. Det var en fuldstændig forandring, en skarp afvigelse fra den plan, Hawk så omhyggeligt havde udtænkt. Men nu var han i marken, og i marken havde han altid carte blanche. Her var han sin egen chef - og han ville bære hele ansvaret for fiasko. Hverken Hawk eller han kunne have vidst, at prinsen ville fremstå sådan her, klar til at lave en aftale. Det ville være kriminelt, værre end dumt, ikke at udnytte det.
  Killmaster forstod aldrig, hvorfor han havde valgt baren Rat Fink på Hennessy Road. Jo, de havde stjålet navnet på en café i New York, men han havde aldrig været på et sted i New York. Senere, da han havde haft tid til at tænke over det, indrømmede Nick, at hele missionens aura, lugten, miasmaen af mord og bedrag og de involverede personer, bedst kunne opsummeres i ét ord: Rat Fink. En almindelig alfons hang og hang foran baren Rat Fink. Han smilede underdanigt til Nick, men rynkede panden til den barfodede Prince. Killmaster skubbede manden til side og sagde på kantonesisk: "Bank på træ, vi har penge, og vi har ikke brug for piger. Forsvind." Hvis rotter frekventerede baren, var der ikke mange af dem. Det var tidligt. To amerikanske sømænd snakkede og drak øl i baren. Der var ingen sangere eller dansere i nærheden. En servitrice i strækbukser og en blomstret bluse førte dem til en kiosk og tog deres bestilling. Hun gabte, hendes øjne var hævede, og hun var tydeligvis lige ankommet på vagt. Hun kastede ikke engang et blik på prinsens bare fødder. Nick ventede på, at drinksene skulle ankomme. Så sagde han: "Okay, prins. Lad os finde ud af, om vi er i forretningsøjemed - ved du, hvor general Auguste Boulanger er?" "Selvfølgelig. Jeg var sammen med ham i går. På Tai Yip Hotel i Macau. Han har en royal suite der." Han ville gerne have, at Nick skulle gennemgå hans spørgsmål. "Generalen," sagde prinsen, "er en megaloman. Kort sagt, gamle mand, han er lidt ved sine egne fem. Dottie, du ved. Tosset." Killmaster var lidt overrasket og meget interesseret. Han havde ikke regnet med dette. Hawk heller ikke. Intet i deres rå efterretningsrapporter indikerede dette.
  "Han begyndte virkelig at miste besindelsen, da franskmændene blev fordrevet fra Algeriet," fortsatte Prins Askari. "Du ved, han var den mest ubøjelige af alle de ubøjelige. Han sluttede aldrig fred med de Gaulle. Som leder af OAS tolererede han tortur, som selv franskmændene skammede sig over. Til sidst dømte de ham til døden. Generalen måtte flygte. Han løb til mig, til Angola." Denne gang satte Nick ord på spørgsmålet. "Hvorfor tog I ham ind, hvis han er skør?"
  Jeg havde brug for en general. Han er en munter, vidunderlig general, skør eller ej. Først og fremmest kender han til guerillakrig! Han lærte det i Algeriet. Det er noget, som ikke en eneste general ud af titusind ved. Vi formåede at skjule, at han er skør. Nu har han selvfølgelig mistet forstanden fuldstændigt. Han vil dræbe mig og lede et oprør i Angola, mit oprør. Han forestiller sig selv som diktator. Nick Carter nikkede. Hawk var meget tæt på sandheden. Han sagde: "Har du tilfældigvis set en vis oberst Chun Li i Macau? Han er kineser. Ikke at du ved det, men han er en stor chef i deres kontraspionage. Han er den mand, jeg virkelig vil have." Nick var overrasket over, at prinsen slet ikke var overrasket.
  Han forventede en større reaktion, eller i det mindste forvirring. Prinsen nikkede blot: "Jeg kender din oberst Chun Li. Han var også på Tai Ip Hotel i går. Vi tre, jeg selv, generalen og oberst Li, spiste middag og drak, og så derefter en film. Alt i alt en ret behagelig dag. I betragtning af at de planlagde at dræbe mig senere. De begik en fejl. To fejl, faktisk. De troede, jeg ville være let at dræbe. Og da de troede, jeg ville dø, gad de ikke lyve om deres planer eller skjule dem." Hans skarpe tænder glimtede mod Nick. "Så du forstår, hr. Carter, måske tog du også fejl. Måske er det lige det modsatte af, hvad du tror. Måske har du mere brug for mig, end jeg har brug for dig. I så fald må jeg spørge dig - hvor er pigen? Prinsesse Morgana da Gama? Det er bydende nødvendigt, at jeg har hende, ikke generalen." Killmasters grin var ulveagtigt. "Du beundrer det amerikanske slang, prins. Her er noget, der måske når dig - ville du ikke gerne vide det?"
  "Selvfølgelig," sagde prins Askari. "Jeg skal vide alt. Jeg skal se prinsessen, tale med hende og forsøge at overtale hende til at underskrive nogle dokumenter. Jeg ønsker hende intet ondt, gamle mand ... Hun er så sød. Det er en skam, at hun ydmyger sig selv på denne måde."
  Nick sagde: "Du nævnte at have set en film? Film om prinsessen?" Et udtryk af afsky krydsede prinsens smukke, mørke ansigtstræk. "Ja. Jeg kan ikke selv lide den slags. Jeg tror heller ikke, oberst Lee gør. De Røde er trods alt meget moralske! Bortset fra mordene. Det er general Boulanger, der er vild med prinsessen. Jeg har set ham savle og arbejde på filmene. Han ser dem igen og igen. Han lever i en pornografisk drøm. Jeg tror, generalen har været impotent i årevis, og at disse film, alene billederne, har bragt ham tilbage til livet." Det er derfor, han er så ivrig efter at få pigen. Det er derfor, jeg, hvis jeg får hende, kan lægge et stort pres på generalen og på Lissabon. Jeg vil have hende mere end noget andet, hr. Carter. Jeg er nødt til det!"
  Carter handlede nu på egen hånd, uden godkendelse eller kommunikation med Hawk. Sådan lad det være. Hvis en gren blev savet af, ville det være hans røv. Han tændte en cigaret, gav den til Prinsen og kneb øjnene sammen, mens han studerede manden gennem røgskyerne. En af sømændene smed mønter i jukeboksen. Røg kom ind i hans øjne. Det virkede passende. Nick sagde: "Måske kan vi lave forretninger, Prins. Spille bold. For at gøre det, må vi stole på hinanden til en vis grad, stole på dig til hjørnet med den portugisiske pataca." Et smil... Ravfarvede øjne blinkede mod Nick. "Ligesom jeg gør med dig, hr. Carter." "I så fald, Prins, bliver vi nødt til at forsøge at lave en aftale. Lad os se nøje på det - jeg har penge, det har du ikke. Jeg har en organisation, det har du ikke. Jeg ved, hvor Prinsessen er, det har du ikke. Jeg er bevæbnet, det er du ikke. På den anden side har du oplysninger, som jeg har brug for. Jeg tror ikke, du har fortalt mig alt, hvad du ved endnu. Jeg har måske også brug for din fysiske hjælp."
  Hawk advarede om, at Nick måtte tage til Macau alene. Ingen andre AXE-agenter kunne bruges. Macau var ikke Hong Kong. "Men i sidste ende samarbejdede de som regel. Portugiserne var en helt anden sag. De var lige så legesyge som enhver lille hund, der gøer ad mastiffer. Glem aldrig," sagde Hawk, "Kap Verde-øerne og hvad der er begravet der."
  Prins Askari rakte en stærk, mørk hånd frem. "Jeg er parat til at indgå en traktat med dig, hr. Carter. Skal vi sige, så længe denne nødsituation varer? Jeg er prinsen af Angola, og jeg har aldrig brudt mit ord til nogen." Killmaster troede på en eller anden måde på ham. Men han rørte ikke den udstrakte hånd. "Lad os først få det på det rene. Som den gamle joke: Lad os finde ud af, hvem der gør hvad mod hvem, og hvem der betaler for det?" Prinsen trak hånden tilbage. Lidt mut sagde han: "Som De ønsker, hr. Carter." Nicks smil var dystert. "Kald mig Nick," sagde han. "Vi har ikke brug for al denne protokol mellem to mordmænd, der planlægger tyveri og mord." Prinsen nikkede. "Og De, hr., må gerne kalde mig Askey. Det var det, de kaldte mig i skolen i England. Og nu?" "Nu, Askey, vil jeg gerne vide, hvad De ønsker. Bare det. Kort sagt. Hvad vil tilfredsstille Dem?"
  Prinsen rakte ud efter endnu en af Nicks cigaretter. "Det er simpelt nok. Jeg har brug for prinsesse da Gama. I det mindste i et par timer. Så kan du give hende løsepenge. General Boulanger har en kuffert fuld af rådiamanter. Denne oberst Chun Li vil have diamanter. Dette er et meget alvorligt tab for mig. Mit oprør har altid brug for penge. Uden penge kan jeg ikke købe våben for at fortsætte kampen." Killmaster flyttede sig lidt væk fra bordet. Han begyndte at forstå lidt. "Vi kunne," sagde han sagte, "bare finde et andet marked for jeres rådiamanter." Det var en slags snak, en grå løgn. Og måske kunne Hawk gøre det. På sin egen måde, og ved at bruge sine egne ejendommelige og lumske midler, havde Hawk lige så meget magt som J. Edgar.
  Måske er det sådan. "Og," sagde prinsen, "jeg må dræbe general Boulanger. Han har konspireret imod mig næsten fra starten. Selv før han blev sindssyg, som han er nu. Jeg gjorde intet for det, fordi jeg havde brug for ham. Selv nu. Faktisk vil jeg ikke dræbe ham, men jeg føler, at jeg er nødt til det. Hvis mine folk havde formået at få pigen og filmen i London ..." Prinsen trak på skuldrene. "Men det gjorde jeg ikke. Du tævede alle. Nu skal jeg personligt sørge for, at generalen bliver fjernet fra vejen." "Og er det alt?" Prinsen trak igen på skuldrene. "For øjeblikket er det nok. Måske for meget. Til gengæld tilbyder jeg mit fulde samarbejde. Jeg vil endda adlyde dine ordrer. Jeg giver ordrer og tager dem ikke let på. Jeg vil selvfølgelig kræve våben." "Naturligvis. Vi vil tale om det senere."
  Nick Carter vinkede servitricen med fingeren og bestilte to drinks mere. Indtil de ankom, stirrede han passivt på den mørkeblå gazebaldakin, der skjulte blikloftet. De forgyldte stjerner så prangende ud i middagslyset. De amerikanske sømænd var allerede taget afsted. Bortset fra dem var stedet øde. Nick spekulerede på, om muligheden for en tyfon havde noget at gøre med manglen på forretning. Han kiggede på sit armbåndsur og sammenlignede det med sin Penrod med den ovale skala. Kvart over to, Abens Time. Indtil videre, alt taget i betragtning, havde det været en god forretningsdag. Prins Askari var også tavs. Da mama-san gled væk, med raslende elastikbukser, sagde han: "Er du enig, Nick? Med disse tre ting?" Killmaster nikkede. "Jeg er enig. Men at dræbe generalen er din bekymring, ikke min. Hvis politiet fra Macau eller Hong Kong fanger dig, kender jeg dig ikke." Har aldrig set dig før. "Selvfølgelig." - Fint. Jeg hjælper dig med at få dine rådiamanter tilbage, så længe det ikke forstyrrer min egen mission.
  Denne pige, jeg lader dig tale med hende. Jeg vil ikke forhindre hende i at underskrive dokumenterne, hvis hun vil underskrive dem. Faktisk tager vi hende med os i aften. Til Macau. Som en garanti for min gode tro. Også som lokkemad, hvis vi har brug for det. Og hvis hun er med os, Askey, kan det give dig et ekstra incitament til at opfylde din rolle. Du vil gerne holde hende i live." Bare et blik på de skarpe tænder. "Jeg kan se, at du ikke er blevet overvurderet, Nick. Nu forstår jeg, hvorfor din portugisiske fil = Jeg fortalte dig, at jeg har en fotokopi, hvorfor den er mærket: Perigol Tenha Cuidador Farlig. Pas på.
  Killmasters smil var iskoldt. "Jeg er smigret. Nu, Askey, vil jeg gerne vide den virkelige grund til, at portugiserne er så ivrige efter at fjerne prinsessen fra cirkulation. At putte hende på et asyl. Åh, jeg ved lidt om hendes moralske fordærv, det dårlige eksempel, hun sætter for verden, men det er ikke nok. Der skal mere til. Hvis alle lande spærrede sine drankere, narkomaner og ludere inde bare for at beskytte sit image, ville der ikke være et bur stort nok til at holde dem. Jeg tror, du kender den virkelige grund. Jeg tror, det har noget at gøre med denne onkel af hende, denne store fyr i det portugisiske kabinet, Luis da Gama." Han gentog blot Hawkes tanker.
  Den gamle mand lugtede en stor rotte blandt de mindre gnavere og bad Nick om at teste sin teori, hvis det var muligt. Det, Hawk virkelig havde brug for, var en kilde til modpres mod portugiserne, noget han kunne give videre til højerestående, som kunne bruges til at lette situationen i Kap Verde. Prinsen tog endnu en cigaret og tændte den, før han svarede.
  "Du har ret. Der er mere i det. Meget mere. Det her, Nick, er en meget grim historie. "Grimle historier er mit job," sagde Killmaster.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  Minikolonien Macau ligger omkring fyrre kilometer sydvest for Hong Kong. Portugiserne har boet der siden 1557, og nu er deres styre truet af en gigantisk rød drage, der udspyder ild, svovl og had. Dette lille, grønne stykke af Portugal, der klamrer sig faretruende til det enorme delta i Pearl River og West River, lever i fortiden og på lånt tid. En dag vil den røde drage løfte sin klo, og det vil være enden. I mellemtiden er Macau en belejret halvø, underlagt alle Beijings befolknings luner. Kineserne har, som prins Askari fortalte Nick Carter, erobret byen i alt undtagen navnet. "Din oberst Chun Li," sagde prinsen, "giver ordrer til den portugisiske guvernør lige nu. Portugiserne prøver at se pænt ud, men de narrer ingen." Oberst Li knipser med fingrene, og de hopper. Det er undtagelsestilstand nu, og der er flere røde garder end mozambikiske tropper. Det var et gennembrud for mig, mozambicanerne og portugiserne bruger dem som garnisonstropper. De er sorte. Jeg er sort. Jeg taler lidt af deres sprog. Det var den mozambikiske korporal, der hjalp mig med at flygte, efter at Chun Li og generalen ikke formåede at dræbe mig. Det kunne være nyttigt for os i aften, mere kunne Killmaster ikke have gået med til."
  
  Nick var mere end tilfreds med tingenes tilstand i Macau. Optøjer, plyndring og brandstiftelse, intimidering af portugiserne, trusler om at afbryde strømmen og vandet til fastlandet - alt dette ville tjene ham. Han ville iscenesætte, hvad AXE kaldte et helvedes plyndringstogt. Lidt kaos ville tjene ham. Killmaster havde ikke bedt Hung om dårligt vejr, men han havde bedt tre Tangaran-sømænd om at gøre netop det. Det syntes at have båret frugt. Den store søgående junke havde sejlet støt vest-sydvest i næsten fem timer, dens flagermusvingede rattansejl trak den så tæt på vinden, som en junke kunne sejle. Solen var for længst forsvundet bag en bredende sort skybank mod vest. Vinden, varm og fugtig, blæste uberegneligt, nu susende ind, nu susende ind, små udbrud af raseri og lejlighedsvise lineære vindstød. Bag dem, øst for Hong Kong, var halvdelen af himlen skitseret i dybblå tusmørke; Den anden halvdel foran dem var en storm, et ildevarslende, mørkt kaos hvor lyn blinkede.
  Nick Carter, en slags sømand, sammen med alle de andre kvaliteter, der gjorde en førsteklasses AXE-agent, fornemmede en storm brygge. Han bød den velkommen, ligesom han bød urolighederne i Macau velkommen. Men han ønskede en storm - bare en storm. Ikke en tyfon. Macaus sampan-fiskerflåde, anført af rødkinesiske patruljebåde, var forsvundet i mørket mod vest for en time siden. Nick, prins Askari og pigen, sammen med tre Tangaran-mænd, lå i fuld synsvidde af sampan-flotillen og lod som om, de fiskede, indtil en kanonbåd fattede interesse. De var langt væk fra grænsen, men da den kinesiske kanonbåd nærmede sig, gav Nick ordren, og de sejlede afsted med vinden. Nick havde satset på, at kineserne ikke ville have en hændelse i internationalt farvand, og satsningen havde båret frugt. Det kunne være gået begge veje, og Nick vidste det. Kineserne var svære at forstå. Men de måtte tage risikoen: ved mørkets frembrud ville Nick være to timer fra Penlaa Point. Nick, prins Da Gama og prinsesse Da Gama var i lastrummet på junken. Om en halv time ville de afsted og nå deres destination. Alle tre var klædt ud som kinesiske fiskere.
  
  Carter havde sorte jeans og en jakke, gummisko og en konisk strå-regnhue på. Han bar en Luger og en stiletto, samt et bælte af granater under jakken. En skyttegravskniv med et messingknogreb hang fra en læderrem om halsen. Prinsen bar også en skyttegravskniv og en tung .45 automatisk pistol i en skulderhylster. Pigen var ubevæbnet. Skrotet knirkede, stønnede og flagrede i det stigende hav. Nick røg og så på prinsen og prinsessen. Pigen så meget bedre ud i dag. Dickenson rapporterede, at hun ikke havde spist eller sovet godt. Hun havde ikke bedt om sprut eller stoffer. Agent AXE røg en stinkende Great Wall-cigaret og så sine kammerater snakke og grine igen og igen. Dette var en anden pige. Havluft? Løsladelse fra varetægt? (Hun var stadig hans fange.) Det faktum, at hun var ædru og stoffri? Eller en kombination af alle disse ting? Killmaster føltes lidt som Pygmalion. Han var ikke sikker på, om han kunne lide denne følelse. Det irriterede ham.
  Prinsen lo højt. Pigen lo også, hendes latter blev blødere med en pianissimo-tone. Nick stirrede på dem. Noget generede ham, og han ville være forbandet, hvis han vidste, at X var mere end tilfreds med Askey. Han stolede næsten på manden nu - så længe deres interesser stemte overens. Pigen viste sig lydig og yderst føjelig. Hvis hun var bange, kunne man ikke se det i hendes grønne øjne. Hun havde droppet den blonde paryk. Hun tog sin regnfrakke af og kørte en slank finger gennem sit korte, mørke hår. I det svage lys fra den enlige lanterne glimtede den som en sort kasket. Prinsen sagde noget, og hun lo igen. Ingen af dem lagde Nick særlig mærke til. De kom godt ud af det med hinanden, og Nick kunne ikke bebrejde hende. Han kunne lide Askey - og han kunne lide hende mere og mere for hvert minut, der gik. Hvorfor, spekulerede Nick, viste han så symptomer på det samme gamle mørke, der havde ramt ham i London? Han rakte en stor hånd ud mod lyset. Rolig som en klippe. Han havde aldrig haft det bedre, aldrig været i bedre form. Missionen gik godt. Han var sikker på, at han kunne klare det, for oberst Chun-Li var usikker på sig selv, og det ville gøre en forskel.
  Hvorfor hvæsede en af Tangar-fiskerne ad ham fra lugen? Nick rejste sig fra sin kortege og nærmede sig lugen. "Hvad er der, Min?" hviskede manden på pidgin. "Vi er meget tæt på Penha bimeby." Killmaster nikkede. "Hvor tæt på nu?" Skroten hivede sig og gyngede, da en stor bølge ramte den. "Måske en mil ... Kom ikke for tæt på, tror jeg ikke. Du har mange, mange røde både, tror jeg, for pokker! Måske?" Nick vidste, at Tangar-folket var nervøse. De var gode mennesker, der havde fået en meget lusket hånd af briterne, men de vidste, hvad der ville ske, hvis de blev fanget af Chicom-folket. Der ville være en propagandaproces og en masse hype, men i sidste ende ville det være det samme - minus tre hoveder.
  En mil var så tæt på, som de kunne håbe på at komme. De skulle svømme resten af vejen. Han kiggede igen på Tangar. "Vejr? Storm? Toy-jung?" Manden trak på sine skinnende, senede skuldre, våde af havvand. "Måske. Hvem kan fortælle mig det?" Nick vendte sig mod sine ledsagere. "Okay, I to. Det er alt. Lad os gå." Prinsen, med sit skarpe blik glimtende, hjalp pigen op. Hun kiggede koldt på Nick. "Vi svømmer nu, formoder jeg?" "Godt. Vi svømmer. Det bliver ikke svært. Tidevandet er rigtigt, og vi vil blive trukket ind til kysten. Forstået? Sig ikke noget! Jeg vil sige alt hviskende. I skal nikke med hovedet, at I forstår, hvis I forstår." Nick kiggede intenst på prinsen. "Nogen spørgsmål? Ved I præcis, hvad I skal gøre? Hvornår, hvor, hvorfor, hvordan?" De gentog dette igen og igen. Aski nikkede. "Selvfølgelig, gamle mand. Jeg forstod bogstaveligt talt alt. Du glemmer, at jeg engang var britisk kommandosoldat. Selvfølgelig var jeg kun teenager dengang, men..."
  
  "Gem det til dine erindringer," sagde Nick kort. "Kom nu." Han begyndte at klatre op ad stigen gennem lugen. Bag sig hørte han pigens sagte latter. Kæft, tænkte han, og blev igen ramt af hans ambivalens over for hende. Killmaster fik klaret sine tanker. Tidspunktet for mordet var inde, det sidste skue var lige om hjørnet. Alle de brugte penge, de brugte forbindelser, intrigerne, tricksene og rænkespillet, det spildte blod og de begravede lig - nu nærmede det sig sit klimaks. Opgøret var nært. Begivenheder, der var begyndt dage, måneder og endda år tidligere, nærmede sig deres klimaks. Der ville være vindere, og der ville være tabere. Roulettekuglen går rundt i en cirkel - og hvor den stopper, ved ingen.
  En time senere sad alle tre sammenkrøbet blandt de sorte, mørkegrønne klipper nær Penha Point. De havde alle deres tøj pakket tæt ind i vandtætte bylter. Nick og prinsen holdt deres våben. Pigen var nøgen, bortset fra et par bittesmå trusser og en bh. Hendes tænder klaprede, og Nick hviskede til Aski: "Stille!" Denne vagt går lige langs dæmningen under sin patrulje. I Hong Kong var han blevet grundigt briefet om den portugisiske garnison's vaner. Men nu hvor kineserne reelt har kontrol, bliver han nødt til at spille efter gehør. Prinsen, der ikke adlød ordren, hviskede tilbage: "Han kan ikke høre godt i denne vind, gamle mand." Killmaster gav ham en albue i ribbenene. "Hold hende i mund! Vinden bærer lyden, din forbandede idiot. Du kan høre den i Hong Kong, vinden blæser og skifter retning." Snakken stoppede. Den store sorte mand krammede pigen og holdt hånden over hendes mund. Nick kiggede på det glødende ur på sit håndled. En vagtpost, en fra Mozambiques eliteregiment, burde komme forbi om fem minutter. Nick prikkede igen til prinsen: "I to bliver her. Han kommer forbi om et par minutter. Jeg henter dig den uniform."
  
  Prinsen sagde: "Du ved, jeg kan gøre det selv. Jeg er vant til at dræbe for kød." Killmaster bemærkede den mærkelige sammenligning, men afviste den. Til sin egen overraskelse bryggede et af hans sjældne, kolde raserianfald indeni ham. Han lagde stiletten i hånden og pressede den mod prinsens bare bryst. "Det er anden gang på et minut, du har overtrådt en ordre," sagde Nick voldsomt. "Gør det igen, og du vil fortryde det, prins." Askey veg ikke tilbage fra stiletten. Så klukkede Askey sagte og klappede Nick på skulderen. Alt var fint. Et par minutter senere måtte Nick Carter dræbe en simpel sort mand, der havde rejst tusindvis af kilometer fra Mozambique, for at gøre ham vred, for bebrejdelser han ikke kunne forstå, hvis han kendte dem. Det måtte være et rent drab, for Nick turde ikke efterlade spor af sin tilstedeværelse i Macau. Han kunne ikke bruge sin kniv; blodet ville ødelægge hans uniform, så han måtte kvæle manden bagfra. Vagten var ved at dø hårdt, og Nick, let gispende, vendte tilbage til vandkanten og slog tre gange i klippen med skaftet på sin skyttegravskniv. Prinsen og pigen kom op af havet. Nick tøvede ikke. "Deroppe," sagde han til prinsen. "Uniformen er i fremragende stand. Der er hverken blod eller snavs på den." "Se dit ur mod mit, så går jeg." Klokken var halv elleve. En halv time før Rottens Timen. Nick Carter smilede mod den rasende, mørke vind, da han passerede det gamle Ma Coc Miu-tempel og fandt den sti, der igen ville føre ham til den asfalterede Havnevej og ind i hjertet af byen. Han travede, slæbende som en kuli, hans gummisko skrabede i mudderet. Han og pigen havde gule pletter i ansigterne. Det og deres kulitøj ville være nok camouflage i en by opslugt af uro og en nært forestående storm. Han krummede sine brede skuldre lidt mere. Ingen ville lægge særlig meget vægt på en enlig kuli på en nat som denne ... selvom han var lidt større end den gennemsnitlige kuli. Han havde aldrig tænkt sig at holde et stævnemøde ved Den Gyldne Tigers Suk på Rua Das Lorjas. Oberst Chun Li vidste, at han ikke ville. Obersten havde aldrig tænkt sig at gøre det.
  
  Telefonopkaldet var blot en åbningsmanøvre, en måde at fastslå, at Carter faktisk var i Hong Kong med pigen. Killmarrier nåede den asfalterede vej. Til højre for sig så han neonlyset fra Macaus centrum. Han kunne skimte de grelle omrids af det flydende kasino med dets tegltag, buede tagudhæng og falske skovlhjulshuse afgrænset af røde lys. Et stort skilt blinkede med mellemrum: "Pala Macau." Et par gader senere fandt Nick en kroget brostensbelagt gade, der førte ham til Tai Yip Hotel, hvor general Auguste Boulanger boede som gæst i Folkerepublikken. Det var en fælde. Nick vidste, at det var en fælde. Oberst Chun Li vidste, at det var en fælde, fordi han havde lagt den. Nicks smil var dystert, da han huskede Hawkeyes ord: nogle gange fanger en fælde fangeren. Obersten forventer, at Nick kontakter general Boulanger.
  Fordi Chun-Li helt sikkert vidste, at generalen spillede begge flanker mod midten. Hvis prinsen havde ret, og general Boulanger virkelig var skør, så var det fuldt ud muligt, at generalen endnu ikke helt havde besluttet, hvem han solgte til, og hvem han lurte. Ikke at det betød noget. Alt dette var et opgør, orkestreret af obersten af nysgerrighed, måske for at se, hvad generalen ville gøre. Chun vidste, at generalen var skør. Da Nick nærmede sig Tai Yip, tænkte han, at oberst Chun-Li sikkert nød at torturere små dyr, da han var dreng. Bag Tai Yip Hotel var en parkeringsplads. Overfor pladsen, som var velassorteret og klart oplyst af høje natriumlamper, stod et slumkvarter. Stearinlys og karbidlamper sivede svagt ud af skurene. Babyer græd. Der var en lugt af urin og snavs, sved og uvaskede kroppe; for mange mennesker boede på for lille et rum; Alt dette lå som et håndgribeligt lag oven på fugtigheden og den stigende duft af et tordenvejr. Nick fandt indgangen til en smal gyde og satte sig på hug. Bare endnu en kuli, der hvilede sig. Han tændte en kinesisk cigaret, holdt den i sin håndflade, med ansigtet skjult af en stor regnhætte, mens han studerede hotellet på den anden side af gaden. Skygger bevægede sig omkring ham, og fra tid til anden hørte han støn og snorken fra en sovende mand. Han fangede den sygeligt søde duft af opium.
  Nick huskede en guidebog, han engang havde, parfumeret med ordene "Kom til smukke Macau - den orientalske haveby." Den var selvfølgelig skrevet før vores tidsalder. Før Chi-Kon. Tai Yip var ni etager høj. General Auguste Boulanger boede på syvende sal i en suite med udsigt over Praia Grande. Brandtrappen kunne nås både fra forsiden og bagsiden. Killmaster mente, at han ville holde sig væk fra brandtrapperne. Der var ingen grund til at gøre oberst Chun-Lis arbejde let. Nick røg sin cigaret ned til den sidste tiendedel af en tomme, på en coolie-manér, og prøvede at forestille sig selv i oberstens sted. Chun-Li ville måske mene, at det ville være en god idé, hvis Nick Carter dræbte generalen. Så kunne han fange Nick, AXE-snigmorderen, taget på fersk gerning, og iscenesætte den mest ærværdige propagandaproces nogensinde. Derefter hugge hans hoved af på lovlig vis. To døde fugle, og ikke engang en eneste sten. Han så bevægelse på hotellets tag. Sikkerhedsvagter. De var sandsynligvis også på brandtrapperne. De ville være kinesere, ikke portugiser eller mozambicanere, eller i det mindste ville de blive ledet af kinesere.
  Killmaster smilede i det stinkende mørke. Det så ud som om, han skulle bruge elevatoren. Der var også vagter der, for at få det til at se ægte ud, for at forhindre fælden i at blive for åbenlys. Chun Li var ikke en tåbe, og han vidste, at Killmaster heller ikke var det. Nick smilede igen. Hvis han gik lige ind i vagternes arme, ville de blive tvunget til at gribe ham, men det ville Chun Li ikke bryde sig om. Nick var sikker på det. Vagterne var bare et show. Chun Li ville have, at Nick skulle komme til Cresson... Han rejste sig og gik ned ad den surt lugtende gyde længere ind i landsbyens skure. Det ville ikke være svært at finde det, han ville have. Han havde hverken pavar eller escudo, men Hong Kong-dollars ville være fint nok.
  Han havde masser af dem. Ti minutter senere havde Killmaster en kuli-ramme og en sæk på ryggen. Sækkene med sprøjtevæske indeholdt kun skrammel, men det ville ingen vide, før det var for sent. For fem hundrede Hong Kong-dollars købte han dette plus et par andre småting. Nick Carter var i forretning. Han løb over vejen og gennem parkeringspladsen til en servicedør, han havde bemærket. En pige fnisede og jamrede i en af bilerne. Nick smilede og blev ved med at slæbe sig, bøjet i taljen, under selen på trærammen, som knirkede på hans brede skuldre. En konisk regnhætte var trukket ned over hans ansigt. Da han nærmede sig servicedøren, kom en anden kuli ud med en tom ramme. Han kiggede på Nick og mumlede på blødt kantonesisk: "Ingen løn i dag, bror. Den stornæsede tæve siger, kom tilbage i morgen - som om din mave kan vente til i morgen, fordi..."
  Nick kiggede ikke op. Han svarede med samme sprog. "Må deres lever rådne, og må alle deres børn være piger!" Han gik ned tre trin til en stor repos. Døren var halvåben. Baller af alle slags. Det store rum var badet i en 100-watts lampe, der dæmpede og lyste op. En tætbygget, træt udseende portugisisk mand vandrede blandt ballerne og kasserne med fakturaark på et udklipsholder. Han talte med sig selv, indtil Nick kom ind med sin læssede krop. Carter regnede med, at kineserne måtte lægge pres på benzin og transport.
  Det meste af det, der ankommer til havnen nu eller fra fastlandet, vil blive transporteret med kuliekraft.
  
  - mumlede portugiseren. - En mand kan ikke arbejde sådan her. Alt går galt. Jeg må være ved at blive sindssyg. Men nej ... nej ... Han slog sig i panden med håndfladen og ignorerede den store kuli. - Nej, Nao Jenne, er du nødt til det? Det er ikke mig - det er dette forbandede land, dette klima, dette intetbetalte arbejde, disse dumme kinesere. Min mor selv, jeg sværger, jeg ... Ekspedienten afbrød sig og så på Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick stirrede ned i gulvet. Han flyttede fødderne og mumlede noget på kantonesisk. Ekspedienten nærmede sig ham med sit hævede, fede ansigt vredt. "Ponhol, læg den et sted, din idiot! Hvor kom denne last fra? Fatshan?"
  
  Nick gurglede, pillede næse igen og kneb øjnene sammen. Han smilede som en idiot og klukkede så: "Yie, Fatshan har et ja. Du giver en masse Hong Kong-dollars engang, ikke sandt?" Ekspedienten kiggede bedende op i loftet. "Åh Gud! Hvorfor er alle disse rotteædere så dumme?" Han kiggede på Nick. "Ingen betaling i dag. Ingen penge. I morgen måske. Du er engangsassistent?" Nick rynkede panden. Han tog et skridt hen imod manden. "Ingen assistent. Vil have Hong Kong-dukker nu!" "Må jeg?" Han tog et skridt mere. Han så en korridor, der førte fra forværelset, og for enden af korridoren var en godselevator. Nick kiggede tilbage. Ekspedienten gav sig ikke tilbage. Hans ansigt begyndte at svulme af overraskelse og raseri. En kuli, der svarede igen til en hvid mand! Han tog et skridt hen imod kulien og løftede udklipsholderen, mere defensivt end truende. Killmaster besluttede sig for ikke at gøre det. Dræb manden. Han kunne besvime og blive slået omkuld blandt alt dette skrammel. Han trak sine arras ud af A-rammens stropper og lod dem falde med et brag. Den lille ekspedient glemte sin vrede et øjeblik. "Idiot! Der kan være skrøbelige genstande derinde - jeg kigger på det, og jeg betaler ikke for noget! Du har navne, ikke sandt?" "Nicholas Huntington Carter."
  Mandens kæbe faldt ned ved tanken om hans perfekte engelsk. Hans øjne blev store. Under sin kulijakke, udover sit granatbælte, bar Nick et bælte af kraftigt manilareb. Han arbejdede hurtigt, kneblede manden med sit eget slips og bandt sine håndled om anklerne bag sig. Da han var færdig, betragtede han sit arbejde med anerkendelse.
  Killmaster klappede den lille kontorist på hovedet. "Adeus. Du er heldig, min ven. Heldig at du ikke engang er en lille haj." Rottens Timer var for længst forbi. Oberst Chun-Li vidste, at Nick ikke ville komme. Ikke til Den Gyldne Tigers Tegn. Men obersten havde aldrig forventet at se Nick der. Da han trådte ind i godselevatoren og begyndte opstigningen, spekulerede Nick på, om obersten troede, at han, Carter, havde snydt sig selv og slet ikke ville komme. Nick håbede det. Det ville gøre tingene meget lettere. Elevatoren stoppede på ottende sal. Korridoren var tom. Nick gik ned ad brandtrappen, hans gummisko lød ikke. Elevatoren var automatisk, og den sendte ham ned igen. Det var nytteløst at efterlade sådan et skilt. Han åbnede langsomt branddøren på syvende sal. Han var heldig. Den tykke ståldør svingede op i den rigtige retning, og han havde et klart udsyn ned ad gangen til døren til Getters' kvarter. Det var præcis som beskrevet i Hong Kong. Bortset fra én ting. Bevæbnede vagter stod foran en cremefarvet dør med et stort gyldent nummer 7 på. De så kinesere ud, meget unge. Sandsynligvis Røde Garde. De var foroverbøjede og kedede sig, og det virkede ikke som om, de forventede problemer. Killmaster rystede på hovedet. De ville ikke få det fra ham. Det var umuligt at nærme sig dem ubemærket. Det måtte trods alt være taget.
  Han klatrede op ad brandtrappen igen. Han fortsatte med at gå, indtil han nåede en lille penthouselejlighed, der husede godselevatormekanismen. Døren åbnede ud til taget. Den stod på klem, og Nick kunne høre nogen nynne i den anden side. Det var en gammel kinesisk kærlighedssang. Nick lod stiletten falde i sin håndflade. Midt i kærligheden dør vi. Han måtte dræbe igen nu. Disse var kineserne, fjenden. Hvis han besejrede oberst Chun-Li i aften, og det kunne han meget vel, havde Nick til hensigt at have tilfredsstillelsen af at introducere et par fjender for deres forfædre. En vagt lænede sig op ad penthouselejligheden lige uden for døren. Killmaster var så tæt på, at han kunne lugte sin ånde. Han spiste kinwi, en varm koreansk ret.
  Han var lige uden for hans rækkevidde. Nick kørte langsomt spidsen af stiletten hen over dørens træ. Først hørte vagten ham ikke, måske fordi han nynnede, eller fordi han var søvnig. Nick gentog lyden. Vagten holdt op med at nynne og lænede sig mod døren. "O-o-o-anden rotte?" Killmaster lukkede tommelfingrene om mandens hals og trak ham hen imod penthouselejligheden. Der var ingen lyd bortset fra den lette skraben af små grusklumper på taget. Manden bar en maskinpistol, et gammelt amerikansk manuskript, over skulderen. Vagten var slank, hans hals blev let knust af Nicks stålfingre. Nick lettede trykket lidt og hviskede i mandens øre. "Navnet på den anden vagt? Hurtigere, og du overlever. Lyv for mig, og du dør. Navn." Han troede ikke, at der ville være mere end to af dem på selve taget. Han kæmpede for at få vejret. "Wong Ki. Jeg... jeg sværger.
  Nick klemte mandens hals igen, og slap den så igen, da drengens ben begyndte at spjætte desperat. "Taler han kantonesisk? Ingen løgne?" Den døende mand prøvede at nikke. "J-ja. Vi er kantonesere." Nick bevægede sig hurtigt. Han gled armene ind i en fuld Nelson-flaske, løftede manden op fra benene og hamrede derefter hovedet ind i brystet med et kraftigt slag. Det krævede stor kraft at brække en mands hals på den måde. Og nogle gange, i Nicks arbejde, var en mand nødt til at lyve såvel som at dræbe. Han slæbte liget tilbage bag elevatormekanismen. Han kunne have brugt en kasket. Han smed sin kulihat til side og trak kasketten med den røde stjerne over øjnene. Han slyngede maskingeværet over skulderen i håb om, at han ikke ville behøve at bruge den. Mar. Stadig. Killmaster slentrede ud på taget og bøjede sig ned for at skjule sin højde. Han begyndte at nynne den samme gamle kinesiske kærlighedssang, mens hans skarpe øjne scannede det mørke tag.
  
  Hotellet var den højeste bygning i Macau, taget mørklagt af lyset, og himlen, der nu pressede sig ned, var en fugtig, sort masse af skyer, hvor lynet spillede uophørligt. Alligevel kunne han ikke finde den anden vagt. Hvor var den idiot? Davede han rundt? Sov han? Nick var nødt til at finde ham. Han var nødt til at rydde taget for at komme tilbage. Hvis bare han eksisterede. Pludselig fejede en vild byge af vinger over hovedet, flere fugle næsten skubbede ind til ham. Nick dukkede sig instinktivt og så de svage, hvide, storkelignende skikkelser hvirvle og hvirvle hen over himlen. De skabte en flygtig hvirvel, et gråhvidt hjul, kun halvt synligt på himlen, ledsaget af skrigene fra tusindvis af forskrækkede vagtler. Disse var Macaus berømte hvide hejrer, og de var vågne i nat. Nick kendte den gamle legende. Når de hvide hejrer fløj om natten, nærmede en stor tyfon sig. Måske. Måske ikke. Hvor var den forbandede vagt! "Wong?" hvæsede Nick ordene. "Wong? Din skiderik, hvor er du?" Killmaster talte flydende adskillige mandarin-dialekter, selvom hans accent stort set var fraværende; på kantonesisk kunne han narre en lokal. Han gjorde det nu. Bag chinmi sagde en søvnig stemme: "Er det dig, T.? Hvad er det, ratan? Jeg har fået lidt slim - Amieeeeee." Nick holdt manden i halsen og undertrykte begyndelsen på et skrig. Dette var større, stærkere. Han greb fat i Nicks arme, og hans fingre gravede sig ind i AXE-agentens øjne. Han bragte sit knæ til Nicks lyske. Nick hilste den voldsomme kamp velkommen. Han kunne ikke lide at dræbe babyer. Han undveg behændigt til siden, undgik knæet til lysken og drev derefter straks sit knæ ind i den kinesiske mands lyske. Manden stønnede og lænede sig let frem. Nick holdt ham nede, trak hovedet tilbage i det tykke hår på halsen og ramte ham i adamsæblet med den hårdhudede kant af hans højre hånd. Et fatalt baghåndsslag, der knuste mandens spiserør og lammede ham. Så klemte Nick sig blot om halsen, indtil manden holdt op med at trække vejret.
  
  Skorstenen var lav, omtrent i skulderhøjde. Han løftede kroppen og stødte den med hovedet først ind i skorstenen. Maskingeværet, som han ikke havde brug for, var allerede tændt, så han kastede det ud i skyggerne. Han løb hen til kanten af taget over generalens suite. Mens han løb, begyndte han at rulle rebet ud om livet. Killmaster kiggede ned. En lille balkon var lige under ham. To etager nede. Brandtrappen var til højre for ham, i det fjerneste hjørne af bygningen. Det var usandsynligt, at vagten på brandtrappen kunne se ham i dette mørke. Nick fastgjorde snoren omkring en ventilator og kastede den overbord. Hans beregninger i Hong Kong havde vist sig at være korrekte. Enden af linen greb fat i balkonens rækværk. Nick Carter tjekkede rebet og svingede derefter frem og ned, med trofæmaskingeværet hængende over ryggen. Han gled ikke ned; han gik som en klatrer og støttede fødderne op ad bygningens væg. Et minut senere stod han på balkonens rækværk. Der var høje franske vinduer, der var åbne et par centimeter. Bag dem var det mørkt. Nick sprang lydløst ned på betongulvet på balkonen. Dørene stod på klem! "Kom ind," sagde edderkoppen? Nicks smil var dystert. Han tvivlede på, at edderkoppen forventede, at han ville bruge denne rute ind i nettet. Nick rejste sig på alle fire og kravlede hen mod glasdørene. Han hørte en summende lyd. Først kunne han ikke forstå det, og så pludselig forstod han det. Det var projektoren. Generalen var hjemme og så film. Hjemmevideoer. Film optaget i London måneder tidligere af en mand ved navn Blacker. Blacker, som til sidst døde...
  
  Mestermorderen krympede sig i mørket. Han skubbede en af dørene op, cirka 30 cm. Nu lå han med ansigtet nedad på den kolde beton og kiggede ind i det mørke rum. Projektoren virkede meget tæt på, til højre for ham. Den ville være automatisk. Langt for enden af rummet - det var et langt rum - hang et hvidt lærred fra loftet eller fra en guirlande. Nick kunne ikke se hvilken. Mellem hans udsigtspunkt og lærredet, cirka tre meter væk, kunne han se silhuetten af en højrygget stol og noget over den. Et mandshoved? Killmaster kom ind i rummet som en slange, på maven, og lige så lydløst. Betonen blev til et trægulv, følelsen af parket. Billeder flimrede hen over lærredet nu. Nick løftede hovedet for at se. Han genkendte den døde mand, Blacker, der gik frem og tilbage i den store sofa på Dragon Club i London. Så gik prinsesse da Gama op på scenen. Et nærbillede, et blik ind i hendes lamslåede grønne øjne, var nok til at bevise, at hun var bedøvet. Uanset om hun vidste det eller ej, havde hun uden tvivl taget en eller anden form for stof, LSD eller noget lignende. Alt, hvad de havde for det, var den døde Blackers ord. Det betød ikke noget.
  Pigen stod høj og svajede, tilsyneladende uvidende om, hvad hun lavede. Nick Carter var en fundamentalt ærlig mand. Ærlig over for sig selv. Så han indrømmede, selv mens han trak sin Luger op af hylsteret, at narrestregerne på skærmen ophidsede ham. Han kravlede hen mod bagsiden af den høje stol, hvor den engang så stolte franske hærgeneral nu så pornografi. En række stille suk og fnisen lød fra stolen. Nick rynkede panden i mørket. Hvad fanden foregik der? Der skete meget på skærmen bagerst i rummet. Nick forstod straks, hvorfor den portugisiske regering, forankret i konservatisme og rigiditet, ønskede filmen ødelagt. Den kongelige prinsesse lavede nogle meget interessante og usædvanlige ting på skærmen. Han følte blodet hamre i sin egen skridt, mens han så hende ivrigt deltage i hver eneste lille leg og meget opfindsomme stilling, Blacker foreslog. Hun lignede en robot, en mekanisk dukke, smuk og blottet for vilje. Nu havde hun kun lange hvide strømpebukser, sko og et sort strømpeholder på. Hun indtog en liderlig stilling og samarbejdede fuldt ud med Blacker. Så tvang han hende til at skifte stilling. Hun lænede sig over ham, nikkede, smilede sit robotsmil og gjorde præcis, som hun fik besked på. I det øjeblik indså Agent AXE noget andet.
  Hans uro og ambivalens omkring pigen. Han ville have hende for sig selv. Faktisk ville han have hende. Han ville have prinsessen. I seng. Fuld, narkoman, prostitueret og luder, hvad hun end var - han ville nyde hendes krop. Endnu en lyd brød ud i rummet. Generalen lo. En blød latter, fuld af en mærkelig, personlig nydelse. Han sad i mørket, dette produkt af Saint-Cyr, og betragtede de bevægende skygger af pigen, som han troede kunne genoprette hans potens. Denne galliske kriger fra to verdenskrige, Fremmedlegionen, denne terror for Algeriet, dette snedige gamle militærsind - nu sad han i mørket og klukkede. Prins Askari havde fuldstændig ret i det - generalen var dybt sindssyg, eller i bedste fald senil. Oberst Chun-Li vidste dette og udnyttede det. Nick Carter placerede meget forsigtigt Lugerens kolde løb mod generalens hoved, lige bag hans øre. Han fik at vide, at generalen talte glimrende engelsk. "Vær stille, general. Rør dig ikke. Hvisk. Jeg vil ikke dræbe dig, men jeg vil. Jeg vil blive ved med at se filmene og besvare mine spørgsmål. Hvisk. Er dette sted overvåget? Er det overvåget? Er der nogen i nærheden?"
  
  "Tal engelsk. Jeg ved, du kan. Hvor er oberst Chun-Li nu?" "Jeg ved det ikke. Men hvis du er agent Carter, venter han på dig." "Jeg er Carter." Stolen bevægede sig. Nick stak Lugeren brutalt. "General! Hold dine hænder på stolens armlæn. Du må tro, at jeg vil dræbe uden tøven." "Jeg tror på dig. Jeg har hørt meget om dig, Carter." Nick stak generalen i øret med Lugeren. "Du lavede en aftale, general, med mine chefer om at lokke oberst Chun-Li ud for mig. Hvad med den?" "Til gengæld for pigen," sagde generalen.
  Den rysten i hans stemme blev stærkere. "Til gengæld for pigen," sagde han igen. "Jeg må have pigen!" "Jeg har hende," sagde Nick sagte. "Med mig. Hun er i Macau nu. Hun dør for at møde dig, general. Men først skal du opfylde din del af aftalen. Hvordan skal du fange obersten? Så jeg kan dræbe ham?" Han ville høre en meget interessant løgn nu. Ikke sandt? Generalen var måske knækket, men han havde et ensporet sind. "Jeg må se pigen først," sagde han nu. "Intet, før jeg ser hende. Så holder jeg mit løfte og giver dig obersten. Det bliver nemt. Han stoler på mig." Nicks venstre hånd udforskede ham. Generalen bar en kasket, en militærkasket med revers. Nick kørte sin hånd hen over den gamle mands venstre skulder og bryst - medaljer og bånd. Han vidste det da. Generalen bar fuld uniform, en fransk generalløjtnants uniform! Han sad i mørket, iført tøjet fra svunden herlighed, og så pornografi. De Sades og Charentanes skygger - døden ville være en velsignelse for denne gamle mand. Der var stadig arbejde at gøre.
  
  "Jeg tror ikke," sagde Nick Carter i mørket, "at obersten virkelig stoler på dig. Han er ikke så dum. Du tror, du udnytter ham, general, men i virkeligheden udnytter han dig. Og du, hr., lyver! Nej, rør dig ikke. Du skulle have sat ham op for mig, men i virkeligheden sætter du mig op for ham, ikke sandt?" Et langt suk fra generalen. Han talte ikke. Filmen sluttede, og lærredet blev mørkt, da projektoren holdt op med at brumme. Rummet var nu helt mørkt. Vinden hylede forbi den lille balkon. Nick besluttede sig for ikke at se på generalen. Auguste Boulanger. Han kunne lugte, høre og mærke forfaldet. Han ville ikke se det. Han bøjede sig ned og hviskede endnu lavere, nu hvor projektorens beskyttende lyd var forsvundet. "Er det ikke sandheden, general? Spiller du begge sider mod midten? Planlægger du at bedrage alle, hvis du kan? Ligesom du prøvede at dræbe prins Askari!"
  Den gamle mand gøs skarpt. "Prøvede - mener du, at Xari ikke er død??" Nick Carter bankede sin visne hals med sin Luger. Nej. Han er absolut ikke død. Han er her i Macau nu. Oberst - Jeg sagde jo, at han var død, hva'? Han løj, du sagde jo, at han var bredere fra hinanden?" - Oud... ja. Jeg troede, prinsen var død. - Tal mere stille, general. Hvisk! Jeg skal fortælle dig noget andet, der måske overrasker dig. Har du en attachémappe fuld af rådiamanter?
  "Det er forfalskninger, general. Glas. Stykker af simpelt glas. Eon ved kun lidt om diamanter. Aski gør. Han har ikke stolet på dig i lang tid. Det er nytteløst at have dem. Hvad vil oberst Li sige til det? Fordi de var kommet til at stole på hinanden, afslørede prinsen på et tidspunkt knebet med de falske rådiamanter . Han havde ikke løjet under deres samtale på Rat Fink-baren. Han havde gemt diamanterne sikkert i en hvælving i London. Generalen havde forsøgt at handle med forfalskningerne, men han var uvidende om alt dette. Oberst Chun Li var heller ingen diamantekspert."
  Den gamle mand spændte sig sammen i stolen. "Er diamanterne falske? Jeg kan ikke tro det..." "Det kan du hellere, general. Tro også på det. Hvad vil der ske, når du sælger glas til kineserne for over tyve millioner i guld? Du vil være i meget større fare, end vi er nu. Ligesom obersten. Han vil tage det ud af dig, general. For at redde sin egen hud. Han vil forsøge at overbevise ham om, at du simpelthen er skør nok til at forsøge et fupnummer som dette. Og så vil det hele slutte: pigen, de revolutionære, der vil gribe magten i Angola, guld i bytte for diamanter, en villa hos kineserne. Det er det. Du vil bare være en gammel tidligere general, dømt til døden i Frankrig. Tænk dig om, sir," blødte Nicks stemme op.
  
  Den gamle mand stank. Havde han brugt parfume for at dække lugten af en gammel og døende krop? ... Igen var Carter tæt på medlidenhed, en usædvanlig følelse for ham. Han skubbede ham væk. Han drev Lugeren hårdt ind i den gamle nakke. "Du skal hellere blive hos os, hr. Med AH og forberede obersten til mig som oprindeligt planlagt. På den måde får du i det mindste pigen, og måske kan du og prinsen finde ud af noget imellem jer. Efter oberstens død. Hvad med det?" Han følte generalen nikke i mørket. "Det ser ud til, at jeg har et valg, hr. Carter. Meget godt. Hvad vil du have fra mig?" Hans læber rørte mandens øre, da Nick hviskede. "Jeg vil være på det ultimative Ilappinms-kro om en time. Kom og tag oberst Chun Wu med dig. Jeg vil gerne se jer begge. Fortæl ham, at jeg vil tale, lave en aftale, og at jeg ikke vil have nogen problemer. Forstår du?" - Ja. Men jeg kender ikke dette sted - kroen for ultimativ lykke? Hvordan kan jeg finde den?"
  
  "Obersten vil vide det," sagde Nick skarpt. "I det øjeblik du går gennem den dør med obersten, er dit job gjort. Kom ud af vejen og hold dig væk. Der vil være fare. Forstået?" Der var et øjebliks stilhed. Den gamle mand sukkede. "Helt klart. Så du vil dræbe ham? På stedet!" "På stedet. Farvel, general. Hellere være på den sikre side end at fortryde det denne gang." Killmaster klatrede op ad rebet med en kæmpeabes smidighed og hurtighed. Han samlede det op og gemte det under udhænget. Taget var tomt, men da han nåede den lille penthouse, hørte han godselevatoren stige. Maskinerne brummede vådt, modvægte og kabler gled ned. Han løb hen til døren, der førte ned til niende sal, åbnede den og hørte stemmer for foden af trappen tale kinesisk og diskutere, hvem af dem der skulle op.
  Han vendte sig mod elevatoren. Hvis de skændtes længe nok, havde han måske en chance. Han skød jernstængerne i elevatordøren op og holdt dem åbne med foden. Han kunne se taget på godselevatoren stige mod ham, kabler gled forbi. Nick kastede et blik på toppen af skroget. Der måtte være plads der. Da taget nåede ham, trådte han let op på det og lukkede stængerne. Han lå fladt på elevatorens beskidte tag, mens den klirrede og stoppede. Der var en god centimeter mellem baghovedet og toppen af skroget.
  
  
  
  Kapitel 10
  
  Han huskede riffelkolben, der ramte ham i nakken. Nu var der en varm, hvid smerte på det sted. Hans kranium var et ekkokammer, hvor et par jam-bands gik amok. Gulvet under ham var lige så koldt som den død, han nu stod over for. Det var vådt og fugtigt, og Killmaster begyndte at indse, at han var fuldstændig nøgen og i lænker. Et sted over ham var der et svagt gult lys. Han gjorde en overlegen indsats for at løfte hovedet, samle al sin styrke og starte en lang kamp fra det, han følte var meget tæt på total katastrofe. Tingene var gået frygteligt galt. Han var blevet overlistet. Oberst Chun-Li havde taget ham lige så let som en slikkepind fra et barn. "Hr. Carter! Nick... Nick) Kan du høre mig?" "Uhhh0000000-." Han løftede hovedet og kiggede over den lille fangekælder på pigen. Hun var også nøgen og lænket til en murstenssøjle, ligesom ham. Uanset hvor hårdt han prøvede at fokusere sit blik, fandt Nick det ikke særlig mærkeligt - når man i et mareridt handler efter et mareridts regler. Det virkede helt passende, at prinsesse Morgan da Gama skulle dele denne skræmmende drøm med ham, at hun skulle være lænket til en pæl, smidig, nøgen, med store bryster og fuldstændig stivnet af skræk.
  
  Hvis en situation nogensinde havde brug for en let berøring, så var det denne - om ikke andet for at forhindre pigen i at gå i hysteri. Hendes stemme sagde, at hun hurtigt nærmede sig hende. Han prøvede at smile til hende. "Med min udødelige tante Agathas ord, 'hvilken anledning?'" En ny panik glimtede i hendes grønne øjne. Nu hvor han var vågen og kiggede på hende, prøvede hun at dække sine bryster med armene. De klirrende lænker var for korte til at tillade det. Hun gik på kompromis og buede sin slanke krop, så han ikke kunne se hendes mørke kønsbehåring. Selv i et øjeblik som dette, hvor han var syg, led og midlertidigt besejret, spekulerede Nick Carter på, om han nogensinde ville være i stand til at forstå kvinder. Prinsessen græd. Hendes øjne var hævede. Hun sagde: "Du... kan du ikke huske det?" Han glemte alt om lænkerne og prøvede at massere den enorme blodige klump på bagsiden af sit hoved. Hans lænker var for korte. Han bandede. "Ja. Jeg kan huske det. Det begynder at komme tilbage nu. Jeg..." Nick afbrød og satte fingeren på læberne. Slaget havde frataget ham al fornuft. Han rystede på hovedet ad pigen og bankede sig på øret, hvorefter han pegede på fangekælderen. Den var sandsynligvis aflyttet. Ovenfra, et sted i skyggen af de gamle murstenshvælvinger, hørtes en metallisk latter. Højttaleren summede og hylede, og Nick Carter tænkte med et mørkt, lyst smil, at den næste stemme, du ville høre, ville være oberst Chun Li. Der er også kabel-tv - jeg kan se dig udmærket. Men lad ikke det forstyrre din samtale med damen. Der er meget lidt, du kan sige, som jeg ikke ved endnu. "Okay, hr. Carter?" Nick sænkede hovedet. Han ville ikke have, at telescanneren skulle se hans udtryk. Han sagde: "Fuck dig, oberst." Latter. Så: "Det er meget barnligt, hr. Carter. Jeg er skuffet over dig. På mange måder - du skælder mig virkelig ikke meget ud, vel? Jeg forventede mere af den største morder i AX, der troede, at du bare er en papirdrage, en almindelig person trods alt."
  Men livet er jo fuld af små skuffelser. Nick holdt ansigtet oppe. Han analyserede sin stemme. Godt, alt for præcist engelsk. Han havde tydeligvis lært af lærebøger. Chun-Li havde aldrig boet i USA eller kunne forstå amerikanere, hvordan de tænkte, eller hvad de var i stand til under stress. Det var et svagt glimt af håb. Oberst Chun-Lis næste bemærkning ramte virkelig AXE-manden. Den var så smukt enkel, så indlysende, da den først blev påpeget, men den var ikke faldet ham ind før nu. Og hvordan kan det være, at vores kære fælles ven, hr. David Hawk ... Nick var tavs. "At min interesse i dig er sekundær. Du er, ærligt talt, bare lokkemad. Det er din hr. Hawk, jeg virkelig gerne vil fange. Ligesom han vil have mig."
  Det var alt sammen en fælde, som du ved, men for Hawk, ikke for Nick. Nick lo hamrende. "Du er skør, oberst. Du kommer aldrig tæt på Hawk." Stilhed. Latter. Så: "Vi får se, hr. Carter. Du har måske ret. Jeg har den største respekt for Hawk fra et professionelt synspunkt. Men han har menneskelige svagheder, ligesom os alle. Faren i denne sag. For Hawk." Nick sagde: "Du er blevet misinformeret, oberst. Hawk er ikke venlig med sine agenter. Han er en hjerteløs gammel mand." "Det betyder ikke så meget," sagde stemmen. "Hvis én metode ikke virker, vil en anden. Jeg forklarer det senere, hr. Carter. Nu har jeg noget arbejde at lave, så jeg lader dig være i fred. Åh, én ting. Jeg tænder lyset nu. Vær venlig at være opmærksom på trådburet. Noget meget interessant er ved at ske i denne celle ." Der var en brummen, en summen og et klik, og forstærkeren slukkede. Et øjeblik senere tændtes et skarpt hvidt lys i et skyggefuldt hjørne af fangehullet. Både Nick og pigen stirrede på hinanden. Killmaster følte en iskold kuldegysning ned ad ryggen.
  Det var et tomt hønsenetbur, omkring tolv gange tolv. En dør åbnede sig i murstensfangehullet. På burets gulv lå fire korte kæder og håndjern sat ned i gulvet. Til at holde en person. Eller en kvinde. Prinsessen havde den samme tanke. Hun begyndte at klynke. "Åh Gud! H-hvad skal de gøre ved os? Hvad er dette bur til?" Han vidste det ikke og ville ikke gætte. Hans job var nu at holde hende ved sine fulde fem, at hun ikke skulle blive hysterisk. Nick vidste ikke, hvad godt det ville gøre - bortset fra at det måske til gengæld kunne hjælpe ham med at forblive ved sine fulde fem. Han havde desperat brug for dem. Han ignorerede buret. "Fortæl mig, hvad der skete på Absolute Happiness Inn," beordrede han. "Jeg kan ikke huske noget, og det er den riffelkolbe, der er skyld i det. Jeg kan huske, at jeg gik ind og så dig sidde på hug i hjørnet. Askey var der ikke, selvom han burde have været der. Jeg kan huske, at jeg spurgte dig, hvor Askey var, og så blev stedet ransaget, lyset gik ud, og nogen ramte en riffelkolbe i mit kranium. Hvor er Askey egentlig?" Pigen kæmpede for at få kontrollen. Hun kiggede til siden og pegede rundt. "Til helvede med ham," mumlede Nick. "Han har ret. Han ved allerede alt. Det gør jeg ikke. Fortæl mig alt..."
  "Vi lavede et netværk, ligesom du sagde," begyndte pigen. "Aski klædte sig i uniformen fra den f... den anden mand, og vi tog ind til byen. Til Kroen for Højeste Lykke. I starten var der ingen, der lagde mærke til os. Det er... ja, du ved sikkert, hvilken slags etablissement det var?" "Ja, jeg ved det." Han valgte Kroen for Absolut Lykke, som var blevet omdannet til et billigt kinesisk hotel og bordel, hvor kulier og mozambikanske soldater hang ud. En prins i en død soldatsuniform ville bare være endnu en sort soldat med en smuk kinesisk prostitueret. Askis job var at dække for Nick, hvis det lykkedes ham at lokke oberst Chun-Li til kroen. Forklædningen var perfekt. "Prinsen blev tilbageholdt af en politipatrulje," sagde pigen nu. "Jeg tror, det var den sædvanlige rutine."
  De var mozambicanere med en hvid portugisisk officer. Askey havde ikke de rette papirer, pas eller noget, så de arresterede ham. De slæbte ham ud og efterlod mig der alene. Jeg ventede på dig. Der var ikke andet at gøre. Men uden held. Forklædningen var for god. Nick svor, at han fik vejret. Dette kunne ikke forudses eller forsvares. Den Sorte Prins var i et fængsel eller en lejr, ude af syne. Han talte lidt mozambikisk, så han kunne bluffe et stykke tid, men før eller siden ville de finde ud af sandheden. Den døde vagt ville blive fundet. "Asky vil blive udleveret til kineserne. Medmindre - og dette var meget vagt, medmindre - prinsen på en eller anden måde kan udnytte det sorte broderskab, som før." Nick afviste tanken. Selv hvis prinsen var fri, hvad kunne han så gøre? Én mand. Og ikke en trænet agent...
  Som altid, når den dybe forbindelse var i kraft, vidste Nick, at han kun kunne regne med én person til at redde hans liv. "Nick Carter." Højttaleren knitrede igen. "Jeg tænkte, at du måske ville finde dette interessant, hr. Carter. Hold venligst godt øje. En af dine bekendte, formoder jeg? Fire kinesere, alle stærke dyr, slæbte noget gennem døren og ind i et bur af trådnet. Nick hørte pigen gispe og undertrykke et skrig, da hun så general Auguste Boulangers nøgenhed, da han blev trukket ind i buret. Han var skaldet, og det sparsomme hår på hans afmagrede bryst var hvidt, han lignede en rystende, plukket kylling, og i denne oprindelige, nøgne tilstand, fuldstændig blottet for al menneskelig værdighed og stolthed over rang eller uniform. Viden om, at den gamle mand var gal, at ægte værdighed og stolthed for længst var væk, ændrede ikke den afsky, Nick følte nu. En kvalmende smerte begyndte i hans mave. En forudanelse om, at de var ved at se noget meget slemt, selv for kinesere. Generalen havde kæmpet en god kamp for en så gammel mand og en skrøbelig mand, men efter et minut eller to lå han spredt ud på gulvet i rummet i et bur og lænker."
  Højttaleren beordrede kineserne: "Tag mundkurven ud. Jeg vil have, at de skal høre ham skrige." En af mændene trak et stort stykke beskidt klud ud af generalens mund. De gik og lukkede døren i murstensgardinet. Nick, der intenst betragtede buret i lyset fra 200-watt pærerne, der oplyste det, så noget, han ikke havde bemærket før: på den anden side af døren, i gulvhøjde, var en stor åbning, en mørk plet i murværket, som en lille indgang, man kunne lave til en hund eller kat. Lyset reflekterede fra metalpladerne, der dækkede den.
  Killmasters hud krøb - hvad skulle de stille op med denne stakkels, skøre gamle mand? Uanset hvad det var, vidste han én ting. Noget var i gang med generalen. Eller med pigen. Men det var alt sammen rettet mod ham, mod Nick Carter, for at skræmme ham og knække hans vilje. Det var en slags hjernevask, og det var lige ved at begynde. Generalen kæmpede mod sine lænker et øjeblik og forvandlede sig derefter til en livløs, bleg klump. Han så sig omkring med et vildt blik, der syntes at forstå ingenting. Højttaleren hækkede igen: "Før vi begynder vores lille eksperiment, er der et par ting, jeg synes, du bør vide. Om mig ... bare for at sprælle lidt. Du har været en torn i øjet på os i lang tid, hr. Carter - du og din chef, David Hawk. Tingene har ændret sig nu. Du er professionel på dit felt, og jeg er sikker på, at du er klar over det. Men jeg er en gammeldags kineser, hr. Carter, og jeg bifalder ikke nye torturmetoder ... Psykologer og psykiatere, alle de andre."
  De foretrækker generelt nye torturmetoder, mere sofistikerede og forfærdelige, og jeg er i hvert fald den mest gammeldags i den forstand. Ren, absolut, uformindsket rædsel, hr. Carter. Som du snart skal se. Pigen skreg. Lyden gennemborede Nicks hørelse. Hun pegede på en enorm rotte, der var kravlet ind i rummet gennem en af de små døre. Det var den største rotte, Nick Carter nogensinde havde set. Den var større end den gennemsnitlige kat, skinnende sort med en lang grålig hale. Store hvide tænder blinkede på dens snude, da væsenet holdt pause et øjeblik, vred med sine knurhår og så sig omkring med vagtsomme, onde øjne. Nick undertrykte trangen til at kaste op. Prinsessen skreg igen, højt og gennemtrængende... • "Hold kæft," sagde Nick voldsomt til hende.
  "Hr. Carter? Der er en ret stor historie bag dette. Rotten er en mutant. Nogle af vores videnskabsmænd foretog en kort tur, meget hemmelig, selvfølgelig, til en ø, jeres folk brugte til atomprøvesprængninger. Der var intet levende på øen, udover rotterne - de overlevede på en eller anden måde og trivedes endda. Jeg forstår det ikke, da jeg ikke er videnskabsmand, men det blev forklaret for mig, at den radioaktive atmosfære på en eller anden måde er ansvarlig for den gigantisme, I ser nu. Meget fascinerende, ikke sandt?" sagde Killmaster sydende. Han kunne ikke lade være. Han vidste, at det var præcis, hvad obersten ønskede og håbede på, men han kunne ikke beherske sin vilde vrede. Han løftede hovedet og råbte, bandede og råbte alle de bandeord, han kendte. Han kastede sig over sine lænker og skar sine håndled over på de skarpe håndjern, men følte ingen smerte. Hvad han følte, var den mindste svaghed, det mindste antydning af svaghed, i en af de gamle ringbolte, der var drevet ind i murstenssøjlen. Ud af øjenkrogen så han en lille smule mørtel løbe ned ad murstenen under ringbolten. Et kraftigt stød kunne nemt rive kæden ud. Han indså det med det samme. Han fortsatte med at ryste sine kæder og bande, men han trak ikke længere i kæden.
  Det var det første svage glimt af ægte håb ... Der var tilfredshed i oberst Chun-Lis stemme, da han sagde: "Så De er et menneske, hr. Carter? Reagerer De rent faktisk på normale stimuli? Det var ren hysteri. Jeg fik at vide, at det ville gøre tingene lettere. Nu vil jeg tie stille og lade Dem og damen nyde showet. Vær ikke for ked af det på grund af generalen. Han er skør og senil, og virkelig intet tab for samfundet. Han forrådte sit land, han forrådte prins Askari, han forsøgte at forråde mig. Åh ja, hr. Carter. Jeg ved alt om det. Næste gang De hvisker i en døv persons øre, så sørg for, at hans høreapparat ikke bliver aflyttet!" Obersten lo. "De hviskede faktisk i mit øre, hr. Carter." Selvfølgelig vidste den stakkels gamle tåbe ikke, at hans høreapparat blev aflyttet.
  Nicks grimasse var bitter, sur. Han havde et høreapparat. Rotten sad nu sammenkrøbet på generalens bryst. Han havde ikke engang klynket endnu. Nick håbede, at det gamle sind var for lamslået til at forstå, hvad der skete. Den gamle mand og rotten stirrede på hinanden. Rottens lange, uanstændigt skaldede hale spjættede hurtigt frem og tilbage. Alligevel angreb væsenet ikke. Pigen klynkede og forsøgte at dække øjnene med hænderne. Lænker. Hendes glatte, hvide krop var nu beskidt, dækket af pletter og halmstykker fra stengulvet. Da Nick lyttede til lydene fra hendes hals, indså han, at hun var meget tæt på at blive sindssyg. Han kunne forstå det. Han rejste sig. Han selv var ikke så langt fra afgrunden. Håndjernene og kæden, der bandt hans højre håndled. Ringbolten flyttede sig. Den gamle mand skreg. Nick så til, kæmpede med sine nerver og glemte alt undtagen én vigtig ting - øjebolten ville komme ud, når han trak hårdt i den. Lænken var et våben. Men den var ikke god, hvis han gjorde det på det forkerte tidspunkt! Han tvang sig selv til at se på. Den muterede rotte gnavede i den gamle mand, dens lange tænder sank ned i kødet omkring hans halsvene. Det var en klog rotte. Den vidste, hvor den skulle slå til. Den ville have kødet dødt, stille, så den kunne spise uhindret. Generalen fortsatte med at skrige. Lyden døde hen i en gurglen, da min rotte bed sig i en større arterie, og blodet sprøjtede. Nu skreg pigen igen og igen. Nick Carter opdagede også, at han skreg, men lydløst, lyden låste sig fast i hans kranium og gav genlyd omkring ham.
  
  Hans hjerne skreg af had og tørst efter hævn og mord, men for spionens øje var han rolig, fattet, endda smiskende. Kameraet måtte ikke bemærke den løse ringbolt. Obersten talte igen: "Jeg sender flere rotter nu, hr. Carter. De bliver færdige med arbejdet på ingen tid. Ikke kønt, vel? Som man siger, i jeres kapitalistiske slumkvarterer. Bare dér er hjælpeløse babyer ofrene. Ikke sandt, hr. Carter?" Nick ignorerede ham. Han kiggede på slagtningen i buret. Et dusin enorme rotter pilede ind og sværmede over den røde skabning, der engang havde været en mand. Nick kunne kun bede til, at den gamle mand allerede var død. Måske. Han bevægede sig ikke. Han hørte lydene af opkast og kastede et blik på pigen. Hun havde kastet op på gulvet og lå der med lukkede øjne, hendes blege, mudderbesværede krop dirrede. "Besvimi, skat," sagde han til hende. "Besvimi. Se ikke på det her." De to rotter kæmpede nu om et stykke kød. Nick så til med forfærdet fascination. Endelig satte den største af de to skændselsrotter tænderne i halsen på den anden og dræbte den. Den sprang derefter over sin rottefælle og begyndte at spise den. Nick så til, mens rotten fuldstændig fortærede sin egen slags. Og han huskede noget, han for længst havde lært og glemt: rotter er kannibaler. Et af de meget få dyr, der spiser deres egen slags. Nick rev blikket væk fra rædslen i buret. Pigen var bevidstløs. Han håbede, at hun ikke mærkede noget. Stemmen i højttaleren vendte tilbage. Nick mente, at han fornemmede skuffelse i oberstens stemme. "Det ser ud til," sagde han, "at mine rapporter om dig trods alt er korrekte, Carter, det I amerikanere kalder et bemærkelsesværdigt pokerfjæs. Er du virkelig så ufølsom, så kold, Carter? Det kan jeg ikke give mig ret i." Sporet af vrede i hans stemme var tydeligt nu - det var Carter, ikke hr. Carter! Begyndte han at gøre den kinesiske oberst lidt ophidset? Det var et håb. Svagt, som et løfte.
  
  En svag ringbolt, det var alt, hvad han havde. Nick så ud til at kede sig. Han kiggede op i loftet, hvor kameraet var gemt. "Det var ret grimt," sagde han. "Men jeg har set meget værre end det, oberst. Faktisk værre. Sidste gang jeg var i dit land - jeg kommer og går, som jeg vil - dræbte jeg et par af dine fyre, skar indvolde af dem og hængte dem op fra et træ ved deres egne indvolde. En fantastisk løgn, men en mand som obersten tror måske bare på det." "Nå, du havde ret i den gamle mand," fortsatte Nick. "Han er en forbandet dum galning og ubrugelig for nogen. Hvad går det mig ud over, hvad der sker med ham, eller hvordan det sker?" Der var en lang stilhed. Denne gang var latteren lidt nervøs. "Du kan være knækket, Carter. Ved du det? Enhver mand født af en kvinde kan være knækket." Killmaster trak på skuldrene. "Måske er jeg ikke menneske. Ligesom min chef, du bliver ved med at tale om. Hawk-Hawk, nu - han er ikke menneske! Du spilder din tid på at forsøge at fange ham, oberst." "Måske, Carter, måske. Vi får se. Naturligvis har jeg en alternativ plan. Jeg har ikke noget imod at fortælle dig om den. Det kan være, at du får ændret mening."
  
  Killmaster kløede sig voldsomt. Alt for at irritere røvhullet! Han spyttede forsigtigt. "Vær min gæst, oberst. Som man siger i filmene, er jeg prisgivet. Men du kunne gøre noget ved lopperne i dette elendige hul. Det stinker også." Endnu en lang stilhed. Så: "Hvis jeg lægger alt andet til side, Carter, bliver jeg nødt til at begynde at sende Hawk stykker af dig, skåret af stykke for stykke. Sammen med nogle pinefulde breve, som jeg er sikker på, at du vil skrive, når tiden er inde. Hvordan tror du, din overordnede ville reagere på det - at få stykker af dig i posten i ny og næ? Først en finger, så en tå - måske senere en fod eller en hånd? Vær nu ærlig, Carter. Hvis Hawk troede, at der var bare den mindste chance for at redde dig, hans bedste agent, som han elsker som en søn, tror du så ikke, han ville gøre en ekstra indsats? Eller forsøge at lave en aftale?"
  
  Nick Carter kastede hovedet tilbage og lo højt. Han behøvede ikke at blive tvunget. "Oberst," sagde han, "har du nogensinde fået dårlig omtale?" "Overomtalt? Jeg forstår det ikke." "Misinformeret, oberst. Vildledt. Du blev fodret med falske oplysninger, narret, bedraget! Du kunne have skåret Hawk ned, og han ville ikke engang bløde. Jeg er nødt til at vide det. Selvfølgelig er det en skam at miste mig. Jeg er hans favorit, som du siger. Men jeg er udskiftelig. Enhver AK-agent er engangsbruger. Ligesom dig, oberst, ligesom dig." Højttaleren knurrede vredt. "Nu er du misinformeret, Carter. Jeg kan ikke erstattes. Jeg er ikke engangsbruger." Nick sænkede ansigtet for at skjule det smil, han ikke kunne indeholde. "Vil du diskutere, oberst? Jeg kan endda give dig et eksempel - vent til Beijing finder ud af, at du blev narret med de falske rådiamanter. At du planlagde at veksle tyve millioner dollars i guld til nogle glassten. Og at prinsen blev dræbt pænt og ordentligt, og nu har du dræbt en general. Du har ødelagt alle dine chancer for at gribe ind i oprøret i Angola. Hvad var Beijing egentlig ude efter, oberst? Du ville have Hawke, fordi du ved, at Hawke vil have dig, men det er ingenting i forhold til, hvad Beijing tror: de planlægger at lave en masse problemer i Afrika. Angola ville være det perfekte sted at starte."
  Nick lo hårdt. "Vent, til alt dette siver ud til de rigtige steder i Beijing, oberst, og så må vi se, om du er egnet til formålet!" Stilheden fortalte ham, at biddet havde ramt plet. Han var næsten begyndt at håbe. Hvis bare han kunne gøre slyngelen vred nok til at få ham personligt ned her, i fangekælderen. For ikke at nævne de vagter, han ville sørge for at medbringe. Han var bare nødt til at tage risikoen. Oberst Chun Li rømmede sig. "Du har ret, Carter. Der kan være noget sandhed i det, du siger. Tingene gik ikke som planlagt, eller i hvert fald ikke som jeg forventede. For det første indså jeg ikke, hvor skør generalen var, før det var for sent."
  Men jeg kan ordne alt - især fordi jeg har brug for dit samarbejde. Nick Carter spyttede igen. "Jeg vil ikke samarbejde med dig. Jeg tror ikke, du har råd til at dræbe mig nu - jeg tror, du har brug for mig i live, til at tage mig med til Beijing, for at vise dem noget for al den tid, de penge og de døde mennesker, du har brugt."
  Med et strejf af modvillig beundring sagde obersten: "Måske har du ret igen. Måske ikke. Du glemmer damen, tror jeg. Du er en gentleman, en amerikansk gentleman, og derfor har du et meget svagt punkt. En akilleshæl. Vil du lade hende lide som en general?" Nicks udtryk ændrede sig ikke. "Hvad bekymrer det mig om hende? Du burde kende hendes historie: hun er en dranker og en narkoman, en seksuelt degenereret person, der poserer til beskidte billeder og film. Jeg er ligeglad med, hvad der sker med hende. Jeg matcher dig, oberst. På et sted som dette bekymrer jeg mig kun om to ting - mig og AXE. Jeg vil ikke gøre noget, der kan skade nogen af os. Men den dame, du måtte have. Med min velsignelse -"
  "Vi får se," sagde obersten, "jeg giver ordren nu, og vi får helt sikkert se. Jeg tror, du bluffer. Og husk, rotter er meget kloge. De angriber instinktivt svagere bytte." Højttaleren klikkede. Nick kiggede på pigen. Hun havde hørt alt. Hun kiggede på ham med store øjne, hendes læber dirrede. Hun prøvede at tale, men hvæsede kun. Hun kiggede meget forsigtigt ikke på det iturevne lig i buret. Nick kiggede og så, at rotterne var væk. Prinsessen formåede endelig at udtale ordene. "J-du vil lade dem gøre det her mod mig? J-du mener - du mente, hvad du lige sagde? Åh, Gud, lad være!" "Dræb mig - kan du ikke dræbe mig først!" Han turde ikke tale. Mikrofonerne opfangede hvisken. Fjernsynsscanneren stirrede på ham. Han kunne ikke trøste hende. Han stirrede på buret og rynkede panden, spyttede og kiggede langt væk. Han vidste ikke, hvad fanden han skulle gøre. Hvad han kunne gøre. Han skulle bare vente og se. Men det skulle være noget, og det skulle være pålideligt, og det skulle være hurtigt. Han lyttede til lyden og kiggede op. Den kinesiske mand var kravlet ind i trådburet og havde åbnet den lille dør, der førte ind til hovedfangekælderen. Så var han væk og slæbte det, der var tilbage af generalen, efter sig. Nick ventede. Han kiggede ikke på pigen. Han kunne høre hendes hulkende åndedræt hen over de tolv meter, der adskilte dem. Han tjekkede ringbolten igen. Lidt mere, og det var så stille, bortset fra pigens vejrtrækning, at han kunne høre en strøm af mørtel sive ned ad en murstenssøjle. Rotte stak ansigtet ud af døren...
  
  
  Kapitel 11
  
  EN ROTTE pilede ud af trådburet og stoppede. Hun satte sig på hug et øjeblik og vaskede sig. Hun var ikke så stor som den menneskeædende rotte, Nick havde set, men hun var stor nok. Nick havde aldrig hadet noget mere i sit liv, end han hadede den rotte lige nu. Han forblev helt stille og trak næsten ikke vejret. I de sidste par minutter havde han dannet sig en slags plan. Men for at det skulle virke, var han nødt til at gribe denne rotte med sine bare hænder. Pigen syntes at være faldet i koma. Hendes øjne var glasagtige, hun stirrede på rotten og lavede uhyggelige, halsagtige lyde. Nick ville virkelig gerne fortælle hende, at han ikke ville lade rotten få fat i hende, men lige nu turde han ikke tale eller vise sit ansigt på kameraet. Han sad stille, stirrede ned i gulvet og så på rotten med øjenkrogen. Rotten vidste, hvad der foregik. Kvinden var den svageste, den mest bange - duften af hendes frygt var stærk i gnaverens næsebor - og derfor begyndte han at kravle hen imod hende. Hun var sulten. Hun havde ikke fået lov til at dele generalens festmåltid. Rotten havde mistet de fleste af sine kønsorganer efter mutationen. Hendes størrelse gjorde ham nu til en match for de fleste af hendes naturlige fjender, og hun havde aldrig lært at frygte mennesker. Hun var ikke særlig opmærksom på den store mand og ville gerne have fat i den krybende kvinde.
  
  Nick Carter vidste, at han kun havde én chance. Hvis han missede, ville det være slut. Han holdt vejret og trak sig tættere på rotten - tættere på. Nu? Nej. Ikke endnu. Snart -
  I det øjeblik trængte et billede fra hans ungdom sig ind i hans tanker. Han var taget til et billigt karneval, hvor der var en freak. Det var den første freak, han nogensinde havde set, og den sidste. For en dollar havde han set ham bide hovederne af levende rotter. Nu kunne han tydeligt se blodet sive ned ad freakens hage. Nick spjættede, en rent refleksiv bevægelse, og det ødelagde næsten spillet. Rotten stoppede og blev vagtsom. Han begyndte at trække sig tilbage, hurtigere nu. Killmaster sprang frem. Han brugte sin venstre hånd til at forhindre ringbolten i at knække af og greb rotten lige i hovedet. Det lodne monster hvinede af frygt og raseri og forsøgte at bide den hånd, der holdt den. Nick vred hovedet af med et ryk med tommelfingrene. Hovedet faldt på gulvet, og kroppen rystede stadig og tørstede efter blod på hans hænder. Pigen gav ham et fuldstændig idiotisk blik. Hun var så skrækslagen, at hun ikke forstod, hvad der skete. Latter. Højttaleren sagde: "Bravo, Carter. Det kræver en modig mand at håndtere sådan en rotte. Og det beviser min pointe - du er ikke villig til at lade en pige lide."
  "Det beviser ingenting," sagde Nick hæs. "Og vi kommer ingen vegne. Fuck dig, oberst. Jeg er ligeglad med pigen - jeg ville bare se, om jeg kunne gøre det. Jeg har dræbt en helvedes masse mænd med mine egne hænder, men jeg har aldrig dræbt en rotte før." Stilhed. Så: "Så hvad har du så vundet? Jeg har masser af flere rotter, alle sammen enorme, alle sammen sultne. Vil du dræbe dem alle sammen?" Nick kiggede på et fjernsynsøje et sted i skyggerne. Han stak næsen. "Måske," sagde han, "send dem hertil, så får vi se."
  Han rakte ud og trak rottens hoved hen imod sig. Han var lige ved at bruge det. Det var et vanvittigt trick, han prøvede, men det virkede. Slaget ville virke, HVIS,
  Måske bliver obersten så vred, at han får lyst til at komme ned og arbejde på ham personligt. Killmaster havde ikke rigtig bedt, men han prøvede nu. Vær sød, vær sød, få obersten til at ville komme og arbejde på mig, banke mig fuldstændigt. Slå mig. Hvad som helst. Bare få ham inden for rækkevidde. To store rotter kravlede ud af trådburet og snusede. Nick spændte sig. Nu ville han finde ud af det. Ville planen virke? Var rotterne virkelig kannibaler? Var det bare et besynderligt sammentræf, at den største rotte havde spist den mindre først? Var det bare en bunke lort, noget han havde læst og husket forkert? De to rotter lugtede blod. De nærmede sig langsomt Nick. Forsigtigt, stille, for ikke at skræmme dem, kastede han rottens hoved hen til dem. En af dem sprang på ham og begyndte at spise. En anden rotte cirklede forsigtigt og brasede så ind. Nu var de i halsen på hinanden. Killmaster, der skjulte sit ansigt for kameraet, smilede. En af de sataner ville blive dræbt. Mere mad til de andre, mere at slås om. Han holdt stadig kroppen af den rotte, han havde dræbt. Han greb den i forpoterne og spændte musklerne, rev den fra hinanden og flåede den midt over som et ark papir. Blod og indvolde plettede hans hænder, men han var tilfreds med mere lokkemad. Med det, og én død rotte for hver to kampe, kunne han holde en masse rotter beskæftiget. Nick trak på sine brede skuldre. Det var egentlig ikke den store succes, men han klarede sig ret godt. Faktisk fandens godt. Hvis bare det betalte sig. Taleren var for længst blevet tavs. Nick spekulerede på, hvad obersten tænkte, mens han så fjernsynsskærmen. Sandsynligvis ikke glade tanker. Flere rotter strømmede ind i fangekælderen. Et dusin rasende, hvinende slagsmål brød ud. Rotterne var ikke opmærksomme på Nick eller pigen. Højttaleren udsendte en lyd. Den bandede. Det var en mangedobbelt forbandelse, der kombinerede Nick Carters slægt med blandingshundes og gødningsskildpadders. Nick smilede. Og ventede. Måske nu. Bare måske. Mindre end to minutter senere smækkede dørene vredt i.
  En dør åbnede sig et sted i skyggerne bag søjlen, der holdt pigen. Flere lys flimrede over hovedet. Oberst Chun-Li trådte ind i lyscirklen og stod over for Nick Carter med hænderne i hofterne, en let rynket pande og høje, blege øjenbryn. Han var ledsaget af fire kinesiske vagter, alle bevæbnet med M3 maskinpistoler. De bar også net og lange stænger med skarpe pigge i enderne. Obersten, der aldrig tog øjnene fra Nick, gav ordren til sine mænd. De begyndte at fange de resterende rotter i nettene og dræbte dem, de ikke kunne fange. Obersten nærmede sig langsomt Nick. Han kastede ikke et blik på pigen. Killmaster var ikke helt forberedt på, hvad han så. Han havde aldrig set en kinesisk albino før. Oberst Chun- Li var af gennemsnitshøjde og slank bygning. Han var uden hat, og hans kranium var omhyggeligt barberet. Et massivt kranium, en stor hjernekasse. Hans hud var falmet khaki. Hans øjne, det mest usædvanlige ved en kinesisk mand, var en strålende nordisk blå farve. Hans øjenvipper var blege, uendeligt små. De to mænd udvekslede blikke. Nick stirrede hovmodigt og spyttede så bevidst. "Albino," sagde han. "Du er selv lidt af en mutant, ikke sandt?" Han bemærkede, at obersten bar sin Luger, sin egen Wilhelmina, i en utilsigtet skede. Ikke en usædvanlig særhed. Han pralede af sejrens bytte. Kom tættere på, oberst. Tak! Et skridt tættere på. Oberst Chun-Li stoppede lige bag den dødbringende halvcirkel, Killmaster havde præget i hans hukommelse. Mens obersten klatrede ned, løsnede han ringbolten helt og satte den ind i murværket igen. Han risikerede, at teleskanneren ikke skulle blive opsynet. Obersten kiggede Nick op og ned. Ufrivillig beundring afspejlede sig i de lysegule ansigtstræk. "Du er yderst opfindsom," sagde han. "At sætte rotterne op mod hinanden. Jeg indrømmer, det faldt mig aldrig ind, at sådan noget var muligt. Det er en skam, fra dit synspunkt, at dette kun forsinker sagen. Jeg vil finde på noget andet til pigen. Pas på, indtil du indvilliger i at samarbejde. Du vil samarbejde, Carter, det vil du. Du har afsløret din fatale svaghed, som jeg har erfaret."
  Du kunne ikke lade rotterne spise hende - du kunne ikke stå og se hende blive tortureret ihjel. Du vil til sidst slutte dig til mig i at fange David Hawk. "Hvordan holder du dig?" klukkede Nick. "Du er en vanvittig drømmer, oberst! Dit kranium er tomt. Hawk spiser din slags til morgenmad! Du kan dræbe mig, pigen og mange andre, men Hawk får dig til sidst."
  Dit navn står i hans lille sorte bog, oberst. Jeg så det. Nick spyttede på en af oberstens blankpolerede støvler. Oberstens blå øjne glimtede. Hans blege ansigt rødmede langsomt. Han rakte ud efter sin Luger, men stoppede bevægelsen. "Hylsteret var for lille til en Luger. Det var lavet til en Nambu eller en anden mindre pistol. Lugerens kolbe stak langt ud under huden og inviterede til et hug." Obersten tog endnu et skridt frem og hamrede sin knytnæve i Nick Carters ansigt.
  Nick rullede ikke rundt, men tog imod slaget, idet han ville tættere på. Han løftede sin højre arm i et kraftfuldt, jævnt sving. Ringbolten fløj i en bue med en hvæsen og ramte oberstens tinding. Hans knæ gav efter, og han begyndte at bevæge sig i perfekt synkroniseret bevægelse. Han greb obersten med sin venstre hånd, stadig lænket med den anden kæde, og gav et voldsomt slag mod fjendens hals med sin underarm og albue. Nu beskyttede oberstens krop ham. Han trak sin pistol ud af hylsteret og begyndte at skyde mod vagterne, før de overhovedet kunne indse, hvad der skete. Han formåede at dræbe to af dem, før de to andre nåede at forsvinde ud af syne gennem jerndøren. Han hørte den smække i. Ikke så godt, som han havde håbet! Obersten vred sig i sine arme som en fanget slange. Nick følte en rivende smerte i sit øverste højre ben, nær lysken. Kvinden vågnede til live og forsøgte at stikke ham, og stak ham baglæns fra en akavet position. Nick satte Luger-løbet mod oberstens øre og trykkede på aftrækkeren. Oberstens hoved blev skudt igennem.
  Nick lod liget falde. Han blødte, men der var ingen arteriel udstødning. Han havde lidt tid tilbage. Han løftede det våben, der havde stukket ham. Hugo. Sin egen stilet! Nick drejede rundt, støttede foden mod en murstenssøjle og brugte al sin enorme styrke på det. Den resterende ringbolt bevægede sig, forskudte sig, men gav ikke efter. Pokkers! Når som helst ville de se på det fjernsyn og se, at obersten var død. Han gav op et øjeblik og vendte sig mod pigen. Hun knælede og så på ham med håb og forståelse i øjnene. "Tommy gun," råbte Nick. "Maskinpistolen - kan du nå den? Skub den mod mig. Hurtigere, for pokker!" En af de døde vagter lå ved siden af prinsessen. Hans maskinpistol gled hen over gulvet ved siden af hende. Hun kiggede på Nick, derefter på maskinpistolen, men gjorde ingen bevægelse for at samle den op. Killmaster råbte ad hende. "Vågn op, din forbandede luder! Bevæg dig! Bevis, at du er noget værd i denne verden - skub den pistol her. Skynd dig!" Han råbte, drillede hende og prøvede at få hende ud af det her. Han måtte have det maskingevær. Han prøvede at hive ringbolten ud igen. Den holdt stadig. Der lød et brag, da hun skubbede maskingeværet hen over gulvet mod ham. Hun kiggede på ham nu, intelligensen skinnede i hendes grønne øjne igen. Nick kastede sig ud efter geværet. "Dygtig pige!" Han rettede maskingeværet mod skyggerne, der klamrede sig til murstensbuerne, og begyndte at skyde. Han skød frem og tilbage, op og ned, mens han hørte klirren og klirren af metal og glas. Han smiskede. Det burde klare deres tv-kamera og højttaler. De var lige så blinde som ham på dette tidspunkt. Det ville være lige køl på begge sider. Han spændte foden mod murstenssøjlen igen, styrkede sig, greb fat i kæden med begge hænder og trak. Vener bulede ud på hans pande, enorme sener knækkede, og hans vejrtrækning stoppede i smerte.
  Den resterende boltring kom ud, og han var lige ved at falde. Han samlede M3'eren op og løb hen til gjorden. Da han nåede den, hørte han hoveddøren smække. Noget hoppede på stengulvet. Nick dykkede ned efter pigen og dækkede hende med sin store nøgne krop. De havde set det. De vidste, at obersten var død. Så det var mine granater. Granaten eksploderede med et ubehageligt rødt lys og et pop. Nick følte den nøgne pige ryste under sig. Et granatfragment bed ham i balderne. For pokker, tænkte han. Udfyld papirerne, Hawk! Han lænede sig over søjlen og skød mod den tredobbelte dør. Manden skreg af smerte. Nick fortsatte med at skyde, indtil maskingeværet glødede rødglødende. Da han løb tør for ammunition, kastede han sig ud efter endnu et maskingevær og affyrede derefter et sidste skud mod døren. Han indså, at han stadig lå halvt oven på pigen. Pludselig blev der meget stille. Under ham sagde prinsessen: "Du ved, du er meget tung." "Undskyld," klukkede han. "Men denne søjle er alt, hvad vi har. Vi er nødt til at dele den." "Hvad sker der nu?" Han kiggede på hende. Hun prøvede at rede sit mørke hår med fingrene, mens hun stod op fra de døde. Han håbede, at det var for evigt. "Jeg ved ikke, hvad der sker nu," sagde han ærligt.
  
  "Jeg ved ikke engang, hvor vi er. Jeg tror, det er en af de gamle portugisiske fangekældre et sted under byen. Der må være snesevis af dem. Der er en chance for, at alle skuddene blev hørt - måske kommer det portugisiske politi og leder efter os." Det betød en lang tid i fængsel for ham. Hawk ville til sidst befri ham, men det ville tage tid. Og de ville endelig få fat i pigen. Pigen forstod. "Jeg håber ikke," sagde hun stille, "ikke efter alt dette. Jeg kunne ikke holde ud at blive taget tilbage til Portugal og anbragt på et asyl." Og sådan ville det være. Nick, der hørte denne historie fra Prins Askari, vidste, at hun havde ret.
  
  Hvis den portugisiske embedsmand, Luis da Gama, havde haft noget med dette at gøre, ville de sandsynligvis have sendt hende på et psykiatrisk hospital. Pigen begyndte at græde. Hun lagde sine beskidte arme om Nick Carter og klamrede sig til ham. "Lad dem ikke tage mig, Nick. Lad være, vær sød." Hun pegede på oberst Chun Lis lig. "Jeg så dig dræbe ham. Du gjorde det uden at tænke dig om. Du kan gøre det samme for mig. Lover du? Hvis vi ikke kan forlade stedet, hvis vi bliver taget til fange af enten kineserne eller portugiserne, så lov dig at dræbe mig. Vær sød, det bliver nemt for dig. Jeg har ikke modet til at gøre det selv." Nick klappede hende på den bare skulder. Det var et af de mærkeligste løfter, han nogensinde havde givet. Han vidste ikke, om han ville holde det eller ej.
  "Selvfølgelig," trøstede han. "Selvfølgelig, skat. Jeg slår dig ihjel, hvis det bliver for slemt." Stilheden begyndte at gå ham på nerverne. Han affyrede et kort salto mod jerndøren og hørte kuglernes hvinen og rikochetten i gangen. Så var døren åben, eller halvt åben. Var der nogen der? Han vidste det ikke. De spildte måske dyrebar tid, når de burde flygte. Måske havde kineserne midlertidigt spredt sig, da obersten døde. Denne mand opererede med en lille gruppe, en elitegruppe, og de ville være nødt til at søge nye ordrer fra et højere niveau. Killmaster besluttede sig. De ville tage chancen og flygte herfra.
  Han havde allerede trukket pigens kæder ned fra stangen. Han tjekkede sit våben. Maskingeværet havde et halvt magasin tilbage. Pigen kunne bære en Luger og en stilet, og... Nick kom til sig selv, skyndte sig hen til oberstens lig og tog hans bælte og hylster af. Han fastgjorde det til sin bare talje. Han ville have Lugeren med sig. Han rakte hånden ud til pigen. "Kom nu, skat. Vi løber herfra. Depressa, som du altid siger, portugiserne." De nærmede sig jerndøren, da skudsalverne begyndte i gangen. Nick og pigen stoppede og pressede sig op ad væggen lige uden for døren. Så fulgte skrig, råb og granateksplosioner, og derefter stilhed.
  De hørte forsigtige fodtrin komme ned ad gangen mod døren. Nick lagde en finger på pigens mund. Hun nikkede, hendes grønne øjne var vidtåbne og hendes beskidte ansigt var skræmt. Nick pegede riffelløbet mod døren og hånden på aftrækkeren. Der var nok lys i gangen til, at de kunne se hinanden. Prins Askari, i sin hvide mozambikanske uniform, laset, flænget og blodig, med sin paryk skæv, så på dem med ravfarvede øjne. Han viste alle sine skarpe tænder i et grin. Han holdt en riffel i den ene hånd og en pistol i den anden. Hans rygsæk var stadig halvt fyldt med granater.
  De var tavse. Den sorte mands løveagtige øjne gled op og ned ad deres nøgne kroppe og optog det hele på én gang. Hans blik dvælede ved pigen. Så smilede han til Nick igen. "Undskyld, jeg er sent på den, gamle mand, men det tog et stykke tid at komme ud af denne palisade. Nogle af mine sorte brødre hjalp mig og fortalte mig, hvor dette sted var - jeg kom så hurtigt, jeg kunne. Det ser ud til, at jeg gik glip af det sjove, suk." Han undersøgte stadig pigens krop. Hun gengældte hans blik uden at blinke. Nick, der så på, så intet ondt i prinsens blik. Kun anerkendelse. Prinsen vendte sig tilbage mod Nick, hans filede tænder glimtede muntert. "Sig mig, gamle mand, at I to har sluttet fred? Ligesom Adam og Eva?"
  
  
  Kapitel 12
  
  KILLMASTER lå på sin seng på Blue Mandarin Hotel og stirrede op i loftet. Udenfor samlede tyfonen Emaly damp og forvandlede sig til skum efter timevis af trusler. Det viste sig, at de faktisk var i vente til en stærk, djævelsk vind. Nick kiggede på sit ur. Efter middag. Han var sulten og kunne godt bruge en drink, men han var for doven, for mæt, til at bevæge sig. Det gik godt. Det havde været latterligt nemt, næsten skuffende, at komme ud af Macau. Prinsen havde stjålet en lille bil, en ramponeret Renault, og de tre klemte sig ind i den og susede afsted til Pehu Point, pigen iført prinsens blodige frakke . Nick havde kun en bandage på hoften. Det var en vild tur - vinden skubbede den lille bil rundt som avner - men de nåede Point og fandt redningsvestene, hvor de havde gemt dem blandt klipperne. Bølgerne var høje, men ikke for høje. Ikke endnu. Skrotet var, hvor det skulle være. Nick, der slæbte pigen - prinsen ville gerne, men kunne ikke - trak en lille raket op af sin redningsvestlomme og sendte den afsted. En rød raket farvede den vindblæste himmel. Fem minutter senere samlede skrotet dem op ...
  Min, Tangara-bådsmanden, sagde: "Ved Gud, vi var meget bekymrede, hr. Vi ventede måske ikke en time mere. Du kommer ikke lige foreløbig, vi må forlade dig - vi kan måske ikke komme sikkert hjem endnu." De var ikke kommet let hjem, men de var kommet slemt hjem. Ved daggry var de faret vild et sted i junglen, da junken sejlede i ly for tyfonerne. Nick var i telefon med SS, og nogle af hans mænd ventede. Overgangen fra Blue Mandarin til Blue Mandarin havde været let og smertefri, og hvis vagthavende officer syntes, der var noget mærkeligt ved denne vildt udseende trio, beherskede han sig. Nick og pigen havde lånt kulitøj fra Tangama; prinsen formåede på en eller anden måde at se majestætisk ud i det, der var tilbage af hans stjålne hvide uniform. Nick gabte og lyttede til tyfonen, der gled rundt i bygningen. Prinsen var længere nede ad gangen i et værelse, formodentlig sovende. Pigen gik ind på sit værelse, der stødte op til hans, faldt ned på sengen og mistede straks bevidstheden. Nick dækkede hende til og lod hende være alene.
  
  Killmaster kunne godt bruge noget søvn. Snart stod han op og gik på badeværelset, kom tilbage, tændte en cigaret og satte sig på sengen, fortabt i tanker. Han havde faktisk ikke hørt lyden, uanset hvor skarp hans hørelse var. Snarere havde lyden trængt ind i hans bevidsthed. Han sad meget stille og prøvede at identificere den. Jeg forstår. Vinduet der glider op. Et vindue der er blevet åbnet af en person, der ikke ville høres. Nick smilede... Han trak på sine store skuldre. Han halvt gentog det. Han gik hen til pigens dør og bankede på. Stilhed. Han bankede igen. Intet svar. Nick trådte tilbage og sparkede til den spinkle lås med sin bare fod. Døren svingede op. Værelset var tomt. Han nikkede. Han havde ret. Han gik over værelset uden at tænke på, at hun kun havde taget én pose med, og kiggede ud af det åbne vindue. Vinden piskede regn hen over hans ansigt. Han blinkede og kiggede ned. Brandtrappen var skjult af et gråt tæppe af tåge og vindblæst regn. Nick rullede vinduet ned, sukkede og vendte sig væk. Han vendte tilbage til soveværelset og tændte endnu en cigaret.
  KILLMASTER Et øjeblik lod han sit kød mærke tabet, lo så hårdt og begyndte at glemme alt om det. Ironien var imidlertid, at prinsessens krop, der var besat af så mange, ikke var bestemt til ham. Så lad hende gå. Han afbrød AXEs vagter. Hun havde opfyldt sin kontrakt med Hawk, og hvis den gamle mand troede, at han ville bruge hende igen til endnu et beskidt job, skulle han bare tænke sig om igen. Nick var ikke helt overrasket, da telefonen ringede et par minutter senere.
  Han tog den og sagde: "Hej, Askey. Hvor er du?" Prinsen sagde: "Jeg tror ikke, jeg vil fortælle dig det her, Nick. Det er bedre, hvis jeg ikke gør. Prinsesse Morgan er med mig. Vi... vi skal giftes, gamle mand. Så snart vi kan. Jeg forklarede hende alt om oprøret og alt det der, og det faktum, at hun som portugisisk statsborger ville begå forræderi. Hun vil stadig gerne gøre det. Det vil jeg også." "Godt gået med jer begge," sagde Nick. "Jeg ønsker dig held og lykke, Askey." "Du ser ikke særlig overrasket ud, gamle mand." "Jeg er ikke blind eller dum, Askey."
  "Jeg ved, hvem hun var," sagde prinsen. "Jeg vil bytte alt, hvad jeg har brug for, fra prinsessen. Én ting, hun hader sine landsmænd lige så meget som jeg gør." Nick tøvede et øjeblik og sagde så: "Skal du bruge hende, Askey? Du ved-" "Nej, gamle mand. Det er ude. Glemt." "Okay," sagde Killmaster sagte. "Okay, Askey. Jeg troede, du ville se det på den måde. Men hvad med, øh, merchandise? Jeg gav dig et slags halvt løfte. Du vil have, at jeg får hjulene til at dreje-" "Nej, makker. Jeg har en anden kontakt i Singapore, stop derovre for vores bryllupsrejse. Jeg tror, jeg kan slippe af med alle - merchandise, jeg kan stjæle." Prinsen lo. Nick tænkte på de blinkende, skarpe tænder og lo også. Han sagde: "Gud, jeg har ikke altid haft så mange ting. Vent et øjeblik, Nick. Morgan vil tale med dig."
  Hun kom hen. Hun talte som en dame igen. Hun kunne lige så godt blive en, tænkte Nick, mens han lyttede. Hun kunne lige så godt komme tilbage fra rendestenen. Han håbede, at prinsen ville sørge for det. "Jeg ser dig aldrig igen," sagde pigen. "Jeg vil gerne takke dig, Nick, for hvad du har gjort for mig." "Jeg har ikke gjort noget." "Men du har - mere end du tror, mere end du nogensinde kan forstå. Så - tak." "Nej," sagde han. "Men gør mig en tjeneste, prins ... Prøv at holde din smukke næse ren, prinsen er en god fyr." "Det ved jeg. Åh, hvordan skulle jeg vide det!" Så, med en smittende munterhed i stemmen, han aldrig havde hørt før, lo hun og sagde: "Fortalte han dig, hvad jeg vil få ham til at gøre?" "Hvad?" "Jeg lader ham fortælle dig det. Farvel, Nick." Prinsen kom tilbage. "Hun vil få mig til at få mine tænder tapet," sagde han med falsk tristhed. "Det kommer til at koste mig en formue, det forsikrer jeg dig om. Jeg bliver nødt til at fordoble mine operationer." Nick smilede ind i telefonen. "Kom nu, Askey. At arbejde med kasket dækker ikke meget." "For pokker, det gør de ikke," sagde prinsen. "For fem tusinde af mine tropper? Jeg sætter et eksempel. Hvis jeg har kasket på, så har de kasket på. Hold da op, gamle mand. Ingen skruenøgler, hva'? Ud, så snart vinden lægger sig." "Ingen skruenøgler," sagde Nick Carter. "Gå med Gud." Han lagde på. Han strakte sig ud på sengen igen og tænkte på prinsesse Morgan da Gama. Forført af sin onkel som trettenårig. Ikke voldtaget, men forført. Tyggegummi, og så lidt til. En meget hemmelig affære, den mest hemmelige. Hvor spændende det må have været for en trettenårig pige. Så fjorten. Så femten. Så seksten. Affæren varede tre lange år, og ingen fandt ud af det. Og hvor nervøs den onde onkel må have været, da hun endelig begyndte at vise tegn på afsky og protest mod incesten.
  Nick rynkede panden. Luis da Gama måtte have været et særligt fjols. Med tiden var han begyndt at stige i regerings- og diplomatiske kredse. Han var pigens værge som hendes onkel. Han kontrollerede hendes penge, såvel som hendes smidige barns krop. Og alligevel kunne han ikke lade pigen være i fred. En lækker ung pige var en dødbringende lokkemad for gamle og trætte mænd. Med hver dag der gik, voksede faren for afsløring. Nick kunne se, at onklens dilemma var alvorligt. At blive fanget, afsløret, sat i gabestokken - et incestuøst forhold med sin eneste niece i over tre år! Det betød den absolutte ende på alt - hans formue, hans karriere, ja, selv hans liv.
  Pigen, nu gammel nok til at forstå, hvad hun lavede, øgede tempoet. Hun løb væk fra Lissabon. Hendes onkel, skrækslagen for at hun skulle tale, fangede hende og anbragte hende på et sanatorium i Schweiz. Der snakkede hun i delirium, høj på natriumpentathol, og en snedig, fed sygeplejerske overhørte det. Afpresning. Pigen var endelig undsluppet sanatoriet - og var simpelthen fortsat med at leve. Hun talte ikke. Hun vidste ikke engang om barnepigen, som havde overhørt det og allerede forsøgte at overtale hendes onkel til at holde kæft. Nick Carters grin var grusomt. Hvordan manden svedte mere end nogen anden! Svedte - og betalte. Når man var Lolita mellem tretten og seksten år, var ens chancer for et normalt liv senere små. Prinsessen holdt sig væk fra Portugal og gik støt nedad. Alkohol, stoffer, sex - den slags ting. Onklen ventede og betalte. Nu var han meget højt oppe i regeringen, han havde meget at tabe. Så endelig kom Blacker og solgte beskidte film, og onkel greb sin chance. Hvis han på en eller anden måde kunne bringe pigen tilbage til Portugal, bevise, at hun var skør, skjule hende, ville ingen måske tro på hendes historie. Der kunne måske komme nogle hvisken, men han kunne vente det ud. Han begyndte sin kampagne. Han var enig i, at hans niece skadede Portugals image i verden. Hun havde brug for eksperthjælp, stakkels. Han begyndte at samarbejde med den portugisiske efterretningstjeneste, men fortalte dem kun halvdelen af historien. Han afskar hendes midler. En kampagne med sofistikeret chikane begyndte, der havde til formål at sende prinsessen tilbage til Portugal og sende hende til et "kloster" - og dermed devaluere enhver historie, hun havde fortalt eller måtte fortælle.
  Alkohol, stoffer og sex havde tilsyneladende knækket hende. Hvem skulle tro på en skør pige? Askey, med sin overlegne intelligens på jagt efter portugisisk efterretningstjeneste, var stødt på sandheden. Han så hende som et våben, der skulle bruges mod den portugisiske regering for at tvinge dem til at give indrømmelser. I sidste ende et våben, han ikke havde til hensigt at bruge. Han ville gifte sig med hende. Han ville ikke have, at hun skulle være mere beskidt, end hun allerede var. Nick Carter rejste sig og stubbede sin cigaret ud i askebægeret. Han rynkede panden. Han havde en grim fornemmelse af, at hans onkel ville slippe afsted med dette - han ville sandsynligvis dø med fuld statslig og kirkelig æresbevisning. Synd. Han huskede de skarpe tænder og hvad Askey engang havde sagt: "Jeg er vant til at slå mit eget kød ihjel!"
  Nick huskede også Johnny Smarty med en papirkniv med jadeskaft stukket i hjertet. Måske var hans onkel ikke hjemmefra. Måske ... Han klædte sig på og gik ud i tyfonen. Ekspedienten og de andre i den udsmykkede lobby stirrede rædselsslagent på ham. En stor amerikaner ville blive skør, hvis han gik ud i vinden. Det var faktisk ikke så slemt, som han havde forventet. Man skulle passe på flyvende genstande som butiksskilte, skraldespande og træ, men hvis man holdt sig lavt og omgivet af bygningerne, ville man ikke blive blæst væk. Men regnen var noget særligt, en grå bølge, der rullede gennem de smalle gader. Han blev gennemblødt på et øjeblik. Det var varmt vand, og han følte mere af Macaus slim skylle af sig. Ved et tilfælde - bare sådan - befandt han sig tilbage i Wan Chai-distriktet. Ikke langt fra Rat Fink-baren. Dette kunne være et tilflugtssted, i denne her. Han diskuterede dette, da han havde en ny kæreste. Vinden slog hende hårdt omkuld og efterlod hende spredt ud over de løbende tagrender. Nick skyndte sig at samle hende op og bemærkede hendes smukke lange ben, fyldige bryster, smukke hud og ret beskedne udseende. Så beskeden som en pjusket pige kan være. Hun havde en ret kort nederdel på, dog ikke en miniskørt, og ingen frakke. Nick hjalp den nervøse pige op. Gaden var tom, men ikke for dem.
  Han smilede til hende. Hun smilede tilbage, det tøvende smil varmede, da hun tog ham ind. De stod i den hylende vind og silende regn. "Jeg forstår," sagde Nick Carter, "det er din første tyfon?" Hun klamrede sig til sit flagrende hår. "J-ja. Sådan en har vi ikke i Fort Wayne. Er du amerikaner?" Nick bukkede let og gav hende det smil, Hawk ofte beskrev som "som om smør ikke smelter i munden." "Er der noget, jeg kan hjælpe dig med?" Hun pressede sig mod hans bryst. Vinden klæbede til hendes våde nederdel, til hendes gode, meget gode, fremragende, fremragende ben. "Jeg farede vild," forklarede hun, "jeg ville gerne ud, forlade de andre piger, men jeg har altid gerne villet ind i en tyfon." "Du," sagde Nick, "er en romantiker efter mit hjerte. Forestil dig, at vi deler en tyfon. Efter en drink, selvfølgelig, og en chance for at præsentere os selv og friske os op." Hun havde store grå øjne. Hendes næse var opadvendt, hendes hår var kort og gyldent. Hun smilede. "Det tror jeg godt, jeg kunne lide. Hvor skal vi hen?" Nick pegede ned ad gaden mod Rat Fink-baren.
  Han tænkte på prinsen igen, meget kort, og så tænkte han på hende. "Jeg kender stedet," sagde han. To timer og adskillige drinks senere væddede Nick med sig selv på, at forbindelsen ville være slut. Han tabte. Hawk svarede næsten med det samme. "Porten er blevet omdirigeret. Du gjorde et godt stykke arbejde." "Ja," svarede Nick. "Jeg gjorde det. Endnu et navn streget over i den lille sorte bog, hva'?" "Ikke på en åben linje," sagde Hawk. "Hvor er du? Hvis du kan komme tilbage, ville jeg sætte pris på det. Der er et lille problem, og-" "Der er også et lille problem her," sagde Nick. "Hun hedder Henna Dawson, og hun er skolelærer fra Fort Wayne, Indiana. Underviser i folkeskole. Jeg er ved at lære. Vidste du, hr., at de gamle skikker for længst er forældede? Jeg ser Spot - du er Spot - Spot - den gode hund - alt det er fortid nu."
  En kort stilhed. Ledningerne summede i kilometervis. Hawk sagde: "Jamen. Jeg formoder, at du bliver nødt til at få det her ud af dit system, før du kan lave noget arbejde igen. Men hvor er du nu - i tilfælde af at jeg har brug for dig akut?" "Ville du tro det," spurgte Nick Carter træt, "Rat Fink Bar."
  Hawk: "Jeg tror det." - Okay, hr. Og der er en tyfon. Jeg sidder måske fast i to eller tre dage. Farvel, hr. "Men, Nick! Vent. Jeg..." ...Ring ikke til mig, sagde Killmaster bestemt. - Jeg ringer til dig.
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operation Måneraket
  
  Nick Carter
  
  Operation Måneraket.
  
  
  Oversat af Lev Shklovsky
  
  
  Kapitel 1
  
  Klokken 6:10 den 16. maj begyndte den endelige nedtælling.
  
  Missionslederne sad anspændt ved deres kontrolkonsoller i Houston, Texas og Cape Kennedy, Florida. En flåde af sporingsskibe, et netværk af radioantenner til det ydre rum og adskillige svævende kommunikationssatellitter omringede Jorden. Verdensomspændende tv-dækning begyndte klokken 7:00 Eastern Time, og de, der stod tidligt op for at overvære begivenheden, hørte flyvelederen ved Mission Control i Houston annoncere: "Helt grønt og kør."
  
  Otte måneder tidligere havde Apollo-rumfartøjet afsluttet orbitale tests. Seks måneder tidligere havde månelandingsfartøjet afsluttet rumtests. To måneder senere foretog den massive Saturn V-raket sin debut som ubemandet flyvning. Nu var de tre sektioner af månelandingsfartøjet samlet og klar til deres første bemandede kredsløb - den sidste test før den egentlige mission til Månen.
  
  De tre astronauter begyndte deres dag med et hurtigt lægetjek, efterfulgt af en typisk morgenmad med bøf og æg. Derefter kørte de i en jeep hen over en barsk sandtange og krat kaldet Merritt Island, forbi levn fra en tidligere rumalder - Mercury og Gemini-affyringsrampene - og forbi en appelsinlund, der på en eller anden måde havde overlevet. 39, en massiv betonplade på størrelse med en halv fodboldbane.
  
  Den ledende pilot for den kommende flyvning var oberstløjtnant Norwood "Woody" Liscomb, en gråhåret, fåmælt mand i fyrrerne, en ædru og seriøs veteran fra Mercury- og Gemini-programmerne. Han kastede et blik sidelæns på disen, der hang over affyringsrampen, mens de tre mænd gik fra jeepen til forberedelsesrummet. "Fremragende," sagde han med sin langsomme, texanske stemme. "Dette vil hjælpe med at beskytte vores øjne mod solens stråler under opsendelsen."
  
  Hans holdkammerater nikkede. Oberstløjtnant Ted Green, også en Gemini-veteran, trak en farverig rød bandana frem og tørrede sig i panden. "Det må være 1990'erne," sagde han. "Hvis det bliver varmere, kan de bare hælde olivenolie på os."
  
  Flådekommandør Doug Albers lo nervøst. Drengeagtigt alvorlig, i sine 32 år var han det yngste medlem af besætningen, den eneste der endnu ikke havde været i rummet.
  
  I forberedelsesrummet lyttede astronauterne til den sidste briefing om missionen og iførte sig derefter deres rumdragter.
  
  På affyringsstedet begyndte besætningen på affyringsrampen at tanke Saturn V-raketten. På grund af høje temperaturer måtte brændstoffet og oxidationsmidlerne afkøles til temperaturer lavere end normalt, og operationen blev afsluttet tolv minutter forsinket.
  
  Over dem, oven på en 55-etagers portalelevator, havde et team på fem teknikere fra Connelly Aviation netop afsluttet den sidste kontrol af den 30 tons tunge Apollo-kapsel. Connelly, der er baseret i Sacramento, var NASAs hovedentreprenør på det 23 milliarder dollar dyre projekt, og hele otte procent af personalet på Kennedy-månehavnen var ansatte i det californiske luftfartsfirma.
  
  Portalchef Pat Hammer, en stor mand med et firkantet ansigt i hvide overalls, en hvid baseballkasket og rammeløse, sekskantede Polaroidkameraer, holdt en pause, da han og hans besætning krydsede gangbroen, der adskilte Apollo-kapslen fra servicetårnet. "Kom så, gutter," råbte han. "Jeg vil lige tage et sidste kig omkring."
  
  En af besætningsmedlemmerne vendte sig og rystede på hovedet. "Jeg har været på halvtreds opsendelser med dig, Pat," råbte han, "men jeg har aldrig set dig nervøs før."
  
  "Man kan ikke være for forsigtig," sagde Hammer, mens han klatrede tilbage ind i kapslen.
  
  Han scannede kabinen og navigerede i labyrinten af instrumenter, drejeknapper, kontakter, lys og vippekontakter. Så, da han så, hvad han ville, bevægede han sig hurtigt til højre, satte sig på alle fire og gled ind under astronauternes sofaer hen imod bundtet af ledninger, der løb under opbevaringsdøren.
  
  Han tog Polaroid-kameraerne ud, trak et læderetui op af hoftelommen, åbnede det og tog et par enkle, uindfattede briller på. Han trak et par asbesthandsker op af baglommen og placerede dem ved siden af hovedet. Han trak en bidetang og en fil frem fra anden og tredje finger på sin højre handske.
  
  Han trak vejret tungt, og svedperler begyndte at trille ned ad hans pande. Han tog handsker på, valgte omhyggeligt en ledning og begyndte at skære den delvist over. Så lagde han skærerne ned og begyndte at afskrælle den tunge teflonisolering, indtil over 2,5 cm skinnende kobbertråde var blottet. Han savede igennem en af trådene og rev den af, idet han bøjede den tre centimeter fra en loddeforbindelse på et ECS-rør...
  
  Astronauterne bevægede sig hen over betonplatformen på Kompleks 39 i deres tunge månerumdragter. De stoppede for at give hånd til nogle af besætningsmedlemmerne, og oberst Liscomb smilede bredt, da en af dem rakte ham en model af en køkkentændstik på en meter. "Når du er klar, oberst," sagde teknikeren, "så bare tænd den på ..."
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  ru overflade. Vores raketter klarer resten."
  
  Liscomb og de andre astronauter nikkede, smilende gennem deres ansigtsplader, bevægede sig derefter mod portalelevatoren og steg hurtigt op til det steriliserede "hvide rum" på rumfartøjsniveau.
  
  Inde i kapslen var Pat Hammer lige blevet færdig med at file en loddet samling på miljøkontrolrørene. Han samlede hurtigt sine værktøjer og handsker og kravlede ud under sofaerne. Gennem den åbne luge så han astronauterne komme ud af det "hvide rum" og gå over den seks meter lange gangbro til kapslens skrog af rustfrit stål.
  
  Hammer rejste sig og proppede hurtigt sine handsker i baglommen. Han tvang et smil frem på læberne, da han trådte ud af lugen. "Godt, drenge," råbte han. "Hav en god tur."
  
  Oberst Liscomb stoppede pludselig og vendte sig mod ham. Hammer spjættede og undveg et usynligt slag. Men kosmonauten smilede og rakte ham en stor tændstik. Hans læber bevægede sig bag frontpladen og sagde: "Her, Pat, næste gang du vil tænde et bål."
  
  Hammer stod der med en tændstik i venstre hånd, et smil stivnet på hans ansigt, mens de tre astronauter rystede hans hånd og klatrede gennem lugen.
  
  De forbandt deres sølvfarvede nylon-rumdragter til miljøkontrolsystemet og lagde sig ned på deres sofaer og ventede på, at de skulle komme under tryk. Kommandopilot Liscomb var placeret til venstre under flykontrolkonsollen. Green, udpeget navigatør, var i midten, og Albers var til højre, hvor kommunikationsudstyret var placeret.
  
  Klokken 7:50 var tryksætningen fuldført. De forseglede dobbeltlugedæksler blev forseglet, og atmosfæren inde i rumfartøjet var fyldt med ilt og steg til seksten pund pr. kvadrattomme.
  
  Nu begyndte den velkendte rutine, en uendeligt detaljeret gennemgang designet til at vare mere end fem timer.
  
  Efter fire et halvt sekund blev nedtællingen stoppet to gange, begge gange på grund af mindre "fejl". Derefter, efter minus fjorten minutter, blev proceduren stoppet igen - denne gang på grund af statisk støj i kommunikationskanalerne mellem rumfartøjet og teknikerne i operationscentret. Da den statiske støj forsvandt, genoptog nedtællingsscenariet. De næste trin involverede at skifte elektrisk udstyr og kontrollere glykol, kølevæsken, der bruges i rumfartøjets miljøkontrolsystem.
  
  Kommandør Albers trykkede på en kontakt mærket 11-CT. Pulser fra kontakten passerede gennem ledningen og lukkede den sektion, hvorfra teflonisoleringen var blevet fjernet. To skridt senere drejede oberst Liscomb en ventil, der sendte brandfarlig ethylenglycol gennem en alternativ ledning - og gennem en omhyggeligt gevindskåret loddeforbindelse. I det øjeblik, den første dråbe glykol faldt på den bare, overophedede ledning, markerede det øjeblik, hvor evighedens tåge åbnede sig for de tre mænd ombord på Apollo AS-906.
  
  Klokken 12:01:04 EST så teknikere, der så tv-skærmen på pad 39, flammer bryde ud omkring kommandør Albers' sofa på styrbords side af cockpittet.
  
  Klokken 12:01:14 råbte en stemme inde fra kapslen: "Brand i rumfartøjet!"
  
  Klokken 12:01:20 så de, der så fjernsyn, oberst Liscomb kæmpe for at frigøre sig fra sin sikkerhedssele. Han vendte sig frem fra sofaen og kiggede til højre. En stemme, formodentlig hans egen, råbte: "Røret er skåret over ... Glykol lækker ..." (Resten er forvrænget.)
  
  Klokken 12:01:28 steg løjtnantkaptajn Albers' telemetripuls kraftigt. Han kunne ses omsluttet af flammer. En stemme, der menes at være hans, skreg: "Få os ud herfra ... vi brænder ..."
  
  Klokken 12:01:29 rejste en ildmur sig og skjulte scenen. Fjernsynsskærmene blev mørke. Trykket og varmen i kabinen steg hurtigt. Der blev ikke modtaget andre sammenhængende beskeder, selvom der hørtes smerteskrig.
  
  Klokken 12:01:32 nåede kabinetrykket 29 pund pr. kvadrattomme. Rumfartøjet blev ødelagt af trykket. Teknikere, der stod i vindueshøjde, så et blændende glimt. Kraftig røg begyndte at vælte ud af kapslen. Medlemmer af portalbesætningen løb langs gangbroen, der førte til skibet, i et desperat forsøg på at åbne lugedækslet. De blev drevet tilbage af den intense varme og røg.
  
  En kraftig vind opstod inde i kapslen. Hvidglødende luft brølede gennem sprækket og indhyllede kosmonauterne i en kokon af lysende ild, der rynkede dem som insekter i varme over to tusind grader ...
  
  * * *
  
  En stemme i det mørklagte rum sagde: "Portalchefens hurtige tankegang forhindrede en endnu større tragedie."
  
  Et billede blinkede på skærmen, og Hammer stirrede på sit eget ansigt. "Det er Patrick J. Hammer," fortsatte nyhedsoplæseren, "en tekniker for Connelly Aviation, otteogfyrre år gammel, far til tre. Mens andre stod stivnet af skræk, havde han modet til at trykke på kontrolknappen."
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  dette udløste evakueringssystemet..."
  
  "Se! Se! Det er far!" lød de uskyldige, tynde stemmer i mørket bag ham. Hammer krympede sig. Han kiggede sig automatisk rundt i rummet og tjekkede den dobbeltlåste dør og de fortrukne gardiner. Han hørte sin kone sige: "Stille, børn. Lad os lytte..."
  
  Kommentatoren pegede nu på et diagram over Apollo-Saturn 5-rumfartøjet. "Undvigelsessystemet er designet til at udskyde kapslen med faldskærm og lande uden for landingspladsen i tilfælde af en nødsituation under opsendelsen. Bortset fra astronauterne forhindrede Hammers hurtige tankegang ilden i kapslen i at sprede sig til tredjetrinsraketten under månelandingsmodulet. Hvis den havde spredt sig, ville den tordnende brand fra otte og en halv million gallons raffineret petroleum og flydende ilt have ødelagt hele Kennedy Space Center samt de omkringliggende områder Port Canaveral, Cocoa Beach og Rockledge..."
  
  "Mor, jeg er træt. Lad os gå i seng." Det var Timmy, hans yngste søn, som var fyldt fire den lørdag.
  
  Hammer lænede sig frem og stirrede på fjernsynet i den rodede stue i sin bungalow på Cocoa Beach. Hans uindfattede briller glimtede. Sved perlede på hans pande. Hans øjne hang desperat fast i kommentatorens ansigt, men det var oberst Liscomb, der smilede til ham og rakte ham en tændstik ...
  
  Den ubehagelige lugt af varmt jern og maling fyldte rummet. Væggene hang ned mod ham som en enorm blister. En enorm flamme spredte sig forbi ham, og Liscombs ansigt smeltede for øjnene af ham og efterlod kun forkullet, stegende, blæret kød, øjne der sprængte inde i et forkalket kranium, lugten af brændende knogler ...
  
  "Pat, hvad skete der?"
  
  Hans kone lænede sig over ham, hendes ansigt blegt og fortrukket. Han må have skreget. Han rystede på hovedet. "Ingenting," sagde han. Hun vidste det ikke. Han kunne aldrig fortælle hende det.
  
  Pludselig ringede telefonen. Han sprang op. Han havde ventet på det hele natten. "Jeg forstår," sagde han. Kommentatoren sagde: "Ni timer efter den tragiske hændelse er efterforskerne stadig i gang med at gennemgå de forkullede murbrokker..."
  
  Det var Hammers chef, Pete Rand, holdets ledende pilot. "Kom hellere indenfor, Pat," sagde han. Hans stemme var munter. "Jeg har et par spørgsmål..."
  
  Hammer nikkede og lukkede øjnene. Det var kun et spørgsmål om tid. Oberst Liscomb råbte: "Røret er skåret over." Skåret over, ikke brækket, og Hammer vidste hvorfor. Han kunne se etuiet med hans Polaroid-solbriller, ved siden af loddet og teflonspånerne.
  
  Han var en god amerikaner, en loyal medarbejder hos Connelly Aviation i femten år. Han arbejdede hårdt, steg i graderne og var stolt af sit arbejde. Han forgudede astronauterne, der var blevet sendt ud i rummet ved hjælp af hans kreativitet. Og så - fordi han elskede sin familie - sluttede han sig til et fællesskab af sårbare og underforsynede.
  
  "Det er okay," sagde Hammer stille og dækkede sit mundstykke med hånden. "Jeg vil gerne tale om det. Men jeg har brug for hjælp. Jeg har brug for politibeskyttelse."
  
  Stemmen i den anden ende lød overrasket. "Okay, Pat, selvfølgelig. Det kan ordnes."
  
  "Jeg vil have, at de beskytter min kone og mine børn," sagde Hammer. "Jeg forlader ikke huset, før de ankommer."
  
  Han lagde på og rejste sig, hans hånd rystede. En pludselig frygt vred sig i hans mave. Han havde forpligtet sig - men der var ingen anden udvej. Han kiggede på sin kone. Timmy var faldet i søvn i hendes skød. Han kunne se drengens rodede blonde hår sidde fast mellem sofaen og hendes albue. "De vil have mig på arbejde," sagde han vagt. "Jeg er nødt til at gå ind."
  
  Dørklokken ringede sagte. "På dette tidspunkt?" spurgte hun. "Hvem kunne det være?"
  
  "Jeg bad politiet om at komme ind."
  
  "Politi?"
  
  Det var mærkeligt, hvordan frygt fik tiden til at virke værdiløs. For mindre end et minut siden føltes det, som om han havde talt i telefon. Han gik hen til vinduet og trak forsigtigt gardinerne til side. En mørk sedan ved kantstenen havde en kuppellampe på taget og en piskeantenne på siden. Tre mænd i uniform stod på verandaen med deres pistoler i hylsteret ved hofterne. Han åbnede døren.
  
  Den første var stor, solbrun, med gulerodsblondt hår strøget tilbage og et imødekommende smil. Han havde en blå skjorte, butterfly og ridebukser på og bar en hvid sikkerhedshjelm under armen. "Hallo," sagde han langsomt. "Hedder du Hammer?" Hammer kiggede på uniformen. Han genkendte den ikke. "Vi er distriktsbetjente," forklarede den rødhårede. "NASA ringede til os..."
  
  "Nå, okay, okay." Hammer trådte til side for at lukke dem ind.
  
  Manden lige bag den rødhårede var lav, tynd, mørkhudet med dødsgrå øjne. Et dybt ar omkransede hans hals. Hans højre hånd var pakket ind i et håndklæde. Hammer kastede et pludseligt blik på ham med alarm. Så så han den 20-liters tønde benzin, som tredjebetjenten holdt . Hans øjne fór hen til mandens ansigt. Hans mund faldt åben. I det øjeblik vidste han, at han var døende. Under den hvide styrthjelm var hans ansigtstræk flade, med høje kindben og skæve øjne.
  
  En sprøjte i den rødhåredes hånd
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Han spyttede den lange nål ud med et lille gisp af undslippende luft. Hammer gryntede af smerte og overraskelse. Hans venstre hånd rakte ud efter hans arm, fingrene kradsede efter den skarpe smerte, der sad fast i hans plagede muskler. Så faldt han langsomt forover.
  
  Konen skreg og forsøgte at rejse sig fra sofaen. En mand med et ar på halsen gik hen over rummet som en ulv, hans mund våd og glitrende. En hæslig barberkniv stak ud af et håndklæde. Da bladet blinkede, kastede hun sig mod børnene. Blod fossede fra det ondskabsfulde røde snit, han havde lavet i hendes hals, og dæmpede hendes skrig. Børnene var ikke helt vågne. Deres øjne var åbne, men stadig overskyggede af søvn. De døde hurtigt, stille og uden kamp.
  
  Den tredje mand gik direkte ind i køkkenet. Han åbnede ovnen, tændte for gassen og gik ned ad trappen til stormlyet. Da han kom tilbage, var benzintønden tom.
  
  Red tog nålen ud af Hammers hånd og proppede den i lommen. Nu slæbte han ham op på sofaen, dyppede Hammers højre hånds livløse pegefinger i blodpølen, der hurtigt dannede sig under den, og kørte fingeren langs bungalowens hvide væg.
  
  For hver par bogstaver holdt han en pause for at dyppe fingeren i frisk blod. Da beskeden var færdig, kiggede de to andre mænd på ham og nikkede. Ham med arret på halsen pressede skæftet af den blodgennemblødte barberkniv mod Hammers højre hånd, og alle tre hjalp med at bære ham ud i køkkenet. De placerede hans hoved i den åbne ovn, kastede et sidste blik omkring og gik derefter ud af hoveddøren, hvor den sidste mand klikkede på låsen og låste huset indefra.
  
  Hele operationen tog mindre end tre minutter.
  Kapitel 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 for AXE, lænede sig op ad sin albue og kiggede på den smukke, solkyssede rødhårede kvinde, der lå ved siden af ham i sandet.
  
  Hendes hud var tobaksbrun, og hun havde en lysegul bikini på. Hendes læbestift var lyserød. Hun havde lange, slanke ben, rundede, faste hofter, den rundede V-udskæring på hendes bikini tittede ud på ham, og hendes stolte bryster i stramme skåle var som to øjne mere.
  
  Hendes navn var Cynthia, og hun var født i Florida, pigen i alle rejsehistorierne. Nick kaldte hende Cindy, og hun kendte Nick som "Sam Harmon", en advokat fra Chevy Chase, Maryland. Når "Sam" var på ferie i Miami Beach, mødtes de altid.
  
  En perle af sved fra den varme sol havde dannet sig under hendes lukkede øjne og på hendes tindinger. Hun følte ham betragte hende, og hendes våde øjenvipper skilte sig; store og fjerne gulbrune øjne så ind i hans med fjern nysgerrighed.
  
  "Hvad siger du til, at vi undgår denne vulgære fremvisning af halvråt kød?" smilede han og afslørede sine hvide tænder.
  
  "Hvad tænker du på?" spurgte hun, mens et svagt smil bredte sig i mundvigene.
  
  "Vi to, alene, tilbage i værelse tolv-otte."
  
  Spændingen begyndte at vokse i hendes øjne. "En anden gang?" mumlede hun. Hendes øjne gled varmt hen over hans brune, muskuløse krop. "Okay, ja, det er en god idé..."
  
  En skygge faldt pludselig over dem. En stemme sagde: "Hr. Harmon?"
  
  Nick rullede om på ryggen. Begravelsesmanden med den sorte silhuet lænede sig over ham og blokerede en del af himlen. "Du er eftersøgt på telefonen, hr. Blå indgang, nummer seks."
  
  Nick nikkede, og kaptajnens styrmand gik, mens han langsomt og forsigtigt trådte hen over sandet for at bevare glansen på sine sorte Oxfords, der lignede et mørkt dødsvarsel midt i det farverige oprør på stranden. Nick rejste sig. "Jeg er kun lige om et øjeblik," sagde han, men han troede ham ikke.
  
  "Sam Harmon" havde ingen venner, ingen familie, intet eget liv. Kun én person vidste, at han eksisterede, vidste, at han var i Miami Beach i det øjeblik, på det pågældende hotel, i den anden uge af sin første ferie i over to år. En sej gammel mand fra Washington.
  
  Nick gik over sandet til indgangen til Surfway Hotel. Han var en stor mand med slanke hofter og brede skuldre, med de rolige øjne af en atlet, der havde dedikeret sit liv til udfordringer. Kvinders øjne kiggede bag hans solbriller og gjorde status. Tykt, let uregerligt mørkt hår. En næsten perfekt profil. Latterrynker i øjenkrogene og munden. Kvinders øjne kunne lide, hvad de så, og fulgte ham, åbenlyst nysgerrige. Den senede, tilspidsede krop rummede løftet om spænding og fare.
  
  "Sam Harmon" forsvandt fra Nicks bevidsthed med hvert skridt, han tog. Otte dage med kærlighed, latter og dovenskab forsvandt, skridt for skridt, og da han nåede hotellets kølige, mørke indre, var han sit sædvanlige, arbejdende jeg - specialagent Nick Carter, chefagent for AXE, Amerikas tophemmelige kontraspionageagentur.
  
  Der var ti telefoner til venstre for den blå indgang, monteret på væggen med lydisolerede skillevægge imellem dem. Nick gik hen til nummer seks og tog røret. "Harmon her."
  
  "Hej min dreng, jeg er lige forbi. Tænkte lige at høre, hvordan du har det."
  
  Nicks mørke øje
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Øjenbrynene løftede sig. Hawk - på den åbne linje. Overraskelse nummer et. Her i Florida. Overraskelse nummer to. "Alt er vel, hr. Første ferie i lang tid," tilføjede han betydningsfuldt.
  
  "Fremragende, fremragende." AXE-chefen sagde dette med usædvanlig entusiasme. "Har du tid til middag?" Nick kiggede på sit ur. Klokken 16:00? Den kraftige gamle fugl syntes at læse hans tanker. "Når du når Palm Beach, er det aftensmadstid," tilføjede han. "Bali Hai, Worth Avenue. Køkkenet er polynesisk-kinesisk, og hovmesteren er Don Lee. Bare sig til ham, at du spiser middag med Mr. Bird. Fiveish er fint. Vi får tid til en drink."
  
  Overraskelse nummer tre. Hawk var udelukkende typen, der kunne lide bøffer og kartofler. Han hadede mellemøstlig mad. "Okay," sagde Nick. "Men jeg har brug for et øjeblik til at tage mig sammen. Dit opkald var ret ... uventet."
  
  "Den unge dame er allerede blevet underrettet." Hawks stemme blev pludselig skarp og saglig. "Hun fik at vide, at du blev kaldt uventet væk på grund af forretningsrejse. Din kuffert er pakket, og dit almindelige tøj ligger på forsædet i bilen. Du har allerede tjekket ud i receptionen."
  
  Nick var rasende over det vilkårlige i det hele. "Jeg glemte mine cigaretter og solbriller på stranden," snerrede han. "Har du noget imod, at jeg henter dem?"
  
  "Du finder dem i handskerummet. Jeg går ud fra, at du ikke har læst aviserne?"
  
  "Nej." Nick protesterede ikke. Hans idé med en ferie var at afgifte sig selv fra hverdagens giftstoffer. Disse giftstoffer omfattede aviser, radio, fjernsyn - alt, der formidlede nyheder fra omverdenen.
  
  "Så foreslår jeg, at du tænder bilradioen," sagde Hawk, og N3 kunne høre på hans stemme, at der var noget alvorligt i gang.
  
  * * *
  
  Han skiftede gear i Lamborghini 350 GT'en gennem gearkassen. Tæt trafik var på vej mod Miami, og han havde næsten sin halvdel af US 1 for sig selv. Han susede nordpå gennem Surfside, Hollywood og Boca Raton, forbi en endeløs række af moteller, tankstationer og juiceboder.
  
  Der var intet andet i radioen. Det var, som om der var blevet erklæret krig, som om præsidenten var død. Alle almindelige programmer blev aflyst, mens landet hædrede sine faldne astronauter.
  
  Nick drejede ind på Kennedy Causeway i West Palm Beach, drejede til venstre ad Ocean Boulevard og kørte nordpå mod Worth Avenue, hovedgaden som iagttagere i lokalsamfundet kalder "platin-vandingshullet".
  
  Han kunne ikke forstå det. Hvorfor havde chefen for AXE valgt Palm Beach til mødet? Og hvorfor Bali Hai? Nick gennemgik alt, hvad han vidste om stedet. Det siges at være den mest eksklusive restaurant i USA. Hvis ens navn ikke stod i socialregisteret, eller hvis man ikke var fabelagtigt velhavende, en udenlandsk dignitar, en senator eller en højtstående embedsmand i udenrigsministeriet, kunne man glemme alt om det. Man ville ikke komme ind.
  
  Nick drejede til højre ind på gaden med dyre drømme og passerede de lokale filialer af Carder's og Van Cleef & Arpels med deres små montre med sten på størrelse med Koh-i-Noor-diamanten. Bali Hai Hotel, der lå mellem det elegante gamle Colony Hotel og havet, var malet som en ananasskal.
  
  Tjeneren bar hans bil væk, og hovmesteren bukkede underdanigt ved nævnelsen af "Mr. Bird". "Åh ja, hr. Harmon, De var forventet," mumlede han. "Hvis De vil følge mig, tak."
  
  Han blev ført hen over en leopardstribet sovesofa hen til et bord, hvor en fed, landlig udseende gammel mand med matte øjne sad. Hawk rejste sig, da Nick nærmede sig, og rakte ham hånden frem. "Min dreng, hvor var jeg glad for, at du kunne komme." Han virkede temmelig vaklende. "Sid, sid." Kaptajnen trak et bord frem, og det gjorde Nick. "Vodka martini?" sagde Hawk. "Vores ven Don Lee gør sit bedste." Han klappede hovmesterens hånd.
  
  Lee strålede. "Det er altid en fornøjelse at betjene dig, hr. Bird." Han var en ung hawaiiansk kineser med smilehuller, klædt i en smoking med et blankt skærf om halsen. Han klukkede og tilføjede: "Men i sidste uge beskyldte general Sweet mig for at være agent for vermouthindustrien."
  
  Hawk klukkede. "Dick har altid været kedelig."
  
  "Jeg tager en whisky," sagde Nick. "Med den samme smag." Han kiggede sig omkring i restauranten. Den var beklædt med bambuspaneler op til bordniveau, spejlbeklædt fra væg til væg, og der var smedejernsananaser på hvert bord. I den ene ende var der en hesteskoformet bar, og bag den, omgivet af glas, var der et diskotek - i øjeblikket hjemsted for "Gyldne Ungdom" i Rolls-Royce-suiten. Smukt juvelbesatte kvinder og mænd med glatte, fyldige ansigter sad hist og her ved bordene og pillede ved maden i det svage lys.
  
  Tjeneren ankom med drinks. Han havde en farverig aloha-skjorte på over sorte bukser. Hans flade, orientalske ansigtstræk var udtryksløse, da Hawk tømte den martini, der lige var blevet placeret foran ham. "Jeg går ud fra, at du har hørt nyhederne," sagde Hawk, mens han så væsken forsvinde ned på den fugtige dug. "En national tragedie af de alvorligste proportioner," tilføjede han, trak en tandstikker ud af oliven, der var spildt fra drinken, og stak den tankeløst. "Jeg
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  "Det vil forsinke måneprogrammet i mindst to år. Muligvis længere, givet den nuværende offentlige stemning. Og deres repræsentanter har fanget stemningen." Han kiggede op. "Denne senator - hvad hedder han, formanden for underudvalget om rumfart - sagde han. "Vi er faret vild."
  
  Tjeneren kom tilbage med en frisk dug, og Hawk skiftede pludselig emne. "Selvfølgelig kommer jeg ikke ned særlig ofte," sagde han og puttede den sidste oliven i munden. "En gang om året afholder Belle Glade Club en banket før andejagten. Jeg prøver altid at være med."
  
  Endnu en overraskelse. Belle Glade Club, den mest eksklusive i Palm Beach. Penge kan ikke få fat i dig; og hvis du var indenfor, kunne du pludselig opdage dig selv af en eller anden ukendt årsag. Nick kiggede på manden, der sad overfor ham. Hawk lignede en landmand, eller måske redaktøren for byens avis. Nick havde kendt ham i lang tid. "Dybt," tænkte han. Deres forhold var meget tæt på far og søns. Og alligevel var dette den første anelse om, at han havde en social fortid.
  
  Don Lee ankom med en frisk martini. "Vil du bestille nu?"
  
  "Måske ville min unge ven være enig," sagde Hawk med overdreven forsigtighed. "Det er alt sammen godt." Han kastede et blik på menuen, Lee holdt foran sig. "Det er alt sammen glorificeret mad, Lee. Det ved du godt."
  
  "Jeg kan have en bøf klar til dig om fem minutter, hr. Bird."
  
  "Det lyder godt," sagde Nick. "Gør det sjældent."
  
  "Okay, to," snerrede Hawk irriteret. Da Lee gik, spurgte han pludselig: "Hvad nytter månen på Jorden?" Nick bemærkede, at hans S'er var slørede. Hawk fuld? Uhørt - men han havde givet alle instruktionerne. Martini var ikke hans ting. En whisky og vand før aftensmaden var hans sædvanlige kost. Var de tre astronauters død på en eller anden måde kommet ind under den gråsprængte gamle hud?
  
  "Russerne ved det," sagde Hawk uden at vente på et svar. "De ved, at der vil blive fundet mineraler der, som er ukendte for denne planets bjergartsforskere. De ved, at hvis atomkrig ødelægger vores teknologi, vil den aldrig komme sig, fordi de råmaterialer, der ville give en ny civilisation mulighed for at udvikle sig, er opbrugt. Men Månen ... det er en enorm, svævende kugle af rå, ukendte ressourcer. Og husk mine ord: 'Rumtraktaten eller ej, den første kraft, der lander der, vil i sidste ende kontrollere det hele!'"
  
  Nick nippede til sin drink. Var han virkelig blevet slæbt ud af sin ferie for at deltage i et foredrag om vigtigheden af måneprogrammet? Da Hawk endelig tav, sagde Nick hurtigt: "Hvor passer vi ind i alt dette?"
  
  Hawk kiggede overrasket op. Så sagde han: "Du var på orlov. Jeg glemte det. Hvornår var din sidste briefing?"
  
  "For otte dage siden."
  
  "Så har du ikke hørt, at branden ved Cape Kennedy var sabotage?"
  
  "Nej, der var ingen omtale af dette i radioen."
  
  Hawk rystede på hovedet. "Offentligheden ved det ikke endnu. De får det måske aldrig at vide. Der er ingen endelig afgørelse om det endnu."
  
  "Nogen idé om, hvem der gjorde dette?"
  
  "Det er helt sikkert. En mand ved navn Patrick Hammer. Han var leder af portalbesætningen..."
  
  Nicks øjenbryn løftede sig. "Nyhederne fremhæver ham stadig som helten i det hele."
  
  Hawk nikkede. "Efterforskerne indsnævrede det til ham inden for få timer. Han bad om politibeskyttelse. Men før de kunne nå frem til hans hjem, dræbte han sin kone og tre børn og stak deres hoveder i ovnen." Hawk tog en lang slurk af sin martini. "Meget rodet," mumlede han. "Han skar halsen over på dem og skrev derefter en tilståelse på væggen i deres blod. Sagde, at han planlagde det hele, så han kunne blive en helt, men at han ikke kunne leve med sig selv og heller ikke ønskede, at hans familie skulle leve med skam."
  
  "Pasede godt på ham," sagde Nick tørt.
  
  De forblev tavse, mens tjeneren serverede deres bøffer. Da han gik, sagde Nick: "Jeg forstår stadig ikke, hvor vi passer ind i billedet. Eller er der mere i det?"
  
  "Det er der," sagde Hawk. "Der er Gemini 9-styrtet for et par år siden, den første Apollo-katastrofe, tabet af SV-5D-reentry-fartøjet fra Vandenberg Air Force Base i juni sidste år, eksplosionen på J2A-teststanden ved Arnold Air Force Engineering Development Center i Tennessee i februar og snesevis af andre ulykker siden projektet startede. FBI, NASA Security og nu CIA undersøger hver eneste af dem, og de har konkluderet, at de fleste, hvis ikke alle, er resultatet af sabotage."
  
  Nick spiste sin bøf i stilhed og tænkte over det. "Hammer kunne ikke være alle de steder på én gang," sagde han endelig.
  
  "Helt korrekt. Og den sidste besked, han skrev, var udelukkende en afledningsmanøvre. Hammer brugte orkanen i sin bungalow som værksted. Før han begik selvmord, gennemvædede han stedet med benzin. Han håbede tilsyneladende, at en gnist fra dørklokken ville antænde gassen og sprænge hele huset i luften. Dette skete dog ikke, og der blev fundet belastende beviser." Microdot
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  med instruktioner fra en person, der bruger kodenavnet Sol, fotografier, skalamodeller af kapslens livsstøttesystem med det rør, han skulle skære, malet rødt. Og, interessant nok, et kort til denne restaurant med indskriften på bagsiden: "Søn, midnat, 21. marts."
  
  Nick kiggede overrasket op. Hvad fanden lavede de så her, spiste så roligt og talte så åbent? Han antog, at de var i et "sikkert hus" eller i det mindste en omhyggeligt "neutraliseret" zone.
  
  Hawk betragtede ham ubevægeligt. "Bali Hai-kort uddeles ikke let," sagde han. "Man er nødt til at bede om et, og medmindre man er meget vigtig, får man det sandsynligvis ikke. Så hvordan fik en rumtekniker, der tjener 15.000 dollars om året, et?"
  
  Nick kiggede forbi ham og så restauranten med nye øjne. Årvågne, professionelle øjne, der ikke overså noget, der ledte efter et flygtigt element i mønsteret omkring ham, noget foruroligende, noget uden for rækkevidde. Han havde bemærket det før, men i den tro, at de var i et sikkert hus, havde han glemt det.
  
  Hawk vinkede til tjeneren. "Bed hovmesteren om at komme her et øjeblik," sagde han. Han tog et fotografi op af lommen og viste det til Nick. "Det er vores ven Pat Hammer," sagde han. Don Lee dukkede op, og Hawk gav ham fotografiet. "Kan du genkende denne mand?" spurgte han.
  
  Lee studerede øjeblikket. "Selvfølgelig, hr. Bird, jeg husker ham. Han var her for omkring en måned siden. Med en smuk kinesisk pige." Han blinkede bredt. "Det er sådan, jeg husker ham."
  
  "Jeg forstår, at han kom ind uden problemer. Er det fordi han havde et kort?"
  
  "Nej. På grund af pigen," sagde Lee. "Joy Sun. Hun har været her før. Hun er faktisk en gammel ven. Hun er en slags videnskabsmand på Cape Kennedy."
  
  "Tak, Lee. Jeg holder dig ikke tilbage."
  
  Nick stirrede forbløffet på Hawk. Axes øverste mand, den amerikanske sikkerhedsstyrkes fejlfindingsafdeling - en mand, der kun var ansvarlig over for det nationale sikkerhedsråd, forsvarsministeren og USA's præsident - havde netop gennemført dette afhør med al den subtilitet, som en tredjerangsdetektiv kendetegner. Et fupnummer!
  
  Var Hawk virkelig blevet en sikkerhedstrussel? Nicks sind fyldtes pludselig med angst - kunne manden overfor ham virkelig være Hawk? Da tjeneren bragte dem kaffe, spurgte Nick tilfældigt: "Kan vi få noget mere lys?" Tjeneren nikkede og trykkede på en skjult knap på væggen. En blød glød faldt på dem. Nick kastede et blik på sin overordnede. "De burde uddele minearbejderlamper, når I kommer ind," smilede han.
  
  Den læderklædte gamle mand smilede. En tændstik blussede op og oplyste kortvarigt hans ansigt. Godt, det var Hawk. Den skarpe røg fra den ildelugtende cigar afgjorde endelig sagen. "Dr. Sun er allerede hovedmistænkt," sagde Hawk og pustede tændstikken ud. "Med hende som baggrund vil den CIA-forhørsleder, du skal arbejde med, fortælle dig..."
  
  Nick lyttede ikke. Den lille glød døde ud med tændstikken. En glød, der ikke havde været der før. Han kiggede ned til venstre. Nu hvor de havde det ekstra lys, var den svagt synlig - en spindelvævstynd ledning, der løb langs kanten af bænken. Nicks blik fulgte den hurtigt og ledte efter en åbenlys udgang. En smedet ananas. Han trak i den. Den ville ikke virke. Den var skruet fast midt på bordet. Han dyppede sin højre pegefinger i den nederste halvdel og mærkede det kølige metalgitter under den kunstige stearin. En mikrofon til fjernmodtagelse.
  
  Han kradsede to ord på indersiden af en tændstik - "Vi bliver aflyttet" - og skubbede dem hen over bordet. Hawk læste beskeden og nikkede høfligt. "Sagen er," sagde han, "at vi absolut skal involvere en af vores folk i måneprogrammet. Indtil videre er vi mislykkedes. Men jeg har en idé..."
  
  Nick stirrede på ham. Ti minutter senere så han stadig vantro ud, da Hawk kiggede på sit ur og sagde: "Nå, det var det hele, jeg er nødt til at gå. Hvorfor bliver du ikke lidt og har det lidt sjovt? Jeg har meget travlt de næste par dage." Han rejste sig og nikkede mod diskoteket. "Det begynder at blive varmt derinde. Det ser ret interessant ud - hvis jeg var yngre, selvfølgelig."
  
  Nick følte noget glide under sine fingre. Det var et kort. Han kiggede op. Hawk vendte sig væk og gik mod indgangen og sagde farvel til Don Lee. "Mere kaffe, hr.?" spurgte tjeneren.
  
  "Nej, jeg tror, jeg tager en drink i baren." Nick løftede hånden let, da tjeneren gik. Beskeden var skrevet i Hawks håndskrift. En CIA-agent vil kontakte dig her, stod der i beskeden. Genkendelig sætning: "Hvad laver du her i maj? Sæsonen er slut." Svar: "Socialt, måske. Ikke på jagt." Modsvar: "Har du noget imod, at jeg slutter mig til dig - på jagt, altså?" Nedenunder skrev Hawk: "Kortet er vandopløseligt. Kontakt Washingtons hovedkvarter senest midnat."
  
  Nick puttede kortet i et glas vand, så det opløses, rejste sig derefter og slentrede hen til baren. Han bestilte en dobbelt whisky. Han kunne se gennem glasvæggen.
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Jeg så cremen af Palm Beachs ungdom vride sig til den fjerne brølen af trommer, elbas og guitar.
  
  Pludselig blev musikken højere. En pige var lige gået gennem diskotekets glasdør. Hun var blond - smuk, frisk i ansigtet, en smule forpustet efter at have danset. Hun havde det særlige blik, der symboliserede penge og bedrag. Hun havde olivengrønne bukser, en bluse og sandaler på, der lå tæt om hendes hofter, og hun holdt et glas i hånden.
  
  "Jeg ved bare, at du glemmer fars ordrer denne gang og putter noget rigtig rom i min cola," sagde hun til bartenderen. Så fik hun øje på Nick for enden af baren og overvejede situationen nøje. "Hvorfor, hej!" smilede hun lyst. "Jeg genkendte dig ikke først. Hvad laver du her i maj? Sæsonen er praktisk talt slut..."
  Kapitel 3
  
  Hendes navn var Candice Weatherall Sweet - forkortet Candy - og hun afsluttede udvekslingen af bekendelser med et strejf af selvsikkerhed.
  
  Nu sad de overfor hinanden ved et bord på størrelse med en høj hat i baren. "Far ville ikke være en General Sweet, vel?" spurgte Nick dystert. "Et medlem af Belle Glade Club, der kan lide sine martinier ekstra tørre?"
  
  Hun lo. "Det er en vidunderlig beskrivelse." Hun havde et smukt ansigt med vidtstående, mørkeblå øjne under solblege øjenvipper. "De kalder ham general, men han er faktisk pensioneret," tilføjede hun. "Han er et stort røvhul i CIA nu. Han var i OSS under krigen og vidste ikke, hvad han skulle stille op bagefter. Sweets driver selvfølgelig ikke forretning - kun regeringen eller embedsværket."
  
  "Selvfølgelig." Nick sydede indeni. Han red på en amatør, en debutant, der ledte efter spænding i sommerferien. Og ikke bare en hvilken som helst debutant, men Candy Sweet, der havde skabt overskrifter to somre tidligere, da en fest, hun holdt hjemme hos sine forældre i East Hampton, udartede til en orgie af stoffer, sex og hærværk.
  
  - Nå, hvor gammel er du? spurgte han.
  
  "Næsten tyve."
  
  "Og du kan stadig ikke drikke?"
  
  Hun gav ham et hurtigt smil. "Us Sweets er allergisk over for dette produkt."
  
  Nick kiggede på sit glas. Det var tomt, og han så på, mens bartenderen hældte en solid drink op til hende. "Jeg forstår," sagde han og tilføjede skarpt: "Skal vi gå?"
  
  Han vidste ikke hvorhen, men han ville ud. Ud af Bali Hai, ud af det hele. Det stank. Det var farligt. Han havde ingen uniform. Intet at holde fast i. Og her var han, midt i det, uden engang ordentlig dækning - og med en flygtig, svag ung idiot på slæb.
  
  Udenfor på fortovet sagde hun: "Lad os gå." Nick bad parkeringsvagten om at vente, og de kørte ned mod Worth. "Stranden er smuk i skumringen," sagde hun entusiastisk.
  
  Så snart de passerede den sennepsgule markise på Colony Hotel, begyndte de begge at tale. "Det her sted var overvåget." Hun lo og sagde: "Vil du se installationen?" Hendes øjne strålede af begejstring. Hun lignede et barn, der lige var stødt på en hemmelig passage. Han nikkede og undrede sig over, hvad han nu lavede.
  
  Hun drejede ind i en charmerende gul murstensgyde omkranset af attraktive antikvitetsforretninger, drejede derefter hurtigt direkte ind i en gårdsplads udsmykket med plastikdruer og bananer og banede sig vej gennem en mørk labyrint af væltede borde til en trådlåge. Hun åbnede stille døren og pegede på en mand, der stod foran et kort stykke cyklonhegn. Han kiggede væk og undersøgte sine negle. "Bag Bali Hai-parkeringspladsen," hviskede hun. "Han er på vagt indtil i morgen."
  
  Uden et ord af advarsel kørte hun væk. Hendes sandalerede fødder gav ingen lyd, mens hun hurtigt bevægede sig hen over paladsets åbne flisebelagte område. Det var for sent at stoppe hende. Alt, hvad Nick kunne gøre, var at følge efter ham. Hun bevægede sig hen imod hegnet, centimeter for centimeter, med ryggen presset mod det. Da hun var to meter væk, vendte manden sig pludselig om og kiggede op.
  
  Hun bevægede sig med en kats slørede hastighed, den ene fod kroget om hans ankel og den anden trådte på hans knæ. Han kollapsede bagover, som om han var fanget i en spiralfjeder. Da vejret forlod hans lunger, svingede hendes sandalbeklædte fod med kontrolleret kraft mod hans hoved.
  
  Nick så til med ærefrygt. Et perfekt slag. Han knælede ved siden af manden og mærkede hans puls. Uregelmæssig, men stærk. Han ville være i live, men han ville være væk i mindst en halv time.
  
  Candy var allerede smuttet gennem porten og var halvvejs til parkeringspladsen. Nick fulgte efter hende. Hun stoppede foran den metalbeklædte dør bag på Bali High, stak hånden i baglommen på sine hoftebukser og trak et plastikkreditkort ud. Hun greb fat i dørhåndtaget, pressede det hårdt mod hængslerne og indsatte kortet, indtil det sad fast i den fjederbelastede lås. Det klikkede tilbage med et skarpt, metallisk klik. Hun åbnede døren og gik ind, mens hun smilede drilsk over skulderen og sagde: "Fars penge skal nok få dig overalt."
  
  De var i diskoteket bagerst i gangen. Nick kunne høre den fjerne rumlen af forstærkede trommer og
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  guitar. De listede forbi en åben dør. Han kiggede ind og så et skinnende køkken med et par kinesiske fyre i tanktoppe, der svedte over en vaskemaskine. Den næste dør, de kom til, var mærket "Små drenge". Den næste var en dør, der var mærket "Små piger". Hun skubbede ham og gik ind. Nick tøvede. "Kom nu!" hvæsede hun. "Vær ikke en sløv. Det er tomt."
  
  Der var en servicedør indenfor. Et kreditkort ankom. Døren åbnede sig. De gik ind, og han lukkede døren bag dem og lod låsen klikke stille på plads. De gik ned ad en smal passage. Der var kun ét lys, og det var over døren bag dem, hvilket gjorde dem til et perfekt mål. Passagen drejede skarpt til venstre, derefter et til. "Vi er bag sofabordene nu," sagde hun. "I restaurantafdelingen."
  
  Korridoren sluttede brat foran en armeret ståldør. Hun holdt en pause og lyttede. Kreditkortet kom frem igen. Denne gang tog det lidt længere tid - omkring et minut. Men døren svingede endelig op.
  
  Der var to værelser. Det første var lille, trangt, med grå vægge. Et skrivebord var skubbet op ad den ene væg, en række skabe op ad den anden, og en vandkøler stod i hjørnet, hvilket efterlod en lille cirkel af sort linoleum på gulvet i midten.
  
  En konstant, monoton summen udgik fra rummet bag ham. Døren var åben. Nick gik forsigtigt rundt om den. Hans kæber kneb sig sammen ved synet af det, han så. Det var et langt, smalt rum, og et spejl fyldte hele væggen. Gennem det så han Bali Hai-restaurantens interiør - med en interessant forskel. Det var tydeligt oplyst. Folkene, der sad langs sofabordene og ved deres individuelle borde, var lige så tydeligt definerede, som om de sad under neonlysene fra en hamburgerbod. "Infrarød belægning på glasset," hviskede hun.
  
  Mere end et dusin slidser over spejlet var 16 mm. Filmen var tonet i individuelle strimler i beholdere. Oprulningsmekanismerne på de skjulte kameraer snurrede stille, og spolerne på et dusin forskellige båndoptagere snurrede også rundt og optog samtaler. Nick bevægede sig tværs over rummet mod sofaen, hvor han og Hawk sad. Kameraet og båndoptageren var slukket, spolerne var allerede fyldt med hele optagelsen af deres samtale. På den anden side af spejlet var deres tjener ved at rydde op. Nick trykkede på knappen. Et brøl fyldte rummet. Han slukkede den hurtigt.
  
  "Jeg faldt over dette i går eftermiddags," hviskede Candy. "Jeg var på badeværelset, da denne mand pludselig kom ud af væggen! Nå, jeg har aldrig ... jeg var bare nødt til at finde ud af, hvad der foregik."
  
  De vendte tilbage til stuen, og Nick begyndte at prøve skrivebordet og arkivskufferne. De var alle låst. Han så, at én centrallås tjente dem alle. Han modsatte sig sin "Indbrudstyv"-special i næsten et minut. Så virkede den. Han åbnede skufferne en efter en og scannede hurtigt og stille deres indhold.
  
  "Ved du, hvad jeg tror, der foregår her?" hviskede Candy. "Der har været alle mulige slags røverier i Palm Beach det sidste år. Tyvene ser altid ud til at vide præcis, hvad de vil have, og hvornår folk skal væk. Jeg tror, vores ven Don Lee har forbindelser til underverdenen og sælger information om, hvad der foregår her."
  
  "Han sælger mere end underverdenen," sagde Nick, mens han rodede igennem en arkivskuffe fyldt med 35 mm film, fremkaldere, fotopapir, microdot-udstyr og stakke af aviser fra Hong Kong. "Har du fortalt nogen om det her?"
  
  "Kun far."
  
  Nick nikkede, og far sagde, at Hawk og Hawk havde aftalt at mødes her med deres øverste agent og tale tydeligt ind i en mikrofon. Tilsyneladende ville han vise dem begge - og også deres planer. Et billede af Hawk, der spildte sin martini og spyttede olivenolie, fór gennem Nicks hoved. Han ledte også efter en udvej. Det afgjorde mindst én ting, Nick var bekymret for - om han skulle ødelægge båndet og optagelsen af deres samtale. Tilsyneladende ikke. Hawk ville have, at de skulle have den.
  
  "Hvad er det her?" Han fandt et fotografi med billedsiden nedad i bunden af en skuffe med mikropunktudstyr. Det forestillede en mand og en kvinde på en lædersofa i kontorstil. Begge var nøgne og i de sidste strabadser af samleje. Mandens hoved var blevet skåret ud af fotografiet, men kvindens ansigt var tydeligt synligt. Hun var kinesisk og smuk, og hendes øjne var glaserede af en slags frossen obskønitet, som Nick fandt mærkeligt foruroligende, selv på billeder.
  
  "Det er hende!" gispede Candy. "Det er Joy Sun." Hun kiggede fascineret over hans skulder på maleriet og kunne ikke rive øjnene væk. "Så det var sådan, de fik hende til at samarbejde - afpresning!"
  
  Nick proppede hurtigt billedet i baglommen. En pludselig træk fortalte ham, at en dør var åbnet et sted i gangen. "Er der en anden vej ud?" Hun rystede på hovedet og lyttede til lyden af nærgående fodtrin.
  
  N3 begyndte at bevæge sig på plads bag døren.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Men vi kom ham i forkøbet. "Det er bedre, hvis han ser nogen," hvæsede hun. "Hold ryggen til ham," nikkede han. Det hele handlede ikke om førstehåndsindtryk. Denne pige lignede måske en Vassar '68, men hun havde hjernen og musklerne som en kat. En farlig kat.
  
  Fodtrin stoppede foran døren. Nøglen drejede i låsen. Døren begyndte at åbne sig. En skarp indånding kom bagfra. Ud af øjenkrogen så Nick Candy tage et langt skridt og dreje sig, hvilket tvang sin fod til at svinge i en bue. Hendes sandalbeklædte fod ramte manden lige i skridtet. Nick vendte sig. Det var deres tjener. Et øjeblik frøs mandens bevidstløse krop af lammelse og smeltede derefter langsomt sammen til jorden. "Kom nu," hviskede Candy. "Lad os ikke stoppe op for at finde stationen..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - lys blinkede i det fjerne, glimtede forbi og forsvandt med monoton regelmæssighed. Nick stampede hårdt med foden i gulvet i Lamborghinien, hans tanker tog langsomt form.
  
  En mand på et pornografisk foto. Kanten af hans hals var synlig. Den var stærkt arret. En dyb bule, forårsaget af et rebsnit eller en forbrænding. Han havde også en dragetatovering på sin højre biceps. Begge burde være lette nok at få øje på. Han kiggede på pigen, der sad ved siden af ham. "Er der nogen chance for, at fyren på billedet kunne være Pat Hammer?"
  
  Han var overrasket over hendes reaktion. Hun rødmede faktisk. "Jeg er nødt til at se hans ansigt," sagde hun tørt.
  
  En mærkelig pige. I stand til at sparke en mand i skridtet det ene sekund og rødme det næste. Og på arbejdet en endnu mærkeligere blanding af professionalisme og amatørisme. Hun var en mester i låseprik og judo. Men der var en ubekymret nonchalance i hendes tilgang til det hele, som kunne have været farlig - for dem begge. Måden hun gik ned ad gangen med lyset bag sig - den bad om det. Og da de vendte tilbage til Bali Hai for at hente bilen, insisterede hun på at rufse i sit hår og tøj, så det så ud som om, de havde været på en strand i måneskin. Det var for meget, og derfor ikke mindre farligt.
  
  "Hvad forventer du at finde i Hammers bungalow?" spurgte han hende. "NASA og FBI efterforsker sagen med en fin kam."
  
  "Jeg ved det, men jeg syntes, du skulle tage et kig på stedet selv," sagde hun. "Især nogle af de mikroprikker, de fandt."
  
  "Det er tid til at finde ud af, hvem der bestemmer her," tænkte N3. Men da han spurgte, hvilke instruktioner hun havde fået, svarede hun: "Samarbejder fuldt ud med dig. Du er den bedste banan."
  
  Få minutter senere, da de susede over Indian River Bridge uden for Melbourne, tilføjede hun: "Du er en slags specialagent, ikke sandt? Far sagde, at din anbefaling kunne afgøre, om nogen fik tildelt at arbejde sammen med dig. Og ..." Hun afbrød brat.
  
  Han kastede et blik på hende. "Nå?" Men den måde, hun så på ham, var nok. I hele United Security Forces var det almen viden, at når manden, som hans kolleger kendte som Killmaster, blev sendt på en mission, betød det kun én ting: De, der sendte ham, var overbeviste om, at døden var den mest sandsynlige løsning.
  
  "Hvor alvorligt mener du det her?" spurgte han hende skarpt. Han kunne ikke lide det blik. N3 havde været med i spillet i lang tid. Han havde en næse for frygt. "Jeg mener, er det bare endnu en sommersjov for dig? Ligesom den weekend i East Hampton? Fordi..."
  
  Hun vendte sig mod ham, hendes blå øjne glimtede vredt. "Jeg er seniorreporter for et dameblad, og den sidste måned har jeg været på opgave på Cape Kennedy, hvor jeg har lavet en profil kaldet 'Dr. Sun and Moon'." Hun holdt en pause. "Jeg indrømmer, at jeg fik NASA-godkendelse hurtigere end de fleste journalister på grund af fars CIA-baggrund, men det var det eneste, jeg havde. Og hvis du undrer dig over, hvorfor de valgte mig som agent, så se på alle fordelene. Jeg var allerede på jorden og fulgte Dr. Sun rundt med en båndoptager og gennemgik hendes papirer. Det var det perfekte dække for den rigtige overvågning. Det ville have taget uger af bureaukrati at få en rigtig CIA-agent så tæt på hende som muligt. Ja. Og der er ingen tid til det. Så jeg blev indkaldt."
  
  "Alt judo og hacking," smilede Nick. "Lærte din far dig alt det?"
  
  Hun lo og blev pludselig den drilske lille pige igen. "Nej, min kæreste. Han er en professionel morder."
  
  De kørte ned ad A1A gennem Kanawha Beach, forbi missilstedet ved Patrick Air Force Base og ankom til Cocoa Beach klokken ti.
  
  Palmetræer med lange blade og flossede baser stod langs de stille boliggader. Candy viste ham vej til Hummer Bungalow, som lå på en gade med udsigt over Banana River, ikke langt fra Merritt Island Causeway.
  
  De kørte forbi, men stoppede ikke. "De kravlede omkuld med betjentene," mumlede Nick. Han så dem sidde i umærkede biler på hver sin side af hver blok. "Grønne uniformer. Hvad er det her - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," sagde hun. "Alle i Cocoa Beach var meget nervøse, og det lokale politi manglede personale."
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  runde.
  
  "Generel kinetik?" spurgte Nick. "Er de en del af Apollo-programmet?"
  
  "De er en del af livsopretholdelsessystemet," svarede hun. "De har en fabrik i West Palm Beach, en anden i Texas City. De arbejder meget med våben og missiler for regeringen, så de har deres egne sikkerhedsstyrker. Alex Siemian lånte dem ud til Kennedy Space Center. PR, tror jeg."
  
  En sort sedan med et rødt lys på taget passerede dem, og en af mændene i uniform gav dem et langt, strengt blik. "Jeg tror, vi hellere optager sporene," sagde Nick. Sedanen kom mellem dem og bilen foran; så blev den trukket ud, og de mistede kontrollen.
  
  "Tag vejen til Merritt," sagde hun. "Der er en anden måde at komme til bungalowen på."
  
  Den var fra et bådhus i Georgiana på Route 3. Den havde en fladbundet rig, som hun tydeligvis havde brugt før. Nick skubbede den hen over den smalle vandvejshals mod kysten mellem en halvanden meter høj havdig og en række træpæle. Efter at have fortøjet den, klatrede de op ad muren og krydsede den åbne, månebelyste baghave. Hummer-bungalowen var mørk og stille. Et lys fra nabohuset oplyste dens højre side.
  
  De stødte på en mørklagt væg til venstre og pressede sig op ad den, mens de ventede. Foran dem kørte en bil med et kuppellys langsomt forbi. Nick stod som en skygge blandt andre skygger og lyttede, opslugt. Da det blev klart, nærmede han sig den lukkede køkkendør, prøvede håndtaget, trak sin "Special Master Key" frem og løsnede enkeltvirkende låsen.
  
  Den skarpe lugt af gas hang stadig indenfor. Hans lommelygte granskede køkkenet. Pigen pegede på døren. "Orkanly," hviskede hun. Hendes finger strejfede ham ind i gangen. "Stuen, hvor det skete."
  
  Det tjekkede de først. Intet var blevet rørt. Sofaen og gulvet var stadig dækket af tørret blod. Dernæst var der de to soveværelser. Så ned ad indkørslen til et smalt, hvidt værksted. En tynd, kraftig stråle fra en lommelygte scannede rummet og oplyste pæne stakke af papkasser med åbne låg og etiketter. Candy tjekkede en af dem. "Tingene er væk," hviskede hun.
  
  "Selvfølgelig," sagde Nick tørt. "FBI krævede det. De udfører tests."
  
  "Men den var her i går. Vent!" knipste hun med fingrene. "Jeg gemte prøven i en skuffe i køkkenet. Jeg vedder på, at de overså den." Hun gik ovenpå.
  
  Det var ikke en mikroprik, bare et foldet ark papir, gennemsigtigt og lugtende af benzin. Nick foldede det ud. Det var en grov skitse af Apollo-livsstøttesystemet. Blækstregerne var en smule slørede, og under dem var der nogle korte tekniske instruktioner, kodesigneret "Sol". "Sol," hviskede hun. "Latin for sol. Doktor Sol..."
  
  Stilheden i bungalowen blev pludselig anspændt. Nick begyndte at folde papiret og lægge det væk. En vred stemme lød fra døråbningen: "Behold det sådan her."
  Kapitel 4
  
  Manden stod i køkkendøren med en enorm silhuet i måneskinnet bag sig. Han holdt en pistol i hånden - en lille Smith & Wesson Terrier med et fem centimeter løb. Han stod bag skærmdøren og pegede pistolen gennem den.
  
  Killmasters øjne blev smalle, da han så på ham. Et øjeblik hvirvlede en haj rundt i deres grå dyb, så forsvandt den, og han smilede. Denne mand var ikke en trussel. Han havde begået for mange fejl til at være professionel. Nick løftede hænderne over hovedet og gik langsomt hen imod døren. "Hvad er der galt, Doc?" spurgte han venligt.
  
  Idet han gjorde det, slog hans fod pludselig til og ramte bagkanten af skærmdøren, lige under håndtaget. Han sparkede til den af al sin kraft, og manden vaklede tilbage med et smertehyl og smed sin pistol.
  
  Nick skyndte sig efter ham og indhentede ham. Han trak manden ind i huset ved skjortekraven, før han kunne nå at slå alarmen, og sparkede døren i bag sig. "Hvem er du?" sagde han hæs. Blyantens lommelygte blafrede og skubbede sig ind i mandens ansigt.
  
  Han var stor - mindst 190 centimeter - og muskuløs, med gråt hår klippet kort til et kugleformet hoved og et solbrændt ansigt dækket af blege fregner.
  
  "Naboen ved siden af," sagde Candy. "Han hedder Dexter. Jeg tjekkede til ham, da jeg var her i går aftes."
  
  "Ja, og jeg bemærkede dig vandre rundt her i går aftes," knurrede Dexter og strøg sig over håndleddet. "Det er derfor, jeg var på vagt i aften."
  
  "Hvad hedder du?" spurgte Nick.
  
  "Hank."
  
  "Hør her, Hank. Du er snublet over en lille officiel sag." Nick viste det officielle navneskilt, der var en del af enhver AXE-mands forklædning. "Vi er regeringsefterforskere, så lad os forholde os rolige, tie stille og diskutere Hammer-sagen."
  
  Dexter kneb øjnene sammen. "Hvis du er fra regeringen, hvorfor snakker du så her i mørket?"
  
  "Vi arbejder for en tophemmelig afdeling af National Security Agency. Det er alt, hvad jeg kan fortælle dig. Selv FBI ved ikke noget om os."
  
  Dexter var tydeligvis imponeret. "Virkelig? Ikke for sjov? Jeg arbejder selv for NASA. Jeg er hos Connelly Aviation."
  
  "Kendte du Hammer?"
  
  "EN
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  En nabo, selvfølgelig. Men ikke på arbejdet. Jeg arbejder i elektronikafdelingen på Kap. Men jeg skal fortælle dig noget. Hammer dræbte aldrig sin familie eller sig selv. Det var mord - for at lukke munden på ham."
  
  "Hvordan ved du det?"
  
  "Jeg så de fyre, der gjorde det." Han kiggede nervøst over skulderen og sagde så: "Ingen spøg. Jeg mener det alvorligt. Jeg så tv-reportagen om branden den aften. De viste lige Pats billede på den. Et par minutter senere hørte jeg dette venlige skrig. Jeg gik hen til vinduet. Parkeret foran deres bungalow holdt denne bil, ingen skinner, men med en piskeantenne. Et minut senere løb disse tre i politiuniformer ud. De lignede statsbetjente, kun den ene af dem var kineser, og jeg vidste med det samme, at det ikke var kosher. Der er ingen kinesere i politiet. Den anden var i en dunk benzin, og han havde disse pletter på sin uniform. Senere besluttede jeg, at det var blod. De satte sig ind i bilen og kørte hurtigt væk. Et par minutter senere ankom de rigtige betjente."
  
  Candy sagde: "Har du fortalt det til nogen?"
  
  "Taler du sjov med mig? FBI, politiet, NASA-folk - alle sammen. Hør her, vi er alle sammen nervøse som bare det." Han holdt en pause. "Hammer har ikke opført sig som sig selv de sidste par uger. Vi vidste alle sammen, at der var noget galt, at noget generede ham. Så vidt jeg forstår, sagde nogen til ham, at han skulle lege med dem eller hans kone og børn. Han skal nok få det."
  
  En bil kørte forbi på gaden, og han frøs øjeblikkeligt til. Han var næsten usynlig. Hans øjne flakkede, men selv i det svage lys opfattede Nick det. "Det kunne være sket for enhver af os," sagde Dexter hæs. "Vi har ingen beskyttelse - slet ikke i nærheden af, hvad missilmændene har. Tro mig, jeg er meget glad for, at General Kinetics lånte os deres betjente. Før var min kone bange for overhovedet at tage børnene i skole eller gå i indkøbscenter. Det var alle kvinderne her. Men GKI organiserede en særlig busrute, og nu gør de det på én tur - først tager de børnene i skole, og så tager de til Orlando-indkøbscentret. Det er meget sikrere. Og jeg har ikke noget imod at lade dem arbejde." Han klukkede dystert. "Ligeledes, hr., må jeg få min pistol tilbage? Bare i tilfælde af."
  
  Nick kørte Lamborghinien ud af den tomme parkeringsplads overfor Georgianas skibsværft. "Hvor bor du?" spurgte han hende.
  
  Missionen var fuldført. Beviserne, der stadig stank af benzin, lå foldet sammen i hans baglomme ved siden af de pornografiske fotos. Tilbageturen over vandvejen forløb uden problemer. "Ved Polaris," sagde hun. "Det er på stranden, nord for A1A, på vejen til Port Canaveral."
  
  "Okay." Han trådte speederen i bund, og en kraftig sølvkugle skød fremad. Vinden piskede i deres ansigter. "Hvordan gør du det?" spurgte han hende.
  
  "Jeg efterlod min Julia i Palm Beach," svarede hun. "Fars chauffør kommer i morgen."
  
  "Selvfølgelig," tænkte han. Han regnede det ud. Alfa Romeo. Pludselig kom hun tættere på, og han mærkede hendes hånd på sin arm. "Har vi fri nu?"
  
  Han så på hende, hans øjne strålede af munterhed. "Medmindre du har en bedre idé."
  
  Hun rystede på hovedet. "Jeg ved det ikke." Han mærkede hendes hånd strammes om hans. "Hvad med dig?"
  
  Han kastede et stjålet blik på sit ur. Klokken elleve og femten. "Jeg er nødt til at finde et sted at slå mig ned," sagde han.
  
  Nu kunne han mærke hendes negle gennem sin skjorte. "Nordstjernen," mumlede hun. "TV i alle rum, en opvarmet pool, kæledyr, en café, en spisestue, en bar og et vaskerum."
  
  "Er det en god idé?" fniste han.
  
  "Det er din beslutning." Han mærkede hendes brysters fasthed mod sit ærme. Han kastede et blik på hende i spejlet. Vinden havde hængt fast i hendes lange, skinnende blonde hår. Hun børstede det tilbage med fingrene på sin højre hånd, og Nick kunne tydeligt se hendes profil - hendes høje pande, hendes dybblå øjne, hendes brede, sensuelle mund med det svageste smil. "Nu er pigen blevet en meget attraktiv kvinde," tænkte han. Men pligten kalder. Han måtte kontakte AXE's hovedkvarter før midnat.
  
  "Den første regel inden for spionage," reciterede han, "er at undgå at blive set i selskab med sine kolleger."
  
  Han følte hende spænde sig og trække sig væk. "Mener du det?"
  
  De var lige kommet forbi Gemini Hotel på North Atlantic Avenue. "At jeg bliver der," sagde han. Han stoppede ved et trafiklys og kiggede på hende. Hans røde glød forvandlede hendes hud til flammer.
  
  Hun talte ikke til ham igen på vej til Polarstjernen, og da hun gik, var hendes ansigt lukket for ham af vrede. Hun smækkede døren i og forsvandt ind i lobbyen uden at se sig tilbage. Hun var ikke vant til at blive afvist. Ingen er rig.
  
  * * *
  
  Hawks stemme skar ind i hans øre som en kniv. "Fly 1401-A afgår fra Miami International Airport til Houston kl. 3:00 ET. Poindexter fra redaktøren vil møde dig ved billetlugen kl. 2:30. Han vil have alle de nødvendige oplysninger med sig, inklusive en mappe til gennemsyn, om din baggrund og nuværende ansvarsområder."
  
  Nick kørte ned ad Highway 1 igen, sydpå gennem en navnløs verden af klare lys og
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  ark. Hawks stemme begyndte at dæmpe sig, og han lænede sig frem og justerede på knappen på en lille, ultrafølsom tovejsradio, der var gemt blandt det blændende udvalg af instrumenter på instrumentbrættet.
  
  Da chefen for AX holdt en pause, sagde han: "Hvis De må undskylde udtrykket, hr., forstår jeg ikke rumfart. Hvordan kan jeg håbe på at udgive mig for at være astronaut?"
  
  "Det vender vi tilbage til om et øjeblik, N3." Hawks stemme var så hård, at Nick krummede sig og justerede lydstyrken på sine ørepropper. Enhver lighed mellem den usammenhængende, glasagtige dranker fra den tid og manden, der nu talte til ham fra sit skrivebord på AXE's hovedkvarter i Washington, var udelukkende et resultat af Hawks skuespilfærdigheder og en mave lige så hård og ru som hans hud.
  
  "Nu angående Bali Hai-situationen," fortsatte Hawk, "lad mig forklare. Der har været en lækage på højt niveau i gang i flere måneder. Vi tror, vi har indsnævret det til denne restaurant. Senatorer, generaler, top-regeringsansatte, der spiser der. De taler afslappet. Mikrofonerne opfanger det. Men hvor det går hen, ved vi ikke. Så i eftermiddag lækkede jeg bevidst falske oplysninger." Han tillod sig en kort, humorløs latter. "Nærmere som at spore en lækage ved at hælde gult farvestof i et VVS-system. Jeg vil se, hvor det gule farvestof kommer fra. AXE har hemmelige lytteposter på alle niveauer i alle regerings- og spionorganisationer i verden. De vil opfange det, og vips - vi vil have en forbindelsesledning."
  
  Gennem den buede forrude så Nick det rødlige lys hurtigt vokse. "Så alt, hvad de fortalte mig på Bali Hai, var en løgn," sagde han og satte farten ned før Vero Beach-krydset. Han tænkte kort på kufferterne, der indeholdt hans personlige ejendele. De stod i et værelse, han aldrig var kommet ind på, på Gemini Hotel i Cocoa Beach. Han havde knap nok tjekket ind, før han måtte skynde sig hen til sin bil for at kontakte AXE. Så snart han kontaktede AXE, var han allerede på vej tilbage til Miami. Var turen nordpå virkelig nødvendig? Kunne Hawk ikke have taget sin marionetdukke med til Palm Beach?
  
  "Ikke alle, N3. Det er pointen. Kun et par pointer var falske, men afgørende vigtige. Jeg antog, at det amerikanske måneprogram var et rod. Jeg antog også, at det ville vare et par år, før det kom i gang. Sandheden er dog - og dette er kun kendt af mig, et par højtstående NASA-embedsmænd, Joint Chiefs of Staff, præsidenten og nu dig, Nicholas - sandheden er, at NASA vil forsøge endnu en bemandet flyvning i løbet af de næste par dage. Ikke engang astronauterne selv ved det. Den vil hedde Phoenix One - fordi den vil dukke op af asken af Projekt Apollo. Heldigvis har Connelly Aviation udstyret klar. De haster den anden kapsel til Cape Kennedy fra deres fabrik i Californien. Den anden gruppe astronauter er på toppen af deres træning, klar til at tage afsted. Man fornemmer, at dette er det psykologiske øjeblik til endnu et skud." Stemmen blev tavs. "Denne her skal selvfølgelig forløbe uden problemer. Det føles som om en bragende succes på nuværende tidspunkt er det eneste, der kan tage bitterheden over Apollo-katastrofen ud af offentlighedens mund. Og den smag skal fjernes, hvis det amerikanske rumprogram skal reddes."
  
  "Hvor," spurgte Nick, "vises Astronaut N3 på billedet?"
  
  "Der ligger en mand i koma på Walter Reed Hospital lige nu," sagde Hawk skarpt. Han talte ind i mikrofonen på sit skrivebord i Washington, hans stemme en meningsløs svingning af radiobølger, oversat til normale menneskelige lyde af en kompleks række mikroskopiske relæer i en bilradio. De nåede Nicks øre som Hawks stemme - og uden at miste noget af sin skarphed undervejs. "Han har været der i tre dage. Lægerne er ikke sikre på, at de kan redde ham, og hvis de kan, om hans sind nogensinde vil blive det samme igen. Han var kaptajn for det andet backup-hold - oberst Glenn Eglund. Nogen forsøgte at dræbe ham på Manned Spacecraft Center i Houston, hvor han og hans holdkammerater trænede til dette projekt."
  
  Hawk beskrev i detaljer, hvordan Nick sendte den sølvfarvede 350 GT afsted gennem natten. Oberst Eglund var i en forseglet prototype Apollo-kapsel, hvor han testede livsstøttesystemet. Nogen havde tilsyneladende justeret kontrollerne udvendigt og øget nitrogenindholdet. Dette blandede sig med astronautens egen sved inde i hans rumdragt og skabte den dødbringende, berusende gas amin.
  
  "Eglund så tydeligvis noget," sagde Hawk, "eller vidste på en eller anden måde for meget. Hvad, ved vi ikke. Han var bevidstløs, da de fandt ham, og kom aldrig til bevidsthed igen. Men vi håber at finde ud af det. Derfor vil du... N3 tage hans plads. Eglund er omtrent din alder, din højde og din generelle bygning. Poindexter tager sig af resten."
  
  "Hvad med pigen?" spurgte Nick. "Skat."
  
  "Lad det blive, hvor det er for nu. Forresten, N3, hvad er dit fingeraftryk?"
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  konfrontere hende?"
  
  "Til tider kan hun være meget professionel, og andre gange kan hun være en idiot."
  
  "Ja, ligesom hendes far," svarede Hawk, og Nick fornemmede isen i hans tone. "Jeg har aldrig godkendt det fælles element i CIA's øverste lag, men det var før jeg sagde noget om det. Dickinson Sweet burde have haft mere fornuft end at lade sin datter blive involveret i den slags ting. Det er endnu en grund til, at jeg fløj til Palm Beach personligt - jeg ville tale med pigen, før hun kontaktede dig." Han holdt en pause. "Det raid på bagsiden af Bali Hai, du nævnte tidligere - efter min mening var det meningsløst og risikabelt. Tror du, du kan forhindre hende i at forstyrre flere ærter?"
  
  Nick sagde, at han kunne, og tilføjede: "Der kom dog én god ting ud af det. Et interessant billede af Dr. Sun. Der er også en mand derinde. Jeg får Poindexter til at sende ham over til identifikation."
  
  "Hm." Hanks stemme var undvigende. "Dr. Sun er i øjeblikket i Houston med de andre astronauter. Hun ved selvfølgelig ikke, at du erstatter Eglund. Den eneste person uden for AXE, der ved det, er general Hewlett McAlester, NASAs øverste sikkerhedschef. Han hjalp med at arrangere maskeraden."
  
  "Jeg tvivler stadig på, at det vil virke," sagde Nick. "Astronauterne på holdet har trods alt trænet sammen i månedsvis. De kender hinanden godt."
  
  "Heldigvis har vi aminforgiftning," lød Hawks stemme raspende i hans øre. "Et af hovedsymptomerne er nedsat hukommelsesfunktion. Så hvis du ikke kan huske alle dine kolleger og pligter, vil det virke helt naturligt." Han holdt en pause. "Desuden tvivler jeg på, at du bliver nødt til at fortsætte denne charade i mere end en dag. Den, der gjorde det første forsøg på Eglunds liv, vil forsøge igen. Og de - eller hun - vil ikke spilde meget tid på det."
  Kapitel 5
  
  Hun var endnu smukkere, end de pornografiske billeder antydede. Smuk på en mejslet, næsten umenneskelig måde, der foruroligede Nick. Hendes hår var sort - sort som en arktisk midnat - og matchede hendes øjne, selv med de glitrende lyse striber og genskin. Hendes mund var fyldig og frodig og fremhævede kindbenene, hun havde arvet fra hendes forfædre - i hvert fald fra sin fars side. Nick huskede den fil, han havde studeret på flyveturen til Houston. Hendes mor var engelsk.
  
  Hun havde ikke set ham endnu. Hun gik ned ad den neutralt duftende hvide korridor i det bemandede rumfartøjscenter og talte med en kollega.
  
  Hun havde en smuk krop. Den snehvide kåbe, hun bar over sit almindelige tøj, kunne ikke skjule den. Hun var en slank kvinde med fyldige bryster, der gik med en velovervejet kropsholdning, der provokerende fremviste hendes skønhed, hvor hvert smidige skridt fremhævede den ungdommelige svulst i hendes hofter.
  
  N3 gennemgik hurtigt de grundlæggende fakta: Joy Han Sun, MD, PhD; født i Shanghai under den japanske besættelse; britisk mor, kinesisk forretningsmandsfar; uddannet på Mansfield College i Kowloon, derefter MIT i Massachusetts; blev amerikansk statsborger; specialist i rumfartsmedicin; arbejdede først for General Kinetics (på Miami School of Medicine GKI), derefter for det amerikanske luftvåben på Brooks Field, San Antonio; endelig for selve NASA, hvor han delte sin tid mellem Manned Spacecraft Center i Houston og Cape Kennedy.
  
  "Doktor Sun, må vi tale med dig et øjeblik?"
  
  Det var en høj mand med ambolte på skuldrene, der stod ved siden af Nick. Major Duane F. Sollitz, Apollo-projektets sikkerhedschef. Nick var blevet overdraget til ham af general McAlester til oparbejdning;
  
  Hun vendte sig mod dem med et svagt smil på læberne fra den foregående samtale. Hendes blik gled forbi major Sollitz og faldt skarpt på Nicks ansigt - det ansigt Poindexter fra redaktionsafdelingen havde brugt næsten to timer på at arbejde på den morgen.
  
  Hun havde det fint. Hun skreg ikke, løb ikke ned ad gangen eller gjorde noget dumt. Hendes store øjne var knap nok mærkbare, men for Nicks trænede øje var effekten ikke mindre dramatisk, end hvis hun havde været det. "Jeg forventede ikke, at du snart ville være tilbage, oberst." Hendes stemme var lav, og hendes klangfarve var overraskende klar. Hendes accent var britisk. De gav hånd på europæisk vis. "Hvordan har du det?"
  
  "Stadig lidt desorienteret." Han talte med en tydelig Kansas-agtig stemme, resultatet af tre timers ophold med en båndoptagelse af Eglunds stemme indsat i øret.
  
  "Det er vel forventeligt, oberst."
  
  Han så pulsen banke i hendes tynde hals. Hun tog ikke øjnene fra ham, men smilet var falmet, og hendes mørke øjne var mærkeligt klare.
  
  Major Sollitz kiggede på sit ur. "Han er helt din, Dr. Sun," sagde han med en skarp, præcis tone. "Jeg er for sent på den til et møde omkring klokken ni hundrede. Giv mig besked, hvis der er problemer." Han vendte sig brat om på hælen og gik væk. Med Sollitz var der ingen spildte bevægelser. Som veteran fra Flying Tigers og japanske krigsfangelejre i Filippinerne var han næsten en karikatur af uhæmmet militarisme.
  
  General McAlester var bekymret for at få Nick forbi ham. "Han er klog," sagde han, da han besøgte Nick på Lawndale Road i Eglund.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  den morgen. "Meget pludselig. Så slap ikke af et sekund omkring ham. For hvis han får styr på det - du er ikke Eglund - så slår han alarmen til og afslører dit dæksel højere end Washington-monumentet." Men da Nick dukkede op på majorens kontor, gik alt som et trylleslag. Sollitz var så overrasket over at se ham, at han kun gav ham en meget overfladisk sikkerhedskontrol.
  
  "Følg mig, tak," sagde Dr. Sun.
  
  Nick faldt bag hende og bemærkede automatisk de glatte, fleksible bevægelser i hendes hofter og længden af hendes lange, faste ben. Han besluttede, at modstanderen blev bedre og bedre.
  
  Men hun var en modstander. Tag ikke fejl af det. Og måske også morderen. Han huskede Hawks replik: "Han eller hun vil forsøge igen." Og indtil videre pegede alt på "hun". Personen, der forsøgte at dræbe Eglund, måtte (for det første) være en person med adgang til den medicinske forskningsafdeling og (for det andet) en person med en videnskabelig baggrund, især inden for kemien bag udenjordisk livsopretholdelse. En person, der vidste, at en vis mængde overskydende nitrogen ville kombinere sig med ammoniakken i menneskelig sved og danne den dødbringende gas Amin. Dr. Sun, lederen af den medicinske forskning for Apollo-projektet, havde adgang og træning, og hendes speciale var at opretholde menneskeligt liv i rummet.
  
  Hun åbnede døren til den lille gang og trådte til side, mens hun viste Nick: "Tag dit tøj af, tak. Jeg er med dig."
  
  Nick vendte sig mod hende, hans nerver spændtes pludselig. I en afslappet tone sagde han: "Er det absolut nødvendigt? Jeg mener, Walter Reed løslod mig, og en kopi af deres rapport er allerede blevet sendt til dig."
  
  Smilet var let hånligt. Det begyndte med øjnene og bredte sig så til munden. "Vær ikke genert, oberst Eglund. Det er trods alt ikke første gang, jeg har set dig nøgen."
  
  Det var præcis, hvad Nick havde frygtet. Han havde ar på kroppen, som Eglund aldrig havde haft. Poindexter havde ikke gjort noget ved dem, da det var en helt uventet udvikling. Den redaktionelle dokumentationsafdeling havde udarbejdet en falsk lægerapport om Walter Reeds papirvarer. De mente, at dette ville være tilstrækkeligt, at NASA's medicinske agentur kun ville teste hans syn, hørelse, motoriske færdigheder og balance.
  
  Nick klædte sig af og lagde sine ting på en stol. Der var ingen grund til at gøre modstand. Eglund kunne ikke vende tilbage til træningen, før han havde fået grønt lys fra Dr. Sun. Han hørte døren åbne og lukke sig. Højhælede sko klikkede i hans retning. Plastikgardinerne var trukket tilbage. "Og shorts, tak," sagde hun. Modvilligt tog han dem af. "Kom herud, tak."
  
  Midt i rummet stod et mærkeligt udseende operationsbord lavet af læder og skinnende aluminium. Nick kunne ikke lide det. Han følte sig mere end nøgen. Han følte sig sårbar. Stiletten, han normalt bar i ærmet, gasbomben, han normalt gemte i lommen, den forenklede Luger, han kaldte Wilhelmina - alt hans sædvanlige "forsvarsudstyr" - var langt væk - på AXE's hovedkvarter i Washington, hvor han havde efterladt dem, inden han tog på ferie. Hvis dørene pludselig sprang op, og halvtreds bevæbnede mænd sprang igennem, ville han være tvunget til at kæmpe med det eneste tilgængelige våben - sin krop.
  
  Men det var dødbringende nok. Selv i hvile var han slank, muskuløs og så farlig ud. Hans hårde, solbrune hud var dækket af gamle ar. Musklerne var ætset ind i knoglerne. Hans arme var store, tykke og årede. De så ud til at være bygget til vold - som det sømmer sig for en mand med kodenavnet Killmaster.
  
  Dr. Songs øjne udvidede sig mærkbart, da han gik hen imod hende. De forblev rettet mod hans mave - og han var fuldstændig sikker på, at det ikke kun var hans fysik, der fascinerede hende. Det var minderne om et halvt dusin knive og kugler. En klar afsløring.
  
  Han var nødt til at distrahere hende. Eglund var ungkarl. Hans profil nævnte ham som en skørtejeger, noget i retning af en ulv i astronauttøj. Så hvad kunne være mere naturligt? En mand og en attraktiv kvinde alene i et værelse, manden nøgen...
  
  Han stoppede ikke, da han nærmede sig hende, men pressede hende pludselig ryggen mod operationsbordet. Hans hænder gled ind under hendes nederdel, mens han kyssede hende. Hans læber var hårde og grusomme. Det var hårdt spil, og hun fik det slag, hun fortjente - lige over i hans ansigt, hvilket forbløffede ham et øjeblik.
  
  "Du er et dyr!" Hun stod der, presset op ad bordet, med håndryggen presset mod munden. Hendes øjne glødede hvide af indignation, frygt, vrede og et dusin andre følelser, hvoraf ingen var behagelige. Da han så på hende nu, havde han svært ved at forbinde Joy Sun med den rasende, sanseløse pige på det pornografiske fotografi.
  
  "Jeg advarede dig om dette før, oberst." Hendes mund dirrede. Hun var lige ved at græde. "Jeg er ikke den slags kvinde, du tilsyneladende tror, jeg er. Jeg vil ikke tolerere disse billige fristelser ..."
  
  Manøvren havde den ønskede effekt. Alle tanker om en fysisk undersøgelse var glemt. "Tag venligst tøj på," sagde hun koldt. "Du er tydeligvis helt rask. Du vil anmelde dette."
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  træningskoordinator, og slut dig derefter til dine holdkammerater i simuleringsbygningen."
  
  * * *
  
  Himlen bag de forrevne tinder var kulsort, oversået med stjerner. Terrænet mellem dem var bakket, kraterfyldt, oversået med forrevne klippefremspring og skarpe klippeskår. Stejle kløfter skar sig gennem det murbrokkede bjerg som forstenede lyn.
  
  Nick gik forsigtigt ned ad den forgyldte stige, der var fastgjort til et af LM'ens fire ben. Forneden placerede han den ene fod på kanten af tallerkenen og trådte ud på måneoverfladen.
  
  Støvlaget under hans fødder havde konsistensen af knasende sne. Langsomt placerede han den ene støvle foran den anden og gentog derefter processen lige så langsomt. Gradvist begyndte han at gå. Det var svært at gå. Endeløse huller og frosne sten sænkede hans fart. Hvert skridt var usikkert, et fald farligt.
  
  En konstant, høj, hvæsende lyd genlød i hans ører. Den kom fra tryk-, åndedræts-, køle- og tørresystemerne i hans gummibelagte månedragt. Han rystede hovedet fra side til side inde i den tætsiddende plastikhjelm og ledte efter de andre. Lyset var blændende. Han løftede sin højre termiske handske og sænkede en af solskærmene.
  
  Stemmen i hovedtelefonerne sagde: "Velkommen tilbage til Rockpile, oberst. Vi er her, ved kanten af Stormenes Ocean. Nej, det er ikke det - til højre for dig."
  
  Nick vendte sig om og så to skikkelser i deres store månedragter vinke til ham. Han vinkede tilbage. "Roger, John," sagde han ind i mikrofonen. "Dejligt at se jer, godt at være tilbage. Jeg er stadig lidt desorienteret. I må have tålmodighed med mig."
  
  Han var glad for, at han havde mødt dem på denne måde. Hvem kunne gennemskue en persons identitet gennem 35 kilo gummi, nylon og plastik?
  
  Tidligere, i forberedelsesrummet til månesimuleringen, havde han været på vagt. Gordon Nash, kaptajn for den første Apollo-reserve-astronautgruppe, var kommet for at se ham. "Så Lucy dig på hospitalet?" spurgte han, og Nick, der misforstod hans luskede grin, troede, at han henviste til en af Eglunds kærester. Han udstødte et svagt knit og blev overrasket over at se Nash rynke panden. For sent huskede han filen - Lucy var Eglunds yngre søster og Gordon Nashs nuværende romantiske interesse. Han havde fundet en vej ud af det alibi ("Bare sjov, Gord"), men det havde været tæt på. For tæt på.
  
  En af Nicks holdkammerater samlede sten fra måneoverfladen og opbevarede dem i en metalopsamlingskasse, mens en anden sad på hug over en seismograflignende enhed og optog nålens bevægelse. Nick stod og så på i flere minutter, ubehageligt bevidst om, at han ikke anede, hvad han skulle gøre. Endelig kiggede den, der bemandede seismografen, op. "Burde du ikke tjekke LRV'en?" Hans stemme knitrede i N3's hovedtelefoner.
  
  "Korrekt." Heldigvis var dette semester inkluderet i Nicks ti timer lange træning. LRV stod for Lunar Roving Vehicle. Det var et månefartøj drevet af brændselsceller, der kørte på specielle cylindriske hjul med spiralformede blade i stedet for eger. Det var designet til at lande på månen før astronauterne, så det skulle parkeres et sted på denne enorme, ti hektar store model af måneoverfladen, der ligger i hjertet af Manned Spacecraft Center i Houston.
  
  Nick bevægede sig hen over det golde, uhyggelige terræn. Den pimpstenslignende overflade under hans fødder var sprød, skarp og fyldt med skjulte huller og takkede fremspring. Det var tortur at gå på den. "Sandsynligvis stadig i kløften på R-12," sagde en stemme i hans øre. "Det første hold tog sig af det i går."
  
  "Hvor fanden var R-12?" spekulerede Nick. "Men et øjeblik senere kiggede han tilfældigvis op, og der, på kanten af Modelbygningens enorme, sorte, stjernebesatte tag, så han gittermærker fra et til seksogtyve, og langs den ydre kant, fra A.Z. Heldet var stadig med ham."
  
  Det tog ham næsten en halv time at nå kløften, selvom månelandskabet kun var et par hundrede meter væk. Problemet var den reducerede tyngdekraft. Forskerne, der skabte det kunstige månelandskab, havde kopieret alle forhold, man ville finde på den virkelige ting: et temperaturområde på fem hundrede grader, det stærkeste vakuum nogensinde skabt af mennesker, og svag tyngdekraft - kun seks gange svagere end Jordens. Dette gjorde det næsten umuligt at opretholde balancen. Selvom Nick nemt kunne hoppe og endda svæve hundredvis af meter op i luften, hvis han ville, turde han ikke bevæge sig mere end en langsom kravletur. Terrænet var for ujævnt, for ustabilt, og det var umuligt at stoppe pludseligt.
  
  Kløften var næsten femten fod dyb og stejl. Den løb i et smalt zigzagmønster, hvis bund var plaget af hundredvis af kunstige meteoritter. Netværk 12 viste ingen tegn på månelandingsfartøjet, men det betød ikke noget. Det kunne være kun få meter væk, skjult for syne.
  
  Nick gik forsigtigt ned ad den stejle skråning.
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Han måtte gribe fat i alle hænder og støtter, før han lagde sin fulde vægt på dem. Små meteoritsten hoppede foran ham, sparket op af hans støvler. Da han nåede bunden af kløften, drejede han til venstre med kurs mod Seti 11. Han bevægede sig langsomt og banede sig vej gennem de forpinte snoninger og takkede fremspring i den kunstige askestrøm.
  
  Den konstante susen i hans ører og vakuummet uden for dragten forhindrede ham i at høre noget bag sig. Men han enten så eller følte en pludselig bevægelse og vendte sig.
  
  En formløs skabning med to lysende orange øjne styrtede ned på ham. Den forvandlede sig til et kæmpe insekt, derefter til et mærkeligt firehjulet køretøj, og han så en mand i en månedragt, der lignede den ved betjeningspanelerne. Nick viftede vildt med armene og indså så, at manden havde set ham og bevidst satte farten op.
  
  Der var ingen vej ud.
  
  Månemaskinen skyndte sig mod ham, dens enorme cylindriske hjul med knivskarpe spiralblade fyldte kløften fra væg til væg ...
  Kapitel 6
  
  Nick vidste, hvad der ville ske, hvis de knive rev igennem hans jakkesæt.
  
  Udenfor var den simulerede to-ugers månedag kun få minutter før middag. Temperaturen var 112№C, over vands kogepunkt - højere end menneskeblods. Læg dertil et vakuum så intenst, at metalstykker spontant svejsede sammen ved kontakt, og du får det fænomen, som forskerne kender som "kogning".
  
  Det betød, at indersiden af en nøgen menneskekrop ville koge. Der ville begynde at dannes blærer - først på slimhinderne i mund og øjne, derefter i vævet i andre vitale organer. Døden ville indtræffe inden for få minutter.
  
  Han måtte holde sig godt væk fra de glitrende, bladlignende eger. Men der var ingen plads på nogen af siderne. Kun én ting var mulig. Ramte jorden og lade den uhyrlige tre-tons maskine rulle hen over ham. Dens vægt i det tyngdekraftsfri vakuum var kun et halvt ton, og dette blev yderligere forstærket af hjulene, der var flade i bunden som bløde dæk for at opnå vejgreb.
  
  Et par meter bag ham var en lille fordybning. Han snurrede rundt og lå med ansigtet nedad i den, hans fingre klamrede sig til den skoldhed vulkanske klippe. Hans hoved, inde i plastikboblen, var den mest sårbare del af ham. Men han var blevet justeret, så afstanden mellem hjulene var for smal til, at LRV'en kunne manøvrere. Hans held var stadig på spil.
  
  Den rullede lydløst hen over den og blokerede for lyset. Et kraftigt tryk ramte hans ryg og ben og pressede ham fast til klippen. Åndedrættet blev revet ud af hans lunger. Hans syn blev sløret et øjeblik. Så fløj det første par hjul hen over ham, og han lå i det brusende mørke under den 9,5 meter lange bil og så det andet par fare mod ham.
  
  Han så det for sent. Et lavthængende stykke udstyr, formet som en kasse. Det ramte hans ECM-rygsæk og vendte den om. Han mærkede rygsækken blive revet af hans skuldre. Hvæsen i hans ører stoppede brat. Varmen brændte i hans lunger. Så bragede det andet hjul ind i ham, og smerten eksploderede gennem ham som en sort sky.
  
  Han klamrede sig til en tynd tråd af bevidsthed, vel vidende at han ville være fortabt, hvis han ikke gjorde det. Det klare lys brændte i hans øjne. Han kæmpede sig langsomt opad, overvandt fysisk pine og ledte efter maskinen. Gradvist holdt hans øjne op med at flyde og fokuserede på den. Den var omkring halvtreds meter væk og bevægede sig ikke længere. Manden i månedragten stod ved betjeningspanelet og kiggede på ham.
  
  Nicks ånde satte sig fast i halsen, men den var væk. De arterielignende rør i hans dragt transporterede ikke længere kold ilt fra hovedindtagsporten i hans talje. Hans klokker skrabede det iturevne gummi på hans ryg, hvor miljøkontrolpakken engang havde været. Hans mund hang åben, læberne bevægede sig tørt i den døde plastikboble. "Hjælp," sagde han hæs ind i mikrofonen, men han var også død, ledningerne til kommunikationsenheden var klippet af sammen med resten.
  
  En mand i månedragt klatrede ned fra måneskibet. Han trak en boksskærer frem under sædet på kontrolpanelet og gik hen imod den.
  
  Denne handling reddede N3's liv.
  
  Kniven betød, at Nick ikke var færdig, at han skulle skære det sidste stykke udstyr af - og det var sådan, han huskede den lille taske, der var spændt fast om hans talje. Den var der i tilfælde af en funktionsfejl i rygsæksystemet. Den indeholdt en fem minutters forsyning af ilt.
  
  Han tændte den. En blød hvæsende lyd fyldte plastikboblen. Han tvang sine udmattede lunger til at inhalere. Kølighed fyldte dem. Hans syn klarnede. Han bed tænderne sammen og kæmpede sig op. Hans tanker begyndte at scanne hans krop for at se, hvad der var tilbage af den. Så pludselig var der ingen tid til at gøre status. Den anden mand tog en lang tur. Han sprang én gang for at få luft og fløj hen imod ham, let som en fjer i den lave tyngdekraftsatmosfære. Kniven blev holdt lavt, spidsen nedad, klar til et hurtigt opadgående flip.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Dette ville have ødelagt redningskransen.
  
  Nick gravede tæerne ned i den vulkanske klippekamme. Han svingede armene tilbage i én bevægelse, som en mand, der udfører en dykkertackling. Så katapulterede han fremad og kastede al sin ophobede styrke i udfaldet. Han opdagede, at han fløj gennem luften med alarmerende hastighed, men ramte ikke sit mål. Den anden mand sænkede hovedet og faldt ned. Nick greb fat i knivhånden, da han passerede, men ramte ikke.
  
  Det var som at kæmpe under vandet. Kraftfeltet var fuldstændig anderledes. Balance, fremdrift, reaktionstid - alt ændrede sig på grund af den reducerede tyngdekraft. Når bevægelsen først var i gang, var det praktisk talt umuligt at stoppe den eller skifte retning. Nu gled han mod jorden for enden af en bred parabel - godt tredive meter fra, hvor hans modstander stod.
  
  Han snurrede rundt, lige da den anden mand affyrede et projektil. Det ramte hans lår og slog ham ned på jorden. Det var et enormt, takket stykke meteorit, på størrelse med en lille kampesten. Selv under normal tyngdekraft kunne han ikke løfte sig. Smerten satte sig op i hans ben. Han rystede på hovedet og begyndte at rejse sig. Pludselig faldt hans termiske handske af og skrabede mod hans nødiltkit. Manden var allerede på den.
  
  Han gled forbi Nick og stak ham tilfældigt i røret med en kasseskærer. Den sprang harmløst til side, og Nick løftede sin højre fod, hælen på hans tunge metalstøvle mødte mandens relativt ubeskyttede solar plexus i en opadgående vinkel. Det mørke ansigt inde i plastikboblen åbnede munden i en lydløs udånding, øjnene rullede tilbage i hovedet. Nick sprang op. Men før han kunne følge efter, gled manden væk som en ål og vendte sig mod ham, klar til at angribe igen.
  
  Han fintede mod N3's hals og rettede et voldsomt mae-geri mod hans lyske. Slaget ramte ikke sit mål med mindre end en tomme, hvilket bedøvede Nicks ben og næsten fik ham til at miste balancen. Før han kunne nå at modarbejde, snurrede manden rundt og ramte ham bagfra med en pæledriver, der sendte Nick tumlende forover hen over de takkede afsatser på kløftbunden. Han kunne ikke stoppe. Han blev ved med at rulle, de knivskarpe sten rev i hans dragt.
  
  Ud af øjenkrogen så han manden lyne sin sidelomme op, trække en mærkeligt udseende pistol frem og forsigtigt sigte den mod ham. Han greb fat i afsatsen og stoppede pludselig. En stribe blændende blåhvidt magnesiumlys gled forbi ham og eksploderede mod klippen. Et signalpistol! Manden begyndte at genlade. Nick kastede sig ud mod ham.
  
  Manden smed sin pistol og undveg et slag med begge hænder mod brystet. Han løftede sit venstre ben og lavede et sidste, voldsomt udfald mod Nicks ubeskyttede skridt. N3 greb støvlen med begge hænder og svingede den. Manden faldt om som et væltet træ, og før han kunne bevæge sig, var Killmaster oven på ham. En hånd med en kniv fór hen imod ham. Nick huggede med sin behandskede hånd mod mandens ubeskyttede håndled. Dette dæmpede det fremadrettede stød. Hans fingre lukkede sig om mandens håndled og vred sig. Kniven faldt ikke. Han vred sig hårdere og følte noget knække, og mandens hånd blev slap.
  
  I det øjeblik stoppede susen i Nicks øre. Hans iltreserve var sluppet op. En brændende varme gennemborede hans lunger. Hans yogatrænede muskler tog automatisk over og beskyttede dem. Han kunne holde vejret i fire minutter, men ikke længere, og fysisk anstrengelse var umulig.
  
  Noget ru og skrigende smertefuldt gennemborede pludselig hans arm med et sådant ryk, at han næsten åbnede munden for at trække vejret. Manden flyttede kniven over i den anden hånd og skar sig i hånden, så han tvang fingrene til at løsne sig. Nu sprang han forbi Nick og knugede sit brækkede håndled med sin raske hånd. Han snublede gennem kløften, en strøm af vanddamp steg op fra hans rygsæk.
  
  En vag følelse af overlevelse tvang Nick til at kravle hen imod signalpistolen. Han behøvede ikke at dø. Men stemmerne i hans øre sagde: "Det er for langt at gå." Det kan man ikke gøre. Hans lunger skreg efter luft. Hans fingre kradsede i jorden og rakte ud efter pistolen. Luft! Hans lunger fortsatte med at skrige. Det blev værre, mørkere, for hvert sekund. Fingre lukkede sig om ham. Ingen styrke, men han trykkede alligevel på aftrækkeren, og lysglimtet var så blændende, at han måtte slå sin frie hånd over øjnene. Og det var det sidste, han huskede...
  
  * * *
  
  "Hvorfor gik du ikke til nødudgangen?" Ray Phinney, projektets flyveleder, lænede sig ængsteligt over ham, mens astronautkollegerne Roger Kane og John Corbinett hjalp ham med at tage sin månedragt af i Simulationsbygningens forberedelsesrum. Phinney rakte ham en lille nasal iltdispenser, og Nick tog endnu en lang slurk.
  
  "Nødudgang?" mumlede han vagt. "Hvor?"
  
  De tre mænd kiggede på hinanden. "Mindre end tyve meter fra mål 12," sagde Finney. "Det har du brugt før."
  
  Dette måtte have været den udgang, hans modstander i månedragten var på vej mod. Nu huskede han, at der havde været ti af dem, set rundt omkring i månelandskabet.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Hver af dem havde en luftsluse og et trykkammer. De var ubemandede og åbnede ind til et underjordisk opbevaringsområde under simuleringsbygningen. Så det ville ikke være et problem at komme ind og ud, hvis man vidste, hvordan man navigerede i dem - og Nicks modstander gjorde det tydeligvis.
  
  "Heldigvis så John det første lysglimt," sagde Roger Kane Finney. "Vi gik direkte mod det. Omkring seks minutter senere var der et til. På det tidspunkt var vi mindre end et minut væk."
  
  "Det præciserede hans position," tilføjede Corbin. "Om et par sekunder ville han have været færdig. Han var allerede ved at blive blå. Vi tilsluttede ham til Rogers nødforsyning og begyndte at trække ham mod udgangen. Herregud! Se på det her!" udbrød han pludselig.
  
  De tog rumdragten af og stirrede på det blodige indertøj. Cain stak en finger i det termiske materiale. "Du er heldig, at du ikke kogte," sagde han.
  
  Finney lænede sig over såret. "Det ser ud som om, det er blevet skåret med en kniv," sagde han. "Hvad er der sket? Du må hellere starte forfra."
  
  Nick rystede på hovedet. "Hør her, jeg føler mig ret dum omkring det her," sagde han. "Jeg faldt på en forbandet universalkniv, da jeg prøvede at komme op af kløften. Jeg mistede lige balancen, og..."
  
  "Hvad med din ECM-enhed?" spurgte flyvedirektøren. "Hvordan skete det?"
  
  "Da jeg faldt, satte han sig fast i kanten."
  
  "Der vil helt sikkert blive foretaget en undersøgelse," sagde Finney dystert. "NASA's sikkerhedsafdeling ønsker rapporter om alle ulykker i disse dage."
  
  "Senere. Han har brug for lægehjælp først," sagde Corbin. Han vendte sig mod Roger Kane. "Ring hellere til Dr. Sun."
  
  Nick prøvede at sætte sig op. "Hold da op, jeg har det fint," sagde han. "Det er bare et snitsår. I kan selv forbinde det." Dr. Sun var den eneste person, han ikke ville se. Han vidste, hvad der ventede. Hun insisterede på at give ham en smertestillende indsprøjtning - og den indsprøjtning ville fuldføre det arbejde, hendes medskyldige havde ødelagt på månelandskabet.
  
  "Jeg har et knogle at pille ved Joy Sun," snerrede Finney. "Hun skulle aldrig have passeret dig i den tilstand, du er i. Svimmelheden, hukommelsen svigter. Du burde være hjemme, fladt på ryggen. Nå, hvad er der galt med den dame?"
  
  Nick havde en ret god fornemmelse. Så snart hun så ham nøgen, vidste hun, at han ikke var oberst Eglund, hvilket betød, at han måtte være en offentlig entreprenør, hvilket igen betød, at han var blevet ført i en fælde for hende. Så hvilket bedre sted at sende ham hen end et månelandskab? Hendes kammerat - eller var det flertal? - kunne arrangere endnu en belejlig "ulykke".
  
  Finney tog telefonen og bestilte noget førstehjælpsudstyr. Da han lagde på, vendte han sig mod Nick og sagde: "Jeg vil have din bil til at komme til huset. Kane, du kører ham hjem. Og Eglund, bliv der, indtil jeg finder en læge, der kan se på dig."
  
  Nick trak mentalt på skuldrene. Det var ligegyldigt, hvor han ventede. Det næste skridt var hendes. For én ting var klar. Hun kunne ikke hvile, før han var ude af syne. Konstant.
  
  * * *
  
  Poindexter omdannede den stormhærgede kælder i Eglunds ungkarlebungalow til et fuldskala AXE-feltkontor.
  
  Der var et miniature-mørkekammer udstyret med 35 mm kameraer, film, fremkalderudstyr og microdot-maskiner, et metalarkivskab fyldt med Lastotex-masker, fleksible save i snore, kompasser i knapper, fyldepenne, der affyrede nåle, ure med bittesmå transistorsendere og et sofistikeret solid-state-billedkommunikationssystem - en telefon, der øjeblikkeligt kunne forbinde dem med hovedkvarteret.
  
  "Det ser ud til, at du har haft travlt," sagde Nick.
  
  "Jeg har et ID-kort med manden på billedet," svarede Poindexter med omhyggeligt behersket entusiasme. Han var en hvidhåret New Englander med et drengekors ansigt, der så ud som om han hellere ville være vært for en kirkepicnic end at betjene sofistikerede døds- og ødelæggelsesanordninger.
  
  Han tog et fugtigt 20x25 cm papir af tørretumbleren og gav det til Nick. Det var en frontal visning, hoved og skuldre, af en mørkhudet mand med et ulveagtigt ansigt og døde grå øjne. Et dybt ar omkransede hans hals lige under den tredje ryghvirvel. "Han hedder Rinaldo Tribolati," sagde Poindexter, "men han kalder sig selv Reno Tri. Aftrykket er lidt sløret, fordi jeg tog det direkte fra en kameratelefon. Det er et fotografi af et fotografi."
  
  "Hvordan så hurtigt?"
  
  "Det var ikke en tatovering. Denne type drage er ret almindelig. Tusindvis af soldater, der tjente i Fjernøsten, især Filippinerne under Anden Verdenskrig, havde dem. Disse drenge lavede en eksplosion og studerede den. Forårsaget af en rebbrand. Og det var alt, hvad de behøvede at vide. Tilsyneladende var dette Reno-træ engang en lejemorder for bander i Las Vegas. Men et af hans tiltænkte ofre samlede ham næsten op. Kørte ham halvt ihjel. Han bærer stadig arret."
  
  "Jeg har hørt navnet Reno Tree," sagde Nick, "men ikke som en lejemorder. Som en slags dansemester for Jetsettet."
  
  "Det er vores dreng," svarede Poindexter. "Han er ægte nu. Societetspigerne ser ud til at elske ham. Pic magazine kaldte ham.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Rottefangeren fra Palm Beach. Han driver et diskotek i Bali Hai.
  
  Nick kiggede på forfrabilledet, fotografiet og derefter på kopierne af det pornografiske billede, Poindexter havde givet ham. Joy Suns henrykte udtryk hjemsøgte ham stadig. "Han er næppe, hvad man ville kalde flot," sagde han. "Jeg gad vide, hvad piger ser i ham."
  
  "Måske kan de lide den måde, han giver dem smæk på."
  
  "Det er han, ikke?" Nick foldede billederne sammen og proppede dem i sin pung. "Det er nok bedst at få gang i hovedkvarteret," tilføjede han. "Jeg skal registrere mig."
  
  Poindexter gik hen til fototelefonen og trykkede på knappen. "Publikum gav ham tilladelse til at opføre sig som Shylock og afpresser," sagde han, mens han så skærmen komme til live. "Til gengæld dræbte han dem og udførte magtarbejde for dem. Han var kendt som en sidste udvej. Når alle de andre Shylocks afviste en mand, tog Rhino Tree ham. Han kunne lide det, når de ikke opfyldte deres forpligtelser. Det gav ham en undskyldning for at arbejde på dem. Men mest af alt elskede han at torturere kvinder. Der går en historie om, at han havde en stald af piger i Vegas, og at han skar dem i ansigtet med en barberkniv, når han forlod byen... A-4, N3 til scrambleren fra HT-stationen," sagde han, da en smuk brunette med et kommunikationsheadset kom til syne.
  
  "Vent venligst." Hun blev erstattet af en jerngrå gammel mand, som Nick havde givet al sin hengivenhed og det meste af sin kærlighed. N3 aflagde sin rapport og bemærkede fraværet af den velkendte cigar, såvel som det sædvanlige glimt af humor i hans iskolde øjne. Hawk var oprørt og bekymret. Og han spildte ingen tid på at forstå, hvad der plagede ham.
  
  "AXE-lytteposterne har rapporteret," sagde han skarpt og afsluttede Nicks rapport. "Og nyhederne er ikke gode. Disse falske oplysninger, jeg spreder om Bali Hai, er dukket op, men indenrigs, på et relativt lavt niveau i den kriminelle underverden. I Las Vegas bliver der sat væddemål på NASAs måneprogram. De kloge penge siger, at det vil vare to år, før projektet kommer i gang igen." Han holdt en pause. "Det, der virkelig bekymrer mig, er, at de tophemmelige oplysninger, jeg gav dig om Phoenix One, også er dukket op - og på et meget højt niveau i Washington."
  
  Hawks bistre udtryk blev dybere. "Det vil vare en dag eller to, før vi hører fra vores folk i udenlandske spionorganisationer," tilføjede han, "men det ser ikke godt ud. Nogen meget højt oppe lækker information. Kort sagt, vores modstander har en agent højt oppe i selve NASA."
  
  Den fulde betydning af Hawks ord sank langsomt ind - nu var Phoenix One også i fare.
  
  Lyset flimrede, og ud af øjenkrogen så Nick Poindexter tage telefonen. Han vendte sig mod Nick og dækkede sit mundstykke. "Det er general McAlester," sagde han.
  
  "Sæt ham i konferenceboksen, så Hawk kan aflytte."
  
  Poindexter trykkede på knappen, og stemmen fra NASAs sikkerhedschef fyldte rummet. "Der har været en dødsulykke på GKI Industries-fabrikken i Texas City," bekendtgjorde han kort. "Det skete i går aftes - i den afdeling, der fremstiller en komponent til Apollo-livsstøttesystemet. Alex Siemian fløj ind fra Miami med sin sikkerhedschef for at undersøge sagen. Han ringede til mig for et par minutter siden og sagde, at han har noget vigtigt at vise os. Som kaptajn for den anden backup-besætning forventes det naturligvis, at du er involveret. Vi henter dig om femten minutter."
  
  "Okay," sagde Nick og vendte sig mod Hawk.
  
  "Så det begynder allerede at ske," sagde den gamle mand dystert.
  Kapitel 7
  
  Den store Fleetwood Eldorado susede ned ad Gulf Highway.
  
  Udenfor var den texanske varme lys, tung, trykkende og glimtede på den flade horisont. Inde i limousinen var der køligt, men næsten koldt, og de tonede blå vinduer skyggede for øjnene på de fem mænd, der sad i de komfortable sæder.
  
  "Sørger for, at GKI sender sin limousine efter os," sagde general McAlester, mens han trommede eftertænksomt med sine bjeller på kanten af armlænet.
  
  "Nu, Hewlett, vær ikke kynisk," fnøs Ray Phinney. "Du ved, at der er meget lidt, Alex Siemian kan gøre for os hos NASA. Og det har absolut intet at gøre med, at hans firma kun producerer én komponent til månefartøjet og gerne vil gøre alt."
  
  "Selvfølgelig ikke," grinede McAlester. "Hvad er en million dollars sammenlignet med tyve milliarder? I hvert fald blandt venner?"
  
  Gordon Nash, kaptajn for den første gruppe astronauter, drejede rundt i sit vippesæde. "Hør her, jeg er ligeglad med, hvad andre siger om Simian," snerrede han. "Den fyr er alt for mig. Hvis hans venskab bringer vores integritet i fare, er det vores problem, ikke hans."
  
  Nick stirrede ud af vinduet og lyttede igen til de eskalerende diskussioner. Hun blev ved med at hvæse fra Houston. Simian og General Kinetics som helhed virkede som et ømt punkt, et meget diskuteret emne blandt de fire.
  
  Ray Finney blandede sig igen. "Hvor mange huse, både, biler og fjernsyn har hver af os måttet opgive i det sidste år? Jeg vil ikke lægge det samlede beløb sammen."
  
  "Ren velvilje," smilede Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  e. - Hvordan rapporterede Simian dette til Senatets undersøgelsesudvalg?
  
  "At enhver afsløring af gavetilbud kunne ødelægge den intime og fortrolige karakter af NASAs forhold til dets entreprenører," sagde Finney med falsk højtidelighed.
  
  Major Sollitz lænede sig frem og lukkede glasruden. Macalester klukkede. "Det er spild af tid, Dwayne. Jeg er sikker på, at hele limousinen er aflyttet, ikke kun vores chauffør. Simian er endnu mere sikkerhedsbevidst end dig."
  
  "Jeg synes bare ikke, vi burde tale om den fyr på den måde offentligt," sagde Sollitz skarpt. "Simian er ikke anderledes end andre entreprenører. Luftfart er en rutsjebaneforretning. Og når offentlige kontrakter vokser, men skrumper, bliver konkurrencen virkelig hård. Hvis vi var i hans sted, ville vi gøre det samme..."
  
  "Så, Duane, jeg synes ikke, det er helt fair," sagde McAlester. "Der er mere i det her pjat end som så."
  
  "Overdreven indflydelse? Hvorfor opgiver NASA så ikke GKI helt?"
  
  "Fordi de bygger det bedste livsopretholdende system, der kan laves," afbrød Gordon Nash ivrigt. "Fordi de har lavet ubåde i 35 år og ved alt, hvad der er at vide om livsopretholdende systemer, uanset om det er under havet eller i rummet. Mit liv og Glenns liv her," gestikulerede han mod Nick, "afhænger af deres. Jeg synes ikke, vi skal nedgradere dem."
  
  "Ingen nedtoner deres tekniske knowhow. Det er den økonomiske side af GKI, der trænger til at blive undersøgt. Det er i hvert fald, hvad Cooper-komitéen synes at mene."
  
  "Hør her, jeg er den første til at indrømme, at Alex Siemians omdømme er tvivlsomt. Han er både handlende og forhandler, det kan man ikke benægte. Og det fremgår af offentlighedens historik, at han engang var råvarespekulant. Men General Kinetics var en virksomhed uden fremtid for fem år siden. Så overtog Siemian - og se på det nu."
  
  Nick kiggede ud af vinduet. De var ankommet til udkanten af GKIs vidtstrakte anlæg i Texas City. Et virvar af murstenskontorer, forskningslaboratorier med glastage og hangarer med stålvægge susede forbi. Over dem gennemborede kondensstriber himlen, og gennem den stille susen fra Eldorados aircondition kunne Nick høre hvinen fra en GK-111, der lettede for at mellemlande midt i flyvningen med tanken for at nå amerikanske baser i Fjernøsten.
  
  Limousinen sænkede farten, da den nærmede sig hovedporten. Sikkerhedspoliti i grønne uniformer, hvis øjne var som stålkugler, vinkede til dem og lænede sig ud gennem vinduerne for at bekræfte deres legitimationsoplysninger. Til sidst fik de tilladelse til at fortsætte - men kun hen til en sort-hvid barriere, bag hvilken der stod yderligere GKI-politi. Et par af dem faldt ned på alle fire og kiggede under Caddyens sele. "Jeg ville bare ønske, at vi hos NASA var mere grundige," sagde Sollitz dystert.
  
  "I glemmer, hvorfor vi er her," svarede McAlester. "Tilsyneladende har der været et sikkerhedsbrud."
  
  Barrieren blev hævet, og limousinen kørte langs en enorm betonforplads forbi de hvide, blokagtige former af værksteder, skeletagtige missilkastere og enorme maskinværksteder.
  
  Nær midten af dette åbne område stoppede Eldoradoen. Chaufførens stemme sagde over intercom'en: "Mine herrer, det er al den tilladelse, jeg har." Han pegede gennem forruden på en lille bygning, der stod adskilt fra de andre. "Hr. Simian venter på Dem i rumskibssimulatoren."
  
  "Pyha!" gispede McAlester, da de steg ud af bilen, og en blæsende vind blæste hen over dem. Major Sollitz' kasket fløj af. Han kastede sig efter den, bevægede sig akavet og klodset, mens han holdt om den med sin venstre hånd. "Atta boy, Duane. Det afslører dem," klukkede McAlester.
  
  Gordon Nash lo. Han skærmede øjnene for solen og stirrede på bygningen. "Det giver en god idé om, hvor lille en rolle rumprogrammet spiller i GKI's forretning," sagde han.
  
  Nick stoppede og vendte sig. Noget begyndte at klø dybt i hans hoved. Noget, en lille detalje, rejste et lille spørgsmålstegn.
  
  "Det kan godt være," sagde Ray Finney, da de tog afsted, "men alle GKI's kontrakter med forsvarsministeriet vil blive gennemgået i år. Og de siger, at regeringen ikke vil give dem nye kontrakter, før Cooper-komitéen er færdig med deres bøger."
  
  Macalester fnøs hånligt. "Bluff," sagde han. "Det ville kræve ti revisorer, der arbejder ti timer om dagen i mindst ti år, at optrævle Simians finansielle imperium. Manden er rigere end noget halvt dusin små lande, man kan nævne, og ud fra hvad jeg har hørt om ham, bærer han det hele i hovedet. Hvad vil Forsvarsministeriet gøre med jagerfly, ubåde og missiler, mens de venter? Lad Lionel Tois bygge dem?"
  
  Major Sollitz trådte bag Nick. "Jeg ville spørge dig om noget, oberst."
  
  Nick kiggede forsigtigt på ham. "Ja?"
  
  Sollitz børstede forsigtigt sin kasket af, før han tog den på. "Det er faktisk din erindring. Ray Finney fortalte mig i morges om din svimmelhed i det månebelyste landskab..."
  
  "OG?"
  
  "Som du ved, er svimmelhed en af konsekvenserne af aminforgiftning." Sollitz kiggede på ham og kløede sig i næsen.
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Læs hans ord grundigt. "Den anden er hukommelsestab."
  
  Nick stoppede og vendte sig mod ham. "Kom til sagen, major."
  
  "Okay. Jeg skal være ærlig. Har du bemærket nogen problemer af denne art, oberst? Den tidsramme, jeg er især interesseret i, er lige før du gik ind i prototypekapslen. Hvis det er muligt, vil jeg gerne have en anden... en sekund-for-sekund-oversigt over begivenhederne op til det. For eksempel er der stor sandsynlighed for, at du fik et glimt af nogen, der justerede betjeningselementerne udenfor. Det ville være meget nyttigt, hvis du kunne huske et par detaljer..."
  
  Nick var lettet over at høre general McAlester kalde på dem. "Dwayne, Glenn, skynd jer. Jeg vil gerne præsentere Simian for en solid facade."
  
  Nick vendte sig og sagde: "Dele af det begynder at komme tilbage, major. Hvorfor giver jeg dig ikke en fuldstændig rapport - skriftligt - i morgen?"
  
  Sollitz nikkede. "Jeg tror, det ville være tilrådeligt, oberst."
  
  Simian stod lige inden for indgangen til en lille bygning og talte med en gruppe mænd. Han kiggede op, da de nærmede sig. "Mine herrer," sagde han, "jeg er meget ked af, at vi må mødes under disse omstændigheder."
  
  Han var en stor, knoglet mand med krumme skuldre, et langnæset ansigt og vaklende lemmer. Hans hoved var glatbarberet, som en billardkugle, hvilket forstærkede hans allerede stærke lighed med en ørn (sladderskribenter antydede, at han foretrak dette frem for sin vigende hårgrænse). Han havde høje kindben og en kosak-rødmosset teint, fremhævet af hans sulka-slips og dyre Pierre Cardin-jakkesæt. Nick anslog hans alder til at være mellem 45 og 50.
  
  Han gennemgik hurtigt alt, hvad han vidste om denne mand, og blev overrasket over at opdage, at det hele var spekulationer, sladder. Der var intet særligt. Hans rigtige navn (sagdes det) var Alexander Leonovich Simiansky. Fødested: Khabarovsk i det sibiriske Fjernøsten - men igen, dette var formodninger. Forbundsefterforskere kunne hverken bevise eller modbevise det, og de kunne heller ikke dokumentere hans historie om, at han var hvidrusser, søn af en general i tsarhæren. Sandheden var, at der ikke fandtes dokumenter, der kunne identificere Alexander Simian, før han dukkede op i 1930'erne i Qingdao, en af de kinesiske havne, der underskrev traktaten før krigen.
  
  Finansmanden gav hånd til hver af dem, hilste på dem ved navn og udvekslede et par korte ord. Han havde en dyb, rolig stemme uden antydning af accent. Hverken udenlandsk eller regional. Den var neutral. En radiospeakerstemme. Nick havde hørt, at den kunne blive næsten hypnotisk, når han beskrev en aftale for en potentiel investor.
  
  Da han nærmede sig Nick, slog Simian ham legende. "Nå, oberst, spiller du stadig for det, du er værd?" klukkede han. Nick blinkede mystisk og gik videre, mens han undrede sig over, hvad fanden han talte om.
  
  De to mænd, Simian talte med, viste sig at være FBI-agenter. Den tredje, en høj, venlig rødhåret mand i en grøn GKI-politiuniform, blev introduceret som hans sikkerhedschef, Clint Sands. "Hr. Simian an 'A fløj ind fra Florida i går aftes, så snart vi fandt ud af, hvad der var sket," sagde Sands langsomt. "Hvis du følger mig," tilføjede han, "skal jeg vise dig, hvad vi fandt."
  
  Rumskibssimulatoren var en forkullet ruin. Ledningsnettet og betjeningselementerne var smeltet af varmen, og fragmenter af en menneskekrop, der stadig sad fast på den indvendige lugedæksel, vidnede om, hvor varmt selve metallet måtte have været.
  
  "Hvor mange døde?" spurgte general McAlester og kiggede indenfor.
  
  "Der var to mænd, der arbejdede der," sagde Simian, "og testede ECS-systemet. Det samme skete som på kajen - en iltflammer. Vi sporede den til den elektriske ledning, der drev arbejdslampen. Det blev senere fastslået, at en brud på plastisoleringen tillod ledningen at skabe en elektrisk lysbue på aluminiumsdækket."
  
  "Vi udførte tests med en identisk ledning," sagde Sands. "De indikerede, at en lignende lysbue ville antænde brandfarlige materialer inden for en radius på 12 til 14 tommer."
  
  "Dette er den originale tråd," sagde Simian og rakte dem tråden. "Den er bestemt smeltet slemt, fastgjort til en del af gulvet, men se på bruddet. Den er skåret over, ikke flosset. Og det er ved at reparere det." Han rakte en lille fil og et forstørrelsesglas frem. "Giv dem videre, tak. Filen blev fundet klemt inde mellem et gulvpanel og et bundt tråde. Den, der brugte den, må have tabt den og ikke kunne få den ud. Den er lavet af wolfram, så den blev ikke beskadiget af varmen. Bemærk indskriften, der er ætset på enden af håndtaget - bogstaverne YCK. Jeg tror, at enhver, der kender Asien eller kender værktøj, vil fortælle dig, at denne fil blev lavet i det røde Kina af Chong-firmaet i Fuzhou. De bruger stadig den samme stemplingsmaskine som i tiden før den røde tid."
  
  Han kiggede på hver af dem efter tur. "Mine herrer," sagde han, "jeg er overbevist om, at vi har at gøre med et organiseret sabotageprogram, og jeg er også overbevist om, at de kinesiske røde står bag det. Jeg tror, at Chicom-bevægelsen har til hensigt at ødelægge både det amerikanske og det sovjetiske måneprogram."
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  "Husk hvad der skete med Soyuz 1 sidste år - da den russiske kosmonaut Komarov blev dræbt." Han holdt en pause for at understrege dramatisk betydningen og sagde derefter: "I kan fortsætte jeres efterforskning, som I finder det passende, men mine sikkerhedsstyrker handler ud fra den antagelse, at Beijing står bag vores problemer."
  
  Clint Sands nikkede. "Og det er ikke slutningen på det - langt fra. Der var endnu en hændelse på Cape Cod i går. En bus fuld af Space Center-pårørende kom ud af kontrol og kørte ned i en grøft på vej tilbage fra Orlando. Ingen kom alvorligt til skade, men børnene var rystede, og kvinderne var alle hysteriske. De sagde, at det ikke var en ulykke. Det viste sig, at de havde ret. Vi tjekkede ratstammen. Den var savet igennem. Så vi fløj dem til GKI Medical Center i Miami på hr. Siemians regning. I det mindste vil de være i sikkerhed der."
  
  Major Sollitz nikkede. "Sandsynligvis det bedste under omstændighederne," sagde han. "Den overordnede sikkerhedssituation på Kap er kaos."
  
  Nick ville have den wolframfil til AXE Labs, men der var ingen måde at få fat i den uden at afsløre ham. Så to FBI-agenter tog afsted med den. Han noterede sig, at Hawk formelt skulle anmode om den senere.
  
  Da de gik tilbage til limousinen, sagde Siemian: "Jeg sender resterne af rumfartøjssimulatoren til NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia, til en sofistikeret obduktion foretaget af eksperter. Når det hele er overstået," tilføjede han uventet, "og Apollo-programmet begynder igen, håber jeg, at I alle vil indvillige i at være mine gæster på Cathay i en uge."
  
  "Der er ikke noget, jeg kan lide mere," klukkede Gordon Nash. "Uofficielt, selvfølgelig."
  
  Da deres limousine kørte væk, sagde general McAlester ophidset: "Jeg vil have dig til at vide, Duane, at jeg protesterer kraftigt mod din bemærkning om sikkerhedsforholdene ved Cape Kennedy. Det grænser til ulydighed."
  
  "Hvorfor erkender I det ikke endelig?" snerrede Sollitz. "Det er umuligt at sørge for ordentlig sikkerhed, hvis entreprenørerne ikke vil samarbejde med os. Og det gjorde Connelly Aviation aldrig. Deres politisystem er værdiløst. Hvis vi havde arbejdet med GKI på Apollo-projektet, ville vi have tusind ekstra sikkerhedsforanstaltninger på plads. De ville tiltrække mænd."
  
  "Det er helt sikkert det indtryk, Simian prøver at formidle," svarede McAlester. "Hvem arbejder du præcist for - NASA eller GKI?"
  
  "Vi arbejder muligvis stadig sammen med GKI," sagde Ray Phinney. "Denne obduktion i Senatet vil helt sikkert omfatte alle de ulykker, der plagede Connelly Aviation. Hvis der sker en ny i mellemtiden, vil der opstå en tillidskrise, og månekontrakten vil blive sat til salg. GKI er den logiske efterfølger. Hvis det tekniske forslag er stærkt, og buddet er lavt, tror jeg, at NASAs topledelse vil overse Siemians ledelse og tildele dem kontrakten."
  
  "Lad os droppe dette emne," snerrede Sollits.
  
  "Fint," sagde Finny. Han vendte sig mod Nick. "Hvad var det for et Simian-skud om, at du spillede din hånd, hvad var det værd?"
  
  Nicks tanker løb afsted med svar. Før han kunne finde et tilfredsstillende svar, lo Gordon Nash og sagde: "Poker. Han og Glenn havde et stort spil, da vi var hjemme hos ham i Palm Beach sidste år. Glenn må have tabt et par hundrede - det gjorde du ikke, makker?"
  
  "Hasardspil? En astronaut?" fniste Ray Finney. "Det er ligesom Batman, der brænder sit krigskort."
  
  "Man kan ikke undslippe det, når man er i nærheden af Simian," sagde Nash. "Han er en naturlig gambler, den slags fyr, der vædder på, hvor mange fugle der flyver over hovedet i den næste time. Jeg tror, det er sådan, han tjente sine millioner. At tage risici, at spille."
  
  * * *
  
  Telefonen ringede før daggry.
  
  Nick rakte tøvende ud efter den. Gordon Nashs stemme sagde: "Kom nu, makker." Vi tager afsted til Cape Kennedy om en time. Noget skete." Hans stemme var anspændt af undertrykt begejstring. "Måske skulle vi prøve igen. Nå, mor, så henter jeg dig om tyve minutter. Tag ikke noget med dig. Alt vores grej er pakket og venter i Ellington."
  
  Nick lagde på og ringede til Poindexters lokalnummer. "Projekt Phoenix er klar," sagde han til manden fra redaktionen. "Hvad er dine instruktioner? Følger du dem, eller bliver du?"
  
  "Jeg bliver her midlertidigt," svarede Poindexter. "Hvis dit operationsområde flytter sig hertil, bliver dette din base. Din mand ved Cape Cod har alt klargjort i denne ende. Dette er L-32. Peterson. Han kan kontaktes via NASAs sikkerhedsvagter. Øjenkontakt er tilstrækkeligt. Held og lykke, N3."
  Kapitel 8
  
  Der blev trykket på knapper, og der blev trukket i håndtag. Den teleskopiske vindebro blev trukket tilbage. Dørene lukkede sig, og den mobile kabine, på sine enorme hjul, susede langsomt og bevidst mod den ventende 707.
  
  De to grupper af astronauter stod anspændt ved siden af deres bjerge af udstyr. De var omgivet af læger, teknikere og stedledere. Få minutter tidligere havde de modtaget en briefing fra flyvedirektør Ray Phinney. Nu vidste de om Projekt Phoenix, og at dets opsendelse var planlagt til præcis seksoghalvfems timer senere.
  
  "Jeg ville ønske, det var os," sagde John C.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Orbinet. "At stå og vente, hvilket gør én nervøs, når man rejser sig igen."
  
  "Ja, husk, vi var oprindeligt reservebesætningen på Liscomb-flyvningen," sagde Bill Ransom. "Så måske tager I stadig afsted."
  
  "Det er ikke sjovt," snerrede Gordon Nash. "Tag det væk."
  
  "I må hellere slappe af, alle sammen," sagde Dr. Sun, mens han løsnede båndet på Roger Kanes højre arm. "Dit blodtryk er over det normale på dette tidspunkt, kommandør. Prøv at få noget søvn på flyet. Jeg har ikke-narkotiske beroligende midler, hvis du har brug for dem. Det bliver en lang nedtælling. Anstreng dig ikke for tiden."
  
  Nick så på hende med kold beundring. Mens hun målte hans blodtryk, blev hun ved med at se ham lige i øjnene. Trodsigt, iskoldt, uden at blinke. Det var svært at gøre det med en, man lige havde beordret dræbt. Trods al snakken om kloge spioner, var en persons øjne stadig vinduerne til deres sind. Og de var sjældent helt tomme.
  
  Hans fingre rørte ved fotografiet i lommen. Han havde taget det med sig, i den hensigt at trykke på knapperne for at få tingene til at ske. Han spekulerede på, hvad han ville se i Joy Suns øjne, når hun så på dem og indså, at spillet var slut.
  
  Han så hende studere lægejournalerne - mørkhudet, høj, utrolig smuk, hendes mund malet med en moderigtigt lys 651 læbestift (uanset trykket var resultatet altid en 651 mm tyk lyserød film). Han forestillede sig hende bleg og forpustet, hendes mund hævet af chok, hendes øjne fyldt med varme skamtårer. Han indså pludselig, at han ville knuse den perfekte maske, ville tage en lok af hendes sorte hår og bøje hendes kolde, arrogante krop under hans igen. Med et udbrud af ægte overraskelse indså Nick, at han fysisk begærede Joy Sun.
  
  Loungen stoppede pludselig. Lysene flimrede. En dæmpet stemme gøede noget over intercom'en. Luftvåbnets sergent ved betjeningspanelerne trykkede på en knap. Dørene åbnede sig, og vindebroen gled frem. Major Sollitz lænede sig ud af døren på Boeing 707'eren. Han holdt en PA-megafon i hånden. Han løftede den til læberne.
  
  "Der vil være en forsinkelse," bekendtgjorde han kort. "Der var en bombe. Jeg tror bare, det hele er en skræk. Men som følge heraf bliver vi nødt til at skille 707'eren ad stykke for stykke. I mellemtiden forbereder vi en ny på landingsbane tolv for at sikre, at I ikke bliver forsinket længere end nødvendigt. Tak."
  
  Bill Ransom rystede på hovedet. "Jeg kan ikke lide lyden af det."
  
  "Det er nok bare et rutinemæssigt sikkerhedstjek," sagde Gordon Nash.
  
  "Jeg vedder på, at en eller anden spøgefugl ringede ind med et anonymt tip."
  
  "Så er han en højtstående spøgefugl," sagde Nash. "I de højeste grader i NASA. Fordi ingen under JCS vidste engang om denne flyvning."
  
  Det var, hvad Nick lige havde tænkt, og det generede ham. Han huskede gårsdagens begivenheder, hans tanker rakte ud efter den lille undvigende information, der prøvede at blive hørt. Men hver gang han troede, han havde den, løb han og gemte sig igen.
  
  707'eren steg hurtigt og ubesværet, og dens enorme jetmotorer sendte lange, tynde dampstriber ud, mens den svævede gennem skylaget ind i det strålende solskin og den blå himmel.
  
  Der var kun fjorten passagerer i alt, og de var spredt ud over det enorme fly, de fleste af dem lå på tre sæder og sov.
  
  Men ikke N3. Og ikke Dr. Sun.
  
  Han satte sig ved siden af hende, før hun kunne protestere. Et lille glimt af bekymring glimtede i hendes øjne, og forsvandt så lige så hurtigt.
  
  Nick kiggede nu forbi hende, ud ad vinduet på de hvide uldne skyer, der bølgede under jetstrømmen. De havde været i luften i en halv time. "Hvad med en kop kaffe og en snak?" tilbød han venligt.
  
  "Hold op med at lege," sagde hun skarpt. "Jeg ved udmærket godt, at du ikke er oberst Eglund."
  
  Nick trykkede på klokken. En sergent fra luftvåbnet, der også var stewardesse, nærmede sig midtergangen. "To kopper kaffe," sagde Nick. "En sort og en ..." Han vendte sig mod hende.
  
  "Også sort." Da sergenten gik, spurgte hun: "Hvem er du? En regeringsagent?"
  
  "Hvad får dig til at tro, at jeg ikke er Eglund?"
  
  Hun vendte sig væk fra ham. "Din krop," sagde hun, og til hans overraskelse så han hende rødme. "Den er... ja, den er anderledes."
  
  Pludselig, uden varsel, sagde han: "Hvem sendte I for at dræbe mig i Månemaskinen?"
  
  Hendes hoved snurrede rundt. "Hvad taler du om?"
  
  "Du skal ikke prøve at narre mig," sagde N3 med en hæs stemme. Han trak billedet op af lommen og gav det til hende. "Jeg kan se, at du har dit hår anderledes nu."
  
  Hun sad ubevægelig. Hendes øjne var meget store og meget mørke. Uden at bevæge en muskel undtagen munden sagde hun: "Hvor har du fået det her fra?"
  
  Han vendte sig om og så sergenten komme nær med kaffe. "De sælger dem på Forty-Second Street," sagde han skarpt.
  
  Sprængbølgen ramte ham. Flygulvet hældede kraftigt. Nick
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Sergenten greb fat i sædet og forsøgte at genvinde balancen. Kaffekopperne fløj.
  
  Da hans trommehinder blev lindret af eksplosionens lydpåvirkning, hørte Nick et skræmmende hyl, næsten et skrig. Han blev presset hårdt mod sædet foran sig. Han hørte pigens skrig og så hende kaste sig mod ham.
  
  Sergenten mistede grebet. Hans krop syntes at være strakt mod det hylende hvide hul. Der lød et brag, da hans hoved gled igennem, hans skuldre hamrede mod rammen, så forsvandt hele hans krop - suget gennem hullet med en forfærdelig fløjtende lyd. Pigen skreg stadig, hendes knytnæve knyttet mellem tænderne, hendes øjne stirrede væk fra hovedet på det, hun lige havde været vidne til.
  
  Flyet hældede kraftigt. Sæderne blev nu suget gennem åbningen. Ud af øjenkrogen så Nick hynder, bagage og udstyr svæve mod himlen. De ledige sæder foran dem foldede sig på midten, og deres indhold eksploderede. Ledninger faldt ned fra loftet. Gulvet bulede ud. Lysene gik ud.
  
  Så befandt han sig pludselig midt i luften, svævende mod loftet. Pigen fløj forbi ham. Da hendes hoved ramte loftet, greb han fat i hendes ben og trak hende hen imod sig, mens han trak hendes kjole centimeter for centimeter, indtil hendes ansigt var på niveau med hans. Nu lå de på hovedet i loftet. Hendes øjne var lukkede. Hendes ansigt var blegt, med mørkt, rislende blod, der løb ned ad siderne.
  
  Et skrig knuste hans trommehinder. Noget ramte ham. Det var Gordon Nash. Noget andet ramte hans ben. Han kiggede ned. Det var et medlem af lægeholdet, hans nakke hang i en mærkelig vinkel. Nick kiggede forbi dem. Ligene af andre passagerer svævede gennem flykroppen fra flyets forende og vuggede mod loftet som korkpropper.
  
  N3 vidste, hvad der skete. Jetflyet var kommet ud af kontrol og var susende ud i rummet med en fantastisk hastighed og skabte en tilstand af vægtløshed.
  
  Til sin overraskelse mærkede han nogen trække i hans ærme. Han tvang sit hoved til at dreje sig. Gordon Nashs mund bevægede sig. Den dannede ordene "Følg mig." Kosmonauten lænede sig frem og bevægede sig hånd i hånd langs loftsrummet. Nick fulgte efter. Han huskede pludselig, at Nash havde været i rummet på to Gemini-missioner. Vægtløshed var ikke noget nyt for ham.
  
  Han så, hvad Nash forsøgte at opnå, og forstod det. En oppustelig redningsflåde. Der var dog et problem. Den hydrauliske komponent i adgangsdøren var blevet revet af. Den tunge metaldel, som faktisk var en del af flykroppens beklædning, ville ikke rokke sig. Nick gjorde tegn til, at Nash skulle træde til side og "svømmede" hen til mekanismen. Fra lommen trak han et lille tobenet kabel frem, den slags han nogle gange brugte til at starte motorerne på låste køretøjer. Med det lykkedes det ham at antænde den batteridrevne nødhætte. Adgangsdøren svingede op.
  
  Nick greb fat i kanten af redningsflåden, før den blev suget gennem det gabende hul. Han fandt oppustningsanordningen og aktiverede den. Den udvidede sig med en voldsom hvæsen til dobbelt så stor som åbningen. Han og Nash manøvrerede den på plads. Det varede ikke længe, men hvis det gjorde, kunne nogen måske nå kahytten.
  
  En kæmpe knytnæve syntes at hamre ind i hans ribben. Han fandt sig selv liggende med ansigtet nedad på gulvet. Smagen af blod var i munden. Noget havde ramt ham i ryggen. Gordon Nashs ben. Nick drejede hovedet og så resten af ham klemt inde mellem to sæder. De andre passagerer havde revet loftet væk bag ham. Motorernes høje brøl intensiveredes. Tyngdekraften var ved at blive genoprettet. Besætningen må have formået at hæve flyets næse over horisonten.
  
  Han kravlede hen mod cockpittet og trak sig op fra et sted til et andet, mens han kæmpede mod den skræmmende strøm. Han vidste, at hvis redningsflåden gik i stykker, gik det også for ham. Men han var nødt til at kontakte besætningen, var nødt til at afgive en endelig rapport over deres radio, hvis de var dømt til at gå under.
  
  Fem ansigter vendte sig mod ham, da han svingede cockpitdøren op. "Hvad er der galt?" råbte piloten. "Hvad er der galt?"
  
  "En bombe," svarede Nick. "Det ser ikke godt ud. Der er et hul i flykroppen. Vi forseglede det, men kun midlertidigt."
  
  Fire røde advarselslamper på flyingeniørens konsol lyste op. "Tryk og mængde!" gøede F.E. ad piloten. "Tryk og mængde!"
  
  Cockpittet lugtede af panisk sved og cigaretrøg. Piloten og co-piloten begyndte at trykke og trække i knapper, mens navigatørens monotone, langtrukne mumlen fortsatte: "AFB, Bobby. Dette er Speedbird 410. C-ALGY kalder B efter Bobby..."
  
  Der lød en knasen af metal, der revnede, og alles øjne blev rettet mod højre. "Nummer 3 på vej," sagde andenpiloten med hæs stemme, da den indbyggede kapsel på højre vinge brækkede løs fra flyet.
  
  "Hvad er vores chancer for at overleve?" spurgte Nick.
  
  "På nuværende tidspunkt, oberst, er dit gæt lige så godt som mit. Jeg vil sige..."
  
  Piloten blev afbrudt af en skarp stemme over intercom'en. "C-ALGY, giv mig din position. C-ALGY..."
  
  Navigation
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Igator fremlagde sin holdning og rapporterede om situationen. "Vi har grønt lys," sagde han efter et øjeblik.
  
  "Vi vil forsøge at finde Barksdale Air Force Base i Shreveport, Louisiana," sagde piloten. "De har de længste landingsbaner. Men først skal vi bruge vores brændstof op. Så vi skal være i luften i mindst to timer mere. Jeg foreslår, at I alle spænder sikkerhedsselen fast bagi, og så bare læner jer tilbage og beder!"
  
  * * *
  
  Stråler af sort røg og orange flammer slog ud fra de tre resterende jetmotornaceller. Det massive fly rystede voldsomt, da de rundede et skarpt sving over Barksdale Air Force Base.
  
  Vinden brølede gennem flyets kabine og sugede dem voldsomt ind. Sikkerhedsselerne skar sig ind i deres midtersektion. Der lød en metallisk revne, og flykroppen revnede yderligere. Luft strømmede gennem det voksende hul med et gennemtrængende skrig - som en dåse hårspray med et hul slået igennem.
  
  Nick vendte sig for at se på Joy Sun. Hendes mund dirrede. Der var lilla skygger under hendes øjne. Frygt greb fat i hende, slimet og grim. "Skal vi gøre det her?" gispede hun.
  
  Han stirrede på hende med tomme øjne. Frygten ville give ham svar, som selv tortur ikke kunne. "Det ser ikke godt ud," sagde han.
  
  På nuværende tidspunkt var to mænd døde - en sergent fra luftvåbnet og et medlem af NASAs lægeteam, hvis rygmarv brækkede, da han ramte loftet. Den anden mand, en tekniker til reparation af hynder, sad fastspændt i sit sæde, men var alvorligt såret. Nick troede ikke, han ville overleve. Astronauterne var rystede, men ingen kom alvorligt til skade. De var vant til nødsituationer; de gik ikke i panik. Dr. Suns skade, et kraniebrud, var overfladisk, men det var hendes bekymringer ikke. N3 udnyttede det. "Jeg har brug for svar," sagde han hæs. "Du har intet at vinde ved ikke at svare. Dine venner har bedraget dig, så du er tydeligvis til at blive brugt. Hvem plantede bomben?"
  
  Hysterien voksede i hendes øjne. "En bombe? Hvilken bombe?" gispede hun. "Du tror vel ikke, jeg har noget med det her at gøre, vel? Hvordan skulle jeg kunne? Hvorfor skulle jeg være her?"
  
  "Hvad så med dette pornografiske billede?" spurgte han. "Og hvad med din forbindelse med Pat Hammer? I blev set sammen på Bali Hai. Don Lee sagde det."
  
  Hun rystede kraftigt på hovedet. "Don Lee løj," udbrød hun. "Jeg har kun været i Bali Hai én gang, og ikke med Hammer. Jeg kendte ham ikke personligt. Mit arbejde bragte mig aldrig i kontakt med Cape Kennedy-besætningerne." Hun sagde ingenting, og så syntes ordene at vælte ud af hendes mund. "Jeg tog til Bali Hai, fordi Alex Simian sendte mig en besked om at mødes med ham der."
  
  "Simian? Hvad er din forbindelse til ham?"
  
  "Jeg arbejdede på GKI School of Medicine i Miami," gispede hun. "Før jeg kom til NASA." Der lød endnu en revne, denne gang i stof, og den oppustede redningsflåde, der klemte sig gennem hullet, forsvandt med et højt brag. Luft brølede gennem flykroppen, rystede dem, rev dem i håret og pustede deres kinder ud. Hun greb fat i ham. Han krammede hende automatisk. "Åh Gud!" hulkede hun brudt. "Hvor længe varer det, før vi lander?"
  
  "Tale."
  
  "Okay, der var mere!" sagde hun heftigt. "Vi havde en affære. Jeg var forelsket i ham - jeg tror, jeg stadig er det. Jeg mødte ham første gang, da jeg var en pige. Det var i Shanghai omkring 1948. Han kom for at besøge min far for at gøre ham interesseret i en aftale." Hun talte hurtigt nu og forsøgte at undertrykke sin stigende panik. "Simian tilbragte krigsårene i en fangelejr i Filippinerne. Efter krigen begyndte han at handle med ramifibre der. Han fandt ud af, at kommunisterne planlagde at overtage Kina. Han vidste, at der ville blive mangel på fibre. Min far havde et lager fyldt med rami i Shanghai. Simian ville købe det. Min far var enig. Senere blev han og min far partnere, og jeg så ham meget."
  
  Hendes øjne glimtede af frygt, da endnu en del af flykroppen rev sig løs. "Jeg var forelsket i ham. Som en skolepige. Jeg var knust, da han giftede sig med en amerikaner i Manila. Det var i '53. Senere fandt jeg ud af, hvorfor han gjorde det. Han var involveret i en masse svindelnumre, og de mænd, han ruinerede, var ude efter ham. Ved at gifte sig med denne kvinde kunne han emigrere til USA og blive statsborger. Så snart han havde sine første papirer, skilte han sig fra hende."
  
  Nick kendte resten af historien. Den var en del af den amerikanske forretningslegende. Simian havde investeret i aktiemarkedet, begået mord, opkøbt en række konkursramte virksomheder. Han havde pustet liv i dem og derefter solgt dem til fantastisk oppustede priser. "Han er genial, men absolut hensynsløs," sagde Joy Sun og kiggede forbi Nick ned i det voksende hul. "Efter han gav mig jobbet hos GKI, startede vi en affære. Det var uundgåeligt. Men efter et år kedede han sig og slog op." Hun begravede ansigtet i hænderne. "Han kom ikke hen til mig og fortalte mig, at det var slut," hviskede hun. "Han fyrede mig og gjorde i processen alt, hvad han kunne for at ødelægge mit omdømme." Det rystede hende.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  hovedet i erindringen om det. "Alligevel kunne jeg ikke få det ud af mit system, og da jeg fik denne besked fra ham - det var for omkring to måneder siden - tog jeg til Bali Hai."
  
  "Ringte han direkte til dig?"
  
  "Nej, han arbejder altid gennem mellemmænd. Denne gang var det en mand ved navn Johnny Hung Fat. Johnny var involveret i adskillige økonomiske skandaler med ham. Han blev ruineret af dette. Han viste sig at være tjener på Bali Hai. Det var Johnny, der fortalte mig, at Alex ville mødes med mig der. Simian dukkede dog aldrig op, og jeg brugte hele tiden på at drikke. Til sidst tog Johnny denne mand med. Han er bestyreren af diskoteket der..."
  
  "Næsehornstræ?"
  
  Hun nikkede. "Han narrede mig. Min stolthed var såret, jeg var fuld, og jeg tror, de må have puttet noget i min drink, for det næste jeg vidste af, var, at vi sad på sofaen på kontoret, og ... jeg kunne ikke få nok af ham." Hun gøs let og vendte sig væk. "Jeg vidste ikke, at de tog et billede af os. Det var mørkt. Jeg forstår ikke, hvordan ..."
  
  "Infrarød film".
  
  "Jeg tror, Johnny havde planlagt at ruske mig ned senere. Nå, men jeg tror ikke, Alex havde noget med det at gøre. Johnny må bare have brugt sit navn som lokkemad..."
  
  Nick besluttede, for pokker, hvis han skulle dø, ville han i det mindste se på. Jorden hævede sig for at møde dem. Ambulancer, førstehjælpskøretøjer, mænd i brandslukningsdragter af aluminium bredte sig allerede ud. Han mærkede et blødt bump, da flyet landede. Få minutter senere rullede de til et endnu mere jævnt stop, og passagererne gik glædeligt ned ad nødudløbene ned på den velsignede, hårde jord ...
  
  De blev i Barksdale i syv timer, mens et team af læger fra luftvåbnet undersøgte dem, uddelte medicin og førstehjælp til dem, der havde brug for det, og indlagde to af de mest alvorlige tilfælde.
  
  Klokken 17.00 ankom et Globemaster-fly fra Air Force fra Patrick Air Force Base, og de gik ombord på det for den sidste del af deres rejse. En time senere landede de på McCoy Field i Orlando, Florida.
  
  Stedet vrimlede med sikkerhedspersonale fra FBI og NASA. Hvidklædte betjente drev dem hen mod den lukkede militærzone på marken, hvor hærens rekognosceringskøretøjer ventede. "Hvor skal vi hen?" spurgte Nick.
  
  "Masser af NASA-pansret fløj ind fra Washington," svarede en lovgiver. "Det ser ud til, at det bliver en spørgerunde, der varer hele natten."
  
  Nick trak i Joy Suns ærme. De var helt til sidst i miniatureparaden, og gradvist, skridt for skridt, bevægede de sig dybere ind i mørket. "Kom nu," sagde han pludselig. "Denne vej." De undveg en tankvogn og vendte derefter tilbage mod det civile område på marken og taxarampen, han havde set tidligere. "Det første, vi skal bruge, er en drink," sagde han.
  
  Alle svar han havde, ville han sende direkte til Hawk, ikke til FBI, ikke til CIA og frem for alt ikke til NASAs sikkerhedsafdeling.
  
  På cocktailbaren Cherry Plaza med udsigt over Lake Eola talte han med Joy Sun. De havde en lang samtale - den slags samtale, folk har efter en forfærdelig oplevelse sammen. "Hør her, jeg tog fejl af dig," sagde Nick. "Jeg knuser hver en tand i mit hoved for at indrømme det, men hvad mere kan jeg sige? Jeg troede, du var fjenden."
  
  "Og nu?"
  
  Han smilede skævt. "Jeg synes, du er en stor, saftig distraktion, som nogen kastede i min retning."
  
  Hun kastede perlen til side for at grine - og pludselig forsvandt rødmen fra hendes ansigt. Nick kiggede op. Det var loftet i cocktailbaren. Det var spejlblankt. "Åh Gud!" gispede hun. "Sådan var det på flyet - på hovedet. Det er som at se det hele forfra igen." Hun begyndte at ryste, og Nick krammede hende. "Vær sød," mumlede hun, "tag mig hjem." Han nikkede. De vidste begge, hvad der ville ske der.
  Kapitel 9
  
  Hjemmet var en bungalow i Cocoa Beach.
  
  De kom dertil med taxa fra Orlando, og Nick var ligeglad med, at deres rute let kunne spores.
  
  Indtil videre havde han haft en ret god dækhistorie. Han og Joy Sun havde snakket stille og roligt på flyet, hånd i hånd til McCoy Field - præcis hvad man forventede af spirende elskere. Nu, efter en opslidende følelsesladet oplevelse, var de smuttet væk for lidt alenetid. Måske ikke helt hvad man forventede af en ægte homoseksuel astronaut, men i det mindste havde det ikke givet nogen resultater. I hvert fald ikke lige med det samme. Han havde indtil om morgenen - og det ville være nok.
  
  Indtil da må McAlester dække op for ham.
  
  Bungalowen var en firkantet blok af gips og asketræ, lige ved stranden. En lille stue strakte sig over hele bredden. Den var behageligt møbleret med bambuslænestole betrukket med skum. Gulvet var dækket af palmebladsmåtter. Brede vinduer havde udsigt over Atlanterhavet, med en dør til soveværelset til højre og en anden dør bagved, der åbnede ud mod stranden.
  
  "Alt er et rod," sagde hun. "Jeg tog til Houston så pludseligt efter ulykken, at jeg ikke havde mulighed for at rydde op."
  
  Hun låste døren bag sig og stod foran den og betragtede ham. Hendes ansigt var ikke længere en kold og smuk maske. De brede, høje kindben var der stadig.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  d - fint skulpturerede fordybninger. Men hendes øjne glimtede af chok, og hendes stemme mistede sin rolige selvtillid. For første gang lignede hun en kvinde, ikke en mekanisk gudinde.
  
  Begæret begyndte at vokse i Nick. Han nærmede sig hende hurtigt, trak hende ind i sine arme og kyssede hende hårdt på læberne. De var hårde og kolde, men varmen fra hendes kæmpende bryster gennemborede ham som et elektrisk stød. Varmen voksede. Han følte sine hofter hamre. Han kyssede hende igen, hans læber hårde og grusomme. Han hørte et kvalt "Nej!" Hun trak sine læber væk fra hans og pressede sine knyttede næver mod ham. "Dit ansigt!"
  
  Et øjeblik forstod han ikke, hvad hun mente. "Eglund," sagde hun. "Jeg kysser masken." Hun gav ham et skælvende smil. "Du er klar over, at jeg har set din krop, men ikke ansigtet, der hører til?"
  
  "Jeg henter Eglund." Han gik mod badeværelset. Det var alligevel tid for astronauten at gå på pension. Indersiden af Poindexters mesterværk var blevet fugtigt af varmen. Silikoneemulsionen var blevet uudholdeligt kløende. Desuden var hans betræk nu også brugt op. Begivenhederne på flyet fra Houston havde vist, at "Eglunds" tilstedeværelse faktisk udgjorde en fare for de andre måneprojektastronauter. Han tog sin skjorte af, viklede et håndklæde om halsen og fjernede forsigtigt plastikhårmasken. Han fiskede skummet op fra indersiden af kinderne, trak sine lyse øjenbryn sammen og gned kraftigt sit ansigt, så resterne af sin makeup blev udtværet. Så lænede han sig over vasken og trak de hasselbrune kontaktlinser af øjnene. Han kiggede op og så Joy Suns spejlbillede i spejlet, der betragtede ham fra døråbningen.
  
  "En klar forbedring," smilede hun, og i spejlbilledet af hendes ansigt bevægede hendes øjne sig hen over hans metalglatte torso. Al den muskuløse ynde hos en panter var indeholdt i den storslåede figur, og hendes øjne overså intet af det.
  
  Han vendte sig mod hende og tørrede den resterende silikone af ansigtet. Hans stålgrå øjne, der kunne ulme mørkt eller blive iskolde af grusomhed, glimtede af latter. "Skal jeg bestå den medicinske undersøgelse, Doktor?"
  
  "Så mange ar," sagde hun overrasket. "Kniv. Kuglesår. Skrabsår." Hun noterede sig beskrivelserne, mens hendes armbåndsur fulgte deres ujævne spor. Hans muskler spændtes under hendes berøring. Han tog en dyb indånding og følte en knude af spænding under maven.
  
  "Blindtarmsoperation, galdeblæreoperation," sagde han bestemt. "Romantiser det ikke."
  
  "Jeg er læge, husker du? Prøv ikke at narre mig." Hun kiggede på ham med strålende øjne. "Du har stadig ikke svaret på mit spørgsmål. Er du en slags superhemmelig agent?"
  
  Han trak hende tæt ind til sig og hvilede hagen på sin hånd. "Mener du, at de ikke fortalte dig det?" klukkede han. "Jeg er fra planeten Krypton." Han strøg sine våde læber mod hendes, først blidt, så hårdere. En nervøs spænding steg i hendes krop og gjorde modstand et øjeblik, men så blødgjorde hun, og med et sagte klynk lukkede hun øjnene, og hendes mund blev til et sultent lille dyr, der søgte ham, varm og våd, med spidsen af hendes tunge, der søgte tilfredsstillelse. Han følte hendes fingre åbne hans bælte. Blod kogte indeni ham. Begæret voksede som et træ. Hendes hænder rystede over hans krop. Hun fjernede munden, begravede hovedet i hans hals et øjeblik og trak sig så væk. "Wow!" sagde hun usikkert.
  
  "Soveværelse," mumlede han, idet han havde brug for at eksplodere indeni sig som en pistol.
  
  "Åh Gud, ja, jeg tror, du er den, jeg har ventet på." Hendes vejrtrækning var ujævn. "Efter Simian ... så den ting i Bali Hai ... var jeg ikke en mand. Jeg troede altid. Men du kunne være anderledes. Jeg ser det nu. Åh gud," gøs hun, da han trak hende ind til sig, hofte mod hofte, bryst mod bryst, og i samme bevægelse rev hendes bluse op. Hun havde ikke bh på - han vidste det på den måde, de modne knopper bevægede sig under stoffet. Hendes brystvorter stod hårdt mod hans bryst. Hun vred sig mod ham, hendes hænder udforskede hans krop, hendes mund limet til hans, hendes tunge et hurtigt, kødfuldt sværd.
  
  Uden at bryde kontakten løftede han hende halvt, halvt bar han hende tværs over gangen og hen over palmebladsmåtten til sengen.
  
  Han lagde hende ned over sig, og hun nikkede, uden engang at bemærke, hvordan hans hænder bevægede sig hen over hendes krop, lynede hendes nederdel op og strøg hendes hofter. Han lænede sig over hende, kyssede hendes bryster, hans læber lukkede sig om deres blødhed. Hun stønnede sagte, og han følte hendes varme brede sig under ham.
  
  Så tænkte han ikke længere, bare følte, flygtede fra den mareridtsagtige verden af forræderi og pludselig død, der var hans naturlige habitat, ind i den lyse, sensuelle strøm af tid, der var som en stor flod, og koncentrerede sig om følelsen af pigens perfekte krop, der flød i et stadigt accelererende tempo, indtil de nåede tærsklen, og hendes hænder kærtegnede ham med stigende hast, og hendes fingre gravede sig ind i ham, og hendes mund pressede sig mod hans i en sidste bøn, og deres kroppe spændtes, buede sig og smeltede sammen, hofterne spændte dejligt.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Munde og læber blandede sig, og hun udstødte et langt, rystende, lykkeligt suk og lod hovedet falde tilbage mod puderne, mens hun mærkede den pludselige gysen i hans krop, da hans sæd kom ...
  
  De lå i stilhed et stykke tid, hendes hænder bevægede sig rytmisk, hypnotisk hen over hans hud. Nick faldt næsten i søvn. Så, efter at have holdt op med at tænke på det de sidste par minutter, gik det pludselig op for ham. Fornemmelsen var næsten fysisk: et klart lys oversvømmede hans hoved. Han havde den! Den manglende nøgle!
  
  I samme øjeblik lød en banken, skræmmende høj i stilheden. Han skyndte sig væk fra hende, men hun kom hen til ham, viklede sig ind i ham med bløde, kærtegnende kurver, uvillig til at give slip på ham. Hun snoede sig så meget omkring ham, at selv i denne pludselige krise var han tæt på at glemme sin egen fare.
  
  "Er der nogen?" råbte en stemme.
  
  Nick brød fri og skyndte sig hen til vinduet. Han trak gardinerne en brøkdel af centimeter tilbage. En umærket patruljevogn med en piskeantenne holdt parkeret foran huset. To skikkelser i hvide beskyttelseshjelme og ridebukser lyste med lommelygter ind i stuevinduet. Nick gestikulerede til pigen om at tage noget tøj på og åbne døren.
  
  Det gjorde hun, og han stod med øret presset mod soveværelsesdøren og lyttede. "Hej, frue, vi vidste ikke, at du var hjemme," sagde en mandestemme. "Jeg tjekkede bare. Lyset udenfor var slukket. Det har været tændt de sidste fire nætter." En anden mandestemme sagde: "Du er Dr. Sun, ikke?" Han hørte Joy sige det. "Du er lige kommet herfra fra Houston, ikke?" Hun sagde, at det var det. "Er alt okay? Blev der forstyrret noget i huset, mens du var væk?" Hun sagde, at alt var fint, og den første mandestemme sagde: "Okay, vi ville bare være sikre. Efter det, der skete her, kan man ikke være for forsigtig. Hvis du har brug for os hurtigt, skal du bare ringe nul tre gange. Vi har en direkte linje nu."
  
  "Tak, betjente. Godnat." Han hørte hoveddøren lukke sig. "Mere politi fra GKI," sagde hun og vendte tilbage til soveværelset. "De ser ud til at være overalt." Hun stoppede brat op. "I kommer," sagde hun anklagende.
  
  "Det bliver jeg nødt til," sagde han og knappede sin skjorte. "Og for at gøre tingene værre, vil jeg føje spot til skade ved at spørge, om jeg må låne din bil."
  
  "Jeg kan godt lide den del," smilede hun. "Det betyder, at du bliver nødt til at bringe den tilbage. Som det første i morgen, tak. Jeg mener, hvad ..." Hun stoppede pludselig med et forskrækket udtryk i ansigtet. "Åh Gud, jeg kender ikke engang dit navn!"
  
  "Nick Carter".
  
  Hun lo. "Ikke særlig kreativ, men jeg formoder, at i din branche er ét falsk navn lige så godt som et andet..."
  
  * * *
  
  Alle ti linjer i NASAs administrationscenter var optaget, så han begyndte at ringe numre uafbrudt, så han ville have en chance, når opkaldet sluttede.
  
  Et enkelt billede blev ved med at blinke gennem hans hoved: Major Sollitz jagtede sin hat, hans venstre arm akavet strakte sig hen over hans krop, hans højre arm tæt presset ind til hans torso. Noget ved den scene på Texas City-fabrikken i går eftermiddags havde generet ham, men hvad det var, undgik ham - indtil han holdt op med at tænke over det et øjeblik. Så, ubemærket, dukkede det op i hans sind.
  
  I går morges var Sollits højrehåndet!
  
  Hans tanker farede gennem de komplekse konsekvenser, der spredte sig i alle retninger fra denne opdagelse, mens hans fingre automatisk ringede nummeret, og hans øre lyttede til den ringende lyd af forbindelsen, der blev etableret.
  
  Han sad på sengekanten i sit værelse på Gemini Inn og bemærkede knap nok den pæne stak kufferter, Hank Peterson havde leveret fra Washington, eller Lamborghini-nøglerne på natbordet eller sedlen under dem, hvorpå der stod: Giv mig besked, når du kommer ind. Lokalnummer L-32. Hank.
  
  Sollitz var den manglende brik. Tag ham i betragtning, og alt andet faldt på plads. Nick huskede majorens chok, da han første gang kom ind på sit kontor og lydløst forbandede sig selv. Dette burde have været et tip. Men han var for blændet af solen - Dr. Sun - til at bemærke nogens opførsel.
  
  Joy Sun var også overrasket, men det var hende, der først diagnosticerede Eglunds tilstand som aminforgiftning. Så hendes overraskelse var naturlig. Hun havde bare ikke forventet at se ham så hurtigt.
  
  Køen er ryddet ved administrationscentret.
  
  "Det røde rum," sagde han til dem med Glenn Eglunds Kansas City-dragende udtryk. "Dette er Eagle Four. Giv mig det røde rum."
  
  Ledningen brummede og summede, og en mands stemme lød igennem. "Sikkerhed," sagde han. "Kaptajn Lisor taler."
  
  "Dette er Eagle Four, topprioritet. Er major Sollitz der?"
  
  "Eagle-Four, de ledte efter dig. Du missede rapporten til McCoy. Hvor er du nu?"
  
  "Det gør ikke noget," sagde Nick utålmodigt. "Er Sollitz der?"
  
  "Nej, det er han ikke."
  
  "Okay, find ham. Det er den højeste prioritet."
  
  "Vent. Jeg tjekker."
  
  Hvem, udover Sollitz, kunne have vidst noget om Phoenix One? Hvem, udover Apollos sikkerhedschef, kunne have adgang til lægehuset?
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  I hvilken afdeling af Rumfartøjscentret? Hvem ellers kendte alle faser af det medicinske program, var fuldt ud klar over dets farer og kunne ses overalt uden at vække mistanke? Hvem ellers havde faciliteter i Houston og Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, var nu overbevist om, at det var Sol, der havde mødt Pat Hammer ved Bali Hai i Palm Beach og planlagt at ødelægge Apollo-kapslen. Sollitz havde forsøgt at dræbe Glenn Eglund, da astronauten hørte om majorens plan. Sollitz var dog ikke blevet fortalt om Nicks maskerade. Kun general McAlester vidste det. Så da "Eglund" dukkede op igen, gik Sollitz i panik. Det var ham, der havde forsøgt at dræbe ham i månelandskabet. Afvejningen var et skift fra højre til venstre hånd, resultatet af et brækket håndled, han pådrog sig i en knivkamp.
  
  Nu forstod Nick betydningen af alle disse spørgsmål om hans hukommelse. Og Eglunds svar om, at "stumper og stykker" langsomt vendte tilbage, panikkede majoren endnu mere. Så han plantede en bombe i "backup"-flyet og konstruerede derefter en falsk bombe, der tillod ham at erstatte det originale fly med det alternative uden først at få det tjekket af et nedrivningshold.
  
  En skarp stemme lød over telenettet. "Ørn Fire, det er general McAlester. Hvor fanden tog du og Dr. Sun hen, efter jeres fly landede i McCoy? I efterlod en hel flok højtstående sikkerhedsfolk, der holdt på at køle af."
  
  "General, jeg skal forklare dig alt om et øjeblik, men først, hvor er major Sollits? Det er afgørende, at vi finder ham."
  
  "Jeg ved det ikke," sagde McAlester fladt. "Og jeg tror heller ikke, at nogen andre gør det. Han var på det andet fly til McCoy. Det ved vi. Men han forsvandt et sted i terminalen og er ikke blevet set siden. Hvorfor?"
  
  Nick spurgte, om deres samtale var krypteret. Det var den. Det var, hvad han fortalte ham. "Åh Gud," var alt, hvad NASAs sikkerhedschef kunne sige til sidst.
  
  "Sollitz var ikke chefen," tilføjede Nick. "Han gjorde det beskidte arbejde for en anden. Måske USSR. Beijing. På nuværende tidspunkt kan vi kun gisne."
  
  "Men hvordan i alverden fik han sikkerhedsgodkendelse? Hvordan kom han så langt, som han gjorde?"
  
  "Jeg ved det ikke," sagde Nick. "Jeg håber, at hans noter vil give os et fingerpeg. Jeg vil give Peterson Radio AXE en fuld rapport, og jeg vil også anmode om en grundig baggrundskontrol af Sollitz, såvel som Alex Simian fra GKI. Jeg vil gerne dobbelttjekke, hvad Joy Sun fortalte mig om ham."
  
  "Jeg har lige talt med Hawk," sagde McAlester. "Han fortalte mig, at Glenn Eglund endelig genvandt bevidstheden på Walter Reed. De håber at kunne afhøre ham snart."
  
  "Apropos Eglund," sagde Nick, "kunne du få den falske mand til at falde tilbage? Med nedtællingen til Phoenix i gang og astronauterne bundet til deres stationer, bliver hans dækning et fysisk handicap. Jeg har brug for at kunne bevæge mig frit."
  
  "Det kan ordnes," sagde Macalester. Han virkede glad for det. "Det ville forklare, hvorfor du og Dr. Sun løb væk. Hukommelsestab fra at have slået hovedet i flyet. Og hun fulgte efter dig for at forsøge at få dig tilbage."
  
  Nick sagde, at alt var fint, og lagde på. Han faldt om på sengen. Han var for træt til overhovedet at klæde sig af. Han var glad for, at det gik så godt for McAlester. Han ville have noget praktisk, der skulle komme til ham for en gangs skyld. Det gjorde det. Han faldt i søvn.
  
  Et øjeblik senere vækkede telefonen ham. Det føltes i hvert fald som et øjeblik, men det kunne det ikke have været, fordi det var mørkt. Han rakte tøvende ud efter røret. "Hallo?"
  
  "Endelig!" udbrød Candy Sweet. "Hvor har du været de sidste tre dage? Jeg har prøvet at få fat i dig."
  
  "Ringede," sagde han vagt. "Hvad sker der?"
  
  "Jeg fandt noget frygtelig vigtigt på Merritt Island," sagde hun begejstret. "Mød mig i lobbyen om en halv time."
  Kapitel 10
  
  Tidligt om morgenen begyndte tågen at lette. Ujævne blå huller åbnede sig og lukkede sig i gråheden. Gennem dem fik Nick et glimt af appelsinlunde, der susede forbi som eger på et hjul.
  
  Candy kørte. Hun insisterede på, at de tog hendes bil, en sportsmodel GT Giulia. Hun insisterede også på, at han ventede og rent faktisk så hendes åbning. Hun sagde, at hun ikke kunne fortælle ham om det.
  
  "Stadig leger hun rundt som en lille pige," besluttede han surt. Han kastede et blik på hende. Hendes hoftebeskyttende kjoler var blevet erstattet af en hvid miniskørt, som sammen med hendes bluse med bælte, hvide tennissko og nyvaskede blonde hår gav hende udseendet af en cheerleader i skolepigestil.
  
  Hun følte, at han så på hende, og vendte sig om. "Ikke meget længere," smilede hun. "Det er nord for Dummitt Grove."
  
  Rumcenterets månehavn optog kun en lille del af Merritt Island. Mere end halvfjerds tusind hektar blev forpagtet til landmænd, der oprindeligt ejede appelsinlunde. Vejen nord for Bennett's Drive løb gennem et vildnis af sumpe og krat, krydset af Indian River, Seedless Enterprise og Dummitt Groves, der alle stammer fra 1830'erne.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Vejen snoede sig nu rundt om en lille bugt, og de passerede en klynge af forfaldne skure på pæle ved vandkanten, en tankstation med en købmandsforretning og et lille skibsværft med en fiskebro fyldt med rejetrawlere. "Enterprise," sagde hun. "Det er lige overfor Port Canaveral. Vi er næsten der."
  
  De kørte en kvart mil mere, og Candy tændte sit højre blinklys og begyndte at sænke farten. Hun kørte ind til siden af vejen og stoppede. Hun vendte sig for at se på ham. "Har været her." Hun tog sin taske op og åbnede sidedøren,
  
  Nick klatrede ind i sin bil og holdt en pause, mens han så sig omkring. De befandt sig midt i et åbent, øde landskab. Til højre strakte et vidtstrakt panorama af saltvands-Fiat-biler sig ned til Banana River. Mod nord var lejlighederne blevet til en sump. Tætte krat klamrede sig til vandkanten. Tre hundrede meter til venstre begyndte det elektrificerede MILA-hegn (Merritt Island Launch Pad). Gennem underskoven kunne han lige skimte Phoenix 1-betonaffyringsrampen på en blid skråning, og seks kilometer længere fremme de klare orange bjælker og fine platforme på den 56-etagers bilmonteringsfabrik.
  
  Et sted bag dem brummede en fjern helikopter. Nick vendte sig og lukkede øjnene. Han så blinket fra dens rotor i morgensolen over Port Canaveral.
  
  "Denne vej," sagde Candy. Hun krydsede motorvejen og gik ind i buskene. Nick fulgte efter. Varmen inde i sivbremsen var uudholdelig. Myg samledes i sværme og plagede dem. Candy ignorerede dem, hendes hårde, stædige side kom til syne igen. De kom til en dræningsgrøft, der åbnede ud til en bred kanal, der tilsyneladende engang havde været brugt som en kanal. Grøften var tilstoppet med ukrudt og undervandsgræs og blev smallere, hvor volden blev skyllet væk af vandet.
  
  Hun smed sin taske og sparkede sine tennissko af. "Jeg skal bruge begge hænder," sagde hun og vadede ned ad skråningen i det knædybe mudder. Nu bevægede hun sig fremad, bøjede sig ned og ledte med hænderne i det grumsede vand.
  
  Nick betragtede hende fra toppen af skrænten. Han rystede på hovedet. "Hvad fanden leder du efter?" klukkede han. Helikopterens brøl blev højere. Han stoppede og kiggede over skulderen. Den var på vej i deres retning, omkring ni hundrede fod over jorden, og lyset reflekteredes fra dens roterende rotorblade.
  
  "Jeg fandt den!" råbte Candy. Han vendte sig. Hun havde gået omkring tre hundrede meter langs en dræningsgrøft og havde bøjet sig ned, mens han rodede i noget i jorden. Han bevægede sig hen imod hende. Helikopteren lød, som om den var næsten direkte over hovedet. Han kiggede op. Rotorbladene var vippet, hvilket øgede dens nedstigningshastighed. Han kunne se hvide bogstaver på en rød underside - SHARP FLYING SERVICE. Det var en af seks helikoptere, der fløj hver halve time fra Cocoa Beachs forlystelsesbro til Port Canaveral og derefter fulgte MILA-hegnet, så turister kunne tage billeder af VAB-bygningen og affyringsrampene.
  
  Hvad end Candy havde fundet, var nu halvt oppe af mudderet. "Hent min pung, vil du?" råbte hun. "Jeg lod den ligge der et stykke tid. Jeg skal bruge noget i den."
  
  Helikopteren drejede skarpt. Nu var den tilbage, ikke mere end tredive meter over jorden, vinden fra dens roterende blade glattede de tilgroede buske langs skrænten. Nick fandt sin taske. Han bøjede sig ned og samlede den op. En pludselig stilhed løftede hans hoved. Helikopterens motor gik i stå. Den susede hen over toppen af sivene, lige mod ham!
  
  Han drejede til venstre og kastede sig med hovedet først ned i grøften. Et enormt, tordnende brøl brød ud bag ham. Varme bølgede i luften som våd silke. En takket flammekugle skød opad, straks efterfulgt af søjler af sort, kulstofrig røg, der skjulte solen.
  
  Nick kravlede tilbage op ad skrænten og løb mod vraget. Han kunne se en mands skikkelse inde i den flammende plexiglasbaldakin. Hans hoved var vendt mod ham. Da Nick nærmede sig, kunne han se hans ansigtstræk. Han var kineser, og hans udtryk var taget fra et mareridt. Han lugtede af stegt kød, og Nick så, at den nederste halvdel af hans krop allerede stod i flammer. Han forstod også, hvorfor manden ikke prøvede at komme ud. Han var bundet fast på hænder og fødder til sædet med wirer.
  
  "Hjælp mig!" skreg manden. "Få mig ud herfra!"
  
  Nicks hud krøb et øjeblik. Stemmen tilhørte Major Sollitz!
  
  Der var en anden eksplosion. Varmen skubbede Nick tilbage. Han håbede, at reservetanken havde dræbt Sollitz, da den eksploderede. Han troede, den havde. Helikopteren brændte ned til grunden, glasfiberen bukkede og splintredes i et maskingeværbrøl af rødglødende, eksploderende nitter. Flammerne smeltede Lastotex-masken, og det kinesiske ansigt sank ned og løb derefter væk, hvilket afslørede major Sollitz' egen heltegerning.
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  res i et kort sekund, før de også smeltede og blev erstattet af et forkullet kranium.
  
  Candy stod et par meter væk med håndryggen presset mod munden og øjnene vidtåbne af rædsel. "Hvad skete der?" sagde hun med rystende stemme. "Det ser ud som om, han sigtede lige på dig."
  
  Nick rystede på hovedet. "På autopilot," sagde han. "Han var der bare som et offer." Og den kinesiske maske, tænkte han for sig selv, endnu en afledningsmanøvre i tilfælde af at Nick overlevede. Han vendte sig mod hende. "Lad os se, hvad du fandt."
  
  Uden et ord førte hun ham langs dæmningen til, hvor voksdugbundtet lå. "Du skal bruge en kniv," sagde hun. Hun kiggede tilbage på det brændende vrag, og han så en skygge af frygt i hendes vidt adskilte blå øjne. "Der er en i min pung."
  
  "Det bliver ikke nødvendigt." Han greb voksdugen med begge hænder og trak. Den revnede i hans hænder som vådt papir. Han havde en kniv med sig, en stilettokniv ved navn Hugo, men den forblev i skeden centimeter over hans højre håndled og ventede på mere presserende opgaver. "Hvordan er du havnet på dette?" spurgte han.
  
  Pakken indeholdt en AN/PRC-6 radio med kort rækkevidde og en kraftig kikkert - 8×60 AO Jupiters. "Den var halvt oppe af vandet forleden," sagde hun. "Se." Hun tog kikkerten og rettede den mod affyringsrampen, knap nok synlig for ham. Han scannede den. De kraftige linser susede portalen så tæt på, at han kunne se besætningsmedlemmernes læber bevæge sig, mens de talte med hinanden gennem ørestykker. "Radioen har halvtreds kanaler," sagde hun, "og en rækkevidde på omkring en kilometer. Så den, der var her, havde medskyldige i nærheden. Jeg tror..."
  
  Men han lyttede ikke længere. Konfødererede ... radioen. Hvorfor havde han ikke tænkt på det før? Autopiloten alene kunne ikke styre helikopteren så præcist til sit mål. Den skulle fungere som en drone. Det betød, at den skulle styres elektronisk, tiltrukket af noget, de havde på. Eller bar ... "Din pung!" sagde han pludselig. "Kom nu!"
  
  Helikopterens motor gik i stå, da han samlede pungen op. Den var stadig i hans hånd, da han dykkede ned i grøften. Han klatrede ned ad volden og ledte efter den i det grumsede vand. Det tog ham omkring et minut at finde den. Han samlede den dryppende pung op og åbnede den. Der, gemt under læbestift, lommetørklæder, et par solbriller, en pakke tyggegummi og en lommekniv, fandt han Talars tyve ounce sender.
  
  Det var den type, der blev brugt til at lande små fly og helikoptere i nul sigtbarhed. Senderen udsendte en roterende mikrobølgestråle, som blev detekteret af panelinstrumenter forbundet til autopiloten. I dette tilfælde var landingsstedet oven på Nick Carter. Candy stirrede på den lille enhed i sin håndflade. "Men ... hvad er det?" spurgte hun. "Hvordan er den havnet der?"
  
  "Fortæl mig. Var tegnebogen ude af syne i dag?"
  
  "Nej," sagde hun. "I hvert fald jeg ... Vent, ja!" udbrød hun pludselig. "Da jeg ringede til dig i morges ... var det fra en bod på Enterprise. Den købmandsforretning, vi passerede på vej hertil. Jeg glemte min pung på disken. Da jeg forlod boden, bemærkede jeg, at den var blevet flyttet til side af ekspedienten. Jeg tænkte ikke over det dengang ..."
  
  "Lad os."
  
  Denne gang kørte han. "Piloten er blevet fastspændt," sagde han og sendte Julia'en farende ned ad motorvejen. "Det betyder, at en anden måtte få denne helikopter op af jorden. Det betyder, at en tredje senderplads er blevet installeret. Sandsynligvis i Enterprise. Lad os håbe, at vi når dertil, før de skiller den ad. Min ven Hugo har nogle spørgsmål, han gerne vil stille."
  
  Peterson havde medbragt N3-beskyttelsesanordninger fra Washington. De ventede på Nick i en kuffert med falsk bund på Gemini. Hugo, en stiletthæl, var nu stukket ned i hans ærme. Wilhelmina, en nedskåret Luger, hang i et praktisk hylster i hans bælte, og Pierre, en dødbringende gaskugle, var gemt sammen med flere af hans nærmeste slægtninge i en bæltelomme. AXE's topagent var klædt på til at dræbe.
  
  Tankstationen/købmandsforretningen var lukket. Der var intet tegn på liv indenfor. Eller nogen steder i Enterprise for den sags skyld. Nick kiggede på sit ur. Klokken var kun ti. "Ikke særlig initiativrig," sagde han.
  
  Candy trak på skuldrene. "Jeg forstår ikke. De havde åbent, da jeg kom her klokken otte." Nick gik rundt om bygningen og mærkede solens vægt på sig, svedende. Han passerede en frugtforarbejdningsfabrik og adskillige olietanke. Kæntrede både og tørrenet lå langs kanten af grusvejen. Den forfaldne vold var stille og kvælet i et tæppe af fugtig varme.
  
  Pludselig stoppede han, lyttede og gik hurtigt ind i den mørke afsats af det kæntrede skrog med Wilhelmina i hånden. Fodtrinene nærmede sig i en ret vinkel. De nåede deres højeste punkt og begyndte så at trække sig tilbage. Nick kiggede ud. To mænd med tungt elektronisk udstyr bevægede sig mellem bådene. De bevægede sig ud af hans synsfelt, og et øjeblik...
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Efter han hørte bildøren åbne og smække, kravlede han ud under båden og frøs så til ...
  
  De var på vej tilbage. Nick forsvandt igen ind i skyggerne. Denne gang fik han et godt kig på dem. Den førende var lav og tynd, med et tomt blik i sit hætteklædte ansigt. Den enorme kæmpe bag ham havde gråt hår klippet kort til et kugleformet hoved og et solbrændt ansigt dækket af blege fregner.
  
  Dexter. Pat Hammers nabo, som sagde, at han arbejdede i Connelly Aviations afdeling for elektroniske styringer.
  
  Elektronisk vejledning. Den ubemandede helikopter. Udstyret, de to lige havde læsset ind i bilen. Det hele faldt på plads.
  
  N3 gav dem et godt forspring og fulgte derefter efter, mens de holdt tingene imellem sig. De to mænd gik ned ad stigen og ud på en lille, forvitret træbro, som på pæle oversået med rurer strakte sig tyve meter ud i bugten. En enkelt båd lå fortøjet for enden - en bredbjælket dieselrejetrawler. "Cracker Boy," Enterprise, Florida, stod der på den sorte skrift agterstavn. De to mænd klatrede ombord, åbnede lugen og forsvandt under dækket.
  
  Nick vendte sig. Candy var et par meter bag ham. "Du må hellere vente her," advarede han hende. "Der kan være fyrværkeri."
  
  Han løb langs kajen i håb om at nå styrehuset, før de vendte tilbage til dækket. Men denne gang havde han ikke held. Da han fløj hen over omdrejningstælleren, fyldte Dexters store krop lugen. Den store mand stoppede brat. Han holdt en kompleks elektronisk komponent i hænderne. Hans mund faldt åben. "Hey, jeg kender dig ..." Han kiggede over skulderen og gik hen imod Nick. "Hør her, kammerat, de fik mig til at gøre det her," sagde han hæsligt. "De har min kone og børn ..."
  
  Noget brølede, ramte Dexter med kraften fra en pæledriver, snurrede ham rundt og kastede ham halvvejs hen over dækket. Han endte på knæ, komponenten kollapsede til siden, hans øjne var helt hvide, hans hænder klamrede sig til hans indvolde og forsøgte at forhindre dem i at løbe ud på dækket. Blod løb ned ad hans fingre. Han lænede sig langsomt frem med et suk.
  
  Endnu et orange lysudbrud, en hakkende lyd, brød ud fra lugen, og den tomt ansigt styrtede op ad trappen, kuglerne sprøjtede vildt fra maskinpistolen i hans hånd. Wilhelmina var allerede flygtet, og Killmaster affyrede to omhyggeligt placerede kugler mod ham med en sådan hastighed, at det dobbelte brøl lød som et enkelt, vedvarende brøl. Et øjeblik stod Hollowface oprejst, så, som en stråmand, krøllede han sammen og faldt akavet, hans ben blev til gummi under ham.
  
  N3 kastede maskinpistolen ud af hånden og knælede ved siden af Dexter. Blod fossede fra den store mands mund. Det var lyserødt og meget skummende. Hans læber arbejdede desperat og forsøgte at danne ord. "... Miami... vil sprænge det i luften..." gurglede han. "... Dræb alle... Jeg ved det... Jeg har arbejdet på det... stop dem... før... det er for sent..." Hans øjne rullede tilbage til sit vigtigere arbejde. Hans ansigt slappede af.
  
  Nick rettede sig op. "Okay, lad os tale om det," sagde han til Empty Face. Hans stemme var rolig og venlig, men hans grå øjne var grønne, mørkegrønne, og et øjeblik hvirvlede en haj rundt i deres dyb. Hugo kom frem fra sit skjulested. Hans brutale ishakke klikkede.
  
  Killmaster vendte revolvermanden om med foden og satte sig på hug ved siden af ham. Hugo skar forsiden af sin skjorte op og var ligeglad med det knoglede, gullige kød nedenunder. Manden med det hule ansigt krympede sig, hans øjne løbe i vand af smerte. Hugo fandt en plet ved roden af mandens bare hals og strøg den let. "Nu," smilede Nick. "Navn, tak."
  
  Mandens læber pressede sig sammen. Hans øjne lukkede sig. Hugo bed sig i hans knudrede hals. "Ugh!" En lyd undslap hans hals, og hans skuldre krummede sig. "Eddie Biloff," sagde han med en hæs stemme.
  
  "Hvor kommer du fra, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Jeg syntes, du så bekendt ud. Du er en af Sierra Inn-drengene, ikke sandt?" Biloff lukkede øjnene igen. Hugo lavede en langsom, forsigtig zigzagbevægelse hen over sin underliv. Blod begyndte at sive fra små snitsår og stik. Biloff lavede umenneskelige lyde. "Er det ikke rigtigt, Eddie?" Hans hoved bevægede sig op og ned. "Fortæl mig, Eddie, hvad laver du her i Florida? Og hvad mente Dexter med at sprænge Miami i luften? Tal, Eddie, eller dø langsomt." Hugo gled ind under hudflappen og begyndte at udforske.
  
  Biloffs udmattede krop vred sig. Blodet boblede og blandede sig med sveden, der strømmede fra hver pore. Hans øjne blev store. "Spørg hende," åndede han og kiggede forbi Nick. "Hun gjorde det..."
  
  Nick vendte sig. Candy stod smilende bag ham. Hun løftede elegant og elegant sit hvide miniskørt. Under det var hun nøgen, bortset fra den flade .22 kaliber pistol, der var fastspændt på indersiden af hendes lår.
  
  "Undskyld, chef," smilede hun. Pistolen var nu i hendes hånd og pegede på ham. Langsomt strammede hendes finger aftrækkeren ...
  Kapitel 11
  
  Hun pressede pistolen ind til siden for at dæmpe rekylen. "Du
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Du kan lukke øjnene, hvis du vil, smilede hun.
  
  Det var en Astra Cub, en miniaturemodel på tolv ounce med et tre-tommer løb, kraftig på korte afstande, og langt den fladeste kanon, N3 nogensinde havde set. "Du trak en hurtig en frem, da du tog til Houston forklædt som Eglund," sagde hun. "Sollitz var ikke forberedt på det. Det var jeg heller ikke. Så jeg undlod at advare ham om, at du ikke rigtig var Eglund. Som følge heraf gik han i panik og plantede bomben. Det afsluttede hans nytteværdi. Din karriere, kære Nicholas, må også slutte. Du er gået for langt, har lært for meget..."
  
  Han så hendes finger begynde at presse aftrækkeren. Et splitsekund før hammeren ramte patronen, spjættede han tilbage. Det var en instinktiv, dyrisk proces - at bevæge sig væk fra skuddet, at forestille sig det mindst mulige mål. En skarp smerte sved i hans venstre skulder, da han rullede om. Men han vidste, at han var lykkedes. Smerten var lokaliseret - tegn på et mindre hudsår.
  
  Han trak vejret tungt, mens vandet lukkede sig over ham.
  
  Han var varm og lugtede af rådnende ting, grøntsagsskum, råolie og mudder, der frigav forrådnende gasbobler. Da han langsomt sank ned i hende, følte han en bølge af vrede over, hvor let pigen havde narret ham. "Tag min pung," havde hun sagt til ham, da helikopteren sigtede mod målet. Og den falske voksdugpakke, hun havde begravet blot få timer tidligere. Det var ligesom alle de andre falske spor, hun havde plantet og derefter ført ham til - først til Bali Hai, derefter til Pat Hammers bungalow.
  
  Det var en subtil, elegant plan, bygget på en barberbladsskær. Hun koordinerede hver del af sin mission med hans egen og sammensatte en opsætning, hvor N3 indtog hans plads lige så lydigt, som om han var under hendes direkte ordrer. Raseri var nytteløst, men han lod det alligevel gribe fat, vel vidende at det ville bane vejen for det kolde, beregnende arbejde, der skulle komme.
  
  En tung genstand ramte overfladen over ham. Han kiggede op. Den flød i det grumsede vand, sort røg væltede op fra midten. Dexter. Hun havde kastet den overbord. Det andet lig plaskede i. Denne gang så Nick sølvfarvede bobler sammen med sorte blodstrenge. Arme og ben bevægede sig svagt. Eddie Biloff var stadig i live.
  
  Nick sneg sig hen til ham, hans bryst snørede sig sammen af anstrengelsen ved at holde vejret. Han havde stadig spørgsmål til Las Vegas-området. Men først måtte han finde et sted, hvor han kunne besvare dem. Takket være yogaen havde Nick stadig to, måske tre minutter luft tilbage i lungerne. Byloff ville være heldig, hvis han havde tre sekunder tilbage.
  
  En lang metalfigur hang i vandet over dem. Kølen på Cracker Boy. Skroget var en sløret skygge, der bredte sig ud over det i begge retninger. De ventede på, at skyggen skulle fortsætte, med pistolen i hånden, mens de kiggede ned i vandet. Han turde ikke komme op til overfladen - selv ikke under kajen. Biloff kunne skrige, og hun ville helt sikkert høre ham.
  
  Så huskede han det konkave rum mellem skroget og propellen. Der kunne man normalt finde en luftlomme. Hans arm lukkede sig om Biloffs talje. Han skubbede sig gennem den mælkehvide turbulens efter den anden mands nedstigning, indtil hans hoved ramte kølen sagte.
  
  Han famlede forsigtigt efter den. Han rakte ud efter en stor kobberpropel, greb fat i dens kant med sin frie hånd og trak den opad. Hans hoved brød overfladen. Han tog en dyb indånding og blev kvalt af den beskidte, olieplettede luft fanget over ham. Biloff hostede og slurpede sidelæns. Nick kæmpede for at holde den anden mands mund oven vande. Der var ingen fare for at blive hørt. Mellem dem og pigen på dækket hang et par tons træ og metal. Den eneste fare var, at hun måske ville beslutte sig for at starte motoren. Hvis det skete, kunne de begge blive solgt for et pund - som hakket kød.
  
  Hugo var stadig i Nicks hånd. Nu arbejdede han, dansede en lille jig inde i Biloffs sår. "Du er ikke færdig endnu, Eddie, ikke endnu. Fortæl mig alt om det, alt hvad du ved..."
  
  Den døende gangster talte. Han talte uafbrudt i næsten ti minutter. Og da han var færdig, var N3's ansigt dystert.
  
  Han lavede en knogleknude af sin midterste kno og tvang den ind i Biloffs strubehoved. Han gav ikke efter. Hans navn var Killmaster. Det var hans job at dræbe. Hans kno var som knuden på en løkke. Han så genkendelsen af døden i Bylovs øjne. Han hørte en svag kvæk af en bøn om nåde.
  
  Han havde ingen nåde.
  
  Det tog et halvt minut at dræbe en mand.
  
  En række meningsløse vibrationer blinkede hen over radiobølgerne, der udgik fra det komplekse modtager-demonteringsapparat i værelse 1209 på Gemini Hotel, ligesom Hawks stemme.
  
  "Ikke underligt at Sweet bad mig om at passe hans datter," udbrød chefen for AX. Hans stemme var sur. "Det er umuligt at vide, hvad den lille fjols havde rodet sig ind i. Jeg begyndte at mistænke, at tingene ikke var helt rigtige, da jeg modtog rapporten om den skitse af Apollo-livredningssystemet."
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Du fandt den i Hummerens kælder. Det var et falsk dokument, taget fra et diagram, der optrådte i stort set alle aviser efter ulykken.
  
  "Av," sagde Nick, ikke som svar på Hawks ord, men til Petersons hjælp. Manden fra redaktionen tørrede sit skuldersår med en vatpind dyppet i en slags stikkende salve. "Nå, hr., jeg er ret sikker på, at jeg ved, hvor jeg kan finde den."
  
  "Godt. Jeg tror, din nye tilgang er svaret," sagde Hawk. "Hele sagen ser ud til at bevæge sig i den retning." Han holdt en pause. "Vi er automatiserede, men du skal stadig sætte et par timer af til at gennemgå optegnelserne. Jeg vil dog sørge for, at nogen kommer til dig i aften. Din transport burde blive arrangeret lokalt."
  
  "Peterson har allerede taget sig af det," svarede Nick. Manden fra redaktionen sprayede noget på hans skulder fra en trykbeholder. Sprayen var iskold i starten, men den lindrede smerten og bedøvede gradvist skulderen som Novocaine. "Problemet er, at pigen allerede har et par timer foran mig," tilføjede han surt. "Alt var meget omhyggeligt organiseret. Vi kørte i hendes bil. Så jeg måtte gå tilbage."
  
  "Hvad med Dr. Sun?" spurgte Hawk.
  
  "Peterson fastgjorde en elektronisk tracker til sin bil, før han returnerede den til hende i morges," sagde Nick. "Han overvågede hendes bevægelser. De er ret normale. Nu er hun tilbage på sit arbejde på Space Center. Helt ærligt, synes jeg, at Joy Sun er en blindgyde." Han tilføjede ikke, at han var glad for, at hun var der.
  
  "Og denne mand ... hvad hedder han ... Byloff," sagde Hawk. "Han gav dig ingen yderligere oplysninger om truslen fra Miami?"
  
  "Han fortalte mig alt, hvad han vidste. Jeg er sikker på det. Men han var bare en mindre lejesoldat. Der er dog endnu et aspekt, man skal være opmærksom på," tilføjede Nick. "Peterson vil arbejde på det. Han vil starte med navnene på de pårørende, der var involveret i busulykken, og derefter arbejde sig tilbage til deres mænds aktiviteter på Space Center. Måske vil det give os en idé om, hvad de planlægger."
  
  "Okay. Det var alt for nu, N3," sagde Hawk beslutsomt. "Jeg kommer til at sidde helt oppe i det her Sollitz-rod de næste par dage. Politiet vil gå helt til Joint Chiefs of Staff for at have tilladt denne mand at nå så højt."
  
  "Har De modtaget noget fra Eglund endnu, hr.?"
  
  "Godt, at du mindede mig om det. Det har vi. Det ser ud til, at han opdagede, at Sollitz saboterede rumsimulatoren. Han blev overvældet og låst inde, og så blev nitrogenet tændt." Hawk holdt en pause. "Hvad angår majorens motiv for at sabotere Apollo-programmet," tilføjede han, "ser det ud til, at han blev afpresset. Vi har et team, der gennemgår hans sikkerhedsoplysninger lige nu. De har fundet en række uoverensstemmelser vedrørende hans krigsfangehistorik i Filippinerne. Meget små ting. Aldrig bemærket før. Men det er et område, de vil fokusere på, for at se, om det fører til noget."
  
  * * *
  
  Mickey "Ismanden" Elgar - oppustet, med en bleg hudfarve og en slagsbroders flade næse - havde det strenge og upålidelige udseende af en billardfigur, og hans tøj var grelt nok til at fremhæve ligheden. Det samme gjorde hans bil - en rød Thunderbird med tonede ruder, et kompas, store skumkuber hængende fra bakspejlet og overdimensionerede runde bremselygter, der flankerede en Kewpie-dukke i bagruden.
  
  Elgar brølede hele natten ned ad Sunshine State Parkway, radioen indstillet på en station i top 40. Han lyttede dog ikke til musik. På sædet ved siden af ham lå en lille transistorbåndoptager med en ledning, der løb til et stik i øret.
  
  En mandestemme lød over linjen: "Du har identificeret en høne, lige ude af fængslet, som kan tjene mange penge uden at se mistænksom ud. Elgar passer perfekt. Mange mennesker skylder ham en masse arbejde, og det er ham, der inddriver pengene. Han er også ludomani. Der er bare én ting, du skal være forsigtig med. Elgar var ret tæt på Reno Tree og Eddie Biloff for et par år siden. Så der kan være andre omkring Bali Hai, der kender ham. Vi har ingen måde at vide det på - eller hvad deres forhold til ham måtte være."
  
  På dette tidspunkt greb en anden stemme ind - Nick Carters. "Jeg er nødt til at tage en chance," sagde han. "Alt, hvad jeg vil vide, er, om Elgars cover-up er grundig? Jeg vil ikke have, at nogen tjekker og finder ud af, at den rigtige Elgar stadig er i Atlanta."
  
  "Ingen chance for det," svarede den første stemme. "Han blev løsladt i eftermiddags, og en time senere kidnappede et par øksemænd ham."
  
  "Ville jeg have en bil og penge så hurtigt?"
  
  "Alt er omhyggeligt udformet, N3. Lad mig starte med dit ansigt, så gennemgår vi materialet sammen. Klar?"
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, sluttede sig til stemmerne fra dem, der blev optaget på båndet, mens han kørte: "Mit hjem er Jacksonville, Florida. Jeg arbejdede et par jobs der hos Menlo-brødrene. De skylder mig penge. Jeg vil ikke sige, hvad der skete med dem, men bilen er deres, og det er pengene i min lomme også. Jeg er fyldt med energi, og jeg leder efter action..."
  
  Nick spillede
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Han bladrede båndet igennem tre gange mere. Så fløj han gennem West Palm Beach og over Lake Worth Causeway, trak den lille spole ud med en enkelt ring, stak den i et askebæger og holdt en Ronson-lighter op til den. Spolen og båndet brød øjeblikkeligt i brand og efterlod intet andet end aske.
  
  Han parkerede på Ocean Boulevard og gik de sidste tre blokke til Bali Hai. Den forstærkede folkrockmusik kunne næsten ikke høres fra diskotekets gardinerede vinduer. Don Lee blokerede hans vej ind i restauranten. Den unge hawaiianers smilehuller var ikke synlige denne gang. Hans øjne var kolde, og det blik, de kastede på Nick, burde have gennemboret hans ryg ti centimeter. "Sideindgang, røvhul," hvæsede han lavt, efter at Nick havde givet ham adgangskoden, han havde fået fra Eddie Biloffs døende læber.
  
  Nick gik rundt i bygningen. Lige uden for den metalbeklædte dør stod en skikkelse og ventede på ham. Nick genkendte hans flade, østlige ansigt. Det var tjeneren, der havde betjent ham og Hawk den første aften. Nick havde givet ham adgangskoden. Tjeneren så på ham med et udtryksløst ansigt. "Jeg fik at vide, at du vidste, hvor begivenhederne foregik," knurrede Nick endelig.
  
  Tjeneren nikkede over skulderen og vinkede ham ind. Døren smækkede i bag dem. "Kom så," sagde tjeneren. Denne gang gik de ikke gennem dametoilettet, men nåede en hemmelig passage gennem et spisekammerlignende opbevaringsrum overfor køkkenet. Tjeneren åbnede jerndøren for enden og førte Nick ind i det velkendte, trange lille kontor.
  
  Det måtte være den mand, Joy Sun havde fortalt ham om, tænkte N3. Johnny Hung the Fat. Og at dømme efter den overfyldte nøglering, han bar, og den selvsikre, autoritære måde, han bevægede sig rundt på kontoret på, var han mere end bare endnu en tjener på Bali Hai.
  
  Nick huskede det brutale slag i lysken, Candy havde givet ham den aften, de var fanget her på kontoret. 'Mere skuespil,' tænkte han.
  
  "Denne vej, tak," sagde Hung Fat. Nick fulgte efter ham ind i et langt, smalt rum med et spejl. Rækker af kameraer og båndoptagere stod tavse. Der blev ikke taget film op af åbningerne i dag. Nick kiggede gennem det infrarøde glas på kvinder prydet med kunstfærdige ædelsten og mænd med runde, velnærede ansigter, der sad og smilede til hinanden i pøle af blødt lys, deres læber bevægede sig i en tavs samtale.
  
  "Fru Burncastle," sagde Hung Fat og gestikulerede til en midaldrende enke iført et udsmykket diamantvedhæng og funklende lysekroneøreringe. "Hun har 750 af disse stykker derhjemme. Hun skal besøge sin datter i Rom i næste uge. Huset vil være tomt. Men du har brug for en pålidelig person. Vi deler provenuet."
  
  Nick rystede på hovedet. "Ikke den slags action," knurrede han. "Jeg er ikke interesseret i is. Jeg er fyldt. Jeg leder efter hasardspil. De bedste odds." Han så dem komme ind i restauranten gennem baren. De var tydeligvis på et diskotek. Tjeneren førte dem hen til et hjørnebord, lidt væk fra de andre. Han snuppede det skjulte skilt og lænede sig frem med al underdanighed for at opfylde deres bestilling.
  
  Nick sagde: "Jeg har hundrede G'er at lege med, og jeg vil ikke krænke min prøveløsladelse ved at tage til Vegas eller Bahamas. Jeg vil gøre det lige her i Florida."
  
  "Hundrede G'er," sagde Hung Fat eftertænksomt. "Jamen, det er et stort væddemål. Jeg ringer lige og ser, hvad jeg kan gøre. Vent her først."
  
  Det brændte reb omkring Rhino Trees hals var blevet grundigt pudret, men var stadig synligt. Især da han drejede hovedet. Så krøllede han sig sammen som et gammelt blad. Hans rynkede pande, hans hårgrænse trukket endnu lavere, fremhævede hans påklædning - sorte bukser, en sort silkeskjorte, en pletfri hvid sweater med bælteærmer og et gyldent armbåndsur på størrelse med en grapefrugtskive.
  
  Candy kunne ikke få nok af ham. Hun var overalt på ham, hendes vidtspændte blå øjne fortærede ham, hendes krop gned mod hans som en sulten killing. Nick fandt nummeret, der svarede til deres bord, og tændte for lydsystemet. "...Vær sød, skat, forkæl mig ikke," klynkede Candy. "Slå mig, råb ad mig, men frys ikke. Vær sød. Jeg kan klare alt andet end det."
  
  Reno trak en pakke cigaretskod op af lommen, rystede en ud og tændte den. Han pustede røgen ud gennem næseborene i en tynd, tåget sky. "Jeg gav dig en mission," sagde han hæs. "Du har ødelagt det."
  
  "Skat, jeg gjorde alt, hvad du bad om. Jeg kan ikke gøre for, at Eddie rørte ved mig."
  
  Rhino rystede på hovedet. "Dig," sagde han. "Du ledte fyren direkte hen til Eddie. Det var simpelthen dumt." Roligt og bevidst pressede han den tændte cigaret mod hendes hånd.
  
  Hun tog en skarp indånding. Tårer strømmede ned ad hendes kinder. Men hun bevægede sig ikke, slog ham ikke. "Jeg ved det, min elskede. Jeg fortjente det her," stønnede hun. "Jeg har virkelig svigtet dig. Find det i dit hjerte at tilgive mig..."
  
  Nicks mave krympede sig ved den modbydelige lille scene, der udspillede sig for øjnene af ham.
  
  "Rør jer ikke, vær sød. Meget stille." Stemmen bag ham manglede intonation, men
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Pistolen, der blev presset hårdt mod hans ryg, bar sin egen besked, en som ikke var let at forstå. "Okay. Træd frem og drej dig langsomt rundt, mens du strækker armene ud foran dig."
  
  Nick gjorde, som han fik besked på. Johnny Hung Fat var flankeret af to gorillaer. Store, kraftige ikke-kinesiske gorillaer, iført fedoraer med knapper og næver på størrelse med skinker. "Hold ham, drenge."
  
  Den ene smækkede håndjernene på ham, og den anden kørte kyndigt hænderne hen over ham og skyllede den specielle .38 Colt Cobra, som - ifølge Elgars cover - var den eneste pistol, Nick havde pakket. "Så," sagde Hung Fat. "Hvem er du? Du er ikke Elgar, fordi du ikke genkendte mig. Elgar ved, at jeg ikke taler som Charlie Chan. Desuden skylder jeg ham penge. Hvis du virkelig var Ismanden, ville du have slået mig for det her."
  
  "Det var jeg også lige ved, bare rolig," sagde Nick med sammenbidte tænder. "Jeg ville bare lige prøve det først; jeg kunne ikke finde ud af, hvordan du opførte dig, og den falske accent..."
  
  Hung Fat rystede på hovedet. "Ikke godt, ven. Elgar var altid interesseret i iskup. Selv når han havde penge. Han kunne ikke modstå trangen. Bare giv ikke op." Han vendte sig mod gorillaerne. "Max, Teddy, der tramper Brownsville," snerrede han. "Firs procent til nybegyndere."
  
  Max slog Nick i kæben, og Teddy lod ham ramme ham i maven. Da han lænede sig frem, løftede Max sit knæ. På gulvet så han dem flytte deres vægt til deres venstre ben og forberedte sig på det næste slag. Han vidste, at det ville blive slemt. De havde fodboldstøvler på.
  Kapitel 12
  
  Han rullede rundt og kæmpede for at komme på alle fire, med hovedet hængende ned mod jorden som et såret dyr. Gulvet rystede. Hans næsebor lugtede af varmt fedt. Han vidste vagt, at han var i live, men hvem han var, hvor han var, og hvad der var sket med ham - han kunne ikke huske det i et øjeblik.
  
  Han åbnede øjnene. En strøm af rød smerte gennemborede hans kranium. Han bevægede sin hånd. Smerten blev stærkere. Så lå han ubevægelig og så skarpe, rødlige fragmenter blinke for øjnene. Han tog stilling. Han kunne mærke sine ben og arme. Han kunne bevæge sit hoved fra side til side. Han så metalkisten, han lå i. Han hørte den konstante brølen fra en motor.
  
  Han befandt sig i en eller anden genstand i bevægelse. Bagagerummet på en bil? Nej, for stort, for glat. Et fly. Det var alt. Han følte den blide stigning og fald, den følelse af vægtløshed, der fulgte med flyvningen.
  
  "Teddy, pas på vores ven," sagde en stemme et sted til højre for ham. "Han kommer."
  
  Teddy. Maximum. Johnny Hung the Fat. Nu var det tilbage til ham. Trampen i Brooklyn-stil. Firs procent - det mest brutale slag en mand kan modstå uden at brække sine knogler. Raseri gav ham styrke. Han begyndte at rejse sig ...
  
  En skarp smerte blussede op i baghovedet, og han skyndte sig fremad ind i mørket, der steg op fra gulvet.
  
  Det føltes som om han var væk et øjeblik, men det må have varet længere. Mens bevidstheden langsomt sivede tilbage, billede efter billede, opdagede han, at han kom ud af en metallkiste og sad, fastspændt, i en slags stol inde i en stor glaskugle, bundet af stålrør.
  
  Kuglen hang mindst 15 meter over jorden i et enormt, huleagtigt rum. Vægge af computere stod langs den fjerne væg og udsendte bløde musikalske lyde som børns rulleskøjter. Mænd i hvide kitler, som kirurger, arbejdede på dem, trykkede på knapper og fyldte båndspoler. Andre mænd, iført hovedtelefoner med dinglende stik, stod og betragtede Nick. Langs kanterne af rummet stod en samling mærkeligt udseende apparater - drejestole, der lignede gigantiske køkkenblendere, vippeborde, desorienterende æggetrommer, der drejede på flere akser med fantastiske hastigheder, varmekamre som stålsaunaer, træningsetårnecykler, Aqua-EVA-simuleringsbassiner konstrueret af lærred og ståltråd.
  
  En af de hviduniformerede skikkelser tilsluttede en mikrofon til konsollen foran ham og talte. Nick hørte hans stemme, lille og fjern, sive ind i hans øre. "...Tak fordi du meldte dig frivilligt. Ideen er at teste, hvor meget vibration menneskekroppen kan modstå. Højhastighedsrotation og saltomortaler ved tilbagevenden kan ændre en persons kropsholdning. En mands lever er så meget som 15 centimeter..."
  
  Hvis Nick kunne høre manden, så måske ... "Få mig ud herfra!" brølede han af fuld hals.
  
  "... Visse ændringer sker i nul tyngdekraft," fortsatte stemmen uden pause. "Blodlommer og venevægge blødgøres. Knogler frigiver calcium til blodet. Der er betydelige ændringer i væskeniveauet i kroppen og muskelsvækkelse. Det er dog usandsynligt, at du når det punkt."
  
  Stolen begyndte at dreje langsomt. Nu begyndte den at tage fart. Samtidig begyndte den at rokke op og ned med stigende kraft. "Husk, du har kontrol over mekanismen," sagde en stemme i hans øre. "Det er knappen under pegefingeren på din venstre hånd. Når du føler, at du har nået grænsen for din udholdenhed, så tryk på den. Bevægelsen stopper. Tak."
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  "Tilbage til frivilligt arbejde. Over og ud."
  
  Nick trykkede på knappen. Intet skete. Stolen drejede hurtigere og hurtigere. Vibrationerne intensiveredes. Universet blev et kaos af uudholdelig bevægelse. Hans hjerne smuldrede under det frygtelige angreb. Et brøl genlød i hans ører, og ovenover hørte han en anden lyd. Hans egen stemme, der skreg i smerte over den ødelæggende rystelse. Hans finger smækkede knappen igen og igen, men der var ingen reaktion, kun brølet i hans ører og biddet fra remmene, der rev hans krop fra hinanden.
  
  Hans skrig forvandlede sig til skrig, mens angrebet på hans sanser fortsatte. Han lukkede øjnene i smerte, men det var nytteløst. Selve cellerne i hans hjerne, selve cellerne i hans blod, syntes at pulsere og eksplodere i et crescendo af smerte.
  
  Så, lige så pludseligt som det var begyndt, ophørte angrebet. Han åbnede øjnene, men så ingen forandring i det rødfarvede mørke. Hans hjerne hamrede inde i hans kranium, musklerne i hans ansigt og krop dirrede ukontrollabelt. Gradvist, lidt efter lidt, begyndte hans sanser at vende tilbage til det normale. De skarlagenrøde glimt blev karminrøde, derefter grønne og forsvandt. Baggrunden smeltede sammen med dem med stigende lethed, og gennem disen af hans beskadigede syn skinnede noget blegt og ubevægeligt.
  
  Det var et ansigt.
  
  Et tyndt, dødt ansigt med døde grå øjne og et vildt ar på halsen. Munden bevægede sig. Den sagde: "Er der andet, du vil fortælle os? Noget, du har glemt?"
  
  Nick rystede på hovedet, og derefter var der intet andet end et langt, dybt dyk ned i mørket. Han dukkede kort op til overfladen én gang for at mærke det svage stigning og fald af det kølige metalgulv under sig og vide, at han var i luften igen; så bredte mørket sig foran hans øjne som vingerne på en stor fugl, og han følte et koldt, klamt luftstød mod sit ansigt og vidste, hvad det var - døden.
  
  * * *
  
  Han vågnede op af et skrig - et forfærdeligt, umenneskeligt skrig fra helvede.
  
  Hans reaktion var automatisk, en dyrisk reaktion på fare. Han slog ud med hænder og fødder, rullede til venstre og landede på fødderne i en halvkrøbet position, mens hans højre hånds spiraler lukkede sig om pistolen, der ikke var der.
  
  Han var nøgen. Og alene. I et soveværelse med tykt hvidt tæppe og Kelly-farvede satinmøbler. Han kiggede i retning af støjen. Men der var ingenting der. Intet bevægede sig indenfor eller udenfor.
  
  Sen morgensol strømmede ind gennem de buede vinduer i den fjerneste ende af rummet. Udenfor hang palmer slappe i varmen. Himlen bagved var bleg, udvasket blå, og lyset reflekteredes fra havet i blændende glimt, som om spejle legede hen over dens overflade. Nick undersøgte forsigtigt badeværelset og walk-in-closet. Overbevist om, at ingen fare lurede bag ham, vendte han tilbage til soveværelset og stod der med rynket pande. Alt var meget stille; så pludselig vækkede et skarpt, hysterisk skrig ham.
  
  Han gik over rummet og kiggede ud af vinduet. Buret stod på terrassen nedenfor. Nick klukkede dystert. En mynafugl! Han så den hoppe frem og tilbage, dens fedtede, sorte fjerdragt flagrede. Ved synet kom en anden fugl tilbage til ham. Med den kom duften af død, smerte og - i en række levende, knivskarpe billeder - alt, hvad der var sket med ham. Han kastede et blik på sin krop. Ikke et mærke på den. Og smerten - væk. Men han krympede sig automatisk ved tanken om yderligere straf.
  
  "En ny metode til tortur," tænkte han dystert. "Dobbelt så effektiv som den gamle, fordi du kom dig så hurtigt. Ingen negative virkninger udover dehydrering." Han stak tungen ud af munden, og den skarpe smag af klorhydrat ramte ham straks. Det fik ham til at undre sig over, hvor længe han havde været her, og hvor "her" var. Han følte bevægelse bag sig og snurrede rundt, spændt, klar til at forsvare sig.
  
  "Godmorgen, hr. Jeg håber, De har det bedre."
  
  Butleren slæbte sig hen over det tunge hvide tæppe med en bakke. Han var ung og sund, med øjne som grå sten, og Nick bemærkede den markante bule under hans jakke. Han havde en skulderrem på. På bakken lå et glas appelsinjuice og en Mickey Elgar-pung. "Du tabte denne i går aftes, hr.," sagde butleren sagte. "Jeg tror, du vil opdage, at det hele er der."
  
  Nick drak grådigt juicen. "Hvor er jeg?" spurgte han.
  
  Butleren blinkede ikke. "Rid videre, sir. Alexander Simians ejendom i Palm Beach. Du skyllede i land i går aftes."
  
  "Skyllet i land!"
  
  "Ja, hr. Jeg er bange for, at Deres båd er forlist. Den er gået på grund på revet." Han vendte sig for at gå. "Jeg skal nok sige til hr. Simian, at De er oppe. Deres tøj er i skabet, hr. Vi har vredet det, selvom jeg er bange for, at saltvandet ikke har gjort noget godt for det." Døren lukkede sig lydløst bag ham.
  
  Nick åbnede sin pung. De hundrede skarpe portrætter af Grover Cleveland var der stadig. Han åbnede skabet og så sig selv kigge ind i et spejl i fuld længde på indersiden af døren. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Igar var der stadig. Gårsdagens "træning" havde ikke forstyrret et eneste hårstrå. Da han så på sig selv, følte han en fornyet beundring for redaktørens laboratorium. De nye, kødlignende polyethylen-silikonemasker var måske ubehagelige at have på, men de var pålidelige. De kunne ikke fjernes ved nogen form for bevægelse, kradsning eller udtværing. Kun varmt vand og ekspertise kunne gøre det.
  
  En svag duft af saltvand stammede fra hans jakkesæt. Nick rynkede panden, mens han tog på. Så var skibsvragshistorien sand? Resten et mareridt? Rhino Trees ansigt sløredes i fokus. Er der andet, du vil fortælle os? Dette var et standardforhør. Det blev brugt til en, der lige var ankommet. Ideen var at overbevise dem om, at de allerede havde sagt det, at der kun var et par punkter tilbage, der skulle udfyldes. Nick ville ikke falde for det. Han vidste, at han ikke havde. Han havde været i denne branche for længe; hans forberedelse var for grundig.
  
  En stemme buldrede i gangen udenfor. Fodtrin nærmede sig. Døren åbnede sig, og det velkendte hoved af en hvidhovedet ørn lænede sig over den på enorme, foroverbøjede skuldre. "Nå, hr. Agar, hvordan har du det?" spandt Simian muntert. "Klar til lidt poker? Min partner, hr. Tree, fortæller mig, at du kan lide at spille for høje indsatser."
  
  Nick nikkede. "Det er rigtigt."
  
  "Så følg mig, hr. Elgar, følg mig."
  
  Simian gik hurtigt ned ad gangen og ned ad en bred trappe flankeret af støbte stensøjler, hans fodtrin genlød autoritativt på de spanske fliser. Nick fulgte efter, hans øjne travlt beskæftiget, hans fotografiske hukommelse indfangede hver eneste detalje. De krydsede receptionsområdet på første sal med dets seks meter høje loft og gik gennem en række gallerier beklædt med forgyldte søjler. Alle malerierne på væggene var berømte, hovedsageligt fra den italienske renæssance, og det uniformerede GKI-politi bemærkede et par stykker og antog, at de var originaler, ikke tryk.
  
  De gik op ad endnu en trappe gennem et museumslignende rum fyldt med glasmontre med mønter, gipsafstøbninger og bronzefigurer på piedestaler, og Simian pressede sin navle mod en lille David og Goliat. En del af væggen gled lydløst til side, og han gestikulerede til Nick om at komme ind.
  
  Nick gjorde det og befandt sig i en fugtig betonkorridor. Simian gik forbi ham, da panelet lukkede sig. Han åbnede døren.
  
  Rummet var mørkt, fyldt med cigarrøg. Det eneste lys kom fra en enkelt pære med en grøn skærm, der hang et par meter over et stort rundt bord. Tre ærmeløse mænd sad ved bordet. En af dem kiggede op. "Skal du spille, for pokker?" knurrede han til Simian. "Eller skal du slentre rundt?" Han var en skaldet, tætbygget mand med blege, fiskeagtige øjne, der nu vendte sig mod Nick og tøvede et øjeblik, som om han prøvede at finde et sted at sætte sig ind.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," sagde Siemian. "Han skal nok komme i hånden."
  
  "Ikke før vi er færdige her, ven," sagde Fiskeøje. "Dig." Han pegede på Nick. "Flyt dig derover og hold din fælde lukket."
  
  Nick genkendte ham nu. Irvin Spang, fra den gamle Sierra Inn-gruppe, havde ry for at være en af lederne af Syndicate, en vidtstrakt landsdækkende kriminel organisation, der opererede på alle niveauer i erhvervslivet, fra automater og lånehajer til aktiemarkedet og politik i Washington.
  
  "Jeg tænkte, du ville være klar til en pause," sagde Simian, satte sig ned og samlede sine kort op.
  
  Den tykke mand ved siden af Spang lo. Det var en tør latter, den slags der fik hans store, slappe kæber til at ryste. Hans øjne var usædvanligt små og tætsluttende. Sved trillede ned ad hans ansigt, og han duppede et snoet lommetørklæde ind i kraven. "Vi tager en pause, Alex, bare rolig," sagde han hæsligt. "Lige så hurtigt vi vred dig tør."
  
  Stemmen var lige så velkendt for Nick som hans egen. Fjorten dages vidneudsagn for Senatsudvalget for det Femte Tillæg til Forfatningen ti år tidligere havde gjort den lige så berømt som Anders Ands stemme, som den groft lignede. Sam "Bronco" Barone, en anden Syndicate-direktør kendt som Håndhæveren.
  
  Nicks mund vandede i vand. Han begyndte at tro, at han var i sikkerhed, at maskeraden havde virket. De havde ikke knækket ham, de var ikke faldet på Elgars maske. Han forestillede sig endda sig selv forlade det rum. Nu vidste han, at det aldrig ville ske. Han havde set "The Enforcer", en mand, der generelt troede var død eller gemt i sit hjemland Tunesien. Han havde set Irvin Spang i hans selskab (en forbindelse, som den føderale regering aldrig kunne bevise), og han havde set begge mænd i samme rum med Alex Simian - et skue, der gjorde Nick til det vigtigste vidne i amerikansk kriminalhistorie.
  
  "Lad os spille poker," sagde den fjerde mand ved bordet. Han var en flot, solbrun Madison Avenue-type. Nick genkendte ham fra Senatets høringer. Dave Roscoe, Syndikatets ledende advokat.
  
  Nick så dem spille. Bronco spillede fire hænder i træk og fik så tre damer. Han viste, traw, men blev ikke bedre og gik bustede. Simian vandt med to par, og Bronco viste sin første position. Spang stirrede på "hello".
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  m. "Hvad, Sam?" knurrede han. "Du kan ikke lide at vinde? Du blev slået af Alex' stuntdoubles."
  
  Bronco klukkede dystert. "Det var ikke godt nok for mine penge," sagde han med en hæs stemme. "Jeg vil have en stor en, når jeg får fat i Alex' pung."
  
  Simian rynkede panden. Nick fornemmede spændingen omkring bordet. Spang drejede sig i stolen. "Hej, Red," sagde han hæs. "Lad os få noget luft."
  
  Nick vendte sig overrasket over at se tre skikkelser mere i det mørke rum. Den ene var en mand med briller og grønt visir. Han sad ved et skrivebord i mørket med en regnemaskine foran sig. De andre var Rhino Tree og Clint Sands, politichefen for GKI. Sands rejste sig og trykkede på en knap. En blå dis begyndte at stige op mod loftet, forsvandt derefter og blev suget ind i udstødningsventilen. Rhino Tree sad med hænderne på ryglænet af sin stol og kiggede på Nick med et lille smil på læberne.
  
  Bronco kastede to eller tre hænder mere, så han et tusind-dollar-bet og raisede det samme beløb, hvilket Spang og Dave Roscoe kaldte, og Siemian raisede tusind. Bronco raisede to G'er. Dave Roscoe foldede, og Spang så. Siemian gav ham endnu et G. Det virkede som om Bronco ventede på dette. "Ha!" Han satte fire G'er ind.
  
  Spang trådte tilbage, og Simian stirrede på Bronco. Bronco smilede skævt til ham. Alle i rummet begyndte at holde vejret.
  
  "Nej," sagde Simian dystert og kastede kortene. "Jeg vil ikke blande mig i det her."
  
  Bronco lagde sine kort frem. Hans bedste hånd var en high ten. Simians udtryk var mørkt og vredt. Bronco begyndte at grine.
  
  Pludselig gik det op for Nick, hvad han havde gang i. Der er tre måder at spille poker på, og Bronco spillede den tredje - mod den person, der var mest desperat efter at vinde. Det var ham, der normalt overspillede sin hånd. Behovet for at vinde udslettede hans held. Hvis han blev sur, var han død.
  
  "Hvad betyder det her, Sydney?" sagde Bronco med en hæs stemme og tørrede lattertårerne af øjnene.
  
  Manden ved kassereren tændte lyset og lavede nogle beløb op i en tabel. Han rev et stykke tape af og gav det til Reno. "Det er tolv hundrede tusind dollars mindre, end han skylder dig, hr. B," sagde Reno.
  
  "Vi er på vej dertil," sagde Bronco. "Vi vil være etablerede inden år 2000."
  
  "Okay, jeg går," sagde Dave Roscoe. "Jeg er nødt til at strække benene."
  
  "Hvorfor tager vi ikke alle en pause?" sagde Spang. "Giv Alex en chance for at skrabe nogle penge sammen." Han nikkede mod Nick. "Du kom lige til tiden, kammerat."
  
  De tre forlod rummet, og Simian pegede på en stol. "Du ville have action," sagde han til Nick. "Sid." Reno Tree og Red Sands kom frem fra skyggerne og satte sig på stole på hver side af ham. "Ti G er en chip. Nogen indvendinger?" Nick rystede på hovedet. "Så er det det."
  
  Ti minutter senere var det ryddet op. Men endelig blev alt klart. Alle de manglende nøgler var der. Alle de svar, han havde ledt efter, uden overhovedet at vide det.
  
  Der var kun ét problem: hvordan man skulle gå derfra med denne viden og leve. Nick besluttede, at den direkte tilgang var bedst. Han skubbede stolen tilbage og rejste sig. "Nå, det var det," sagde han. "Jeg er nede. Jeg tror, jeg går."
  
  Simian kiggede ikke engang op. Han var for travlt optaget af at tælle Cleveland-kager. "Selvfølgelig," sagde han. "Godt at du sidder ned. Når du vil smide en ny bundt, så kontakt mig. Rhino, Red, tag ham."
  
  De fulgte ham til døren og gjorde det - bogstaveligt talt.
  
  Det sidste Nick så, var Rhinos hånd, der hurtigt drejede sig mod hans hoved. Der var en kort fornemmelse af kvalmende smerte, og derefter mørke.
  Kapitel 13
  
  Den var der og ventede på ham, mens han langsomt genvandt bevidstheden. En enkelt tanke oplyste hans sind med en næsten fysisk fornemmelse: flugt. Han var nødt til at flygte.
  
  På dette tidspunkt var informationsindsamlingen færdig. Det var tid til at handle.
  
  Han lå fuldstændig stille, disciplineret af en træning, der selv havde præget hans sovende sind. I mørket strakte hans sanser tentakler ud. De begyndte en langsom, metodisk udforskning. Han lå på træplanker. Det var koldt, fugtigt og trækfuldt. Luften lugtede af hav. Han hørte den svage lyd af vand mod pælene. Hans sjette sans fortalte ham, at han var i et rum, ikke særlig stort.
  
  Han spændte blidt sine muskler. Han var ikke bundet. Hans øjenlåg sprang op lige så skarpt som en kameralukker, men ingen øjne så sig tilbage. Det var mørkt - nat. Han tvang sig selv til at rejse sig. Månelys filtrerede blegt gennem vinduet til venstre. Han rejste sig og gik hen til det. Karmen var skruet fast på listen. Rustne tremmer løb hen over den. Han gik sagte hen til døren, snublede over et løst bræt og var lige ved at falde. Døren var låst. Den var solid, gammeldags. Han kunne have prøvet at sparke til den, men han vidste, at lyden ville få dem til at løbe væk.
  
  Han vendte tilbage og knælede ved det løse bræt. Det var et to gange seks-bræt, hævet en halv tomme i den ene ende. Han fandt en knækket kost i mørket i nærheden og arbejdede sig længere ned ad brættet. Det løb fra midten af gulvet til fodlisten. Hans hånd fandt en skraldespand.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  på den, snublende over murbrokker. Intet mere. Og hvad der er endnu bedre er, at revnen under gulvet og det, der lignede loftet i et andet rum nedenunder, var ret dyb. Dyb nok til at skjule en person.
  
  Han gik i gang med en del af sit sind i spænding efter de udefrakommende lyde. Han måtte løfte to brædder mere, før han kunne glide under dem. Det var et hårdt klem, men det lykkedes ham. Så måtte han sænke brædderne ved at trække i de blottede søm. Tomme for tomme sank de ned, men de kunne ikke røre gulvet. Han håbede, at stødet ville forhindre ham i at undersøge rummet omhyggeligt.
  
  Liggende i det trange mørke tænkte han på pokerspillet og den desperation, hvormed Simian spillede sin hånd. Dette var mere end bare et spil. Hvert træk med kortene var næsten et spørgsmål om liv eller død. En af de rigeste mænd i verden - alligevel higede han efter Nicks sølle hundredvis af G'er med en lidenskab, der ikke var født af grådighed, men af desperation. Måske endda frygt ...
  
  Nicks tanker blev afbrudt af lyden af en nøgle, der drejede i låsen. Han lyttede, hans muskler spændte, klar til handling. Der var et øjebliks stilhed. Så skrabede hans fødder skarpt hen over trægulvet. De løb ned ad gangen udenfor og ned ad trappen. De snublede kort, men kom sig så. Et sted nedenunder smækkede en dør i.
  
  Nick løftede gulvbrædderne. Han gled ud under dem og sprang op. Døren smækkede mod væggen, da han svingede den op. Så var han ved toppen af trappen, hvor han gik ned ad den i store spring, tre ad gangen, ubekymret over støjen, fordi Teddys høje, paniske stemme i telefonen overdøvede den.
  
  "Jeg laver ikke sjov, for pokker, han er væk," skreg gorillaen ind i sit mundstykke. "Få fat i fyrene - hurtigt." Han smækkede telefonen i, vendte sig om, og den nederste halvdel af hans ansigt faldt praktisk talt af. Nick kastede sig fremad med sit sidste skridt, fingrene på hans højre hånd spændtes og strammedes.
  
  Gorillaens hånd ramte hans skulder, men vaklede i luften, da N3's fingre sank ned i hans mellemgulv lige under brystbenet. Teddy stod med spredte ben og strakte arme og sugede ilt ind, og Nick knyttede næven og slog ham. Han hørte tænder knække, og manden faldt sidelæns, ramte gulvet og lå stille. Blod flød fra hans mund. Nick lænede sig over ham, trak Smith & Wesson Terrieren op af hylsteret og skyndte sig mod døren.
  
  Huset afskar ham fra motorvejen, og fra den retning genlød fodtrin over grunden. Et skud rungede forbi hans øre. Nick vendte sig. Han så den store skygge af et bådhus på kanten af bølgebryderen omkring to hundrede meter væk. Han gik hen imod det, bøjede sig lavt og vred sig, som om han løb hen over en slagmark.
  
  En mand kom ud af hoveddøren. Han var iført uniform og bar en riffel. "Stop ham!" råbte en stemme bag Nick. GKI-vagten begyndte at løfte sin riffel. S&W brølede to gange i Nicks hånd, og manden snurrede rundt, og riflen fløj ud af hans hænder.
  
  Bådens motor var stadig varm. Vagten måtte lige være kommet tilbage fra patrulje. Nick trak sig tilbage og trykkede på startknappen. Motoren tændte straks. Han gav gas. Den kraftige båd drønede ud af slæben og krydsede bugten. Han så små vandstråler stige op fra den rolige, månebelyste overflade forude, men hørte ingen skud.
  
  Da han nærmede sig den smalle indgang til bølgebryderen, lettede han gashåndtaget og drejede rattet til bagbord. Manøvren bar ham glat. Han drejede rattet helt udad og placerede bølgebryderens beskyttende klipper mellem sig og abeboerområdet. Så åbnede han gashåndtaget helt igen og satte kursen nordpå mod de fjerne blinkende lys på Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "Simian er med op til øjnene," sagde Nick, "og han opererer gennem Reno Tree og Bali Hai. Og der er mere i det end det. Jeg tror, han er brudt og har forbindelse til Syndikatet."
  
  Der var en kort stilhed, og så kom Hawks stemme over kortbølgehøjttaleren i værelse 1209 på Gemini Hotel. "Du kan meget vel have ret," sagde han. "Men med en operatør som ham ville det tage statslige revisorer ti år at bevise det. Simians finansimperium er en labyrint af komplekse transaktioner..."
  
  "De fleste af dem er værdiløse," konkluderede Nick. "Det er et papirimperium; det er jeg overbevist om. Det mindste skub kunne vælte det."
  
  "Det er en hån mod, hvad der er sket her i Washington," sagde Hawk eftertænksomt. "I går eftermiddags rettede senator Kenton et ødelæggende angreb mod Connelly Aviation. Han talte om gentagne komponentfejl, omkostningsestimater, der var tredoblet, og virksomhedens passivitet i forbindelse med sikkerhedsspørgsmål. Og han opfordrede NASA til at droppe Connelly og i stedet bruge GKI's tjenester til Måneprogrammet." Hawk holdt en pause. "Selvfølgelig ved alle på Capitol Hill, at Kenton er i baglommen på GKI-lobbyen, men der er en skam..."
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  har en dårlig forståelse af offentlighedens tillid. Connelly-aktierne faldt kraftigt på Wall Street i går."
  
  "Det er alt sammen tal," sagde Nick. "Simian er desperat efter at få Apollo-kontrakten. Vi taler om tyve milliarder dollars. Det er tydeligvis det beløb, han har brug for for at få sin ejendom tilbage."
  
  Hawk holdt en pause og tænkte. Så sagde han: "Der er én ting, vi har været i stand til at bekræfte. Rhino Tree, Major Sollitz, Johnny Hung Fat og Simian tjente i den samme japanske fangelejr i Filippinerne under krigen. Tree og den kinesiske mand blev viklet ind i Simians falske imperium, og jeg er ret sikker på, at Sollitz blev forræder i lejren og senere blev beskyttet og derefter afpresset af Simian, da han havde brug for ham. Det skal vi stadig bekræfte."
  
  "Og jeg skal stadig tjekke Hung Fat," sagde Nick. "Jeg beder til, at han er nået til en blindgyde, at han ikke har nogen forbindelse til Beijing. Jeg kontakter dig, så snart jeg ved det."
  
  "Skynd dig hellere, N3. Tiden er ved at løbe ud," sagde Hawk. "Som du ved, skal Phoenix One efter planen opsendes om syvogtyve timer."
  
  Det tog et par sekunder, før ordene sænkede sig. "Syvogtyve!" udbrød Nick. "Enoghalvtreds, ikke sandt?" Men Hawk havde allerede underskrevet kontrakten.
  
  "Du har mistet fireogtyve timer et sted," sagde Hank Peterson, der sad overfor Nick og lyttede. Han kiggede på sit ur. "Klokken er 15.00. Du ringede til mig fra Riviera Beach klokken 2.00 og sagde, at jeg skulle hente dig. Så var du væk i 51 timer."
  
  De to flyveture, tænkte Nick, de pinsler. Det skete der. En hel dag spildt ...
  
  Telefonen ringede. Han tog den. Det var Joy Sun. "Hør her," sagde Nick, "undskyld, at jeg ikke ringede til dig, jeg var..."
  
  "Du er en slags agent," afbrød hun anspændt, "og jeg forstår, at du arbejder for den amerikanske regering. Så jeg er nødt til at vise dig noget. Jeg er på arbejde lige nu - på NASA Medical Center. Centret ligger på Merritt Island. Kan du komme her lige nu?"
  
  "Hvis du giver mig lov ved porten," sagde Nick. Dr. Sun sagde, at hun ville være der, og lagde på. "Læg hellere radioen væk," sagde han til Peterson, "og vent her på mig. Jeg bliver ikke længe."
  
  * * *
  
  "Det her er en af de tekniske ingeniører," sagde Dr. Sun, mens han førte Nick ned ad den antiseptiske korridor i Medicinbygningen. "Han blev bragt ind i morges, hvor han usammenhængende vrøvlede om, at Phoenix One var udstyret med en særlig anordning, der ville sætte den under ekstern kontrol ved opsendelsen. Alle her behandlede ham, som om han var skør, men jeg syntes, du skulle se ham, tale med ham ... bare for en sikkerheds skyld."
  
  Hun åbnede døren og trådte til side. Nick kom ind. Gardinerne var trukket for, og en sygeplejerske stod ved sengen og tog patientens puls. Nick kiggede på manden. Han var i fyrrerne, hans hår var blevet gråt for tidligt. Der var mærker på næseryggen fra hans briller. Sygeplejersken sagde: "Han hviler sig nu. Dr. Dunlap gav ham en indsprøjtning."
  
  Joy Sun sagde: "Det er det." Og da døren lukkede sig bag sygeplejersken, mumlede hun: "For pokker," og lænede sig over manden og tvang hans øjenlåg op. Eleverne svømmede i dem, ufokuserede. "Han vil ikke være i stand til at fortælle os noget nu."
  
  Nick skubbede sig forbi hende. "Det haster." Han pressede sin finger mod en nerve i mandens tinding. Smerten tvang hans øjne til at åbne sig. Det syntes at genoplive ham et øjeblik. "Hvad er det her Phoenix One-målretningssystem?" spurgte Nick.
  
  "Min kone ..." mumlede manden. "De har min ... kone og børn ... Jeg ved, at de vil dø ... men jeg kan ikke blive ved med at gøre det, de vil have mig til at gøre ..."
  
  Igen, hans kone og børn. Nick kiggede sig omkring i værelset, så vægtelefonen og gik hurtigt hen til den. Han ringede nummeret til Gemini Hotel. Der var noget, Peterson havde fortalt ham på vej fra Riviera Beach, noget om den bus med NASA-familier, der var styrtet ned ... Han havde været så travlt optaget af at finde ud af Simians økonomiske situation, at han kun halvt lyttede til "Værelse tolv-ni, tak." Efter et dusin ring blev opkaldet viderestillet til skranken. "Kan du tjekke værelse tolv-ni?" sagde Nick. "Der burde være et svar." Angsten begyndte at nage ham. Han bad Peterson om at vente der.
  
  "Er det hr. Harmon?" Den vagthavende kontorist brugte det navn, Nick havde registreret sig under. Nick sagde, at han var det. "Leder du efter hr. Pierce?" Det var Petersons dæknavn. Nick sagde, at han var det. "Jeg er bange for, at du lige har overset ham," sagde kontoristen. "Han tog afsted for et par minutter siden med to politibetjente."
  
  "Grønne uniformer, hvide beskyttelseshjelme?" sagde Nick med anspændt stemme.
  
  "Det er rigtigt. GKI-styrker. Han sagde ikke, hvornår han ville være tilbage. Må jeg tage imod det?"
  
  Nick lagde på. De greb fat i ham.
  
  Og på grund af Nicks egen uforsigtighed. Han burde have skiftet hovedkvarter, efter Candy Sweets vinkel eksploderede i hans ansigt. Men i sin hast med at afslutte arbejdet glemte han at gøre det. Hun præciserede hans placering til fjenden, og de sendte et oprydningshold. Resultat: de havde Peterson og muligvis radiokontakt med AXE.
  
  Joy Sun så på ham. "Det var den GKI-kraft, du lige beskrev," sagde hun. "De holdt cl
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Jeg er blevet fulgt de sidste par dage, og de har fulgt mig til og fra arbejde. Jeg talte lige med dem. De vil have mig forbi hovedkvarteret på vej hjem. De sagde, at de ville stille mig nogle spørgsmål. Skal jeg gå? Arbejder de sammen med dig på denne sag?
  
  Nick rystede på hovedet. "De er på den anden side."
  
  Et skræmt udtryk gled over hendes ansigt. Hun pegede på manden i sengen. "Jeg fortalte dem om ham," hviskede hun. "Jeg kunne ikke få fat i dig først, så jeg ringede til dem. Jeg ville vide noget om hans kone og børn ..."
  
  "Og de sagde jo, at de var okay," afsluttede Nick for hende, mens han mærkede is pludselig sive ned ad hans skuldre og fingerspidser. "De sagde, at de var på GKI Medical School i Miami og derfor helt i sikkerhed."
  
  "Ja, det er præcis det..."
  
  "Hør nu godt efter," afbrød han og beskrev det store rum fyldt med computere og rumtestudstyr, hvor han var blevet tortureret. "Har du nogensinde set eller været et sådant sted?"
  
  "Ja, det er øverste etage i Statens Medicinske Forskningsinstitut," sagde hun. "Afdelingen for luftfartsforskning."
  
  Han var forsigtig med ikke at lade noget syne i sit ansigt. Han ville ikke have, at pigen skulle gå i panik. "Du må hellere komme med mig," sagde han.
  
  Hun så overrasket ud. "Hvor?"
  
  "Miami. Jeg synes, vi skal udforske dette medicinske institut. Du ved, hvad man skal lave indenfor. Du kan hjælpe mig."
  
  "Kan du komme hjem til mig først? Jeg vil gerne købe noget."
  
  "Ingen tid," svarede han. "De vil vente på dem der." Cocoa Beach var i fjendens hænder.
  
  "Jeg bliver nødt til at tale med projektlederen." Hun begyndte at tvivle. "Jeg er på vagt nu, hvor nedtællingen er begyndt."
  
  "Det ville jeg ikke gøre," sagde han roligt. Fjenden havde også infiltreret NASA. "Du bliver nødt til at stole på min dømmekraft," tilføjede han, "når jeg siger, at Phoenix Ones skæbne afhænger af, hvad vi gør i de næste par timer."
  
  Månelandingsfartøjets skæbne var ikke begrænset til kun det, men han ønskede ikke at gå i detaljer. Petersons besked kom tilbage: den involverede kvinder og børn, der var blevet såret i en bilulykke, og som nu holdes som gidsler på GKI Medical Center. Peterson tjekkede sine mænds NASA-optegnelser og opdagede, at de alle arbejdede i den samme afdeling - elektronisk kontrol.
  
  Det forseglede rum var uudholdeligt varmt, men det var et tilfældigt billede, der bragte sved på Nicks pande. Det var billedet af den tretrins Saturn 5, der lettede og derefter svajede en smule, mens eksterne styringer tog over og førte dens nyttelast på seks millioner gallon brandfarlig petroleum og flydende ilt til sin nye destination: Miami.
  Kapitel 14
  
  Personalet stod ved Lamborghinins åbne dør og ventede på overtjenerens nik.
  
  Han forstod det ikke.
  
  Don Lees ansigt så "ubetinget" ud, da Nick Carter trådte ud af skyggerne og ind i lyscirklen under Bali Hais fortovstag. Nick vendte sig om og holdt Joy Suns hånd, så Lee kunne se godt. Manøvren havde den ønskede effekt. Lees øjne stoppede et øjeblik, usikkerte.
  
  To af dem gik mod ham. I aften var N3's ansigt hans eget, ligesom de dødbringende ejendele, han bar: Wilhelmina i en praktisk hylster ved taljen, Hugo i en skede centimeter over hans højre håndled, og Pierre og flere af hans nærmeste slægtninge stukket tæt ind i hans bæltelomme.
  
  Lee kastede et blik på notesblokken, han holdt i hånden. "Navn, hr.?" Det var unødvendigt. Han vidste udmærket godt, at navnet ikke stod på hans liste.
  
  "Harmon," sagde Nick. "Sam Harmon."
  
  Svaret kom øjeblikkeligt. "Jeg kan ikke tro, hvad jeg ser ..." Hugo gled ud af sit skjulested, mens spidsen af sin brutale ishakke granskede Lees mave. "Åh, ja, der er den," udbrød hovmesteren og prøvede ihærdigt at undertrykke rystelserne i stemmen. "Hr. og fru Hannon." Personalet kravlede bag rattet i Lamborghinien og drejede den mod parkeringspladsen.
  
  "Lad os gå ind på dit kontor," sagde Nick med et hæs stemme.
  
  "Denne vej, hr.." Han førte dem gennem foyeren, forbi garderoben, mens han knipste med fingrene ad kaptajnens styrmand. "Lundy, tag døren."
  
  Da de gik forbi de leopardprintede sofaborde, mumlede Nick i Lees øre: "Jeg ved alt om spejle, mand, så prøv ikke på noget. Opfør dig naturligt - som om du viser os bordet."
  
  Kontoret lå bagest, nær serviceindgangen. Lee åbnede døren og trådte til side. Nick rystede på hovedet. "Du først." Kvinden trak på skuldrene og gik ind, og de fulgte efter. Nicks øjne gled rundt i lokalet og ledte efter andre indgange, noget mistænkeligt eller potentielt farligt.
  
  Dette var "udstillingskontoret", hvor Bali Hais legitime aktiviteter blev udført. Det havde et hvidt tæppe på gulvet, en sort lædersofa, et buet skrivebord med Calders mobiltelefon over og et fritformet sofabord af glas foran sofaen.
  
  Nick låste døren bag sig og lænede sig op ad den. Hans blik vendte tilbage til sofaen. Joy Suns øjne fulgte ham, og hun rødmede. Det var kendissofaen, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  g spiller en birolle i det nu berømte pornografiske foto.
  
  "Hvad vil du have?" spurgte Don Lee. "Penge?"
  
  Nick krydsede rummet i en hurtig, kold vind. Før Lee kunne bevæge sig, gav Nick et hurtigt slag i halsen med kanten af sin venstre le. Da Lee bøjede sig, tilføjede han to hårde kroge - venstre og højre - til sin solar plexus. Hawaiianeren faldt forover, og Nick løftede sit knæ. Manden faldt som en sæk skifer. "Så," sagde N3, "jeg vil have svar, og tiden er ved at løbe ud." Han trak Lee hen til sofaen. "Lad os sige, at jeg ved alt om Johnny Hung Fat, Rhino Tri og den operation, du kører her. Lad os starte med det."
  
  Lee rystede på hovedet og forsøgte at få det væk. Blodet skabte mørke, vridende linjer på hans hage. "Jeg byggede dette sted fra ingenting," sagde han mat. "Jeg slidte løs, dag og nat, hældte alle mine penge i det. Til sidst fik jeg, hvad jeg ville have - og så mistede jeg dem." Hans ansigt forvred sig. "Hasardspil. Jeg har altid elsket det. Jeg kom i gæld. Jeg var nødt til at tiltrække andre mennesker."
  
  "Syndikat?"
  
  Lee nikkede. "De lod mig blive som den nominelle ejer, men det er deres job. Absolut. Jeg har intet at skulle have sagt. Du så, hvad de gjorde ved dette sted."
  
  "I det hemmelige kontor bagved," sagde Nick, "fandt jeg mikroprikker og fotografisk udstyr, der pegede på en forbindelse med Røde Kina. Er der noget om det?"
  
  Lee rystede på hovedet. "Det er bare en eller anden form for spil, de leger. Jeg ved ikke hvorfor - de vil ikke fortælle mig noget."
  
  "Hvad med Hong Fat? Er der en mulighed for, at han kunne være en rød agent?"
  
  Lee lo og kneb så kæben sammen i pludselig smerte. "Johnny er udelukkende kapitalist," sagde han. "Han er en svindler, en godtroende mand. Hans speciale er Chiang Kai-sheks skat. Han må have solgt ham fem millioner kort i alle Chinatowns i storbyen."
  
  "Jeg vil gerne tale med ham," sagde Nick. "Ring til ham her."
  
  "Jeg er her allerede, hr. Carter."
  
  Nick vendte sig om. Hans flade, orientalske ansigt var upåvirket, næsten keder sig. Den ene hånd klemt over Joy Suns mund, den anden holdt en springkniv. Spidsen hvilede mod hendes halspulsåre. Den mindste bevægelse ville gennembore den. "Selvfølgelig aflyttede vi også Don Lees kontor." Hong Fats læber dirrede. "I ved, hvor snedige vi østboere kan være."
  
  Bag ham stod Rhino Tree. Det, der havde lignet en solid væg, rummede nu en dør. Den mørke gangster med ulveansigt vendte sig om og lukkede døren bag sig. Døren sad så plant med væggen, at ikke en linje eller brud i tapetet var synlig i mere end 30 cm. Men ved fodpanelet var samlingen ikke så perfekt. Nick bandede over sig selv, fordi han ikke havde bemærket den tynde lodrette linje i fodpanelets hvide maling.
  
  Rhino Tree bevægede sig langsomt hen imod Nick, hans øjne glimtede ved borehullerne. "Hvis du bevæger dig, dræber vi hende," sagde han blot. Han trak et 30 cm langt stykke blød, fleksibel ståltråd op af lommen og kastede det på gulvet foran Nick. "Tag den op," sagde han. "Langsomt. Godt. Vend dig nu om, med hænderne på ryggen. Bind tommelfingeren."
  
  Nick vendte sig langsomt, vel vidende at den første antydning af et fejltrin ville sende springkniven ned i Joy Suns hals. Bag hans ryg snoede hans fingre ståltråden, lavede et let dobbeltbuk, og han ventede.
  
  Reno Tree var god. Den perfekte morder: hjernen og senerne af en kat, hjertet af en maskine. Han kendte alle spillets tricks. For eksempel at få offeret til at binde ham. Dette efterlod banditten fri, uden for rækkevidde, og offeret beskæftiget og uforberedt. Det var svært at besejre denne mand.
  
  "Læg dig med ansigtet nedad på sofaen," sagde Rhino Tree fladt. Nick gik hen til ham og lagde sig ned, håbet svandt ud. Han vidste, hvad der ville ske nu. "Dine ben," sagde Tree. "Du kunne binde en mand fast med den ligatur med en 15 cm lang snor. Det ville holde ham fastere end lænker og håndjern."
  
  Han bøjede knæene og løftede sit ben, mens han støttede det mod skridtet, der var dannet af det bøjede knæ på det andet ben, mens han hele tiden forsøgte at finde en vej ud. Der var ingen flugt. Træet bevægede sig efter ham og greb hans løftede ben med lynets hast og pressede det så hårdt ned i jorden, at hans anden fod ramte bagsiden af hans læg og lår. Med sin anden hånd løftede han Nicks håndled og hægtede dem fast om det løftede ben. Så slap han trykket på den fod, og den prellede af tommelfingerbåndet og efterlod Nicks arme og ben smertefuldt og håbløst sammenflettet.
  
  Rhino Tree lo. "Du skal ikke bekymre dig om ledningen, ven. Hajerne skærer lige igennem den."
  
  "De har brug for et boost, Rhino." Det var Hung Fat, der talte. "Lidt blod, forstår du, hvad jeg mener?"
  
  "Hvordan er det til at starte med?"
  
  Slaget føltes som om det havde knust Nicks kranium. Da han mistede bevidstheden, mærkede han blodet fosse gennem næsepassagerne og kvalte ham med sin varme, salte, metalliske smag. Han prøvede at holde det tilbage, at stoppe det med ren viljestyrke, men selvfølgelig kunne han ikke. Det kom ud af hans næse, hans mund, selv hans ører. Denne gang var han færdig, og han vidste det.
  
  * * *
  
  Først troede han
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Han var i vandet og svømmede. Dybt vand. Ud. Havet har en bølge, en krop som en svømmer rent faktisk kan mærke. Man stiger og falder med den, ligesom med en kvinde. Bevægelse beroliger, giver hvile, opløser alle knuder.
  
  Sådan havde han det nu, bortset fra at smerten i lænden var ved at blive uudholdelig. Og det havde intet at gøre med svømning.
  
  Hans øjne fløj op. Han lå ikke længere med ansigtet nedad på sofaen. Han lå på ryggen. Værelset var mørkt. Hans hænder var stadig foldet sammen, tommelfingrene knyttede. Han kunne mærke dem værke under sig. Men hans ben var frie. Han spredte dem. Noget holdt dem stadig fanget. To ting, faktisk. Hans bukser, trukket ned til anklerne, og noget varmt, blødt og smertefuldt behageligt omkring hans mave.
  
  Mens hans øjne vænnede sig til mørket, så han silhuetten af en kvindekrop bevæge sig dygtigt og ubesværet over ham, hendes hår svajede frit med hver eneste bugtede bevægelse af hendes slanke hofter og spidse bryster. Duften af Candy Sweet hang i luften, ligesom de åndeløse hvisken, der antændte hans lidenskab.
  
  Det gav ingen mening. Han tvang sig selv til at stoppe, til at skubbe hende til side på en eller anden måde. Men han kunne ikke. Han var allerede for langt væk. Systematisk og med bevidst grusomhed hamrede han sin krop ind i hendes og fortabte sig selv i en brutal, kærlighedsløs lidenskabelig handling.
  
  Med hendes sidste bevægelse gled hendes negle dybt hen over hans bryst. Hun kastede sig ud efter ham, hendes mund sank ned i hans hals. Han følte hendes skarpe små tænder trænge uudholdeligt ind i ham et øjeblik. Og da hun trak sig væk, plaskede en tynd strøm af blod hen over hans ansigt og bryst.
  
  "Åh, Nicholas, skat, jeg ville ønske, at tingene var anderledes," stønnede hun med et varmt og hakkende åndedræt. "Du kan ikke forstå, hvordan jeg havde det den dag, efter jeg troede, jeg havde dræbt dig."
  
  "Irriterende?"
  
  "Grin bare, skat. Men det kunne have været så vidunderligt mellem os. Du ved," tilføjede hun pludselig, "jeg har aldrig haft noget personligt imod dig. Jeg er bare håbløst knyttet til Reno. Det er ikke sex, det er... Jeg kan ikke fortælle dig det, men jeg vil gøre hvad som helst han beder om, hvis det betyder, at jeg kan blive hos ham."
  
  "Der er intet bedre end loyalitet," sagde Nick. Han sendte sin spions sjette sans afsted for at udforske rummet og dets omgivelser. Den fortalte ham, at de var alene. Den fjerne musik var forsvundet. Den sædvanlige restaurant spillede også. Bali Hai var lukket for natten. "Hvad laver I her?" spurgte han og undrede sig pludselig over, om dette måske var endnu en af Renos grusomme vittigheder.
  
  "Jeg kom for at lede efter Don Lee," sagde hun. "Han er her." Hun pegede på bordet. "En halsoverskæring fra øre til øre. Det er Renos specialitet - en barberkniv. Jeg gætter på, at de ikke har brug for ham længere."
  
  "Det var også Rhino, der dræbte Pat Hammers familie, ikke sandt? Det var et barberknivarbejde."
  
  "Ja, min mand gjorde det. Men Johnny Hung Fat og Red Sands var der for at hjælpe."
  
  Nicks mave vred sig pludselig af angst. "Hvad med Joy Sun?" spurgte han. "Hvor er hun?"
  
  Candy trådte væk fra ham. "Hun har det fint," sagde hun med en pludselig kold stemme. "Jeg henter dig et håndklæde. Du er dækket af blod."
  
  Da hun kom tilbage, var hun blød igen. Hun vaskede hans ansigt og bryst og smed håndklædet væk. Men hun stoppede ikke. Hendes hænder bevægede sig rytmisk, hypnotisk hen over hans krop. "Jeg vil bevise, hvad jeg sagde," hviskede hun sagte. "Jeg vil lade dig gå. En smuk mand som dig burde ikke dø - i hvert fald ikke på den måde, Rino havde planlagt for dig." Hun gøs. "Vend dig om på maven." Det gjorde han, og hun løsnede ståltrådsløkkerne omkring hans fingre.
  
  Nick satte sig op. "Hvor er han?" spurgte han og førte dem resten af vejen.
  
  "Der er en slags møde hjemme hos Simian i aften," sagde hun. "De er alle sammen der."
  
  "Er der nogen udenfor?"
  
  "Bare et par GKI-betjente," svarede hun. "Jamen, de kalder dem betjente, men Red Sands og Rhino avlede dem fra Syndikatet. De er bare bøller, og ikke den mest farverige slags ovenikøbet."
  
  "Hvad med Joy Sun?" insisterede han. Hun sagde ingenting. "Hvor er hun?" spurgte han skarpt. "Skjuler du noget for mig?"
  
  "Hvad er pointen?" sagde hun mat. "Det er ligesom at forsøge at ændre vandstrømmens retning." Hun gik hen og tændte lyset. "Gennem denne," sagde hun. Nick gik hen til den skjulte dør og kastede et kort blik på Don Lees krop, der lå i en glorie af størknet blod under bordet.
  
  "Hvor er dette spor?"
  
  "På parkeringspladsen bagved," sagde hun. "Også i det rum med dobbeltglasset. Hun er på kontoret ved siden af."
  
  Han fandt hende liggende mellem væggen og et par mapper, bundet på hænder og fødder med en telefonledning. Hendes øjne var lukkede, og den skarpe lugt af kloralhydrat hang over hende. Han mærkede hendes puls. Den var uregelmæssig. Hendes hud var varm og tør at røre ved. En gammeldags Mickey Finn - ru, men effektiv.
  
  Han løsnede hendes bånd og slog hende i ansigtet, men hun mumlede bare noget usammenhængende og rullede om. "Du må hellere koncentrere dig om at få hende hen til bilen," sagde Candy bag ham. "Jeg.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Vi tager os af de to vagter. Vent her.
  
  Hun var væk i omkring fem minutter. Da hun kom tilbage, var hun forpustet, hendes bluse gennemblødt af blod. "Jeg burde have dræbt dem," gispede hun. "De genkendte mig." Hun løftede sin miniskørt og stak en pistol i kaliber .22 ned i lårhylsteret. "Bare rolig med støjen. Deres kroppe dæmpede skuddene." Hun løftede hænderne og skubbede håret tilbage og lukkede øjnene et øjeblik for at blokere for, hvad der skete. "Kys mig," sagde hun. "Så slå mig - hårdt."
  
  Han kyssede hende, men sagde: "Vær ikke fjollet, Candy. Kom med os."
  
  "Nej, det er ikke godt," smilede hun svagt. "Jeg har brug for det, Rino kan give mig."
  
  Nick pegede på cigaretbrændingen på sin hånd. "Den der?"
  
  Hun nikkede. "Det er den slags pige, jeg er - et menneskeligt askebæger. Jeg har i hvert fald prøvet at løbe væk før. Jeg kommer altid tilbage. Så slå mig hårdt, slå mig ud. På den måde har jeg et alibi."
  
  Han slog hende præcis som hun havde bedt om, let. Hans knoer knækkede mod hendes hårde kæbe, og hun faldt, med armene flagrende og landede i fuld længde mod kontoret. Han gik hen og kiggede på hende. Hendes ansigt var roligt nu, fredfyldt, som et sovende barns, og et spøgelsesagtigt smil viste sig på hendes læber. Hun var tilfreds. Endelig.
  Kapitel 15
  
  Lamborghinien gled lydløst mellem de dyre bygninger på North Miami Avenue. Klokken var 4:00 om morgenen. De store kryds var stille, med få biler og kun lejlighedsvise fodgængere.
  
  Nick kastede et blik på Joy Sun. Hun sank dybt ned i det røde lædersæde med hovedet hvilende på det foldede tonneau-betræk og lukkede øjne. Vinden lavede små, insisterende bølger i hendes ibenholtssorte hår. Under køreturen sydpå fra Palm Beach, uden for Fort Lauderdale, rystede hun kun én gang på sig selv og mumlede: "Hvad er klokken?"
  
  Der ville gå yderligere to eller tre timer, før hun kunne fungere ordentligt. I mellemtiden måtte Nick finde et sted at parkere hende, mens han udforskede GKI-hospitalet.
  
  Han drejede vestpå ad Flagler, forbi Dade County Courthouse, derefter nordpå, nordvest. For det syvende, mod rækken af motellejligheder omkring Seaport Station. En kiosk var omtrent det eneste sted, han kunne håbe på at eskortere en bevidstløs pige forbi receptionen klokken fire om morgenen.
  
  Han vandrede op og ned ad sidegaderne omkring terminalen, indtil han fandt en af de mest passende - Rex Apartments, hvor lagnerne blev skiftet ti gange om natten, at dømme efter parret, der gik sammen, men gik i hver sin retning uden at se sig tilbage.
  
  Over bygningen, der var mærket "Kontor", lænede et enkelt, flosset palmetræ sig op mod lyset. Nick åbnede skærmdøren og gik ind. "Jeg tog min kæreste med udenfor," sagde han til den mutte cubaner bag disken. "Hun har fået for meget at drikke. Er det okay, hvis hun sover herinde?"
  
  Cubaneren kiggede ikke engang op fra damebladet, han stod og læste. "Skal du forlade hende, eller bliver du?"
  
  "Jeg bliver her," sagde Nick. Det ville have været mindre mistænkeligt, hvis han havde ladet som om, han blev.
  
  "Det er tyve." Manden rakte hånden frem med håndfladen opad. "I forvejen. Og stop her på vejen. Jeg vil være sikker på, at du ikke har nogen ertester med dig."
  
  Nick vendte tilbage med Joy Sun i armene, og denne gang flakkede ekspedientens øjne opad. De rørte ved pigens ansigt, derefter Nicks, og pludselig blev hans pupiller meget klare. Hans åndedræt lavede en blød hvæsende lyd. Han smed damebladet og rejste sig, rakte ud over disken for at klemme den glatte, bløde hud på hendes underarm.
  
  Nick trak sin hånd væk. "Se, men rør ikke," advarede han.
  
  "Jeg vil bare se, om hun er i live," knurrede han. Han kastede nøglen over disken. "To-fem. Anden sal, enden af gangen."
  
  Værelsets bare betonvægge var malet i den samme unaturlige grønne farve som bygningens ydre. Lys faldt gennem en sprække i det fortrukne gardin ned på den hule seng og det slidte tæppe. Nick lagde Joy Sun på sengen, gik hen til døren og låste den. Så gik han hen til vinduet og trak gardinet fra. Værelset havde udsigt til en kort gyde. Lyset kom fra en pære, der hang fra et skilt på bygningen på den anden side af gaden: KUN FOR REX-BEBOERE - GRATIS PARKERING.
  
  Han åbnede vinduet og lænede sig ud. Jorden var ikke mere end tre meter væk, og der var masser af sprækker, hvor han kunne få foden på vej ned igen. Han kastede et sidste blik på pigen, hoppede så ud på kanten og faldt lydløst, som en kat, ned på betonen nedenfor. Han landede på hænder og fødder, faldt ned på knæ, rejste sig så igen og bevægede sig fremad, en skygge blandt andre skygger.
  
  Inden for få sekunder sad han bag rattet i en Lamborghini, der susede gennem de glitrende lys fra de før-daggry tankstationer i Greater Miami og kørte nordvestpå. 20 til Biscayne Boulevard.
  
  GKI Medical Center var en enorm, prangende glasklippe, der afspejlede de mindre bygninger i bymidtens forretningsdistrikt, som om de var fanget i den. Den rummelige, fritformede skulptur, lavet af smedejern,
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Det russiske skilt stod tydeligt i forgrunden. Fodhøje bogstaver, udskåret af massivt stål, strakte sig hen over bygningens facade og stavede budskabet: Dedikeret til helbredelsens kunst - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick hastede forbi ham på Biscayne Boulevard og holdt det ene øje på selve bygningen og det andet på dens indgange. Hovedindgangen var mørk og bevogtet af to skikkelser i grønne uniformer. Nødindgangen var på Twenty-first Street. Den var klart oplyst, og en ambulance holdt parkeret foran. En politibetjent i grøn uniform stod under en stålbaldakin og talte med sit team.
  
  Nick drejede mod syd, nordøst. Second Avenue. "Ambulance," tænkte han. Det måtte være sådan, de havde bragt ham derhen fra lufthavnen. Det var en af fordelene ved at eje et hospital. Det var din egen private verden, immun over for indblanding udefra. Du kunne gøre, hvad du ville på hospitalet, og der blev ikke stillet nogen spørgsmål. De mest forfærdelige torturer kunne udføres i "medicinsk forskning"s navn. Dine fjender kunne blive sat i spændetrøjer og låst inde på et psykiatrisk hospital for deres egen sikkerheds skyld. Du kunne endda blive dræbt - læger mistede altid patienter på operationsstuen. Ingen tænkte sig om to gange.
  
  En sort GKI-patruljevogn kørte ind i Nicks bakspejl. Han sænkede farten og tændte sit højre blinklys. Patruljevognen indhentede ham, og holdet stirrede på ham, da han drejede ind på Twentieth Street. Ud af øjenkrogen bemærkede Nick et klistermærke på kofangeren: "Din sikkerhed; vores sag." Han klukkede, og klukken blev til en gysen i den fugtige førdagsluft.
  
  At eje et hospital havde også andre fordele. Senatsudvalget havde parret i fokus under sin undersøgelse af Simians anliggender. Hvis man var opmærksom på skattespørgsmål og spillede sine kort rigtigt, gav det at eje et hospital mulighed for at maksimere sin pengestrøm med minimal skatteforpligtelse. Det gav også et sted at mødes med ledende personer i den kriminelle underverden i fuldstændig privatliv. Samtidig gav det status og tillod en person som Simian at klatre et nyt trin op på den sociale rangstige.
  
  Nick tilbragte ti minutter i den voksende trafik i bymidten, holdt øje med sit spejl og kørte Lamborghinien rundt om hjørnerne for at fjerne eventuelle mærker. Så drejede han forsigtigt tilbage mod Medical Center og parkerede et sted på Biscayne Boulevard, hvor han havde frit udsyn til bygningens hovedindgang, indgangen til skadestuen og klinikkens indgang. Han rullede alle vinduerne op, gled ind i sædet og ventede.
  
  Klokken ti minutter i seks ankom dagvagten. En støt strøm af hospitalspersonale, sygeplejersker og læger kom ind i bygningen, og få minutter senere skyndte nattevagten sig mod parkeringspladsen og de nærliggende busstoppesteder. Klokken syv om morgenen blev tre af State Clinical Hospitals sikkerhedsvagter afløst. Men det var ikke det, der fangede Nicks opmærksomhed.
  
  Ubemærket og umiskendeligt registreredes tilstedeværelsen af en anden, farligere forsvarslinje på N3's fintunede sjette sans. Umærkede køretøjer, bemandet med civile, cirklede langsomt rundt i området. Andre var parkeret i sidegader. Den tredje forsvarslinje holdt øje fra vinduerne i de nærliggende huse. Stedet var en velbevogtet fæstning.
  
  Nick startede motoren, satte Lamborghinien i gear og kørte, mens han holdt øje med spejlet, ind i første vognbane. Den tofarvede Chevy trak et dusin biler bag sig. Nick begyndte at lave firkantede sving, blok efter blok, blinkede med lygterne mod det ravgule og brugte sin fart gennem Bay Front Park. Den tofarvede Chevy forsvandt, og Nick susede mod Rex Hotel.
  
  Han kiggede på sit ur og strakte sin smidige, yoga-trænede krop mod de første arme og ben i gyden. Klokken halv otte. Joy Sun havde fem en halv time til at komme sig. En kop kaffe, og så burde hun være klar til at gå. Hjælp ham med at finde vej til det uigennemtrængelige Medical Center.
  
  Han satte sig i vindueskarmen og kiggede gennem de forreste gardiner. Han så, at lyset var tændt nær sengen, og pigen var nu under dynen. Hun måtte have frøs, da hun trak den op over sig. Han trak gardinet fra og smuttede ind i værelset. "Glæde," sagde han stille. "Tid til at begynde. Hvordan har du det?" Hun var næsten usynlig under sengetøjet. Kun én hånd var synlig.
  
  Han nærmede sig sengen. I hånden, med håndfladerne opad og fingrene knyttede, var der noget, der lignede en mørkerød tråd. Han lænede sig over den for at undersøge den nærmere. Det var en dråbe tørret blod.
  
  Han kastede langsomt tæppet tilbage.
  
  Der lå det frygteligt døde ansigt og den døde skikkelse, som så nylig havde klynget sig til ham i nøgen lidenskab og dækket hans ansigt og krop med kys. I sengen, hvor han dukkede op fra det morgengryende mørke, lå Candy Sweets lig.
  
  De søde, vidtstående blå øjne bulede ud som glaskugler. Tungen, der så utålmodigt havde søgt sit eget, stak ud fra de blå, grimasserende læber. Slimhinden var komplet.
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  - figurens krop var smurt ind i tørret blod og skåret med snesevis af mørke, brutale barberknivsår.
  
  Han smagte syre i halsen. Hans mave hvirvlede og rystede. Han synkede og forsøgte at undertrykke kvalmen, der skyllede ind over ham. I sådanne øjeblikke ville Nick, en pensioneret landmand fra Maryland, stoppe med at spille for altid. Men selv mens han tænkte over det, bevægede hans tanker sig med computerhastighed. Nu havde de Joy Sun. Det betød...
  
  Han trak sig tilbage fra sengen. For sent. Johnny Hung Fat og Rhino Three stod smilende i døråbningen. Deres pistoler havde pølseformede lyddæmpere. "Hun venter på dig på lægecentret," sagde Hung Fat. "Det gør vi alle sammen."
  Kapitel 16
  
  Rhino Trees grusomme ulvemund sagde: "Det ser ud til, at du virkelig gerne vil ind på Lægehuset, ven. Så her er din chance."
  
  Nick var allerede i gangen, slæbt med i deres stærke, uimodståelige greb. Han var stadig i chok. Uden styrke, ingen vilje. Den cubanske medarbejder dansede foran dem og gentog det samme igen og igen. "Du fortæller Bronco, hvordan jeg hjalp, okay? Fortæl ham det, tak, hockey?"
  
  "Ja, ven, selvfølgelig. Vi fortæller ham det."
  
  "Sjovt, ikke sandt?" sagde Hung Fat til Nick. "Her troede vi, vi havde mistet dig for altid på grund af den kælling Candy..."
  
  "Hvad ved du så?" klukkede Rhino Tree fra den anden side af ham. "Du tjekker ind på Syndicate Hotel, og du har allerede givet ham et tip om fyren i Lamborghinien med den smukke kinesiske dukke. Det er det, jeg kalder samarbejde..."
  
  De var nu på fortovet. En Lincoln sedan kørte langsomt op. Chaufføren lænede sig ud og tog telefonen fra instrumentbrættet. "Simian," sagde han. "Han vil vide, hvor fanden I er. Vi er for sent ude."
  
  Nick blev trukket ind i den. Det var en syvpersoners executive-type køretøj, flade sider, massiv, sort med stålindtræk og leopardskindssæder. En lille tv-skærm var monteret over glasvæggen, der adskilte føreren fra de andre passagerer. Simians ansigt tittede frem. "Endelig," knitrede hans stemme over intercom'en. "Det er tid. Velkommen ombord, hr. Carter." Overvåget kredsløbs-tv. Tovejsmodtagelse. Ret jævn. Den skaldede havørns hoved vendte mod næsehornstræet. "Kom lige herhen," snerrede han. "For tæt på. Tælleren er allerede på T-minus-to-sytten." Skærmen blev sort.
  
  Træet lænede sig frem og tændte for intercom'en. "Lægecenter. Kom derhen."
  
  Lincolnen kørte roligt og lydløst væk og sluttede sig til den hurtige morgentrafik mod nordvest. Syv. Nu var Nick rolig og dødsrolig. Chokket var overstået. Påmindelsen om, at Phoenix One skulle lette om bare to timer og sytten minutter, bragte hans nerver tilbage i optimal form.
  
  Han ventede på, at de vendte sig, tog så en dyb indånding og sparkede hårdt i forsædet, hvorved han trak sig ud af Hung Fats pistols rækkevidde, mens han hamrede sin højre hånd ind i Rhino Trees håndled. Han følte knoglerne splintres under stødet. Gerningsmanden skreg af smerte. Men han var hurtig og stadig dødbringende. Pistolen var allerede i hans anden hånd og dækkede ham igen. "Kloroform, for pokker," skreg Tree og knugede sin sårede penis mod maven.
  
  Nick mærkede en våd klud trække tæt om sin næse og mund. Han kunne se Hung Fat svæve over sig. Hans ansigt var på størrelse med et hus, og hans ansigtstræk begyndte at svæve mærkeligt. Nick ville slå ham, men han kunne ikke bevæge sig. "Det var dumt," sagde Hung Fat. Nick troede i hvert fald, at det var den kinesiske mand, der sagde det. Men måske var det Nick selv.
  
  En sort bølge af panik skyllede hen over ham. Hvorfor var det mørkt?
  
  Han prøvede at sætte sig op, men blev kastet tilbage af rebet, der var stramt bundet om hans hals. Han kunne høre uret tikke på sit håndled, men hans håndled var bundet til noget bag ryggen. Han vendte sig om og prøvede at se det. Det tog flere minutter, men endelig så han de fosforescerende tal på urskiven. Tre minutter over ti.
  
  Morgen eller nat? Hvis det var morgen, var der kun sytten minutter tilbage. Hvis det var nat, var det hele slut. Hans hoved svingede fra side til side og forsøgte at finde et spor i det endeløse stjerneklare mørke, der omgav ham.
  
  Han var ikke udenfor; det kunne han ikke være. Luften var kølig med en neutral duft. Han var i et enormt rum. Han åbnede munden og skreg af fuld hals. Hans stemme prellede af et dusin hjørner og forvandlede sig til et virvar af ekkoer. Han sukkede lettet og så sig omkring igen. Måske var der dagslys hinsides denne nat. Det, han først troede var stjerner, tilsyneladende de blinkende lys fra hundredvis af urskiver. Han var i en slags kontrolcenter ...
  
  Uden varsel var der et klart glimt, som en bombe, der eksploderede. En stemme - Simians stemme, endda ligeglad - sagde: "Du ringede, hr. Carter? Hvordan har du det? Tager du godt imod mig?"
  
  Nick vendte hovedet mod stemmen. Hans øjne var blændet af lyset. Han k
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Jeg klemte dem hårdt og åbnede dem igen. Hovedet af en stor hvidhovedet ørn fyldte den enorme skærm i den fjerne ende af rummet. Nick fik et glimt af leopardskindsmøbler, da Simian lænede sig frem og justerede betjeningspanelerne. Han så en sløret strøm af genstande bevæge sig forbi mandens venstre skulder. Han sad i en Lincoln og var på vej et sted hen.
  
  Men det vigtigste, Nick så, var lyset. Det blomstrede i al sin pragt bag Simians grimme hoved! Nick ville udbryde sin lettelse over udsættelsen. Men alt, hvad han sagde, var: "Hvor er jeg, Simian?"
  
  Det store ansigt smilede. "På øverste etage i Medical Center, hr. Carter. På RODRICKs værelse. Det betyder missilstyringskontrol."
  
  "Jeg ved, hvad det betyder," snerrede Nick. "Hvorfor er jeg stadig i live? Hvad er navnet på spillet?"
  
  "Ingen spil, hr. Carter. Spillene er slut. Vi mener det alvorligt nu. De er stadig i live, fordi jeg finder Dem en værdig modstander, en person, der virkelig kan forstå detaljerne i min masterplan."
  
  Mord var ikke nok. Først måtte Simians uhyrlige forfængelighed stryges. "Jeg er ikke et særlig godt publikum," sagde Nick hæs. "Det tolererede jeg nemt. Desuden er du mere interessant end nogen plan, du kunne have udtænkt, Simian. Lad mig fortælle dig noget om dig selv. Du kan rette mig, hvis jeg tager fejl ..." Han talte hurtigt og højt og forsøgte at forhindre Simian i at bemærke bevægelsen af sin skulder. Hans tidligere forsøg på at se sit ur havde løsnet knuderne, der holdt hans højre arm, og nu arbejdede han desperat på det. "Du er konkurs, Simian. GKI Industries er et papirimperium. Du snød dine millioner af aktionærer. Og nu er du i gæld til Syndikatet på grund af din umættelige passion for hasardspil. De indvilligede i at hjælpe dig med at vinde månekontrakten. De vidste, at det var den eneste chance for at få dine penge tilbage."
  
  Simian smilede tyndt. "Til en vis grad sandt," sagde han. "Men det her er ikke bare spillegæld, hr. Carter. Jeg er bange for, at Syndikatet har ryggen mod væggen."
  
  Et andet hoved kom ind i billedet. Det var Rhino Tree, i et hæsligt nærbillede. "Det, vores ven her mener," sagde han med en hæs stemme, "er, at han tog Syndikatet med til rengøringsfirmaet fra en af sine fyrrumsvirksomheder på Wall Street. Pøblen blev ved med at hælde penge i det i et forsøg på at få deres oprindelige investering tilbage. Men jo mere de investerede, jo værre blev det. De tabte millioner."
  
  Simian nikkede. "Præcis. Du forstår," tilføjede han, "Syndikatet tager løveparten af enhver fortjeneste, jeg får fra dette lille foretagende. Det er uheldigt, for alt det oprindelige grundlag, alt hjernearbejdet, var mit. Connelly Aviation, Apollo-katastrofen, selv forstærkningen af den oprindelige GKI-politistyrke med Syndicate-hætter - det var alt sammen mine idéer."
  
  "Men hvorfor ødelægge Phoenix One?" spurgte Nick. Kødet omkring hans håndled blev revet væk, og smerten ved at forsøge at løse knuderne sendte chokbølger af smerte gennem hans arme. Han gispede - og for at dække over det sagde han hurtigt: "Kontrakten tilhører praktisk talt GKI alligevel. Hvorfor dræbe tre astronauter mere?"
  
  "Først, hr. Carter, er der spørgsmålet om den anden kapsel." Simian sagde dette med den kedsommelige, let utålmodige min af en virksomhedsleder, der forklarer et problem til en problematisk aktionær. "Den skal destrueres. Men hvorfor - vil du uden tvivl spørge - på bekostning af menneskeliv? Fordi, hr. Carter, GKI-fabrikkerne har brug for mindst to år til at deltage i måneprojektet. Som tingene ser ud nu, er det NASAs stærkeste argument for at blive hos Connelly. Men den offentlige afsky for det kommende blodbad vil, som du kan forestille dig, kræve en forsinkelse på mindst to år..."
  
  "En massakre?" Hans mave vendte sig, da han indså, hvad Simian mente. Tre menneskers død var ikke en massakre; det var en by i brand. "Mener du Miami?"
  
  "Forstå venligst, hr. Carter. Dette er ikke bare en meningsløs ødelæggelseshandling. Den tjener et dobbelt formål - den vender den offentlige mening mod måneprogrammet, og den ødelægger også ægte beviser." Nick så forvirret ud. "Beviser, hr. Carter. I det rum, du arbejder på. Sofistikeret retningsbestemt sporingsudstyr. Vi kan ikke lade det blive der bagefter, vel?"
  
  Nick gøs let, da en kuldegysning løb ned ad ryggen på ham. "Der er også skatteaspektet," sagde han med en hæs stemme. "Du vil tjene en pæn fortjeneste på at ødelægge dit eget lægecenter."
  
  Simian strålede. "Selvfølgelig. To fluer med ét smæk, så at sige. Men i en verden, der er gået amok, hr. Carter, nærmer egeninteressen sig mystikkens niveau." Han kiggede på sit ur; bestyrelsesformanden havde endnu engang afsluttet den uafklarede generalforsamling: "Og nu må jeg sige farvel."
  
  "Svar mig på ét spørgsmål mere!" råbte Nick. Nu kunne han smutte lidt væk. Han holdt vejret og gav et sidste ryk i rebene. Huden på hans håndrygge revnede, og blod løb ned ad hans fingre. "Jeg er ikke alene her, vel?"
  
  "Det vil se ud som om, vi blev advaret, ikke sandt?" Simian smilede. "Nej, selvfølgelig ikke. Hospitalet er fuldt bemandet og får de sædvanlige komplimenter."
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  patienter."
  
  "Og jeg er sikker på, at dit hjerte bløder for os alle!" Han begyndte at ryste af hjælpeløs vrede. "Hele vejen til banken!" Han bed ordene ud og spyttede dem ud på skærmen. Linjen gled lettere på grund af blodet. Han kæmpede imod det og prøvede at knytte sine knoer.
  
  "Din vrede er meningsløs," Simian trak på skuldrene. "Udstyret er automatiseret. Det er allerede programmeret. Intet du eller jeg siger nu kan ændre situationen. I det øjeblik Phoenix One letter fra affyringsrampen ved Cape Kennedy, vil den automatiserede vejledning på Medical Center tage over. Det vil tilsyneladende løbe løbsk. Dens selvdestruktionsmekanisme vil blokere. Den vil fare mod hospitalet og spy millioner af liter flygtigt brændstof ud over Miamis centrum. Medical Center vil simpelthen smelte væk, og med det alle de belastende beviser. Hvilken frygtelig tragedie, vil alle sige. Og om to år, når måneprojektet endelig kommer i gang igen, vil NASA tildele kontrakten til GKI. Det er meget simpelt, hr. Carter." Simian lænede sig frem, og Nick fik et glimt af kokospalmer, der slørede over hans venstre skulder. "Nu farvel. Jeg overfører dig til det program, der allerede kører."
  
  Skærmen blev mørk et øjeblik, men vågnede så langsomt til live. Den enorme Saturn-raket fyldte den fra top til bund. Portalens edderkoplignende arm var allerede trukket tilbage. En dampstrå steg op fra dens næse. En række overlejrede tal svævede hen over skærmens bund og registrerede den forløbne tid.
  
  Der var kun et par minutter og toogtredive sekunder tilbage.
  
  Blodet fra hans iturevne hud størknede på linen, og hans første forsøg på at bryde blodproppene bristede. Han gispede af smerte. "Dette er Mission Control," lød stemmen på skærmen langsomt. "Hvad synes du om det, Gord?"
  
  "Alt er fint herfra," svarede den anden stemme. "Vi skal til P er lig med én."
  
  "Det var flyvechef Gordon Nash, som tog imod et opkald fra Mission Control i Houston," afbrød speakerens stemme. "Nedtællingen er nu tre minutter og 48 sekunder til start, alle systemer er operationelle..."
  
  Svedig følte han frisk blod sive fra bagsiden af sine hænder. Rebet gled let gennem det medfølgende glidecreme. På sit fjerde forsøg lykkedes det ham at få fingrene i den ene kno og den bredeste del af sin snoede håndflade.
  
  Og pludselig var hans hånd fri.
  
  "T minus to minutter og seksoghalvtreds sekunder," bekendtgjorde stemmen. Nick holdt sig for ørerne. Hans fingre var knuget af smerte. Han rev i det genstridige reb med tænderne.
  
  Inden for få sekunder var begge hænder frie. Han løsnede rebet om hendes hals, trak det over hendes hoved og begyndte at arbejde på hendes ankler, hans fingre rystede af anstrengelse...
  
  "Præcis to minutter senere blev Apollo-rumfartøjet omdøbt til Phoenix One..."
  
  Nu var han på benene og bevægede sig anspændt hen imod døren, han havde set oplyst på skærmen. Den var ikke låst. Hvorfor skulle det være? Og der var ingen vagter udenfor. Hvorfor skulle det være? Alle var væk, rotterne, og havde forladt det dødsdømte skib.
  
  Han skyndte sig gennem den forladte sal, overrasket over at finde Hugo, Wilhelmina, Pierre og familien stadig på deres pladser. Men hvorfor ikke? Hvilken beskyttelse ville de tilbyde mod den kommende Holocaust?
  
  Først prøvede han trappeopgangen, men den var låst. Så prøvede han elevatorerne, men knapperne var blevet fjernet. Øverste etage var muret til. Han skyndte sig tilbage ned ad gangen og prøvede dørene. De åbnede ind til tomme, forladte rum. Alle undtagen ét, som var låst. Tre skarpe spark med hans hæl rev metallet ud af træet, og døren fløj op.
  
  Det var en slags kontrolcenter. Væggene var beklædt med tv-skærme. En af dem var tændt. Den viste Phoenix One på affyringsrampen, klar til start. Nick vendte sig om og ledte efter en telefon. Der var ingen, så han begyndte at tænde de resterende skærme. Forskellige rum og korridorer på lægehuset flimrede for øjnene af ham. De var overfyldte med patienter. Sygeplejersker og læger bevægede sig gennem korridorerne. Han skruede op for lyden og greb mikrofonen i håb om, at hans stemme ville nå dem og advare dem i tide...
  
  Pludselig stoppede han. Noget fangede hans opmærksomhed.
  
  Skærmene var samlet omkring den, der viste raketten på dens affyringsrampe - de optog forskellige billeder af månehavnen ved Cape Kennedy, og Nick vidste, at en af disse billeder ikke var åben for almindelige tv-kameraer! Den, der viste det tophemmelige interiør i affyringskontrolrummet.
  
  Han satte mikrofonen i det relevante nummer på konsollen. "Hej!" råbte han. "Hej! Ser du mig? Launch Control Blockhouse, det her er GKI Medical Center. Ser du mig?"
  
  Han indså, hvad der var sket. Simian instruerede sine divisionsingeniører i at bygge et hemmeligt tovejskommunikationssystem med kappen til brug i nødsituationer.
  
  En skygge gled hen over skærmen. En vantro stemme gøede: "Hvad fanden foregår der her?" Et ansigt sløredes i nærbillede - et dystert militæransigt med lanternekæber.
  
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  ce. "Hvem har godkendt dette link? Hvem er du?"
  
  Nick sagde: "Jeg må kontakte general McAlester - uden forsinkelse."
  
  "Du skal nok klare det," sagde soldaten med en hæs stemme og greb telefonen, "lige igennem J. Edgar Hoover. Gratz er her, vagt," gøede han ind i telefonen. "Vent på regning. Der sker noget mærkeligt. Og bring McAlester hertil for at få det dobbelte."
  
  Nick samlede spyttet tilbage i sin tørre mund. Langsomt begyndte han at trække vejret igen.
  
  * * *
  
  Han sendte Lamborghinien afsted ned ad den palmeomkransede Ocean Avenue. Solen skinnede klart fra en skyfri himmel. De velhavendes hjem tittede forbi deres diskrete hække og smedejernshegn.
  
  Han lignede en flot, ubekymret playboy for en eftermiddag, men Agent N3's tanker var gennemsyret af hævn og ødelæggelse.
  
  Der var en radio i bilen. En stemme sagde: "...en nålehulslækage i Saturns brændstoftank har forårsaget en ubestemt forsinkelse. Vi forstår, at de arbejder på det nu. Hvis reparationer forårsager, at Phoenix One misser opsendelsesfristen kl. 15.00, vil missionen blive klaret inden for 24 timer. Hold øje med WQXT Radio for yderligere opdateringer..."
  
  Det var den historie, han og Macalester havde valgt. Den ville beskytte Simian og hans publikum mod mistanke. Samtidig gjorde den dem nervøse, da de sad på kanten af deres sæder med øjnene klistret til fjernsynet, indtil Nick nåede dem.
  
  Han vidste, at de var i Palm Beach - i Cathay, Simians villa ved havet. Han genkendte kokospalmerne, der bredte sig over finansmandens skulder, mens han lænede sig frem i Lincolnen for at justere betjeningen af overvågningskameraet. Det var palmerne, der stod langs hans private indkørsel.
  
  N3 håbede at kunne sende et særligt AX-oprydningshold ud. Han havde en personlig regning at gøre op med.
  
  Han kiggede på sit ur. Han havde forladt Miami for en time siden. Styringsingeniørernes fly fløj nu sydpå fra Cape Kennedy. De ville have præcis 45 minutter til at opklare det komplekse elektroniske mareridt, Simian havde skabt. Hvis det tog længere tid, ville missionen blive udskudt til i morgen. Men hvad var så 24 timers forsinkelse sammenlignet med byens voldsomme ødelæggelse?
  
  Et andet fly, et lille, privat et, var på vej nordpå i det øjeblik, og med det havde han Nicks bedste ønsker og et par gode minder. Hank Peterson sendte Joy Sun tilbage til hendes post på Kennedy Space Port Medical Center.
  
  Nick lænede sig frem, kørte med den ene hånd og trak Wilhelmina ud af hendes skjulested.
  
  Han gik ind på Cathay-anlægget gennem de automatiske porte, som åbnede sig, da Lamborghinien kørte over pedalerne. En streng udseende mand i grøn uniform kom ud af en kiosk, så sig omkring og løb hen til ham, mens han trak i hans tjenestehylster. Nick satte farten ned. Han strakte sin højre arm ud, løftede skulderen højt og trykkede på aftrækkeren. Wilhelmina spjættede let, og CCI-vagten ramte jorden med ansigtet først. Støv steg op omkring ham.
  
  Et andet skud lød, knuste Lamborghinis forrude og regnede ned over Nick. Han bremsede hårdt, åbnede døren og dykkede ned i én flydende bevægelse. Han hørte pistolen brøle bag sig, mens han rullede rundt, og endnu en kugle ramte støvet, hvor hans hoved havde været. Han drejede halvvejs rundt, vendte derefter sin rotation og affyrede. Wilhelmina rystede to gange i hans hånd, så to gange mere, hostede i maven, og de fire GKI-vagter, der nærmede sig fra hver side af kiosken, lå strakt ud, da kuglerne ramte.
  
  Han snurrede rundt i en halvkrøbet position, hans venstre arm beskyttede hans vitale organer på FBI-godkendt vis, hans Luger klar. Men der var ingen andre. Støv lagde sig på fem lig.
  
  Havde de hørt skud fra villaen? Nick målte afstanden med øjnene, huskede lyden af brændingen og tvivlede på den. Han nærmede sig ligene og stoppede op, mens han kiggede på dem. Han sigtede højt, hvilket resulterede i fem dødsfald. Han valgte den største og bragte den til kiosken.
  
  Den GKI-uniform, han iførte sig, tillod ham at nærme sig den næste gruppe vagter og dræbe én med Hugo og en anden med et karatehug i halsen. Dette førte ham ind i villaen. Lyden af fjernsynet og stemmer trak ham gennem de øde gange til en overdækket stenterrasse nær østfløjen.
  
  En gruppe mænd stod foran et bærbart fjernsyn. De havde solbriller og frottékåber på, med håndklæder viklet om halsen. De syntes at være ved at gå mod poolen, synlig til venstre for terrassen, men noget på fjernsynet holdt dem tilbage. Det var nyhedsoplæseren. Han sagde: "Vi forventer en meddelelse når som helst. Ja, her er den. Den kom lige ind. Stemmen fra NASA-kommunikatør Paul Jensen fra Mission Control i Houston, der bekendtgjorde, at Phoenix 1-missionen er blevet frigivet i 24 timer..."
  
  "For helvede!" brølede Simian. "Red, Rhino!" gøede han. "Tag tilbage til Miami. Vi kan ikke tage nogen chancer med den Carter-fyr. Johnny, køb noget lau."
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Nu er jeg på vej til yachten."
  
  Nicks hånd lukkede sig om den store metalkugle i lommen. "Vent," sagde han hæs. "Der er ingen, der rører sig." Fire skræmte ansigter vendte sig mod ham. I samme øjeblik opfattede han en pludselig bevægelse i udkanten af sit synsfelt. Et par GKI-vagter, der sad og slappede af ved væggen, skyndte sig hen imod ham og svingede med kolbene på deres maskingeværer. N3 gav den metalliske marmor en skarp drejning. Den rullede hen over pladerne mod dem, hvæsende af dødbringende gas.
  
  Mændene frøs fast. Kun deres øjne bevægede sig.
  
  Simian snublede tilbage og klamrede sig til ansigtet. En kugle havde ramt Nick i hans højre øreflip. Det havde været den pistol, Red Sands havde holdt, da han trådte væk fra terrazzoen og krydsede græsplænen foran de dødbringende dampe. Killmasters håndled spjættede opad. Hugo blev slynget op i luften og ramte Sands' brystkasse dybt. Han fortsatte sin baglæns salto og hamrede fødderne i poolen.
  
  "Mine øjne!" brølede Simian. "Jeg kan ikke se!"
  
  Nick vendte sig mod ham. Rhino Tree havde sin arm om hans skulder og førte ham væk fra terrassen. Nick fulgte efter dem. Noget ramte ham på højre skulder, som et bræt med utrolig kraft. Stødet slog ham ned. Han landede på alle fire. Han følte ingen smerte, men tiden gik langsommere, indtil alt var synligt i mindste detalje. En af de ting, han så, var Johnny Hung den Tykke, der stod over ham med et bordben i hånden. Han lod det falde og løb efter Rhino Tree og Simian.
  
  De tre gik hurtigt hen over den brede græsplæne mod bådhuset.
  
  Nick rejste sig usikkert. Smerten skyllede over ham i mørke bølger. Han fulgte efter dem, men hans ben kollapsede. De ville ikke bære ham. Han prøvede igen. Denne gang lykkedes det ham at holde sig vågen, men han var nødt til at bevæge sig langsomt.
  
  Bådens motor brølede til live, da N3 kørte ind til siden. Hung-Fatty drejede den rundt, snurrede rattet og kiggede over agterstavnen for at se, hvordan det gik. Simian sad foroverbøjet på forsædet ved siden af ham og kradsede stadig i øjnene. Næsehorn Tre sad bagi. Han så Nick nærme sig og vendte sig om, mens han forsøgte at trække i noget.
  
  N3 løb de sidste ti meter, rakte op og svingede sig fra den lavthængende bjælke over hovedet, klamrede sig til ansigtet og strakte sig, sparkede hårdt på stigningen og slap, mens han stadig rejste sig. Han landede på tæerne på kanten af bådens agterstavn, krummede ryggen og klamrede sig desperat efter luften.
  
  Han ville have mistet balancen, hvis ikke Rhino Tree havde stukket ham med en bådshage. Nicks hænder greb fat i krogen og trak. Skulderen pressede ham frem på knæene, hvilket fik Tree til at vride og vride sig på bagsædet som en ål i et hjørne.
  
  Båden brød frem fra mørket og ind i det blændende sollys, krængede skarpt til venstre, og vandet krøllede sig omkring den på begge sider i et enormt, skumdækket kølvand. Rhino havde allerede trukket sin pistol og peget den mod Nick. N3 sænkede bådshagen. Kuglen susede harmløst forbi hans hoved, og Rhino skreg, mens hans raske arm opløstes i blod og knogler. Det var et kvindes skrig, så højt, næsten lydløst. Killmaster kvalte det med sine hænder.
  
  Hans tommelfingre gravede sig ned i arterierne på begge sider af Rhinos anstrengte hals. En våd, glitrende ulvemund åbnede sig. Døde grå øjne bulede obskønt ud. En kugle ramte Nick i øret. Hans hoved genlød af hjernerystelsen. Han kiggede op. Hung Fat havde vendt sig i stolen. Han styrede med den ene hånd og skød med den anden, mens båden susede ned ad indsugningen, motorerne skreg frit og omdrejninger, mens landingsstellet snurrede rundt i luften og derefter styrtede tilbage i vandet.
  
  "Pas på!" råbte Nick. Hung Fat vendte sig. Killmasters tommelfingre afsluttede det arbejde, en anden havde startet. De borede sig ind i det lilla ar på Rhino-træet og gennemborede næsten den tykke, hårdhudede hud. Det hvide i mandens øjne glimtede. Hans tunge luntede ud af den åbne mund, og en forfærdelig gurglende lyd brød ud fra dybet af hans lunger.
  
  Endnu en kugle fløjtede forbi. Nick mærkede dens vind. Han fjernede fingrene fra den døde mands hals og drejede til venstre. "Bag dig!" råbte han. "Pas på!" Og denne gang mente han det. De brølede mellem Simians yacht og bølgebryderen, og gennem den sprøjtebeskyttede forrude så han nylonrebet, der surrede stævnen fast til pælene. Han var ikke mere end en meter væk, og Hung Fat rejste sig fra sin plads og tårnede sig op over ham for at dræbe ham.
  
  "Det er verdens ældste trick," smilede han, og så pludselig lød et dump bump, og den kinesiske mand stod vandret i luften, båden gled væk under ham. Noget kom ud af ham, og Nick så, at det var hans hoved. Det plaskede i vandet omkring tyve meter bag dem, og den hovedløse krop fulgte efter og sank sporløst.
  
  Nick vendte sig om. Han så Simian blindt gribe fat i rattet. For sent. De var på vej direkte mod molen. Han dykkede overbord.
  
  Sprængbølgen ramte ham, da
  
  
  
  
  
  Typer af oversættelse
  
  Oversættelse af tekster
  
  Kilde
  
  1973 / 5000
  
  Oversættelsesresultater
  
  Han kom til overfladen. Varm luft blæste omkring ham. Metalskår og krydsfiner regnede ned. Noget stort styrtede ned i vandet nær hans hoved. Så, da hans trommehinder frigav noget af eksplosionens tryk, hørte han skrig. Skingre, umenneskelige skrig. En klump flammende vragrester steg langsomt op ad de takkede sten på bølgebryderen. Da Nick kiggede nærmere, så han, at det var Simian. Hans arme flagrede langs siderne. Han forsøgte at slukke flammerne, men han lignede mere en enorm fugl, der prøvede at flyve, en føniks, der prøvede at rejse sig fra sit ligbål. Men han kunne ikke, faldt om med et tungt suk og døde ...
  
  * * *
  
  "Åh, Sam, se! Der er den. Er den ikke smuk?"
  
  Nick Carter løftede hovedet fra den bløde, rullende pude på hendes bryst. "Hvad sker der?" mumlede han uhørligt.
  
  Fjernsynet stod ved fodenden af sengen på deres hotelværelse i Miami Beach, men han bemærkede det ikke. Hans tanker var andetsteds - fokuseret på den smukke, solbrune rødhårede med tobaksbrun hud og hvid læbestift ved navn Cynthia. Nu hørte han en stemme tale hurtigt og begejstret: "...en skræmmende orange flamme, der brøler fra Saturns otte dyser, mens flydende ilt og petroleum eksploderer sammen. Det er den perfekte opsendelse til Phoenix One..."
  
  Med slørede øjne stirrede han på settet og så den enorme maskine stige majestætisk fra Merritt Island og bue sig over Atlanterhavet i begyndelsen af sin gigantiske accelerationskurve. Så vendte han sig væk og begravede endnu engang ansigtet i den mørke, duftende dal mellem hendes bryster. "Hvor var vi, før min ferie blev så groft afbrudt?" mumlede han.
  
  "Sam Harmon!" Nicks kæreste fra Florida lød chokeret. "Sam, jeg er overrasket over dig." Men den chokerede tone blev sløv under hans kærtegn. "Er du ikke interesseret i vores rumprogram?" stønnede hun, da hendes negle begyndte at kradse ham på ryggen. "Selvfølgelig," klukkede han. "Stop mig, hvis den raket begynder at flyve denne vej."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Spion Judas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dræbermester
  
  Spion Judas
  
  
  
  
  Dedikeret til den amerikanske Secret Service
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  "Hvad med deres overordnede plan, Akim," sagde Nick, "du ved ingenting?"
  
  "Bare øer. Vi er så lavt i vandet, at det klasker mod glasset, og jeg kan ikke se tydeligt."
  
  "Hvad med det sejl på bagbord side?"
  
  Nick koncentrerede sig om instrumenterne, hans hænder mere travlt optaget end en hobbypilots på sin første instrumentflyvning. Han flyttede sin store krop til side for at lade en lille indonesisk dreng dreje periskopmonteringen. Akim så svag og bange ud. "Det er en stor prau. Den sejler væk fra os."
  
  "Jeg tager hende videre. Hold øje med alt, der kan fortælle dig, hvor vi er. Og om der er rev eller klipper..."
  
  "Det bliver mørkt om et par minutter, og jeg vil slet ikke kunne se noget," svarede Akim. Han havde den blødeste stemme, Nick nogensinde havde hørt fra en mand. Denne smukke unge mand måtte have været atten. En mand? Han lød, som om hans stemme ikke havde ændret sig - eller måske var der en anden grund. Det ville gøre alting perfekt; fortabt på en fjendtlig kyst med en homoseksuel styrmand.
  
  Nick smilede bredt og fik det bedre. Tomandsubåden var et dykkerlegetøj, et rigmandslegetøj. Den var velbygget, men svær at håndtere på overfladen. Nick holdt en kurs på 270 grader og forsøgte at kontrollere opdrift, hældning og retning.
  
  Nick sagde: "Glem alt om periskopet i fire minutter. Jeg lader hende falde til ro, mens vi kommer tættere på. Ved tre knob burde vi alligevel ikke have de store problemer."
  
  "Der burde ikke være nogen skjulte klipper her," svarede Akim. "Der er en på Fong Island, men ikke i syd. Det er en let skrånende strand. Vi har normalt godt vejr. Jeg tror, det var en af de sidste storme i regntiden."
  
  I det bløde gule lys fra den trange hytte kastede Nick et blik på Akim. Hvis drengen var bange, var hans kæbe spændt. De glatte konturer af hans næsten smukke ansigt var, som altid, rolige og fattede.
  
  Nick huskede admiral Richards' fortrolige kommentar, før helikopteren havde løftet dem fra hangarskibet. "Jeg ved ikke, hvad du leder efter, hr. Bard, men det sted, du skal hen, er et sydende helvede. Det ligner himlen, men det er det rene helvede. Og se på den lille fyr. Han siger, han er Minankabau, men jeg tror, han er javaneser."
  
  Nick var nysgerrig. I denne branche har du indsamlet og memoreret hver en lille smule information. "Hvad kunne det betyde?"
  
  "Som newyorker, der hævder at være mælkebonde fra Bellows Falls, Vermont, tilbragte jeg seks måneder i Jakarta, da det var hollandsk Batavia. Jeg var interesseret i hestevæddeløb. En undersøgelse siger, at der findes seksogfyrre typer."
  
  Efter Nick og Akeem gik ombord på det 99.000 tons tunge hangarskib i Pearl Harbor, tog det admiral Richards tre dage at håndtere Nick. En anden radiobesked på tophemmeligt rødt papir hjalp. "Mr. Bard" var utvivlsomt forstyrrende for flåden, ligesom alle operationer underlagt udenrigsministeriet eller CIA, men admiralen havde sin egen mening.
  
  Da Richards opdagede, at Nick var reserveret, behagelig og vidste en ting eller to om skibe, inviterede han passageren ind i sin rummelige kahyt, den eneste på skibet med tre koøjer.
  
  Da Richards opdagede, at Nick kendte sin gamle ven, kaptajn Talbot Hamilton fra Royal Navy, fik han sympati for sin passager. Nick tog elevatoren fra admiralens kahyt op fem dæk til
  
  Broofficeren, der var flagskib, så katapulter affyre Phantom- og Skyhawk-jetfly under en træningsflyvning på en klar dag og kastede et kort blik på computerne og det sofistikerede elektroniske udstyr i det store krigsrum. Han var ikke inviteret til at afprøve admiralens hvidpolstrede drejestol.
  
  Nick nød Richards' skakspil og pibetobak. Admiralen kunne lide at teste sine passagerers reaktioner. Richards ville faktisk gerne blive læge og psykiater, men hans far, en oberst i marinen, forhindrede ham i det. "Glem det, Cornelius," sagde han til admiralen - dengang J. - tre år efter Annapolis. "Bliv i flåden, hvor forfremmelserne begynder, indtil du når frem til KOMMANDOCENTERET. Flådepapirer er et godt sted, men de er en blindgyde. Og du var ikke tvunget til at komme derud; du var nødt til at arbejde."
  
  Richards mente, at "Al Bard" var en hård agent. Et forsøg på at presse ham ud over visse punkter blev mødt med observationen, at "Washington har noget at skulle have sagt i denne sag", og selvfølgelig blev man stoppet. Men Bard var en normal fyr - han holdt afstand og respekterede flåden. Mere kunne man ikke bede om.
  
  I går aftes om bord sagde Nick Richards: "Jeg kiggede på den lille ubåd, du kom med. Den er flot bygget, men den kan være upålidelig. Hvis du har problemer lige efter, at helikopteren har sænket dig i vandet, så affyr det røde blus. Jeg vil bede piloten om at holde øje med den så længe som muligt."
  
  "Tak, hr.," svarede Nick. "Det skal jeg huske på. Jeg testede fartøjet i tre dage på Hawaii. Tilbragte fem timer med at flyve det til søs."
  
  "Fyren - hvad hedder han, Akim - var sammen med dig?"
  
  "Ja."
  
  "Så vil din vægt være den samme. Har du oplevet dette i oprørt sø?"
  
  "Ingen."
  
  "Lad være med at risikere det..."
  
  "Richards mente det godt," tænkte Nick, mens han forsøgte at undslippe i periskopdybde ved hjælp af sine vandrette finner. Det var også det, designerne af denne lille ubåd havde gjort. Da de nærmede sig øen, var bølgerne stærkere, og han kunne aldrig matche dens opdrift eller dybde. De vuggede som Halloween-æbler.
  
  "Akim, bliver du nogensinde søsyg?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Jeg lærte at svømme, da jeg lærte at gå."
  
  "Glem ikke, hvad vi skal lave i aften."
  
  "Al, jeg forsikrer dig, jeg kan svømme bedre end dig."
  
  "Du skal ikke satse på det," svarede Nick. Fyren kunne have ret. Han havde sandsynligvis været i vandet hele sit liv. Men Nick Carter, som nummer tre i AXE, dyrkede det, han kaldte vandværk, med få dages mellemrum. Han holdt sig i fremragende form og havde en række fysiske færdigheder, der øgede sine chancer for at overleve. Nick mente, at de eneste erhverv eller kunstarter, der krævede en mere streng tidsplan end hans, var cirkusatleters.
  
  Femten minutter senere styrede han den lille ubåd direkte ud på den hårde strand. Han sprang ud, bandt en line til bovkrogen, og med megen hjælp fra rullerne, der skar sig ind i den disede brænding, og nogle frivillige, men svage ryk fra Akim, løftede han fartøjet over vandlinjen og fastgjorde det med to liner til ankeret og et kæmpe banyanlignende træ.
  
  Nick brugte lommelygten til at afslutte knuden i rebet omkring træet. Så slukkede han lyset og rettede sig op, mens han følte koralsandet give efter for hans vægt. Den tropiske nat faldt som et tæppe. Stjerner plaskede lilla over hovedet. Fra kystlinjen glimtede og forvandlede havets glød sig. Gennem bølgernes brag og brøl hørte han junglens lyde. Fuglekald og dyreskrig, der ville have virket uendelige, hvis nogen havde lyttet.
  
  "Akim..."
  
  "Ja?" Svaret kom fra mørket et par meter væk.
  
  "Nogen idéer til, hvilken vej vi skal tage?"
  
  "Nej. Måske kan jeg fortælle dig det i morgen."
  
  "Godmorgen! Jeg ville gerne til Fong Island i aften."
  
  En blød stemme svarede: "I nat - i morgen aften - næste uge aften. Han vil stadig være der. Solen vil stadig stå op."
  
  Nick fnøs af afsky og klatrede op på suben, mens han trak to lette bomuldstæpper, en økse og en sammenklappelig sav, en pakke sandwich og en termokande med kaffe frem. Maryana. Hvorfor udvikler nogle kulturer sådan en stærk smag for en usikker fremtid? Slap af, var deres kodeord. Gem det til i morgen.
  
  Han lagde udstyret på stranden i udkanten af junglen og brugte blitzen sparsomt. Akim hjalp til så godt han kunne, snublende i mørket, og Nick følte et stik af skyld. Et af hans mottoer var: "Gør det, så holder du længere." Og selvfølgelig, siden de mødtes på Hawaii, havde Akim været fremragende og arbejdet hårdt, trænet med ubåden, lært Nick den indonesiske version af malaysisk og uddannet ham om lokale skikke.
  
  Akim Machmur var enten meget værdifuld for Nick og AX, eller også kunne han lide ham.
  
  På vej til skole i Canada sneg den unge mand sig ind på FBI's kontor i Honolulu og fortalte dem om kidnapningen og afpresningen i Indonesien. FBI's kontor rådgav CIA og AXE om officielle procedurer i internationale anliggender, og David Hawk, Nicks nærmeste overordnede og direktør for AXE, fløj Nick til Hawaii.
  
  "Indonesien er et af verdens hotspots," forklarede Hawk og rakte Nick en mappe med referencematerialer. "Som du ved, har de lige haft et gigantisk blodbad, og Chicom-familien er desperate efter at redde deres politiske magt og genvinde kontrollen. Den unge mand beskriver måske en lokal forbryderring. De har nogle lækre personer. Men med Judas og Heinrich Müller på fri fod i en stor kinesisk skrot, lugter jeg noget. Det er bare deres spil med at kidnappe unge mennesker fra velhavende familier og kræve penge og samarbejde fra Chicom-familien - de kinesiske kommunister. Selvfølgelig ved deres familier det. Men hvor ellers kan man finde folk, der ville dræbe deres slægtninge for den rigtige pris?"
  
  "Er Akim virkelig?" spurgte Nick.
  
  "Ja. CIA-JAC sendte os et billede via radioen. Og vi bragte en McGill-professor ind bare for et hurtigt tjek. Han er Muchmur-drengen, helt sikkert. Som de fleste amatører løb han væk og slog alarm, før han kendte alle detaljerne. Han burde være blevet hos sin familie og have indsamlet fakta. Det, Nicholas, er det, du går ind til..."
  
  Efter en lang samtale med Akeem traf Hawk en beslutning. Nick og Akeem skulle rejse til et centralt knudepunkt for deres operationer - Machmura-enklaven på Fong Island. Nick skulle fortsætte med den rolle, han var blevet introduceret til Akeem i, og som han ville bruge som sit dække i Jakarta: "Al Bard", en amerikansk kunstimportør.
  
  Akim havde fået at vide, at "Mr. Bard" ofte arbejdede for det, der blev kaldt amerikansk efterretningstjeneste. Han virkede ret imponeret, eller måske hjalp Nicks strenge, solbrune udseende og hans faste, men blide selvtillidsånd.
  
  Mens Hawk udarbejdede en plan, og de begyndte intensive forberedelser, satte Nick kort spørgsmålstegn ved Hawks dømmekraft. "Vi kunne have fløjet ind ad de sædvanlige kanaler," svarede Nick. "Du kunne have leveret ubåden til mig senere."
  
  "Tro mig, Nicholas," svarede Hawk. "Jeg tror, du vil give mig ret, inden sagen bliver længere, eller efter du har talt med Hans Nordenboss, vores mand i Jakarta. Jeg ved, du har set masser af intriger og korruption. Sådan er livet i Indonesien. Du vil sætte pris på min subtile tilgang, og du har måske brug for en ubåd."
  
  "Er hun bevæbnet?"
  
  "Nej. Du får fjorten pund sprængstoffer og dine almindelige våben."
  
  Nu, stående i den tropiske nat med junglens søde, mugne duft i næseborene og junglens brølende lyde i ørerne, ønskede Nick, at Hawk ikke var dukket op. Et tungt dyr bragede i nærheden, og Nick vendte sig mod lyden. Han havde sin specielle Luger, Wilhelmina, under armen og Hugo med dens skarpe klinge, der kunne glide ind i hans håndflade ved berøring, men denne verden virkede enorm, som om den ville kræve en stor mængde ildkraft.
  
  Han sagde ud i mørket: "Akim. Kan vi prøve at gå en tur langs stranden?"
  
  "Vi kan prøve."
  
  "Hvad ville være den logiske rute til Fong Island?"
  
  "Jeg ved det ikke."
  
  Nick gravede et hul i sandet halvvejs mellem junglelinjen og brændingen og dumpede ned. Velkommen til Indonesien!
  
  Akim sluttede sig til ham. Nick duftede drengens søde duft. Han afviste sine tanker. Akim opførte sig som en god soldat og adlød ordrer fra en respekteret sergent. Hvad nu hvis han havde parfume på? Drengen prøvede altid. Det ville være uretfærdigt at tro ...
  
  Nick sov med katteagtig årvågenhed. Flere gange blev han vækket af junglens lyde og vindens plaskende slag mod deres tæpper. Han noterede klokken - 4:19. Det ville have været 12:19 i Washington dagen før. Han håbede, at Hawk nød en god middag...
  
  Han vågnede, blændet af den klare morgensol og forskrækket af den store, sorte skikkelse, der stod ved siden af ham. Han rullede i den modsatte retning og ramte sit mål, sigtende mod Wilhelmina. Akim råbte: "Skyd ikke."
  
  "Det var ikke min mening," knurrede Nick.
  
  Det var den største abe, Nick nogensinde havde set. Den var brunlig med små ører, og efter at have undersøgt dens sparsomme, rødbrune hår, så Nick, at det var en hun. Nick rettede sig forsigtigt op og smilede. "Orangutang. Godmorgen, Mabel."
  
  Akim nikkede. "De er ofte venlige. Hun har givet dig gaver. Se der i sandet."
  
  Få meter fra Nick lå tre modne, gyldne papayaer. Nick samlede en op. "Tak, Mabel."
  
  "De er de mest menneskelignende aber," foreslog Akim. "Hun er ligesom dig."
  
  "Det glæder mig. Jeg har brug for venner." Det store dyr skyndte sig ind i junglen og dukkede op igen et øjeblik senere med en mærkelig, oval, rød frugt.
  
  "Spis ikke dette," advarede Akim. "Nogle mennesker kan spise det, men nogle mennesker bliver syge af det."
  
  Nick kastede en lækker papaya til Akim, da Mabel kom tilbage. Akim greb den instinktivt. Mabel skreg af frygt og hoppede på Akim!
  
  Akim snurrede rundt og prøvede at undvige, men orangutangen bevægede sig som en NFL-quarterback med en bold og en åben mark. Hun tabte den røde frugt, greb papayaen fra Akim, kastede den i havet og begyndte at rive Akims tøj af. Hans skjorte og bukser var flænget i ét kraftigt brud. Aben klamrede sig til Akims shorts, da Nick råbte: "Hey!" og løb frem. Han greb fat i abens hoved med sin venstre hånd, mens han holdt en Luger-pistol klar i sin højre.
  
  "Gå væk. Allons. Vamos!..." fortsatte Nick med at råbe på seks sprog og pegede på junglen.
  
  Mabel - han tænkte på hende som Mabel, og følte sig faktisk flov, da hun trak sig tilbage med den ene lange arm udstrakt, håndfladen opad, i en bedende gestus. Hun vendte sig langsomt og bakkede ind i det sammenfiltrede krat.
  
  Han vendte sig mod Akim. "Så det er derfor, du altid har virket mærkelig. Hvorfor lod du som om, du var en dreng, skat? Hvem er du?"
  
  Akim viste sig at være en pige, petite og smukt bygget. Hun fumlede med sine revne jeans, nøgen bortset fra en smal strimmel hvidt stof, der klemte hendes bryster. Hun havde ikke travlt og virkede ikke forvirret, som nogle piger - hun snurrede seriøst sine ødelagte bukser fra side til side og rystede på sit smukke hoved. Hun havde en forretningsmæssig opførsel og en fornuftig ærlighed omkring manglen på tøj, som Nick havde bemærket til den balinesiske fest. Ja, denne kompakte nuttede pige lignede en af de perfekt formede dukkelignende skønheder, der fungerede som modeller for kunstnere, performere eller blot som dejlige ledsagere.
  
  Hendes hud var lys mokkafarvet, og hendes arme og ben, selvom de var slanke, var dækket af skjulte muskler, som var de malet af Paul Gauguin. Hendes hofter og lår var rigeligt store til hendes lille, flade mave, og Nick forstod, hvorfor "Akeem" altid havde lange, løse sweatshirts på for at skjule de smukke kurver.
  
  Han følte en behagelig varme i benene og lænden, da han kiggede på hende - og pludselig indså han, at den lille brune minx faktisk poserede for ham! Hun inspicerede det iturevne stof igen og igen og gav ham mulighed for at inspicere det! Hun var ikke koket, der var ikke den mindste antydning af selvtilfreds nedladenhed. Hun opførte sig simpelthen legende naturligt, fordi hendes feminine intuition fortalte hende, at dette var det perfekte tidspunkt at slappe af og imponere en flot mand.
  
  "Jeg er overrasket," sagde han. "Jeg kan se, at du er meget smukkere som pige end som dreng."
  
  Hun vippede hovedet og kastede et skævt blik på ham, et drilsk glimt tilføjede et glimt til hendes klare, sorte øjne. Ligesom Akim, besluttede han, forsøgte hun at holde kæbemusklerne stramme. Nu, mere end nogensinde, lignede hun den smukkeste balinesiske danser eller de slående søde eurasiere, man så i Singapore og Hong Kong. Hendes læber var små og fyldige, og når hun faldt til ro, truttede de kun en smule, og hendes kinder var faste, høje ovaler, som man vidste ville være overraskende smidige, når man kyssede dem, som varme, muskuløse skumfiduser. Hun sænkede sine mørke øjenvipper. "Er du meget vred?"
  
  "Åh nej." Han stak Lugeren i hylsteret. "Du spinder garn, og jeg er faret vild på junglestranden, og du har allerede kostet mit land måske tres eller firs tusind dollars." Han rakte hende skjorten, en håbløs klud. "Hvorfor skulle jeg være vred?"
  
  "Jeg er Tala Machmur," sagde hun. "Akims søster."
  
  Nick nikkede udtryksløst. Han måtte være anderledes. Nordenboss' fortrolige rapport fastslog, at Tala Makhmur var blandt de unge mennesker, der blev taget til fange af kidnapperne. "Fortsæt."
  
  "Jeg vidste, at du ikke ville lytte til pigen. Det er der ingen, der gør. Så jeg tog Akims papirer og lod som om, jeg var ham for at få dig til at komme og hjælpe os."
  
  "Så lang en vej. Hvorfor?"
  
  "Jeg ... jeg forstår ikke dit spørgsmål."
  
  "Din familie kan rapportere nyheden til den amerikanske embedsmand i Jakarta eller rejse til Singapore eller Hongkong og kontakte os."
  
  "Præcis. Vores familier har ikke brug for hjælp! De vil bare være i fred. Derfor betaler de og tier stille. De er vant til det. Alle betaler altid nogen. Vi betaler politikere, hæren og så videre. Det er en standardaftale. Vores familier vil ikke engang diskutere deres problemer med hinanden."
  
  Nick huskede Hawks ord: "...intriger og korruption. I Indonesien er det en livsstil." Som sædvanlig forudsagde Hawk fremtiden med computerlignende præcision.
  
  Han sparkede til et stykke lyserød koral. "Så din familie behøver ikke hjælp. Jeg er bare en stor overraskelse, du tager med hjem. Ikke underligt, at du var så ivrig efter at smutte væk til Fong Island uden varsel."
  
  "Vær ikke vred, tak." Hun kæmpede med sine jeans og skjorte. Han besluttede, at hun ikke ville gå nogen steder uden sin symaskine, men udsigten var vidunderlig. Hun fangede hans højtidelige blik og henvendte sig til ham, mens hun holdt stofstumper foran sig. "Hjælp os, og samtidig hjælper du dit land. Vi har været igennem en blodig krig. Fong Island undslap den, det er sandt, men i Malang, lige ud for kysten, døde to tusind mennesker. Og de leder stadig i junglen efter kineserne."
  
  "Så. Jeg troede, du hadede kineserne."
  
  "Vi hader ingen. Nogle af vores kinesere har boet her i generationer. Men når folk gør noget forkert, og alle bliver vrede, så dræber de. Gamle nag. Jalousi. Religiøse forskelle."
  
  "Overtro er vigtigere end fornuft," mumlede Nick. Han havde set det i aktion. Han klappede den glatte, brune hånd og bemærkede, hvor yndefuldt den var foldet. "Nå, her er vi. Lad os finde Fong Island."
  
  Hun rystede stofbundtet. "Kan du give mig et af tæpperne?"
  
  "Her."
  
  Han nægtede stædigt at vende sig væk og nød at se hende, mens hun aflagde sit gamle tøj og behændigt svøbte sig i et tæppe, der blev som en sarong. Hendes glitrende sorte øjne var drilske. "Det er i hvert fald mere behageligt på denne måde."
  
  "Du kan lide det," sagde han. Hun afviklede det hvide stofbånd, der omgav hendes bryster, og sarongen var smukt fyldt. "Ja," tilføjede han, "dejlig. Hvor er vi nu?"
  
  Hun vendte sig og stirrede intenst på bugtens blide kurve, omkranset af knudrede mangrover på østkysten. Kysten var en hvid halvmåne, en havsafir i den klare daggry, undtagen hvor grønne og azurblå bølger brød ned på et lyserødt koralrev. Et par havsnegle faldt lige over brændingslinjen, som fodlange larver.
  
  "Vi er måske på Adata Island," sagde hun. "Den er ubeboet. En familie bruger den som en slags zoologisk have. Krokodiller, slanger og tigre bor der. Hvis vi drejer mod nordkysten, kan vi krydse til Fong."
  
  "Ikke underligt at Conrad Hilton gik glip af dette," sagde Nick. "Sæt dig ned og giv mig en halv time. Så tager vi afsted."
  
  Han satte ankrene fast igen og dækkede den lille ubåd med drivtømmer og junglevækst, indtil den lignede en bunke affald på kysten. Tala sejlede vestpå langs stranden. De rundede adskillige små forbjerge, og hun udbrød: "Det er Adata. Vi er ved Chris Beach."
  
  "Chris? En kniv?"
  
  "En buet dolk. Jeg tror, at en slange er et engelsk ord."
  
  "Hvor langt er der til Fong?"
  
  "Én gryde." Hun fnisede.
  
  "Forklar nærmere?"
  
  "På malaysisk, ét måltid. Eller cirka en halv dag."
  
  Nick bandede lydløst og gik fremad. "Kom nu."
  
  De nåede en kløft, der skar tværs over stranden indefra, hvor junglen hævede sig i det fjerne som bakker. Tala stoppede. "Måske ville det være kortere at klatre op ad stien ved bækken og gå nordpå. Det er sværere, men det er halvt så langt sammenlignet med at gå langs stranden, tage til den vestlige ende af Adata og vende tilbage."
  
  "Før videre."
  
  Stien var skræmmende, med utallige klipper og vinstokke, der modstod Nicks økse som metal. Solen stod højt og ildevarslende, da Tala stoppede ved en dam med en bæk, der løb igennem den. "Dette er vores fineste time. Jeg er så ked af det. Vi vinder ikke meget tid. Jeg var ikke klar over, at stien ikke havde været brugt i et stykke tid."
  
  Nick klukkede, mens han skar gennem vinranken med Hugos stiletlignende kant. Til hans overraskelse gennemborede den ham hurtigere end en økse. Gode gamle Stuart! Våbenchefen for AXE påstod altid, at Hugo var det fineste stål i verden - det ville han blive glad for at høre. Nick stak Hugo tilbage i ærmet. "I dag - i morgen. Solen står op."
  
  Tala lo. "Tak. Du kan jo huske det."
  
  Han pakkede madrationerne ud. Chokoladen blev til mudder, småkagerne til en slask. Han åbnede K-Crackers og osten, og de spiste dem. En bevægelse tilbage ned ad stien advarede ham, og hans hånd rev Wilhelmina væk, mens han hvæsede: "Ned, Tala."
  
  Mabel gik langs den barske vej. I junglens skygger så hun sort ud igen, ikke brun. Nick sagde: "Åh, lort," og kastede sin chokolade og småkager. Hun tog gaverne og nippede lykkeligt, og lignede en enke, der drak te på Plazaen. Da hun var færdig, råbte Nick: "Løb nu!"
  
  Hun gik.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Efter at have gået et par kilometer ned ad skråningen, kom de til en bæk i junglen, der var omkring ti meter bred. Tala sagde: "Vent."
  
  Hun gik hen og klædte sig af,
  
  , lavede behændigt en lille pakke af sin sarong og svømmede til den anden bred som en slank brun fisk. Nick så beundret til. Hun råbte: "Jeg tror, alt er okay. Lad os gå."
  
  Nick tog sine gummibelagte bådsko af og pakkede dem ind i sin skjorte med øksen. Han havde taget fem eller seks kraftige sving, da han hørte Tala skrige og opfattede bevægelse op ad strømmen i øjenkrogen. En brun, knortet træstamme syntes at glide ned fra den nærliggende bred under sin egen påhængsmotor. En alligator? Nej, en krokodille! Og han vidste, at krokodiller var de værste! Hans reflekser var hurtige. For sent at spilde tiden på at vende og dreje - sagde de ikke, at plasket hjalp? Han greb sin skjorte og sko i den ene hånd, slap øksen og kastede sig fremad med kraftige overhåndssving og et bredt bump.
  
  Det ville være en hals! Eller ville du sige kæber og et ben? Tala tårnede sig op over ham. Hun løftede sin stav og slog krokodillen på ryggen. Et øredøvende skrig fløj gennem junglen, og han hørte et gigantisk plask bag sig. Hans fingre rørte jorden, han tabte posen og kravlede i land som en sæl, der svømmede på en isflage. Han vendte sig om og så Mabel, der lå i den mørke strøm til taljen, i gang med at smadre krokodillen med en kæmpe gren.
  
  Tala kastede endnu en gren mod krybdyret. Nick gned sin ryg.
  
  "Åh," sagde han. "Hendes mål er bedre end dit."
  
  Tala kollapsede ved siden af ham og hulkede, som om hendes lille krop endelig havde taget for meget ind, og sluserne var bristet. "Åh, Al, jeg er så ked af det. Jeg er så ked af det. Jeg så det ikke. Det monster fik dig næsten. Og du er en god mand - du er en god mand."
  
  Hun strøg ham over hovedet. Nick kiggede op og smilede. Mabel trådte ud på den anden side af floden og rynkede panden. I det mindste var han sikker på, at det var en rynke. "Jeg er et ret godt menneske. Stadig."
  
  Han holdt den slanke indonesiske pige i sine arme i ti minutter, indtil hendes hysteriske gurglen stilnede af. Hun havde ikke haft tid til at trække sin sarong tilbage, og han bemærkede med anerkendelse, at hendes fyldige bryster var smukt formede, som noget taget ud af et Playboy-magasin. Sagde de ikke, at disse mennesker ikke var generte over deres bryster? De dækkede dem kun til, fordi civiliserede kvinder insisterede. Han ville røre ved en. Han modstod impulsen og sukkede sagte anerkendende.
  
  Da Tala syntes rolig, gik han hen til bækken og hentede sin skjorte og sko med en stok. Mabel var forsvundet.
  
  Da de nåede stranden, som var en nøjagtig kopi af den, de havde forladt, stod solen i træernes vestlige kant. Nick sagde: "Én gryde, hva'? Vi spiste et helt måltid."
  
  "Det var min idé," svarede Tala sagtmodigt. "Vi skulle jo bare gå rundt."
  
  "Jeg driller dig. Vi kunne nok ikke have haft det bedre. Er det Fong?"
  
  Stranden og kystlinjen, der strakte sig en kilometer over havet, så langt øjet rakte, og som var bakket op af tre bjerge eller vulkanske kerner, lå. Den havde en kultiveret, civiliseret atmosfære, i modsætning til Adata. Enge eller marker rejste sig fra højlandet i aflange grønne og brune linjer, og der var klynger af, hvad der lignede huse. Nick troede, han så en lastbil eller bus på vejen, da han kneb øjnene sammen.
  
  "Er der en måde at signalere dem på? Har du tilfældigvis et spejl?"
  
  "Ingen."
  
  Nick rynkede panden. Ubåden havde et komplet jungleoverlevelsessæt, men det virkede tåbeligt at slæbe det rundt. Tændstikkerne i hans lomme var som mos. Han polerede Hugos tynde blad og forsøgte at rette blunk mod Fong Island og kanalisere solens sidste stråler. Han antog, at han måske havde formået at lave nogle blunk, men i dette mærkelige land, tænkte han dystert, hvem bekymrede sig?
  
  Tala sad på sandet, hendes skinnende sorte hår faldt ned over skuldrene, hendes lille krop foroverbøjet af udmattelse. Nick mærkede den smertende træthed i sine egne ben og fødder og sluttede sig til hende. "I morgen kan jeg tæve rundt på dem hele dagen."
  
  Tala lænede sig op ad ham. "Udmattet," tænkte han først, indtil en slank hånd gled op ad hans underarm og pressede mod den. Han beundrede de perfekte cremefarvede måneformede cirkler ved roden af hendes negle. Hold da op, hvor var hun en smuk pige.
  
  Hun sagde sagte: "Du må synes, jeg er forfærdelig. Jeg ville gøre det rigtige, men det endte som en rod."
  
  Han klemte blidt hendes hånd. "Det ser bare værre ud, fordi du er så træt. I morgen skal jeg forklare din far, at du er en helt. Du bad om hjælp. Der vil være sang og dans, mens hele familien fejrer din tapperhed."
  
  Hun lo, som om hun nød fantasien. Så sukkede hun dybt. "Du kender ikke min familie. Hvis Akim havde gjort det, måske. Men jeg er bare en pige."
  
  "En pige." Han følte sig mere tryg ved at kramme hende. Hun protesterede ikke. Hun puttede sig tættere.
  
  Efter et stykke tid begyndte hans ryg at gøre ondt. Han lagde sig langsomt ned på sandet, og hun fulgte ham som en skal. Hun begyndte let at køre en lille hånd hen over hans bryst og hals.
  
  Slanke fingre strøg hans hage, omridsede hans læber, kærtegnede hans øjne. De masserede hans pande og tindinger med en dygtig fingerfærdighed, der - kombineret med dagens motion - næsten lullede ham i søvn. Bortset fra da en drilsk, blid berøring strejfede hans brystvorter og navle, vågnede han igen.
  
  Hendes læber rørte blidt hans øre. "Du er en god mand, Al."
  
  "Det har du sagt før. Er du sikker?"
  
  "Jeg ved det. Mabel vidste det." Hun fnisede.
  
  "Rør ikke min ven," mumlede han søvnigt.
  
  "Har du en kæreste?"
  
  "Sikkert."
  
  "Er hun en smuk amerikaner?"
  
  "Nej. Ikke en flink eskimo, men for pokker, hun kan lave en god chowder."
  
  "Hvad?"
  
  "Fiskegryde".
  
  "Jeg har ikke rigtig en kæreste."
  
  "Åh, kom nu. Smuk lille ret, ikke sandt? Ikke alle dine lokale drenge er blinde. Og du er klog. Uddannet. Og forresten," gav han hende et let klem og krammede hende, "tak fordi du slog den krokodille. Det krævede mod."
  
  Hun gurglede lykkeligt. "Der skete ingenting." Forførende fingre dansede lige over hans bælte, og Nick indåndede den varme, mættede luft. Sådan er det. En varm tropisk nat - varmt blod koger. Mit varmer, og er det en dårlig idé at hvile?
  
  Han rullede om på siden og stak Wilhelmina under armen igen. Tala passede ham lige så behageligt som en Luger i et hylster.
  
  - Er der ingen flot ung mand til dig på Fong Island?
  
  "Ikke rigtigt. Gan Bik Tiang siger, at han elsker mig, men jeg tror, han er flov."
  
  "Hvor forvirret er du?"
  
  "Han virker nervøs omkring mig. Han rører mig næsten ikke."
  
  "Jeg er nervøs omkring dig. Men jeg elsker at røre ved..."
  
  "Hvis jeg havde en stærk ven - eller mand - ville jeg ikke være bange for noget."
  
  Nick trak sin hånd væk fra de forførende unge bryster og klappede hende på skulderen. Det krævede lidt overvejelse. En ægtemand? Ha! Det ville have været klogt at undersøge Makhmurerne, før man inviterede til problemer. Der var mærkelige skikke - som at vi penetrerer datteren, og vi penetrerer dig. Ville det ikke have været dejligt, hvis de var medlemmer af en stamme, hvor traditionen dikterede, at man ville være beæret over at ride på en af deres mindreårige døtre? Ikke den slags held.
  
  Han døsede hen. Fingrene på hans pande vendte tilbage og hypnotiserede ham.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Talas skrig vækkede ham. Han begyndte at hoppe, og en hånd pressede mod hans bryst. Det første han så var en skinnende kniv, 60 cm lang, ikke langt fra hans næse, med spidsen ved hans hals. Den havde et symmetrisk blad med en buet slange. Hænder greb fat i hans arme og ben. Fem eller seks personer holdt ham, og de var ikke svæklinge, besluttede han efter et eksperimentelt ryk.
  
  Tala blev trukket væk fra ham.
  
  Nicks blik fulgte det glitrende blad hen til dets holder, en streng ung kinesisk mand med meget kort hår og pænt trimmede ansigtstræk.
  
  Den kinesiske mand spurgte på perfekt engelsk: "Dræb ham, Tala?"
  
  "Gør ikke det, før jeg giver dig en besked," gøede Nick. Det virkede smart som noget andet.
  
  Den kinesiske mand rynkede panden. "Jeg er Gan Bik Tiang. Hvem er du?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 2
  
  
  
  
  
  "Stop!" råbte Tala.
  
  "Det er tid til, at hun deltager i handlingen," tænkte Nick. Han lå ubevægelig og sagde: "Jeg er Al Bard, en amerikansk forretningsmand. Jeg har bragt frøken Makhmur hjem."
  
  Han rullede med øjnene og så på, mens Tala nærmede sig lossepladsen. Hun sagde: "Han er med os, Gan. Han har bragt mig med fra Hawaii. Jeg har talt med folk fra Amerika og..."
  
  Hun fortsatte en strøm af malaysisk-indonesisk, som Nick ikke kunne følge. Mændene begyndte at stige af hans arme og ben. Endelig fjernede en tynd ung kinesisk hans kris og lagde den forsigtigt i hans bæltetaske. Han rakte hånden frem, og Nick tog den, som om han havde brug for den. Der var ikke noget galt i at gribe fat i en af dem - bare for en sikkerheds skyld. Han foregav klodsethed og så såret og bange ud, men da han først var kommet på benene, betragtede han situationen og snublede i sandet. Syv mænd. En af dem holdt en haglgevær. Om nødvendigt ville han afvæbne ham først, og chancerne var bedre end endda, at han ville tage dem alle. Timer og års træning - judo, karate, savate - og dødelig præcision med Wilhelmina og Hugo gav dig en enorm fordel.
  
  Han rystede på hovedet, gned sig i armen og vaklede tættere på manden med pistolen. "Undskyld os venligst," sagde Gan. "Tala siger, at du er kommet os til undsætning. Jeg troede, hun måske var din fange. Vi så lynet i går aftes og ankom før daggry."
  
  "Jeg forstår," svarede Nick. "Ingen skade sket. Rart at møde dig. Tala talte om dig."
  
  Gan så tilfreds ud. "Hvor er din båd?"
  
  Nick sendte Tala et advarende blik. "Den amerikanske flåde satte os af her. På den anden side af øen."
  
  "Jeg forstår. Vores båd ligger lige ved kysten. Kan du komme op?"
  
  Nick besluttede, at hans spil var ved at blive bedre. "Jeg har det fint. Hvordan går det i Fong?"
  
  "Ikke godt. Ikke dårligt. Vi har vores egne... problemer."
  
  "Tala fortalte os det. Er der kommet flere nyheder fra banditterne?"
  
  "Ja. Altid det samme. Flere penge, ellers dræber de ... gidslerne."
  
  Nick var sikker på, at han ville sige "Tala." Men Tala var der! De gik langs stranden. Gan sagde: "Du skal møde Adam Makhmur. Han bliver ikke glad for at se dig."
  
  "Jeg har hørt det. Vi kan tilbyde stærk hjælp. Jeg er sikker på, at Tala fortalte dig, at jeg også har forbindelser til regeringen. Hvorfor byder han og de andre ofre det ikke velkommen?"
  
  "De tror ikke på statslig hjælp. De tror på pengenes magt og deres egne planer. Deres egen... Jeg synes, det er et vanskeligt engelsk ord."
  
  "Og de samarbejder ikke engang med hinanden..."
  
  "Nej. Det er ikke som de tror. Alle tror, at hvis man betaler, så går alting godt, og man kan altid få flere penge. Kender du historien om hønen og guldæggene?"
  
  "Ja."
  
  "Det er sandt. De kan ikke forstå, hvordan banditter kan dræbe en gås, der lægger guld."
  
  "Men du tænker anderledes..."
  
  De rundede en tange af lyserødt og hvidt sand, og Nick så et lille sejlskib, en toposterbåd med et halvmastet latinsejl, blafre i den lette brise. Manden prøvede at rette det op. Han stoppede, da han så dem. Gan var tavs i et par minutter. Til sidst sagde han: "Nogle af os er yngre. Vi ser, læser og tænker anderledes."
  
  "Dit engelsk er fremragende, og din accent er mere amerikansk end britisk. Gik du i skole i USA?"
  
  "Berkeley," svarede Hahn kort.
  
  Der var ringe mulighed for at tale prau. Det store sejl udnyttede den lette vind fuldt ud, og det lille fartøj krydsede havstrækningen med fire eller fem knob, mens indoneserne kastede støtteben over det. De var muskuløse, stærke mænd, alle sammen knogler og sener, og de var fremragende sejlere. Uden at tale flyttede de deres vægt for at opretholde den bedste sejlflade.
  
  På en klar morgen så Fong Island mere travl ud end ved skumringstid. De satte kursen mod en stor mole, bygget på pæle omkring to hundrede meter fra kysten. For enden af den lå et kompleks af pakhuse og skure, der husede lastbiler i forskellige størrelser; mod øst manøvrerede et lille damplokomotiv små vogne ved banegården.
  
  Nick lænede sig mod Gans øre. "Hvad sender du?"
  
  "Ris, kapok, kokosprodukter, kaffe, gummi. Tin og bauxit fra andre øer. Hr. Machmur er meget forsigtig."
  
  "Hvordan går det med forretningen?"
  
  "Hr. Makhmur ejer mange butikker. En stor en i Jakarta. Vi har altid markeder, undtagen når verdenspriserne falder kraftigt."
  
  Nick troede også, at Gan Bik var på vagt. De fortøjede ved en flydedok nær en stor mole, ved siden af en tomastet skonnert, hvor en kran læssede sække på paller.
  
  Gan Bik førte Tala og Nick langs kajen og op ad en brolagt gangsti til en stor, statelig bygning med vinduer med skodder. De gik ind i et kontor med en malerisk indretning, der blandede europæiske og asiatiske motiver. De polerede trævægge var udsmykket med kunstværker, som Nick syntes var enestående, og to gigantiske ventilatorer hvirvlede over hovedet og hånede et højt, lydløst klimaanlæg i hjørnet. Et bredt skrivebord i jerntræ var omgivet af en moderne regnemaskine, et omstillingsbord og et optageudstyr.
  
  Manden ved bordet var stor - bred, lav - med gennemtrængende brune øjne. Han var klædt i upåklagelig, skræddersyet hvid bomuld. På en bænk af poleret teaktræ sad en distingveret kinesisk mand i et linneddragt over en lyseblå poloshirt. Gun Bik sagde: "Hr. Muchmur - det er hr. Al Bard. Han havde Tala med." Nick rystede hans hånd, og Gun trak ham hen imod den kinesiske mand. "Det er min far, Ong Chang."
  
  De var behagelige mennesker, uden svig. Nick fornemmede ingen fjendtlighed - snarere: "Det er godt, du kom, og det bliver godt, når du tager afsted."
  
  Adam Makhmur sagde: "Tala vil gerne spise og hvile sig. Gan, kør hende venligst hjem i min bil og kom tilbage."
  
  Tala kastede et blik på Nick - det var jo det, jeg sagde jo - og fulgte efter Gan ud. Patriark Machmurov gestikulerede til Nick om at sætte sig. "Tak fordi du bragte min impulsive datter tilbage. Jeg håber, der ikke var nogen problemer med hende."
  
  "Det er slet ikke et problem."
  
  "Hvordan kontaktede hun dig?"
  
  Nick satte det på spil. Han fortalte dem, hvad Tala havde sagt på Hawaii, og uden at nævne AXE ved navn antydede han, at han var "agent" for USA udover at være "importør af folkekunst". Da han stoppede
  
  Adam udvekslede blikke med Ong Chang. Nick troede, de nikkede, men at læse deres blikke var som at gætte det store kort i en god five-card stud.
  
  Adam sagde: "Det er delvist sandt. Et af mine børn har været... øh, tilbageholdt indtil jeg opfylder visse krav. Men jeg foretrækker at beholde ham i familien. Vi håber at... nå frem til en løsning uden hjælp udefra."
  
  "De vil bløde hvide," sagde Nick direkte.
  
  "Vi har betydelige ressourcer. Og ingen er nogensinde skør nok til at dræbe den gyldne gås. Vi ønsker ikke indblanding."
  
  "Ikke indblanding, hr. Machmur. Assistance. Betydelig og effektiv assistance, hvis situationen kræver det."
  
  "Vi ved, at jeres... agenter er magtfulde. Jeg har mødt flere af dem i løbet af de sidste par år. Hr. Hans Nordenboss er på vej hertil nu. Jeg tror, han er jeres assistent. Så snart han ankommer, håber jeg, at I begge nyder min gæstfrihed og får et godt måltid, inden I tager afsted."
  
  "De kaldes en meget intelligent mand, hr. Makhmur. Ville en klog general afvise forstærkninger?"
  
  "Hvis de er forbundet med yderligere fare. Hr. Bard, jeg har over to tusind gode mænd. Og jeg kan få lige så mange hurtigere, hvis jeg vil."
  
  "Ved de, hvor det mystiske skrot med fangerne er?"
  
  Makhmur rynkede panden. "Nej. Men det gør vi med tiden."
  
  "Har du nok af dine egne fly at se på?"
  
  Ong Chang hostede høfligt. "Hr. Bard, det er mere kompliceret, end du måske tror. Vores land er på størrelse med dit kontinent, men det består af over tre tusinde øer med en næsten uendelig forsyning af havne og skjulesteder. Tusindvis af skibe kommer og går. Alle typer. Det er et sandt piratland. Kan du huske nogen pirathistorier? De opererer selv i dag. Og meget effektivt nu, med gamle sejlskibe og nye kraftfulde, der kan løbe fra alle undtagen de hurtigste flådefartøjer."
  
  Nick nikkede. "Jeg har hørt, at smugleri stadig er en stor industri. Filippinerne protesterer over det fra tid til anden. Men tænk nu på Nordenboss. Han er en autoritet på området. Han mødes med mange vigtige personer og lytter. Og når vi får våben, kan vi tilkalde reel hjælp. Moderne apparater, som selv jeres tusindvis af mænd og talrige skibe ikke kan matche."
  
  "Vi ved det," svarede Adam Makhmur. "Men uanset hvor indflydelsesrig hr. Nordenboss måtte være, er dette et anderledes og komplekst samfund. Jeg har mødt Hans Nordenboss. Jeg respekterer hans evner. Men jeg gentager - lad os venligst være i fred."
  
  "Vil du fortælle mig, om der var nye krav?"
  
  De to ældre mænd udvekslede hurtige blikke igen. Nick besluttede sig for aldrig at spille bridge mod dem igen. "Nej, det angår ikke dig," sagde Makhmur.
  
  "Selvfølgelig har vi ingen myndighed til at foretage en efterforskning i jeres land, medmindre I eller jeres myndigheder ønsker det," indrømmede Nick sagte og meget høfligt, som om han havde accepteret deres ønsker. "Vi vil gerne hjælpe, men hvis vi ikke kan, kan vi ikke. På den anden side, hvis vi tilfældigvis støder på noget nyttigt for jeres politi, er jeg sikker på, at I vil samarbejde med os - med dem, mener jeg."
  
  Adam Makhmur rakte Nick en æske med korte, stumpe hollandske cigarer. Nick tog en, og det samme gjorde Ong Chang. De trak vejret i stilhed et stykke tid. Cigaren var fremragende. Til sidst bemærkede Ong Chang med et udtryksløst udtryk: "Du vil opdage, at vores myndigheder kan være forvirrende - fra et vestligt perspektiv."
  
  "Jeg har hørt nogle kommentarer om deres metoder," indrømmede Nick.
  
  "På dette område er hæren meget vigtigere end politiet."
  
  "Forstå."
  
  "De bliver meget dårligt betalt."
  
  "Så de samler lidt op hist og her."
  
  "Som ukontrollerede hære altid har gjort," svarede Ong Chiang høfligt. "Det er en af de ting, som jeres Washington, Jefferson og Paine vidste så godt og forsvarede for jeres land."
  
  Nick kastede et hurtigt blik på den kinesiske mands ansigt for at se, om han blev narret. Han kunne lige så godt prøve at aflæse temperaturen på en trykt kalender. "Det må være svært at drive forretning."
  
  "Men ikke umuligt," forklarede Machmur. "At drive forretning her er som politik; det bliver kunsten at gøre ting mulige. Kun tåber vil stoppe handel, mens de får deres andel."
  
  "Så du kan håndtere myndighederne. Hvordan vil du håndtere afpressere og kidnappere, når de bliver mere brutale?"
  
  "Vi åbner vejen, når tiden er inde. I mellemtiden er vi forsigtige. De fleste indonesiske unge fra betydningsfulde familier er i øjeblikket under bevogtning eller studerer i udlandet."
  
  "Hvad skal du gøre med Tala?"
  
  "Vi er nødt til at diskutere det her. Måske skulle hun gå i skole i Canada..."
  
  Nick troede, han ville sige "også", hvilket ville give ham en undskyldning for at spørge om Akim. I stedet sagde Adam hurtigt:
  
  "Hr. Nordenboss kommer om cirka to timer. De burde være klar til et bad og noget mad, og jeg er sikker på, at vi kan give Dem et godt udstyr i butikken." Han rejste sig. "Og jeg vil give Dem en lille rundvisning på vores marker."
  
  Hans ejere førte Nick til parkeringspladsen, hvor en ung mand i en indpakket sarong dovent stod og tørrede en Land Rover i det fri. Han havde en hibiscusblomst gemt bag øret, men han kørte forsigtigt og effektivt.
  
  De passerede en anseelig landsby omkring halvanden kilometer fra havnen, der vrimlede med mennesker og børn, og dens arkitektur afspejlede tydeligt hollandsk indflydelse. Beboerne var farverigt klædt, travle og muntre, og grunden var meget ren og ryddelig. "Jeres by ser velstående ud," kommenterede Nick høfligt.
  
  "Sammenlignet med byer eller nogle af de fattige landbrugsregioner eller de overbefolkede, klarer vi os ret godt," svarede Adam. "Eller det kan være et spørgsmål om, hvor meget en person har brug for. Vi dyrker så meget ris, at vi eksporterer det, og vi har masser af husdyr. I modsætning til hvad du måske har hørt, er vores folk hårdtarbejdende, når de har noget værdifuldt at lave. Hvis vi kan opnå politisk stabilitet i et stykke tid og lægge en større indsats i vores befolkningskontrolprogrammer, tror jeg, at vi kan løse vores problemer. Indonesien er en af de rigeste, men mest underudviklede regioner i verden."
  
  Ong blandede sig: "Vi var vores egne værste fjender. Men vi lærer det. Når vi først begynder at samarbejde, vil vores problemer forsvinde."
  
  "Det er som at fløjte i mørket," tænkte Nick. Kidnappere i buskene, en hær ved døren, en revolution under fødderne, og halvdelen af de indfødte, der forsøgte at dræbe den anden halvdel, fordi de ikke accepterede et bestemt sæt overtro - deres problemer var ikke overstået endnu.
  
  De nåede en anden landsby med en stor erhvervsbygning i midten, med udsigt over en rummelig, græsklædt plads i skyggen af kæmpetræer. En lille brun bæk flød gennem parken, hvis bredder var fyldt med livlige blomster: julestjerner, hibiskus, azaleaer, ildslynger og mimoser. Vejen løb lige gennem den lille bebyggelse, og på begge sider af stien var stien dekoreret med indviklede mønstre af bambus og stråtækte huse.
  
  Skiltet over butikken stod blot "MACHMUR". Den var overraskende velassorteret, og Nick blev hurtigt forsynet med nye bomuldsbukser og -skjorter, sko med gummisåler og en moderigtig stråhat. Adam opfordrede ham til at vælge flere, men Nick afslog og forklarede, at hans bagage var i Jakarta. Adam afviste Nicks betalingstilbud, og de trådte ud på den brede veranda, lige da to militærlastbiler kørte op.
  
  Officeren, der gik op ad trappen, var fast, rank og brun som en tornebusk. Man kunne gætte hans karakter ud fra den måde, hvorpå adskillige indfødte, der lå og slappede af i skyggen, trak sig tilbage. De virkede ikke bange, bare forsigtige - sådan som man ville trække sig tilbage fra en sygdomsbærer eller en hund, der bider. Han hilste på Adam og Ong på indonesisk-malaysisk.
  
  Adam sagde på engelsk: "Dette er hr. Al-Bard, oberst Sudirmat, den amerikanske køber." Nick antog, at "køber" gav dig mere status end "importør." Oberst Sudirmats håndtryk var blødt i kontrast til hans hårde ydre.
  
  Soldaten sagde: "Velkommen. Jeg vidste ikke, at du var ankommet..."
  
  "Han ankom med en privat helikopter," sagde Adam hurtigt. "Nordenboss er allerede på vej."
  
  Skrøbelige, mørke øjne studerede Nick eftertænksomt. Obersten måtte se op, og Nick troede, han hadede det. "Er du hr. Nordenboss' partner?"
  
  "På en måde. Han skal hjælpe mig med at rejse og se på varerne. Man kan sige, at vi er gamle venner."
  
  "Dit pas ..." Sudirmat rakte hånden frem. Nick så Adam rynke panden bekymret.
  
  "I min bagage," sagde Nick med et smil. "Skal jeg tage den med til hovedkvarteret? Jeg fik ikke at vide det..."
  
  "Det er ikke nødvendigt," sagde Sudirmat. "Jeg vil se på ham, inden jeg går."
  
  "Jeg er virkelig ked af, at jeg ikke kendte reglerne," sagde Nick.
  
  "Ingen regler. Bare mit ønske."
  
  De klatrede tilbage i Land Roveren og kørte ned ad vejen, efterfulgt af lastbilernes brøl. Adam sagde sagte: "Vi har tabt spillet. I har ikke et pas."
  
  "Jeg gør det, så snart Hans Nordenboss ankommer. Et fuldt gyldigt pas med visum, indrejsestempler og alt andet, der kræves. Kan vi tilbageholde Sudirmat indtil da?"
  
  Adam sukkede. "Han vil have penge. Jeg kan betale ham nu eller senere. Det tager os en time. Bing - stop bilen." Adam steg ud af bilen og råbte til lastbilen, der var holdt bag dem: "Leo, lad os køre tilbage til mit kontor og afslutte vores arbejde, og så kan vi slutte os til de andre ved huset."
  
  "Hvorfor ikke?" svarede Sudirmat. "Kom ind."
  
  Nick og Ong kørte væk i Land Roveren. Ong spyttede ham ud over siden. "En igle. Og han har hundrede munde."
  
  De gik rundt om et lille bjerg med terrasser og
  
  med afgrøder på markerne. Nick fangede Ongs blik og pegede på chaufføren. "Kan vi snakke?"
  
  "Bing har ret."
  
  "Kan du give mig flere oplysninger om banditterne eller kidnapperne? Jeg forstår, at de muligvis har forbindelser til Kina."
  
  Ong Tiang nikkede dystert. "Alle i Indonesien har forbindelser til kineserne, hr. Bard. Jeg kan se, at De er en belæst mand. De ved måske allerede, at vi tre millioner kinesere dominerer økonomien for 106 millioner indonesere. Den gennemsnitlige indonesers indkomst er fem procent af en kinesisk indonesers. Man ville kalde os kapitalister. Indoneserne angriber os og kalder os kommunister. Er det ikke et mærkeligt billede?"
  
  "Meget. Du siger, at du ikke samarbejder og ikke vil samarbejde med banditter, hvis de har forbindelse til Kina."
  
  "Situationen taler for sig selv," svarede Ong trist. "Vi sidder fast mellem bølgerne og klipperne. Min egen søn bliver truet. Han tager ikke længere til Jakarta uden fire eller fem vagter."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Ja. Selvom jeg har andre sønner i skole i England." Ong tørrede sit ansigt med et lommetørklæde. "Vi ved ingenting om Kina. Vi har været her i fire generationer, nogle af os meget længere. Hollænderne forfulgte os brutalt i 1740. Vi tænker på os selv som indonesere ... men når deres blod bliver varmt, kan sten begynde at flyve i ansigtet på en kinesisk mand på gaden."
  
  Nick fornemmede, at Ong Tiang hilste muligheden for at drøfte sine bekymringer med amerikanerne velkommen. Hvorfor havde det indtil for nylig set ud til, at kineserne og amerikanerne altid kom godt ud af det med hinanden? Nick sagde sagte: "Jeg kender en anden race, der har oplevet meningsløst had. Mennesker er unge dyr. For det meste handler de på følelser snarere end fornuft, især i en menneskemængde. Nu er det din chance for at gøre noget. Hjælp os. Skaf information eller find ud af, hvordan jeg kan komme til banditterne og deres sejlende skrot."
  
  Ongs højtidelige udtryk blev mindre gådefuldt. Han så trist og bekymret ud. "Det kan jeg ikke. Du forstår os ikke så godt, som du tror. Vi løser vores egne problemer."
  
  "Du mener at ignorere dem. At betale prisen. At håbe på det bedste. Det virker ikke. Du åbner bare dig selv op for nye krav. Eller også er de mennesker-dyr, jeg nævnte, blevet bragt sammen af en magtsyge despot, kriminel eller politiker, og du har et reelt problem. Tid til at kæmpe. Accepter udfordringen. Angrib."
  
  Ong rystede let på hovedet og ville ikke sige mere. De kørte ind til et stort, U-formet hus ud mod vejen. Det faldt i ét med det tropiske landskab, som om det var vokset sammen med resten af de frodige træer og blomster. Det havde store træskure, brede verandaer med glas og hvad Nick gættede på var omkring tredive værelser.
  
  Ong udvekslede et par ord med en smuk ung kvinde i en hvid sarong og sagde så til Nick: "Hun skal nok vise dig dit værelse, hr. Bard. Hun taler dårligt engelsk, men godt malaysisk og hollandsk, hvis du kan dem. I hovedrummet - det kan du ikke overse."
  
  Nick fulgte den hvide sarong og beundrede dens bølgende bølger. Hans værelse var rummeligt med et moderne, tyve år gammelt badeværelse i britisk stil med en metalhåndklædeholder på størrelse med et lille tæppe. Han gik i bad, barberede sig og børstede tænder, idet han brugte udstyret, der var pænt arrangeret i medicinskabet, og fik det bedre. Han klædte sig af og vaskede Wilhelmina, mens han strammede sikkerhedsselerne. Den store pistol skulle være perfekt hængt, så den kunne skjules i hans sweatshirt.
  
  Han lagde sig ned på den store seng og beundrede den udskårne træramme, hvorfra et voluminøst myggenet hang. Puderne var faste og lige så lange som barakkernes fyldte sække; han huskede, at de blev kaldt "hollandske koner". Han tog sig sammen og indtog en fuldstændig afslappet stilling med armene langs siden, håndfladerne nedad, hver muskel blødgjort og med frisk blod og energi, mens han mentalt beordrede hver enkelt del af sin kraftfulde krop til at strække sig og regenerere. Dette var den yogarutine, han havde lært i Indien, værdifuld til hurtig restitution, til at opbygge styrke i perioder med fysisk eller mental belastning, til langvarig åndedrætsbesvær og til at stimulere klar tænkning. Han fandt nogle aspekter af yoga nonsens og andre uvurderlige, hvilket ikke var overraskende - han var kommet til de samme konklusioner efter at have studeret zen, kristen videnskab og hypnose.
  
  Han tænkte kort på sin lejlighed i Washington, sin lille jagthytte i Catskill-bjergene og David Hawk. Han kunne lide billederne. Da døren til hans værelse åbnede sig meget stille, følte han sig forfrisket og selvsikker.
  
  Nick lå i sine shorts med en Luger og en kniv under sine nye, pænt foldede bukser, som lå ved siden af ham. Han lagde lydløst hånden på pistolen og vippede hovedet for at se døren. Gun Bick kom ind. Hans hænder var tomme. Han nærmede sig stille sengen.
  
  .
  
  Den unge kinesiske mand stoppede tre meter væk, en slank skikkelse i det dæmpede lys i det store, stille rum. "Hr. Bard ..."
  
  "Ja," svarede Nick øjeblikkeligt.
  
  "Hr. Nordenboss kommer om tyve minutter. Jeg tænkte, du ville vide det."
  
  "Hvordan ved du det?"
  
  "En ven af mig på vestkysten har en radio. Han så flyet og fortalte mig den forventede ankomsttid."
  
  "Og De hørte, at oberst Sudirmat bad om at se mit pas, og hr. Machmur eller Deres far bad Dem om at tjekke til Nordenboss og give mig råd. Jeg kan ikke sige meget om Deres moral her, men Deres kommunikation er fandens god."
  
  Nick svingede benene ud over sengekanten og rejste sig. Han vidste, at Gun Bik studerede ham, overvejede arrene, bemærkede hans raffinerede fysik og værdsatte styrken i den hvide mands kraftfulde krop. Gun Bik trak på skuldrene. "Ældre mænd er konservative, og måske har de ret. Men der er nogle af os, der tænker helt anderledes."
  
  "Fordi du har studeret historien om den gamle mand, der flyttede bjerget?"
  
  "Nej. Fordi vi ser på verden med vidt åbne øjne. Hvis Sukarno havde gode mennesker, der kunne hjælpe ham, ville alt være bedre. Hollænderne ville ikke have, at vi blev for kloge. Vi er nødt til at indhente det forsømte på egen hånd."
  
  Nick klukkede. "Du har dit eget efterretningssystem, unge mand. Adam Makhmur fortalte dig om Sudirmat og passet. Bing fortalte dig om min samtale med din far. Og den fyr fra kysten annoncerede Nordenboss. Hvad med kampen med tropperne? Organiserede de en milits, en selvforsvarsenhed eller en undergrundsorganisation?"
  
  "Skal jeg fortælle dig, hvad der er?"
  
  "Måske ikke - endnu. Stol ikke på nogen over tredive."
  
  Gan Bik var et øjeblik forvirret. "Hvorfor? Det er, hvad amerikanske studerende siger."
  
  "Nogle af dem." Nick klædte sig hurtigt på og løj høfligt. "Men du skal ikke bekymre dig om mig."
  
  "Hvorfor?"
  
  "Jeg er niogtyve."
  
  Gun Bik så udtryksløst til, mens Nick rettede på Wilhelmina og Hugo. Det var umuligt at gemme våbnet, men Nick havde indtryk af, at han kunne overtale Gun Bik længe før han afslørede sine hemmeligheder. "Må jeg bringe Nordenboss til dig?" spurgte Gun Bik.
  
  "Skal du møde ham?"
  
  "Jeg kan."
  
  "Bed ham om at lægge min bagage på mit værelse og give mig mit pas så hurtigt som muligt."
  
  "Det går nok," svarede den unge kinesiske mand og gik. Nick gav ham tid til at gå ned ad den lange gang og trådte derefter ud i en mørk, kølig korridor. Denne fløj havde døre på begge sider, døre med naturlige trælameller for maksimal ventilation. Nick valgte en dør næsten lige overfor gangen. Pænt arrangerede genstande indikerede, at der var personer i den. Han lukkede hurtigt døren og prøvede et andet. Det tredje værelse, han udforskede, var tydeligvis et ubrugt gæsteværelse. Han gik ind, stillede en stol op, så han kunne kigge gennem døråbningerne, og ventede.
  
  Den første, der bankede på døren, var en ung mand med en blomst bag øret - føreren af en Land Rover Bing. Nick ventede på, at den slanke unge mand bevægede sig ned ad gangen, så kom han lydløst hen til ham bagfra og sagde: "Leder du efter mig?"
  
  Drengen hoppede, vendte sig om og så forvirret ud, lagde så sedlen i Nicks hånd og skyndte sig væk, selvom Nick sagde: "Hey, vent..."
  
  På sedlen stod der: "Pas på Sudirmat." Vi ses i aften. T.
  
  Nick vendte tilbage til sin post uden for døren, tændte en cigaret, tog et halvt dusin sug og brugte en tændstik til at brænde beskeden. Det var pigens håndskrift og et "T". Det ville være Tala. Hun vidste ikke, at han vurderede folk som Sudirmat inden for fem sekunder efter at have mødt dem, og derefter, hvis muligt, sagde ingenting til dem og lod dem slippe væk fra ham.
  
  Det var som at se et interessant teaterstykke. Den attraktive pige, der havde vist ham ind i værelset, kom sagte hen, bankede på døren og listede ind. Hun bar vasketøj. Det kunne have været nødvendigt, eller det kunne have været en undskyldning. Hun gik et minut senere og var væk.
  
  Den næste var Ong Chang. Nick lod ham banke på og komme ind. Han havde intet at diskutere med den ældre kinesiske mand - for nu. Ong fortsatte med at nægte at samarbejde, indtil begivenhederne bekræftede, at det var bedst at ændre sine vaner. Det eneste, han ville respektere fra den vise gamle Chang, var eksempel og handling.
  
  Så dukkede oberst Sudirmat op, lignede en tyv, gik frem og tilbage på måtten og holdt øje med ryggen til ham som en mand, der ved, at han har efterladt sine fjender, og at de en dag vil indhente ham. Han bankede på. Han bankede på.
  
  Nick, der sad i mørket og holdt et af persiennerne en ottendedels centimeter åbent, smilede. Hans magtfulde knytnæve var klar til at åbnes med håndfladen opad. Han var ivrig efter at bede Nick om sit pas, og han ville gøre det privat, hvis der var en chance for, at han kunne tjene et par rupier.
  
  Sudirmat gik med et utilfreds udtryk. Flere mennesker gik forbi, vaskede sig, hvilede sig og klædte sig på til aftensmad, nogle i hvidt linned, andre i en blanding af europæisk og indonesisk mode. De så alle cool, farverige og behagelige ud. Adam Makhmur gik forbi med en distingveret udseende indoneser, og Ong Tiang gik forbi med to kinesiske mænd på hans alder - de så velnærede, forsigtige og velstående ud.
  
  Endelig ankom Hans Nordenboss med en jakkesætstaske, ledsaget af en tjener, der bar hans ejendele. Nick krydsede gangen og åbnede sin værelsesdør, før Hans' knoer ramte panelet.
  
  Hans fulgte efter ham ind i rummet, takkede den unge mand, som hurtigt gik, og sagde: "Hej, Nick. Som jeg vil kalde Al fra nu af. Hvor faldt du så fra?"
  
  De gav hinanden hånden og udvekslede smil. Nick havde arbejdet med Nordenboss før. Han var en lav, let pjusket mand med kortklippet hår og et muntert, buddingagtigt ansigt. Han var den slags mand, der kunne bedrage dig - hans krop var lavet af muskler og sener, ikke fedt, og hans muntre, månelignende ansigt maskerede et skarpt sind og en viden om Sydøstasien, som kun få briter og hollændere, der havde tilbragt deres år i regionen, kunne matche.
  
  Nick sagde: "Jeg undveg oberst Sudirmat. Han vil se mit pas. Han kom og ledte efter mig."
  
  "Gun Bik gav mig et tip." Nordenboss trak et læderetui op af brystlommen og rakte det til Nick. "Her er dit pas, hr. Bard. Det er i perfekt orden. Du ankom til Jakarta for fire dage siden og blev hos mig indtil i går. Jeg havde tøj og den slags med." Han gestikulerede mod kufferterne. "Jeg har mere af dit udstyr i Jakarta. Inklusive et par fortrolige genstande."
  
  "Fra Stuart?"
  
  "Ja. Han vil altid have os til at afprøve hans små opfindelser."
  
  Nick sænkede stemmen, indtil den nåede frem mellem dem. "Barn Akim viste sig at være Tala Machmur. Adam og Ong behøver ikke vores hjælp. Noget nyt om Judas, Müller eller junken?"
  
  "Bare en tråd," sagde Hans lige så stille. "Jeg har et spor i Jakarta, der vil føre dig et sted hen. Presset stiger på disse velhavende familier, men de betaler sig af situationen og holder hemmeligheden for sig selv."
  
  "Er kineserne ved at vende tilbage til det politiske billede?"
  
  "Og hvordan? Kun i de sidste par måneder. De har penge at bruge, og Judas' indflydelse lægger politisk pres på dem, synes jeg. Det er mærkeligt. Tag for eksempel Adam Makhmour, en multimillionær, der uddeler penge til dem, der vil ruinere ham og alle som ham. Og han er næsten tvunget til at smile, når han betaler."
  
  "Men hvis de ikke har Tala...?"
  
  "Hvem ved hvilket andet medlem af hans familie de har? Akim? Eller et andet af hans børn?"
  
  "Hvor mange gidsler har han?"
  
  "Dit gæt er lige så godt som mit. De fleste af disse magnater er muslimer eller foregiver at være det. De har adskillige koner og børn. Det er svært at bekræfte. Hvis du spørger ham, vil han komme med en eller anden rimelig udtalelse - som fire. Så vil du til sidst finde ud af, at sandheden er tættere på tolv."
  
  Nick klukkede. "Disse charmerende lokale skikke." Han trak et hvidt linneddragt op af sin taske og tog det hurtigt på. "Denne Tala er en nuttet fyr. Har han noget lignende?"
  
  "Hvis Adam inviterer dig til en stor fest, hvor de steger gris og danser serempi og golek, vil du se flere søde dukker, end du kan tælle. Jeg var til en her for omkring et år siden. Der var tusind mennesker til stede. Festen varede fire dage."
  
  "Giv mig en invitation."
  
  "Jeg tror, du snart får en for at hjælpe Tala. De betaler deres gæld hurtigt og yder god service til deres værter. Vi flyver ind til festen, når den finder sted. Jeg flyver ind i aften. Det er for sent. Vi tager afsted tidligt i morgen."
  
  Hans førte Nick ind i det store hovedlokale. Det havde en bar i hjørnet, et vandfald, forfriskende luft, et dansegulv og en firemands ensemble, der spillede fremragende jazz i fransk stil. Nick mødte et par dusin mænd og kvinder, der snakkede uendeligt og nød en vidunderlig middag med rijsttafel - et "risbord" med lammekarry og kylling, garneret med et hårdkogt æg, skiveskåret agurk, bananer, jordnødder, en prikkende chutney og frugter og grøntsager, han ikke kunne nævne. Der var fin indonesisk øl, fremragende dansk øl og god whisky. Efter tjenerne var gået, dansede flere par, inklusive Tala og Gan Bik. Oberst Sudirmat drak meget og ignorerede Nick.
  
  Klokken elleve seksogfyrre gik Nick og Hans tilbage ned ad gangen, enige om at de havde spist for meget, haft en dejlig aften og ikke lært noget.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick pakkede sin bagage ud og tog sit tøj på.
  
  Han lavede et par noter i sin lille grønne notesbog i sin personlige kode - en stenografi så hemmelig, at han engang fortalte Hawk: "Ingen kan stjæle den og finde ud af noget. Ofte kan jeg ikke forstå, hvad jeg har skrevet."
  
  Klokken tolv over tyve bankede det på døren, og han lukkede oberst Sudirmat ind, rødmende af den alkohol, han havde indtaget, men stadig udåndende, sammen med dampene fra drikken, en luft af hård kraft i en lille pakke. Obersten smilede mekanisk med sine tynde, mørke læber. "Jeg ville ikke forstyrre Dem under middagen. Må jeg se Deres pas, hr. Bard?"
  
  Nick rakte ham brochuren. Sudirmat undersøgte den omhyggeligt, sammenlignede "Mr. Bard" med fotografiet og studerede visumsiderne. "Dette blev udstedt for ganske nylig, hr. Bard. De har ikke været i importbranchen særlig længe."
  
  "Mit gamle pas er udløbet."
  
  "Åh. Hvor længe har du været venner med hr. Nordenboss?"
  
  "Ja."
  
  "Jeg kender til hans... forbindelser. Har du også dem?"
  
  "Jeg har mange forbindelser."
  
  "Åh, det er interessant. Sig endelig til, hvis jeg kan hjælpe."
  
  Nick bed tænderne sammen. Sudirmat stirrede på det sølvfarvede køleskab, Nick havde fundet på bordet på sit værelse, sammen med en skål frugt, en termokande med te, en tallerken med småkager og små sandwich og en æske fine cigarer. Nick vinkede til bordet. "Vil du have en godnatdrink?"
  
  Sudirmat drak to flasker øl, spiste de fleste sandwich og småkager, stak en cigar i lommen og tændte en anden. Nick afværgede høfligt hans spørgsmål. Da obersten endelig rejste sig, skyndte Nick sig hen til døren. Sudirmat stoppede op ved døren. "Hr. Bard, vi bliver nødt til at tale sammen igen, hvis De insisterer på at bære en pistol i mit nabolag."
  
  "En pistol?" Nick kiggede ned på sin tynde kåbe.
  
  "Den du havde under din skjorte i eftermiddags. Jeg er nødt til at håndhæve alle reglerne i mit område, ved du nok..."
  
  Nick lukkede døren. Det var klart. Han kunne bære sin pistol, men oberst Sudirmat skulle betale en personlig licens. Nick spekulerede på, om oberstens tropper nogensinde så deres løn. Den menige indoneser tjente omkring to dollars om måneden. Han tjente til livets ophold ved at afpresse og tage imod bestikkelse, afpresse varer og kontanter fra civile, hvilket i høj grad var ansvarligt for den kinesiske forfølgelse.
  
  Nicks briefingpapirer om området indeholdt nogle interessante oplysninger. Han huskede et råd: "... hvis han har forbindelse til de lokale soldater, så forhandle om penge. De fleste vil leje deres våben ud til dig eller kriminelle for seksten dollars om dagen, uden spørgsmål." Han klukkede. Måske ville han gemme Wilhelmina og leje oberstens våben. Han slukkede alt lyset undtagen lavwattpæren og lagde sig ned på den store seng.
  
  Den tynde, skingre knirken fra dørhængslet vækkede ham på et tidspunkt. Han trænede sig selv til at lytte efter den og beordrede sine sanser til at følge den. Han så panelet åbne sig, ubevægeligt på den høje madras.
  
  Tala Machmur listede ind i værelset og lukkede stille døren bag sig. "Al..." lød en sagte hvisken.
  
  "Jeg er lige her."
  
  Da natten var varm, lagde han sig på sengen iført kun et par bomuldsboksershorts. De var ankommet i Nordenboss' bagage og passede ham perfekt. De måtte have været fremragende - de var lavet af den fineste polerede bomuld, der var tilgængelig, med en skjult lomme i skridtet til opbevaring af Pierre, en af de dødbringende gaskugler, som AXE's N3 - Nick Carter, alias Al Bard - havde tilladelse til at bruge.
  
  Han overvejede at række ud efter sin kåbe, men besluttede sig for ikke at gøre det. Han og Tala havde været igennem nok sammen, set hinanden nok, til at gøre i det mindste nogle formaliteter unødvendige.
  
  Hun krydsede rummet med korte skridt, smilet på hendes små røde læber lige så muntert som hos en ung pige, der enten møder den mand, hun havde beundret og drømt om, eller den mand, hun allerede var forelsket i. Hun bar en meget lysegul sarong med blomstermønstre i blød pink og grøn. Det skinnende sorte hår, hun havde farvet til middagen - til Nicks glade overraskelse - faldt nu ned ad hendes glatte, kastanjebrune skuldre.
  
  I den bløde ravfarvede glød lignede hun enhver mands drøm, smukt kurvet, bevægede sig med glatte muskulære bevægelser, der udtrykte ynde drevet af stor styrke i hendes vanvittigt rundede lemmer.
  
  Nick smilede og faldt om på sengen. Han hviskede: "Hej. Det er dejligt at se dig, Tala. Du ser helt fantastisk ud."
  
  Hun tøvede et øjeblik, bar så puffen hen til sengen og satte sig ned, mens hun hvilede sit mørke hoved på hans skulder. "Kan du lide min familie?"
  
  "Meget. Og Gan Bik er en god fyr. Han har et godt hoved på skuldrene."
  
  Hun trak let på skuldrene og blinkede uforpligtende, som piger bruger til at fortælle en mand - især en ældre - at den anden eller yngre mand har det fint, men lad os ikke spilde tiden på at tale om ham. "Hvad vil du gøre nu, Al? Jeg ved, at min far og Ong Chang afslog din hjælp."
  
  "Jeg tager til Jakarta med Hans i morgen tidlig."
  
  "Der finder du hverken en skrammel eller en Müller."
  
  Han spurgte straks: "Hvordan hørte du om Müller?"
  
  Hun rødmede og kiggede på sine lange, slanke fingre. "Han må være en af den bande, der røver os."
  
  "Og han kidnapper folk som dig for afpresning?"
  
  "Ja."
  
  "Vær sød, Tala." Han rakte ud og tog en af de fine hænder, holdt den let som en fugl. "Tilbagehold ikke information. Hjælp mig, så jeg kan hjælpe dig. Er der en anden mand sammen med Müller, kendt som Judas eller Bormann? En stærkt handicappet mand med en accent som Müllers."
  
  Hun nikkede igen og afslørede mere, end hun troede. "Det tror jeg. Nej, jeg er sikker på det." Hun prøvede at være ærlig, men Nick undrede sig - hvordan kunne hun vide noget om Judas' accent?
  
  "Fortæl mig, hvilke andre familier de holder i deres hænder."
  
  "Jeg er ikke sikker på mange. Ingen taler. Men jeg er sikker på, at Loponousia-familien har sønnerne Chen Xin Liang og Song Yulin. Og datteren M.A. King."
  
  "Er de sidste tre kinesere?"
  
  "Indonesiske kinesere. De bor i den muslimske region Nordsumatra. De er praktisk talt belejret."
  
  "Mener du, at de kan blive dræbt når som helst?"
  
  "Ikke ligefrem. Det kan være fint med dem, så længe M.A. fortsætter med at betale hæren."
  
  Vil hans penge række, indtil tingene ændrer sig?
  
  "Han er meget rig."
  
  "Så Adam betaler oberst Sudirmat?"
  
  "Ja, bortset fra at forholdene i Sumatra er endnu værre."
  
  "Er der andet, du vil fortælle mig?" spurgte han sagte og spekulerede på, om hun ville fortælle ham, hvordan hun vidste om Judas, og hvorfor hun var fri, når hun ifølge de oplysninger, hun havde givet, burde være fange i junken.
  
  Hun rystede langsomt på sit smukke hoved, hendes lange øjenvipper sænkede sig. Hun havde nu begge hænder på hans højre arm, og hun vidste en masse om hudkontakt, besluttede Nick, mens hendes glatte, fine negle gled hen over hans hud som en sommerfugls vingers flagren. De klappede behageligt på indersiden af hans håndled og fulgte venerne på hans bare arm, mens hun lod som om, hun undersøgte hans hånd. Han følte sig som en vigtig klient i salonen hos en særlig flot manicure-stylist. Hun vendte hans hånd og strøg let de fine linjer ved roden af hans fingre, fulgte dem derefter til hans håndflade og skitserede hver linje i detaljer. Nej, besluttede han, jeg var sammen med den smukkeste sigøjner-spåkone, nogen nogensinde havde set - hvad hed de i Østen? Hendes pegefinger krydsede fra hans tommelfinger til hans lillefinger, derefter ned igen til hans håndled, og en pludselig, prikkende gysen skød dejligt fra roden af hans rygsøjle til håret i nakken.
  
  "I Jakarta," hviskede hun med en blød, kurrende tone, "kan du måske lære noget af Mata Nasut. Hun er berømt. Du vil sikkert møde hende. Hun er meget smuk ... meget smukkere, end jeg nogensinde vil blive. Du vil glemme mig for hende." Det lille hoved med den sorte kamme lænede sig frem, og han følte hendes bløde, varme læber mod sin håndflade. Spidsen af hendes lille tunge begyndte at hvirvle rundt i midten, hvor hendes fingre trak i hver en nerve.
  
  Rystelserne blev til vekselstrøm. Det prikkede ekstatisk mellem hans kranium og hans fingerspidser. Han sagde: "Min kære, du er en pige, jeg aldrig vil glemme. Det mod, du viste i den lille ubåd, den måde, du holdt dit hoved på, det slag, du gav den krokodille, da du så, at jeg var i fare - én ting vil jeg aldrig glemme." Han løftede sin frie hånd og strøg håret på det lille hoved, der stadig var krøllet sammen i sin håndflade nær maven. Det føltes som varm silke.
  
  Hendes mund forlod hans hånd, puffen fangede det glatte trægulv, og hendes mørke øjne var få centimeter fra hans. De skinnede som to polerede sten i en tempelstatue, men de var indrammet af en mørk varme, der strålede af liv. "Kan du virkelig lide mig?"
  
  "Jeg synes, du er enestående. Du er storslået." "Ingen løgn," tænkte Nick, "og hvor langt vil jeg gå?" De blide vindstød fra hendes søde åndedræt matchede hans egen forhøjede rytme, forårsaget af den strøm, hun sendte ned ad hans rygsøjle, der nu føltes som en rødglødende tråd indlejret i hans kød.
  
  "Vil du hjælpe os? Og mig?"
  
  "Jeg vil gøre alt, hvad jeg kan."
  
  "Og du kommer tilbage til mig? Selv hvis Mata Nasut er så smuk, som jeg siger?"
  
  "Jeg lover." Hans hånd, frigjort, bevægede sig op bag hendes bare brune skuldre, som en cameo, og stoppede over hendes sarong. Det var som at lukke endnu et elektrisk kredsløb.
  
  Hendes små, lyserøde læber var på niveau med hans egen berøring, men blødgjorde derefter deres fyldige, næsten fyldige kurver op i et savlende smil, der mindede ham om, hvordan hun havde set ud i junglen, efter at Mabel havde revet hendes tøj af. Hun sænkede hovedet ned på hans bare bryst og sukkede. Hun bar en dejlig byrde på skuldrene, der udstrålede en varm duft; en duft han ikke kunne skrive, men kvindens duft var ophidsende. På hans venstre bryst begyndte hendes tunge den ovale dans, han havde øvet sig på sin håndflade.
  
  Tala Makhmur, der smagte den rene, salte hud på denne store mand, der sjældent var uden for hendes hemmelige tanker, følte et øjebliks forvirring. Hun var fortrolig med menneskelige følelser og adfærd i al deres kompleksitet og sensuelle detaljer. Hun havde aldrig kendt til beskedenhed. Indtil hun var seks år gammel, løb hun nøgen, spionerede igen og igen på par, der elskede på varme tropiske nætter, observerede omhyggeligt erotiske positurer og danse ved nattefester, når børn burde have været i seng. Hun eksperimenterede med Gan Bik og Balum Nida, den smukkeste unge mand på Fong Island, og der var ikke en eneste del af den mandlige krop, hun ikke udforskede i detaljer og testede dens reaktion. Dels som en moderne protest mod uhåndhævelige tabuer havde hun og Gan Bik kopuleret flere gange, og ville have gjort det meget oftere, hvis han havde fået sin vilje.
  
  Men med denne amerikaner følte hun sig så anderledes, at det vakte forsigtighed og spørgsmål. Med Gan havde hun det fint. I aften modstod hun kortvarigt den varme, nagende trang, der udtørrede hendes hals og tvang hende til at synke ofte. Det var ligesom det, guruerne kaldte kraften i dig, den kraft du ikke kan modstå, ligesom når du tørster efter koldt vand eller er sulten efter en lang dag og dufter af varm, lækker mad. Hun sagde til sig selv: "Jeg er ikke i tvivl om, at dette er både forkert og rigtigt, som de gamle kvinder råder til, fordi de ikke har fundet lykken og vil nægte den til andre." Som samtidig betragter jeg kun visdom...
  
  Håret på hans enorme bryst kildede hendes kind, og hun stirrede på den brun-lyserøde brystvorte, der stod som en lille ø foran hendes øjne. Hun fulgte det våde mærke, den efterlod, med sin tunge, kyssede dens spændt hårde spids og mærkede den sitre. Han var trods alt ikke meget anderledes end Gan eller Balum i sine reaktioner, men ... åh, sikke en forskel i hendes holdning til ham. På Hawaii havde han altid været hjælpsom og stille, selvom han ofte måtte have betragtet hende som en dum, problematisk "dreng". I ubåden og på Adat følte hun, at uanset hvad der skete, ville han tage sig af hende. Det var den virkelige grund, sagde hun til sig selv, til at hun ikke havde vist den frygt, hun følte. Med ham følte hun sig tryg og sikker. Først blev hun overrasket over den varme, der voksede i hende, en udstråling, der trak sit brændstof fra selve den store amerikaners nærhed; Hans blik pustede flammerne, hans berøring var benzin på bålet.
  
  Nu, presset op ad ham, var hun næsten overvældet af den brændende glød, der brændte gennem hendes indre som en varm, ophidsende væge. Hun ville omfavne ham, holde ham, bære ham væk for at bevare ham for evigt, så den dejlige flamme aldrig ville dø ud. Hun ville røre, kærtegne og kysse hver en del af ham og gøre krav på den som sin egen ved retten til at udforske den. Hun krammede ham så tæt med sine små arme, at han åbnede øjnene. "Min kære..."
  
  Nick kiggede ned. "Gauguin, hvor er du nu, når her er et motiv til din kridt og pensel, der skriger efter at blive fanget og bevaret, ligesom hun er nu?" Varm sved skinnede på hendes glatte, brune hals og ryg. Hun rullede hovedet mod hans bryst i en nervøst hypnotisk rytme, skiftevis kyssede hun ham og så på ham med sine sorte øjne, og ophidsede ham mærkeligt med den rå lidenskab, der blussede og funklede i dem.
  
  "Den perfekte dukke," tænkte han, "en smuk, færdiglavet og formålstjenlig dukke."
  
  Han greb fat i hende med begge hænder, lige under skuldrene, og løftede hende op på sig, halvt løftende fra sengen. Han kyssede hendes fyldige læber grundigt. Han var overrasket over deres smidighed og den unikke fornemmelse af deres fugtige, overdådige krop. Mens han nød deres blødhed, hendes varme åndedræt og følelsen af hendes berøring mod hans hud, tænkte han på, hvor klog han var af natur - at give disse piger læber, der er perfekte til elskov og for en kunstner at male. På lærred er de udtryksfulde - mod dine er de uimodståelige.
  
  Hun forlod puffen, buede sin smidige krop og lagde resten af sig selv oven på den. "Broder," tænkte han, mens han følte hans hårde kød mod hendes lækre kurver; nu skulle der vrides lidt for at ændre retning! Han indså, at hun havde smurt og parfumeret sin krop let - ikke underligt, at den glødede så klart, da hendes temperatur steg. Duften undgik ham stadig; en blanding af sandeltræ og æterisk olie fra tropiske blomster?
  
  Tala lavede en vridende, pressende bevægelse, der pressede hende mod ham som en larve på en gren. Han vidste, at hun kunne mærke hver en del af ham. Efter lange minutter
  
  Hun trak blidt sine læber væk fra hans og hviskede: "Jeg elsker dig."
  
  Nick sagde: "Du kan fortælle mig, hvordan jeg føler for dig, smukke javanesiske dukke." Han kørte let fingeren langs kanten af hendes sarong. "Den er i vejen, og du krøller den."
  
  Hun sænkede langsomt fødderne ned på gulvet, rejste sig og foldede sin sarong ud, lige så afslappet og naturligt som hun havde gjort, da hun badede i junglen. Kun atmosfæren var anderledes. Det tog pusten fra ham. Hendes funklende øjne vurderede ham præcist, og hendes udtryk ændrede sig til det drilske pindsvin, det muntre blik, han havde bemærket tidligere, så tiltalende, fordi der ikke var nogen hån i det - hun delte hans glæde.
  
  Hun lagde hænderne på sine perfekte brune lår. "Godkender du det?"
  
  Nick slugte, sprang ud af sengen og gik hen til døren. Gangen var tom. Han lukkede persiennerne og den robuste inderdør med dens flade messingbolt, den slags kvalitet, der er forbeholdt yachter. Han åbnede persiennerne for at holde alle ude af syne.
  
  Han vendte tilbage til sengen og løftede hende, holdt hende som et dyrebart legetøj, holdt hende højt og så på hendes smil. Hendes beskedne ro var mere foruroligende end hendes aktivitet. Han sukkede dybt - i det bløde lys lignede hun en nøgen mannequin malet af Gauguin. Hun kurrede noget, han ikke kunne forstå, og hendes bløde lyd, varme og duft fordrev den dukkelignende søvn. Mens han forsigtigt lagde hende ned på det hvide tæppe ved siden af puden, gurglede hun glædeligt. Vægten af hendes store bryster skubbede dem en smule fra hinanden og dannede lokkende, fyldige puder. De hævede og faldt med en hurtigere rytme end normalt, og han indså, at deres elskov havde vækket lidenskaber i hende, der resonerede med hans egne, men hun holdt dem indeni sig selv og maskerede den sydende lidenskab, han nu tydeligt så. Hendes små hænder løftede sig pludselig. "Kom."
  
  Han pressede sig ind mod hende. Han følte en øjebliks modstand, og en lille grimasse viste sig på hendes smukke ansigt, men den forsvandt straks, som om hun beroligede ham. Hendes håndflader lukkede sig under hans armhuler, trak ham mod sig med overraskende styrke og kravlede op ad hans ryg. Han følte den dejlige varme fra dejlige dybder og tusindvis af prikkende tentakler, der omfavnede ham, slappede af, rystede, kildede, strøg ham blidt og klemte igen. Hans rygmarv blev til en streng af vekslende nerver, der modtog varme, små, prikkende stød. Vibrationerne i hans lænd intensiveredes kraftigt, og han blev et øjeblik løftet af bølger, der skyllede hen over hans egen.
  
  Han glemte klokken. Længe efter deres eksplosive ekstase var blusset op og lagt sig, løftede han sin klamme hånd og kiggede på sit armbåndsur. "Gud," hviskede han, "klokken to. Hvis nogen leder efter mig ..."
  
  Fingre dansede hen over hans kæbe, kærtegnede hans hals, flød ned ad hans bryst og afslørede et afslappende kød. De fremkaldte en pludselig ny spænding, ligesom de rystende fingre på en koncertpianist, der triller et fragment af en passage.
  
  "Ingen leder efter mig." Hun løftede sine fyldige læber mod ham igen.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  På vej til morgenmadslokalet, lige efter daggry, trådte Nick ud på den brede veranda. Solen var en gul kugle på den skyfri himmel ved kanten af havet og kysten mod øst. Landskabet skinnede friskt og fejlfrit; vejen og den frodige vegetation, der fossede ned mod kystlinjen, lignede en omhyggeligt udformet model, så smuk, at den næsten modbeviste virkeligheden.
  
  Luften var duftende, stadig frisk fra nattebrisen. "Det her kunne være paradis," tænkte han, "hvis bare I ville jage oberst Sudirmats væk."
  
  Hans Nordenboss trådte ud ved siden af ham, hans tætbyggede krop bevægede sig lydløst hen over det polerede trædæk. "Storslået, hva'?"
  
  "Ja. Hvad er det for en krydret lugt?"
  
  "Fra lundene. Dette område var engang en klynge af krydderihaver, som de kaldes. Plantager med alt fra muskatnød til peber. Nu er det en lille del af forretningen."
  
  "Det er et fantastisk sted at bo. Folk, der har det for dårligt, kan ikke bare slappe af og nyde det."
  
  Tre lastbiler fyldt med indfødte kravlede som legetøj langs vejen langt nede. Nordenboss sagde: "Det er en del af dit problem. Overbefolkning. Så længe folk formerer sig som insekter, vil de skabe deres egne problemer."
  
  Nick nikkede. Hans, realisten. "Jeg ved, du har ret. Jeg har set befolkningstabellerne."
  
  "Så De oberst Sudirmat i går aftes?"
  
  "Jeg vedder på, at du så ham komme ind på mit værelse."
  
  "Du vandt. Faktisk lyttede jeg til brølet og eksplosionen."
  
  "Han kiggede på mit pas og antydede, at jeg ville betale ham, hvis jeg fortsatte med at bære en pistol."
  
  "Betal ham, hvis du er nødt til det. Han kommer billigt til os. Hans reelle indkomst kommer fra hans eget folk, store penge fra folk som Makhmurerne, og småpenge fra hver eneste bonde lige nu. Hæren er ved at gribe magten igen. Vi vil snart se generaler i store huse og importerede Mercedeser."
  
  Deres grundløn er omkring 2.000 rupees om måneden. Det er tolv dollars."
  
  "Sikke et opgør for Judas. Kender du en kvinde ved navn Mata Nasut?"
  
  Nordenboss så overrasket ud. "Dude, du går. Hun er den kontakt, jeg vil have dig til at møde. Hun er den bedst betalte model i Jakarta, en sand perle. Hun poserer for rigtige ting og reklamer, ikke turist-pjat."
  
  Nick følte den usynlige støtte fra Hawks indsigtsfulde logik. Hvor passende var det for en kunstkøber at bevæge sig i kunstnerkredse? "Tala nævnte hende. Hvis side står Mata på?"
  
  "Alene, ligesom de fleste andre, man møder. Hun kommer fra en af de ældste familier, så hun færdes i de bedste kredse, men samtidig lever hun også blandt kunstnere og intellektuelle. Smart. Har mange penge. Lever højt."
  
  "Hun er hverken med os eller imod os, men hun ved, hvad vi har brug for at vide," konkluderede Nick eftertænksomt. "Og hun er skarpsindig. Lad os gribe hende an meget logisk, Hans. Måske ville det være bedst, hvis du ikke introducerede mig. Lad mig se, om jeg kan finde bagtrappen."
  
  "Gør det," klukkede Nordenboss. "Hvis jeg var en græsk gud som dig, i stedet for en fed gammel mand, ville jeg hellere lave noget research."
  
  "Jeg så dig arbejde."
  
  De delte et øjeblik med godmodig drillerier, lidt afslapning for mænd, der lever på kanten, og gik derefter ind i huset til morgenmad.
  
  Tro mod Nordenboss' forudsigelse inviterede Adam Makhmur dem til fest to weekender senere. Nick kiggede på Hans og sagde ja.
  
  De kørte langs kysten til bugten, hvor Makhmur-flyverne havde en landingsplads for vandflyvere og flyvende både, og de nærmede sig havet i en lige linje, fri for rev. En Ishikawajima-Harima PX-S2 flyvende båd holdt på rampen. Nick stirrede på den og huskede nylige notater fra AX, der detaljerede deres udviklinger og produkter. Fartøjet havde fire GE T64-10 turbopropmotorer, et vingefang på 110 fod og en egenvægt på 23 tons.
  
  Nick så til, mens Hans gengældte hilsenen fra en japansk mand i brun uniform uden insignier, der var ved at knappe sit slips op. "Mener du, at du kom her for at trække mig ind i det her?"
  
  "Kun det bedste."
  
  "Jeg forventede et job med lapper til fire personer."
  
  "Jeg troede, du ville ride med stil."
  
  Nick regnede det ud i hovedet. "Er du skør? Hawk slår os ihjel. En charter på fire eller fem tusind dollars for at hente mig!"
  
  Nordenboss kunne ikke holde ansigtet oppe. Han lo højt. "Slap af. Jeg fik fat i ham fra CIA-folkene. Han lavede ikke noget før i morgen, når han tager til Singapore."
  
  Nick sukkede lettet, hans kinder pustede op. "Det er anderledes. De kan klare det - med et budget halvtreds gange vores. Hawk har været virkelig interesseret i udgifter på det seneste."
  
  Telefonen ringede i den lille hytte ved rampen. Den japanske mand vinkede til Hans. "Til dig."
  
  Hans vendte tilbage med rynket pande. "Oberst Sudirmat og Gan Bik, seks soldater og to af Machmurs mænd - Gans livvagter, formoder jeg - vil have et lift til Jakarta. Jeg burde have sagt 'fint'."
  
  "Betyder det her noget for os?"
  
  "I denne del af verden kan alting betyde noget. De tager til Jakarta hele tiden. De har små fly og endda en privat togvogn. Tag det roligt og se med."
  
  Deres passagerer ankom tyve minutter senere. Starten var usædvanligt jævn, uden den rumlende brølen fra en typisk flyvende båd. De fulgte kystlinjen, og Nick huskede igen det eksemplariske landskab, mens de susede hen over dyrkede marker og plantager, afbrudt af pletter af jungleskov og mærkeligt glatte enge. Hans forklarede mangfoldigheden nedenfor og påpegede, at vulkanske strømme havde ryddet områderne gennem århundreder som en naturlig bulldozer, der nogle gange skrabede jungle ud i havet.
  
  Jakarta var i kaos. Nick og Hans sagde farvel til de andre og fandt endelig en taxa, som susede gennem de overfyldte gader. Nick blev mindet om andre asiatiske byer, selvom Jakarta kunne være lidt renere og mere farverig. Fortovene var fyldt med små brune mennesker, mange i muntert printede nederdele, nogle i bomuldsbukser og sportsskjorter, nogle i turbaner eller store runde stråhatte - eller turbaner med store stråhatte på . Store, farverige paraplyer svævede over mængden. Kineserne syntes at foretrække stille blåt eller sort tøj, mens de arabiske typer bar lange kapper og røde fezzer. Europæere var ret sjældne. De fleste af de brune mennesker var elegante, afslappede og unge.
  
  De passerede lokale markeder fyldt med skure og boder. Forhandlinger om forskellige varer, levende kyllinger i hønsehuse, bøtter med levende fisk og bunker af frugt og grøntsager var en kakofoni af klukkende lyde, der lød som et dusin sprog. Nordenboss dirigerede en chauffør og gav Nick en kort rundvisning i hovedstaden.
  
  De lavede en stor
  
  en sløjfe foran de imponerende betonbygninger grupperet omkring en oval grøn græsplæne. "Downtown Plaza," forklarede Hans. "Lad os nu se på de nye bygninger og hoteller."
  
  Efter at have passeret adskillige kæmpebygninger, hvoraf nogle var ufærdige, sagde Nick: "Det minder mig om en boulevard i Puerto Rico."
  
  "Ja. Det var Sukarnos drømme. Hvis han havde været mindre en drømmer og mere en administrator, kunne han have gjort det. Han bar for meget af fortidens vægt. Han manglede fleksibilitet."
  
  "Jeg går ud fra, at han stadig er populær?"
  
  "Det er derfor, han vegeterer. Han bor i nærheden af paladset i weekenderne i Bogor, indtil hans hus er færdigt. 25 millioner østjavanesere er loyale over for ham. Det er derfor, han stadig er i live."
  
  "Hvor stabilt er det nye regime?"
  
  Nordenboss fnøs. "Kort sagt har de brug for 550 millioner dollars i årlig import. 400 millioner dollars i eksport. Renter og betalinger på udenlandske lån beløber sig til 530 millioner dollars. De seneste tal viser, at statskassen havde syv millioner dollars."
  
  Nick studerede Nordenboss et øjeblik. "Du taler meget, men du virker til at have ondt af dem, Hans. Jeg tror, du kan lide dette land og dets folk."
  
  "Åh, for pokker, Nick, jeg ved det. De har nogle vidunderlige kvaliteter. Du vil lære om goton-rojong - at hjælpe hinanden. De er dybest set venlige mennesker, bortset fra når deres forbandede overtro driver dem ind i landsbyen. Det, der i latinske lande kaldes siesta, er jam karet. Det betyder elastisk time. Svøm, tag en lur, snak, elsk."
  
  De kørte ud af byen og passerede store huse på en tosporet vej. Omkring otte kilometer længere fremme drejede de ind på en anden, smallere vej og derefter ind i indkørslen til et stort, bredt, mørkt træhus, der lå i en lille park. "Dit?" spurgte Nick.
  
  "Alt mit."
  
  "Hvad sker der, når du bliver overflyttet?"
  
  "Jeg forbereder mig," svarede Hans temmelig dystert. "Måske sker det ikke. Hvor mange mænd har vi, der taler indonesisk i fem dialekter, foruden hollandsk, engelsk og tysk?"
  
  Huset var smukt både indvendigt og udvendigt. Hans gav ham en kort rundvisning og forklarede, hvordan den tidligere kampong - vaskeriet og tjenestefolkets kvarter - var blevet omdannet til en lille poolhytte, hvorfor han foretrak ventilatorer frem for aircondition, og viste Nick sin samling af håndvaske, der fyldte rummet.
  
  De drak øl på verandaen, omgivet af et flor af blomster, der krøllede sig langs væggene i udbrud af lilla, gule og orange farver. Orkideer hang i buske fra tagskægget, og farvestrålende papegøjer kvidrede, mens deres to store bure svajede i den milde brise.
  
  Nick drak sin øl færdig og sagde: "Nå, jeg frisker mig lige op og tager ind til byen, hvis du har transport."
  
  "Abu tager dig med overalt. Han er fyren i den hvide nederdel og sorte jakke. Men rolig - du er lige kommet."
  
  "Hans, du er blevet familie for mig." Nick rejste sig og gik over den brede veranda. "Judas er der med et halvt dusin fanger og bruger disse mennesker til afpresning. Du siger, du kan lide dem - lad os komme af med os selv og hjælpe! For ikke at nævne vores eget ansvar for at forhindre Judas i at iscenesætte et kup for Chicomerne. Hvorfor taler du ikke med Loponousias-klanen?"
  
  "Ja," svarede Nordenboss stille. "Vil du have mere øl?"
  
  "Ingen."
  
  "Du må ikke surmule."
  
  "Jeg skal til centrum."
  
  "Vil du have, at jeg skal gå med dig?"
  
  "Nej. De burde kende dig nu, ikke?"
  
  "Selvfølgelig. Jeg skal arbejde med olieteknik, men man kan ikke holde noget hemmeligt her. Spis frokost hos Mario's. Maden er fremragende."
  
  Nick sad på kanten af stolen med ansigtet mod den tætbyggede mand. Hans' ansigtstræk havde ikke mistet deres muntre væremåde. Han sagde: "Åh, Nick, jeg har været med dig hele vejen. Men her udnytter du tiden. Det gør dig ikke noget. Du har ikke bemærket, hvordan Makhmurerne render rundt med tomme lys, har du? Loponusii - Det samme. De vil betale. Vent. Der er håb. Disse mennesker er useriøse, men ikke dumme."
  
  "Jeg forstår din pointe," svarede Nick mindre ophidset. "Måske er jeg bare en ny kost. Jeg vil gerne skabe kontakt, lære, finde dem og gå efter dem."
  
  "Tak fordi du tilbød mig den gamle kost."
  
  "Du sagde det, men det gjorde jeg ikke." Nick slog den ældre mand kærligt på hånden. "Jeg er vist bare en energisk bæver, hva'?"
  
  "Nej, nej. Men du er i et nyt land. Du finder ud af alt. Jeg har en indfødt, der arbejder for mig i Loponusiah. Hvis vi er heldige, finder vi ud af, hvornår Judas skal have sin løn igen. Så tager vi videre. Vi finder ud af, at skrotet er et sted ud for Sumatras nordkyst."
  
  "Hvis vi er heldige. Hvor pålidelig er din mand?"
  
  "Ikke rigtigt. Men for pokker, du tager en risiko ved at græde."
  
  "Hvad med at lede efter skrotet fra et fly?"
  
  "Vi prøvede. Vent, til du flyver til de andre øer, og se antallet af skibe. Det ligner trafikken på Times Square. Tusindvis af skibe."
  
  Nick lod sine brede skuldre synke. "Jeg løber rundt i byen. Ses vi omkring klokken seks?"
  
  "Jeg kommer nok. I poolen eller leger med mit udstyr." Nick kiggede op for at se, om Hans lavede sjov. Hans runde ansigt var bare muntert. Hans herre sprang op fra stolen. "Åh, kom nu. Jeg kalder dig Abu og bilen. Og til mig, en øl mere."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu var en lav, tynd mand med sort hår og en stribe hvide tænder, som han ofte viste. Han havde taget sin jakke og nederdel af og bar nu en solbrun farve og en sort hat, som en kasket, der bæres i udlandet.
  
  Nick havde to kort over Jakarta i lommen, som han undersøgte omhyggeligt. Han sagde: "Abu, tag mig venligst med til Embassy Row, hvor kunsten sælges. Kender du det sted?"
  
  "Ja. Hvis De vil have kunst, hr. Bard, har min fætter en dejlig butik på Gila Street. Masser af smukke ting. Og på hegnet dér udstiller masser af kunstnere deres værker. Han kan tage Dem med og sørge for, at De ikke bliver snydt. Min fætter..."
  
  "Vi skal snart besøge din fætter," afbrød Nick. "Jeg har en særlig grund til at tage til Embassy Row først. Kan du vise mig, hvor jeg kan parkere? Det behøver ikke at være i nærheden af kunstpladserne. Jeg kan gå."
  
  "Selvfølgelig." Abu vendte sig, hans hvide tænder blinkede, og Nick krympede sig, da de passerede lastbilen. "Jeg ved det."
  
  Nick tilbragte to timer med at se på kunsten i udendørs gallerier - nogle af dem blot rum på pigtrådshegn - på murene på pladser og i mere afslappede butikker. Han havde studeret emnet og var ikke begejstret for "Bandung-skolen", som indeholdt udklippede scener af vulkaner, rismarker og nøgne kvinder i livlige blå, lilla, orange, lyserøde og grønne farver. Nogle skulpturer var bedre. "Sådan skal det være," sagde forhandleren til ham. "Tre hundrede billedhuggere stod uden arbejde, da arbejdet på Bung Sukarno Nationalmonument stoppede. Det er alt, hvad der er - der, på Frihedspladsen."
  
  Mens Nick vandrede rundt og absorberede indtrykkene, nærmede han sig en stor butik med et lille navn i vinduet, indlagt i bladguld - JOSEPH HARIS DALAM, FORHANDLER. Nick bemærkede eftertænksomt, at guldudsmykningerne var på indersiden af glasset, og at de foldejernsskodder, delvist skjult i vindueskanterne, var lige så robuste som noget, han nogensinde havde set på New Yorks Bowery.
  
  Montrene indeholdt kun få genstande, men de var storslåede. Den første viste to udskårne hoveder i naturlig størrelse, en mand og en kvinde, lavet af mørkt træ i farven af en velrøget hybenpibe. De kombinerede fotografiets realisme med kunstens impressionisme. Mandens ansigtstræk udtrykte en rolig styrke. Kvindens skønhed, med en kombination af lidenskab og intelligens, tvang dig til at bevæge dig langs udskæringerne og nyde de subtile skift i udtrykket. Værkerne var umalede; hele deres pragt var skabt simpelthen af det talent, der skabte det rige træ.
  
  I det næste vindue - der var fire i butikken - stod tre sølvskåle. Hver af dem var forskellig, hver af dem et okular. Nick besluttede sig for at holde sig væk fra sølvet. Han vidste ikke meget om det og havde mistanke om, at en af skålene var en formue værd, mens de andre var almindelige. Hvis du ikke vidste det, var dette en justering af treskallespillet.
  
  Det tredje vindue indeholdt malerier. De var bedre end dem, han havde set i de udendørs kiosker og på hegnene, men de var produceret til den højkvalitets turistbranche.
  
  Det fjerde vindue indeholdt et næsten naturlig størrelse portræt af en kvinde iført en simpel blå sarong og en blomst over venstre øre. Kvinden så ikke helt asiatisk ud, selvom hendes øjne og hud var brune, og kunstneren havde tydeligvis brugt meget tid på hendes sorte hår. Nick tændte en cigaret, kiggede på den og tænkte.
  
  Hun var måske en blanding af portugisisk og malaysisk. Hendes små, fyldige læber lignede Talas, men der var en fasthed over dem, der lovede lidenskab, udtrykt diskret og ufatteligt. Hendes vidtstående øjne, placeret over udtryksfulde kindben, var rolige og reserverede, men antydede en dristig hemmelig nøgle.
  
  Nick sukkede eftertænksomt, trådte på sin cigaret og gik ind i butikken. Den kraftige ekspedient, med et muntert smil, blev varm og hjertelig, da Nick rakte ham et af kortene mærket BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICEPRÆSIDENT.
  
  Nick sagde: "Jeg har tænkt på at købe et par ting til vores butikker - hvis vi kan arrangere engros ..." Han blev straks ført til bagsiden af butikken, hvor sælgeren bankede på døren, som var kunstfærdigt indlagt med perlemor.
  
  Joseph Haris Dalams store kontor var et privat museum og en skattekiste. Dalam kiggede
  
  kort, afviste ekspedienten og gav ham hånden. "Velkommen til Dalam. Har du hørt om os?"
  
  "Kort sagt," løj Nick høfligt. "Jeg forstår, at I har fremragende produkter. Nogle af de bedste i Jakarta."
  
  "Nogle af de bedste i verden!" Dalam var slank, lav og adræt, ligesom de landsbyunger, Nick havde set klatre i træer. Hans mørke ansigt havde en skuespillers evne til at skildre øjeblikkelige følelser; mens de snakkede, så han træt, vagtsom, beregnende og til sidst drilsk ud. Nick besluttede, at det var denne empati, dette kamæleonlignende instinkt til at tilpasse sig en kundes humør, der havde bragt Dalam fra rendestensboden til denne respektable butik. Dalam betragtede dit ansigt og prøvede ansigter som hatte. For Nick fik hans mørke hud og skinnende tænder endelig et seriøst, forretningsmæssigt, men legende udtryk. Nick rynkede panden for at se, hvad der ville ske, og Dalam blev pludselig vred. Nick lo, og Dalam lo også.
  
  Dalam sprang ned i en høj kiste fyldt med sølvtøj. "Se. Tag dig god tid. Har du nogensinde set noget lignende?"
  
  Nick rakte ud efter armbåndet, men Dalam var to meter væk. "Der! Guld stiger i pris - hva'? Se på denne lille båd. Tre århundreder. En øre er en formue værd. Uvurderligt, faktisk. Priserne står på kortene."
  
  Prisen var $4.500. Dalam var langt væk og talte stadig. "Dette er stedet. Du skal se. Varer, ja, men ægte kunst. Uerstattelig, udtryksfuld kunst. Fantastiske elementer, der er frosset fast og revet ud af tidens strøm. Og idéer. Se på dette..."
  
  Han rakte Nick en buttet, detaljeret udskåret træcirkel i farven af rom-cola. Nick beundrede den lille scene på hver side og indskriften rundt om kanterne. Han fandt en silkegul snor mellem de to sektioner. "Det kunne være en yo-yo. Hey! Det er en yo-yo!"
  
  Dalam spejlede Nicks smil. "Ja ... ja! Men hvad er ideen? Kender du til tibetanske bedehjul? Drej dem og skriv bønner i himlen? En af dine landsmænd tjente mange penge på at sælge dem ruller af dit fineste toiletpapir, hvorpå de skrev bønner, så når de spandt dem, skrev de tusindvis af bønner pr. omgang. Studer denne yo-yo. Zen, buddhisme, hinduisme og kristendom - se, hil Maria, fuld af nåde, her! Drej og bed. Leg og bed."
  
  Nick undersøgte udskæringerne nærmere. De var udført af en kunstner, der kunne have skrevet Bill of Rights på et sværdgreb. "Nå, jeg vil ..." Under omstændighederne, afsluttede han, "...for pokker."
  
  "Enestående?"
  
  "Man kan sige, at det er utroligt."
  
  "Men du holder den i din hånd. Folk overalt er bekymrede. Ængstelige. Du vil have noget at holde fast i. Annoncer det i New York og se hvad der sker, hva'?"
  
  Med sine knibede øjne så Nick bogstaver på arabisk, hebraisk, kinesisk og kyrillisk, der skulle være bønner. Han kunne studere det i evigheder. Nogle af de små scener var så vellavede, at et forstørrelsesglas ville være nyttigt.
  
  Han trak i en gul snor og vippede yo-yoen op og ned. "Jeg ved ikke, hvad der vil ske. Sandsynligvis en sensation."
  
  "Forfrem dem gennem FN! Alle mennesker er brødre. Køb dig en økumenisk top. Og de er velafbalancerede, se..."
  
  Dalam optrådte med endnu en yo-yo. Han lavede en loop, luftede hunden, snurrede en pisk og afsluttede med et særligt trick, hvor træcirklen vendte halvdelen af strengen og klemte tænderne fast.
  
  Nick så overrasket ud. Dalam smed snoren og så overrasket ud. "Har aldrig set noget lignende? Fyren tog et dusin med til Tokyo. Solgte dem. For konservative til at reklamere for. Alligevel bestilte han seks mere."
  
  "Hvor mange?"
  
  "Detailpris tyve dollars."
  
  "Engros?"
  
  "Hvor meget?"
  
  "Dusin."
  
  "Tolv dollars hver."
  
  "Bruttopris."
  
  Nick kneb øjnene sammen og fokuserede på sagen. Dalam imiterede ham straks. "11."
  
  "Har du en grov?"
  
  "Ikke helt. Levering om tre dage."
  
  "Seks dollars stykket. Alt er lige så godt som dette. Jeg tager en brutto om tre dage og en anden brutto, så snart de er klar."
  
  De endte på 7,40 dollars. Nick vendte og drejede prøven igen og igen i hånden. At skabe "Albert Bard Importer" var en beskeden investering.
  
  "Betaling?" spurgte Dalam sagte, hans udtryk eftertænksomt, der matchede Nicks.
  
  "Kontanter. Kreditbrev hos Bank Indonesia. Du skal have alle toldpapirer klaret. Luftfragt til mit galleri i New York, att. Bill Rohde. Okay?"
  
  "Jeg er henrykt."
  
  "Nu vil jeg gerne se på nogle malerier..."
  
  Dalam forsøgte at sælge ham noget turist-skrot fra Bandung-skolen, som han havde gemt bag gardiner i hjørnet af butikken. Han gav et tilbud på 125 dollars, men satte derefter prisen ned til 4,75 dollars "i løs vægt". Nick lo bare, og Dalam var med, trak på skuldrene og gik videre til den næste kampagne.
  
  Joseph Haris besluttede, at "Albert Bard" ikke kunne eksistere, og viste ham et smukt værk. Nick købte to dusin malerier til en gennemsnitlig engrospris på 17,50 dollars stykket - og det var virkelig talentfulde værker.
  
  De stod foran to små oliemalerier af en smuk kvinde. Hun var kvinden på billederne i vinduet. Nick sagde høfligt: "Hun er smuk."
  
  "Dette er Mata Nasut."
  
  "Ja." Nick lagde tvivlende hovedet på skrå, som om han ikke kunne lide penselstrøgene. Dalam bekræftede sin mistanke. I den her branche afslører man sjældent, hvad man allerede vidste eller havde mistanke om. Han fortalte ikke Tala, at han havde kigget på et halvt glemt fotografi af Mat Nasut fra de cirka 60 Hawks, han havde lånt ... han fortalte ikke Nordenboss, at Josef Haris Dalam var opført som en vigtig, muligvis politisk betydningsfuld, kunsthandler ... han ville ikke fortælle nogen, at AX' tekniske data markerede Makhmura og Tyangi med en rød prik - "tvivlsomt - fortsæt med forsigtighed."
  
  Dalam sagde: "Den håndskrevne tegning er enkel. Gå ud og se, hvad jeg har i vinduet."
  
  Nick kastede et nyt blik på Mata Nasuts maleri, og hun syntes at gengælde hans blik hånligt - reserveret i hendes klare øjne, faste som et fløjlsreb, et løfte om lidenskab vist modigt fordi den hemmelige nøgle var et fuldstændigt forsvar.
  
  "Hun er vores førende model," sagde Dalam. "I New York husker du Lisa Fonter; vi taler om Mata Nasut." Han fornemmede beundringen i Nicks ansigt, som et øjeblik var utilsløret. "De er perfekte til New York-markedet, ikke? De stopper fodgængere på 57th Street, hva'? Tre hundrede og halvtreds dollars for den."
  
  "Detailhandel?"
  
  "Åh nej. Engroshandel."
  
  Nick smilede til den mindre mand og fik beundrende hvide tænder tilbage. "Joseph, du prøver at udnytte mig ved at tredoble dine priser i stedet for at fordoble dem. Jeg kunne betale 75 dollars for dette portræt. Ikke mere. Men jeg vil gerne have fire eller fem mere lignende, poseret efter mine specifikationer. Må jeg?"
  
  "Måske. Jeg kan prøve."
  
  "Jeg har ikke brug for en kommissionær eller en mægler. Jeg har brug for et kunststudie. Glem alt om det."
  
  "Vent!" Dalams bøn var smertefuld. "Kom med mig..."
  
  Han gik tilbage gennem butikken, gennem endnu en relikviedør bagved, ned ad en snoet korridor forbi varehuse fyldt med varer og et kontor, hvor to korte, brunhårede mænd og en kvinde arbejdede ved trange skriveborde. Dalam kom ud i en lille gårdsplads med et tag båret af søjler, hvor de tilstødende bygninger dannede dens vægge.
  
  Det var en "kunst"-fabrik. Omkring et dusin malere og træskærere arbejdede flittigt og muntert. Nick slentrede gennem den tætpakkede gruppe og forsøgte ikke at udtrykke nogen tvivl. Alt arbejdet var godt, på mange måder fremragende.
  
  "Et kunststudie," sagde Dalam. "Det bedste i Jakarta."
  
  "Godt arbejde," svarede Nick. "Kan du arrangere et møde med Mata for mig i aften?"
  
  "Åh, jeg er bange for, at det er umuligt. Du må forstå, at hun er berømt. Hun har meget arbejde. Hun får fem ... femogtyve dollars i timen."
  
  "Okay. Lad os gå tilbage til dit kontor og få vores forretninger afsluttet."
  
  Dalam udfyldte en simpel bestillingsformular og faktura. "Jeg bringer dig toldformularerne og alt andet, som du kan underskrive i morgen. Skal vi gå i banken?"
  
  "Lad os."
  
  Bankmedarbejderen tog imod rembursen og vendte tilbage tre minutter senere med godkendelse. Nick viste Dalam de 10.000 dollars på kontoen. Kunstmægleren var tankefuld, mens de slentrede gennem de overfyldte gader på vej tilbage. Uden for butikken sagde Nick: "Det var meget hyggeligt. Jeg kigger forbi i morgen eftermiddag og underskriver disse papirer. Vi kan mødes igen en dag."
  
  Dalams svar var ren smerte. "Du er utilfreds! Vil du ikke have Matas maleri? Her er det - dit, til din pris." Han vinkede til det søde ansigt, der kiggede ud af vinduet - lidt hånligt, tænkte Nick. "Kom ind - bare et øjeblik. Tag en kold øl - eller sodavand - te - jeg beder dig om at være min gæst - det er en ære..."
  
  Nick kom ind i butikken, før tårerne begyndte at trille. Han tog imod en kold hollandsk øl. Dalam strålede. "Hvad kan jeg ellers gøre for dig? En fest? Piger - alle de søde piger, du ønsker, alle aldre, alle færdigheder, alle slags? Du ved, amatører, ikke professionelle. Blå film? De bedste i farver og lyd, direkte fra Japan. At se film med piger - meget spændende."
  
  Nick klukkede. Dalam smilede.
  
  Nick rynkede panden fortrydende. Dalam rynkede panden bekymret.
  
  Nick sagde: "En dag, når jeg har tid, vil jeg gerne nyde din gæstfrihed. Du er en interessant mand, Dalam, min ven, og en kunstner i hjertet. En tyv af uddannelse og træning, men en kunstner i hjertet. Vi kunne gøre mere, men kun hvis du introducerer mig for Mata Nasut."
  
  I dag eller i aften. For at gøre din tilgang lidt sødere, kunne du fortælle hende, at jeg gerne vil engagere hende i at arbejde som model i mindst ti timer. For den fyr, du jo har, som maler hoveder ud fra fotografier. Han er en god fyr."
  
  "Han er min bedste..."
  
  "Jeg betaler ham godt, og du får din del. Men jeg klarer selv handlen med Mata." Dalam så trist ud. "Og hvis jeg møder Mata, og hun poserer for din mand til mine formål, og du ikke ødelægger handlen, lover jeg at købe flere af dine varer til eksport." Dalams udtryk fulgte Nicks bemærkninger som en rutsjebane af følelser, men endte med en lys bølge.
  
  Dalam udbrød: "Jeg vil prøve! For Dem, hr. Bard, vil jeg prøve alt. De er en mand, der ved, hvad han vil, og som fører sine anliggender ærligt. Åh, hvor er det dejligt at møde sådan en mand i vores land..."
  
  "Hold op," sagde Nick godmodigt. "Tag telefonen og ring til Mata."
  
  "Åh ja." Dalam begyndte at ringe til nummeret.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Efter adskillige opkald og lange, hurtige samtaler, som Nick ikke kunne følge med i, annoncerede Dalam i Cæsars triumferende tone, hvor han proklamerede sejr, at Nick kunne komme til Mate Nasut klokken syv.
  
  "Det er meget vanskeligt. Meget heldigt," erklærede den handlende. "Mange mennesker møder aldrig Mata." Nick havde sine tvivl. Korte shorts havde længe været almindelige i landet. Hans erfaring er, at selv de rige ofte søger en hurtig stak penge. Dalam tilføjede, at han fortalte Mata, at hr. Albert Bard ville betale 25 dollars i timen for hendes tjenester.
  
  "Jeg sagde jo, at jeg selv ville klare det," sagde Nick. "Hvis hun holder mig tilbage, kommer det fra din side." Dalam så forskrækket ud. "Må jeg bruge din telefon?"
  
  "Selvfølgelig. Fra min løn? Er det rimeligt? Du aner ikke, hvilke udgifter jeg..."
  
  Nick afsluttede sin samtale med en hånd på skulderen - som om han lagde en stor skinke på et barns håndled - og lænede sig over bordet for at se direkte ind i hans mørke øjne. "Vi er venner nu, Josef. Skal vi øve os gotong-rojong og få succes sammen, eller skal vi lave hinanden et puds, så vi begge taber?"
  
  Som en hypnotiseret mand puffede Dalam til Nick med telefonen uden at se på ham. "Ja, ja." Hans øjne lyste op. "Vil du have en procentdel på fremtidige ordrer? Jeg kan markere fakturaerne og give dig..."
  
  "Nej, min ven. Lad os prøve noget nyt. Vi vil være ærlige over for mit selskab og over for hinanden."
  
  Dalam virkede skuffet eller forstyrret af denne radikale idé. Så trak han på skuldrene - de små knogler under Nicks arm dirrede som en senet hvalp, der forsøgte at flygte - og nikkede. "Fantastisk."
  
  Nick klappede ham på skulderen og tog telefonen. Han fortalte Nordenboss, at han havde et sent møde - ville han kunne lade Abu og bilen stå?
  
  "Selvfølgelig," svarede Hans. "Jeg er her, hvis du har brug for mig."
  
  "Jeg ringer til Mate Nasut for at få taget nogle billeder."
  
  "Held og lykke, held og lykke. Men pas på."
  
  Nick viste Abu adressen, Dalam havde skrevet på et stykke papir, og Abu sagde, at han kendte vejen. De kørte forbi nye huse, der mindede om de billige projekter, Nick havde set nær San Diego, dengang et ældre kvarter, hvor den hollandske indflydelse igen var stærk. Huset var imponerende, omgivet af farverige blomster, vinstokke og frodige træer, som Nick nu forbandt med landskabet.
  
  Hun mødte ham på den rummelige loggia og rakte bestemt hånden frem. "Jeg er Mata Nasut. Velkommen, hr. Bard."
  
  Hendes tonefald havde en ren, fyldig klarhed, som ægte, premium ahornsirup, med en mærkelig accent, men ingen falsk tone. Når hun udtalte det, lød hendes navn anderledes: Nasrsut, med tryk på den sidste stavelse og det dobbelte o, udtalt med en kirkes bløde slingren og et langt, køligt kur. Senere, da han forsøgte at efterligne hende, opdagede han, at det krævede øvelse, som en ægte fransk tu.
  
  Hun havde en models lange lemmer, hvilket han mente kunne være hemmeligheden bag hendes succes i et land, hvor mange kvinder var kurvede, attraktive og smukke, men lave. Hun var en renracet blandt de alsidige Morgans.
  
  De fik serveret highballs i den rummelige, lyse stue, og hun sagde "ja" til alt. Hun poserede derhjemme. Kunstneren Dalam ville blive tilkaldt, så snart hun havde tid, om to eller tre dage. "Hr. Bard" ville blive underrettet om at slutte sig til dem og uddybe sine ønsker.
  
  Det havde alt sammen været så let. Nick gav hende sit mest oprigtige smil, et troskyldigt smil han nægtede at anerkende, og som han gennemsyrede med en drenget oprigtighed, der grænsede til uskyld. Mata så koldt på ham. "Bortset fra forretninger, hr. Bard, hvordan synes du om vores land?"
  
  "Jeg er forbløffet over dens skønhed. Selvfølgelig har vi Florida og Californien, men de kan ikke sammenlignes med blomsterne, sorterne af jeres blomster og træer."
  
  Jeg har aldrig været så fortryllet."
  
  "Men vi er så langsomme ..." Hun lod det ligge.
  
  "Du fik vores projekt færdigt hurtigere, end jeg kunne have gjort i New York."
  
  "Fordi jeg ved, at du værdsætter tid."
  
  Han besluttede, at smilet på hendes smukke læber varede for længe, og der var bestemt et glimt i hendes mørke øjne. "Du driller mig," sagde han. "Du vil fortælle mig, at dine landsmænd faktisk bruger deres tid bedre. De er langsommere, mere blide. Jeg ville være henrykt, vil du sige."
  
  "Det kunne jeg foreslå."
  
  "Nå ... jeg tror du har ret."
  
  Hans svar overraskede hende. Hun havde diskuteret dette emne mange gange med mange udlændinge. De forsvarede deres energi, hårde arbejde og hastværk og indrømmede aldrig, at de kunne tage fejl.
  
  Hun studerede "Mr. Bard" og undrede sig over fra hvilken vinkel. De havde dem alle: forretningsmand, der var blevet CIA-operatører, bankfolk, der var blevet guldsmuglere, og politiske fanatikere ... hun havde mødt dem alle. Bard var i det mindste interessant, den smukkeste, hun havde set i årevis. Han mindede hende om en eller anden - en meget god skuespiller - Richard Burton? Gregory Peck? Hun vippede hovedet for at studere ham, og effekten var fængslende. Nick smilede til hende og drak sit glas færdig.
  
  "En skuespiller," tænkte hun. Han spiller skuespil, og det er han også rigtig godt. Dalam sagde, at han har penge - masser af dem.
  
  Hun besluttede, at han var meget flot, for selvom han var en kæmpe efter lokale standarder, bevægede han sin store, yndefulde krop med en blid beskedenhed, der fik den til at virke mindre. Så anderledes end dem, der pralede, som for at sige: "Flyt jer væk, små drenge." Hans øjne var så klare, og hans mund havde altid en behagelig kurve. Alle mænd, bemærkede hun, havde en stærk, maskulin kæbe, men drenget nok til ikke at tage tingene for alvorligt.
  
  Et sted bagerst i huset stod en tjenestepige og raslede med en tallerken, og hun bemærkede hans vagtsomhed, hans blik mod enden af rummet. Han ville have været, konkluderede hun muntert, den smukkeste mand i Mario Club eller Nirvana Supper Club, hvis den slanke, mørke skuespiller Tony Poro ikke havde været der. Og selvfølgelig var de helt forskellige typer.
  
  "Du er smuk."
  
  Fordybet i tanker spjættede hun sammen ved den blide kompliment. Hun smilede, og hendes jævne, hvide tænder fremhævede hendes læber så smukt, at han spekulerede på, hvordan hun var som kysser - han havde i sinde at finde ud af det. Det var en kvinde. Hun sagde: "De er klog, hr. Bard." Det var en vidunderlig ting at sige efter så lang tavshed.
  
  "Kald mig venligst Al."
  
  "Så kan du kalde mig Mata. Har du mødt mange mennesker, siden du ankom?"
  
  "Makhmurer. Tyanger. Oberst Sudirmat. Kender De dem?"
  
  "Ja. Vi er et gigantisk land, men det, man kan kalde en interessant gruppe, er lille. Måske halvtreds familier, men normalt er de store."
  
  "Og så er der hæren..."
  
  Mørke øjne gled hen over hans ansigt. "Du lærer hurtigt, Al. Det her er hæren."
  
  "Fortæl mig noget, kun hvis du vil - jeg vil aldrig gentage, hvad du siger, men det kan måske hjælpe mig. Skal jeg stole på oberst Sudirmat?"
  
  Hans udtryk var oprigtigt nysgerrigt og afslørede ikke, at han ikke ville stole på, at oberst Sudirmat ville tage kufferten til lufthavnen.
  
  Matas mørke øjenbryn trak sig sammen. Hun lænede sig frem, hendes tone var meget lav. "Nej. Fortsæt med at gøre dit arbejde, og stil ikke spørgsmål som de andre. Hæren er tilbage ved magten. Generalerne vil samle formuer, og folket vil eksplodere, når de er sultne nok. Du er i et spind med professionelle edderkopper, lang øvelse. Forvandl dig ikke til en flue. Du er en stærk mand fra et stærkt land, men du kan dø lige så hurtigt som tusindvis af andre." Hun lænede sig tilbage. "Har du set Jakarta?"
  
  "Bare handelscentret og et par forstæder. Jeg vil gerne have, at du viser mig mere - lad os sige i morgen eftermiddag?"
  
  "Jeg vil arbejde."
  
  "Afbryd mødet. Udsæt det."
  
  "Åh, jeg kan ikke..."
  
  "Hvis det er penge, så lad mig betale dig din normale løn som eskorte." Han smilede bredt. "Meget sjovere end at posere i det klare lys."
  
  "Ja, men..."
  
  "Jeg henter dig ved middagstid. Her?"
  
  "Nå ..." kom den klirrende lyd fra bagsiden af huset igen. Mata sagde: "Undskyld mig et øjeblik. Jeg håber, kokken ikke er irriteret."
  
  Hun gik gennem buen, og Nick ventede et par sekunder, før han hurtigt fulgte efter hende. Han gik gennem en spisestue i vestlig stil med et aflangt bord, der kunne rumme fjorten eller seksten personer. Han hørte Matas stemme nede fra en L-formet gang med tre lukkede døre. Han åbnede den første. Et stort soveværelse. Det næste var et mindre soveværelse, smukt møbleret og tydeligvis Matas. Han åbnede den næste dør og løb igennem den, mens en mand forsøgte at klatre gennem vinduet.
  
  "Bliv lige her," knurrede Nick.
  
  Manden, der sad i vindueskarmen, frøs til. Nick så en hvid kittel og et hoved af glat, sort hår. Han sagde: "Lad os gå tilbage. Frøken Nasut vil gerne se dig."
  
  Den lille skikkelse gled langsomt ned på gulvet, trak benet ind og vendte sig om.
  
  Nick sagde: "Hey, Gun Bik. Skal vi kalde det her et tilfælde?"
  
  Han hørte bevægelse i døren bag sig og kiggede væk fra Gun Bik et øjeblik. Mata stod i døråbningen. Hun holdt den lille blå maskingevær lavt og stabilt, rettet mod ham. Hun sagde: "Jeg vil kalde det her et sted, hvor du ikke har noget at gøre. Hvad ledte du efter, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Nick stod ubevægelig, hans tanker beregnede sine chancer som en computer. Med en fjende foran og bag sig ville han sandsynligvis få én kugle fra denne skytte, før han fik fat i dem begge. Han sagde: "Slap af, Mata. Jeg ledte efter badeværelset og så denne fyr komme ud af vinduet. Han hedder Gan Bik Tiang."
  
  "Jeg kender hans navn," svarede Mata tørt. "Har du svage nyrer, Al?"
  
  "Lige nu, ja." grinede Nick.
  
  "Læg pistolen ned, Mata," sagde Gun Bik. "Han er en amerikansk agent. Han bragte Tala hjem, og hun bad ham om at kontakte dig. Jeg kom for at fortælle dig det, og jeg hørte ham gennemsøge værelserne, og han fangede mig, da jeg var ved at gå."
  
  "Hvor interessant." Mata sænkede det lille våben. Nick bemærkede, at det var en japansk Baby Nambu-pistol. "Jeg synes, I to skal gå."
  
  Nick sagde: "Jeg tror, du er lige min type kvinde, Mata. Hvordan fik du overhovedet fat i den pistol så hurtigt?"
  
  Hun havde nydt hans komplimenter før - Nick håbede, at de ville blødgøre den kølige atmosfære. Mata trådte ind i rummet og placerede våbnet i en lav vase på en høj, udskåret hylde. "Jeg bor alene," sagde hun blot.
  
  "Smart." Han smilede sit venligste smil. "Kan vi ikke få en drink og snakke om det her? Jeg tror, vi alle er på samme side..."
  
  De drak, men Nick havde ingen illusioner. Han var stadig Al Bard, der betød penge for Mata og Dalam - uanset hans andre forbindelser. Han fik Gan Bik til at tilstå, at han var kommet til Mata med samme formål som Nick - information. Med amerikansk hjælp på deres side, ville hun fortælle dem, hvad hun vidste om Judas' næste gengældelse? Skulle Loponousias virkelig besøge skroten?
  
  Mata havde ingen. Hun sagde med sin rolige tone: "Selv hvis jeg kunne hjælpe dig, er jeg ikke sikker. Jeg vil ikke involvere mig i politik. Jeg var nødt til at kæmpe for at overleve."
  
  "Men Judas holder folk tilbage, som er dine venner," sagde Nick.
  
  "Mine venner? Min kære Al, du ved ikke, hvem mine venner er."
  
  "Så gør dit land en tjeneste."
  
  "Mine venner? Mit land?" Hun lo sagte. "Jeg er bare heldig at overleve. Jeg har lært ikke at blande mig."
  
  Nick gav Gun Bik et lift tilbage til byen. Den kinesiske fyr undskyldte. "Jeg prøvede at hjælpe. Jeg gjorde mere skade end gavn."
  
  "Sandsynligvis ikke," sagde Nick til ham. "Du fik hurtigt klargjort tingene. Mata ved præcis, hvad jeg vil have. Det er op til mig at beslutte, om jeg får det."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Næste dag lejede Nick, med Nordenboss' hjælp, en motorbåd og tog Abu med som pilot. Han lånte vandski og en kurv med mad og drikke af ejeren. De svømmede, stod på ski og snakkede. Mata var smukt klædt, og Mata, i en bikini, hun kun havde på, når de var langt fra kysten, var en vision. Abu svømmede med dem og stod på ski. Nordenboss sagde, at han var absolut troværdig, fordi han havde betalt ham mere end nogen bestikkelse mulig, og fordi han havde været hos AXE-agenten i fire år og aldrig havde lavet et falsk træk.
  
  De havde en dejlig dag, og samme aften inviterede han Mata til middag på Orientale og derefter til en natklub på Intercontinental Indonesia Hotel. Hun kendte mange mennesker, og Nick havde travlt med at give hånd og huske navne.
  
  Og hun nød det. Han sagde til sig selv, at hun var lykkelig. De var et flot par, og hun strålede, da Josef Dalam sluttede sig til dem i et par minutter på hotellet og fortalte hende det. Dalam var en del af en gruppe på seks, der ledsagede en smuk kvinde, som ifølge Mata også var en meget eftertragtet model.
  
  "Hun er smuk," sagde Nick, "måske når hun bliver stor, får hun din charme."
  
  Jakarta har en tidlig morgen, og lige før klokken elleve kom Abu ind i klubben og fangede Nicks opmærksomhed. Nick nikkede, i den tro at manden bare ville have ham til at vide at bilen holdt udenfor, men Abu gik hen til bordet, gav ham en seddel og gik. Nick kiggede på den - Tala var der.
  
  Han rakte den til Mata. Hun læste den og sagde næsten hånligt: "Så, Al, du har to piger på hånden. Hun må huske den tur, I to havde fra Hawaii."
  
  "Jeg sagde jo, at der ikke skete noget, min kære."
  
  "Jeg tror dig, men..."
  
  Han mente, at deres intuition var lige så pålidelig som radar. Det var godt, at hun ikke havde spurgt ham, hvad der var sket mellem ham og Tala, efter de nåede Makhmurov - eller måske havde hun gættet det. Snart, på vej hjem, kaldte hun på Tala igen. "Tala er en charmerende ung dame. Hun tænker som en udlænding - jeg mener, hun har ikke den generthed, vi asiatiske kvinder plejede at have om visse ting. Hun er interesseret i politik, økonomi og vores lands fremtid. Du burde nyde at tale med hende."
  
  "Åh, jeg ved det," sagde Nick hjerteligt.
  
  "Du driller mig."
  
  "Når du nævner det, hvorfor så ikke tage aktiv del i dit lands politik? Gud ved, at der må være en anden end de svindlere, svindlere og tinsoldater, jeg har set og læst om. Prisen på ris er tredoblet i løbet af de sidste seks uger. Man ser lasede mennesker, der forsøger at købe ris i de træfade, som regeringen sætter ud. Jeg vil vædde på, at det er mærket ni gange og nedsat to gange, før de giver det ud. Jeg er en fremmed her. Jeg har set de beskidte slumkvarterer bag det skinnende Hotel Indonesia, men ville du ikke sige, at det ikke er? Livet i dine landsbyer er måske muligt for de fattige, men i byerne er det håbløst. Så lad os ikke grine af Tala. Hun prøver at hjælpe."
  
  Mata tav længe, og sagde så uden megen overbevisning: "På landet kan man leve næsten uden penge. Vores klima - vores overflod af landbrug - det er et let liv."
  
  "Er det derfor, du er i byen?"
  
  Hun gik hen imod ham og lukkede øjnene. Han mærkede en tåre trille ned ad bagsiden af sin hånd. Da de stoppede foran hendes hus, vendte hun sig mod ham. "Kommer du?"
  
  "Jeg håber, jeg blev inviteret. Med kærlighed."
  
  "Har du ikke travlt med at se Tala?"
  
  Han førte hende et par skridt væk fra bilen og Abu og kyssede hende blidt. "Fortæl mig det ... så sender jeg Abu tilbage nu. Jeg kan tage en taxa i morgen, eller han kan hente mig."
  
  Hendes vægt var blid, hendes hænder greb fat i hans muskler et øjeblik. Så trak hun sig væk og rystede let på sit storslåede hoved. "Send ham - skat."
  
  Da han sagde, at han gerne ville af med smoking, bælte og slips, førte hun ham hurtigt ind i det feminint indrettede soveværelse og rakte ham en knagerække. Hun sank ned på den franske chaiselong og så på ham med sit eksotiske ansigt begravet i underarmepuden. "Hvorfor besluttede du dig for at blive hos mig i stedet for at tage til Tala?"
  
  "Hvorfor inviterede du mig?"
  
  "Jeg ved det ikke. Måske skyldfølelse over det, du sagde om mig og mit land. Du mente det. Ingen mand ville sige den slags af romantiske årsager - de er for tilbøjelige til at vække vrede."
  
  Han tog sit rødbrune bælte af. "Jeg var ærlig, min kære. Løgne har det med at hænge fast som spredte søm. Man skal være mere og mere forsigtig, og til sidst fanger de én alligevel."
  
  "Hvad synes du egentlig om, at Gun Bik er her?"
  
  "Jeg har ikke besluttet mig endnu."
  
  "Han er også ærlig. Det burde du vide."
  
  "Er der ingen chance for, at han vil være mere tro mod sin oprindelse?"
  
  "Kina? Han betragter sig selv som indonesisk. Han tog en enorm risiko for at hjælpe Machmur-familien. Og han elsker Tala."
  
  Nick satte sig ned i stuen, der rokkede blidt som en kæmpe vugge, og tændte to cigaretter." Sagde han stille gennem den blå røg. "Dette er kærlighedens land, Mata. Naturen skabte det, og mennesket tramper det hele ned. Hvis nogen af os kan hjælpe os med at slippe af med Judas-prototyperne og alle de andre, der tynger os, bør vi prøve. Bare fordi vi har vores egen hyggelige lille rede og hjørner, kan vi ikke ignorere alt andet. Og hvis vi gør det, vil vores prototype en dag blive ødelagt i den kommende eksplosion."
  
  Tårer glimtede i den nederste del af hendes smukke, mørke øjne. Hun græd let - eller måske havde hun samlet en stor portion sorg. "Vi er egoistiske. Og jeg er ligesom alle andre." Hun lagde hovedet mod hans bryst, og han krammede hende.
  
  "Det er ikke din skyld. Det er ikke nogens skyld. Mennesket er midlertidigt ude af kontrol. Når I dukker op som fluer og kæmper for mad som en flok sultende hunde, med kun et lille ben imellem jer, har I kun lidt tid til retfærdighed ... og retfærdighed ... og venlighed ... og kærlighed. Men hvis hver af os gør, hvad vi kan ..."
  
  "Min guru siger det samme, men han mener, at det hele er forudbestemt."
  
  "Arbejder din guru?"
  
  "Åh nej. Han er sådan en helgen. Det er en stor ære for ham."
  
  "Hvordan kan man tale om retfærdighed, når andre sveder i stedet for den mad, man spiser? Er det retfærdigt? Det virker uvenligt over for dem, der sveder."
  
  Hun udstødte et sagte hulk. "Du er så praktisk."
  
  "Jeg vil ikke være ked af det
  
  "Dig." Han løftede hendes hage. "Nok alvorlig snak. Du har selv besluttet, om du vil hjælpe os. Du er for smuk til at være ked af det på denne tid af natten." Han kyssede hende, og den vuggelignende stue vippede, da han flyttede noget af sin vægt og bar hende med sig. Han fandt hendes læber ligesom Talas, frodige og overdådige, men af de to - åh, tænkte han - var der ingen erstatning for modenhed. Han afviste at tilføje - erfaring. Hun viste ingen generthed eller falsk beskedenhed; ingen af de tricks, der efter amatørens mening ikke hjælper lidenskaben, men kun distraherer den. Hun klædte ham metodisk af, lod sin egen gyldne kjole falde med en enkelt lynlås, trak på skuldrene og vendte sig. Hun studerede hans mørke, cremede hud mod sin egen, testede refleksivt de store muskler i hans arme, undersøgte hans håndflader, kyssede hver af hans fingre og lavede kunstfærdige mønstre med hænderne for at holde hans læber i kontakt.
  
  Han fandt hendes krop, i virkeligheden af varmt kød, endnu mere ophidsende end løftet fra portrætterne eller det blide tryk, mens de dansede. I det bløde lys så hendes fyldige kakaohud udsøgt fejlfri ud, bortset fra en enkelt mørk modermærke på størrelse med en muskatnød på hendes højre balde. Hendes hofters kurver var ren kunst, og hendes bryster, ligesom Talas og mange af de kvinder, han havde set på disse fortryllende øer, var en visuel fryd og opildnede også sanserne, når de blev kærtegnet eller kysset. De var store, måske 38 grader, men så faste, perfekt placerede og støttende, at man ikke bemærkede størrelsen; man inhalerede blot i korte slurke.
  
  Han hviskede ind i hendes mørke, duftende hår: "Ikke underligt, at du er den mest eftertragtede model. Du er smuk."
  
  "Jeg er nødt til at gøre dem mindre." Hendes forretningsmæssige væremåde overraskede ham. "Heldigvis er plus-size kvinder mine favoritter her. Men når jeg ser Twiggy og nogle af dine New York-modeller, bliver jeg bekymret. Stilen kan ændre sig."
  
  Nick klukkede og spekulerede på, hvilken slags mand der ville bytte de bløde kurver presset mod ham for en tynd en, som han selv måtte famle sig frem til i sengen.
  
  "Hvorfor griner du?"
  
  "Det hele går den anden vej, skat. Snart vil der være behagelige piger med kurver."
  
  "Er du sikker?"
  
  "Næsten. Jeg tjekker det ud næste gang jeg er i New York eller Paris."
  
  "Det håber jeg." Hun strøg hans hårde mave med bagsiden af sine lange negle og lagde hovedet under hans hage. "Du er så stor, Al. Og stærk. Har du mange kærester i Amerika?"
  
  "Jeg kender nogle, men jeg er ikke knyttet til dem, hvis det er det, du mener."
  
  Hun kyssede hans bryst og tegnede mønstre på det med tungen. "Åh, du har stadig salt. Vent ..." Hun gik hen til toiletbordet og tog en lille brun flaske frem, der lignede en romersk tåreurne. "Olie. Den hedder Kærlighedens Hjælper. Er det ikke et beskrivende navn?"
  
  Hun gned ham, og den glidende stimulering af hendes håndflader fremkaldte pirrende fornemmelser. Han morede sig med at forsøge at kontrollere sin yogahud og beordrede den til at ignorere hendes blide hænder. Det virkede ikke. Så meget for yoga versus sex. Hun masserede ham grundigt og dækkede hver en kvadratcentimeter af hans hud, som begyndte at ryste utålmodigt ved hendes fingres nærvær. Hun udforskede og smurte hans ører med subtil kunstfærdighed, vendte ham om, og han strakte sig tilfreds, mens sommerfugle flagrede fra hans tæer til hans hoved. Da de små, glitrende fingre krøllede sig om hans lænd for anden gang, gav han kontrollen. Han fjernede flasken, hun havde stillet op ad ham, og placerede den på gulvet. Han glattede den ud på chaiselongen med sine stærke hænder.
  
  Hun sukkede, da hans hænder og læber gled hen over hende. "Mmm... det er godt."
  
  Han løftede sit ansigt mod hendes. Hans mørke øjne glødede som to pøle måneskin. Han mumlede: "Du ser, hvad du har gjort ved mig. Nu er det min tur. Må jeg bruge olien?"
  
  "Ja."
  
  Han følte sig som en billedhugger, der fik lov til at udforske de uforlignelige linjer i en ægte græsk statue med sine hænder og fingre. Det var perfektion - det var sand kunst - med den betagende forskel, at Mata Nasut var glødende levende. Da han stoppede op for at kysse hende, jublede hun, stønnede og gryntede som reaktion på stimuleringen af hans læber og hænder. Da hans hænder - hvilket han ville være den første til at indrømme var ret erfarne - kærtegnede de erogene dele af hendes smukke krop, vred hun sig af nydelse og gøs af fryd, mens hans fingre dvælede ved de følsomme områder.
  
  Hun lagde sin hånd på bagsiden af hans hoved og pressede hans læber mod hendes. "Se? Gotong-rojong. At dele fuldstændigt - at hjælpe fuldstændigt ..." Hun trak hårdere, og han befandt sig fordybet i en brændende, lummer, gennemtrængende blødhed, mens skilte læber bød ham velkommen, mens en varm tunge antydede en langsom rytme. Hendes vejrtrækning var hurtigere end hendes bevægelser, næsten brændende af intensitet. Hånden på hans hoved spjættede med overraskende kraft og
  
  den anden trak hende pludselig i skulderen - insisterende.
  
  Han accepterede hendes insisterende stød og nærmede sig blidt hendes vejledning, mens han nød fornemmelsen af at træde ind i en hemmelig, foruroligende verden, hvor tiden stod stille af henrykkelse. De smeltede sammen til ét pulserende væsen, uadskillelige og jublende, der nød den lyksalige, sensuelle virkelighed, som hver især skabte for den anden. Der var ingen grund til at forhaste sig, ingen grund til at planlægge eller anstrenge sig - rytmen, svingningerne, de små drejninger og spiraler kom og gik, gentog sig, varierede og ændrede sig med tankeløs naturlighed. Hans tindinger brændte, hans mave og tarme spændtes, som om han var i en elevator, der pludselig var faldet - og faldet igen - og igen, og igen.
  
  Mata gispede én gang, skilte læberne ad og stønnede en musikalsk frase, han ikke kunne forstå, før hun lukkede sine læber om hans igen. Og igen forsvandt hans kontrol - hvem havde brug for det? Ligesom hun havde fanget hans følelser med sine hænder på hans hud, omsluttede hun nu hele hans krop og følelser, hendes flammende lidenskab en uimodståelig magnet. Hendes negle lukkede sig let om hans hud, som kløerne på en legesyg killing, og hans tæer krøllede sig sammen som svar - en behagelig, medfølende bevægelse.
  
  "Ja, rigtigt," mumlede hun, som om det kom fra hans mund. "Åh..."
  
  "Ja," svarede han helt villigt, "ja, ja ..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  For Nick var de næste syv dage de mest frustrerende og spændende, han nogensinde havde oplevet. Med undtagelse af tre korte møder med fotografer blev Mata hans konstante guide og ledsager. Han havde ingen intentioner om at spilde sin tid, men hans søgen efter potentielle kunder og kontakter føltes som at danse i varmt candyfloss, og hver gang han forsøgte at stoppe nogen, rakte hun dem en kølig gin og tonic.
  
  Nordenboss godkendte det. "Du lærer. Bliv ved med at bevæge dig med denne menneskemængde, og før eller siden vil du støde på noget. Hvis jeg får besked fra min Loponusium-fabrik, kan vi altid flyve derhen."
  
  Mata og Nick besøgte de bedste restauranter og klubber, deltog i to fester og så en kamp og en fodboldkamp. Han chartrede et fly, og de fløj til Yogyakarta og Solo, hvor de besøgte det ubeskriveligt vidunderlige buddhistiske fristed Borobudur og Prambana-templet fra det 9. århundrede. De fløj side om side gennem kratere med flerfarvede søer, som om de stod over en kunstners bakke og betragtede hans blandinger.
  
  De tog afsted mod Bandung og strakte sig langs plateauet med dets pæne rismarker, skove, cinchona og teplantager. Han var forbløffet over sundanesernes grænseløse venlighed, de livlige farver, musikken og den øjeblikkelige latter. De overnattede på Savoy Homan Hotel, og han blev ramt af dets fremragende kvalitet - eller måske kastede Matas tilstedeværelse et rosenrødt skær over hans indtryk.
  
  Hun var et vidunderligt selskab. Hun klædte sig smukt, opførte sig upåklageligt og virkede til at kende alt og alle.
  
  Tala boede i Jakarta sammen med Nordenboss, og Nick holdt afstand og spekulerede på, hvilken historie Tala havde fortalt Adam denne gang.
  
  Men han udnyttede det godt i hendes fravær, på en varm dag ved poolen i Puntjak. Om morgenen tog han Mata med til den botaniske have i Bogor; imponerede af de hundredtusindvis af forskellige tropiske planter slentrede de sammen som mangeårige kærester.
  
  Efter en lækker frokost ved poolen var han tavs i lang tid, indtil Mata sagde: "Skat, du er så stille. Hvad tænker du på?"
  
  "Tala".
  
  Han så de skinnende, mørke øjne ryste deres søvnige blik af sig, udvide sig og funkle. "Jeg tror, Hans har det godt."
  
  "Hun må have samlet nogle oplysninger nu. Uanset hvad, er jeg nødt til at gøre fremskridt. Denne idyl var dyrebar, sød, men jeg har brug for hjælp."
  
  "Vent. Tiden vil bringe dig, hvad du..."
  
  Han lænede sig over hendes chaiselong og dækkede hendes smukke læber med sine egne. Da han trak sig væk, sagde han: "Tålmodighed og bland kortene, hva'? Det er helt fint til en vis grad. Men jeg kan ikke lade fjenden tale for sig selv. Når vi kommer tilbage til byen, bliver jeg nødt til at forlade dig i et par dage. Du kan indhente dine aftaler."
  
  Fyldige læber åbnede og lukkede sig. "Mens du indhenter det forsømte med Tala?"
  
  "Jeg vil se hende."
  
  "Hvor dejligt."
  
  "Måske kan hun hjælpe mig. To hoveder er bedre end ét og alt det der."
  
  På vej tilbage til Jakarta var Mata tavs. Da de nærmede sig hendes hus i den hastigt faldende skumring, sagde hun: "Lad mig prøve."
  
  Han tog hendes hånd. "Vær sød. Loponousias og de andre?"
  
  "Ja. Måske kan jeg lære noget."
  
  I den kølige, nu velkendte tropiske stue blandede han whisky og sodavand, og da hun kom tilbage efter at have talt med tjenerne, sagde han: "Prøv det nu."
  
  "Lige nu?"
  
  "Her er telefonen. Skat,"
  
  Jeg stoler på dig. Sig ikke, at du ikke kan. Med dine venner og bekendte..."
  
  Som hypnotiseret satte hun sig op og tog apparatet op.
  
  Han lavede endnu en drink, før hun afsluttede en række opkald, inklusive langsomme, hurtige samtaler på indonesisk og hollandsk, som han ikke forstod. Efter at have lagt røret på og taget sit genopfyldte glas, sænkede hun hovedet et øjeblik og talte stille. "Om fire eller fem dage. Til Loponusias. De skal alle derhen, og det kan kun betyde, at de alle skal betale."
  
  "Alle sammen? Hvem er de?"
  
  "Loponousias-familien. Den er stor. Rig."
  
  "Er der nogen politikere eller generaler med?"
  
  "Nej. De driver alle sammen forretning. Stor forretning. Generalerne får penge fra dem."
  
  "Hvor?"
  
  "Selvfølgelig i Loponusiernes hovedbesiddelse. Sumatra."
  
  "Synes du, at Judas burde dukke op?"
  
  "Jeg ved det ikke." Hun kiggede op og så ham rynke panden. "Ja, ja, hvad ellers kunne det være?"
  
  "Hold Judas et af børnene?"
  
  "Ja." Hun slugte noget af sin drink.
  
  "Hvad er hans navn?"
  
  "Amir. Han gik i skole. Han forsvandt, da han var i Bombay. De begik en stor fejl. Han rejste under et andet navn, og de fik ham til at stoppe i forbindelse med nogle forretninger, og så... forsvandt han indtil..."
  
  "Indtil da?"
  
  Hun talte så stille, at han næsten ikke hørte hende. "Indtil de bad om penge for det."
  
  Nick sagde ikke, at hun burde have vidst noget af det hele tiden. Han sagde: "Blev de bedt om noget andet?"
  
  "Ja." Det hurtige spørgsmål fangede hende. Hun indså, hvad hun havde tilstået, og så på ham med øjnene af et skræmt rådyr.
  
  "Hvad mener du med hvad?"
  
  "Jeg tror ... de hjælper kineserne."
  
  "Ikke til de lokale kinesere..."
  
  "Lidt."
  
  "Men også andre. Måske på skibe? De har dokker?"
  
  "Ja."
  
  Selvfølgelig, tænkte han, hvor logisk! Javahavet er stort, men lavvandet, og nu er det en fælde for ubåde, når søgeudstyret er præcist. Men det nordlige Sumatra? Perfekt til overflade- eller undervandsfartøjer, der kommer fra det Sydkinesiske Hav.
  
  Han krammede hende. "Tak, skat. Når du ved mere, så fortæl mig det. Det er ikke forgæves. Jeg bliver nødt til at betale for informationen." Han fortalte en halv løgn. "Du kan lige så godt begynde at samle, og det er virkelig en patriotisk handling."
  
  Hun brast i gråd. "Åh, kvinder," tænkte han. Græd hun, fordi han havde lokket hende ind mod hendes vilje, eller fordi han havde givet hende penge? Det var for sent at trække sig tilbage. "Tre hundrede amerikanske dollars hver anden uge," havde han sagt. "De lader mig betale så meget for informationen." Han spekulerede på, hvor praktisk hun ville være, hvis hun vidste, at han kunne godkende tredive gange det beløb i en snæver vending - mere efter at have talt med Hawk.
  
  Hulken forsvandt. Han kyssede hende igen, sukkede og rejste sig. "Jeg er nødt til at gå en lille tur."
  
  Hun så trist ud, tårer glimtede på hendes høje, fyldige kinder; smukkere end hun nogensinde havde været i fortvivlelse. Han tilføjede hurtigt: "Bare forretninger. Jeg er tilbage omkring klokken ti. Vi spiser en sen frokost."
  
  Abu kørte ham til Nordenboss. Hans, Tala og Gun Bik sad på hynder omkring et japansk komfur. Hans, der så munter ud i et hvidt forklæde og en vippet kokkehue, lignede julemanden i hvidt. "Hej, Al. Jeg kan ikke stoppe med at lave mad. Sæt dig ned og gør dig klar til noget rigtig mad."
  
  Det lange, lave bord til venstre for Hans var fyldt med tallerkener; deres indhold så og duftede lækkert. Den brunhårede pige bragte ham en stor, dyb tallerken. "Ikke meget til mig," sagde Nick. "Jeg er ikke særlig sulten."
  
  "Vent, til du har prøvet det," svarede Hans og hældte brune ris over retten. "Jeg kombinerer det bedste fra indonesisk og østlig mad."
  
  Retter begyndte at cirkulere rundt på bordet - krabber og fisk i duftende saucer, karryretter, grøntsager, krydrede frugter. Nick tog en lille smagsprøve af hver, men risbunken forsvandt hurtigt under delikatesserne.
  
  Tala sagde: "Jeg har ventet længe på at tale med dig, Al."
  
  "Om Loponusii?"
  
  Hun så overrasket ud. "Ja."
  
  "Hvornår er det her?"
  
  "Om fire dage."
  
  Hans holdt en pause med en stor sølvske i luften og smilede så bredt, mens han dyppede den i den rødkrydrede reje. "Jeg tror, Al allerede har et forspring."
  
  "Jeg havde en idé," sagde Nick.
  
  Gan Bik så alvorlig og beslutsom ud. "Hvad kan du gøre? Loponousia-familien vil ikke møde dig. Jeg tager ikke engang derhen uden en invitation. Adam var høflig, fordi du bragte Tala tilbage, men Siau Loponousias - ja, man ville sige det på engelsk - er hård."
  
  "Han vil bare ikke tage imod vores hjælp, vel?" spurgte Nick.
  
  "Nej. Ligesom alle andre besluttede han sig for at tage med dem. Betal og vent."
  
  "Og det hjælper."
  
  Han er en rød kineser, når han har brug for det, ikke sandt? Måske har han virkelig sympati for Beijing."
  
  "Åh nej," var Gan Bik ubøjelig. "Han er utrolig rig. Han har intet at vinde ved det her. Han risikerer at miste alt."
  
  "Rige mennesker har samarbejdet med Kina før."
  
  "Ikke Shiau," sagde Tala sagte. "Jeg kender ham godt."
  
  Nick kiggede på Gun Bik. "Vil du med os? Det kan blive svært."
  
  "Hvis tingene var blevet så hårde, hvis vi havde dræbt alle banditterne, ville jeg være glad. Men jeg kan ikke." Gan Bik rynkede panden. "Jeg gjorde, hvad min far sendte mig hertil for at gøre - i forretningsøjemed - og han sagde, at jeg skulle komme tilbage i morgen."
  
  "Kan du ikke undskylde?"
  
  "Du mødte min far."
  
  "Ja. Jeg forstår, hvad du mener."
  
  Tala sagde: "Jeg går med dig."
  
  Nick rystede på hovedet. "Ikke en pigefest denne gang."
  
  "Du får brug for mig. Med mig kan du komme ind på ejendommen. Uden mig bliver du stoppet 16 kilometer herfra."
  
  Nick kiggede overrasket og spørgende på Hans. Hans ventede på, at stuepigen skulle gå. "Tala har ret. Du bliver nødt til at kæmpe dig vej gennem en privat hær i ukendt territorium. Og over ujævnt terræn."
  
  "Privat hær?"
  
  Hans nikkede. "Ikke på en pæn måde. Almindelige spillere vil ikke kunne lide det. Men mere effektivt end almindelige spillere."
  
  "Det er en god opsætning. Vi kæmper os vej gennem vores venner for at nå frem til vores fjender."
  
  "Har du ændret mening om at tage Tala?"
  
  Nick nikkede, og Talas smukke ansigtstræk lyste op. "Ja, vi får brug for al den hjælp, vi kan få."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tre hundrede mil mod nord-nordvest skar et mærkeligt skib glat gennem Javahavets lange, lilla bølger. Det havde to høje master med en stor mesanmast, der stak ud foran roret, og begge var rigget med topsejl. Selv erfarne sømænd ville have været nødt til at se sig om et ekstra blik, før de sagde: "Det ligner en skonnert, men det er en ketch, der hedder Portagee, ikke?"
  
  Du må tilgive den gamle sømand, at han tager delvist fejl. Porto kunne gå for en ketch, Portagee, en handy handelsmand, der let manøvrerede i trange rum; på en time kunne hun forvandles til en prau, en batak fra Surabaja; og tredive minutter senere ville du blinke, hvis du løftede kikkerten igen og så den høje stævn, den overhængende stævn og de mærkelige råsejl. Hils hende, og du vil få at vide, at hun er skroten Wind fra Keelung, Taiwan.
  
  Du kunne få at vide noget om dette, afhængigt af hvordan hun var camoufleret, eller du kunne blive blæst ud af vandet af tordenen af uventet ildkraft fra hendes 40 mm kanon og to 20 mm kanoner. De var monteret midtskibs og havde et skudfelt på 140 grader på begge sider; på hendes stævn og agterstavn fyldte nye russiskproducerede rekylfri rifler med praktiske hjemmelavede monteringer hullerne.
  
  Hun håndterede alle sine sejl godt - eller kunne have lavet elleve knob på sine intetanende svenske dieselmotorer. Hun var et fantastisk smukt Q-skib, bygget i Port Arthur med kinesiske midler til en mand ved navn Judas. Hendes konstruktion blev overvåget af Heinrich Müller og skibsarkitekt Berthold Geitsch, men det var Judas, der modtog finansieringen fra Beijing.
  
  Et fint skib på et fredeligt hav - med djævelens discipel som herre.
  
  En mand ved navn Judas lå og slappede af under et gulbrunt fortelt agterstavnen og nød den lette bomuldsbrise sammen med Heinrich Müller, Bert Geich og en mærkelig, bitteransigtet ung mand fra Mindanao ved navn Nif. Hvis du havde set denne gruppe og lært noget om deres individuelle historie, ville du være flygtet, brudt dig fri eller have grebet et våben og angrebet dem, afhængigt af omstændighederne og din egen fortid.
  
  Judas lå og slappede af i en chaiselong og så sund og solbrun ud; han bar en læder- og nikkelkrog i stedet for sin manglende hånd, hans lemmer var dækket af ar, og den ene side af hans ansigt var vansiret af et forfærdeligt sår.
  
  Når han fodrede sin chimpanse med bananskiver, lænket til sin stol, lignede han en godmodig veteran fra halvt glemte krige, en arret bulldog stadig klar til at blive ramt i nød. De, der vidste mere om ham, ville måske have rettet dette indtryk. Judas var velsignet med et strålende sind og en rabiat hengiven psyke. Hans monumentale ego var så ren egoisme, at der for Judas kun var én person i verden - ham selv. Hans ømhed for chimpansen varede kun, så længe han følte sig tilfreds. Når dyret holdt op med at behage ham, kastede han det overbord eller skar det over i halve - og forklarede sine handlinger med forvreden logik. Hans holdning til mennesker var den samme. Selv Müller, Geich og Knife forstod ikke den sande dybde af hans ondskab. De overlevede, fordi de tjente.
  
  Müller og Geich var mænd med viden og ingen intelligens. De havde ingen fantasi, bortset fra
  
  i deres tekniske specialer - som var enorme - og derfor ikke lagde mærke til andre. De kunne ikke forestille sig noget andet end deres eget.
  
  Knife var et barn i en mands krop. Han dræbte på kommando med det tomme sind af et barn, der satte sig til rette i et behageligt stykke legetøj for at hente slik. Han sad på dækket et par meter foran de andre og kastede balancerede kasteknive mod et stykke blødt træ på en kvadratfod, der hang fra en sikkerhedsnål seks meter væk. Han kastede en spansk kniv ovenfra. Knivene skar ind i træet med kraft og præcision, og Knifes hvide tænder glimtede af henrykt barnlig fnisen hver gang.
  
  Et sådant piratskib med en dæmonkommandør og hans dæmoniske ledsagere kunne have været bemandet med vilde, men Judas var for klug til det.
  
  Som rekrutterer og udnytter af mennesker havde han få ligemænd i verden. Hans fjorten sømænd, en blanding af europæere og asiater, næsten alle unge, blev rekrutteret fra de øverste lag af omrejsende lejesoldater verden over. En psykiater ville have stemplet dem som kriminelt sindssyge, så de kunne fængsles for videnskabelige studier. En mafia-capo ville have værdsat dem og velsignet den dag, han fandt dem. Judas organiserede dem i en flådebande, og de opererede som caribiske pirater. Selvfølgelig ville Judas overholde sin aftale med dem, så længe den tjente hans formål. Den dag det ikke skete, ville han dræbe dem alle så effektivt som muligt.
  
  Judas kastede det sidste stykke banan til aben, humpede hen til rælingen og trykkede på den røde knap. Horn begyndte at brage i hele skibet - ikke de sædvanlige skibskrigsgonger, men den alarmerende vibration fra klapperslanger. Skibet vågnede til live.
  
  Geich sprang op ad stigen til agterstavnen, mens Müller forsvandt gennem lugen ind i maskinrummet. Sømændene fejede markiser, liggestole, borde og glas væk. Trægelænderformerne lænede sig udad og væltede på raslende hængsler, og det falske stævnhus med dets plastikvinduer var forvandlet til en pæn firkant.
  
  20 mm kanonerne klirrede metallisk, da de blev spændt med kraftige slag med håndtagene. 40 mm kanonerne klirrede bag dens stofskærme, som kunne udløses på få sekunder på kommando.
  
  Piraterne lå sammenkrøbet bag skovlene over ham, deres rekylløse rifler viste præcis ti centimeter. Dieselmotorerne brølede, da de startede og gik i tomgang.
  
  Judah kiggede på sit ur og vinkede til Geich. "Meget godt, Bert. Jeg har et minut og syvogfyrre sekunder."
  
  "Ja." Geich fandt ud af det på 52 minutter, men han diskuterede ikke med Judas om bagateller.
  
  "Send budskabet videre. Tre øl til alle til frokost." Han rakte ud efter den røde knap og fik klapperslangerne til at summe fire gange.
  
  Judas klatrede ned ad lugen og bevægede sig langs stigen med større smidighed, end han kunne på dækket, og brugte den ene hånd som en abe. Dieselmotorerne holdt op med at spinde. Han mødte Müller ved maskinrumstrappen. "Meget flot på dækket, Hein. Her?"
  
  "Godt. Raeder ville godkende det."
  
  Judas undertrykte et grin. Müller var ved at tage den skinnende frakke og dresshat af, som en britisk linjeofficer fra det 19. århundrede havde på sig. Han tog dem af og hængte dem forsigtigt op i skabet inden for sin kahytdør. Judas sagde: "De inspirerede dig, hva'?"
  
  "Ja. Hvis vi havde haft Nelson eller von Moltke eller von Buddenbrook, ville verden være vores i dag."
  
  Judas klappede ham på skulderen. "Der er stadig håb. Bevar formen. Kom nu ..." De gik fremad og ned ad et dæk. Sømanden med pistolen rejste sig fra sin stol i forpeak-trappen. Judas pegede på døren. Sømanden låste den op med en nøgle fra ringen, der hang på nøgleringen. Judas og Müller kiggede ind; Judas trykkede på kontakten nær døren.
  
  En piges skikkelse lå på feltsengen; hendes hoved, dækket af et farverigt tørklæde, var vendt mod væggen. Judas spurgte: "Er alt i orden, Tala?"
  
  Svaret var kort: "Ja."
  
  "Vil du være med os på dækket?"
  
  "Ingen."
  
  Judas klukkede, slukkede lyset og gestikulerede til sømanden om at låse døren. "Hun træner én gang om dagen, men det er det hele. Hun ville aldrig have vores selskab."
  
  "Sagde Müller stille. "Måske skulle vi hive hende ud i håret."
  
  "Farvel," spindede Judas. "Og her er drengene. Jeg ved, at du hellere må se dem." Han stoppede foran en kahyt uden døre, kun et blåt stålgitter. Den havde otte køjer, stablet op ad skottet ligesom dem i gamle ubåde, og fem passagerer. Fire var indonesere, en kineser.
  
  De så mut på Judas og Müller. Den slanke unge mand med vagtsomme, trodsige øjne, som havde spillet skak, rejste sig og tog to skridt for at nå tremmerne.
  
  "Hvornår kommer vi ud af denne brændeovn?"
  
  "Ventilationssystemet virker," svarede Judas upartisk, hans ord leveret med den langsomme klarhed, som en person, der nyder at demonstrere logik for de mindre kloge, har. "Du har det ikke meget varmere end på dækket."
  
  "Det er fandens varmt."
  
  "Du har det sådan på grund af kedsomhed. Frustration. Vær tålmodig, Amir. Om et par dage besøger vi din familie. Så vender vi tilbage til øen igen, hvor du kan nyde din frihed. Det vil ske, hvis du er en flink dreng. Ellers ..." Han rystede trist på hovedet, udtryk som en venlig, men streng onkel. "Jeg bliver nødt til at overdrage dig til Henry."
  
  "Gør ikke det her," sagde en ung mand ved navn Amir. De andre fanger blev pludselig opmærksomme, som skolebørn, der venter på en lærers instruktioner. "I ved, at vi samarbejdede."
  
  De havde ikke narret Judas, men Müller solede sig i, hvad han anså for at være respekt for autoriteter. Judas spurgte blidt: "I er kun villige til at samarbejde, fordi vi har våben. Men selvfølgelig vil vi ikke skade jer, medmindre det er nødvendigt. I er værdifulde små gidsler. Og måske vil jeres familier snart betale nok til, at I alle kan tage hjem."
  
  "Det håber jeg," accepterede Amir høfligt. "Men husk det - ikke Müller. Han tager sin sømandsdragt på og giver en af os en lussing, går så ind i sin kahyt og..."
  
  "Gris!" brølede Müller. Han bandede og prøvede at snuppe nøglerne fra vagten. Hans eder blev overdøvet af fangernes latter. Amir faldt om på køjen og rullede sig glædesfyldt rundt. Judas greb fat i Müllers arm. "Kom nu - de driller dig."
  
  De nåede dækket, og Müller mumlede: "Brune aber. Jeg vil gerne flå alle deres rygge."
  
  "En dag ... en dag," beroligede Judah. "Du får dem sikkert alle skrottet. Når vi har presset alt, hvad vi kan, ud af spillet. Og jeg skal nok holde et par hyggelige afskedsfester med Tala." Han slikkede sig om læberne. De havde været til søs i fem dage, og disse troper syntes at øge en mands libido. Han kunne næsten forstå, hvordan Müller havde det.
  
  "Vi kan starte lige nu," foreslog Müller. "Vi kommer ikke til at savne Tala og én dreng ..."
  
  "Nej, nej, gamle ven. Tålmodighed. Rygter kan på en eller anden måde sprede sig. Familier betaler og gør, hvad vi siger, for Beijing, kun fordi de stoler på os." Han begyndte at grine, en hånlig latter. Müller klukkede, grinede, og begyndte så at klaske sig på låret i takt med den ironiske kaglen, der undslap hans tynde læber.
  
  "De stoler på os. Åh ja, de stoler på os!" Da de nåede taljen, hvor markisen var fastgjort igen, måtte de tørre øjnene.
  
  Judas strakte sig ud på liggestolen med et suk. "I morgen stopper vi i Belém. Så videre til Loponousias' sted. Turen er udbytterig."
  
  "To hundrede og fyrre tusind amerikanske dollars," smaskede Mueller med tungen, som om han havde en lækker smag i munden. "Vi mødes med en korvet og en ubåd den sekstende. Hvor meget skal vi give dem denne gang?"
  
  "Lad os være generøse. Én fuld betaling. Firs tusind. Hvis de hører rygter, matcher de beløbet."
  
  "To til os og en til dem," klukkede Müller. "Fremragende odds."
  
  "Farvel. Når kampen er slut, tager vi det hele."
  
  "Hvad med den nye CIA-agent, Bard?"
  
  "Han er stadig interesseret i os. Vi må være hans mål. Han har forladt Makhmurerne til fordel for Nordenboss og Mate Nasut. Jeg er sikker på, at vi møder ham personligt i landsbyen Loponousias."
  
  "Hvor dejligt."
  
  "Ja. Og hvis vi kan, skal vi få det til at se tilfældigt ud. Det er logisk, ikke sandt."
  
  "Selvfølgelig, gamle ven. Tilfældigvis."
  
  De så på hinanden med ømhed og smilede som erfarne kannibaler, der nød minder i munden.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss var en fremragende kok. Nick spiste for meget i håb om, at hans appetit ville vende tilbage, inden han sluttede sig til Mata. Da han var alene med Hans i et par minutter på sit kontor, sagde han: "Hvad nu vi tager til Loponousii i overmorgen - ville det give os tid til at komme ind, lave planer og organisere vores handlinger, hvis vi ikke får samarbejde?"
  
  "Vi skal køre i ti timer. Landingsbanen ligger otte kilometer fra ejendommen. Vejene er rimelige. Og planlæg ikke noget samarbejde. Siauw er ikke let."
  
  "Hvad med dine forbindelser der?"
  
  "Én mand er død. En anden er savnet. Måske har de brugt de penge, jeg betalte dem, for åbenlyst, jeg ved det ikke."
  
  "Lad os ikke fortælle Gan Bik mere end højst nødvendigt."
  
  "Selvfølgelig ikke, selvom jeg synes, drengen er på niveau med det."
  
  "Er oberst Sudirmat klog nok til at give ham noget op?"
  
  "Mener du, at knægten vil sælge os? Nej, det ville jeg vædde imod."
  
  "Får vi hjælp, hvis vi får brug for det? Judas eller afpresserne har måske deres egen hær."
  
  Nordenboss rystede dystert på hovedet. "En regulær hær kan købes for småpenge. Shiauv er fjendtlig; vi kan ikke bruge hans folk."
  
  "Politi? Politi?"
  
  "Glem alt om det. Bestikkelse, bedrag. Og tunger, der logrer for penge betalt af nogen."
  
  "Lange odds, Hans."
  
  Den tætbyggede agent smilede som en strålende religiøs figur, der uddelte en velsignelse. Han holdt en udsmykket skal i sine bløde, bedragerisk stærke fingre. "Men arbejdet er så interessant. Se - det er komplekst - naturen udfører billioner af eksperimenter og griner af vores computere. Vi små mennesker. Primitive ubudne gæster. Rumvæsner på vores egen lille jordplet."
  
  Nick havde haft lignende samtaler med Nordenboss før. Han var enig med tålmodige vendinger. "Arbejdet er interessant. Og begravelsen er gratis, hvis der findes lig. Mennesker er en kræftsvulst på planeten. Vi har begge et ansvar foran os. Hvad med våben?"
  
  "Pligt? Et værdifuldt ord for os, fordi vi er betingede." Hans sukkede, satte skallen ned og holdt en anden op. "Forpligtelse - ansvar. Jeg kender din klassificering, Nicholas. Har du nogensinde læst historien om Neros bøddel, Horus? Han endelig..."
  
  "Kan vi pakke en fedtsprøjte i kufferten?"
  
  "Ikke anbefalet. Du kunne gemme et par pistoler eller et par granater under dit tøj. Læg et par store rupier ovenpå, og hvis vores bagage bliver gennemsøgt, vil du pege på rupierne, når kufferten åbnes, og fyren vil sandsynligvis ikke lede længere."
  
  "Så hvorfor ikke sprøjte det samme?"
  
  "For stor og for værdifuld. Det er et spørgsmål om grad. Bestikkelse er mere værd end at snuppe en mand med en pistol, men en mand med en maskinpistol kan være meget værd - eller også dræber du ham, røver ham og sælger også pistolen."
  
  "Charmerende." Nick sukkede. "Vi vil arbejde med det, vi kan."
  
  Nordenboss gav ham en hollandsk cigar. "Husk den seneste taktik: Du får dine våben fra fjenden. Han er den billigste og nærmeste forsyningskilde."
  
  "Jeg har læst bogen."
  
  "Nogle gange i disse asiatiske lande, og især her, føler man sig som om, man er faret vild i en menneskemængde. Der er ingen vartegn. Man maser sig igennem dem i den ene eller den anden retning, men det er som at være faret vild i en skov. Pludselig ser man de samme ansigter og indser, at man vandrer formålsløst. Man ville ønske, man havde et kompas. Man tror, man bare er endnu et ansigt i mængden, men så ser man et udtryk og et ansigt præget af frygtelig fjendtlighed. Had! Man vandrer, og endnu et blik fanger ens øje. Morderisk fjendtlighed!" Nordenboss lagde forsigtigt kufferten på igen, lukkede kufferten og gik mod stuedøren. "Dette er en ny fornemmelse for dig. Du indser, hvor forkert du tog..."
  
  "Jeg begynder at bemærke det," sagde Nick. Han fulgte Hans tilbage til de andre og sagde godnat.
  
  Før han forlod huset, listede han ind på sit værelse og åbnede pakken, der havde været pakket i hans bagage. Den indeholdt seks stykker vidunderligt duftende grøn sæbe og tre dåser barberskum i sprayform.
  
  De grønne hagl var faktisk plastiksprængstoffer. Nick bar tændkapslerne som standard pendele i sit skriveetui. Eksplosionerne blev skabt ved at vride hans specielle piberensere.
  
  Men det han bedst kunne lide var dåserne med "barberskum". De var endnu en opfindelse af Stewart, geniet bag AXE-våbnene. De skød en lyserød stråle omkring ni meter, før de opløstes i en spray, der ville kvæle og lamme en modstander på fem sekunder og slå dem helt ud på ti. Hvis man kunne holde sprayen op mod deres øjne, ville de øjeblikkeligt blive blinde. Test viste, at alle virkninger var midlertidige. Stewart sagde: "Politiet har en lignende enhed kaldet Klubben. Jeg kalder den AXE."
  
  Nick pakkede et par stykker tøj ned i en fragtkasse til dem. Det er ikke meget mod private hære, men når man skal stå over for en stor folkemængde, tager man alle de våben, man kan få fat i.
  
  Da han fortalte Mata, at han ville være ude af byen i et par dage, vidste hun udmærket godt, hvor han var på vej hen. "Gå ikke," sagde hun. "Du kommer ikke tilbage."
  
  "Selvfølgelig kommer jeg tilbage," hviskede han. De krammede hinanden i stuen, i terrassens bløde halvmørke.
  
  Hun knappede hans sweatshirt op, og hendes tunge fandt et sted nær hans hjerte. Han begyndte at kilde hendes venstre øre. Siden sit første møde med "Love Helper" havde de brugt to flasker og forfinet deres evner til at opnå større og mere intens nydelse for hinanden.
  
  Der slappede hun af, hendes rystende fingre bevægede sig i velkendte og stadig smukkere rytmer. Han sagde: "Du holder mig her - men kun i halvanden time..."
  
  "Alt jeg har, min kære," mumlede hun ind i hans bryst.
  
  Han besluttede, at det var den ultimative bedrift - den pulserende rytme, så kyndigt synkroniseret, kurverne og spiralerne, stjernekasterne ved hans tindinger, elevatoren der faldt og faldt.
  
  Og han vidste, at det var en lige så øm hengivenhed for hende, for mens hun lå blød og mæt og trak vejret tungt, holdt hun intet tilbage, og hendes mørke øjne lyste vidt og diset, da hun udåndede ord, han knap nok kunne opfatte: "Åh, min mand - kom tilbage - åh, min mand..."
  
  Mens de tog et bad sammen, sagde hun mere roligt: "Du tror, at intet kan ske dig, fordi du har penge og magt bag dig."
  
  "Slet ikke. Men hvem ville ville gøre mig fortræd?"
  
  Hun udstødte en lyd af afsky. "CIAs store hemmelighed. Alle ser dig snuble."
  
  "Jeg syntes ikke, det var så tydeligt." Han skjulte et grin. "Jeg tror, jeg er amatør i et job, hvor de burde have en professionel."
  
  "Ikke så meget dig, min kære - men hvad jeg så og hørte..."
  
  Nick gned sit ansigt med et kæmpe håndklæde. Lad det store firma optage lån, mens de indsamlede størstedelen af murstenene. Eller beviste dette David Hawks skarpsindige effektivitet med hans til tider irriterende insisteren på sikkerhedsdetaljer? Nick troede ofte, at Hawk udgav sig for at være agent for en af de 27 andre amerikanske efterretningstjenester! Nick havde engang modtaget en medalje fra den tyrkiske regering indgraveret med det navn, han brugte i denne sag - hr. Horace M. Northcote fra det amerikanske FBI.
  
  Mata puttede sig ind til ham og kyssede ham på kinden. "Bliv her. Jeg bliver så ensom."
  
  Hun duftede dejligt, renset, parfumeret og pudret. Han krammede hende. "Jeg tager afsted klokken otte om morgenen. Du kan færdiggøre disse malerier for mig hos Josef Dalam. Send dem til New York. I mellemtiden, min kære ..."
  
  Han løftede hende op og bar hende let tilbage til gårdspladsen, hvor han underholdt hende så dejligt, at hun ikke havde tid til at bekymre sig.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick var tilfreds med den effektivitet, hvormed Nordenboss havde organiseret deres rejse. Han havde opdaget det kaos og de fantastiske forsinkelser, der var en del af indonesiske anliggender, og han havde forventet dem. Det gjorde de ikke. De fløj til Sumatra-landingsbanen i en gammel De Havilland, satte sig ombord på en britisk Ford og kørte nordpå gennem kystbjergene.
  
  Abu og Tala talte forskellige sprog. Nick studerede de landsbyer, de passerede igennem, og forstod, hvorfor udenrigsministeriets avis havde skrevet: heldigvis kan folk overleve uden penge. Afgrøder voksede overalt, og frugttræer voksede omkring husene.
  
  "Nogle af disse små huse ser hyggelige ud," bemærkede Nick.
  
  "Det ville du ikke tro, hvis du boede i en," fortalte Nordenboss ham. "Det er en anden måde at leve på. At fange insekter, som man støder på med fodlange firben. De kaldes gekkoer, fordi de kvækker gekko-gecko-gecko. Der findes taranteller, der er større end din knytnæve. De ligner krabber. Store sorte biller kan spise tandpasta direkte fra tuben og tygge bogbind til dessert."
  
  Nick sukkede skuffet. De terrasserede rismarker, som kæmpe trapper, og de pæne landsbyer så så indbydende ud. De indfødte virkede rene, bortset fra et par stykker med sorte tænder, der spyttede rød betelsaft.
  
  Dagen var blevet varm. Da de kørte under de høje træer, følte de det, som om de passerede gennem kølige tunneler i skyggen af grønne områder; den åbne vej føltes dog som et helvede. De stoppede ved et kontrolpunkt, hvor et dusin soldater lå og slappede af på pæle under stråtage. Abu talte hurtigt på en dialekt, Nick ikke forstod. Nordenboss steg ud af bilen og gik ind i en hytte med en lav løjtnant, vendte derefter straks tilbage, og de fortsatte videre. "Et par rupier," sagde han. "Dette var den sidste regulære hærpost. Næste gang skal vi se Siaus mænd."
  
  "Hvorfor et kontrolpunkt?"
  
  "For at stoppe banditter. Oprørere. Mistænkelige rejsende. Det er virkelig vrøvl. Enhver, der kan betale, kan komme igennem."
  
  De nærmede sig en by bestående af større, mere robuste bygninger. Et andet kontrolpunkt ved den nærmeste indgang til byen var markeret med en farvet pæl, der var sænket ned på tværs af vejen. "Den sydligste landsby er Šiauva," sagde Nordenboss. "Vi er omkring 24 kilometer fra hans hus."
  
  Abu red ind i mængden. Tre mænd i matgrønne uniformer kom ud af en lille bygning. Den, der bar sergentstriber, genkendte Nordenboss. "Hej," sagde han på hollandsk med et bredt smil. "Du bliver her."
  
  "Selvfølgelig." Hans steg ud af bilen. "Kom nu, Nick, Tala. Stræk benene. Hej, Chris. Vi skal mødes med Siau til noget vigtigt."
  
  Sergentens tænder glimtede hvide, uplettede af betel. "Du skal stoppe her. Ordre. Du skal vende tilbage."
  
  Nick fulgte sin tætbyggede ledsager ind i bygningen. Det var køligt og mørkt. Afspærringsstængerne roterede langsomt, trukket af reb, der løb ind i væggene. Nordenboss rakte sergenten en lille kuvert. Manden kiggede indeni og lagde den derefter langsomt og beklagende på bordet. "Jeg kan ikke," sagde han trist. "Hr. Loponousias var så beslutsom. Især med hensyn til dig og dine venner, hr. Nordenboss."
  
  Nick hørte Nordenboss mumle: "Jeg kan gøre lidt."
  
  "Nej, det er så trist."
  
  Hans vendte sig mod Nick og sagde hurtigt på engelsk: "Han mener det."
  
  "Kan vi gå tilbage og hente helikopteren?"
  
  "Hvis du tror, du kan komme igennem snesevis af linebackere, så vil jeg ikke satse på yardagegevinsten."
  
  Nick rynkede panden. Fortabt i mængden uden et kompas. Tala sagde: "Lad mig tale med Siau. Måske kan jeg hjælpe." Nordenboss nikkede. "Det er et lige så godt forsøg som noget andet. Okay, hr. Bard?"
  
  "Prøve."
  
  Sergenten protesterede og sagde, at han ikke havde turdet ringe til Siau, før Hans gjorde tegn til ham om at tage kuverten. Et minut senere rakte han Tala telefonen. Nordenboss fortolkede det som hendes samtale med den usynlige hersker Loponousias.
  
  "... Hun siger 'ja', det er virkelig Tala Muchmur. Genkender han ikke hendes stemme? Hun siger 'nej', hun kan ikke fortælle ham det over telefonen. Hun er nødt til at se ham. Det er bare - hvad det end er. Hun vil se ham - med venner - bare i et par minutter..."
  
  Tala fortsatte med at tale, smilede og rakte derefter instrumentet til sergenten. Han modtog et par instruktioner og svarede med stor respekt.
  
  Chris, sergenten, gav ordren til en af sine mænd, som klatrede ind i bilen sammen med dem. Hans sagde: "Godt klaret, Tala. Jeg vidste ikke, at du havde sådan en overbevisende hemmelighed."
  
  Hun gav ham sit smukke smil. "Vi er gamle venner."
  
  Hun sagde ikke mere. Nick vidste udmærket godt, hvad hemmeligheden var.
  
  De kørte langs kanten af en lang, oval dal, hvis anden side var havet. En klynge af bygninger dukkede op nedenfor, og på kysten var der havne, pakhuse og travlheden fra lastbiler og skibe. "Loponusernes land," sagde Hans. "Deres jord strækker sig lige ind i bjergene. De har mange andre navne. Deres landbrugssalg er enormt, og de har en finger med i olieindustrien og mange nye fabrikker."
  
  "Og de vil gerne beholde dem. Måske vil det give os indflydelse."
  
  "Du skal ikke regne med det. De har set angribere og politikere komme og gå."
  
  Syauv Loponousias mødte dem sammen med sine assistenter og tjenere på en overdækket veranda på størrelse med en basketballbane. Han var en buttet mand med et let smil, der, som man kunne gætte, ikke betød noget. Hans buttede, mørke ansigt var mærkeligt fast, hans hager højt, hans kinder som 180 grams boksehandsker. Han snublede ud på det bonede gulv og omfavnede Tala kort, hvorefter han studerede hende fra alle vinkler. "Det er dig. Jeg kunne ikke tro det. Vi hørte noget andet." Han kiggede på Nick og Hans og nikkede, da Tala præsenterede Nick. "Velkommen. Jeg er ked af, at du ikke kan blive. Lad os få en god drink."
  
  Nick sad i en stor bambusstol og nippede til limonade. Græsplæner og storslået landskab strakte sig over 450 meter. Parkeret på parkeringspladsen var to Chevrolet-lastbiler, en skinnende Cadillac, et par splinternye Volkswagens, adskillige britiske biler af forskellige mærker og en sovjetisk jeep. Et dusin mænd stod vagt eller patruljerede. De var klædt ens nok til at være soldater, og alle var bevæbnet med rifler eller bæltehylstre. Nogle havde begge dele.
  
  "...Send mine bedste ønsker til din far," hørte han Siau sige. "Jeg planlægger at se ham næste måned. Jeg flyver direkte til Phong."
  
  "Men vi vil gerne se jeres smukke lande," spindede Tala. "Hr. Bard er importør. Han har afgivet store ordrer i Jakarta."
  
  "Hr. Bard og hr. Nordenboss er også agenter for USA," klukkede Siau. "Jeg ved også noget, Tala."
  
  Hun så hjælpeløst på Hans og Nick. Nick flyttede sin stol et par centimeter tættere på. "Hr. Loponousias. Vi ved, at de mennesker, der holder din søn, snart ankommer hertil med deres skib. Lad os hjælpe dig. Få ham tilbage. Nu."
  
  Intet kunne aflæses i de brune kogler med deres gennemtrængende øjne og smil, men det tog ham lang tid at svare. Det var et godt tegn, tænkte han.
  
  Til sidst rystede Syauw let på hovedet. "Du vil også lære en masse, hr. Bard. Jeg vil ikke sige, om du har ret eller uret. Men vi kan ikke drage fordel af din generøse hjælp."
  
  "Du kaster kød til en tiger og håber, at den opgiver sit bytte og stikker af. Du kender tigre bedre end jeg gør. Tror du virkelig, at det vil ske?"
  
  "I mellemtiden studerer vi dyret."
  
  "Du lytter til hans løgne. Du blev lovet, at din søn ville blive returneret efter adskillige betalinger og under visse betingelser. Hvilke garantier har du?"
  
  "Hvis tigeren ikke er skør, er det i dens interesse at holde sit ord."
  
  "Tro mig, denne tiger er skør. Så skør som en mand."
  
  Siau blinkede. "Har du styr på det?"
  
  "Ikke så godt som dig. Måske kan du fortælle mig om det. Hvordan en mand bliver vanvittig til det punkt, hvor han bliver blodtørstig. Han kender kun til mord. Du kan ikke ræsonnere med ham, og slet ikke stole på ham."
  
  Siau var bekymret. Han havde masser af erfaring med malaysisk vanvid, amok. En vild vanvid af drab, knivstikkeri og hug - så brutalt, at det hjalp den amerikanske hær med at beslutte at anvende Colt .45, baseret på teorien om, at en større kugle havde større stopkraft. Nick vidste, at mænd midt i en vanvittig dødskamp stadig krævede flere kugler fra en stor automatpistol for at stoppe dem. Uanset størrelsen på din pistol, skulle du stadig placere kuglerne det rigtige sted.
  
  "Det er anderledes," sagde Siau endelig. "Det er forretningsmænd. De mister ikke besindelsen."
  
  "Disse mennesker er værre. Nu er de ude af kontrol. Stillet over for fem-tommer granater og atombomber. Hvordan kan man blive sindssyg?"
  
  "Jeg... forstår ikke helt..."
  
  "Må jeg tale frit?" Nick gestikulerede mod de andre mænd, der havde samlet sig omkring patriarken.
  
  "Kom nu ... kom nu. De er alle mine slægtninge og venner. Under alle omstændigheder forstår de fleste af dem ikke engelsk."
  
  "Du er blevet bedt om at hjælpe Beijing. De siger meget lidt. Måske politisk. Du kan endda blive bedt om at hjælpe indonesiske kinesere med at flygte, hvis deres politik er korrekt. Du tror, at dette giver dig indflydelse og beskyttelse mod den mand, vi kalder Judas. Det vil det ikke. Han stjæler fra Kina ligesom dig. Når opgøret kommer, vil du ikke kun stå over for Judas, men også den Store Røde Fars vrede."
  
  Nick troede, han så Siaus halsmuskler bevæge sig, mens han synkede. Han forestillede sig mandens tanker. Hvis der var én ting, han vidste, var det bestikkelse og dobbelt-triple-kryds. Han sagde: "De havde for meget på spil ..." Men hans tone blev svagere, og ordene døde hen.
  
  "Du tror, Big Daddy kontrollerer disse mennesker. Det gør han ikke. Judas trak dem væk fra sit piratskib, og han har sine egne mænd som besætning. Han er en uafhængig bandit, der røver fra begge sider. I det øjeblik der opstår problemer, krydser din søn og hans andre fanger grænsen i lænker."
  
  Siau sad ikke længere sammensunket i stolen. "Hvordan ved du alt det her?"
  
  "Du sagde selv, at vi er amerikanske agenter. Måske er vi det, måske er vi det ikke. Men hvis vi er det, har vi visse forbindelser. Du har brug for hjælp, og vi ser dig bedre end nogen anden. Du tør ikke tilkalde dine egne væbnede styrker. De ville sende et skib - måske - og du ville være fortabt i tanker, halvt bestikke, halvt sympatisere med kommunisterne. Du er på egen hånd. Eller var. Nu - kan du bruge os."
  
  Brugen var det rigtige ord. Det fik en mand som Siau til at tro, at han stadig kunne gå på line. "Du kender denne Judas, hva'?" spurgte Siau.
  
  "Ja. Alt, hvad jeg fortalte dig om ham, er fakta." "Med et par småting, gættede jeg," tænkte Nick. "Du blev overrasket over at se Tala. Spørg hende, hvem der bragte hende hjem. Hvordan hun ankom."
  
  Siau vendte sig mod Tala. Hun sagde: "Hr. Bard bragte mig hjem. På en båd fra den amerikanske flåde. Du kan ringe til Adam, så skal du se."
  
  Nick beundrede hendes hurtige vid - hun ville ikke have opdaget ubåden, hvis ikke han havde. "Men hvorfra?" spurgte Siau.
  
  "Du kan ikke forvente, at vi fortæller dig alt, mens du samarbejder med fjenden," svarede Nick roligt. "Fakta er, at hun er her. Vi har hende tilbage."
  
  "Men min søn, Amir, har han det godt?" Xiao spekulerede på, om de havde sænket Judahs båd.
  
  "Ikke så vidt vi ved. Under alle omstændigheder ved du det med sikkerhed om et par timer. Og hvis ikke, vil du så ikke have os der? Hvorfor følger vi ikke alle sammen Judas?"
  
  Siau stod og gik langs den brede veranda. Da han nærmede sig, frøs tjenere i hvide jakker fast på deres poster ved døren. Det var sjældent at se den store mand bevæge sig sådan - bekymret, dybt fordybet i tanker, som enhver anden mand. Pludselig vendte han sig om og gav et par ordrer til en ældre mand med et rødt mærke på sin pletfri frakke.
  
  Tala hviskede: "Han booker værelser og aftensmad. Vi bliver."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Da de gik klokken ti, prøvede Nick adskillige tricks for at få Tala ind på sit værelse. Hun var i en anden fløj af den store bygning. Vejen var blokeret af flere mænd i hvide jakker, der tilsyneladende aldrig forlod deres arbejdsstationer i korridorernes kryds. Han gik ind på Nordenboss' værelse. "Hvordan kan vi få Tala her?"
  
  Nordenboss tog sin skjorte og bukser af og lagde sig på den store seng, en masse muskler og sved. "Sikke en mand," sagde han træt.
  
  "Jeg kan ikke undvære det i én nat."
  
  "For pokker, jeg vil have, at hun dækker os, når vi smutter ud."
  
  "Åh. Er vi på flugt?"
  
  "Lad os gå hen til molen. Hold øje med Judas og Amir."
  
  "Det gør ikke noget. Jeg har fået besked. De burde være ved molen i morgen tidlig. Vi kan lige så godt sove lidt."
  
  "Hvorfor fortalte du mig ikke om det her før?"
  
  "Jeg har lige fundet ud af det. Fra min forsvundne mands søn."
  
  "Ved din søn, hvem der gjorde det her?"
  
  "Nej. Min teori er, at det er hæren. Judas' penge forsvandt fra den."
  
  "Vi har en masse at gøre op med denne galning."
  
  "Der er mange andre mennesker."
  
  "Vi gør det også for dem, hvis vi kan. Okay. Lad os stå op ved daggry og gå en tur. Hvis vi beslutter os for at tage til stranden, vil nogen så stoppe os?"
  
  "Det tror jeg ikke. Jeg tror Xiao vil lade os se hele episoden. Vi er endnu en vinkel på hans spil - og for pokker, han bruger virkelig komplicerede regler."
  
  Nick vendte sig mod døren. "Hans, vil oberst Sudirmats indflydelse virkelig nå så langt?"
  
  "Interessant spørgsmål. Det har jeg selv tænkt over. Nej. Ikke hans egen indflydelse. Disse lokale despoter er jaloux og holder sig for sig selv. Men med penge? Ja. Som mellemmand med nogle til sig selv? Det kunne være sådan, det skete."
  
  "Jeg forstår. Godnat, Hans."
  
  "Godnat. Og De gjorde et fantastisk stykke arbejde med at overbevise Siau, hr. Bard."
  
  En time før daggry rejste "Portagee ketch Oporto" et lys, der markerede kapset syd for Loponousias-dokken, vendte og bevægede sig langsomt ud på havet under et enkelt stabiliserende sejl. Bert Geich gav klare ordrer. Sømændene åbnede skjulte davider, som svingede den store, tilsyneladende hurtigtgående båd fremad.
  
  I Judas' kahyt delte Müller og Knife en tekande og et glas snaps med deres leder. Knife var ophidset. Han følte på sine halvt skjulte knive. De andre skjulte deres morskab for ham og viste dermed tolerance over for det retarderede barn. Desværre var han en del af familien, så at sige. Og Knife var praktisk til særligt ubehagelige opgaver.
  
  Judah sagde: "Proceduren er den samme. Du ligger to hundrede meter fra kysten, og de bringer pengene. Siau og to mænd, ikke flere, i deres båd. Du viser ham drengen. Lad dem tale et øjeblik. De kaster pengene rundt. Du går. Nu kan der blive problemer. Denne nye agent, Al Bard, prøver måske noget dumt. Hvis noget ikke virker, så gå."
  
  "De kan fange os," bemærkede Müller, altid den praktiske taktiker. "Vi har et maskingevær og en bazooka. De kan udstyre en af deres både med kraftig ildkraft og flyve ud fra kajen. For den sags skyld kan de placere et artilleristykke i enhver af deres bygninger og - lort!"
  
  "Men det vil de ikke," spindede Judas. "Har du glemt din historie så hurtigt, min kære ven? I ti år påtvang vi vores vilje, og ofrene elskede os for det. De udleverede endda oprørerne til os selv. Folk vil modstå enhver undertrykkelse, hvis den logisk udføres. Men lad os sige, at de kommer ud og siger til dig: 'Se! Vi har en 88 mm kanon rettet mod dig fra dette lager. Overgiv dig! Du sænker dit flag, gamle ven, sagtmodig som et lam. Og inden for 24 timer vil jeg befri dig fra deres hænder igen. Du ved, du kan stole på mig - og du kan gætte, hvordan jeg ville gøre det.'"
  
  "Ja." Müller nikkede mod Judas' radiokabinet. Hver anden dag etablerede Judas kort, kodet kontakt med et fartøj i Kinas hastigt voksende flåde, nogle gange en ubåd, normalt en korvet eller et andet overfladefartøj. Det var trøstende at tænke på den enorme ildkraft, der bakkede ham op. Skjulte reserver; eller, som den gamle generalstab plejede at sige, mere end øjet ser.
  
  Müller vidste, at der også var fare i dette. Han og Judas tog dragens del af løsesummen fra Kina, og før eller siden ville de blive opdaget, og kløerne ville ramme. Han håbede, at når det skete, ville de være væk for længst, og at de ville have rigelige midler til sig selv og kasserne i "ODESSA", den internationale fond, som tidligere nazister støttede sig på. Müller var stolt af sin loyalitet.
  
  Judas skænkede dem en ekstra snaps med et smil. Han gættede, hvad Müller tænkte. Hans egen loyalitet var ikke helt så lidenskabelig. Müller vidste ikke, at kineserne havde advaret ham om, at han i tilfælde af problemer kun kunne regne med hjælp efter deres skøn. Og ofte blev der udsendt daglige kontakter. Han fik intet svar, men han fortalte Müller, at de havde. Og han opdagede én ting. Når han etablerede radiokontakt, kunne han afgøre, om det var en ubåd eller et overfladefartøj med høje antenner og et stærkt, bredt signal. Det var en stump information, der på en eller anden måde kunne vise sig værdifuld.
  
  Solens gyldne bue tittede frem over horisonten, da Judah sagde farvel til Müller, Naif og Amir.
  
  Loponusis' arving blev lagt i håndjern, og den stærke japaner stod ved roret.
  
  Judas vendte tilbage til sin kahyt og skænkede sig en tredje snaps, før han endelig satte flasken tilbage. Regel to var reglen, men han var i godt humør. Mein Gott, sikke penge, der væltede ind! Han drak sin drink færdig, gik ud på dækket, strakte sig og tog en dyb indånding. Han var krøbling, ikke sandt?
  
  "Ædle ar!" udbrød han på engelsk.
  
  Han gik ned og åbnede kahytten, hvor tre unge kinesiske kvinder, ikke ældre end femten, hilste ham med skarpe smil for at skjule deres frygt og had. Han så ubevægeligt på dem. Han havde købt dem fra bondefamilier på Penghu som underholdning for sig selv og sin besætning, men nu kendte han hver af dem så godt, at de var blevet kedelige. De var styret af store løfter, der aldrig var meningen at blive holdt. Han lukkede døren og låste den.
  
  Han stoppede tankefuldt op foran hytten, hvor Tala var fængslet. Hvorfor i alverden ikke? Han fortjente det og havde til hensigt at få det tilbage før eller siden. Han rakte ud efter nøglen, tog den fra vagten, gik ind og lukkede døren.
  
  Den slanke skikkelse på den smalle køje ophidsede ham endnu mere. En jomfru? Disse familier måtte have været strenge, selvom frække piger sprang rundt på disse umoralske tropiske øer, og man kunne aldrig være sikker.
  
  "Hej, Tala." Han lagde sin hånd på hendes tynde ben og bevægede det langsomt opad.
  
  "Hej." Svaret var uforståeligt. Hun vendte sig mod skottet.
  
  Hans hånd greb fat i hendes lår, kærtegnede og udforskede sprækkerne. Sikke en fast, solid krop hun havde! Små muskelbundter, som rig. Ikke et gram fedt på hende. Han gled sin hånd ind under hendes blå pyjamastop, og hans eget kød dirrede dejligt, mens hans fingre kærtegnede den varme, glatte hud.
  
  Hun rullede om på maven for at undgå ham, mens han prøvede at nå hendes bryster. Hans vejrtrækning blev hurtigere, og spyttet flød ned på hans tunge. Hvordan forestillede han sig dem - runde og hårde, som små gummibolde? Eller for eksempel som bolde, som moden frugt på vinstokken?
  
  "Vær sød ved mig, Tala," sagde han, mens hun undgik hans undersøgende hånd med endnu et drej. "Du kan få, hvad du vil. Og du tager snart hjem. Før, hvis du er høflig."
  
  Hun var senet som en ål. Han rakte ud, og hun vred sig. At forsøge at holde hende var som at gribe fat i en tynd, bange hvalp. Han kastede sig på kanten af køjen, og hun brugte vægtstangen mod skillevæggen til at skubbe ham væk. Han faldt på gulvet. Han rejste sig op, bandede og rev hendes pyjamatop af. Han fik kun et glimt af dem, der kæmpede i det svage lys - hendes bryster var næsten væk! Nå, han kunne godt lide dem sådan.
  
  Han skubbede hende mod væggen, og hun ramte skottet igen, mens han skubbede med arme og ben, og han gled ud over kanten.
  
  "Nok," knurrede han og rejste sig. Han greb en håndfuld pyjamasbukser og rev dem i stykker. Vattet rev sig af og blev til klude i hans hænder. Han greb fat i det sparkende ben med begge hænder og trak halvdelen af det op fra køjen, mens han kæmpede mod det andet ben, som ramte ham i hovedet.
  
  "Dreng!" råbte han. Hans overraskelse svækkede et øjeblik hans greb, og en tung fod ramte ham i brystet og sendte ham flyvende hen over den smalle kahyt. Han genvandt balancen og ventede. Drengen på køjen gjorde sig klar som en vridende slange - iagttog - ventede.
  
  "Så," knurrede Judas, "du er Akim Machmur."
  
  "En dag slår jeg dig ihjel," knurrede den unge mand.
  
  "Hvordan byttede du plads med din søster?"
  
  "Jeg vil skære dig i mange stykker."
  
  "Det var hævn! Den tåbe Müller. Men hvordan... hvordan?"
  
  Judas kiggede nøje på drengen. Selv med sit ansigt fortrukket af morderisk raseri, var det tydeligt, at Akim var Talas spydige billede. Under de rette omstændigheder ville det ikke være svært at bedrage nogen ...
  
  "Fortæl mig det," brølede Judas. "Det var, da du sejlede båden til Fong Island for at få pengene, ikke sandt? Lagde Müller til kaj?"
  
  En gigantisk bestikkelse? Han ville dræbe Müller personligt. Nej. Müller var forræderisk, men han var ikke dum. Han havde hørt rygter om, at Tala var hjemme, men han havde antaget, at det var et kneb fra Machmur for at dække over, at hun var fange.
  
  Judas bandede og fintede med sin stærke arm, som var blevet så stærk, at den havde styrken af to normale lemmer. Akim dukkede sig, og det rigtige slag ramte ham og sendte ham ned i hjørnet af køjen. Judas greb ham og slog ham igen med kun én hånd. Det fik ham til at føle sig stærk, idet han holdt sin anden hånd med dens krog, dens elastiske klo og det lille, indbyggede pistolløb. Han kunne håndtere enhver mand med kun én hånd! Den tilfredsstillende tanke kølede hans vrede lidt. Akim lå i en krøllet bunke. Judas gik og smækkede døren i.
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Havet var roligt og klart, mens Müller slappede af i båden og så Loponousias-dokkerne vokse sig større. Adskillige skibe lå fortøjet på de lange moler, inklusive Adam Makhmours flotte yacht og en stor dieselarbejdsbåd. Müller klukkede. Man kunne gemme et stort våben i en hvilken som helst af bygningerne og detonere det fra vandet eller tvinge det i land. Men de turde ikke. Han nød følelsen af magt.
  
  Han så en gruppe mennesker ved kanten af den største mole. Nogen var på vej ned ad landgangen mod flydedok, hvor en lille kahytbåd lå fortøjet. De ville sikkert dukke op der. Han ville følge ordrer. Han havde ikke adlydt dem én gang, men alt var gået fint. På Fong Island beordrede de ham til at gå ind med en megafon. Opmærksom på artilleriet adlød han, klar til at true dem med vold, men de forklarede, at deres motorbåd ikke ville starte.
  
  Faktisk nød han følelsen af magt, da Adam Makhmour rakte ham pengene. Da en af Makhmours sønner grædende krammede hans søster, lod han dem generøst snakke i et par minutter og forsikrede Adam om, at hans datter ville vende tilbage, så snart den tredje betaling var foretaget, og visse politiske anliggender var afgjort.
  
  "Jeg giver dig mit ord som officer og gentleman," lovede han Makhmur. En mørkhudet tåbe. Makhmur gav ham tre flasker fin brandy, og de beseglede løftet med en hurtig drink.
  
  Men han gør det ikke igen. Den japanske A.B. trak en flaske og en stak yen frem for sin "venlige" tavshed. Men Nif var ikke med ham. Man kunne aldrig stole på ham med hans Judas-dyrkelse. Müller kastede et blik med afsky på, hvor Naif sad, mens han rensede sine negle med et skinnende blad og af og til kastede et blik på Amir for at se, om drengen så på. Den unge mand ignorerede ham. "Selv i håndjern," tænkte Müller, "svømmede denne fyr sandelig som en fisk."
  
  "Kniv," beordrede han og rakte nøglen, "fastgør disse håndjern."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Fra bådens koøje så Nick og Nordenboss til, mens båden passerede langs kysten, derefter sænkede farten og begyndte at cirkle langsomt.
  
  "Drengen er der," sagde Hans. "Og det er Müller og Knife. Jeg har aldrig set en japansk sømand før, men det var nok ham, der kom med dem til Makhmur."
  
  Nick havde kun et par badebukser på. Hans tøj, den genbrugte Luger, han kaldte Wilhelmina, og Hugo-klingen, han normalt bar fastspændt på underarmen, var gemt i et nærliggende sædeskab. Sammen med dem, i hans shorts, var hans andet standardvåben - en dødbringende gasprop kaldet Pierre.
  
  "Nu er I rigtig let kavaleri," sagde Hans. "Er du sikker på, at I vil gå ubevæbnede ud?"
  
  "Siau vil få et anfald, som det er nu. Hvis vi forårsager skade, vil han aldrig acceptere den aftale, vi ønsker at lave."
  
  "Jeg dækker dig. Jeg kan score fra denne afstand."
  
  "Ingen grund. Medmindre jeg dør."
  
  Hans krympede sig. Du havde ikke mange venner i den her branche - det var bare smertefuldt at tænke på at miste dem.
  
  Hans kiggede ud af det forreste koøje. "Krydserskibet sejler. Giv ham to minutter, så har de travlt med hinanden."
  
  "Rigtigt. Husk argumenterne til fordel for Sioux, hvis vi gennemfører det."
  
  Nick klatrede op ad stigen, krøb ned, krydsede det lille dæk og gled lydløst ned i vandet mellem arbejdsbåden og kajen. Han svømmede langs stævnen. Båden og kahytbåden nærmede sig hinanden. Båden sænkede farten, kahytten sænkede farten. Han hørte koblingerne gå ud af kurven. Han fyldte og tømte lungerne flere gange.
  
  De var omkring to hundrede meter væk. Den udgravede rende så ud til at være omkring tre meter dyb, men vandet var klart og gennemsigtigt. Man kunne se fisk. Han håbede, at de ikke ville bemærke, at han nærmede sig, for der var ingen chance for, at han kunne forveksles med en haj.
  
  Mændene i de to både kiggede på hinanden og talte. Krydseren havde Siau, en lille sømand ved roret på den lille bro, og Siaus strenge assistent, Abdul.
  
  Nick sænkede hovedet, svømmede indtil han var lige over bunden, og målte sine kraftfulde svømmetag, mens han iagttog de små pletter af skaller og tang, der holdt en lige kurs, vendt mod hinanden foran. Som en del af sit arbejde holdt Nick sig i fremragende fysisk form og overholdt en rutine, der var en olympisk atlet værdig. Selv med hyppige skæve timer, alkohol og uventede måltider, kan du, hvis du sætter dig for, holde dig til et fornuftigt program. Du undgik den tredje drink, valgte mest protein, når du spiste, og sov ekstra timer, når du kunne. Nick løj ikke - det var hans livsforsikring.
  
  Han koncentrerede det meste af sin træning selvfølgelig om kampsport, yoga.
  
  samt mange sportsgrene, herunder svømning, golf og akrobatik.
  
  Nu svømmede han roligt, indtil han indså, at han var tæt på bådene. Han rullede om på siden, så bådenes to ovale former mod den klare himmel og lod sig nærme bådens stævn, helt sikker på, at passagererne kiggede over agterenden. Skjult af bølgen på bådens cirkulære side, var han usynlig for alle undtagen dem, der måtte være langt fra molen. Han hørte stemmer over sig.
  
  "Er du sikker på, at du er okay?" Det var Siau.
  
  "Ja." Måske Amir?
  
  Det ville være Müller. "Vi må ikke kaste denne smukke bylt i vandet. Gå langsomt ved siden af - brug lidt kraft - nej, træk ikke i rebet - jeg vil ikke forhaste tingene."
  
  Krydseren rumlede. Bådens propel drejede ikke, motoren gik i tomgang. Nick dykkede ned til overfladen, kiggede op, sigtede og med et kraftigt sving med sine store arme nærmede han sig det laveste punkt på bådens side, idet han hægtede en kraftig hånd fast på trækarmen.
  
  Det var mere end nok. Han greb fat med den anden hånd og vendte benet om på et øjeblik, som en akrobat, der udfører et dyk. Han landede på dækket og fejede hår og vand væk fra øjnene. En vagtsom og årvågen Neptun dukkede op af dybet for at møde sine fjender frontalt.
  
  Müller, Knife og den japanske sømand stod agterstavnen. Knife bevægede sig først, og Nick troede, han var meget langsom - eller måske sammenlignede han sit perfekte syn og sine reflekser med manglerne ved overraskelse og morgensnaps. Nick hoppede, før kniven overhovedet kunne slippe ud af skeden. Hans hånd fløj op under Knifes hage, og da hans fødder ramte siden af båden, dykkede Knife tilbage i vandet, som om han var blevet trukket i et reb.
  
  Müller var hurtig med en pistol, selvom han var en gammel mand sammenlignet med de andre. Han havde altid i hemmelighed nydt westernfilm og bar en 7,65 mm. Mauserpistolen i hans bæltehylster var delvist skåret af. Men han havde sikkerhedssele, og maskingeværet var ladt. Müller gjorde det hurtigste forsøg, men Nick rev pistolen fra hans hånd, mens den stadig var rettet mod dækket. Han skubbede Müller ned i en bunke.
  
  Den mest interessante af de tre var den japanske sømand. Han gav Nick et venstrehåndet slag mod halsen, der ville have gjort ham ude af form i ti minutter, hvis det havde ramt hans adamsæble. Med Müllers pistol i højre hånd lænede han sig frem med venstre underarm og placerede sin knytnæve mod panden. Sømandens slag var rettet mod luften, og Nick stak ham i halsen med albuen.
  
  Gennem tårerne, der slørede hans syn, var sømandens udtryk præget af overraskelse, der forsvandt til frygt. Han var ikke sortbælteekspert, men han forstod professionalisme, da han så det. Men - måske var det bare en ulykke! Sikke en belønning, hvis han tabte den store, hvide mand. Han faldt ned på rælingen, hans hænder sad fast i den, og hans ben glimtede foran Nick - det ene i skridtet, det andet i maven, som et dobbeltspark.
  
  Nick trådte til side. Han kunne have blokeret svinget, men han ville ikke have de blå mærker, som de stærke, muskuløse ben kunne forårsage. Han greb fat i den nederste ankel med skovlen, sikrede den, løftede den, vred den og kastede matrosen i en klodset bunke mod rælingen. Nick tog et skridt tilbage, stadig med Mauserpistolen i den ene hånd, fingeren trukket gennem aftrækkerbøjlen.
  
  Sømanden rettede sig op og faldt bagover, hængende i den ene arm. Müller kæmpede sig op på benene. Nick sparkede ham i venstre ankel, og han kollapsede igen. Han sagde til sømanden: "Stop, ellers gør jeg det af med dig."
  
  Manden nikkede. Nick bøjede sig ned, tog sin bæltekniv frem og kastede den overbord.
  
  "Hvem har nøglen til drengens håndjern?"
  
  Sømanden gispede, kiggede på Müller og sagde ingenting. Müller satte sig op igen og så lamslået ud. "Giv mig nøglen til håndjernene," sagde Nick.
  
  Müller tøvede, så trak han den op af lommen. "Det hjælper dig ikke, idiot. Vi..."
  
  "Sæt dig ned og hold kæft, ellers slår jeg dig igen."
  
  Nick låste Amir op fra hegnet og gav ham nøglen, så han kunne få frigjort sit andet håndled. "Tak..."
  
  "Lyt til din far," sagde Nick og afbrød ham.
  
  Siau råbte ordrer, trusler og sandsynligvis forbandelser på tre eller fire sprog. Krydseren drev omkring femten fod fra kutteren. Nick rakte ud over siden, trak Knife ombord og fratog ham hans våben, som om han plukkede en kylling. Knife greb hans Mauser, og Nick slog ham i hovedet med den anden hånd. Det var et moderat slag, men det slog Knife om på fødderne af den japanske sømand.
  
  "Hey," råbte Nick Siau. "Hey ..." mumlede Siau og tav. "Vil du ikke have din søn tilbage? Her er han."
  
  "Du vil dø for det her!" råbte Siau på engelsk. "Ingen har bedt om det her."
  
  "Det her er din forbandede indblanding!" råbte han kommandoer på indonesisk til de to mænd, der var sammen med ham på anklagebænken.
  
  "Nick sagde til Amir: "Vil du tilbage til Judas?"
  
  "Jeg dør først. Kom væk fra mig." Han siger til Abdul Nono, at han skal skyde dig. De har rifler, og de skyder godt."
  
  Den tynde unge mand bevægede sig bevidst mellem Nick og bygningerne ved kysten. Han råbte til sin far. "Jeg kommer ikke tilbage. Skyd ikke."
  
  Siau så ud, som om han skulle eksplodere, som en brintballon holdt tæt på en flamme. Men han forblev tavs.
  
  "Hvem er du?" spurgte Amir.
  
  "De siger, jeg er en amerikansk agent. Under alle omstændigheder vil jeg gerne hjælpe dig. Vi kan tage skibet og befri de andre. Din far og de andre familier er uenige. Hvad siger du?"
  
  "Jeg siger kamp." Amirs ansigt rødmede, men blev så mørkt, da han tilføjede: "Men de bliver svære at overbevise."
  
  Kniv og sømanden kravlede lige frem. "Fastgør håndjernene til hinanden," sagde Nick. Lad drengen mærke sejren. Amir lænkede mændene, som om han nød det.
  
  "Lad dem gå," råbte Siau.
  
  "Vi er nødt til at kæmpe," svarede Amir. "Jeg går ikke tilbage. Du forstår ikke de her mennesker. De slår os ihjel alligevel. Du kan ikke købe dem." Han skiftede til indonesisk og begyndte at diskutere med sin far. Nick besluttede, at det skulle være et skænderi - med alle de gestik og eksplosive lyde.
  
  Efter et stykke tid vendte Amir sig mod Nick. "Jeg tror, han er lidt overbevist. Han vil tale med sin guru."
  
  "Ham hvad?"
  
  "Hans rådgiver. Hans... Jeg kender ikke det ord på engelsk. Man kunne sige 'religiøs rådgiver', men det er mere ligesom..."
  
  "Hans psykiater?" sagde Nick ordet delvist som en joke, med afsky.
  
  "Ja, på en måde! En mand, der har ansvaret for sit eget liv."
  
  "Åh, brormand." Nick tjekkede Mauserpistolen og stak den i bæltet. "Okay, kør de her fyre frem, så tager jeg denne kar til kysten."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans talte med Nick, mens han tog bad og klædte sig på. Der var ingen grund til at haste - Siauw havde arrangeret et møde om tre timer. Müller, Knife og sømanden var blevet ført væk af Shiaus mænd, og Nick mente, det var klogt ikke at protestere.
  
  "Vi er gået ind i en hvepserede," sagde Hans. "Jeg troede, at Amir kunne overbevise sin far. Om at hans elskede afkom skulle vende tilbage. Han elsker virkelig drengen, men han tror stadig, at han kan lave forretninger med Judah. Jeg tror, han har ringet til nogle andre familier, og de er enige."
  
  Nick var knyttet til Hugo. Ville Knife have lyst til at tilføje den stilet til sin samling? Den var lavet af det fineste stål. "Det ser ud til, at tingene går op og ned, Hans. Selv de store spillere har bøjet nakken så længe, at de hellere vil hengive sig end at stå over for konfrontation. De bliver nødt til at skifte hurtigt, ellers vil mænd fra det tyvende århundrede som Judas tygge dem i stykker og spytte dem ud. Hvordan er denne guru?"
  
  "Han hedder Buduk. Nogle af disse guruer er fantastiske mennesker. Videnskabsmænd. Teologer. Rigtige psykologer og så videre. Så er der Budukerne."
  
  "Er han en tyv?"
  
  "Han er politiker."
  
  "Du besvarede mit spørgsmål."
  
  "Han er kommet hertil. En rigmandsfilosof med ekstra intuition, han trækker på fra den åndelige verden. Du kender jazz. Jeg stolede aldrig på ham, men jeg ved, at han er en falsk, fordi lille Abu holdt en hemmelighed for mig. Vores hellige mand er en hemmelig swinger, da han smutter til Jakarta."
  
  "Må jeg se ham?"
  
  "Det tror jeg. Jeg spørger."
  
  "Bøde."
  
  Hans kom tilbage ti minutter senere. "Selvfølgelig. Jeg tager dig med hen til ham. Siau er stadig vred. Han spyttede nærmest på mig."
  
  De fulgte en endeløs, snoet sti under tætte træer til det lille, pæne hus, hvor Buduk boede. De fleste af de indfødte huse var tæt sammenkrøbet, men vismanden havde tydeligvis brug for privatliv. Han mødte dem, der sad med benene over kors på puder i et rent, goldt rum. Hans præsenterede Nick, og Buduk nikkede upåvirket. "Jeg har hørt meget om hr. Bard og dette problem."
  
  "Siau siger, at han har brug for dit råd," sagde Nick uden omsvøb. "Jeg gætter på, at han er tilbageholdende. Han tror, han kan forhandle."
  
  "Vold er aldrig en god løsning."
  
  "Fred ville være bedst," svarede Nick roligt. "Men ville du kalde en mand for en tåbe, hvis han stadig sad foran en tiger?"
  
  "Sidde stille? Mener du, vær tålmodig. Og så kan guderne beordre tigeren til at gå."
  
  "Hvad nu hvis vi hører en høj, sulten rumlen fra tigerens mave?"
  
  Buduk rynkede panden. Nick gættede på, at hans klienter sjældent skændtes med ham. Den gamle mand var langsom. Buduk sagde: "Jeg vil meditere og komme med mine forslag."
  
  "Hvis du foreslår, at vi viser mod, at vi skal kæmpe, fordi vi vil vinde, vil jeg være meget taknemmelig."
  
  "Jeg håber, at mit råd vil glæde dig, såvel som Siau og jordens og himlens kræfter."
  
  "Kæmp mod rådgiveren," sagde Nick sagte, "og tre tusind dollars venter på dig. I Jakarta eller hvor som helst, hvor som helst. I guld eller på enhver anden måde." Han hørte Hans sukke. Det var ikke beløbet, der betød noget - for sådan en operation var det en svindler. Hans syntes, han var for ligefrem.
  
  Buduk blinkede ikke. "Din generøsitet er fantastisk. Med den slags penge kunne jeg gøre meget godt."
  
  "Er dette aftalt?"
  
  "Kun guderne vil vide det. Jeg vil svare på mødet meget snart."
  
  På vej tilbage ad stien sagde Hans: "Godt forsøg. Du overraskede mig. Men jeg tror, det er bedre at gøre det åbent."
  
  "Han gik ikke."
  
  "Jeg tror, du har ret. Han vil hænge os."
  
  "Enten arbejder han direkte for Judas, eller også har han så meget ballade i gang, at han ikke vil forstyrre hinanden. Han er som en familie - hans rygrad er et stykke våd pasta."
  
  "Har du nogensinde spekuleret på, hvorfor vi ikke er bevogtede?"
  
  "Jeg kan gætte."
  
  "Det er rigtigt. Jeg hørte Xiaou give ordrer."
  
  "Kan du invitere Tala med?"
  
  "Det tror jeg. Vi ses på værelset om et par minutter."
  
  Det tog mere end et par minutter, men Nordenboss vendte tilbage med Tala. Hun gik direkte hen til Nick, tog hans hånd og så ham i øjnene. "Jeg så. Jeg gemte mig i laden. Den måde, du reddede Amir på, var vidunderlig."
  
  "Har du talt med ham?"
  
  "Nej. Hans far beholdt ham hos sig. De skændtes."
  
  "Amir vil gøre modstand?"
  
  "Jamen, det gjorde han. Men hvis du hørte Xiao..."
  
  "Meget pres?"
  
  "Lydighed er vores vane."
  
  Nick trak hende hen mod sofaen. "Fortæl mig om Buduk. Jeg er sikker på, at han er imod os. Han vil råde Siau til at sende Amir tilbage med Müller og de andre."
  
  Tala sænkede sine mørke øjne. "Jeg håber, det ikke bliver værre."
  
  "Hvordan kunne dette ske?"
  
  "Du bragte Siau i forlegenhed. Buduk tillader ham måske at straffe dig. Dette møde - det bliver en stor ting. Vidste du noget om det? Siden alle ved, hvad du gjorde, og det gik imod Siaus og Buduks ønsker, er der... ja, spørgsmålet om, hvem du er."
  
  "Åh Gud! Nu dette ansigt."
  
  "Mere som Buduks guder. Deres ansigter og hans."
  
  Hans klukkede. "Godt at vi ikke er på øen mod nord. De spiser dig der, Al. Stegt med løg og saucer."
  
  "Meget sjovt."
  
  Hans sukkede. "Når jeg tænker over det, er det ikke så sjovt."
  
  Nick spurgte Tala: "Siau var villig til at tilbageholde den endelige dom over modstandsbevægelsen i flere dage, indtil jeg fangede Müller og de andre, men så blev han meget oprørt, selvom hans søn vendte tilbage. Hvorfor? Han vender sig mod Buduk. Hvorfor? Bliver blødere, så vidt jeg kan forstå. Hvorfor? Buduk nægtede at modtage bestikkelsen, selvom jeg hørte, at han tog imod den. Hvorfor?"
  
  "Folkens," sagde Tala trist.
  
  Det ene ords svar forvirrede Nick. Folk? "Selvfølgelig - folk. Men hvad er vinklerne? Denne aftale er ved at blive det sædvanlige spind af grunde..."
  
  "Lad mig forsøge at forklare, hr. Bard," afbrød Hans blidt. "Selv med massernes nyttige idioti, skal herskere være forsigtige. De lærer at bruge magt, men de appellerer til følelser og frem for alt til det, vi latterligt kunne kalde den offentlige mening. Er De enig?"
  
  "Din ironi er tydelig," svarede Nick. "Kom så."
  
  "Hvis seks målrettede mænd rejser sig mod Napoleon, Hitler, Stalin eller Franco - bam!"
  
  "Puff?"
  
  "Hvis de har ægte beslutsomhed, til at skyde en despot med en kugle eller kniv, uanset deres egen død."
  
  "Okay. Jeg køber den."
  
  "Men disse snu typer forhindrer ikke blot et halvt dusin i at træffe beslutninger - de kontrollerer hundredtusinder - millioner! Det kan man ikke gøre med en pistol på hoften. Men det er gjort! Så stille og roligt, at de stakkels tåber brænder som et eksempel i stedet for at stå ved siden af diktatoren til en fest og stikke ham i maven."
  
  "Selvfølgelig. Selvom det vil tage flere måneder eller år at arbejde sig op til den store succes."
  
  "Hvad nu hvis du er virkelig beslutsom? Men ledere skal holde dem så forvirrede, at de aldrig udvikler et sådant mål. Hvordan opnås dette? Ved at kontrollere masserne. Lad dem aldrig tænke. Så, til dine spørgsmål, Tala, lad os blive for at udglatte tingene. Lad os se, om der er en måde at bruge os mod Judas på - og ride med vinderen. Du gik i kamp foran et par dusin af hans mænd, og rygterne om det er allerede halvvejs til hans lille ego. Nu har du bragt hans søn tilbage. Folk undrer sig over, hvorfor han ikke gjorde det? De kan forstå, hvordan han og de rige familier spillede med. De rige kalder det klog taktik. De fattige kalder det måske fejhed."
  
  De har simple principper. Giver Amir efter? Jeg kan forestille mig hans far fortælle ham om sin pligt over for dynastiet. Buduk? Han ville tage alt, der ikke var glohedt, medmindre han havde ovnhandsker eller -vanter. Han ville bede dig om mere end tre tusinde, og jeg forestiller mig, at han ville få det, men han ved - instinktivt eller praktisk, ligesom Siau - at de har folk, de skal imponere."
  
  Nick gned sig på hovedet. "Måske forstår du det, Tala. Har han ret?"
  
  Hendes bløde læber pressede mod hans kind, som om hun havde ondt af hans dumhed. "Ja. Når du ser tusindvis af mennesker samlet i templet, vil du forstå det."
  
  "Hvilket tempel?"
  
  "Hvor der vil blive afholdt et møde med Buduk og andre, og han vil fremsætte sine forslag."
  
  Hans tilføjede muntert: "Det er en meget gammel bygning. Storslået. For hundrede år siden havde de menneskelige grillfester der. Og prøvelser i kamp. Folk er ikke så dumme med visse ting. De samlede deres hære og lod to mestre kæmpe mod hinanden. Som i Middelhavet. David og Goliat. Det var den mest populære underholdning. Ligesom de romerske lege. Ægte kamp med rigtigt blod..."
  
  "Problemer med problemer og alt det der?"
  
  "Ja. De store mænd havde styr på det hele og udfordrede kun deres professionelle mordere. Efter et stykke tid lærte borgerne at holde munden lukket. Den store mester Saadi dræbte 92 mennesker i en dobbeltkamp i sidste århundrede."
  
  Tala strålede. "Han var uovervindelig."
  
  "Hvordan døde han?"
  
  "En elefant trådte på ham. Han var kun fyrre."
  
  "Jeg vil sige, at elefanten er uovervindelig," sagde Nick dystert. "Hvorfor afvæbnede de os ikke, Hans?"
  
  "Du vil se det i templet."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir og tre bevæbnede mænd ankom til Nicks værelse "for at vise dem vej".
  
  Loponusis' arving undskyldte. "Tak for hvad du har gjort for mig. Jeg håber alt ordner sig."
  
  Nick sagde ligeud: "Det ser ud til, at du har tabt noget af kampen."
  
  Amir rødmede og vendte sig mod Tala. "Du burde ikke være alene med de her fremmede."
  
  "Jeg vil være alene med hvem jeg vil."
  
  "Du skal have en indsprøjtning, knægt," sagde Nick. "Halvt indvolde og halvt hjerne."
  
  Det tog Amir et øjeblik at forstå det. Hans hånd rakte ud efter den store krus ved bæltet. Nick sagde: "Glem det. Din far vil gerne se os." Han gik ud ad døren og efterlod Amir rød og rasende.
  
  De gik næsten en kilometer ad snoede stier, forbi Buduks store grund, ud på en englignende slette skjult af kæmpetræer, der fremhævede den solbeskinnede bygning i midten. Det var en gigantisk, betagende hybrid af arkitektur og skulptur, en blanding af århundreder gamle sammenflettede religioner. Den dominerende struktur var en toetagers Buddha-figur med en gylden hue.
  
  "Er det ægte guld?" spurgte Nick.
  
  "Ja," svarede Tala. "Der er mange skatte indeni. Helgenerne vogter over dem dag og nat."
  
  "Jeg mente ikke at stjæle dem," sagde Nick.
  
  Foran statuen var der en bred, permanent udsigtsplatform, nu besat af en mængde mænd, og på sletten foran dem var en solid menneskemængde. Nick prøvede at gætte - otte tusinde og ni? Og endnu flere strømmede frem fra kanten af marken, som myrebånd fra skoven. Bevæbnede mænd stod på hver side af udsigtsplatformen, nogle af dem så ud til at være grupperet sammen, som om de var særlige klubber, orkestre eller dansegrupper. "De malede alt dette på tre timer?" spurgte han Tala.
  
  "Ja."
  
  "Wow. Tala, uanset hvad der sker, så bliv ved min side for at oversætte og tale på mine vegne. Og vær ikke bange for at sige noget."
  
  Hun klemte hans hånd. "Jeg skal nok hjælpe, hvis jeg kan."
  
  En stemme buldrede over intercom'en. "Hr. Nordenboss - hr. Bard, vær venlig at slutte dig til os på de hellige trapper."
  
  Der var reserveret enkle træsæder til dem. Müller, Knife og den japanske sømand sad et par meter væk. Der var mange vagter, og de så hårdføre ud.
  
  Syauw og Buduk skiftedes til mikrofonen. Tala forklarede med en stadig mere nedtrykt tone: "Syauw siger, at du forrådte hans gæstfrihed og ødelagde hans planer. Amir var en slags forretningsgidsel i et projekt, der gavnede alle."
  
  "Han ville have været et godt offer," knurrede Nick.
  
  "Buduk siger, at Müller og de andre burde løslades med en undskyldning." Hun gispede, mens Buduk fortsatte med at tordne. "Og..."
  
  "Hvad?"
  
  "Du og Nordenboss skal sendes med dem. Som betaling for vores uhøflighed."
  
  Siau erstattede Buduk ved mikrofonen. Nick rejste sig, tog Talas hånd og skyndte sig hen imod Siau. Det var forceret - for da han havde tilbagelagt seks meter, hang to vagter allerede.
  
  i hans hænder. Nick gik ind i sin lille indonesiske sprogbutik og råbte: "Bung Loponusias - jeg vil tale om din søn, Amir. Om håndjernene. Om hans mod."
  
  Siau vinkede vredt til vagterne. De hev i dem. Nick vred sine hænder om deres tommelfingre og brød let deres greb. De greb fat igen. Han gjorde det igen. Brølet fra mængden var forbløffende. Det skyllede hen over dem som den første vind fra en orkan.
  
  "Jeg taler om mod," råbte Nick. "Amir har mod!"
  
  Publikum jublede. Mere! Spænding! Hvad som helst! Lad amerikaneren tale. Eller dræb ham. Men lad os ikke gå tilbage til arbejdet. At banke på gummitræer lyder ikke som hårdt arbejde, men det er det.
  
  Nick greb mikrofonen og råbte: "Amir er modig! Jeg kan fortælle dig alt!"
  
  Det var noget i retning af dette! Mængden skreg og brølede, ligesom enhver anden menneskemængde gør, når man prøver at prikke deres følelser. Syau vinkede vagterne til side. Nick løftede begge hænder over hovedet, som om han vidste, at han kunne tale. Kakofonien døde hen efter et minut.
  
  Syau sagde på engelsk: "Du sagde det. Sæt dig nu ned." Han ville have Nick slæbt væk, men amerikaneren havde mængdens opmærksomhed. Det kunne øjeblikkeligt blive til sympati. Syau havde brugt hele sit liv på at håndtere folkemængder. Vent ...
  
  "Kom venligst herind," råbte Nick og vinkede til Amir.
  
  Den unge mand sluttede sig til Nick og Tala og så flov ud. Først havde denne Al-Bard fornærmet ham, nu roste han ham foran mængden. Den tordenfulde anerkendelse var behagelig.
  
  Nick sagde til Tala: "Oversæt nu dette højt og tydeligt..."
  
  "Manden Müller fornærmede Amir. Lad Amir genvinde sin ære..."
  
  Tala råbte ordene ind i mikrofonen.
  
  Nick fortsatte, og pigen gentog for ham: "Müller er gammel ... men med ham er hans forkæmper ... en mand med knive ... Amir kræver en test ..."
  
  Amir hviskede: "Jeg kan ikke kræve en udfordring. Kun mestre kæmper for..."
  
  Nick sagde: "Og siden Amir ikke kan kæmpe ... tilbyder jeg mig selv som hans beskytter! Lad Amir genvinde sin ære ... lad os alle genvinde vores ære."
  
  Mængden var ikke interesseret i ære, men mere i skue og begejstring. Deres hyl var højere end før.
  
  Xiao vidste, hvornår han blev pisket, men han så selvtilfreds ud, da han sagde til Nick: "Du gjorde det nødvendigt. Godt. Tag dit tøj af."
  
  Tala trak i Nicks arm. Han vendte sig, overrasket over at se hende græde. "Nej ... nej," råbte hun. "Udfordreren kæmper ubevæbnet. Han vil dræbe dig."
  
  Nick slugte. "Det er derfor, herskerens forkæmper altid vandt." Hans beundring for Saadi faldt drastisk. De 92 var ofre, ikke rivaler.
  
  Amir sagde: "Jeg forstår dig ikke, hr. Bard, men jeg tror ikke, jeg ønsker at se dig blive dræbt. Måske kan jeg give dig en chance for at flygte med dette."
  
  Nick så Müller, Knife og den japanske sømand grine. Knife svingede sin største kniv betydningsfuldt og begyndte en springdans. Publikums råb rystede tribunerne. Nick huskede billedet af en romersk slave, han havde set kæmpe mod en fuldt bevæbnet soldat med en kølle. Han havde ondt af taberen. Den stakkels slave havde intet valg - han havde modtaget sin løn og svoret at gøre sin pligt.
  
  Han trak sin skjorte af, og skrigene nåede et øredøvende crescendo. "Nej, Amir. Vi prøver lykken."
  
  "Du vil sandsynligvis dø."
  
  "Der er altid en chance for at vinde."
  
  "Se." Amir pegede på en 12 meter stor plads, der hurtigt blev ryddet foran templet. "Det er kamppladsen. Den har ikke været brugt i tyve år. Den vil blive ryddet og udrenset. Du har ingen chance for at bruge et trick som at kaste snavs i hans øjne. Hvis du hopper ud af pladsen for at gribe et våben, har vagterne ret til at dræbe dig."
  
  Nick sukkede og tog sine sko af. "Fortæl mig det nu."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Syau gjorde endnu et forsøg på at håndhæve Buduks beslutning uden kamp, men hans forsigtige ordrer blev overdøvet af brølet. Publikum brølede , da Nick fjernede Wilhelmina og Hugo og gav dem til Hans. De brølede igen, da Knife hurtigt klædte sig af og sprang ind i arenaen med sin store kniv i hånden. Han så senet, muskuløs og vågen ud.
  
  "Tror du, du kan klare ham?" spurgte Hans.
  
  "Jeg gjorde det, indtil jeg hørte om reglen om, at kun de erfarne måtte bruge våben. Hvilken slags svindel var det, de gamle herskere drev med..."
  
  "Hvis han når dig, skyder jeg ham eller giver ham din Luger, men jeg tror ikke, vi overlever længe. Xiao har flere hundrede soldater lige her på slagmarken."
  
  "Hvis han får fat i mig, har du ikke tid til at få ham til at gøre ret meget godt for mig."
  
  Nick tog en dyb indånding. Tala holdt hans hånd tæt og nervøst.
  
  Nick vidste mere om de lokale skikke, end han lod til - hans læsning og research var omhyggelig. Skikkene var en blanding af rester af animisme, buddhisme og islam. Men dette var sandhedens øjeblik, og han kunne ikke komme i tanke om en anden måde at gøre end at angribe kniven, og det ville ikke blive let. Systemet var designet til hjemmeforsvar.
  
  Publikum blev utålmodige. De mumlede, men brølede igen, da Nick forsigtigt gik ned ad de brede trin med muskler, der dirrede af sin solbrændthed. Han smilede og løftede hånden som en favorit, der trådte ind i ringen.
  
  Syau, Buduk, Amir og et halvt dusin bevæbnede mænd, der så ud til at være officerer fra Syaus styrker, trådte op på en lav platform med udsigt over det ryddede, aflange område, hvor Knife stod. Nick stod forsigtigt udenfor et øjeblik. Han ville ikke træde over den lave trækant - som en polobangreb - og muligvis give Knife en chance for at slå til. En kraftig mand i grønne bukser og skjorte, en turban og en forgyldt kølle kom ud af tindingen, bukkede for Syau og trådte ind i ringen. "Dommeren," tænkte Nick og fulgte efter ham.
  
  Den kraftige mand vinkede til Knife i den ene retning, til Nick i den anden, så vinkede han med armene og trådte tilbage - langt tilbage. Hans mening var umiskendelig. Første runde.
  
  Nick balancerede på fodballerne, armene åbne og spredte, fingrene samlet, tommelfingrene ud. Det var det. Ikke flere tanker udover det, der var foran ham. Koncentration. Lov. Reaktion.
  
  Knife var fem meter væk. Den hårde, smidige Mindanaoan så ud til rollen - måske ikke helt som ham, men hans kniv var en stor fordel. Til Nicks forbløffelse smilede Knife - en tandblød, hvidtandet grimasse af ren ondskab og grusomhed - og vred derefter fæstet på sin Bowie-kniv i hånden og stod et øjeblik senere ansigt til ansigt med Nick med en anden, mindre dolk i venstre hånd!
  
  Nick kastede ikke et blik på den kraftige dommer. Han tog ikke øjnene fra sin modstander. De ville ikke dømme nogen frispark her. Nifa krøb sammen og gik hurtigt frem ... og således begyndte en af de mærkeligste, mest spændende og forbløffende kampe, der nogensinde har fundet sted i den gamle arena.
  
  I et langt øjeblik koncentrerede Nick sig udelukkende om at undvige disse dødbringende klinger og den hurtige mand, der svingede dem. Knife kastede sig mod ham - Nick undveg tilbage, til venstre, forbi det kortere blad. Knife smilede sin dæmoniske grimasse og angreb igen. Nick fintede til venstre og undveg til højre.
  
  Knife smilede ondskabsfuldt og drejede sig glat rundt, mens han forfulgte sit bytte. Lad den store mand lege lidt - det ville gøre det endnu sjovere. Han udvidede sine klinger og bevægede sig langsommere frem. Nick undveg det mindre blad med en tomme. Han vidste, at næste gang ville Knife tillade de centimeter med et ekstra stød.
  
  Nick dækkede dobbelt så meget terræn som hans modstander havde brugt, og udnyttede de 12 meter fuldt ud, men sørgede for at have mindst femten meter eller deromkring at manøvrere. Knife angreb. Nick trådte tilbage, bevægede sig til højre, og denne gang, med et lynhurtigt hug i slutningen af sit udfald, som en sværdkæmper uden blad, slog han Knifes arm til side og sprang ud i lysningen.
  
  I starten elskede publikum det og hilste hvert angreb og forsvarstræk velkommen med et byge af jubel, applaus og råb. Så, da Nick fortsatte med at trække sig tilbage og undvige, blev de blodtørstige af deres egen begejstring, og deres applaus var for Knife. Nick kunne ikke forstå dem, men tonen var klar: skær hans indvolde ud!
  
  Nick brugte endnu et modslag til at distrahere Knifes højre hånd, og da han nåede den anden ende af ringen, vendte han sig, smilede til Knife og vinkede til publikum. De kunne lide det. Brølet lød igen som applaus, men det varede ikke længe.
  
  Solen brændte. Nick svedte, men han var glad for at opdage, at han ikke trak vejret hårdt. Knife dryppede af sved og begyndte at puste. Snapsen, han havde drukket, tog sin vejafgift. Han stoppede og kastede den lille kniv. Publikum brølede af fryd. De stoppede ikke, da Knife lod bladet falde tilbage i et kampgreb, rejste sig og lavede en stikkende bevægelse, som for at sige: "Tror du, jeg er skør? Jeg stikker dig."
  
  Han kastede sig ud. Nick faldt, parerede og undveg det store blad, som skar hans biceps og fremkaldte blod. Kvinden råbte af glæde.
  
  Kniven fulgte ham langsomt, som en bokser, der trækker sin modstander op i et hjørne. Han matchede Nicks finter. Venstre, højre, venstre. Nick skyndte sig fremad, greb kort fat i hans højre håndled, undveg det større blad med en brøkdel af en centimeter, drejede Kniven rundt og sprang forbi ham, før han kunne svinge den mindre kniv. Han vidste, at den ramte hans nyrer med mindre end en pens bredde. Kniven faldt næsten, satte sig fast og kastede sig vredt efter sit offer. Nick sprang til side og stak under det mindre blad.
  
  Den ramte Knife over knæet, men gjorde ingen skade, da Nick lavede en sidesalto og sprang væk.
  
  Nu havde mindanoaneren travlt. Denne "alsidige mand" havde langt større greb, end han kunne have forestillet sig. Han forfulgte forsigtigt Nick, og med sit næste udfald undveg han og skar en dyb fure i Nicks lår. Nick mærkede ingenting - det skulle komme senere.
  
  Han troede, at Knife var ved at sætte farten lidt ned. Han trak vejret bestemt meget tungere. Tiden var inde. Knife gik gnidningsløst ind med ret brede klinger i den hensigt at trænge sin fjende ind i et hjørne. Nick lod ham styrke sig og trak sig tilbage mod hjørnet i små spring. Knife vidste, hvornår han troede, at Nick ikke ville være i stand til at undslippe ham denne gang - og så sprang Nick direkte mod ham og parerede begge Knifes hænder med hurtige slag, der forvandlede sig til hårdfingrede judospyd.
  
  Knife åbnede armene og vendte tilbage med stød designet til at lande sit bytte på begge klinger. Nick gled under hans højre arm og gled sin venstre hånd hen over den, denne gang bevægede han sig ikke væk, men kom op bag Knife, skubbede sin venstre hånd op og bag Knifes hals, fulgte den med sin højre hånd på den anden side for at påføre en gammeldags halv Nelson!
  
  Kæmperne kollapsede til jorden, Knife landede ansigt til ansigt på den hårde jord, Nick på ryggen. Knifes arme var hævet, men han holdt sine klinger tæt. Nick havde trænet i personlig kamp hele sit liv, og han havde prøvet dette kast og hold mange gange. Efter fire eller fem sekunder opdagede Knife, at han var nødt til at ramme sin modstander, ved at vride armene nedad.
  
  Nick brugte kvæleren af al sin kraft. Hvis du er heldig, kan du sætte din mand ud af spillet eller gøre det af med ham på denne måde. Hans greb gled, hans foldede hænder gled op ad Knifes olierede, tyrelignende hals. Fedt! Nick mærkede det og snusede til det. Det var, hvad Buduk gjorde, da han gav Knife sin korte velsignelse!
  
  Kniven hamrede under ham og vred sig, hans knivsvingende hånd slæbte sig tilbage hen ad jorden. Nick slap sine hænder og hamrede sin knytnæve i Knifes hals, mens han sprang tilbage og kun lige undgik det skinnende stål, der glimtede mod ham som en slanges hugtand.
  
  Nick sprang op og dukkede sig, mens han kiggede nøje på sin modstander. Slaget mod halsen havde forvoldt en del skade. Kniven havde mistet det meste af hans åndedræt. Han svajede let og pustede.
  
  Nick tog en dyb indånding, spændte musklerne og finjusterede sine reflekser. Han huskede MacPhersons "ortodokse" forsvar mod en trænet knivbærer: "et lynnedslag mod testiklerne eller et løb." MacPhersons manual nævnte ikke engang, hvad man skulle gøre med to knive!
  
  Knife trådte frem, nu forfulgte han Nick forsigtigt, hans klinger holdt bredere og lavere. Nick bakkede, trådte til venstre, undveg til højre og sprang derefter frem, hvor han brugte en håndparering til at afbøje det kortere blad, da det skød op mod hans skridt. Knife forsøgte at blokere hans skud, men før hans hånd kunne stoppe, tog Nick et skridt fremad, drejede sig langs den anden og krydsede sin udstrakte arm med et V under Knifes albue og sin håndflade på toppen af Knifes håndled. Armen knækkede med et knas.
  
  Selv mens Knife skreg, så Nicks skarpe øjne det store blad dreje mod ham, nærme sig Knife. Han så det hele lige så tydeligt, som i slowmotion. Stålet var lavt, spidsen skarp, og det trængte lige under hans navle. Der var ingen måde at blokere det på; hans hænder fuldendte blot knækket af Knifes albue. Der var kun...
  
  Det tog alt sammen et splitsekund. En mand uden lynhurtige reflekser, en mand der ikke tog sin træning alvorligt og gjorde en ærlig indsats for at holde sig i form, ville være død lige der, med sine egne tarme og underliv skåret op.
  
  Nick vred sig til venstre og skar Knifes arm af, som man ville gøre i et traditionelt fald-og-bloker. Han krydsede sit højre ben fremad i et spring, vrid, drej, fald - Knifes blad ramte spidsen af hans lårben, rev brutalt kød i stykker og skabte et langt, lavt snit i Nicks balde, da han dykkede ned på jorden med Knife med sig.
  
  Nick følte ingen smerte. Du mærker den ikke med det samme; naturen giver dig tid til at kæmpe. Han sparkede Knife i ryggen og fastspændte Mindanao-mandens raske arm med et benlås. De lå på jorden, Knife på bagdelen, Nick på ryggen, hans arme fastspændt i et slange-i-næsen-lås. Knife holdt stadig sit blad i sin raske hånd, men det var midlertidigt ubrugeligt. Nick havde én fri hånd, men han var ikke i stand til at kvæle sin mand, stikke hans øjne ud eller gribe fat i hans testikler. Det var en dødvande situation - så snart Nick slap sit greb, kunne han forvente et slag.
  
  Det var tid til Pierre. Med sin frie hånd mærkede Nick sin blødende bagdel, foregav smerte og stønnede. Et gisp af genkendelse, støn af sympati og et par hånlige råb lød fra mængden. Nick tog hurtigt en
  
  En lille kugle dukkede op fra en skjult slids i hans shorts, og han mærkede den lille håndtag med tommelfingeren. Han vred sig og krummede sig som en tv-bryder og forvred sine ansigtstræk for at udtrykke den frygtelige smerte.
  
  Kniv var en stor hjælp i denne sag. I et forsøg på at befri sig selv, hev han dem hen ad jorden som en grotesk, vridende ottebenet krabbe. Nick holdt Kniv nede så godt han kunne, løftede hånden til knivbærerens næse og slap Pierres dødbringende indhold ud, mens han lod som om, han følte efter mandens hals.
  
  I fri luft forsvandt Pierres hurtigt voksende damp hurtigt. Det var primært et indendørsvåben. Men dens dampe var dødbringende, og for Knife, der åndede tungt - hans ansigt få centimeter fra den lille ovale kilde til undergang gemt i Nicks håndflade - var der ingen flugt.
  
  Nick havde aldrig holdt et af Pierres ofre i sine arme, da gassen trådte i kraft, og det ville han aldrig igen. Der var et øjeblik af stivnet passivitet, og man troede, at døden var kommet. Så protesterede naturen mod mordet på en organisme, den havde brugt milliarder af år på at udvikle, musklerne spændtes, og den endelige kamp for overlevelse begyndte. Knife - eller Knifes krop - forsøgte at bryde fri med mere kraft, end manden nogensinde havde brugt, da han havde kontrol. Han var lige ved at kaste Nick omkuld. Et frygteligt, opkastende skrig brød ud fra hans hals, og mængden hylede med ham. De troede, det var et kampråb.
  
  Mange øjeblikke senere, da Nick langsomt og forsigtigt rejste sig, spjættede Knifes ben krampagtigt, selvom hans øjne var vidtåbne og stirrede. Nicks krop var dækket af blod og snavs. Nick løftede alvorligt begge hænder mod himlen, bøjede sig ned og rørte ved jorden. Med en forsigtig og respektfuld bevægelse rullede han Knife om og lukkede øjnene. Han tog en blodprop fra sin balde og rørte ved sin faldne modstanders pande, hjerte og mave. Han skrabede snavset, smurte mere blod ud og proppede snavset ind i Knifes hængende mund, hvorved han skubbede den brugte kugle ned i halsen med fingeren.
  
  Publikum elskede det. Deres primitive følelser udtrykte sig i et anerkendelsesbrøl, der fik de høje træer til at skælve. Ær fjenden!
  
  Nick rejste sig op, med armene vidt udstrakte, mens han kiggede op på himlen og råbte: "Dominus vobiscum." Han kiggede ned og lavede en cirkel med sin tommel- og pegefinger, hvorefter han gav tommelfingeren opad. Han mumlede: "Rådt i resten af skraldet, din skøre genganger."
  
  Publikum strømmede ind i arenaen og løftede ham op på deres skuldre, ubekymrede over blodet. Nogle rakte ud og rørte ved deres pander med ham, som novicer smurt ind i blod efter en rævejagt.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Klinikken i Syau var moderne. En erfaren lokal læge syede omhyggeligt Nicks balder og påførte antiseptisk middel og bandager på de to andre sår.
  
  Han fandt Syau og Hans på verandaen sammen med et dusin andre, inklusive Tala og Amir. Hans sagde kort: "En rigtig duel."
  
  Nick kiggede på Siau. "Du har set, at de kan besejres. Vil du kæmpe?"
  
  "Du giver mig intet valg. Müller fortalte mig, hvad Judas vil gøre ved os."
  
  "Hvor er Müller og japaneren?"
  
  "I vores vagthus. De går ingen steder."
  
  "Kan vi bruge jeres både til at indhente skibet? Hvilke våben har I?"
  
  Amir sagde: "Skrotten er forklædt som et handelsskib. De har en masse store kanoner. Jeg vil prøve, men jeg tror ikke, vi kan tage den eller sænke den."
  
  "Har I fly? Bomber?"
  
  "Vi har to," sagde Xiao dystert. "En otte-sæders flyvende båd og et biplan til feltarbejde. Men jeg har kun håndgranater og noget dynamit. Man ville kun ridse dem."
  
  Nick nikkede eftertænksomt. "Jeg vil ødelægge Judas og hans skib."
  
  "Og fangerne? Mine venners sønner..."
  
  "Jeg befrier dem først, selvfølgelig," tænkte Nick - håbefuldt. "Og jeg gør det langt herfra, hvilket jeg tror vil gøre dig glad."
  
  Syau nikkede. Denne store amerikaner havde sandsynligvis et krigsskib fra den amerikanske flåde. Da han så ham angribe en mand med to knive, virkede det som om, alt kunne ske. Nick overvejede at bede Hawk om hjælp fra flåden, men afviste ideen. Når udenrigs- og forsvarsministeriet sagde nej, ville Judas være forsvundet.
  
  "Hans," sagde Nick, "lad os gøre os klar til at tage afsted om en time. Jeg er sikker på, at Syau vil låne os sin flyvende båd."
  
  De lettede i den klare middagssol. Nick, Hans, Tala, Amir og en lokal pilot, der syntes at kunne sit kram. Kort efter havde farten revet skroget fra det klæbende hav. Nick sagde til piloten: "Vend venligst ud på havet. Hent Portagee-købmanden, som ikke kan være langt fra kysten. Jeg vil bare lige kigge."
  
  Tyve minutter senere fandt de Porta, sejlende mod nordvest. Nick trak Amir hen til vinduet.
  
  "Her er den," sagde han. "Fortæl mig nu alt om den. Hytterne. Bevæbningen. Hvor I blev fængslet. Antallet af mænd..."
  
  Tala talte stille fra den næste plads. "Og måske kan jeg hjælpe."
  
  Nicks grå øjne hvilede på hendes et øjeblik. De var hårde og kolde. "Jeg tænkte, du kunne klare det. Og så vil jeg have, at I begge tegner mig planer over hendes hytter. Så detaljerede som muligt."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ved lyden af flyets motorer forsvandt Judas under kalechen og så til fra lugen. En flyvende båd fløj over hovedet og cirklede. Han rynkede panden. Det var Loponosius' skib. Hans finger rakte ud efter knappen til kampstationen. Han fjernede den. Tålmodighed. De havde måske en besked. Båden kunne bryde igennem.
  
  Det langsomme fartøj cirklede rundt om sejlbåden. Amir og Tala snakkede hurtigt og kappedes med hinanden om at forklare detaljerne omkring skrammelet, som Nick havde absorberet og opbevaret som en spand, der opsamler dryp fra to vandhaner. Af og til stillede han dem et spørgsmål for at anspore dem.
  
  Han så ikke noget antiluftskytsudstyr, selvom de unge mænd havde beskrevet det. Hvis beskyttelsesnet og -panelerne var faldet ned, ville han have tvunget piloten til at flygte så hurtigt og undvigende som muligt. De passerede skibet på begge sider, krydsede direkte over hovedet og cirklede tæt.
  
  "Der er Judas," udbrød Amir. "Se? Tilbage... Nu er han skjult bag kalechen igen. Hold øje med lugen på babord side."
  
  "Vi så, hvad jeg ville have," sagde Nick. Han lænede sig frem og talte ind i pilotens øre. "Foretag endnu en langsom passage. Hæld agterenden direkte over hende." Piloten nikkede.
  
  Nick rullede det gammeldags vindue ned. Fra sin kuffert tog han fem knivblade - en stor dobbeltbladet Bowie-kniv og tre kasteknive. Da de var fire hundrede meter fra stævnen, kastede han dem overbord og råbte til piloten: "Lad os tage til Jakarta. Nu!"
  
  Fra sin plads agterstavnen råbte Hans: "Ikke slemt, og ingen bomber. Det så ud som om alle de knive var landet på hende et sted."
  
  Nick satte sig ned igen. Hans sår gjorde ondt, og bandagen strammede sig, da han bevægede sig. "De samler dem op og forstår ideen."
  
  Da de nærmede sig Jakarta, sagde Nick: "Vi bliver her natten over og tager afsted til Fong Island i morgen. Mød mig i lufthavnen præcis klokken 8. Hans, vil du tage piloten med hjem, så vi ikke mister ham?"
  
  "Sikkert."
  
  Nick vidste, at Tala surmulede og spekulerede på, hvor han ville ende. Med Mata Nasut. Og hun havde ret, men ikke helt af de grunde, hun havde i tankerne. Hans' behagelige ansigt var upåvirket. Nick var ansvarlig for dette projekt. Han ville aldrig fortælle ham, hvordan han havde lidt under kampen mod Knife. Han svedte og trak vejret lige så tungt som krigerne, klar til når som helst at trække sin pistol og skyde Knife, vel vidende at han aldrig ville være hurtig nok til at blokere bladet og spekulerende på, hvor langt de ville komme gennem den rasende menneskemængde. Han sukkede.
  
  Hos Mata tog Nick et varmt svampebad - det store sår var ikke hårdt nok til et brusebad - og tog en lur på terrassen. Hun ankom efter klokken otte og hilste ham med kys, der forvandlede sig til tårer, mens hun undersøgte hans bandager. Han sukkede. Det var dejligt. Hun var smukkere, end han huskede.
  
  "Du kunne være blevet dræbt," hulkede hun. "Jeg sagde jo det ... Jeg sagde jo det ..."
  
  "Du fortalte mig det," sagde han og krammede hende hårdt. "Jeg tror, de ventede på mig."
  
  Der var en lang stilhed. "Hvad skete der?" spurgte hun.
  
  Han fortalte hende, hvad der var sket. Kampen var blevet minimeret, og kun deres rekognosceringsflyvning over skibet var det eneste, hun snart ville få at vide om. Da han var færdig, gøs hun og pressede sig helt tæt, hendes parfume et kys i sig selv. "Gudskelov, at det ikke var værre. Nu kan du udlevere Müller og sømanden til politiet, og så er det hele slut."
  
  "Ikke helt. Jeg sender dem til Makhmurerne. Nu er det Judahs tur til at betale løsesummen. Hans gidsler for dem, hvis han vil have dem tilbage."
  
  "Åh nej! Du vil være i større fare..."
  
  "Det er det, der gælder, min kære."
  
  "Vær ikke fjollet." Hendes læber var bløde og opfindsomme. Hendes hænder var overraskende. "Bliv her. Hvil dig. Måske går han nu."
  
  "Måske ..."
  
  Han reagerede på hendes kærtegn. Der var noget ved handling, selv katastrofelignende situationer, selv kampe der efterlod sår, der stimulerede ham. En tilbagevenden til det primitive, som om man havde fanget bytte og kvinder? Han følte sig lidt skamfuld og uciviliseret - men Matas sommerfugleagtige berøring ændrede hans tanker.
  
  Hun rørte ved bandagen på hans balde. "Gør det ondt?"
  
  "Usandsynlig."
  
  "Vi kan være forsigtige..."
  
  "Ja..."
  
  Hun svøbte ham ind i et varmt, blødt tæppe.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  De landede på Fong Island og fandt Adam Muchmur og Gun Bik ventende på rampen. Nick sagde farvel til pilot Siau. "Når skibet er repareret, tager du hjem for at hente Müller og den japanske sømand. Du kan vel ikke tage den returrejse i dag?"
  
  "Det kunne jeg, hvis vi ville risikere en natlanding her. Men det ville jeg ikke." Piloten var en ung mand med et lyst ansigt, der talte engelsk som en, der værdsatte det som sproget i international flyvekontrol og var uvillig til at begå fejl. "Hvis jeg kunne komme tilbage i morgen, tror jeg, det ville være bedre. Men ..." Han trak på skuldrene og sagde, at han ville komme tilbage, hvis det var nødvendigt. Han fulgte ordrer. Han mindede Nick om Gun Byck - han havde indvilliget, fordi han endnu ikke var sikker på, hvor godt han kunne trodse systemet.
  
  "Gør det på den sikre måde," sagde Nick. "Tag afsted så tidligt om morgenen som muligt."
  
  Hans tænder glitrede som små klavertangenter. Nick rakte ham en stak rupier. "Det her er til en god tur hertil. Hvis du samler disse mennesker op og bringer dem tilbage til mig, forventes det fire gange så meget for dig."
  
  "Det vil blive gjort, hvis det er muligt, hr. Bard."
  
  "Måske har tingene ændret sig der. Jeg tror, de betaler Buduk."
  
  Flyer rynkede panden. "Jeg skal gøre mit bedste, men hvis Siau siger nej..."
  
  "Hvis du får fat i dem, så husk at de er hårde fyre. Selv i håndjern kan de stadig bringe dig i problemer. Gun Bik og vagten vil gå med dig. Det er den klogeste ting at gøre."
  
  Han så på, mens manden besluttede, at det ville være en god idé at fortælle Siau, at Makhmurerne var så sikre på, at fangerne ville blive sendt, at de havde sørget for en vigtig eskorte - Gan Bik. "Okay."
  
  Nick trak Gun Bick til side. "Tag en god mand, lad dig flyve med Loponusias' fly og bring Mueller og den japanske sømand hertil. Hvis der opstår problemer, så kom hurtigt tilbage selv."
  
  "Besvær?"
  
  "Buduk på Judas' løn."
  
  Nick så til, mens Gun Biks illusioner smuldrede og splintredes for øjnene af ham, som en tynd vase, der bliver ramt af en metalstang. "Ikke Buduk."
  
  "Ja, Buduk. Du hørte historien om Nif og Müllers tilfangetagelse. Og om kampen."
  
  "Selvfølgelig. Min far har været i telefonen hele dagen. Familierne er forvirrede, men nogle har indvilliget i at handle. Modstand."
  
  "Og Adam?"
  
  "Han vil gøre modstand, tror jeg."
  
  "Og din far?"
  
  "Han siger, kæmp. Han opfordrer Adam til at opgive ideen om, at man kan bruge bestikkelse til at løse alle problemer." talte Gan Bik med stolthed.
  
  Nick sagde sagte: "Din far er en klog mand. Stoler han på Buduk?"
  
  "Nej, for da vi var unge, snakkede Buduk meget med os. Men hvis han var på Judas' lønningsliste, forklarer det en del. Jeg mener, han undskyldte for nogle af sine handlinger, men..."
  
  "Hvordan skulle man skabe et helvede med kvinder, da han kom til Jakarta?"
  
  "Hvordan vidste du det?"
  
  "Du ved, hvordan nyheder spredes i Indonesien."
  
  Adam og Ong Tiang kørte Nick og Hans til huset. Han strakte sig ud på en chaiselong i den store stue, mens vægten af hans ømme balde lettede, da han hørte brølet fra den flyvende båd, der letter. Nick kiggede på Ong. "Din søn er en god mand. Jeg håber, han bringer fangerne hjem uden problemer."
  
  "Hvis det kan lade sig gøre, så gør han det." Ong skjulte sin stolthed.
  
  Tala kom ind i rummet, da Nick vendte blikket mod Adam. Både hun og hendes far begyndte at tale, da han spurgte: "Hvor er din tapre søn, Akim?"
  
  Adam fik straks sit pokerfjæs tilbage. Tala kiggede på sine hænder. "Ja, Akim," sagde Nick. "Talas tvillingebror, som ligner hende så meget, at tricket var nemt. Hun narrede os på Hawaii i et stykke tid. Selv en af Akims lærere troede, hun var hendes bror, da han kiggede på hende og studerede billederne."
  
  Adam sagde til sin datter: "Sig det til ham. Under alle omstændigheder er behovet for bedrag næsten forbi. Når Juda finder ud af det, har vi enten kæmpet mod ham eller også er vi døde."
  
  Tala løftede sine smukke øjne mod Nick og tryglede om forståelse. "Det var Akims idé. Jeg var skrækslagen, da jeg blev taget til fange. Man kan se tingene i Judas' øjne. Da Müller bragte mig ind på båden for at blive set, og for at far skulle betale, lod vores mænd som om, at deres både ikke ville være der. Müller lagde til kaj."
  
  Hun tøvede. Nick sagde: "Det lyder som en dristig operation. Og Müller er en endnu større tåbe, end jeg troede. Alderdom. Kom nu."
  
  "Alle var venlige. Far gav ham et par flasker, og de drak. Akim rullede sin nederdel op og - polstret bh - og han talte til mig og krammede mig, og da vi skiltes - skubbede han mig ind i mængden. De troede, det var mig, der var krøllet sammen i tårer. Jeg ville have, at familierne skulle redde alle fangerne, men de ville vente og betale. Så jeg tog til Hawaii og talte med dem om dig..."
  
  "Og du lærte at blive ubådsmand på første klasse," sagde Nick. "Du holdt udvekslingen hemmelig, fordi du håbede at narre Judas, og hvis Jakarta vidste om det, vidste du, at han ville finde ud af det inden for få timer?"
  
  "Ja," sagde Adam.
  
  "Du kunne have fortalt mig sandheden," sukkede Nick. "Det ville have fremskyndet tingene lidt."
  
  "Vi kendte dig ikke i starten," svarede Adam.
  
  "Jeg synes, alting er gået meget hurtigere nu." Nick så det drilske glimt vende tilbage i sine øjne.
  
  Ong Tiang hostede. "Hvad er vores næste skridt, hr. Bard?"
  
  "Vente."
  
  "Vent? Hvor længe? For hvad?"
  
  "Jeg ved ikke, hvor længe det vil vare, eller hvor længe det rent faktisk vil vare, før vores modstander foretager et træk. Det er ligesom et spil skak, hvor du er i en bedre position, men din skakmat afhænger af, hvilket træk han vælger. Han kan ikke vinde, men han kan påføre skade eller forsinke resultatet. Du burde ikke have noget imod at vente. Det plejede at være din politik."
  
  Adam og Ong udvekslede blikke. Denne amerikanske orangutang kunne have været en fremragende handler. Nick skjulte et smil. Han ville være sikker på, at Judas ikke havde nogen måde at undgå skakmat på.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick fandt ventetiden let. Han sov i lange timer, rensede sine sår og begyndte at svømme, mens sårene helede. Han slentrede gennem det farverige, eksotiske landskab og lærte at elske gado-gado - en lækker blanding af grøntsager med jordnøddesauce.
  
  Gan Bik vendte tilbage med Müller og sømanden, og fangerne blev låst inde i Makhmours sikre fængsel. Efter et kort besøg for at bemærke, at tremmerne var solide, og at der altid var to vagter på vagt, ignorerede Nick dem. Han lånte Adams nye 28 fods motorbåd og tog Tala med på en picnic og en rundvisning på øen. Hun syntes at mene, at det at afsløre det trick, hun og hendes bror havde spillet, havde styrket hendes bånd med "Al-Bard". Hun havde reelt voldtaget ham, mens de vuggede i en stille lagune, men han sagde til sig selv, at han var for hårdt såret til at gøre modstand - det kunne åbne et af hans sår. Da hun spurgte ham, hvorfor han grinede, sagde han: "Ville det ikke være sjovt, hvis mit blod smurte ud over dine ben, og Adam så det, drog forhastede konklusioner og skød mig?"
  
  Hun syntes slet ikke, det var sjovt.
  
  Han vidste, at Gan Bik var mistænksom over for dybden af forholdet mellem Tala og den store amerikaner, men det var tydeligt, at den kinesiske mand narrede sig selv ved blot at betragte Nick som en "storbror". Gan Bik fortalte Nick om sine problemer, hvoraf de fleste var relateret til forsøg på at modernisere økonomiske, arbejdsmæssige og sociale praksisser på Fong Island. Nick påberåbte sig sin manglende erfaring. "Find eksperter. Jeg er ikke ekspert."
  
  Men han gav råd på ét område. Gan Bik, som kaptajn for Adam Makhmours private hær, forsøgte at styrke sine mænds moral og indgyde dem grunde til loyalitet over for Fong Island. Han sagde til Nick: "Vores tropper var altid til salg. På slagmarken kunne man, for pokker, vise dem en stak pengesedler og købe dem med det samme."
  
  "Beviser det, at de er dumme eller meget kloge?" undrede Nick sig.
  
  "Du laver sjov," udbrød Gan Bik. "Tropper skal være loyale. Mod moderlandet. Mod kommandanten."
  
  "Men det er private tropper. Milits. Jeg har set den regulære hær. De bevogter husene tilhørende store mænd og røver købmænd."
  
  "Ja. Det er trist. Vi har ikke de tyske troppers effektivitet, amerikanernes Gung Ho eller japanernes dedikation..."
  
  "Pris Herren..."
  
  "Hvad?"
  
  "Ikke noget særligt," sukkede Nick. "Hør her, jeg tror, at man med militsen skal give dem to ting at kæmpe for. Den første er egeninteresse. Så lov dem bonusser for kamppræstationer og overlegen skydefærdighed. Derefter, udvikl holdånd. De bedste soldater."
  
  "Ja," sagde Gan Bik eftertænksomt, "du har nogle gode forslag. Mænd vil være mere entusiastiske omkring ting, de kan se og opleve på første hånd, som at kæmpe for deres land. Så vil du ikke have nogen problemer med moralen."
  
  Næste morgen bemærkede Nick soldaterne marchere med en særlig entusiasme, mens de viftede med armene i den meget brede australske stil. Gun Bick havde lovet dem noget. Senere samme dag bragte Hans ham et langt telegram, mens han slappede af på verandaen med en kande frugtpunch ved siden af sig og nød en bog, han havde fundet i Adams bogreol.
  
  Hans sagde: "Kabelkontoret ringede til ham for at fortælle mig, hvad der foregik. Bill Rohde sveder. Hvad sendte du ham? Hvad er det højst?"
  
  Hans udskrev et telegram fra Bill Rohde, en AXE-agent, der arbejdede som leder af Bard Gallery. Beskeden lød: MOBBING FOR ADGANG TIL TOP-TIME STOP ALLE VAR ET HIPPIE-STOP-SKIB TOLV BRUTTO.
  
  Nick kastede hovedet tilbage og brølede. Hans sagde: "Lad mig finde ud af det."
  
  "Jeg sendte Bill en masse yo-yo-toppe med religiøse udskæringer.
  
  og de smukke scener på dem. Jeg var nødt til at give Joseph Dalam noget arbejde. Bill må have sat en annonce i Times og solgt det hele forbandede. Tolv brutto! Hvis han sælger dem til den pris, jeg tilbød, tjener vi omkring fire tusind dollars! Og hvis det her vrøvl fortsætter med at sælge..."
  
  "Hvis du kommer hjem hurtigt nok, kan du vise dem frem på tv," sagde Hans. "I en mandebikini. Alle pigerne..."
  
  "Prøv noget." Nick rystede isen i kanden. "Bed venligst denne pige om at medbringe en ekstra telefon. Jeg vil gerne ringe til Josef Dalam."
  
  Hans talte lidt indonesisk. "Du bliver mere og mere doven, ligesom os andre."
  
  "Det er en god livsstil."
  
  "Så du indrømmer det?"
  
  "Selvfølgelig." Den attraktive, velbyggede stuepige rakte ham telefonen med et bredt smil og løftede langsomt hånden, mens Nick kørte tommelfingrene hen over hendes små børn. Han så hende vende sig væk, som om han kunne se gennem hendes sarong. "Det er et vidunderligt land."
  
  Men uden god telefonforbindelse tog det ham en halv time at komme til Dalam og bede ham om at sende yo-yo'en.
  
  Den aften var Adam Makhmur vært for det lovede festmåltid og dans. Gæsterne blev forkælet med et farverigt skue med grupper, der optrådte, spillede og sang. Hans hviskede til Nick: "Dette land er en 24-timers vaudeville. Når det stopper her, foregår det stadig i regeringsbygningerne."
  
  "Men de er glade. De har det sjovt. Se Tala, der danser med alle de piger. Rockettes med kurver..."
  
  "Selvfølgelig. Men så længe de reproducerer sig, som de gør, vil niveauet af genetisk intelligens falde. Til sidst ender man med slumkvarterer i Indien, ligesom de værste, man har set langs floden i Jakarta."
  
  "Hans, du er en mørk sandhedsbærer."
  
  "Og vi, hollænderne, helbredte sygdomme til højre og venstre, opdagede vitaminer og forbedrede saniteten."
  
  Nick stak en nyåbnet flaske øl i hånden på sin ven.
  
  Næste morgen spillede de tennis. Selvom Nick vandt, fandt han Hans en god modstander. Da de gik tilbage til huset, sagde Nick: "Jeg har lært, hvad du sagde i går aftes om overavl. Er der en løsning?"
  
  "Det tror jeg ikke. De er dømt til at mislykkes, Nick. De vil formere sig som bananfluer på et æble, indtil de står på hinandens skuldre."
  
  "Jeg håber, du tager fejl. Jeg håber, at noget bliver opdaget, før det er for sent."
  
  "For eksempel, hvad? Svarene er inden for menneskets rækkevidde, men generaler, politikere og heksedoktorer blokerer dem. De ser altid tilbage. Vi får se den dag, hvor..."
  
  Nick vidste aldrig, hvad de ville se. Gan Bik løb ud bag en tyk, tornet hæk. Han udåndede: "Oberst Sudirmat er i huset og vil have Müller og sømanden."
  
  "Det er interessant," sagde Nick. "Slap af. Træk vejret."
  
  "Men lad os gå. Adam lader ham måske tage dem."
  
  Nick sagde: "Hans, kom venligst indenfor. Tag Adam eller Ong til side og bed dem om bare at tilbageholde Sudirmat i to timer. Få ham til at tage et bad - spise frokost - hvad som helst."
  
  "Okay." Hans gik hurtigt.
  
  Gan Bik flyttede sin vægt fra fod til fod, utålmodig og ophidset.
  
  "Gan Bik, hvor mange mænd havde Sudirmat med sig?"
  
  "Tre."
  
  "Hvor er resten af hans styrker?"
  
  "Hvordan vidste du, at han havde magt i nærheden?"
  
  "Gætninger".
  
  "Det er et godt gæt. De er ved Gimbo, omkring femten kilometer nede ad den anden dal. Seksten lastbiler, omkring hundrede mand, to tunge maskingeværer og en gammel 1-punds kanon."
  
  "Fremragende. Holder dine spejdere øje med dem?"
  
  "Ja."
  
  "Hvad med angreb fra andre sider? Sudirmat er ikke narkoman."
  
  "Han har to kompagnier klar i Binto-kasernen. De kunne angribe os fra flere forskellige retninger, men vi ved det, hvornår de forlader Binto, og ved sandsynligvis, hvilken vej de skal."
  
  "Hvad har du af kraftig ildkraft?"
  
  "En fyrre millimeter kanon og tre svenske maskingeværer. Fuld af ammunition og sprængstoffer til at lave miner."
  
  "Har dine drenge lært at lave miner?"
  
  Gan Bik hamrede sin knytnæve i håndfladen. "De kan lide det. Pow!"
  
  "Få dem til at minegrave vejen ud af Gimbo ved et kontrolpunkt, der er svært at passere. Hold resten af dine mænd i reserve, indtil vi ved, hvilken vej Bintos gruppe kan komme ind."
  
  "Er du sikker på, at de vil angribe?"
  
  "Før eller siden bliver de nødt til det, hvis de vil have deres lille fyldte skjorte tilbage."
  
  Gan Bik klukkede og løb væk. Nick fandt Hans sammen med Adam, Ong Tiang og oberst Sudirmat på den brede veranda. Hans sagde spidst: "Nick, du husker obersten. Vask dig hellere, gamle mand, vi går ud og spiser frokost."
  
  Der var en følelse af forventning ved det store bord, der blev brugt af fornemme gæster og Adams egne grupper. Den blev brudt, da Sudirmat sagde: "Hr. Bard, jeg er kommet for at spørge Adam om de to mænd, du har bragt hertil fra Sumatra."
  
  "Og dig?"
  
  Sudirmat så forvirret ud, som om der var blevet kastet en sten efter ham i stedet for en bold. "Mig - hvad?"
  
  "Er De seriøs? Og hvad sagde hr. Makhmur?"
  
  "Han sagde, at han skulle tale med dig over morgenmaden - og her er vi."
  
  "Disse mennesker er internationale kriminelle. Jeg er virkelig nødt til at udlevere dem til Jakarta."
  
  "Åh nej, jeg er autoriteten her. Du burde ikke have flyttet dem fra Sumatra, og slet ikke til mit område. Du er i alvorlige problemer, hr. Bard. Det er afgjort. Du..."
  
  "Oberst, du har sagt nok. Jeg løslader ikke fanger."
  
  "Hr. Bard, De bærer stadig den pistol." Sudirmat rystede trist på hovedet. Han skiftede emne og ledte efter en måde at få manden til at forsvare sig på. Han ville dominere situationen - han havde hørt alt om, hvordan denne Al Bard havde kæmpet mod og dræbt en mand med to knive. Og dette var endnu en af Judas' mænd!
  
  "Ja, det er jeg." Nick smilede bredt til ham. "Det giver en følelse af tryghed og selvtillid, når man har at gøre med upålidelige, forræderiske, egoistiske, grådige, forræderiske og uærlige oberster." Han talte langsomt og gav masser af tid, i tilfælde af at deres engelsk ikke stemte overens med den præcise betydning.
  
  Sudirmat rødmede og rettede sig op. Han var ikke en komplet kujon, selvom de fleste af hans personlige regninger var blevet afgjort med et skud i ryggen eller en "Texas-domstol" af en lejesoldat med et haglgevær fra et baghold. "Dine ord er fornærmende."
  
  "Ikke så meget som de er sande. Du har arbejdet for Judas og bedraget dine landsmænd, siden Judas begyndte sin operation."
  
  Gun Bik kom ind i rummet, lagde mærke til Nick og henvendte sig til ham med en åben seddel i hånden. "Denne er lige ankommet."
  
  Nick nikkede til Sudirmat lige så høfligt, som om de lige havde afbrudt en diskussion om cricketresultater. Han læste: "Afgang fra alle Gimbo kl. 12:50." Han forberedte sig på at forlade Binto.
  
  Nick smilede til drengen. "Fremragende. Kom så." Han lod Gun Bik nå døråbningen og råbte så: "Åh, Gun ..." Nick rejste sig og skyndte sig efter drengen, som stoppede og vendte sig om. Nick mumlede: "Tag de tre soldater, han har her."
  
  "Mændene holder øje med dem nu. De venter bare på min ordre."
  
  "Du behøver ikke at fortælle mig om at blokere Bintos styrker. Når du kender deres rute, så bloker dem."
  
  Gan Bik viste de første tegn på bekymring. "De kan bringe mange flere tropper ind. Artilleri. Hvor længe skal vi holde dem tilbage?"
  
  "Bare et par timer - måske til i morgen tidlig." Nick lo og klappede ham på skulderen. "Du stoler på mig, ikke sandt?"
  
  "Selvfølgelig." Gun Bik skyndte sig væk, og Nick rystede på hovedet. Først for mistænksomt, nu for tillidsfuldt. Han vendte tilbage til bordet.
  
  Oberst Sudirmat sagde til Adam og Ong: "Mine tropper vil snart være her. Så får vi se, hvem der nævner navnene..."
  
  Nick sagde: "Dine tropper rykkede ud som beordret. Og de blev stoppet. Og nu, angående pistolerne - giv denne i bæltet. Hold fingrene på håndtaget."
  
  Sudirmats yndlingsbeskæftigelse, udover voldtægt, var at se amerikanske film. Der blev vist westernfilm hver aften, mens han var på sin kommandopost. Gamle med Tom Mix og Hoot Gibson, nye med John Wayne og samtidige stjerner, der havde brug for hjælp til at komme op på deres heste. Men indoneserne vidste ikke dette. Mange af dem troede, at alle amerikanere var cowboys. Sudirmat øvede sine færdigheder samvittighedsfuldt - men disse amerikanere var født med våben! Han rakte forsigtigt en tjekkoslovakisk maskingevær ud over bordet og holdt den let mellem fingrene.
  
  Adam sagde bekymret: "Hr. Bard, er De sikker på..."
  
  "Hr. Makhmur, De er der også om et par minutter. Lad os lukke dette lort, så skal jeg vise Dem det."
  
  Ong Tiang sagde: "Turd? Det ved jeg ikke. På fransk... tak, på tysk... betyder det...?"
  
  Nick sagde: "Hesteæbler." Sudirmat rynkede panden, da Nick pegede vej til portnerhuset.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik og Tala stoppede Nick, da han forlod fængslet. Gun Bik bar en kampradio. Han så bekymret ud. "Otte lastbiler mere ankommer for at støtte lastbilerne fra Binto."
  
  "Har du en stærk hindring?"
  
  "Ja. Eller hvis vi sprænger Tapachi-broen i luften..."
  
  "Blæs. Ved din amfibiepilot, hvor den er?"
  
  "Ja."
  
  "Hvor meget dynamit kan du spare mig her - nu?"
  
  "Meget. Fyrre til halvtreds pakker."
  
  "Bring det til mig på flyet, og vend så tilbage til dine folk. Bliv på denne vej."
  
  Da Gan Bik nikkede, spurgte Tala: "Hvad kan jeg gøre?"
  
  Nick kiggede nøje på de to teenagere. "Bliv hos Gan. Pak et førstehjælpskit, og hvis du har nogle modige piger som dig, så tag dem med dig. Der kan være ofre."
  
  Amfibiepiloten kendte Tapachi-broen. Han pegede på den med den samme entusiasme, som han havde set Nick lime bløde sprængstofstænger sammen, binde dem med ståltråd for ekstra sikkerhed og sætte en hætte - fem centimeter metal, som en miniature-kuglepen - dybt ned i hver kæde. En lunte på en meter stak ud fra den. Han fastgjorde en sikkerhedslås til pakken for at forhindre den i at falde af. "Bum!" sagde piloten glad. "Bum. Der."
  
  Den smalle Tapachi-bro var en rygende ruin. Gun Bik kontaktede sit nedrivningshold, og de vidste, hvad de havde at gøre med. "Nick råbte ind i flyerens øre. "Lav en god, nem passage lige over vejen. Lad os sprede dem ud og sprænge en lastbil eller to i luften, hvis vi kan."
  
  De kastede splashbomber i to omgange. Hvis Sudirmats mænd kendte til antiluftskytsøvelser, havde de glemt det eller aldrig tænkt over det. Sidst set, løb de i alle retninger fra konvojen af lastbiler, hvoraf tre stod i brand.
  
  "Hjemme," sagde Nick til piloten.
  
  De kunne ikke gøre det. Ti minutter senere gik motoren i stå, og de landede i en stille lagune. Piloten klukkede. "Jeg ved det. Den er tilstoppet. Elendig benzin. Jeg skal nok ordne det."
  
  Nick svedte sammen med ham. Med et værktøjssæt, der lignede et Woolworths-reparationssæt, rensede de karburatoren.
  
  Nick svedte og var nervøs, efter at have mistet tre timer. Endelig, da ren benzin blev pumpet ind i karburatoren, startede motoren ved første omdrejning, og de kørte afsted igen. "Se på kysten, nær Fong," råbte Nick. "Der burde være en sejlbåd der."
  
  Det var det. Porto lå nær Machmur-havnen. Nick sagde: "Kør via Zoo Island. Du kender det måske som Adata - nær Fong."
  
  Motoren gik i stå igen på Zoos solide grønne tæppe. Nick krympede sig. Sikke en sti, gennemboret af træer i en sprække i junglen. Den unge pilot forlængede bomben ned ad den dal, Nick var klatret op ad med Tala, og sænkede den gamle padde ned over brændingen, som et blad, der falder ned på en dam. Nick tog en dyb indånding. Han fik et bredt smil fra piloten. "Vi renser karburatoren igen."
  
  "Gør det. Jeg er tilbage om et par timer."
  
  "Okay."
  
  Nick løb langs stranden. Vinden og vandet havde allerede ændret hans retning, men det måtte være stedet. Han var i den rigtige afstand fra bækkens udmunding. Han studerede kajen og fortsatte videre. Alle banyantræerne i udkanten af junglen så ens ud. Hvor var rebene?
  
  Et truende slag i junglen fik ham til at bøje sig sammen og kalde på Wilhelmina. Mabel dukkede op fra underskoven, med sine fem centimeter lange lemmer fejende væk som tandstikkere! Aben hoppede hen over sandet, lagde hovedet på Nicks skulder, krammede ham og gav ham et glad tegn. Han sænkede sin pistol. "Hey, skat. De vil aldrig tro på det derhjemme."
  
  Hun lavede glade kurrende lyde.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Nick fortsatte og gravede i sandet fra banyantræernes havside. Intet. Aben fulgte efter ham, som en mesterhund eller en trofast kone. Hun kiggede på ham og løb derefter langs stranden; han stoppede og kiggede tilbage, som for at sige: "Kom nu."
  
  "Nej," sagde Nick. "Det er helt umuligt. Men hvis det her er dit lille stykke strand ..."
  
  Det var det. Mabel stoppede ved det syvende træ og trak to reb frem under sandet, som tidevandet havde skyllet op. Nick klappede hende på skulderen.
  
  Tyve minutter senere tømte han den lille båds flydende tanke og varmede motoren op. Hans sidste glimt af den lille bugt var af Mabel, der stod på bredden og løftede sin store hånd spørgende. Han syntes, hun så sørget ud, men han sagde til sig selv, at det var hans fantasi.
  
  Han kom snart til overfladen og hørte amfibiefartøjet bevæge sig, og fortalte den skarpsindige pilot, at han ville møde ham i Makhmurov. "Jeg kommer ikke derhen før det bliver mørkt. Hvis du vil flyve forbi kontrolposterne for at se, om hæren planlægger nogle stunts, så gør det endelig. Kan du ringe til Gun Bik via radio?"
  
  "Nej. Jeg sender ham en besked."
  
  Den dag efterlod den unge pilot ingen noter. Han førte den langsomme padde mod rampen, ned mod havet som en fed bille, og passerede meget tæt på Porta. Den forberedte sig på kamp og havde ændret sin identitet til en junk. Judas hørte intercom-anlægget hyle på Tapachi-broen. Judas' hurtigskydende antiluftskyts skar flyet i stykker, og det faldt i vandet som en træt bille. Piloten var uskadt. Han trak på skuldrene og svømmede i land.
  
  Det var mørkt, da Nick gled ind i ubåden.
  
  til Machmur-brændstofdokken og begyndte at genopfylde tankene. De fire fyre ved dokkerne talte kun lidt engelsk, men blev ved med at gentage: "Gå hjem. Hør her, Adam. Skynd dig."
  
  Han fandt Hans, Adam, Ong og Tala på verandaen. Stillingen blev bevogtet af et dusin mænd - det lignede en kommandopost. Hans sagde: "Velkommen tilbage. I bliver nødt til at betale."
  
  "Hvad er der sket?"
  
  "Judas gled i land og plyndrede vagthuset. Han befriede Müller, japanerne og Sudirmat. En hektisk kamp fulgte om vagternes våben - kun to vagter var tilbage, og Gan Bik tog alle tropperne med sig. Sudirmat blev derefter skudt af en af sine egne mænd, og resten undslap med Judas."
  
  "Farerne ved despotisme. Jeg gad vide, hvor længe denne soldat ventede på sin chance. Holder Gan Bik vejene?"
  
  "Som en sten. Vi er bekymrede for Judas. Han skyder os måske eller angriber os igen. Han sendte en besked til Adam. Han vil have 150.000 dollars. På en uge."
  
  "Eller dræber han Akim?"
  
  "Ja."
  
  Tala begyndte at græde. Nick sagde: "Bare rolig, Tala. Bare rolig, Adam, jeg får fangerne tilbage." Han tænkte, at hvis han havde været for selvsikker, var det med god grund.
  
  Han trak Hans til side og skrev en besked i sin notesblok. "Virker telefonerne stadig?"
  
  "Selvfølgelig ringer Sudirmats adjudant hvert tiende minut med trusler."
  
  "Prøv at ringe til din kabeludbyder."
  
  Telegrammet, som Hans omhyggeligt gentog ind i telefonen, lød: MEDDELELSE OM AT DEN KINESISKE BANK JUDAS HAR INDSAMLET SEKS MILLIONER I GULD OG NU ER FORBUNDET TIL NAHDATUL ULAM-PARTIET. Det blev sendt til David Hawk.
  
  Nick vendte sig mod Adam: "Send en mand til Judas. Sig til ham, at du vil betale ham 150.000 dollars i morgen klokken ti om morgenen, hvis du kan bringe Akim tilbage med det samme."
  
  "Jeg har ikke meget hård valuta her. Jeg tager ikke Akim, hvis de andre fanger skal dø. Ikke en eneste Makhmur vil nogensinde kunne vise sit ansigt igen..."
  
  "Vi betaler dem ikke noget, og vi løslader alle fangerne. Det er et trick."
  
  "Åh." Han gav ordrer hurtigt.
  
  Ved daggry var Nick i en lille ubåd, der vuggede på lavt vand i periskopdybde, en halv kilometer nede ad stranden fra den elegante kinesiske skrot, Butterfly Wind, der hejste Chiang Kai-sheks flag, en rød kappe med en hvid sol på en blå baggrund. Nick løftede ubådens antenne. Han scannede frekvenserne uendeligt. Han hørte snakken fra hærens radioer ved kontrolposterne, han hørte de faste toner fra Gun Bik, og han vidste, at alt sandsynligvis var i orden. Så modtog han et stærkt signal - tæt på - og Butterfly Wind-radioen svarede.
  
  Nick indstillede senderen til den samme frekvens og blev ved med at gentage: "Hej, Butterfly Wind. Hej, Judas. Vi har kommunistiske fanger til dig og penge. Hej, Butterfly Wind..."
  
  Han fortsatte med at tale, mens han svømmede den lille ubåd mod skrotet, usikker på om havet ville overdøve hans signal, men teoretisk set kunne den periskopudstyrede antenne sende på den dybde.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas bandede, stampede foden i gulvet i sin kahyt og skiftede til sin kraftige sender. Han havde ingen intercom-krystaller, og han kunne ikke løfte det usynlige fartøj, som holdt vagt på de kraftige CW-bånd. "Müller," knurrede han, "hvad fanden prøver den djævel at gøre? Hør her."
  
  Müller sagde: "Det er tæt på. Hvis korvetten tror, vi er i problemer, så prøv DF..."
  
  "Bah. Jeg behøver ikke en pejleanordning. Det er den skøre Bard fra kysten. Kan du indstille senderen til nok kraft til at blokere ham?"
  
  "Det vil tage lidt tid."
  
  Nick så Sommerfuglevinden suse ind gennem vinduet. Han scannede havet med sit kikkertsigte og fik øje på et fartøj i horisonten. Han sænkede den lille ubåd ned til en dybde af to meter og kiggede lejlighedsvis med sit metaløje, når han nærmede sig skroten fra kysten. Dens udkig ville være rettet mod skibet, der nærmede sig fra havet. Han nåede styrbord side og forblev uopdaget. Da han åbnede lugen, hørte han råben i en megafon, andre mennesker, der råbte, og rumlen af en tung kanon. Halvtreds meter fra skroten fossede en strøm af vand.
  
  "Det holder dig beskæftiget," mumlede Nick og kastede det nylonbelagte gribejern for at gribe fat i metalkanten af snoren. "Vent, de justerer rækkevidden." Han klatrede hurtigt op ad rebet og kiggede over kanten af dækket.
  
  Bum! Granaten susede forbi stormasten, dens hæslige rumlen så høj, at man skulle tro, man kunne mærke vindstødet fra dens passage. Alle ombord samledes ved kysten, råbte og bragede i megafoner. Müller instruerede to mænd, der signalerede semaforer og internationale flag i morsekode. Nick smilede - intet, du fortæller dem nu, vil gøre dem glade! Han klatrede ombord og forsvandt gennem den forreste luge. Han gik ned ad trappen, derefter en anden stige.
  
  øh... at dømme ud fra beskrivelsen og tegningerne af Gan Bik og Tala, følte han det, som om han havde været her før.
  
  Vagten greb pistolen, og Wilhelmina affyrede Lugeren. Lige gennem halsen, lige ned i midten. Nick åbnede cellen. "Kom nu, gutter."
  
  "Der er én mere," sagde en ung mand med et barskt udseende. "Giv mig nøglerne."
  
  De unge mænd lod Akim gå. Nick gav vagtens pistol til fyren, der krævede nøglerne, og så ham tjekke sikkerhedsvagterne. Han ville nok klare sig.
  
  På dækket frøs Müller til, da han så Nick og syv unge indonesere springe ud af lugen og overbord. Den gamle nazist løb ud i agterstavnen efter sin Tommy-gun og sprøjtede havet med kugler. Han kunne lige så godt have skudt en stime marsvin, der gemte sig under vandet.
  
  En tre-tommers granat ramte skroten midtskibs, eksploderede indeni og sendte Müller i knæ. Han haltede smertefuldt om efterskibet for at konferere med Judas.
  
  Nick dukkede op i ubåden, åbnede lugen, sprang ind i den lille kahyt og søsatte uden et øjebliks tøven det lille fartøj. Drengene klamrede sig til det som vandorme på en skildpaddes ryg. Nick råbte: "Pas på skudsalver! Gå overbord, hvis I ser kanoner!"
  
  "Ja."
  
  Fjenden havde travlt. Müller råbte til Judas: "Fangerne er undsluppet! Hvordan kan vi forhindre disse tåber i at skyde? De er blevet vanvittige!"
  
  Judas var lige så rolig som en handelskaptajn, der overvåger en træningsøvelse. Han vidste, at opgørets dag med dragen ville komme - men så snart! På et så dårligt tidspunkt! Han sagde: "Tag nu Nelsons dragt på, Müller. Du vil forstå, hvordan han havde det."
  
  Han rettede sin kikkert mod korvetten, hans læber vred sig mørkt, da han så Folkerepublikken Kinas farver. Han sænkede brillerne og klukkede - en mærkelig, guttural lyd, som en dæmons forbandelse. "Jah, Müller, man kan sige forlad skibet. Vores aftale med Kina er aflyst."
  
  To skud fra korvetten gennemborede junkens stævn og blæste dens 40 mm kanon ud i glemsel. Nick besluttede sig for at sætte kursen mod land med fuld kraft - bortset fra langdistanceskud, som disse kanoner aldrig missede.
  
  Hans mødte ham ved molen. "Det ser ud til, at Hawk modtog telegrammet og formidlede informationen korrekt."
  
  Adam Makhmur løb hen og krammede sin søn.
  
  Skrotet brændte og lagde sig langsomt. Korvetten i horisonten blev mindre. "Hvad er dit væddemål, Hans?" spurgte Nick. "Er dette Judas' ende eller ej?"
  
  "Ingen tvivl om det. Ud fra hvad vi ved om ham, kunne han stikke af lige nu i en dykkerdragt."
  
  "Lad os tage båden og se, hvad vi kan finde."
  
  De fandt en del af besætningen klamrende sig til vraget, fire lig, to alvorligt sårede. Judah og Müller var ingen steder at se. Da de opgav eftersøgningen, da mørket faldt på, kommenterede Hans: "Jeg håber, de er i hajens mave."
  
  Næste morgen ved konferencen var Adam Makhmur igen samlet og beregnende. "Familierne er taknemmelige. Det var mesterligt udført, hr. Bard. Fly ankommer snart for at hente drengene."
  
  "Hvad med hæren og forklaringen på Sudirmats død?" spurgte Nick.
  
  Adam smilede. "Takket være vores fælles indflydelse og vidnesbyrd vil hæren blive irettesat. Oberst Sudirmats grådighed er skyld i alt."
  
  Van King-klanens private amfibiekøretøj kørte Nick og Hans til Jakarta. Ved skumringstid ventede Nick - i bad og iført rent tøj - på Mata i den kølige, mørke stue, hvor han havde nydt så mange duftende timer. Hun ankom og gik direkte hen til ham. "Du er virkelig i sikkerhed! Jeg har hørt de mest fantastiske historier. De er over hele byen."
  
  "Nogle af dem kan være sande, min kære. Det vigtigste er, at Sudirmat er død. Gidslerne er blevet befriet. Judas' piratskib er blevet ødelagt."
  
  Hun kyssede ham lidenskabeligt: "...overalt."
  
  "Næsten."
  
  "Næsten? Kom nu, jeg skifter tøj, og så kan du fortælle mig om det..."
  
  Han forklarede meget lidt, mens han med fyldt beundring så til, mens hun aflagde sit bytøj og svøbte sig i en blomstret sarong.
  
  Da de trådte ud på terrassen og satte sig til rette med gin og tonic, spurgte hun: "Hvad skal I lave nu?"
  
  "Jeg er nødt til at gå. Og jeg vil have, at du kommer med mig."
  
  Hendes smukke ansigt lyste op, da hun så på ham med overraskelse og glæde. "Hvad? Åh ja... Du er virkelig..."
  
  "Virkelig, Mata. Du skal komme med mig. Inden for otteogfyrre timer. Jeg efterlader dig i Singapore eller hvor som helst. Og du må aldrig vende tilbage til Indonesien." Han så hende i øjnene, alvorligt og alvorligt. "Du må aldrig vende tilbage til Indonesien. Hvis du gør det, så må jeg komme tilbage og - foretage nogle ændringer."
  
  Hun blegnede. Der var noget dybt og ulæseligt i hans grå øjne, hårde som poleret stål. Hun forstod det, men prøvede igen. "Men hvad nu hvis jeg beslutter mig for, at jeg ikke vil? Jeg mener - med dig er det én ting - men at blive forladt i Singapore..."
  
  "
  
  "Det er for farligt at forlade dig, Mata. Hvis jeg gør det, bliver jeg ikke færdig med mit job - og jeg er altid grundig. Du er med for pengenes skyld, ikke ideologien, så jeg kan give dig et tilbud. Bliv?" Han sukkede. "Du havde mange andre kontakter udover Sudirmat. Dine kanaler og det netværk, hvorigennem du kommunikerede med Judas, er stadig intakte. Jeg går ud fra, at du brugte militærradio - eller måske har du dine egne folk. Men ... du forstår ... min position."
  
  Hun følte sig kold. Det var ikke den mand, hun havde holdt i sine arme, næsten den første mand i sit liv, hun nogensinde havde haft kærlighedsforbindelse med. En mand så stærk, modig, blid, med et skarpt sind - men hvor var de smukke øjne stålfaste nu! "Jeg troede ikke, du..."
  
  Han rørte ved hendes spidser og lukkede dem med fingeren. "Du er faldet i flere fælder. Du vil huske dem. Korruption avler uforsigtighed. Seriøst, Mata, jeg foreslår, at du accepterer mit første tilbud."
  
  "Og din anden...?" Hendes hals blev pludselig tør. Hun huskede pistolen og kniven, han bar, lagde dem til side og ude af syne, mens hun stille og roligt kommenterede på dem. Ud af øjenkrogen kastede hun et blik på den uforsonlige maske, der så så mærkelig ud på hendes elskede, smukke ansigt. Hendes hånd kom op til munden, og hun blegnede. "Det ville du! Ja... du dræbte Knife. Og Judas og de andre. Du... ligner ikke Hans Nordenboss."
  
  "Jeg er anderledes," svarede han med rolig alvor. "Hvis du nogensinde sætter dine ben i Indonesien igen, slår jeg dig ihjel."
  
  Han hadede ord, men aftalen skulle skildres tydeligt. Nej - en fatal misforståelse. Hun græd i timevis, visnet som en blomst i tørke, og det virkede som om hun pressede al sin livskraft ud af sig selv med sine tårer. Han fortrød det, der skete - men han kendte smukke kvinders kraft til at genoprette. Et andet land - andre mænd - og måske andre aftaler.
  
  Hun skubbede ham væk - så sneg hun sig hen til ham og sagde med tynd stemme: "Jeg ved, at jeg ikke har noget valg. Jeg går."
  
  Han slappede af - bare en smule. "Jeg skal nok hjælpe dig. Nordenboss kan man stole på til at sælge det, du efterlader, og jeg garanterer, at du får pengene. Du bliver ikke efterladt uden penge i det nye land."
  
  Hun undertrykte sine sidste hulk, mens hendes fingre kærtegnede hans bryst. "Kan du afsætte en dag eller to til at hjælpe mig med at komme på plads i Singapore?"
  
  "Det tror jeg."
  
  Hendes krop føltes benløs. Det var overgivelse. Nick udåndede et langsomt, blødt suk af lettelse. Han vænnede sig aldrig til det her. Det var bedre på denne måde. Hawk ville have godkendt det.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dødshætte
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dødshætte
  
  Dedikeret til folket i de amerikanske efterretningstjenester
  
  
  Kapitel I
  
  
  Ti sekunder efter at han var drejet fra Highway 28, spekulerede han på, om han havde begået en fejl. Skulle han have taget pigen med til dette isolerede sted? Var det nødvendigt at opbevare hans pistol utilgængeligt i et skjult skab under bilens bagdæk?
  
  Hele vejen fra Washington, D.C., på U.S. 66, blinkede baglygterne rundt. Det var forventeligt på en travl motorvej, men på U.S. 28 reagerede de ikke, hvilket var mindre logisk. Han havde troet, at de tilhørte den samme bil. Nu gjorde de det.
  
  "Mærkeligt," sagde han og prøvede at mærke, om pigen i hans arme spændtes ved bemærkningen. Han mærkede ingen forandring. Hendes smukke, bløde krop forblev dejligt smidig.
  
  "Hvilken en?" mumlede hun.
  
  "Du bliver nødt til at sidde lidt, skat." Han trak hende forsigtigt oprejst, placerede hænderne jævnt på rattet ved klokken tre og ni og trådte speederen i bund. Et minut senere drejede han ind på en velkendt sidegade.
  
  Han rodede selv med tuningen af den nye motor og følte en personlig tilfredsstillelse, da de 428 kubiktommer drejningsmoment leverede acceleration uden at vakle under omdrejninger. Thunderbirden pilede gennem S-svingene på en tosporet landevej i Maryland som en kolibri, der farer gennem træerne.
  
  "Fascinerende!" Ruth Moto flyttede sig til side for at give ham plads til sine hænder.
  
  "Klog pige," tænkte han. Klog, smuk. Jeg tror...
  
  Han kendte vejen godt. Det var sandsynligvis ikke sandt. Han kunne løbe fra dem, smutte i sikkerhed og få en lovende aften. Det ville ikke fungere. Han sukkede, lod Fuglen sætte farten ned til en moderat hastighed og tjekkede sit spor op ad bakken. Lysene var der. De havde ikke turdet udsætte dem med så stor hastighed på de snoede veje. De ville styrte ned. Han kunne ikke lade det ske - de kunne være lige så værdifulde for ham, som han var for dem.
  
  Han satte farten ned. Forlygterne kom tættere på, blinkede, som om en anden bil var blevet bremset ned, og så gik de ud. Ahh ... Han smilede i mørket. Efter den første kolde kontakt var der altid spænding og håb om succes.
  
  Ruth lænede sig op ad ham, og duften af hendes hår og den delikate, lækre parfume fyldte hans næsebor igen. "Det var sjovt," sagde hun. "Jeg kan godt lide overraskelser."
  
  Hendes hånd hvilede på de hårde, faste muskler i hans lår. Han kunne ikke se, om hun pressede lidt, eller om følelsen var forårsaget af bilens gyngen. Han lagde armen om hende og krammede hende blidt. "Jeg ville prøve disse sving. Sidste uge var hjulene afbalanceret, og jeg havde ikke mulighed for at bøje hende rundt i byen. Nu drejer hun fantastisk."
  
  "Jeg tror, at alt, hvad du gør, sigter mod perfektion, Jerry. Har jeg ret? Vær ikke beskeden. Det er nok for mig, når jeg er i Japan."
  
  "Det formoder jeg. Ja ... måske."
  
  "Selvfølgelig. Og du er ambitiøs. Du vil gerne være sammen med lederne."
  
  "Du gætter. Alle ønsker perfektion og lederskab. Ligesom en høj, mørk mand vil dukke op i enhver kvindes liv, hvis hun holder ud længe nok."
  
  "Jeg har ventet længe." En hånd pressede mod hans lår. Det var ikke en maskines bevægelse.
  
  "Du tager en forhastet beslutning. Vi har kun været sammen to gange. Tre gange, hvis man tæller mødet med til Jimmy Hartfords fest."
  
  "Det tror jeg," hviskede hun. Hendes hånd strøg let hans ben. Han var overrasket og henrykt over den sensuelle varme, denne enkle kærtegn fremkaldte i ham. Flere kuldegysninger løb ned ad hans rygsøjle, end de fleste piger havde, når de kærtegnede hans bare kød. "Det er så sandt," tænkte han, "fysisk konditionering passer til dyr eller fasten," men for virkelig at hæve temperaturen er følelsesmæssig rapport nødvendig.
  
  Delvist, antog han, var han faldet for Ruth Moto, da han havde set hende til en dans i en yachtklub og, en uge senere, til Robert Quitlocks fødselsdagsmiddag. Ligesom en dreng, der kigger ind i et butiksvindue på en skinnende cykel eller et fristende udvalg af slik, havde han samlet indtryk, der nærede hans håb og forhåbninger. Nu hvor han kendte hende bedre, var han overbevist om, at hans smag var bedre.
  
  Midt i de dyre kjoler og smokinger til fester, hvor velhavende mænd bragte de smukkeste kvinder, de kunne finde, blev Ruth portrætteret som en uforlignelig perle. Hun arvede sin højde og lange knogler fra sin norske mor og sin mørke teint og eksotiske ansigtstræk fra sin japanske far, hvilket skabte en eurasisk blanding, der frembringer de smukkeste kvinder i verden. Hendes krop var efter enhver standard absolut fejlfri, og når hun bevægede sig hen over rummet på sin fars arm, gled hvert par mænds øjne efter hende eller fulgte hende, afhængigt af om en anden kvinde så på dem eller ej. Hun inspirerede beundring, begær og, i en enklere forstand, øjeblikkelig lyst.
  
  Hendes far, Akito Tsogu Nu Moto, ledsagede hende. Han var lav og massiv, med glat, tidløs hud og det rolige, fredfyldte udtryk hos en patriark udskåret i granit.
  
  Var Motos, hvad de så ud til at være? De blev undersøgt af den mest effektive amerikanske efterretningstjeneste, AXE. Rapporten var ren, men undersøgelsen vil gå dybere og vende tilbage til Matthew Perry.
  
  David Hawk, en højtstående AXE-officer og en af Nick Carters overordnede, sagde: "De kunne være en blindgyde, Nick. Gamle Akito tjente millioner på japansk-amerikanske elektronik- og byggeproduktforetagender. Han er skarp, men ligefrem. Ruth var på god fod med Vassar. Hun er en populær værtinde og færdes i gode kredse i Washington. Følg andre spor ... hvis du har nogle."
  
  Nick undertrykte et grin. Hawk ville have støttet dig i sit liv og sin karriere, men han var dygtig til inspirationens kunst. Han svarede: "Ja. Hvad med Akito som endnu et offer?"
  
  Hawks tynde læber afslørede et af hans sjældne smil og dannede kloge, trætte linjer omkring hans mund og øjne. De mødtes til deres sidste samtale lige efter daggry i en afsides blind vej ved Fort Belvoir. Morgenen var skyfri; dagen ville blive varm. Klare sollysstråler gennemborede luften over Potomac-floden og oplyste Hawks stærke ansigtstræk. Han så bådene forlade bjerget. Vernon Yacht Club og Gunston Cove. "Hun må være lige så smuk, som man siger."
  
  Nick spjættede ikke. "Hvem, Ruth? Enestående."
  
  "Personlighed plus sexappeal, hva'? Jeg er nødt til at se på hende. Hun ser fantastisk ud på billeder. Man kan se på dem på kontoret."
  
  "Tænkte Nick, Hawk. Hvis det navn ikke havde passet, ville jeg have foreslået Old Fox. Han sagde: 'Jeg foretrækker den ægte vare; den dufter så godt, hvis-? Pornografisk.'"
  
  "Nej, ikke noget i den stil. Hun ser ud som en typisk pige fra en ordentlig familie. Måske en affære eller to, men hvis de er så omhyggeligt skjult. Muligvis jomfru. I vores branche er der altid et 'måske'. Men køb dem ikke først, tjek dem ud, Nick. Vær forsigtig. Slap ikke af et øjeblik."
  
  Igen og igen reddede Hawk, med advarende ord og meget fremsynede handlinger, bogstaveligt talt livet for Nicholas Huntington Carter, N3 fra AX-US.
  
  "Det vil jeg ikke, hr.," svarede Nick. "Men jeg har en fornemmelse af, at jeg ikke kommer nogen steder. Seks uger med fester i Washington er sjovt, men jeg er ved at blive træt af det gode liv."
  
  "Jeg kan forestille mig, hvordan du har det, men bliv ved med det. Denne sag føles hjælpeløs med tre vigtige personer døde. Men vi tager en pause, og så åbner den sig på vid gab."
  
  "Ingen mere hjælp fra obduktionskonferencer?"
  
  "Verdens bedste patologer er enige om, at de døde af naturlige årsager - naturligvis. Tror de, de er så små. Naturlige? Ja. Logisk? Nej. En senator, en kabinetsmedarbejder og en nøglebankmand i vores monetære kompleks. Jeg kender ikke metoden, forbindelsen eller årsagen. Jeg har en fornemmelse..."
  
  Hawks "følelser" - baseret på hans encyklopædiske viden og sunde intuition - havde aldrig, så vidt Nick kunne huske, taget fejl. Han diskuterede sagens detaljer og muligheder med Hawk i en time, og så gik de hver til sit. Hawk for holdet - Nick for hans rolle.
  
  For seks uger siden trådte Nick Carter bogstaveligt talt ind i rollen som "Gerald Parsons Deming", Washington-repræsentanten for et olieselskab på vestkysten. Endnu en høj, mørk og flot ung direktør, inviteret til alle de bedste officielle og sociale begivenheder.
  
  Han var nået til dette punkt. Han burde; det var blevet skabt til ham af mestrene i AX's dokumentations- og redigeringsafdeling. Nicks hår var blevet sort i stedet for brunt, og den lille blå økse på indersiden af hans højre albue var skjult med lædermaling. Hans dybe solbrune farve var ikke nok til at skelne ham fra hans sande brunette; hans hud var blevet mørkere. Han var trådt ind i et liv, som dobbeltgængeren havde forudbestemt, komplet med dokumenter og identifikation, perfekt selv ned til de fineste detaljer. Jerry Deming, en almindelig mand, med et imponerende landsted i Maryland og en lejlighed i byen.
  
  De flimrende forlygter i spejlet bragte ham tilbage til øjeblikket. Han blev Jerry Deming, der levede fantasien og tvang sig selv til at glemme Lugeren, stiletten og den lille gasbombe, der var så perfekt skjult i rummet, der var svejset fast under ryggen på Bird. Jerry Deming. Alene. Lokkefugl. Mål. En mand sendt ud for at holde fjenden i bevægelse. En mand, der nogle gange fik fat i kassen.
  
  Ruth sagde sagte: "Hvorfor er du i sådan et humør i dag, Jerry?"
  
  "Jeg havde en forudanelse. Jeg troede, at en bil fulgte efter os."
  
  "Åh, kære. Du fortalte mig ikke, at du var gift."
  
  "Syv gange, og jeg elskede dem alle." Han klukkede. Det var den slags joke, Jerry Deming gerne ville have lavet. "Nej-ej, skat. Jeg havde for travlt til at blive seriøst involveret." Det var sandt. Han tilføjede en løgn: "Jeg ser ikke de lys længere. Jeg tog nok fejl. Du skulle se det her. Der er mange røverier på disse bagveje."
  
  "Vær forsigtig, skat. Måske skulle vi ikke være taget herfra. Er dit sted frygtelig isoleret? Jeg er ikke bange, men min far er streng. Han er frygtelig bange for offentligheden. Han advarer mig altid om at være forsigtig. Hans gamle landlige klogskab, formoder jeg."
  
  Hun pressede sig mod hans arm. "Hvis det her er et skuespil," tænkte Nick, "så er det fantastisk." Lige siden han havde mødt hende, havde hun opført sig præcis som den moderne, men konservative datter af en udenlandsk forretningsmand, der havde opdaget, hvordan man tjener millioner i USA.
  
  En mand, der gennemtænkte hvert et ord og hver en bevægelse på forhånd. Da du fandt det gyldne overflødighedshorn, undgik du enhver berømmelse, der kunne forstyrre dit arbejde. I militærentreprenørernes, bankfolkenes og ledelsens verden er omtale velkommen som et klask på en rød, ubehandlet solskoldning.
  
  Hans højre hånd fandt et lækkert bryst, uden at hun protesterede. Det var omtrent så langt, han var kommet med Ruth Moto; fremskridtene var langsommere, end han havde ønsket sig, men det passede hans metoder. Han indså, at træning af kvinder var som at træne heste. Nøglerne til succes var tålmodighed, små succeser ad gangen, blidhed og erfaring.
  
  "Mit hus er isoleret, skat, men der er automatiske porte på indkørslen, og politiet patruljerer området regelmæssigt. Der er ikke noget at bekymre sig om."
  
  Hun pressede sig ind mod ham. "Det er godt. Hvor længe har du haft den?"
  
  "Flere år. Lige siden jeg begyndte at tilbringe meget tid i Washington." Han spekulerede på, om hendes spørgsmål var tilfældige eller velplanlagte.
  
  "Og du var i Seattle, før du kom hertil? Det er et smukt land. De træer i bjergene. Klimaet er behageligt."
  
  "Ja." I mørket kunne hun ikke se hans lille grin. "Jeg er virkelig et naturbarn. Jeg vil gerne trække mig tilbage til Rocky Mountains og bare jage og fiske og ... og den slags."
  
  "Helt alene?"
  
  "Nej. Man kan ikke jage og fiske hele vinteren. Og der er regnvejrsdage."
  
  Hun fnisede. "Det er vidunderlige planer. Men er du enig? Jeg mener - måske udsætter du det ligesom alle andre, og så finder de dig ved dit skrivebord klokken nioghalvtreds. Hjerteanfald. Ingen jagt. Intet fiskeri. Ingen vinter, ingen regnvejrsdage."
  
  "Ikke mig. Jeg planlægger fremad."
  
  "Mig også," tænkte han, mens han bremsede, og en lille rød refleks kom til syne og markerede den næsten skjulte vej. Han drejede, gik fyrre meter og stoppede foran en robust træport lavet af cypresplanker malet i en fyldig rødbrun farve. Han slukkede motoren og forlygterne.
  
  Stilheden var forbløffende, da motorens rumlen og raslen af dæk ophørte. Han vippede blidt hendes hage mod sin, og kysset begyndte glat; deres læber bevægede sig sammen i en varm, stimulerende og våd blanding. Han strøg hendes smidige krop med sin frie hånd og bevægede sig forsigtigt lidt længere end nogensinde før. Han var glad for at mærke hendes samarbejde, hendes læber lukkede sig langsomt om hans tunge, hendes bryster syntes at vende tilbage til hans blide massage uden en gysen af tilbagetrækning. Hendes vejrtrækning blev hurtigere. Han tilpassede sin egen rytme til den velduftende duft - og lyttede.
  
  Under hans tunges insisterende pres skilte hendes læber sig endelig helt, svulmede op som en fleksibel jomfruhinde, mens han dannede et spyd af kød og udforskede de skarpe dybder af hendes mund. Han drillede og kildede og følte hendes gysen som reaktion. Han greb hendes tunge mellem sine læber og sugede blidt ... og han lyttede.
  
  Hun havde en simpel kjole af fint hvidt hajskind på med knapper foran. Hans smidige fingre åbnede tre knapper, og han strøg den glatte hud mellem hendes bryster med bagsiden af sine negle. Let, eftertænksomt - med kraften fra en sommerfugl, der tramper på et rosenblad. Hun frøs kortvarigt, og han kæmpede for at opretholde rytmen i sine kærtegn, men accelererede kun, da hendes åndedræt strømmede ind i ham med et varmt, åndeløst sus, og hun lavede bløde, summende lyde. Han sendte sine fingre på en blid, udforskende vandring over dønningen af hendes højre bryst. Summen blev til et suk, da hun pressede sig mod hans hånd.
  
  Og han lyttede. Bilen kørte langsomt og lydløst ned ad den smalle vej forbi indkørslen, dens forlygter svømmede i natten. De var alt for respektable. Han hørte dem stoppe, da han slukkede bilen. Nu tjekkede de. Han håbede, at de havde god fantasi og så Ruth. Spis jer ihjel, drenge!
  
  Han åbnede spændet på hendes halve bh, hvor den mødte hendes storslåede kavalergang, og nød det glatte, varme kød, der lå i hans håndflade. Lækkert. Inspirerende - han var glad for, at han ikke havde skræddersyede træningsshorts på; våbnene i hans stramme lommer ville have været trøstende, men forsnævringen var irriterende. Ruth sagde: "Åh, min kære," og bed sig let i læben.
  
  Han tænkte: "Jeg håber bare, det er en teenager, der leder efter en parkeringsplads." Eller måske var det Nick Carters pludselige dødsmaskine. Fjernelsen af en farlig figur i det spil, der spilles i øjeblikket, eller en arv af hævn, der var opnået i fortiden. Når man først havde opnået Killmaster-klassificeringen, forstod man risiciene.
  
  Nick kørte sin tunge ned ad hendes silkebløde kind til hendes øre. Han begyndte en rytme med sin hånd, som nu omfavnede det storslåede, varme bryst inde i hendes bh. Han sammenlignede hendes suk med sit eget. Hvis du dør i dag, behøver du ikke at dø i morgen.
  
  Han løftede pegefingeren på sin højre hånd og førte den forsigtigt ind i det andet øre, hvilket skabte en tredobbelt kilden, mens han varierede trykket over tid med sin egen lille symfoni. Hun rystede af nydelse, og han opdagede med en vis alarm, at han nød at forme hendes nydelse, og han håbede, at hun ikke havde nogen forbindelse med bilen på vejen.
  
  som stoppede et par hundrede meter fra os. Han kunne nemt høre det i nattens stilhed. I øjeblikket hørte hun ingenting.
  
  Hans hørelse var skarp - ja, når han ikke var fysisk perfekt, gav ØKSEN ham ikke den slags opgaver, og han tog dem ikke. Oddsene var allerede dødbringende nok. Han hørte den sagte knirken af et bildørhængsel, lyden af en sten, der ramte noget i mørket.
  
  Han sagde: "Skat, hvad med en drink og en svømmetur?"
  
  "Jeg elsker det," svarede hun og tog en lille, hæs indånding, før hun sagde det.
  
  Han trykkede på senderknappen for at betjene porten, og barrieren gled til side og lukkede sig automatisk bag dem, mens de fulgte den korte, snoede sti. Dette var blot en afskrækkelse for ubudne gæster, ikke en forhindring. Ejendommens hegn var et simpelt, åbent stolpehegn.
  
  Gerald Parsons Deming havde bygget et charmerende landsted med syv værelser og en enorm gårdhave af blåsten med udsigt over poolen. Da Nick trykkede på en knap på en stolpe i udkanten af parkeringspladsen, tændtes både projektørerne indvendigt og udvendigt. Ruth gurglede lykkeligt.
  
  "Det er vidunderligt! Åh, smukke blomster. Laver du selv landskabsplejen?"
  
  "Ret ofte," løj han. "Jeg har for travlt til at gøre alt det, jeg gerne ville. Den lokale gartner kommer to gange om ugen."
  
  Hun stoppede op på stenstien ved siden af en søjle af klatreroser, et lodret farvebånd i rødt og pink, hvidt og creme. "De er så smukke. Det er delvist japansk - eller delvist japansk - tror jeg. Selv én blomst kan begejstre mig."
  
  Han kyssede hendes hals, før de gik videre, og sagde: "Hvordan kan én smuk pige begejstre mig? Du er lige så smuk som alle disse blomster tilsammen - og du lever."
  
  Hun lo anerkendende. "Du er sød, Jerry, men gad vide, hvor mange piger du har taget med på denne gåtur?"
  
  "Er det sandt?"
  
  "Det håber jeg."
  
  Han åbnede døren, og de trådte ind i en stor stue med en kæmpe pejs og en glasvæg med udsigt over poolen. "Nå, Ruth - sandheden. Sandheden for Ruth." Han førte hende hen til den lille bar og trykkede på pladespilleren med den ene hånd, mens han holdt hendes fingre med den anden. "Du, min kære, er den første pige, jeg nogensinde har taget med her alene."
  
  Han så hendes øjne blive store, og så vidste han ud fra varmen og blødheden i hendes udtryk, at hun troede, han fortalte sandheden - hvilket han gjorde - og hun kunne lide det.
  
  Enhver pige ville tro dig, hvis hun troede på dig, og skabelsen, opsætningen og den voksende intimitet var lige i aften. Hans dobbeltgænger kunne have bragt halvtreds piger hertil - vel vidende at han sandsynligvis havde Deming - men Nick fortalte sandheden, og Ruths intuition bekræftede den.
  
  Han tilberedte hurtigt en martini, mens Ruth sad og betragtede ham gennem den smalle egetræsrist, med hagen hvilende i hænderne og hendes sorte øjne tankefuldt årvågne. Hendes fejlfrie hud glødede stadig af den følelse, han havde fremkaldt, og Nicks ånde blev fanget ved tanken om det forbløffende smukke portræt, hun tog, da han satte glasset foran hende og hældte det op.
  
  "Hun har købt det, men hun vil ikke tro på det," tænkte han. Østens forsigtighed, eller den tvivl kvinder nærer, selv når følelser leder dem på afveje . Han sagde sagte: "Til dig, Ruthie. Det smukkeste maleri, jeg nogensinde har set. Kunstneren vil gerne male dig lige nu."
  
  "Tak. Du får mig til at føle mig meget glad og varm, Jerry."
  
  Hendes øjne strålede på ham over toppen af hendes cocktailglas. Han lyttede. Intet. Nu gik de gennem skoven, eller måske havde de allerede nået det glatte, grønne tæppe på græsplænen. De gik forsigtigt i en cirkel og opdagede snart, at panoramavinduerne var perfekte til at observere, hvem der var inde i huset.
  
  Jeg er lokkemad. Vi nævnte det ikke, men jeg er bare en ost i AXE's fælde. Det var den eneste udvej. Hawk ville ikke have ført ham sådan her, hvis der ikke var nogen anden vej. Tre vigtige mænd døde. Naturlige årsager på dødsattesterne. Ingen spor. Ingen spor. Intet mønster.
  
  "Du kan ikke give maddingen nogen særlig beskyttelse," funderede Nick dystert, "fordi du ikke aner, hvad der kan skræmme byttet, eller hvilket mærkeligt niveau det kan dukke op på." Hvis du installerer komplekse sikkerhedsforanstaltninger, kan en af dem være en del af den plan, du forsøgte at afdække. Hawk havde valgt den eneste logiske vej - hans mest betroede agent ville blive maddingen.
  
  Nick fulgte de dødes spor i Washington så godt han kunne. Han modtog diskret invitationer til utallige fester, receptioner, forretnings- og sociale sammenkomster gennem Hawk. Han besøgte konferencehoteller, ambassader, private hjem, godser og klubber fra Georgetown til universiteter og Union League. Han blev træt af hors d'oeuvres og filet mignon, og han blev træt af at komme i og af sin smoking. Vasketøjet returnerede ikke hans krøllede skjorter hurtigt nok, så han måtte ringe til Rogers Peete for at få leveret et dusin med en særlig kurér.
  
  Han mødte snesevis af vigtige mænd og smukke kvinder, og han modtog snesevis af invitationer, som han respektfuldt afslog, bortset fra dem, der vedrørte folk, de døde kendte, eller steder, de havde besøgt.
  
  Han var evigt populær, og de fleste kvinder fandt hans stille opmærksomhed fængslende. Da de opdagede, at han var "oliedirektør" og single, skrev nogle ham vedholdende beskeder og ringede til ham.
  
  Han fandt bestemt ikke noget. Ruth og hendes far virkede fuldt ud respektable, og han spekulerede på, om han ærligt talt testede hende, fordi hans indbyggede fejlfindingsantenne havde givet en lille gnist - eller fordi hun var den mest eftertragtede skønhed af de hundredvis, han havde mødt i de sidste par uger.
  
  Han smilede ind i de smukke, mørke øjne og greb hendes hånd, hvor den lå ved siden af hans på det polerede egetræ. Der var kun ét spørgsmål: hvem var der, og hvordan havde de fundet hans spor i Thunderbird? Og hvorfor? Havde han virkelig ramt hovedet på sømmet? Han smilede af ordspillet, da Ruth sagte sagde: "Du er en mærkelig mand, Gerald Deming. Du er mere, end du ser ud til."
  
  "Er det en slags østlig visdom eller zen eller noget i den stil?"
  
  "Jeg tror, det var en tysk filosof, der først sagde det som en maksime - 'Vær mere, end du ser ud til.' Men jeg så dit ansigt og dine øjne. Du var langt fra mig."
  
  "Bare drømmende."
  
  "Har du altid været i oliebranchen?"
  
  "Mere eller mindre." Han fortalte sin historie. "Jeg blev født i Kansas og flyttede til oliefelterne. Tilbragte noget tid i Mellemøsten, fik nogle gode venner og var heldig." Han sukkede og skar en grimasse.
  
  "Kom nu. Du tænkte på noget og stoppede..."
  
  "Nu er jeg næsten så langt. Det er et godt job, og jeg burde være glad. Men hvis jeg havde en universitetsgrad, ville jeg ikke være så begrænset."
  
  Hun klemte hans hånd. "Du skal nok finde en løsning. Du - du har en lys personlighed."
  
  "Jeg var der." Han klukkede og tilføjede: "Faktisk gjorde jeg mere, end jeg sagde. Faktisk brugte jeg ikke Deming-navnet et par gange. Det var en hurtig handel i Mellemøsten, og hvis vi kunne have nedkæmpet London-kartellet inden for et par måneder, ville jeg være en rig mand i dag."
  
  Han rystede på hovedet, som i dyb fortrydelse, gik hen til hi-fi-pulten og skiftede fra afspilleren til radioen. Han fumlede med frekvenserne i den statiske støj, og på langbølgen opfangede han det bip-bip-bip. Så sådan var de fulgt efter ham! Nu var spørgsmålet, om personsøgeren havde været gemt i hans bil uden Ruths viden, eller om hans smukke gæst bar den i en taske, fastgjort til sit tøj, eller - han skulle være forsigtig - i et plastiketui? Han skiftede tilbage til optagelsen, de kraftfulde, sensuelle billeder fra Pjotr Tjajkovskijs fjerde, og vandrede tilbage til baren. "Hvad med den svømmetur?"
  
  "Jeg elsker det her. Giv mig et øjeblik til at blive færdig."
  
  "Vil du have en til?"
  
  "Efter vi har sejlet."
  
  "Bøde."
  
  "Og - hvor er badeværelset, tak?"
  
  "Lige her..."
  
  Han førte hende ind i soveværelset og viste hende det store badeværelse med et romersk badekar besat med lyserøde keramikfliser. Hun kyssede ham let, gik ind og lukkede døren.
  
  Han vendte hurtigt tilbage til baren, hvor hun havde efterladt sin taske. De plejede at tage den med til Johns. En fælde? Han var omhyggelig med ikke at flytte dens position eller placering, mens han tjekkede dens indhold. Læbestift, sedler i en pengeclips, en lille guldlighter, som han åbnede og undersøgte, et kreditkort ... intet, der kunne være en buzzer. Han placerede tingene præcist og tog sin drink.
  
  Hvornår ville de ankomme? Hvornår var han i poolen med hende? Han kunne ikke lide den følelse af hjælpeløshed, situationen gav ham, den ubehagelige følelse af usikkerhed, det ubehagelige faktum, at han ikke kunne slå til først.
  
  Han spekulerede dystert på, om han havde været i denne branche for længe. Hvis en pistol betød sikkerhed, burde han gå. Følte han sig sårbar, fordi Hugo, med sit tynde blad, ikke var fastspændt på sin underarm? Man kunne ikke omfavne en pige med Hugo, før hun følte det.
  
  At slæbe rundt på Wilhelminaen, en modificeret Luger, som han normalt kunne ramme en flue med på 18 meters afstand, var også umuligt i hans rolle som Deming the Target. Hvis de rørte ved den eller fandt den, var det et udsolgt våben. Han måtte give Eglinton, AXE-bøssemageren, ret i, at Wilhelminaen havde sine mangler som et foretrukket våben. Eglinton redesignede dem efter sin smag, monterede tre-tommer løb på perfekte bolte og forsynede dem med tynde, klare plastikskæfter. Han reducerede størrelsen og vægten, og man kunne se patronerne marchere ned ad rampen som en stav af bittesmå flaskehalsede bomber - men det var stadig en masse våben.
  
  "Kald det psykologisk," svarede han Eglinton. "Mine Wilhelminaer har hjulpet mig igennem nogle hårde perioder. Jeg ved præcis, hvad jeg kan gøre fra enhver vinkel og i enhver position. Jeg må have brugt 10.000 skud på ni millioner i min tid. Jeg kan lide geværet."
  
  "Tag en ekstra kig på den S. & W., chef," opfordrede Eglinton.
  
  "Kunne du tale Babe Ruth fra hans yndlingsbat? Bed Metz om at skifte hans handsker? Jeg går på jagt med en gammel mand i Maine, som har jaget sine hjorte hvert år i 43 år med en Springfield fra 1903. Jeg tager dig med mig i sommer, så du kan overtale ham til at bruge et af de nye maskingeværer."
  
  Eglinton gav efter. Nick klukkede ved tanken. Han kiggede på messinglampen,
  
  som hang over den kæmpestore sofa i lysthuset på den anden side af rummet. Han var ikke fuldstændig hjælpeløs. AXE-mestrene havde gjort alt, hvad de kunne. Træk i denne lampe, og loftsvæggen ville falde ned og afsløre en svensk Carl Gustav SMG Parabellum maskinpistol med en kolbe, man kunne gribe fat i.
  
  Inde i bilen sad Wilhelmina og Hugo sammen med en lille gasbombe med kodenavnet "Pierre". Under disken indeholdt den fjerde ginflaske til venstre for skabet en smagløs version af Michael Finn, som kunne smides ud på omkring femten sekunder. Og i garagen åbnede den næstsidste krog - den med den lasede, mindst attraktive regnfrakke - krogpladen med et helt venstredrej. Wilhelminas tvillingesøster lå på hylden mellem hårnålene.
  
  Han lyttede. Rynkede panden. Nick Carter nervøs? Der var intet at høre i Tjajkovskijs mesterværk, der udbredte dets ledende tema.
  
  Det var forventning. Og tvivl. Hvis man skyndte sig efter et våben for tidligt, ødelagde man hele det dyre setup. Hvis man ventede for længe, kunne man dø. Hvordan dræbte de de tre? Hvis ja? Hawk tog aldrig fejl...
  
  "Hej," kom Ruth frem bag buen. "Har du stadig lyst til at svømme?"
  
  Han mødte hende halvvejs over rummet, krammede hende, kyssede hende hårdt og førte hende tilbage til soveværelset. "Mere end nogensinde. Bare tanken om dig får min temperatur til at stige. Jeg trænger til en dukkert."
  
  Hun lo og stillede sig ved kingsize-sengen og så usikker ud, da han tog sin smoking af og knyttede sit bordeauxrøde slips. Da det matchende skærf faldt ned på sengen, spurgte hun genert: "Har du et jakkesæt til mig?"
  
  "Selvfølgelig," smilede han og trak grå perleøreringe op af sin skjorte. "Men hvem har brug for dem? Er vi virkelig så gammeldags? Jeg har hørt, at drenge og piger i Japan næsten ikke bekymrer sig om deres badetøj."
  
  Hun så spørgende på ham, og hans åndedræt stoppede, da lyset dansede i hendes øjne som gnister fanget i obsidian.
  
  "Det ville vi ikke have skulle ske," sagde hun hæs og stille. Hun knappede den pæne hajskindskjole op, og han vendte sig væk, da han hørte den lovende z-z-z-z fra den skjulte lynlås, og da han kiggede tilbage, var hun forsigtigt i gang med at lagde kjolen på sengen.
  
  Med anstrengelse holdt han blikket rettet mod hende, indtil han var helt nøgen, vendte sig så tilfældigt om og forsynede sig - og han var sikker på, at hans hjerte hamrede let, da det begyndte at hæve hans blodtryk.
  
  Han troede, han havde set dem alle. Fra høje skandinaver til kraftige australiere, på Kamathipura og Ho Pang Road og i et politikerpalads i Hamborg, hvor man betalte hundrede dollars bare for at komme ind. Men du, Ruthie, tænkte han, er noget andet igen!
  
  Hun tiltrak sig opmærksomhed ved eksklusive fester, hvor verdens bedste blev udvalgt, og dengang havde hun været iført sit eget tøj. Nu, stående nøgen mod en sprød hvid væg og et rigt blåt tæppe, lignede hun noget, der var specielt malet til en haremsvæg - for at inspirere værten.
  
  Hendes krop var fast og fejlfri, hendes bryster dobbeltsiddende, deres brystvorter højt ansat, som røde ballonsignaler - pas på med sprængstoffer. Hendes hud var fejlfri fra øjenbrynene til de lyserøde, emaljerede tæer, hendes kønsbehåring et fristende brystplade af blødt sort. Det var låst på plads. For nu havde hun det, og hun vidste det. Hun løftede en lang negl til læberne og bankede spørgende på hagen. Hendes øjenbryn, der var plukket højt og buet for at tilføje lige den rette mængde rundhed til hendes lette hældning af øjnene, sænkede sig og hævede sig. "Er du enig, Jerry?"
  
  "Du ..." Han slugte og valgte sine ord omhyggeligt. "Du er en stor, smuk kvinde. Jeg vil - jeg vil fotografere dig. Præcis som du er i dette øjeblik."
  
  "Det er en af de sødeste ting, nogen nogensinde har sagt til mig. Du har en kunstner i dig." Hun tog to cigaretter fra hans pakke på sengen og pressede den ene efter den anden mod sine læber for at få ham til at tænde lyset. Efter at have givet ham en, sagde hun: "Jeg er ikke sikker på, at jeg ville have gjort det her, hvis det ikke var for det, du sagde..."
  
  "Hvad sagde jeg?"
  
  "At jeg er den eneste pige, du har taget med hertil. På en eller anden måde ved jeg, at det er sandt."
  
  "Hvordan ved du det?"
  
  Hendes øjne blev drømmende gennem den blå røg. "Jeg er ikke sikker. Det ville være en typisk løgn for en mand, men jeg vidste, at du fortalte sandheden."
  
  Nick lagde sin hånd på hendes skulder. Den var rund, satinblød og fast, som en atlets undersolbrune hud. "Det var sandheden, min kære."
  
  Hun sagde: "Du har også en fantastisk krop, Jerry. Det vidste jeg ikke. Hvor meget vejer du?"
  
  "To-ti. Plus eller minus."
  
  Hun mærkede hans hånd, som hendes tynde arm knap nok krummede sig omkring, så hård var overfladen over knoglen. "Du træner meget. Det er godt for alle. Jeg var bange for, at du ville blive ligesom så mange andre mænd i dag. De får maver ved de skriveborde. Selv de unge mennesker i Pentagon. Det er en skændsel."
  
  Han tænkte: nu er det ikke rigtigt tid eller sted,
  
  og han tog hende i sine arme, deres kroppe smeltede sammen til én søjle af responsivt kød. Hun viklede begge arme om hans hals og pressede sig ind i hans varme omfavnelse, hendes ben løftede sig fra gulvet, og hun spredte dem et par gange, som en ballerina, men med en skarpere, mere energisk og ophidset bevægelse, som en muskuløs refleks.
  
  Nick var i fremragende fysisk form. Hans træningsprogram for krop og sind blev nøje overholdt. Dette inkluderede at kontrollere sin libido, men han kunne ikke fange sig selv i tide. Hans udstrakte, lidenskabelige kød svulmede op mellem dem. Hun kyssede ham dybt og pressede hele sin krop mod hans.
  
  Han følte det, som om et barns stjernekaster var blevet tændt op ad hans rygsøjle fra halebenet til toppen af hovedet. Hendes øjne var lukkede, og hun trak vejret som en mileløber, der nærmede sig to-minuttersmærket. Pusten fra hendes lunger var som lystne stråler rettet mod hans hals. Uden at forstyrre hendes stilling tog han tre korte skridt hen til sengekanten.
  
  Han ønskede, han havde lyttet mere, men det ville ikke have hjulpet. Han følte - eller måske fik han øje på et spejlbillede eller en skygge - at manden kom ind i rummet.
  
  "Læg den ned og drej dig om. Langsomt."
  
  Det var en lav stemme. Ordene kom højt og tydeligt, med en let guttural kvalitet. De lød, som om de kom fra en mand, der var vant til at blive adlydt bogstaveligt.
  
  Nick adlød. Han drejede en kvart omgang og lagde Ruth ned. Han drejede langsomt endnu en kvart omgang for at komme ansigt til ansigt med en blond kæmpe, omtrent på hans alder og lige så stor som ham selv.
  
  I sin store hånd, holdt lavt og stabilt og forholdsvis tæt ind til kroppen, holdt manden det, som Nick let kunne identificere som en Walther P-38. Selv uden hans upåklagelige håndtering af våbnet, ville man vide, at denne fyr vidste, hvad han greb fat i.
  
  Det var det, tænkte Nick beklagende. Al den judo og savatisme vil ikke hjælpe dig i denne situation. Han kender dem også, fordi han ved sit kram.
  
  Hvis han kom for at dræbe dig, er du død.
  
  
  Kapitel II.
  
  
  Nick forblev stivnet. Hvis den store blonde mands blå øjne var blevet spændte eller havde blinket, ville Nick have forsøgt at falde ned fra rampen - det pålidelige McDonald's-firma i Singapore, der havde reddet mange mænds liv og dræbt mange flere. Det hele afhang af din position. P-38'eren spjættede ikke. Den kunne have været boltet fast i testplatformen.
  
  En lille, tynd mand kom ind i rummet bag den store fyr. Han havde brun hud og ansigtstræk, der så ud, som om de var blevet tværet ud i mørket af en amatørbilledhuggers tommelfinger. Hans ansigt var hårdt, og der var en bitterhed i munden, som må have taget århundreder at udvikle. Nick overvejede det - malaysisk, filippinsk, indonesisk? Vælg selv. Der er over 4.000 øer. Den mindre mand holdt Waltheren med smuk fasthed og pegede på gulvet. Endnu en professionel. "Der er ingen andre her," sagde han.
  
  Spilleren stoppede pludselig. Det betød en tredje person.
  
  Den store, blonde mand så forventningsfuldt og ufølsomt på Nick. Så, uden at miste opmærksomheden, bevægede de sig hen imod Ruth, et glimt af munterhed viste sig i hjørnet af den ene læbe. Nick udåndede - når de viste følelser eller talte, skød de normalt ikke - med det samme.
  
  "Du har god smag," sagde manden. "Jeg har ikke set så lækker en ret i årevis."
  
  Nick var fristet til at sige: "Spis den, hvis du kan lide den," men han tog en bid. I stedet nikkede han langsomt.
  
  Han vendte blikket til siden uden at bevæge hovedet og så Ruth stå forstenet, med bagsiden af den ene hånd presset mod munden, de andre knoer knyttet foran navlen. Hendes sorte øjne var rettet mod pistolen.
  
  Nick sagde: "Du skræmmer hende. Min pung er i mine bukser. Du finder omkring to hundrede. Det er ingen mening i at gøre nogen fortræd."
  
  "Præcis. Du tænker ikke engang på hurtige skridt, og måske vil ingen gøre det. Men jeg tror på selvopholdelsesdrift. Hop. Spurg. Ræk ud. Jeg er bare nødt til at skyde. En mand er en tåbe, hvis han tager en chance. Jeg mener, jeg ville betragte mig selv som en tåbe, hvis jeg ikke dræbte dig hurtigt."
  
  "Jeg forstår din pointe. Jeg har ikke engang tænkt mig at klø mig i nakken, men det klør."
  
  "Kom så bare. Rigtig langsomt. Vil du ikke gøre det nu? Okay." Manden kørte øjnene op og ned ad Nicks krop. "Vi ligner hinanden meget. I er alle store. Hvor har I fået alle de ar fra?"
  
  "Korea. Jeg var meget ung og dum."
  
  "Granat?"
  
  "Shrapnel," sagde Nick og håbede, at fyren ikke lagde for meget mærke til infanteriets tab. Shrapnel syede sjældent ar på begge sider. Samlingen af ar var et minde om hans år med ØKSEN. Han håbede, at han ikke havde tænkt sig at føje flere til; R-38-kugler er ondskabsfulde. En mand tog tre én gang og eksisterer stadig - oddsene er fire hundrede til en for, at han overlever to.
  
  "Modig mand," sagde en anden i en kommentar snarere end en kompliments tone.
  
  "Jeg gemte mig i det største hul, jeg kunne finde. Hvis jeg kunne have fundet et større et, var jeg endt i det."
  
  "Denne kvinde er smuk, men foretrækker du ikke hvide kvinder?"
  
  "Jeg elsker dem alle," svarede Nick. Fyren var enten sej eller skør. Han slog til med den brune mand bag sig med en pistol.
  
  ;
  
  Et frygteligt ansigt viste sig i døråbningen bag de to andre. Ruth gispede. Nick sagde: "Rolig nu, skat."
  
  Ansigtet var en gummimaske, båret af en tredje mand af gennemsnitshøjde. Han havde tydeligvis valgt den mest forfærdelige maske på lageret: en rød, åben mund med udstående tænder, et kunstigt blodigt sår på den ene side. Hr. Hyde på en dårlig dag. Han rakte den lille mand en rulle hvid fiskesnøre og en stor foldekniv.
  
  Den store mand sagde: "Du, pige. Læg dig ned på sengen og læg hænderne bag ryggen."
  
  Ruth vendte sig mod Nick med store øjne af rædsel. Nick sagde: "Gør som han siger. De rydder op, og de vil ikke jagtes."
  
  Ruth lagde sig ned med hænderne på sine pragtfulde balder. Den lille mand ignorerede dem, mens han gik rundt i rummet og behændigt bandt hendes håndled. Nick bemærkede, at han engang måtte have været sømand.
  
  "Nu er det din tur, hr. Deming," sagde manden med pistolen.
  
  Nick sluttede sig til Ruth og mærkede de omvendte spoler glide ud af hans hænder og stramme sig. Han strakte sine muskler for at slappe lidt af, men manden lod sig ikke narre.
  
  Den store mand sagde: "Vi får travlt her et stykke tid. Opfør dig ordentligt, og når vi går, kan du gå fri. Forsøg ikke nu. Sammy, du skal passe på dem." Han stoppede et øjeblik ved døren. "Deming - bevis, at du virkelig har evnerne. Læg hende på knæ og gør det færdigt, du startede." Han smilede og gik ud.
  
  Nick lyttede til mændene i det andet rum og gættede deres bevægelser. Han hørte skrivebordsskuffer blive åbnet og "Demings papirer" blive blandet. De gennemsøgte skabene, trak kufferter og hans mappe ud og rodede gennem bogreolerne. Denne operation var fuldstændig vanvittig. Han kunne ikke sætte de to brikker i puslespillet sammen - endnu.
  
  Han tvivlede på, at de ville finde noget. Maskinpistolen over lampen kunne kun afsløres ved at rive stedet helt i stykker, mens pistolen i garagen var næsten sikkert gemt. Hvis de havde drukket nok gin til at få den fjerde flaske, ville de ikke have brug for de fantastiske dråber. Et hemmeligt rum i Bird? Lad dem lede. AXE-mændene vidste, hvad de havde at byde på.
  
  Hvorfor? Spørgsmålet hvirvlede rundt i hans hoved, indtil det bogstaveligt talt gjorde ondt. Hvorfor? Hvorfor? Han havde brug for flere beviser. Mere samtale. Hvis de gennemsøgte dette sted og forlod stedet, ville det være endnu en spildt aften - og han kunne allerede høre Hawk fnise ved historien. Han ville forsigtigt presse sine tynde læber sammen og sige noget i retning af: "Nå, min dreng, det er stadig godt, at du ikke kom til skade. Du burde være mere forsigtig med dig selv. Det er farlige tider. Hold dig bedst væk fra de mere barske områder, indtil jeg kan finde en partner til dig på jobbet..."
  
  Og han klukkede stille hele tiden. Nick stønnede af sur afsky. Ruth hviskede: "Hvad?"
  
  "Det er okay. Alt skal nok gå." Og så fik han en idé, og han tænkte over mulighederne bagved. Vinkler. Forgreninger. Hans hoved holdt op med at gøre ondt.
  
  Han tog en dyb indånding, flyttede sig på sengen, lagde sit knæ under Ruths og satte sig op.
  
  "Hvad laver du?" Hendes sorte øjne glimtede op ved siden af hans. Han kyssede hende og fortsatte med at presse, indtil hun rullede om på ryggen på den store seng. Han fulgte efter hende med sit knæ mellem hendes ben igen.
  
  "Du hørte, hvad denne mand sagde. Han har en pistol."
  
  "Åh Gud, Jerry. Ikke nu."
  
  "Han vil vise sin opfindsomhed. Vi vil følge ordrer ligegyldigt. Jeg er tilbage i uniform om et par minutter."
  
  "Ingen!"
  
  "Få en vaccination før?"
  
  "Nej, men..."
  
  "Har vi et valg?"
  
  Stabil og tålmodig træning havde givet Nick fuldstændig herredømme over sin krop, inklusive hans kønsorganer. Ruth følte presset på sit lår, gjorde oprør og vred sig voldsomt, mens han pressede sig mod hendes vidunderlige krop. "NEJ!"
  
  Sammy vågnede. "Hey, hvad laver du?"
  
  Nick vendte hovedet. "Præcis hvad chefen fortalte os. Ikke sandt?"
  
  "NEJ!" skreg Ruth. Trykket var nu intenst i hendes mave. Nick rokkede længere ned. "NEJ!"
  
  Sammy løb hen til døren, råbte "Hans" og vendte forvirret tilbage til sengen. Nick var lettet over at se Walther-pistolen stadig pege mod gulvet. Det var dog en anden historie. Én kugle gennem dig, og en smuk kvinde i det rette øjeblik.
  
  Ruth vred sig under Nicks vægt, men hendes egne hænder, bundet og i håndjern under hende, forhindrede hendes forsøg på at vriste sig fri. Med begge Nicks knæ mellem hendes, var hun praktisk talt fastklemt. Nick pressede sine hofter fremad. For pokker. Prøv igen.
  
  En stor fyr brasede ind i rummet. "Skriger du, Sammy?"
  
  Den lave mand pegede på sengen.
  
  Ruth skreg: "NEJ!"
  
  Hans gøede. "Hvad fanden foregår der? Stop den støj."
  
  Nick klukkede og skubbede lænden frem igen. "Giv mig tid, gamle ven. Jeg skal nok klare det."
  
  En stærk hånd greb fat i hans skulder og skubbede ham om på ryggen på sengen. "Hold din mund og hold den lukket," knurrede Hans til Ruth. Han kiggede på Nick. "Jeg vil ikke have nogen støj."
  
  "Hvorfor sagde du så til mig, at jeg skulle gøre arbejdet færdigt?"
  
  Den blonde satte hænderne i siden. P-38'eren forsvandt ud af syne. "Ved Gud, mand, du er noget særligt. Du ved det."
  
  Jeg lavede sjov."
  
  "Hvordan vidste jeg det? Du har en pistol. Jeg gør, som jeg får besked på."
  
  "Deming, jeg vil gerne kæmpe mod dig en dag. Vil du bryde? Boksekamp? Fægte?"
  
  "Lidt. Lav en aftale."
  
  Den store mands ansigt fik et tankefuldt udtryk. Han rystede let på hovedet fra side til side, som om han forsøgte at få klarhed. "Jeg ved ikke med dig. Du er enten skør, eller også er du den sejeste fyr, jeg nogensinde har set. Hvis du ikke er skør, ville du være en god person at have omkring dig. Hvor meget tjener du om året?"
  
  "Seksten tusind og alt, hvad jeg kan gøre."
  
  "Kyllingefoder. Ærgerligt at du er firkantet."
  
  "Jeg lavede fejl et par gange, men nu har jeg gjort det rigtigt, og jeg springer ikke over længere."
  
  "Hvor gik det galt?"
  
  "Undskyld, gamle ven. Tag dit bytte og kom afsted."
  
  "Det ser ud til, at jeg tog fejl af dig." Manden rystede igen på hovedet. "Undskyld, at jeg ryddede op i en af klubberne, men forretningen går trægt."
  
  "Jeg vedder på det."
  
  Hans vendte sig mod Sammy. "Gå og hjælp Chick med at blive klar. Ikke noget særligt." Han vendte sig væk, og næsten som en eftertanke greb han Nick i bukserne, tog pengesedlerne op af sin pung og lagde dem i bureauet. Han sagde: "I to sidder stille og rolige. Når vi er gået, er I frie. Telefonlinjerne er nede. Jeg lægger fordelerdækslet fra jeres bil ved indgangen til bygningen. Ingen sure følelser."
  
  Kolde blå øjne faldt på Nick. "Ingen," svarede Nick. "Og vi skal nok komme til den brydekamp en dag."
  
  "Måske," sagde Hans og gik ud.
  
  Nick rullede ud af sengen, fandt den ru kant af metalrammen, der understøttede boxmadrassen, og efter cirka et minut savede han igennem den stive snor, skar igennem et hudområde og hvad der lignede en muskelforstrækning. Da han rejste sig fra gulvet, mødte Ruths sorte øjne hans. De var store og stirrende, men hun så ikke bange ud. Hendes ansigt var upåvirket. "Rør dig ikke," hviskede han og sneg sig hen til døren.
  
  Stuen var tom. Han havde et stærkt ønske om at anskaffe sig en effektiv svensk maskinpistol, men hvis dette hold havde været hans mål, ville det have været en gave. Selv oliearbejderne i nærheden havde ikke maskinpistoler klar. Han gik lydløst gennem køkkenet, ud ad bagdøren og rundt om huset til garagen. I projektørerne så han den bil, de var ankommet i. To mænd sad ved siden af den. Han gik rundt om garagen, kom ind bagfra og drejede låsen om uden at tage sin frakke af. Trælisten svingede, og Wilhelmina gled ind i hans hånd, og han følte en pludselig lettelse fra hendes vægt.
  
  En sten ramte hans bare fod, da han rundede den blå gran og nærmede sig bilen fra den mørke side. Hans kom ud fra terrassen, og da de vendte sig for at se på ham, så Nick, at de to mænd i nærheden af bilen var Sammy og Chick. Ingen af dem havde våben nu. Hans sagde: "Lad os gå."
  
  Så sagde Nick: "Overraskelse, drenge. Rør jer ikke. Pistolen jeg holder er lige så stor som jeres."
  
  De vendte sig tavst mod ham. "Rolige nu, drenge. Det kan I også, Deming. Vi kan finde en løsning på det. Er det virkelig en pistol, du har der?"
  
  "Luger. Rør dig ikke. Jeg træder lidt frem, så du kan se det og få det bedre. Og leve længere."
  
  Han trådte ind i lyset, og Hans fnøs. "Næste gang, Sammy, bruger vi ståltråd. Og du må have gjort et dårligt stykke arbejde med de knuder. Når vi har tid, skal jeg give dig en ny uddannelse."
  
  "Åh, de var hårde," snerrede Sammy.
  
  "Ikke stramt nok. Hvad tror du, de var bundet sammen med, sække med korn? Måske skulle vi bruge håndjern..."
  
  Den meningsløse samtale gav pludselig mening. Nick råbte: "Hold kæft!" og begyndte at trække sig tilbage, men det var for sent.
  
  Manden bag ham knurrede: "Hold op, buko, ellers er du fuld af huller. Slip den. Det er en dreng. Kom her, Hans."
  
  Nick bed tænderne sammen. Smart, den Hans! Fjerde mand på vagt og aldrig afsløret. Fremragende lederskab. Da han vågnede, var han glad for, at han havde bedt tænderne sammen, ellers kunne han have mistet et par stykker. Hans kom hen, rystede på hovedet, sagde: "Du er noget andet," og landede et hurtigt venstre hook på hans hage, der rystede verden i mange minutter.
  
  * * *
  
  I det øjeblik, mens Nick Carter lå spændt fast til kofangeren på Thunderbirden, mens verden kom og gik, de gyldne vindmøller flimrede, hans hoved dunkede, sagde Herbert Wheeldale Tyson til sig selv, hvilken storslået verden det var.
  
  For en advokat fra Indiana, der aldrig tjente mere end seks tusind om året i Logansport, Fort Wayne og Indianapolis, gjorde han det under radaren. Som kongresmedlem i én periode, før borgerne besluttede, at hans modstander var mindre smart, dum og selvisk, forvandlede han et par hurtige forbindelser i Washington til en stor aftale. Man har brug for en lobbyist, der får tingene gjort - man har brug for Herbert til specifikke projekter. Han havde gode forbindelser i Pentagon, og i løbet af ni år lærte han meget om oliebranchen, ammunition og byggekontrakter.
  
  Herbert var grim, men han var vigtig. Man behøvede ikke at elske ham, man udnyttede ham. Og han leverede.
  
  I aften nød Herbert sin yndlingsbeskæftigelse i sit lille, dyre hus i udkanten af Georgetown. Han lå i en stor seng i et stort soveværelse med en stor kande is,
  
  flasker og glas ved sengen, hvor den store pige ventede på sin nydelse.
  
  Lige nu sad han og nød at se en sexfilm på den fjerne væg. En pilotven havde medbragt dem til ham fra Vesttyskland, hvor de produceres.
  
  Han håbede, at pigen ville få det samme boost fra dem, som han gjorde, selvom det ikke betød noget. Hun var koreansk, mongolsk eller en af de kvinder, der arbejdede på et af handelskontorerne. Dum, måske, men han kunne lide dem sådan - store kroppe og smukke ansigter. Han ville have, at de ludere fra Indianapolis skulle se ham nu.
  
  Han følte sig tryg. Baumans tøj var lidt af en gene, men det kunne ikke være så robust, som de hviskede. Under alle omstændigheder havde huset et fuldt alarmsystem, og der var en haglgevær i skabet og en pistol på natbordet.
  
  "Se, skat," fniste han og lænede sig frem.
  
  Han mærkede hende bevæge sig på sengen, og noget blokerede hans udsyn til skærmen, så han løftede hænderne for at skubbe den væk. Jo, den fløj hen over hans hoved! Hallo.
  
  Herbert Wheeldale Tyson blev lammet, før hans hænder nåede hans hage, og døde få sekunder senere.
  
  
  Kapitel III.
  
  
  Da verden holdt op med at ryste og kom i fokus, befandt Nick sig på jorden bag bilen. Hans håndled var bundet til bilen, og Chick må have vist Hans, at han forstod sine greb, ved at holde Nick fast i lang tid. Hans håndled var dækket af reb, plus et par stykker af det var bundet til den firkantede knude, der holdt hans hænder sammen.
  
  Han hørte de fire mænd tale lavt og lagde kun mærke til Hans' bemærkning: "...det finder vi ud af. På den ene eller anden måde."
  
  De satte sig ind i deres bil, og da den passerede under projektøren tættest på vejen, genkendte Nick den som en grøn Ford firedørs sedan fra 1968. Den var blevet bundet fast i en akavet vinkel for tydeligt at se mærket eller præcist identificere modellen, men den var ikke kompakt.
  
  Han brugte sin enorme styrke til rebet og sukkede så. Det var bomuldsline, men ikke den almindelige, marinekvalitet og holdbar. Han savlede rigeligt, lagde det på sin tunge omkring sine håndled og begyndte at gnave støt med sine stærke, hvide tænder. Materialet var tungt. Han tyggede monotont på den hårde, våde masse, da Ruth kom ud og fandt ham.
  
  Hun tog sit tøj på, helt ned til sine pæne hvide højhælede sko, gik hen over fortovet og kiggede ned på ham. Han syntes, hendes skridt var for stabile, hendes blik for roligt til situationen. Det var deprimerende at indse, at hun kunne have været på det andet hold, på trods af hvad der var sket, og at mændene havde forladt hende for at iscenesætte en slags statskup.
  
  Han smilede sit bredeste smil. "Hey, jeg vidste du ville slippe fri."
  
  "Nej tak, sexgalning."
  
  "Skat! Hvad kan jeg sige? Jeg risikerede mit liv for at jage dem væk og redde din ære."
  
  "Du kunne i det mindste have løsnet mig."
  
  "Hvordan blev du fri?"
  
  "Det er du også. Jeg rullede ud af sengen og rev huden af mine arme, så jeg skar rebet på sengerammen over." Nick følte en bølge af lettelse. Hun fortsatte med at rynke panden. "Jerry Deming, jeg tror, jeg efterlader dig her."
  
  Nick tænkte hurtigt. Hvad ville Deming sige i en situation som denne? Han eksploderede. Han lavede en lyd. Lad mig gå nu, ellers når jeg kommer ud, padler jeg din smukke røv, indtil du ikke sidder ned i en måned, og derefter glemmer jeg, at jeg nogensinde har kendt dig. Du er skør..."
  
  Han holdt en pause, da hun lo, og lænede sig over for at vise ham barberbladet, hun holdt i hånden. Hun klippede forsigtigt hans bånd over. "Der, min helt. Du var modig. Angreb du dem virkelig med dine bare hænder? De kunne have dræbt dig i stedet for at binde dig."
  
  Han gned sine håndled og mærkede sin kæbe. Den store fyr Hans havde mistet den! "Jeg gemmer pistolen i garagen, for hvis huset bliver røvet, tror jeg, der er en chance for, at de ikke finder den der. Jeg tog den, og jeg havde tre af dem, da jeg blev afvæbnet af en fjerde, der gemte sig i buskene. Hans fik mig til at lukke munden. De her fyre må være rigtige professionelle. Forestil dig at køre væk fra en strejkevagt?"
  
  "Vær taknemmelig for, at de ikke gjorde tingene værre. Jeg formoder, at dine rejser i oliebranchen har vænnet dig til vold. Jeg formoder, at du handlede uden frygt. Men på denne måde kunne du komme til skade."
  
  Han tænkte: "De træner dem også med ro i Vassar, ellers er der mere ved dig, end man ser ved første øjekast." De gik hen imod huset, den attraktive pige holdt hånden på en nøgen, kraftigt bygget mand. Da Nick klædte sig af, fik han hende til at tænke på en atlet til træning, måske en professionel fodboldspiller.
  
  Han bemærkede, at hun holdt øjnene rettet mod hans krop, som det sømmer sig for en sød ung dame. Var det skuespil? råbte han, mens han tog enkle hvide boxershorts på: ;
  
  "Jeg ringer til politiet. De fanger ikke nogen her, men det dækker min forsikring, og de holder måske et vågent øje med stedet."
  
  "Jeg ringede til dem, Jerry. Jeg kan ikke forestille mig, hvor de er."
  
  "Det kommer an på, hvor de var. De har tre biler på hundrede kvadratkilometer. Flere martinier?..."
  
  * * *
  
  Betjentene var forstående. Ruth havde lavet en lille fejl med sit opkald, og de havde spildt deres tid. De kommenterede det høje antal indbrud og røverier begået af byens bøller. De skrev det ned og lånte hans ekstra nøgler, så deres BCI-betjente kunne dobbelttjekke stedet om morgenen. Nick syntes, det var spild af tid - og det var det.
  
  Efter de var gået, svømmede han og Ruth, drak igen, dansede og krammede kort, men tiltrækningen havde allerede lagt sig. Han syntes, at hun, på trods af stivheden i hendes overlæbe, virkede eftertænksom - eller nervøs. Mens de svajede i en tæt omfavnelse på terrassen, til rytmen af Armstrongs trompet på et lyseblåt nummer, kyssede han hende et par gange, men humøret var væk. Hendes læber smeltede ikke længere; de var sløve. Hendes hjerteslag og vejrtrækning blev ikke så hurtige, som de engang gjorde.
  
  Hun bemærkede selv forskellen. Hun kiggede væk fra hans, men hvilede hovedet på hans skulder. "Jeg er så ked af det, Jerry. Jeg tror bare, jeg er genert. Jeg bliver ved med at tænke på, hvad der kunne være sket. Vi kunne have været ... døde." Hun gøs.
  
  "Sådan er vi ikke," svarede han og klemte hende.
  
  "Ville du virkelig gøre det?" spurgte hun.
  
  "Gjorde hvad?"
  
  "På sengen. Det faktum, at manden kaldte mig Hans, gav mig et hint."
  
  "Han var en klog fyr, og det gav bagslag."
  
  "Hvordan?"
  
  "Husker du, da Sammy råbte ad ham? Han kom ind og sendte ham så væk i et par minutter for at hjælpe den anden fyr. Så forlod han selv værelset, og det var min chance. Ellers bliver vi stadig bundet til sengen, måske er de for længst væk. Eller også stikker de tændstikker under mine tæer for at få mig til at fortælle dem, hvor jeg gemmer pengene."
  
  "Og du? Gemmer du penge?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Men ser det ikke ud som om, de har fået falske råd, ligesom mig?"
  
  "Ja, jeg forstår."
  
  "Hvis hun ser det," tænkte Nick, "er alt i orden." I det mindste var hun forvirret. Hvis hun havde været på det andet hold, ville hun være nødt til at indrømme, at Jerry Deming opførte sig og tænkte som en typisk borger. Han købte hende en fin bøf på Perrault's Supper Club og kørte hende hjem til Moto-residensen i Georgetown. Ikke langt fra det smukke sommerhus, hvor Herbert W. Tyson lå død og ventede på, at en tjenestepige skulle finde ham om morgenen, og en hastig læge skulle afgøre, at et såret hjerte havde svigtet sin bærer.
  
  Han havde samlet et lille plus. Ruth havde inviteret ham til at ledsage ham til en middagsselskab på Sherman Owen Cushings om fredagen i ugen - deres årlige "All Friends"-arrangement. Cushing-familien var velhavende, private og var begyndt at samle fast ejendom og penge, selv før du Pont begyndte at producere krudt, og de beholdt det meste af det. Mange senatorer havde forsøgt at sikre Cushings nominering - men de havde aldrig fået den. Han fortalte Ruth, at han var helt sikker på, at han kunne gøre det. Han ville bekræfte det med et opkald om onsdagen. Hvor ville Akito være? Kairo - det var derfor, Nick kunne tage hans plads. Han fandt ud af, at Ruth havde mødt Alice Cushing i Vassar.
  
  Næste dag var en varm og solrig torsdag. Nick sov til klokken ni og spiste derefter morgenmad på restauranten i Jerry Demings lejlighedsbygning - friskpresset appelsinjuice, tre røræg, bacon, toast og to kopper te. Når han kunne, planlagde han sin livsstil som en atlet, der holdt sig i god form.
  
  Hans store krop alene kunne ikke holde ham i tiptop form, især når han indtog en vis mængde rig mad og alkohol. Han forsømte ikke sit sind, især når det gjaldt aktuelle begivenheder. Hans avis var The New York Times, og gennem et AXE-abonnement læste han tidsskrifter fra Scientific American til The Atlantic og Harper's. Der gik ikke en måned uden fire eller fem betydningsfulde bøger på hans konto.
  
  Hans fysiske kunnen krævede et konsekvent, om end uplanlagt, træningsprogram. To gange om ugen, medmindre han var "på stedet" - AX betyder "på arbejdet" i det lokale sprog - dyrkede han akrobatik og judo, slog boksebolde og svømmede metodisk under vandet i lange minutter. Han brugte også en fast tidsplan på at tale ind i sine båndoptagere, finpudse sit fremragende fransk og spansk, forbedrede sit tysk og tre andre sprog, hvilket, som han udtrykte det, tillod ham at "tage en mundkurv, få en seng og få vejvisning til lufthavnen".
  
  David Hawk, der aldrig var imponeret over noget, fortalte engang Nick, at han mente, at hans største aktiv var hans skuespilfærdigheder: "...scenen mistede noget, da du kom ind i vores branche."
  
  Nicks far var karakterskuespiller. En af de sjældne kamæleoner, der kunne smutte ind i enhver rolle og blive den. Den slags talenter, som smarte producere opsøger. "Se om du kan få fat i Carter," sagde de ofte nok til at lande Nicks far i alle de roller, han valgte.
  
  Nick voksede op stort set over hele USA. Hans uddannelse, fordelt mellem tutorer, studier og offentlige skoler, syntes at have nydt godt af diversitet.
  
  I en alder af otte finpudsede han sit spansk og filmede bag kulisserne med et kompagni, hvor han opførte "Está el Doctor en Casa?". I sit tiende år - da Tea og Sympathy var erfarne, og deres leder var et matematisk geni - kunne han lave det meste af algebraen i hovedet, recitere oddsene for alle hænder i poker og blackjack og lave perfekte efterligninger af Oxonian, Yorkshire og Cockney.
  
  Kort efter sin tolvte fødselsdag skrev han et enakter, som, let revideret et par år senere, nu er trykt. Og han opdagede, at savaten, som han havde lært af hans franske tumbler, Jean Benoît-Gironière, var lige så effektiv i en gyde som på en måtte.
  
  Det var efter en aftenforestilling, og han gik alene hjem. To potentielle røvere nærmede sig ham i det ensomme gule lys fra den forladte gyde, der førte fra indgangen til gaden. Han stampede med foden, sparkede til et skinneben, dykkede ned på hænderne og gav et muldyrlignende piskslag i skridtet, efterfulgt af et vognhjul, der gav ham et spektakulært spin og et slag mod hagen. Så vendte han tilbage til teatret og tog sin far med ud for at se på de krøllede, stønnende skikkelser.
  
  Den ældre Carter bemærkede, at hans søn talte roligt og trak vejret helt normalt. Han sagde: "Nick, du gjorde, hvad du skulle. Hvad skal vi gøre med dem?"
  
  "Jeg er ligeglad".
  
  "Vil du se dem arresteret?"
  
  "Det tror jeg ikke," svarede Nick. De vendte tilbage til teatret, og da de kom hjem en time senere, var mændene væk.
  
  Et år senere opdagede Carter Sr. Nick i seng med Lily Greene, en smuk ung skuespillerinde, der senere skulle blive kendt i Hollywood. Han fniste bare og gik, men efter en senere diskussion opdagede Nick, at han tog adgangsprøverne til universitetet under et andet navn og tilmeldte sig Dartmouth. Hans far døde i en bilulykke mindre end to år senere.
  
  Nogle af disse minder - de bedste - dukkede op i Nicks sind, mens han gik de fire blokke til fitnesscentret og skiftede til sine badebukser. I det solrige træningscenter på taget trænede han i et roligt tempo. Hvilede. Faldt. Solede sig. Trænede på ringene og trampolinen. En time senere fik han sved på bokseboldene og svømmede derefter non-stop i femten minutter i den store pool. Han øvede sig i yogaåndedræt og tjekkede sin tid under vandet, og han krummede sig, da han bemærkede, at han var 48 sekunder fra den officielle verdensrekord. Nå - det ville ikke gå.
  
  Lige efter midnat gik Nick mod sin fornemme lejlighedsbygning og sneg sig forbi morgenbordet for at aftale et møde med David Hawk. Han fandt sin ledende officer indenfor. De hilste på hinanden med et håndtryk og stille, venlige nik - en kombination af kontrolleret varme, rodfæstet i et langvarigt forhold og gensidig respekt.
  
  Hawk havde et af sine grå jakkesæt på. Da hans skuldre hang sammen, og han gik afslappet i stedet for sin sædvanlige gangart, kunne han have været en større eller mindre forretningsmand fra Washington, en embedsmand eller en besøgende skatteyder fra West Fork. Almindelig, ubemærkelsesværdig, så ubemærkelsesværdig.
  
  Nick forblev tavs. Hawk sagde: "Vi kan snakke. Jeg tror, kedlerne begynder at brænde."
  
  "Ja, hr. Hvad med en kop te?"
  
  "Fantastisk. Har du spist frokost?"
  
  "Nej. Det springer jeg over i dag. En modvægt til alle de kanapeer og syvretters menuer, jeg får på denne opgave."
  
  "Sæt vandet ned, min dreng. Vi bliver meget britiske. Måske hjælper det. Vi er imod det, de specialiserer sig i. Tråde inden i tråde og ingen start på en knude. Hvordan gik det i går aftes?"
  
  Nick fortalte ham det. Hawk nikkede af og til og legede forsigtigt med sin udpakkede cigar.
  
  "Dette er et farligt sted. Ingen våben, de er alle taget og bundet. Lad os ikke tage flere chancer. Jeg er sikker på, at vi har at gøre med koldblodige mordere, og det kan være din tur." Planer og operationer "Jeg er ikke hundrede procent enig med dig, men jeg tror, de bliver det, efter vi mødes i morgen."
  
  "Nye fakta?"
  
  "Intet nyt. Det er jo det smukke ved det. Herbert Wildale Tyson blev fundet død i sit hjem i morges. Angiveligt af naturlige årsager. Jeg begynder at kunne lide den sætning. Hver gang jeg hører den, fordobles min mistanke. Og nu er der en god grund til det. Eller en bedre grund. Genkender du Tyson?"
  
  "Kælenavnet 'Wheel and Business'. Rebtrækker og oliemand. En af femten hundrede som ham. Jeg kan sikkert nævne hundrede."
  
  "Rigtigt. Du kender ham, fordi han klatrede op på toppen af en stinkende tønde. Lad mig nu prøve at forbinde punkterne. Tyson er den fjerde person, der er død af naturlige årsager, og de kendte alle hinanden. Alle store indehavere af olie- og ammunitionsreserver i Mellemøsten."
  
  Hawk holdt en pause, og Nick rynkede panden. "Du forventer, at jeg skal sige, at det her ikke er usædvanligt i Washington?"
  
  "Det er rigtigt. Endnu en artikel. I sidste uge modtog to vigtige og meget respektable personer dødstrusler. Senator Aaron Hawkburn og Fritsching fra finansministeriet."
  
  "Og er de på en eller anden måde forbundet med de andre fire?"
  
  "Slet ikke. Ingen af dem ville blive taget i at spise frokost med Tyson, for eksempel. Men de har begge enorme nøglepositioner, der kan påvirke ... Mellemøsten og nogle militære kontrakter."
  
  "Blev de kun truet? Fik de ingen ordrer?"
  
  "Jeg tror, det vil ske senere. Jeg tror, de fire dødsfald vil blive brugt som forfærdelige eksempler. Men Hawkburn og Fritsching er ikke den slags mennesker, man skal intimidere, selvom man aldrig ved. De ringede til FBI og gav os et krydstip. Jeg fortalte dem, at AXE måske havde noget."
  
  Nick sagde forsigtigt: "Det ser ikke ud til, at vi har meget - endnu."
  
  "Det er her, du kommer ind i billedet. Hvad med noget af den te?"
  
  Nick rejste sig, hældte op og bragte kopperne, to tebreve hver. De havde været igennem dette ritual før. Hawk sagde: "Din mangel på tro på mig er forståelig, selvom jeg efter alle disse år syntes, jeg fortjente mere ..." Han nippede til sin te og så på Nick med det glitrende glimt, der altid varslede en tilfredsstillende åbenbaring - som pålæggelsen af en kraftfuld hånd for en partner, der frygtede, at han ville overbyde ham.
  
  "Vis mig en anden puslespilsbrik, du gemmer," sagde Nick. "Den der passer."
  
  "Stykker, Nicholas. Stykker. Som jeg er sikker på, du vil sætte sammen. Du er varm. Du og jeg ved begge, at i går aftes ikke var et almindeligt røveri. Dine kunder så og lyttede. Hvorfor? De ville vide mere om Jerry Deming. Er det fordi Jerry Deming - Nick Carter - er på sporet af noget, og vi ikke er klar over det endnu?"
  
  "...Eller holder Akito et forbandet vågent øje med sin datter?"
  
  "...Eller var datteren involveret i dette og spillede offer?"
  
  Nick rynkede panden. "Jeg vil ikke afvise det. Men hun kunne have dræbt mig, mens jeg var bundet. Hun havde en barberkniv. Hun kunne lige så godt have trukket en bøfkniv frem og skåret mig op som en steg."
  
  "De vil måske have Jerry Deming. Du er en erfaren oliemand. Lavtlønnet og sandsynligvis grådig. De henvender sig måske til dig. Det ville være et spor."
  
  "Jeg gennemsøgte hendes taske," sagde Nick eftertænksomt. "Hvordan fulgte de efter os? De kunne ikke have ladet de fire køre rundt hele dagen."
  
  "Åh," foregav Hawk at fortryde. "Din Bird har en personsøger på sig. En af de gamle 24-timers telefoner. Vi lod den ligge der, i tilfælde af at de besluttede sig for at samle den op."
  
  "Jeg vidste det," sagde Nick og vendte forsigtigt bordet.
  
  "Gjorde du det?"
  
  "Jeg tjekkede frekvenserne med min hjemmeradio. Jeg fandt ikke selve personsøgeren, men jeg vidste, at den måtte være der."
  
  "Det kunne du fortælle mig. Nu til noget mere eksotisk. Det mystiske Østen. Har du bemærket overfloden af smukke piger med skæve øjne i samfundet?"
  
  "Hvorfor ikke? Siden 1938 har vi høstet en ny høst af asiatiske millionærer hvert år. De fleste af dem ankommer til sidst hertil med deres familier og deres bytte."
  
  "Men de forbliver under radaren. Der er andre. I løbet af de sidste to år har vi samlet gæstelister fra mere end seks hundrede og halvtreds arrangementer og lagt dem ind i en computer. Blandt østlige kvinder topper seks charmerende kvinder listen til fester af international status. "Eller lobbyisme. Her ..." Han gav Nick en seddel.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lily
  
  Rute Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick sagde: "Jeg har set tre af dem plus Ruth. Sandsynligvis bare ikke introduceret til de andre. Antallet af orientalske piger fangede min opmærksomhed, men det virkede ikke vigtigt, før du viste mig dette eksempel. Selvfølgelig har jeg mødt omkring to hundrede mennesker i de sidste seks uger, af alle nationaliteter i verden ..."
  
  "Men uden at tælle andre smukke blomster fra Østen."
  
  "Er det sandt?"
  
  Hawk bankede på papiret. "Andre kan være i gruppen eller andre steder, men ikke registreret i computerskabelonen. Nu, guldklumpen..."
  
  "En eller flere af disse kære var til mindst én sammenkomst, hvor de kunne have mødt de døde. Computeren fortæller os, at Tysons garagearbejder fortæller os, at han tror, han så Tyson køre væk i sin bil for omkring to uger siden med en kvinde fra Østen. Han er ikke sikker, men det er en interessant brik i vores puslespil. Vi tjekker Tysons vaner. Hvis han spiste på nogen større restauranter eller hoteller eller blev set med hende mere end et par gange, ville det være godt at finde ud af det."
  
  "Så ved vi, at vi er på en mulig vej."
  
  "Selvom vi ikke ved, hvor vi skal hen. Glem ikke at nævne olieselskabet Confederation i Latakia. De forsøgte at handle gennem Tyson og en anden død mand, Armbruster, som bad sit advokatfirma om at afvise dem. De har to tankskibe og chartrer tre mere med en masse kinesiske besætninger. De har forbud mod at transportere amerikansk last, fordi de har været på ture til Havana og Haiphong. Vi kan ikke lægge pres på dem, fordi der er mange ... franske penge involveret, og de har tætte bånd til Baal i Syrien. Confederation er de sædvanlige fem virksomheder, stablet oven på hinanden, elegant sammenflettet i Schweiz, Libanon og London. Men Harry Demarkin fortalte os, at centrum er noget, der kaldes Baumann-ringen. Det er en magtstruktur."
  
  Nick gentog denne "Bauman-ring".
  
  "Du er i gang."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Måske."
  
  Nicks puls steg, et tempo der var svært at overraske. Borman. Den gådefulde grib. Uhåndgribelig som røg. En af de mest eftersøgte mænd på jorden eller hinsides. Nogle gange virkede det som om han opererede fra en anden dimension.
  
  Hans død er blevet rapporteret snesevis af gange siden hans chef døde i Berlin den 29. april 1945.
  
  "Er Harry stadig på opdagelse?"
  
  Hawks ansigt blev sløret. "Harry døde i går. Hans bil faldt ned fra en klippe over Beirut."
  
  "En rigtig ulykke?" Nick følte et skarpt stik af fortrydelse. Øksemand Harry Demarkin var hans ven, og du havde ikke opnået meget i denne branche. Harry var frygtløs, men forsigtig.
  
  "Måske".
  
  Det virkede som om han i et øjebliks stilhed gentog - måske.
  
  Hawkes grublende øjne var mørkere, end Nick nogensinde havde set dem. "Vi er ved at åbne en stor pose med problemer, Nick. Undervurder dem ikke. Husk Harry."
  
  "Det værste er, at vi ikke er sikre på, hvordan tasken ser ud, hvor den er, eller hvad der er i den."
  
  "God beskrivelse. Det er en grim situation hele vejen igennem. Jeg føler, at jeg sætter dig ved et klaver med et sæde fyldt med dynamit, der eksploderer, når du trykker på en bestemt tangent. Jeg kan ikke fortælle dig, hvilken tangent der er den dødbringende, for jeg ved det heller ikke!"
  
  "Der er en chance for, at det er mindre alvorligt, end det ser ud til," sagde Nick, uden at tro på det, men opmuntrende den gamle mand. "Jeg finder måske ud af, at dødsfaldene er et forbløffende sammentræf, at pigerne er en ny betalt akt, og at Konføderationen bare er en flok promotorer og 10%'ere."
  
  "Sandt nok. Du stoler på AX'ens maksime - kun de tåbelige er sikre, de vise tvivler altid. Men for Guds skyld, vær meget forsigtig, de fakta, vi har, peger i mange retninger, og dette er det værst tænkelige scenarie." Hawk sukkede og trak et foldet papir op af lommen. "Jeg kan hjælpe dig lidt mere. Her er sagerne om seks piger. Vi graver stadig igennem deres biografier, selvfølgelig. Men..."
  
  Mellem tommel- og pegefinger holdt han en lille, farvestrålende metalkugle, omtrent dobbelt så stor som en kidneybønne. "Ny personsøger fra Stuarts afdeling. Du trykker på denne grønne prik, og den aktiveres i seks timer. Rækkevidden er omkring fem kilometer i landdistrikter. Afhænger af forholdene i byen, om du er beskyttet af bygninger osv."
  
  Nick kiggede det igennem: "De bliver bare bedre og bedre. En anden type sag?"
  
  "Det kan bruges på den måde. Men den virkelige idé er at sluge det. Søgningen afslører ingenting. Selvfølgelig, hvis de har en skærm, ved de, at det er i dig..."
  
  "Og de har op til seks timer til at skære dig op og bringe dig til tavshed," tilføjede Nick tørt. Han stak apparatet i lommen. "Tak."
  
  Hawk lænede sig over ryglænet på sin stol og trak to flasker dyr skotsk whisky frem, hver i et mørkebrunt glas. Han rakte den ene til Nick. "Se på dette."
  
  Nick undersøgte forseglingen, læste etiketten og undersøgte låget og bunden. "Hvis det her var en korkprop," funderede han, "kunne der være noget gemt i den, men den ser absolut kosher ud. Kunne der virkelig være tape derinde?"
  
  "Hvis du nogensinde hælder dig selv en drink af dette, så nyd det. En af de bedste blandinger." Hawk vippede flasken, han holdt, op og ned, mens han så væsken danne små bobler fra sin egen luft.
  
  "Set noget?" spurgte Hawk.
  
  "Lad mig prøve det." Nick vendte forsigtigt sin flaske igen og igen, og han fik den. Hvis dine øjne var meget skarpe, og du kiggede på bunden af flasken, ville du bemærke, at olieboblerne ikke vises der, når flasken vendes på hovedet. "Bunden ser på en eller anden måde ikke rigtig ud."
  
  "Det er rigtigt. Der er en glasvæg. Den øverste halvdel er whisky. Den nederste halvdel er et af Stewarts supereksplosiver, der ligner whisky. Du aktiverer det ved at knuse flasken og udsætte den for luft i to minutter. Så vil enhver flamme antænde den. Da det er under kompression og luftløst lige nu, er det relativt sikkert," siger Stewart.
  
  Nick satte flasken forsigtigt ned. "De kunne være nyttige."
  
  "Ja," svarede Hawk, rejste sig og børstede forsigtigt asken af sin jakke. "Når man er i en knibe, kan man altid tilbyde at købe den sidste drink."
  
  * * *
  
  Præcis klokken 16:12 fredag eftermiddag ringede Nicks telefon. En pige sagde: "Det er fru Rice fra telefonselskabet. Du ringede ..." Hun citerede et nummer, der ender på syv, otte.
  
  "Undskyld, nej," svarede Nick. Hun undskyldte sødt for opkaldet og lagde på.
  
  Nick vendte sin telefon om, fjernede to skruer fra basen og forbandt tre ledninger fra den lille brune boks til tre terminaler, inklusive 24V strømindgangen. Så ringede han et nummer. Da Hawk svarede, sagde han: "Scrambler-kode otteoghalvfjerds."
  
  "Korrekt og tydeligt. Rapport?"
  
  "Intet. Jeg har været til tre andre kedelige fester. Du ved, hvilken slags piger de var. Meget venlige. De havde eskorter, og jeg kunne ikke få dem af."
  
  "Meget godt. Fortsæt i aften med Cushing. Vi har store problemer. Der er store lækager i toppen af virksomheden."
  
  "Det vil jeg."
  
  "Ring venligst til nummer seks mellem klokken ti og ni om morgenen."
  
  "Det går nok. Farvel."
  
  "Farvel og held og lykke."
  
  Nick lagde på, fjernede ledningerne og satte basen på igen. De små brune, bærbare scramblere var en af Stewarts mest geniale apparater. Scramblerens design var uendeligt. Han designede de små brune æsker, der hver indeholdt transistorkredsløb og en ti-bens kontakt, pakket i en æske, der var mindre end en pakke cigaretter i almindelig størrelse.
  
  Medmindre begge var indstillet til "78", var lydmodulationen vrøvl. For en sikkerheds skyld blev boksene hver anden måned udskiftet med nye, der indeholdt nye scrambler-kredsløb og ti nye valgmuligheder. Nick iførte sig en smoking og tog afsted med "Bird" for at hente Ruth.
  
  Cushing Gathering - en årlig sammenkomst for alle vennerne, komplet med cocktails, middag, underholdning og dans - blev afholdt på deres to hundrede hektar store ejendom i Virginia. Omgivelserne var storslåede.
  
  Mens de kørte ned ad den lange indkørsel, funklede farvede lys i tusmørket, musik bragede fra vinterhaven til venstre, og de måtte vente et kort øjeblik, mens de fornemme gæster steg af deres biler og blev kørt væk af personale. Skinnende limousiner var populære - Cadillacs skilte sig ud.
  
  Nick sagde: "Jeg formoder, du har været her før?"
  
  "Mange gange. Alice og jeg spillede tennis hele tiden. Nu kommer jeg nogle gange her i weekenderne."
  
  "Hvor mange tennisbaner?"
  
  "Tre, tæller én indenfor."
  
  "Det gode liv. Nævn pengene."
  
  "Min far siger, at siden de fleste mennesker er så dumme, er der ingen undskyldning for, at en mand med en hjerne ikke skal blive rig."
  
  "Cushing-familien har været rige i syv generationer. Alle hjernerne?"
  
  "Far siger, at folk er dumme, fordi de arbejder så mange timer. De sælger sig selv for så meget tid, kalder han det. De elsker deres slaveri, fordi frihed er forfærdeligt. Man skal arbejde for sig selv. Udnyt mulighederne."
  
  "Jeg er aldrig på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt," sukkede Nick. "Jeg bliver sendt til feltet ti år efter olieproduktionen begynder."
  
  Han smilede til hende, mens de gik op ad de tre brede trin, og hendes smukke, sorte øjne studerede ham. Mens de gik hen over den tunnellignende græsplæne, oplyst af flerfarvede lys, spurgte hun: "Vil du have, at jeg taler med min far?"
  
  "Jeg er helt åben. Især når jeg ser en menneskemængde som denne. Bare lad være med at få mig til at miste det job, jeg har."
  
  "Jerry, du er konservativ. Det er ikke måden at blive rig på."
  
  "Sådan holder de sig rige," mumlede han, men hun hilste på en høj blondine i en række velklædte mennesker ved indgangen til et kæmpe telt. Han blev introduceret for Alice Cushing og fjorten andre i receptionen, hvoraf seks hed Cushing. Han kunne hvert navn og ansigt udenad.
  
  Efter at have krydset stregen gik de hen til den lange bar - et 18 meter højt bord dækket af et lag sne. De udvekslede hilsner med et par personer, der kendte Ruth eller "den flinke unge oliemand, Jerry Deming". Nick modtog to cognacer med øl fra bartenderen, der så overrasket ud over bestillingen, men han havde den. De gik et par meter væk fra baren og stoppede for at nippe til deres drinks.
  
  Det store telt kunne rumme et cirkus med to rigger, med plads til to boccia-kampe, og det kunne kun håndtere overløbet fra det stenuderhus, det stødte op til. Gennem de høje vinduer så Nick endnu en lang bar inde i bygningen, med folk, der dansede på de bonede gulve.
  
  Han bemærkede, at forretterne på de lange borde overfor teltets bar blev tilberedt på stedet. Steget kød, fjerkræ og kaviar, mens de hvidklædte tjenere behændigt tilberedte den ønskede forret, ville have brødfødet en kinesisk landsby i en uge. Blandt gæsterne så han fire amerikanske generaler, han kendte, og seks fra andre lande, han ikke kendte.
  
  De stoppede for at tale med kongresmedlem Andrews og hans niece - han præsenterede hende overalt som sin niece, men hun havde den hovne, kedelige pige-atmosfære, der kaster hende i skyggerne - og mens Nick var høflig, udvekslede Ruth blikke bag hans ryg og vendte tilbage med en kinesisk kvinde i en anden gruppe. Deres blikke var hurtige, og da de var fuldstændig upåvirkede, var de skjult.
  
  Vi har en tendens til at kategorisere kinesere som små, blide og endda imødekommende. Pigen, der udvekslede hurtige genkendelsessignaler med Ruth, var stor og kommanderende, og det dristige blik fra hendes intelligente, sorte øjne var chokerende og udgik under øjenbryn, der bevidst var plukket for at understrege deres skrå vinkler. "Orientalsk?" syntes de at udfordre. "Du har fandens ret. Gør det, hvis du tør."
  
  Det var det indtryk, Nick fik et øjeblik senere, da Ruth introducerede ham for Jeanie Aling. Han havde set hende til andre fester og omhyggeligt krydset hendes navn af på sin mentale liste, men det var det første rampelys, han følte under indflydelse af hendes blik - den næsten smeltede varme fra de glitrende øjne over runde kinder, hvis blødhed blev udfordret af de rene, skarpe flader i hendes ansigt og den markante kurve på hendes røde læber.
  
  Han sagde: "Det glæder mig især at møde Dem, frøken Aling."
  
  De skinnende sorte øjenbryn hævede sig en brøkdel af en centimeter. Nick tænkte: "Hun er fantastisk - en skønhed ligesom den, man ser på tv eller i film." "Ja, for jeg så dig til den panamerikanske fest for to uger siden. Jeg håbede at møde dig dengang."
  
  "Er du interesseret i Østen? Eller Kina selv? Eller piger?"
  
  "Alle tre af disse ting."
  
  "Er De diplomat, hr. Deming?"
  
  "Nej. Bare en lille oliemand."
  
  "Hvordan har hr. Murchison og hr. Hunt det?"
  
  "Nej. Forskellen er omkring tre milliarder dollars. Jeg arbejder som offentligt ansat."
  
  Hun klukkede. Hendes tone var blød og dyb, og hendes engelsk var fremragende,
  
  med bare den mindste antydning af "for perfekt", som om hun havde lært det omhyggeligt udenad, eller talt flere sprog og lært at runde alle vokalerne. "Du er meget ærlig. De fleste mænd, du møder, giver sig selv en lille lønforhøjelse. Du kunne bare sige: 'Jeg er i officielle anliggender.'"
  
  "Det ville du finde ud af, og min ærlighedsvurdering ville falde."
  
  "Er du en ærlig mand?"
  
  "Jeg vil gerne være kendt som en ærlig person."
  
  "Hvorfor?"
  
  "Fordi jeg lovede det til min mor. Og når jeg lyver for dig, vil du tro mig."
  
  Hun lo. Han følte en behagelig prikken i rygsøjlen. Det gjorde de ikke så mange gange. Ruth snakkede med Ginnys eskorte, en høj, slank latino. Hun vendte sig og sagde: "Jerry, har du mødt Patrick Valdez?"
  
  "Ingen."
  
  Ruth rykkede ud og samlede kvartetten, væk fra den gruppe Nick beskrev som politikere, ammunition og fire nationaliteter. Kongresmedlem Creeks, allerede høj som sædvanlig, fortalte en historie - hans publikum foregav interesse, fordi han var den gamle Creeks, med anciennitet, udvalg og kontrol over bevillinger på i alt omkring tredive milliarder dollars.
  
  "Pat, det er Jerry Deming," sagde Ruth. "Pat fra OAS. Jerry fra olie. Det betyder, at I ved, at I ikke er konkurrenter."
  
  Valdez viste sine smukke hvide tænder og gav ham hånden. "Måske er vi til pæne piger," sagde han. "Det ved I to godt."
  
  "Sikke en fin måde at give en kompliment på," sagde Ruth. "Jeanie, Jerry, vil I undskylde os et øjeblik? Bob Quitlock ville gerne møde Pat. Vi mødes med jer i konservatoriet om ti minutter. Ved siden af orkestret."
  
  "Selvfølgelig," svarede Nick, mens han så parret bevæge sig gennem den voksende menneskemængde. "Ruth har en fantastisk figur," funderede han, "indtil du ser på Ginny." Han vendte sig mod hende. "Og du? Prinsesse på ferie?"
  
  "Jeg tvivler, men tak. Jeg arbejder for Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Jeg tænkte, du kunne være model. Helt ærligt, Ginny, jeg har aldrig set en kinesisk pige i en film, der er så smuk som dig. Eller så høj."
  
  "Tak. Vi er ikke alle små blomster. Min familie kom fra det nordlige Kina. De er store der. Det minder meget om Sverige. Bjerge og hav. Masser af god mad."
  
  "Hvordan klarer de sig under Mao?"
  
  Han troede, han så hendes øjne flimre, men hendes følelser var ulæselige. "Vi gik ud med Chang. Jeg hørte ikke meget."
  
  Han førte hende ind i vinterhaven, bragte hende en drink og stillede et par mere ømme spørgsmål. Han fik bløde, uinformative svar. I sin lysegrønne kjole, en perfekt kontrast til hendes glatte sorte hår og funklende øjne, skilte hun sig ud. Han så på de andre mænd.
  
  Hun kendte masser af mennesker, der smilede og nikkede eller holdt en pause for at sige et par ord. Hun afværgede nogle mænd, der ville blive hos hende, med en ændring i tempoet, der skabte en mur af is, indtil de gik videre. Hun fornærmede hende aldrig -
  
  Ed, hun gik bare ind i fryseskabet og kom ud, så snart de gik.
  
  Han fandt hende dansende dygtigt, og de blev på gulvet, fordi det var sjovt - og fordi Nick oprigtigt nød følelsen af hende i sine arme og duften af hendes parfume og krop. Da Ruth og Valdez vendte tilbage, udvekslede de danse, drak en hel del og samledes i en gruppe i hjørnet af det store rum, bestående af mennesker Nick havde mødt og nogle han ikke havde.
  
  Under en pause sagde Ruth, mens hun stod ved siden af Jeanie: "Kan du undskylde os et par minutter? Middagen skal annonceres nu, og vi vil gerne friske os op."
  
  Nick blev hos Pat. De fik friske drikkevarer og hilste som sædvanlig på hinanden med skåler. Han lærte intet nyt af sydamerikaneren.
  
  Alene i damestuen spurgte Ruth til Ginny: "Hvad synes du om ham efter at have kigget godt på ham?"
  
  "Jeg tror, du fik den denne gang. Er det ikke drømmen? Meget mere interessant end Pat."
  
  "Lederen siger, at hvis Deming slutter sig til, så glem alt om Pat."
  
  "Jeg ved det," sukkede Ruth. "Jeg tager den af dig, som aftalt. Han er en god danser under alle omstændigheder. Men du vil opdage, at Deming virkelig er noget helt andet. Så meget charme at bruge på oliebranchen. Og han er ren forretning. Han var lige ved at vende rollerne om. Leader. Du ville grine. Selvfølgelig vendte Leader dem om - og han er ikke sur over det. Jeg tror, han beundrer Deming for det. Han anbefalede ham til Command."
  
  Pigerne var i en af de utallige damelounger - fuldt udstyrede omklædningsrum og badeværelser. Ginny kastede et blik på de dyre møbler. "Skal vi tale sammen her?"
  
  "Sikkert," svarede Ruth, mens hun retuscherede sine udsøgte læber på et af de kæmpe spejle. "Du ved, militæret og politikerne spionerer kun på udgange. Det er alt sammen indgange. Man kan spionere på enkeltpersoner og bedrage hinanden, men hvis man bliver taget i at spionere på en gruppe, er man i knibe."
  
  Ginny sukkede. "Du ved meget mere om politik end jeg gør. Men jeg kender folk. Der er noget ved denne Deming, der bekymrer mig. Han er for - for stærk. Har du nogensinde bemærket, hvordan generaler er lavet af messing, især deres hoveder? Stålmænd blev til stål, og oliemænd blev til olierede? Nå, Deming er hård og hurtig, og du og Lederen opdagede, at han har mod."
  
  Det passer ikke til billedet af en oliemand."
  
  "Jeg vil sige, at du er bekendt med mænd. Jeg har aldrig tænkt på det på den måde. Men jeg formoder, at det er grundene til, at Command er interesseret i Deming. Han er mere end bare en forretningsmand. Han er interesseret i penge, ligesom dem alle. Hvad er der i aften? Tilbyd ham noget, du tror kunne fungere. Jeg foreslog, at min far måske havde noget til ham, men han lod sig ikke lure."
  
  "Også forsigtig..."
  
  "Selvfølgelig. Det er et plus. Han kan lide piger, hvis du er bange for at få en til ligesom Carl Comstock."
  
  "Nej. Jeg sagde jo, at jeg vidste, at Deming var en rigtig mand. Det er bare... ja, måske er han bare sådan en værdifuld fyr, jeg er ikke vant til det. Jeg følte, at han nogle gange bar en maske, ligesom vi gør."
  
  "Det indtryk fik jeg ikke, Ginny. Men vær forsigtig. Hvis han er en tyv, har vi ikke brug for ham." Ruth sukkede. "Men hvilken slags lig..."
  
  "Er du ikke jaloux?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Hvis jeg havde et valg, ville jeg vælge ham. Hvis jeg fik en ordre, ville jeg tage Pat med og få mest muligt ud af hende."
  
  Hvad Ruth og Jeanie ikke diskuterede - aldrig diskuterede - var deres betingede smag for kaukasiske, ikke østlige, mænd. Som de fleste piger, der var opvokset i et bestemt samfund, accepterede de dets normer. Deres ideal var Gregory Peck eller Lee Marvin. Deres leder vidste dette - han var blevet omhyggeligt briefet af den første kommandør, som ofte diskuterede det med sin psykolog, Lindhauer.
  
  Pigerne lukkede deres tasker. Ruth var lige ved at gå, men Ginny holdt sig tilbage. "Hvad skal jeg gøre," spurgte hun eftertænksomt, "hvis Deming ikke er den, han ser ud til at være? Jeg har stadig denne mærkelige følelse..."
  
  "At han kunne være på et andet hold?"
  
  "Ja."
  
  "Jeg forstår ..." Ruth holdt en pause, hendes ansigt blev tomt et øjeblik, så strengt. "Jeg ville ikke have lyst til at være dig, hvis du tager fejl, Ginny. Men hvis du er overbevist, er der vel kun én ting tilbage at gøre."
  
  "Regel syv?"
  
  "Ja. Dæk ham til."
  
  "Jeg har aldrig taget denne beslutning på egen hånd."
  
  "Reglen er klar. Tag den på. Efterlad ingen spor."
  
  Kapitel IV.
  
  
  Da den virkelige Nick Carter var den slags mand, der tiltrak folk, både mænd og kvinder, så pigerne ham fra balkonen midt i en stor gruppe, da de vendte tilbage til vinterhaven. Han snakkede med en stjerne fra luftvåbnet om artilleritaktikker i Korea. To iværksættere, han mødte i det nyåbnede Ford's Theatre, forsøgte at tiltrække hans opmærksomhed med snak om olie. En dejlig rødhåret kvinde, som han havde udvekslet varme bemærkninger med ved en lille, intim fest, snakkede med Pat Valdez, mens hun ledte efter en mulighed for at åbne Nicks øjne. Flere andre par sagde: "Hey, det er Jerry Deming!" og klemte sig forbi.
  
  "Se lige her," sagde Ruth. "Han er for god til at være sand."
  
  "Det er olie," svarede Ginny.
  
  "Det er charmerende."
  
  "Og salgskunst. Jeg vil vædde på, at han sælger de ting i tankvogne."
  
  "Jeg tror, han ved det."
  
  Ruth sagde, at Nick og Jeanie nåede frem til Pat, da de bløde lyde af klokker kom over højttaleren og fik mængden til at falde til ro.
  
  "Det ligner SS UNITED STATES," kvidrede den rødhårede højt. Hun havde næsten nået Nick, men nu var han forsvundet for hende. Han så hende i øjenkrogen, noterede det ned til reference, men lod det ikke ske.
  
  En mandlig stemme, blød og oval, med en professionel klingen, lød over højttalerne: "God aften alle sammen. Cushing-familien byder jer velkommen til middagen for alle venner og har bedt mig om at sige et par ord. Dette er 85-årsdagen for middagen, som blev startet af Napoleon Cushing med et højst usædvanligt formål. Han ønskede at gøre det filantropiske og idealistiske Washington-samfund bekendt med behovet for flere missionærer i Fjernøsten, især i Kina. Han ønskede at opnå bred støtte til dette ædle foretagende."
  
  Nick tog en slurk af sin drink og tænkte: "Åh Gud, læg Buddhaen i en kurv." Byg mig et hus, hvor bøfler strejfer omkring fra dåser med petroleum og benzin.
  
  Den salvelsesfulde stemme fortsatte: "I adskillige år har dette projekt på grund af omstændigheder været noget begrænset, men Cushing-familien håber inderligt, at det gode arbejde snart vil blive genoptaget."
  
  "På grund af den årlige middags nuværende størrelse blev der placeret bord i Madison Dining Room, Hamilton Room i venstre fløj og Great Hall bagerst i huset."
  
  Ruth klemte Nicks hånd og sagde med et let fnis: "Gymnastiksalen."
  
  Taleren konkluderede: "De fleste af jer er blevet informeret om, hvor I kan finde jeres bordkort. Hvis I er usikre, har butleren ved indgangen til hvert værelse en gæsteliste og kan rådgive jer. Middagen serveres om tredive minutter. Cushing-familien siger igen - tak til jer alle for at komme."
  
  Ruth spurgte Nick: "Har du været her før?"
  
  "Nej. Jeg rykker op."
  
  "Kom nu, se på tingene i Monroes værelse. Det er lige så interessant som et museum." Hun gestikulerede til Ginny og Pat, at de skulle følge efter dem, og gik væk fra gruppen.
  
  Det forekom Nick, at de havde gået en kilometer. De klatrede op ad brede trapper, gennem store gange, der lignede hotelkorridorer, bortset fra at møblerne var varierede og dyre,
  
  og for hver par meters mellemrum stod en tjener ved receptionen for at give råd, hvis det var nødvendigt. Nick sagde: "De har deres egen hær."
  
  "Næsten. Alice sagde, at de ansatte 60 personer, før de nedskar for et par år siden. Nogle af dem blev sikkert ansat til lejligheden."
  
  "De imponerer mig."
  
  "Du skulle have set dette for et par år siden. De var alle klædt som franske hoftjenere. Alice havde noget at gøre med modernisering."
  
  Monroe-rummet tilbød et imponerende udvalg af kunst, hvoraf mange er uvurderlige, og blev bevogtet af to privatdetektiver og en streng mand, der lignede en gammel familietjener. Nick sagde: "Det varmer hjertet, ikke sandt?"
  
  "Hvordan?" spurgte Ginny nysgerrigt.
  
  "Jeg tror, at alle disse vidunderlige ting blev givet til missionærerne af jeres taknemmelige landsmænd."
  
  Jeanie og Ruth udvekslede blikke. Pat så ud som om han havde lyst til at grine, men ombestemte sig. De gik ud ad en anden dør og ind i Madisons spisestue.
  
  Middagen var storslået: frugt, fisk og kød. Nick identificerede choy ngou tong, kantonesisk hummer, saut daw chow gi yok og bok choy ngou, før han gav op, da et simrende stykke Chateaubriand blev placeret foran ham. "Hvor kan vi lægge det?" mumlede han til Ruth.
  
  "Prøv det, det er lækkert," svarede hun. "Frederick Cushing IV vælger personligt menuen."
  
  "Hvem er han?"
  
  "Femte fra højre ved hovedbordet. Han er otteoghalvfjerds år gammel. Han er på mild kost."
  
  "Jeg vil være sammen med ham bagefter."
  
  Der var fire vinglas på hvert sted, og de kunne ikke forblive tomme. Nick nippede en halv centimeter fra hvert glas og reagerede på et par skåltaler, men langt de fleste af gæsterne var rødmende og fulde, da den muntre don go - en kage med ananas og flødeskum - ankom.
  
  Så forløb alt glat og hurtigt, til Nicks fulde tilfredshed. Gæsterne vendte tilbage til vinterhaven og teltet, hvor barerne nu solgte kaffe og likør, foruden enorme mængder alkohol i næsten alle tænkelige former. Jeanie fortalte ham, at hun ikke var kommet til middag med Pat... Ruth fik pludselig hovedpine: "Al den fede mad"... og han opdagede, at han dansede med Jeanie, mens Ruth forsvandt. Pat dannede par med en rødhåret kvinde.
  
  Lige før midnat modtog Jerry Deming et opkald med en besked: "Min kære, jeg er syg." Intet alvorligt, bare for meget mad. Jeg tog hjem med Reynolds. Du kan måske tilbyde Jeanie et lift ind til byen. Ring venligst til mig i morgen. Ruth.
  
  Han rakte brevet alvorligt til Ginny. Hendes sorte øjne strålede, og hendes pragtfulde krop var i hans arme. "Jeg er ked af det med Ruth," mumlede Ginny, "men jeg er glad for min lykke."
  
  Musikken var jævn, og der var mindre folk på gulvet, da de vinfyldte gæster spredtes. Mens de langsomt gik i cirkler i hjørnet, spurgte Nick: "Hvordan har I det?"
  
  "Vidunderligt. Jeg har en fordøjelse af jern." Hun sukkede. "Det er en luksus, ikke sandt?"
  
  "Fantastisk. Alt, hvad han behøver, er Vasily Zakharovs spøgelse, der hopper op af poolen ved midnat."
  
  "Var han munter?"
  
  "I de fleste tilfælde."
  
  Nick inhalerede sin parfume igen. Hendes skinnende hår og skinnende hud trængte ind i hans næsebor, og han nød hende som et elskovsmiddel. Hun pressede sig ind mod ham med en blød insisteren, der antydede hengivenhed, lidenskab eller en blanding af begge dele. Han følte en varme i nakken og ned ad ryggen. Man kan hæve temperaturen med Ginny og omkring Ginny. Han håbede, at det ikke var en sort enke, trænet til at blafre med sine storslåede sommerfuglevinger som lokkemiddel. Selv hvis hun var det, ville det være interessant, måske dejligt, og han så frem til at møde den talentfulde person, der havde lært hende sådanne færdigheder.
  
  En time senere var han ved Bird, på vej mod Washington, med Ginny, duftende og varm, presset mod sin arm. Han syntes måske, at det at skifte fra Ruth til Ginny havde været lidt usandsynligt. Ikke at han havde noget imod det. For sin AXE-opgave eller personlig fornøjelse ville han tage den ene eller den anden. Ginny virkede meget lydhør - eller måske var det drinken. Han klemte hende. Så tænkte han - men først ...
  
  "Skat," sagde han, "jeg håber, at Ruth har det godt. Hun minder mig om Susie Quong. Kender du hende?"
  
  Pausen var for lang. Hun måtte beslutte, om hun skulle lyve, tænkte han, og så konkluderede hun, at sandheden var den mest logiske og sikreste. "Ja. Men hvordan? Jeg synes ikke, de er særlig ens."
  
  "De har den samme østlige charme. Jeg mener, man ved, hvad de siger, men ofte kan man ikke gætte, hvad de tænker, men det ville være fandens interessant, hvis man kunne."
  
  Hun overvejede dette. "Jeg forstår, hvad du mener, Jerry. Ja, de er søde piger." Hun slurrede og rullede blidt hovedet op på hans skulder.
  
  "Og Ann We Ling," fortsatte han. "Der er en pige, som altid får mig til at tænke på lotusblomster og duftende te i en kinesisk have."
  
  Ginny sukkede bare.
  
  "Kender du Ann?" insisterede Nick.
  
  Endnu en pause. "Ja. Naturligvis mødes piger med samme baggrund, der ofte støder ind i hinanden, og udveksler beskeder. Jeg tror, jeg kender hundrede.
  
  "Røde, søde kinesiske piger i Washington." De cyklede flere kilometer i stilhed. Han spekulerede på, om han var gået for langt og var afhængig af alkoholen i hende. Han blev forskrækket, da hun spurgte: "Hvorfor er du så interesseret i kinesiske piger?"
  
  "Jeg tilbragte noget tid i Østen. Kinesisk kultur fascinerer mig. Jeg kan lide atmosfæren, maden, traditionerne, pigerne..." Han tog hendes store bryst og strøg det blidt med sine følsomme fingre. Hun pressede sig ind mod ham.
  
  "Det er dejligt," mumlede hun. "Du ved jo, at kineserne er gode forretningsfolk. Næsten overalt hvor vi lander, klarer vi os godt i handel."
  
  "Jeg har bemærket det. Jeg har handlet med kinesiske virksomheder. Pålidelige. Godt omdømme."
  
  "Tjener du mange penge, Jerry?"
  
  "Nok til at klare dig. Hvis du vil se, hvordan jeg bor, så lad os stoppe ved mig for en drink, inden jeg kører dig hjem."
  
  "Okay," sagde hun langsomt. "Men med penge mener jeg at tjene penge til sig selv, ikke bare en løn. Så det kommer pænt ind, tusindvis af tusinder, og måske behøver man ikke at betale for meget skat af det. Det er måden at tjene penge på."
  
  "Det er sandelig sandt," svarede han.
  
  "Min fætter er i oliebranchen," fortsatte hun. "Han talte om at finde en anden partner. Ingen investering. Den nye person ville være garanteret en anstændig løn, hvis de havde reel olieerfaring. Men hvis de fik succes, ville han dele profitten."
  
  "Jeg vil gerne møde din fætter."
  
  "Jeg fortæller dig om det, når jeg ser ham."
  
  "Jeg giver dig mit visitkort, så han kan ringe til mig."
  
  "Gør det venligst. Jeg vil gerne hjælpe dig." En tynd, stærk hånd klemte hans knæ.
  
  To timer og fire drinks senere greb en smuk hånd fat i det samme knæ med en langt fastere berøring - og rørte ved meget mere af hans krop. Nick var tilfreds med den lethed, hvormed hun indvilligede i at blive i hans lejlighed, før han kørte hende hjem, til det, hun beskrev som "det sted, familien købte i Chevy Chase".
  
  En drink? Hun var dum, men det var usandsynligt, at han ville få et ord ud af hende om hendes kusine eller familieforetagendet. "Jeg hjælper til på kontoret," tilføjede hun, som om hun havde en automatisk lyddæmper.
  
  Leg? Hun protesterede slet ikke, da han foreslog, at de skulle tage deres sko af for at være mere komfortable - derefter hendes kjole og hans stribede bukser ... "så vi kan slappe af og ikke krølle dem alle sammen."
  
  Udstrakt på sofaen foran vinduet med udsigt over Anacostia-floden, med dæmpet lys, blød musik og is, sodavand og whisky stablet ved siden af sofaen, så han ikke behøvede at vandre for langt, tænkte Nick tilfreds: Sikke en måde at tjene til livets ophold på.
  
  Delvist afklædt så Ginny smukkere ud end nogensinde. Hun havde en silkeunderkjole og en stropløs bh på, og hendes hud havde den lækre nuance af en gyldengul fersken i det øjeblik, den var fast moden, før den blev blødere til en rødlig blødhed. Han syntes, hendes hår havde farven af frisk olie, der fossede ned i lagertanke på en mørk nat - sort guld.
  
  Han kyssede hende dybt, men ikke så uafbrudt, som hun gerne ville have gjort. Han kærtegnede og strøg hende og lod hende drømme. Han var tålmodig, indtil hun pludselig sagde ud af stilheden: "Jeg føler dig, Jerry. Du vil elske med mig, ikke sandt?"
  
  "Ja."
  
  "Du er nem at tale med, Jerry Deming. Har du nogensinde været gift?"
  
  "Ingen."
  
  "Men du kendte mange piger."
  
  "Ja."
  
  "Over hele verden?"
  
  "Ja." Han gav korte, bløde svar, hurtigt nok til at vise, at de var sande - og de var sande, men uden et strejf af kortfattethed eller irritation under spørgsmålene.
  
  "Føler du, at du kan lide mig?"
  
  "Ligesom alle andre piger, jeg nogensinde har mødt. Du er simpelthen smuk. Eksotisk. Smukkere end noget fotografi af en kinesisk prinsesse, fordi du er varm og levende."
  
  "Det kan du vædde på, jeg er," udbrød hun og vendte sig mod ham. "Og du kommer til at lære noget," tilføjede hun, før deres læber mødtes.
  
  Han havde ikke tid til at bekymre sig meget om det, fordi Ginny elskede, og hendes aktiviteter krævede hans fulde opmærksomhed. Hun var en fængslende magnet, der trak din lidenskab indad og udad, og når du først følte dens tiltrækning og tillod dig selv at bevæge dig en brøkdel af en centimeter, blev du revet med af en uimodståelig tiltrækning, og intet kunne forhindre dig i at dykke ned i dens kerne. Og når du først var kommet ind, ville du ikke stoppe.
  
  Hun tvang ham ikke, og det gjorde hun heller ikke med den opmærksomhed, en prostitueret gav ham, givet med professionel intensitet i armslængdes længde. Ginny elskede, som om hun havde licens til det, med dygtighed, varme og en sådan personlig nydelse, at man simpelthen var forbløffet. En mand ville være en tåbe ikke at slappe af, og ingen kaldte Nick nogensinde for en tåbe.
  
  Han samarbejdede, bidrog og var taknemmelig for sin lykke. Han havde haft mere end sin andel af sensuelle møder i sit liv, og han vidste, at han ikke havde fortjent dem ved et tilfælde, men gennem sin fysiske tiltrækning til kvinder.
  
  Med Ginny - ligesom med andre, der havde brug for kærlighed og kun krævede det rette tilbud om udveksling for at åbne deres hjerter, sind og kroppe vidt - var aftalen indgået. Nick leverede varen med ømhed og subtilitet.
  
  Mens han lå der med sit fugtige sorte hår dækkende ansigtet, smagte på teksturen med tungen og igen spekulerede på, hvad det var for en parfume, tænkte Nick, fantastisk.
  
  Han havde jublet de sidste to timer - og han var sikker på, at han havde givet lige så meget, som han havde modtaget.
  
  Håret trak sig langsomt tilbage fra kontakten med hendes hud og blev erstattet af glitrende sorte øjne og et drilsk grin - elverens fulde højde skitseret i det svage lys fra den ene lampe, som han derefter dæmpede ved at kaste sin kåbe over hende. "Glad?"
  
  "Overvældet. Super spændt," svarede han meget sagte.
  
  "Jeg har det på samme måde. Det ved du godt."
  
  "Jeg føler det."
  
  Hun rullede hovedet om på hans skulder, den kæmpestore alf blødte op og flød langs hele dens længde. "Hvorfor kan folk ikke være tilfredse med dette? De rejser sig og skændes. Eller de går uden et venligt ord. Eller mænd går for at drikke eller udkæmpe dumme krige."
  
  "Det betyder," sagde Nick overrasket, "at de fleste mennesker ikke har det. De er for anspændte, selvcentrerede eller uerfarne. Hvor ofte mødes to mennesker som os? Begge givere. Begge tålmodige... Du ved - alle tror, de er fødte spillere, samtalepartnere og elskere. De fleste mennesker opdager aldrig, at de faktisk ikke ved en skid om nogen af de ting. Hvad angår at grave, lære og udvikle færdigheder - de gider aldrig."
  
  "Synes du, jeg er dygtig?"
  
  Nick tænkte på de seks eller syv forskellige færdigheder, hun havde demonstreret indtil videre. "Du er meget dygtig."
  
  "Ur."
  
  Den gyldne alf faldt til gulvet med en akrobats smidighed. Hendes kunstneriske bevægelser tog pusten fra ham, og de bølgende, perfekte kurver af hendes bryster, hofter og bagdel fik ham til at slikke sig om læberne og synke. Hun stod med benene vidt ude, smilede til ham, lænede sig så tilbage, og pludselig var hendes hoved mellem benene, hendes røde læber stadig krøllede. "Har du nogensinde set dette før?"
  
  "Kun på scenen!" rejste han sig op på albuen.
  
  "Eller er det?" Hun rejste sig langsomt, bøjede sig ned og lagde hænderne på det væg-til-væg-tæppe, løftede så blidt, en centimeter ad gangen, sine pæne tæer, indtil deres lyserøde negle pegede mod loftet, og sænkede dem derefter ned mod det, indtil de lige akkurat faldt ned i sengen og nåede gulvet i en stiletbue.
  
  Han kiggede på halvdelen af pigen. En interessant halvdel, men mærkeligt foruroligende. I det svage lys var hun afskåret ved taljen. Hendes bløde stemme var umærkelig. "Du er en atlet, Jerry. Du er en stærk mand. Kan du klare det her?"
  
  "Gud, nej," svarede han med ægte ærefrygt. Halvkroppen forvandlede sig tilbage til en høj, gylden pige. Drømmen dukkede op, mens han grinede. "Du må have trænet hele dit liv. Du - du var i showbusiness?"
  
  "Da jeg var lille, trænede vi hver dag. Ofte to eller tre gange om dagen. Jeg fortsatte med det. Jeg tror, det er godt for dig. Jeg har aldrig været syg i mit liv."
  
  "Dette burde blive et stort hit til fester."
  
  "Jeg optræder aldrig igen. Kun sådan her. For en, der er særligt god. Det har en anden anvendelse ..." Hun sank ned oven på ham, kyssede ham, trak sig tilbage for at se eftertænksomt på ham. "Du er klar igen," sagde hun overrasket. "Mægtige mand."
  
  "At se dig gøre dette ville bringe alle statuer i byen til live."
  
  Hun lo, rullede væk fra ham og vrikkede sig så længere ned, indtil hun så toppen af hans sorte hår. Så rullede hun om på sengen, hendes lange, smidige ben snoede sig 180 grader, en let bue, indtil hun var mere end dobbeltbøjet igen, krøllet tilbage.
  
  "Nå, skat." Hendes stemme var dæmpet mod hendes egen mave.
  
  "For tiden?"
  
  "Du skal se. Det bliver anderledes."
  
  Da han underkastede sig, følte Nick en usædvanlig begejstring og iver. Han var stolt af sin perfekte selvkontrol - han udførte lydigt sine daglige yoga- og zenøvelser - men nu behøvede han ikke at overtale sig selv.
  
  Han svømmede hen imod en varm hule, hvor en smuk pige ventede på ham, men han kunne ikke røre hende. Han var alene og alligevel sammen med hende. Han gik hele vejen, svævende på sine krydsede arme og hvilede hovedet på dem.
  
  Han følte den silkeagtige kilden af hendes hår glide hen over sine lår, og han troede, at han måske et øjeblik kunne undslippe dybet, men en stor fisk med en våd, øm mund fangede hans manddoms to sfærer, og i endnu et øjeblik kæmpede han mod tabet af kontrol. Men henrykkelsen var for stor, og han lukkede øjnene og lod fornemmelserne skylle over sig i det søde mørke i de venlige dybder. Dette var usædvanligt. Dette var sjældent. Han svævede i rødt og dybt lilla, forvandlet til en levende raket af ukendt størrelse, der prikkende og pulserede på sin affyringsrampe under et hemmeligt hav, indtil han lod som om, han ville have den, men vidste, at han var hjælpeløs, som om de med en bølge af lækker kraft blev skudt ud i rummet eller ud af det - det betød ikke noget nu - og boosterne eksploderede glædeligt i en kæde af ekstatiske mager.
  
  Da han kiggede på sit ur, var klokken 3:07. De havde sovet i tyve minutter. Han rørte sig, og Ginny vågnede som altid - skarp og vågen. "Hvad tid?" spurgte hun med et tilfreds suk. Da han fortalte hende det, sagde hun: "Jeg må hellere gå hjem. Min familie er tolerant, men..."
  
  På vej til Chevy Chase overbeviste Nick sig selv om, at han snart ville se Ginny igen.
  
  Grundighed betalte sig ofte. Nok tid til at dobbelttjekke Anne, Susie og de andre. Til hans overraskelse nægtede hun at lave nogen aftaler.
  
  "Jeg er nødt til at forlade byen i forbindelse med forretningsrejser," sagde hun. "Ring til mig om en uge, så vil jeg med glæde se dig - hvis du stadig har lyst."
  
  "Jeg ringer til dig," sagde han alvorligt. Han kendte adskillige smukke piger ... nogle af dem var smukke, kloge, passionerede, og nogle havde alt det andet. Men Ginny Ahling var noget helt andet!
  
  Spørgsmålet opstod så: hvor skulle hun hen i forretningsøjemed? Hvorfor? Med hvem? Kunne det være forbundet med de uforklarlige dødsfald eller Bauman-ringen?
  
  Han sagde: "Jeg håber, at din forretningsrejse går til et sted væk fra denne varme periode. Ikke underligt, at briterne betaler en tropisk bonus for Washingtons gæld. Jeg ville ønske, at du og jeg kunne smutte væk til Catskill-bjergene, Asheville eller Maine."
  
  "Det ville være dejligt," svarede hun drømmende. "Måske en dag. Vi har meget travlt lige nu. Vi flyver mest. Eller i airconditionerede konferencerum." Hun var søvnig. Den blege grå daggry blødgjorde mørket, da hun instruerede ham i at stoppe ved et ældre hus med ti eller tolv værelser. Han parkerede bag en afskærmning af buske. Han besluttede sig for ikke at forsøge at presse hende yderligere - Jerry Deming gjorde gode fremskridt på alle områder, og der ville ikke være nogen mening i at ødelægge det ved at presse for hårdt.
  
  Han kyssede hende i flere minutter. Hun hviskede: "Det var rigtig sjovt, Jerry. Tænk over det, måske vil du have mig til at præsentere dig for min fætter. Jeg ved, at den måde, han håndterer olie på, indbringer rigtige penge."
  
  "Jeg har besluttet mig. Jeg vil gerne møde ham."
  
  "Okay. Ring til mig om en uge."
  
  Og hun gik.
  
  Han nød at vende tilbage til lejligheden. Man skulle have troet, at det var en frisk, stadig kølig dag med lidt trafik. Da han satte farten ned, vinkede mælkemanden til ham, og han vinkede hjerteligt tilbage.
  
  Han tænkte på Ruth og Jeanie. De var de seneste i en lang række af promotorer. Enten havde man travlt eller var sulten. De ville måske have Jerry Deming, fordi han virkede stædig og erfaren i en branche, hvor pengene flød, hvis man overhovedet var heldig. Eller også var dette hans første værdifulde kontakt med noget både komplekst og dødbringende.
  
  Han satte sin vækkeur til klokken 11:50. Da han vågnede, tændte han en hurtig Farberware og ringede til Ruth Moto.
  
  "Hej, Jerry ..." Hun så ikke syg ud.
  
  "Hej. Undskyld, du havde det ikke godt i går aftes. Har du det bedre nu?"
  
  "Ja. Jeg vågnede op og havde det fantastisk. Jeg håber ikke, jeg gjorde dig ked af det ved at gå, men jeg var måske blevet syg, hvis jeg var blevet. Helt sikkert dårligt selskab."
  
  "Så længe du har det godt igen, er alt fint. Jeanie og jeg havde det sjovt." "Åh, mand," tænkte han, "dette kan offentliggøres." "Hvad med middag i aften for at indhente den tabte nat?"
  
  "Elsker det."
  
  "Forresten," fortæller Ginny mig, "hun har en kusine i oliebranchen, og jeg kunne på en eller anden måde passe ind der. Jeg vil ikke have, at du føler, at jeg sætter dig i en vanskelig situation, men ved du, om hun og jeg har stærke forretningsmæssige bånd?"
  
  "Mener du, kan du stole på Genies mening?"
  
  "Ja, det er det."
  
  Der var stilhed. Så svarede hun: "Det tror jeg. Det kan bringe dig tættere på ... dit felt."
  
  "Okay, tak. Hvad laver du næste onsdag aften?" Nicks trang til at stille et spørgsmål opstod, da han huskede Jeanies planer. Hvad nu hvis flere af de mystiske piger skulle væk "på forretningsrejse"? "Jeg skal til en iransk koncert på Hilton - vil du gerne med?"
  
  Der var ægte fortrydelse i hendes stemme. "Åh, Jerry, jeg ville elske det, men jeg bliver bundet op hele ugen."
  
  "Hele ugen! Skal du afsted?"
  
  "Nå ... ja, jeg vil være ude af byen det meste af ugen."
  
  "Det bliver en kedelig uge for mig," sagde han. "Vi ses omkring klokken seks, Ruth. Skal jeg hente dig hjemme hos dig?"
  
  "Behage."
  
  Efter at have lagt på, satte han sig ned på tæppet i lotusstilling og begyndte at praktisere yogaøvelser for vejrtrækning og muskelkontrol. Han havde - efter omkring seks års praksis - udviklet sig til et punkt, hvor han kunne se sin puls på sit håndled, hvilende på sit bøjede knæ, og se den øge eller aftage efter behag. Efter femten minutter vendte han bevidst tilbage til problemet med mærkelige dødsfald, Bauman-ringen, Ginny og Ruth. Han kunne lide begge piger. De var mærkelige på deres egen måde, men unikke og forskellige fascinerede ham altid. Han berettede om begivenhederne i Maryland, Hawks kommentarer og Ruths mærkelige sygdom ved Cushing-middagen. Man kunne stykke dem sammen eller indrømme, at alle de forbundne tråde kunne være tilfældigheder. Han kunne ikke huske at have følt sig så hjælpeløs i en sag ... med et valg af svar, men intet at sammenligne dem med.
  
  Han klædte sig i rødbrune bukser og en hvid poloshirt, gik ned og kørte til Gallaudet College i Bird. Han gik ned ad New York Avenue, drejede til højre ad Mt. Olivet og så en mand vente på ham i krydset med Bladensburg Road.
  
  Denne mand havde en dobbelt usynlighed: fuldstændig almindelighed plus en lurvet, foroverbøjet fortvivlelse, der fik dig til ubevidst hurtigt at overse ham, så fattigdom eller
  
  Hans verdens ulykker trængte sig ikke på dig selv. Nick stoppede, manden klatrede hurtigt ind og kørte mod Lincoln Park og John Philip Sousa-broen.
  
  Nick sagde: "Da jeg så dig, ville jeg give dig et godt måltid mad og proppe en femdollarseddel i din lasede lomme."
  
  "Det kan du godt," svarede Hawk. "Jeg har ikke spist frokost. Køb nogle hamburgere og mælk fra det sted i nærheden af Navy Yard. Vi kan spise dem i bilen."
  
  Selvom Hawk ikke anerkendte komplimenten, vidste Nick, at han værdsatte den. Den ældre mand kunne gøre underværker med en laset jakke. Selv en pibe, en cigar eller en gammel hat kunne fuldstændig forvandle hans udseende. Det var ikke emnet ... Hawk havde evnen til at virke gammel, udmattet og modløs, eller arrogant, hård og pompøs, eller snesevis af andre karakterer. Han var ekspert i ægte forklædning. Hawk kunne forsvinde, fordi han blev en almindelig mand.
  
  Nick beskrev sin aften med Jeanie: "...så tog jeg hende med hjem. Hun kommer ikke i næste uge. Jeg tror, Ruth Moto også kommer. Er der et sted, hvor de alle kan mødes?"
  
  Hawk tog en langsom slurk mælk. "Kørte hende hjem ved daggry, hva'?"
  
  "Ja."
  
  "Åh, at være ung igen og arbejde på markerne. Du underholder smukke piger. Alene med dem ... ville du sige fire eller fem timer? Jeg er en slave på et kedeligt kontor."
  
  "Vi talte om kinesisk jade," sagde Nick sagte. "Det er hendes hobby."
  
  "Jeg ved, at der blandt Ginnys hobbyer er mere aktive."
  
  "Så du bruger ikke al din tid på kontoret. Hvilken slags forklædning brugte du? Noget i retning af Clifton Webb i de gamle tv-film, gætter jeg på?"
  
  "I er tæt på. Det er dejligt at se, at I unge mennesker har så finpudsete teknikker." Han smed den tomme beholder og smilede bredt. Så fortsatte han: "Vi har en idé til, hvor pigerne kan tage hen. Der er en ugelang fest på Lords' ejendom i Pennsylvania - det kaldes en erhvervskonference. De mest populære internationale forretningsmænd. Primært stål, fly og selvfølgelig ammunition."
  
  "Ingen oliearbejdere?"
  
  Under alle omstændigheder fører din rolle som Jerry Deming ingen vegne. Du har mødt for mange mennesker på det seneste. Men det er dig, der er nødt til at gå.
  
  "Hvad med Lou Carl?"
  
  "Han er i Iran. Han er dybt involveret. Jeg ville ikke have lyst til at tage ham ud."
  
  "Jeg tænkte på ham, fordi han kender stålbranchen. Og hvis der er piger der, skal enhver identitet, jeg vælger, være et komplet dække."
  
  "Jeg tvivler på, at der vil være piger blandt gæsterne."
  
  Nick nikkede alvorligt, mens han så DC-8'eren passere det mindre fly gennem den tætte Washington-stribe. Fra denne afstand så de faretruende tæt ud. "Jeg går ind. Det kunne under alle omstændigheder være falske oplysninger."
  
  Hawk klukkede. "Hvis dette er et forsøg på at få min mening, vil det virke. Vi kender til dette møde, fordi vi har overvåget den centrale telefoncentral i seks dage nu, uden en pause på mere end tredive minutter. Noget stort og fremragende organiseret. Hvis de er ansvarlige for de seneste dødsfald, som angiveligt var naturlige, er de hensynsløse og dygtige."
  
  "Har du alt dette udledt af telefonsamtaler?"
  
  "Prøv ikke at narre mig, min dreng - eksperterne prøvede at gøre det." Nick undertrykte et grin, mens Hawk fortsatte: "Ikke alle brikker passer sammen, men jeg fornemmer et mønster. Gå derind og se, hvordan de passer sammen."
  
  "Hvis de er så kloge og seje, som du tror, bliver du måske nødt til at tage dig sammen med mig."
  
  "Jeg tvivler, Nicholas. Du ved, hvad jeg synes om dine evner. Det er derfor, du tager derhen. Hvis du skal på en sejltur med din båd søndag morgen, mødes vi ved Bryan Point. Hvis floden er overfyldt, så kør mod sydvest, indtil vi er alene."
  
  "Hvornår vil teknikerne være klar til mig?"
  
  "Tirsdag på værkstedet i McLean. Men jeg giver dig en fuld briefing og de fleste dokumenter og kort på søndag."
  
  Nick nød middag med Ruth Moto den aften, men han lærte intet værdifuldt og pressede, efter Hawks råd, ikke på for at presse på. De nød et par lidenskabelige øjeblikke parkeret på stranden, og klokken to kørte han hende hjem.
  
  Søndag mødtes han med Hawk, og de brugte tre timer på at gennemgå detaljerne med præcisionen fra to arkitekter, der er ved at underskrive en kontrakt.
  
  Tirsdag fortalte Jerry Deming sin telefonsvarer, dørmanden og et par andre vigtige personer, at han skulle til Texas i forretningsøjemed, og kørte derefter afsted i Bird. En halv time senere kørte han gennem dørene til en mellemstor lastbilterminal, langt fra vejen, og et øjeblik forsvandt han og hans bil fra jordens overflade.
  
  Onsdag morgen forlod en to år gammel Buick en lastbilgarage og kørte ned ad Highway 7 i Leesburg. Da den stoppede, gled en mand ud og gik fem blokke til et taxaselskab.
  
  Ingen lagde mærke til ham, da han gik langsomt ned ad den travle gade, for han var ikke den slags mand, man ville se to gange på, selvom han haltede og bar en simpel brun stok. Han kunne have været en lokal købmand eller en eller andens far, der kom ind for at købe nogle papirer og en dåse appelsinjuice. Hans hår og overskæg var gråt, hans hud var rød og rødmosset, han havde dårlig kropsholdning og bar for meget vægt, på trods af sin store kropsbygning. Han havde et mørkeblåt jakkesæt og en blågrå blød hat på.
  
  Han hyrede en taxa og blev kørt tilbage ad motorvej No7 til lufthavnen,
  
  hvor han steg af på charterflyets kontor. Manden bag disken kunne lide ham, fordi han var så høflig og tydeligvis respektabel.
  
  Hans papirer var i orden. Alastair Beadle Williams. Hun tjekkede dem omhyggeligt. "Deres sekretær har reserveret Aero Commander, hr. Williams, og sendt et kontant depositum." Hun blev selv meget høflig. "Da De ikke har fløjet med os før, vil vi gerne tjekke Dem ud ... personligt. Hvis De ikke har noget imod ..."
  
  "Jeg bebrejder dig ikke. Det var et klogt træk."
  
  "Okay. Jeg tager selv med dig. Hvis du ikke har noget imod en kvinde..."
  
  "Du ligner en kvinde, der er en god pilot. Jeg kan mærke intelligens. Jeg går ud fra, at du har din licens til pilot og din instrumenttilladelse."
  
  "Hvorfor, ja. Hvordan vidste du det?"
  
  "Jeg kunne altid bedømme karakter." Og, tænkte Nick, ingen pige, der kæmper med at tage bukser på, ville lade mænd komme foran hende - og man er gammel nok til at flyve i timevis.
  
  Han foretog to tilgange, begge fejlfrie. Hun sagde: "De er meget dygtig, hr. Williams. Jeg er glad. Skal De til North Carolina?"
  
  "Ja."
  
  "Her er kortene. Kom ind på kontoret, så laver vi en flyveplan."
  
  Efter han havde færdiggjort planen, sagde han: "Afhængigt af omstændighederne kan jeg ændre denne plan til i morgen. Jeg vil personligt ringe til kontrolrummet om enhver afvigelse. Bare rolig."
  
  Hun strålede. "Det er så dejligt at se en person med metodisk sund fornuft. Så mange mennesker vil bare imponere dig. Jeg har svedt for nogle af dem i dagevis."
  
  Han gav hende en ti-dollarseddel "For min tid."
  
  Da han gik, sagde hun "Nej, tak" og "Tak" i ét åndedrag.
  
  Ved middagstid landede Nick i Manassas Municipal Airport og ringede for at aflyse sin flyveplan. AXE kendte angrebsmønstrene ned til minuttet og kunne betjene flyvelederne, men det var mindre sandsynligt, at det ville tiltrække opmærksomhed ved at følge en rutine. Han forlod Manassas og fløj nordvest og infiltrerede Allegheny Mountain-passene i sit kraftfulde lille fly, hvor Unionens og Sydstaternes kavaleri havde jagtet og forsøgt at sætte hinanden skakmat et århundrede tidligere.
  
  Det var en fantastisk dag at flyve med strålende solskin og minimal vind. Han sang "Dixie" og "Marching Through Georgia", da han krydsede ind i Pennsylvania og landede for at tanke op. Da han lettede igen, skiftede han til et par omkvæd fra "The British Grenadier" og fremførte teksten med en gammeldags engelsk accent. Alastair Beadle Williams repræsenterede Vickers, Ltd., og Nick havde præcis diktion.
  
  Han brugte Altoona Lighthouse, derefter en anden Omni-bane, og en time senere landede han på en lille, men travl mark. Han ringede for at leje en bil, og klokken 18:42 kravlede han langs en smal vej på den nordvestlige skråning af Appalacherne. Det var en ensporet vej, men bortset fra dens bredde var det en god vej: to århundreders brug og utallige timers hårdt arbejde var gået i at forme den og bygge de stenmure, der stadig afgrænsede den. Det havde engang været en travl vej mod vest, fordi den fulgte en længere rute, men med lettere nedkørsler gennem fordybningerne; den var ikke længere markeret på kort som en gennemkørselsvej gennem bjergene.
  
  På Nicks kort fra 1892 fra den geologiske undersøgelse var den markeret som en gennemkørselsvej; på kortet fra 1967 var den midterste del blot en stiplet linje, der markerede en sti. Han og Hawk studerede omhyggeligt hver eneste detalje på kortene - han følte, at han kendte ruten, selv før han begav sig ud på den. Fire miles længere fremme lå nærmest bagsiden af herrernes gigantiske ejendom, 2500 hektar i tre bjergdale.
  
  Selv AXE kunne ikke få de seneste detaljer om Lord-ejendommen, selvom gamle landmålingskort utvivlsomt var pålidelige for de fleste veje og bygninger. Hawke sagde: "Vi ved, at der er en lufthavn der, men det er stort set det. Jo, vi kunne have fotograferet den og inspiceret den, men der var ingen grund til det. Gamle Antoine Lord grundlagde stedet omkring 1924. Han og Calghenny skabte deres formuer dengang, jern og stål var konger, og man beholdt, hvad man tjente. Intet vrøvl om at brødføde folk, man ikke kunne udnytte. Lord var tydeligvis den mest sofistikerede af dem alle. Efter at have tjent yderligere fyrre millioner under Første Verdenskrig solgte han de fleste af sine industriaktier og købte en masse fast ejendom."
  
  Historien fascinerede Nick. "Den gamle dreng er selvfølgelig død?"
  
  "Han døde i 1934. Han skabte endda overskrifter dengang, da han fortalte John Raskob, at han var en grådig tåbe, og at Roosevelt reddede landet fra socialismen, og at de burde støtte ham i stedet for at forvirre ham. Journalisterne elskede det. Hans søn, Ulysses, arvede ejendommen, og halvfjerds eller firs millioner blev delt med hans søster, Martha."
  
  Nick spurgte: "Og de...?"
  
  "Martha blev sidst rapporteret i Californien. Vi tjekker. Ulysses grundlagde adskillige velgørende og uddannelsesmæssige fonde. De rigtige var omkring 1936 til 1942. Det plejede at være et smart træk som skatteunddragelse og for at skaffe stabile jobs til sine arvinger. Han var kaptajn i Keystone-divisionen under Anden Verdenskrig."
  
  Han modtog Sølvstjernen og Bronzestjernen med en klynge egetræsblade. Han blev såret to gange. I øvrigt startede han som menig. Han byttede aldrig sine forbindelser.
  
  "Lyder som en rigtig fyr," bemærkede Nick. "Hvor er han nu?"
  
  "Vi ved det ikke. Hans bankfolk, ejendomsmæglere og børsmæglere skriver til ham ved hans postboks i Palm Springs."
  
  Mens Nick kørte langsomt ad den gamle vej, huskede han denne samtale. Lorderne lignede næppe de ansatte på Bauman Ring eller Shikoms.
  
  Han stoppede ved en stor plads, der muligvis havde været en vognholdeplads, og studerede kortet. En halv kilometer længere fremme var der to små sorte firkanter, der markerede det, der nu sandsynligvis var de forladte fundamenter af tidligere bygninger. Bag dem indikerede et lille mærke en kirkegård, og før den gamle vej drejede mod sydvest og krydsede en lavning mellem to bjerge, må en sti have ført gennem en lille fordybning til herregården.
  
  Nick vendte bilen om, knuste et par buske, låste den og lod den stå i kø. Han gik langs vejen i det døende sollys og nød det frodige grønne, de høje hemlocktræer og kontrasten fra de hvide birketræer. En overrasket jordegern løb et par meter foran ham og viftede med sin lille hale som en antenne, før den sprang op på en stenmur, frosset fast et øjeblik i en lille tot brunsort pels, blinkede så med sine glitrende øjne og forsvandt. Nick fortrød et øjeblik, at han ikke var gået en aftentur, så freden kunne herske i verden, og det var det, der betød noget. Men det var den ikke, mindede han sig selv om, mens han blev tavs og tændte en cigaret.
  
  Den ekstra vægt af hans specialudstyr mindede ham om, hvor fredelig verden var. Da situationen var ukendt, havde han og Hawk aftalt, at han ville ankomme godt forberedt. Det hvide nylonfor, som gav det et noget buttet udseende, indeholdt et dusin lommer med sprængstoffer, værktøj, ståltråd, en lille radiosender - endda en gasmaske.
  
  Hawk sagde: "Nå, du skal bære Wilhelmina, Hugo og Pierre. Hvis du bliver fanget, vil der være nok af dem til at inkriminere dig. Så du kan lige så godt bære ekstra udstyr. Det er måske lige, hvad du behøver for at overleve. ... eller hvad som helst, giv os et signal fra flaskehalsen. Jeg får Barney Manoun og Bill Rohde placeret nær indgangen til ejendommen i renseriets lastbil."
  
  Det gav mening, men det var hårdt på en lang gåtur. Nick vrikkede med albuerne under jakken for at fordrive sveden, som var ved at blive ubehagelig, og fortsatte med at gå. Han kom til en lysning, hvor kortet viste gamle fundamenter, og stoppede op. Fundamenter? Han så et billedskønt rustikt gotisk bondehus fra århundredeskiftet, komplet med en bred veranda på tre sider, gyngestole og en gyngehængekøje, en køkkenhave til lastbiler og en udbygning ved siden af en blomsteromkranset indkørsel bag huset. De var malet i en fyldig gul farve med hvide kanter på vinduer, tagrender og rækværk.
  
  Bag huset var der en lille, sirligt malet rød lade. To kastanjebrune heste tittede frem bag en indhegning af stolper og rækværk, og under et skur lavet af to vogne så han en kærre og noget landbrugsudstyr.
  
  Nick gik langsomt, hans opmærksomhed rettet mod den charmerende, men daterede scene. De tilhørte en Currier & Ives-kalender - "Hjemmested" eller "Lille Gård".
  
  Han nåede stenstien, der førte til verandaen, og hans mave kneb sig sammen, da en stærk stemme bag ham, et sted i vejkanten, sagde: "Stop, hr. Der er en automathaglgevær rettet mod Dem."
  
  
  Kapitel V
  
  
  Nick stod meget, meget stille. Solen, nu lige under bjergene mod vest, brændte hans ansigt. En skovskade skreg højt i skovens stilhed. Manden med pistolen havde alt - overraskelse, dækning og sin position mod solen.
  
  Nick stoppede og svingede sin brune stok. Han holdt den der, 15 centimeter over jorden, uden at lade den falde. En stemme sagde: "Du kan vende dig om."
  
  En mand kom frem bag et sort valnøddetræ omgivet af krat. Det lignede en udkigspost, designet til at være ubemærket. Haglgeværet lignede en dyr Browning, sandsynligvis en Sweet 16 uden kompensator. Manden var af gennemsnitshøjde, omkring halvtreds, klædt i en grå bomuldsskjorte og -bukser, men han bar en blød tweedhat, der næppe ville blive solgt på stedet. Han så intelligent ud. Hans hurtige grå øjne gled roligt hen over Nick.
  
  Nick kiggede tilbage. Manden stod roligt og holdt pistolen med hånden tæt på aftrækkeren, mundingen pegende nedad og til højre. En nybegynder ville måske have troet, at dette var en mand, de hurtigt og uventet kunne gribe. Nick besluttede sig anderledes.
  
  "Jeg havde et lille problem her," sagde manden. "Kan du fortælle mig, hvor du skal hen?"
  
  "Den gamle vej og sti," svarede Nick med sin perfekte gamle accent. "Jeg viser dig gerne identifikationsnummeret og et kort, hvis du vil."
  
  "Hvis De vil."
  
  Wilhelmina følte sig godt tilpas mod hans venstre ribben. Hun kunne spytte på et splitsekund. Nicks sætning sagde, at de begge ville blive færdige og dø. Han tog forsigtigt et kort ud af sidelommen på sin blå jakke og sin pung fra den indvendige brystlomme. Han tog to kort op af pungen - et "Vicker Security Department"-pas med hans foto på og et universelt flyrejsekort.
  
  "Kan du holde dem lige i din højre hånd?"
  
  Nick protesterede ikke. Han lykønskede sig selv med sin dømmekraft, da manden lænede sig frem og samlede dem op med sin venstre hånd, mens han holdt riflen med den anden. Han tog to skridt tilbage og kiggede på kortene, idet han noterede sig området, der var angivet i hjørnet. Så gik han hen og gav dem tilbage. "Undskyld afbrydelsen. Jeg har nogle virkelig farlige naboer. Det her er ikke ligefrem som England."
  
  "Åh, det er jeg sikker på," svarede Nick og lagde papirerne væk. "Jeg er bekendt med jeres bjergfolk, deres klanholdighed og deres modvilje mod regeringens afsløringer - udtaler jeg det korrekt?"
  
  "Ja. Du må hellere komme ind til en kop te. Bliv her natten over, hvis du har lyst. Jeg er John Villon. Jeg bor her." Han pegede på eventyrhuset.
  
  "Det er et dejligt sted," sagde Nick. "Jeg ville elske at drikke kaffe med dig og se nærmere på denne smukke gård. Men jeg vil gerne over bjerget og komme tilbage. Må jeg komme og se dig i morgen omkring klokken fire?"
  
  "Selvfølgelig. Men du starter lidt sent."
  
  "Jeg ved det. Jeg lod min bil stå ved afkørslen, fordi vejen er blevet så smal. Det forårsager en halv times forsinkelse." Han var forsigtig, da han sagde "plan". "Jeg går ofte om natten. Jeg har en lille lampe med mig. Der vil være måneskin i nat, og jeg kan se rigtig godt om natten. I morgen tager jeg stien om dagen. Det kan ikke være en dårlig sti. Det har været en vej i næsten to århundreder."
  
  "Det er ret nemt at gå, bortset fra et par klippefyldte kløfter og en sprække, hvor der engang stod en træbro. Du bliver nødt til at klatre op og ned og vade over en bæk. Hvorfor besluttede du dig for at tage denne sti?"
  
  "I sidste århundrede gennemgik en fjern slægtning af mig dette trin for trin. Han skrev en bog om det. Faktisk rejste han hele vejen til jeres vestkyst. Jeg planlægger at gå i hans fodspor. Det vil tage mig et par år, men så vil jeg skrive en bog om forandringerne. Det vil blive en fascinerende historie. Faktisk er dette område mere primitivt, end da han rejste igennem det."
  
  "Ja, det er sandt. Held og lykke. Kom forbi i morgen eftermiddag."
  
  "Tak, det skal jeg. Jeg glæder mig til den teen."
  
  John Villon stod på græsset midt på vejen og så Alastair Williams gå væk. En stor, buttet, haltende skikkelse i almindeligt tøj, der gik målrettet og med en tilsyneladende ukuelig ro. I det øjeblik den rejsende forsvandt ud af syne, gik Villon ind i huset og gik målrettet og hurtigt.
  
  Selvom Nick gik rask frem og tilbage, plagede hans tanker ham. John Villon? Et romantisk navn, en fremmed mand på et mystisk sted. Han kunne ikke tilbringe fireogtyve timer om dagen i disse buske. Hvordan havde han vidst, at Nick kom?
  
  Hvis en fotocelle eller tv-scanner overvågede vejen, betød det en stor begivenhed, og en stor begivenhed betød en forbindelse til herregården. Hvad betød det...?
  
  Det betød receptionskomitéen, da Villon måtte kommunikere med de andre via en bjergstrækning, der krydses af en sidesti. Det gav mening. Hvis operationen var så stor, som Hawk mistænkte, eller hvis det var Baumans bande, ville de ikke have efterladt bagindgangen ubevogtet. Han håbede at være den første til at få øje på nogen observatører, hvilket er grunden til, at han steg ud af bilen.
  
  Han kiggede sig tilbage, så ingenting, haltede og bevægede sig i næsten trav, hvor han hurtigt dækkede jorden. Jeg er en mus. De behøver ikke engang ost, for jeg er loyal. Hvis det her er en fælde, bliver det en god en. De mennesker, der sætter den, køber den bedste.
  
  Han kastede et blik på kortet, mens han bevægede sig, og tjekkede de små tal, han havde tegnet på det, mens han målte afstande med en skala. To hundrede og fyrre meter, et venstresving, et højresving og en bæk. Han hoppede. Okay. ned på bækken, og hans anslåede placering var korrekt. Nu 615 meter op direkte til det, der havde været omkring 300 fod væk. Så et skarpt venstresving og langs det, der på kortet så ud til at være en plan sti langs skrænten. Ja. Og så...
  
  Den gamle vej drejede til højre igen, men en sidesti gennem en sænkning måtte gå ligeud, før man drejede til venstre. Hans skarpe øjne fik øje på stien og åbningen i skovmuren, og han drejede gennem en lund af hemlocktræer, oplyst hist og her af hvid birk.
  
  Han nåede toppen lige da solen gik ned bag ham, og han gik langs den klippefyldte sti i den tiltagende tusmørke. Det var sværere at måle afstande nu, tjekke sine skridt, men han stoppede, da han anslog, at han var tre hundrede meter fra bunden af en lille dal. Det var omtrent der, hvor udløseren for den første fælde ville være.
  
  De vil sandsynligvis ikke værdsætte mange problemer højt nok til at gøre en stor indsats
  
  "Vagter bliver uforsigtige, hvis de skal gå lange ture hver dag, fordi de anser patruljering for nytteløs. Kortet viste, at den næste fordybning i bjergets overflade var 420 meter mod nord. Tålmodigt banede Nick sig vej gennem træerne og buskene, indtil jorden skrånede ned til en lille bjergbæk. Da han tog det kølige vand i hånden for at drikke, bemærkede han, at natten var bælgmørk. "En god oplevelse," besluttede han.
  
  Næsten alle bæk har en eller anden passage, der bruges af en og anden jæger, nogle gange kun en eller to om året, men i de fleste tilfælde i over tusind år. Desværre var dette ikke en af de bedste ruter. Der gik en time, før Nick så det første lysglimt nedefra. To timer tidligere havde han fået øje på en gammel træbygning i det svage måneskin gennem træerne. Da han stoppede ved kanten af dallysningen, viste hans ur 10:56.
  
  Nu - tålmodighed. Han huskede det gamle ordsprog om den stående høvding, som han lejlighedsvis rejste med flokken ind i Rocky Mountains. Det var en del af mange råd til krigere - til dem, der bevæger sig mod deres sidste liv.
  
  En kvart mil nede ad dalen, præcis hvor det sorte T-formede mærke på kortet viste det, stod en gigantisk herregård - eller tidligere herregård. Tre etager høj, funklede den med lys som et middelalderslot, når godsets herre var vært for en reception. De to forlygter af biler blev ved med at bevæge sig langs den modsatte side, mens de kørte ind og ud af parkeringspladsen.
  
  Oppe i dalen, til højre, var andre lys, der på kortet måske indikerede tidligere tjenestefolks kvarterer, stalde, butikker eller drivhuse - det var umuligt at sige det med sikkerhed.
  
  Så ville han se, hvad han virkelig havde været vidne til. Et øjeblik, omgivet af lys, krydsede en mand og en hund dalens kant ved siden af ham. Noget på mandens skulder kunne have været et våben. De gik langs en grussti, der løb parallelt med trægrænsen og fortsatte forbi parkeringspladsen mod bygningerne bagved. Hunden var en dobermann eller en schæferhund. De to patruljerende skikkelser forsvandt næsten ud af syne og forlod de oplyste områder, og så opfangede Nicks følsomme ører en anden lyd. Et klik, en klirren og den svage knasen af fodtrin på gruset afbrød deres rytme, stoppede og fortsatte så.
  
  Nick fulgte manden, hans egne fodtrin lød lydløst i det tykke, glatte græs, og inden for få minutter så og følte han, hvad han havde mistænkt: bagsiden af ejendommen var adskilt fra hovedhuset af et højt trådhegn, toppet af tre strenge stram pigtråd, ildevarslende afgrænset i måneskinnet. Han fulgte hegnet tværs over dalen, så en port, hvorigennem en grussti krydsede hegnet, og fandt en anden port 200 meter længere fremme, der blokerede en sortbelagt vej. Han fulgte den frodige vegetation i vejkanten, smuttede ind på parkeringspladsen og gemte sig i skyggen af en limousine.
  
  Folk i dalen kunne lide store biler - parkeringspladsen, eller hvad han kunne se under de to projektører, syntes kun at være fyldt med biler over $5.000. Da en skinnende Lincoln kørte ind, fulgte Nick de to mænd, der kom ud mod huset, og holdt en respektfuld afstand bag sig. Mens han gik, rettede han sit slips, foldede pænt sin hat, børstede sig og trak glat sin jakke over sin store krop. Manden, der traskede ned ad Leesburg Street, havde forvandlet sig til en respektabel, værdig figur, en der bar sit tøj afslappet, men stadig vidste, at det var af højeste kvalitet.
  
  Stien fra parkeringspladsen til huset var blid, oplyst af vandstråler med lange mellemrum, og lamper i fodhøjde var ofte placeret i de velplejede buske omkring det. Nick gik afslappet, en fornem gæst, der ventede på et møde. Han tændte en lang Churchill-cigar, en af tre, der var pænt gemt i en af de mange inderlommer på hans særlige jakke. Det er overraskende, hvor få mennesker ser mistænksomt på en mand, der slentrer ned ad gaden og nyder en cigar eller pibe. Løb forbi en politimand med dit undertøj under armen, og du kan blive skudt; gå forbi ham med kronjuvelerne i din postkasse, mens du puster en blå sky af duftende Havana, og betjenten vil nikke respektfuldt.
  
  Da Nick nåede bagsiden af huset, sprang han over buskene ind i mørket og gik mod baghuset, hvor lys var synlige på træpælene under metalskjolde, der skulle skjule skraldespande. Han brasede gennem den nærmeste dør, så gangen og vaskerummet og fulgte en korridor mod midten af huset. Han så et enormt køkken, men aktiviteten sluttede langt væk. Gangen endte ved en dør, der åbnede ind til en anden korridor, der var meget mere udsmykket og møbleret end bryggerset. Lige bag servicedøren var der fire skabe. Nick åbnede hurtigt et af dem og så koste og rengøringsudstyr. Han gik ind i hoveddelen af huset.
  
  - og gik direkte ind i en tynd mand i et sort jakkesæt, som kiggede spørgende på ham. Det spørgende udtryk forvandlede sig til mistanke, men før han kunne nå at tale, løftede Nick hånden.
  
  Det var Alastair Williams, der meget hurtigt spurgte: "Min kære ven, er der et toiletbord på denne etage? Al den vidunderlige øl, du ved, men jeg er meget utilpas..."
  
  Nick dansede fra fod til fod og så bedende på manden.
  
  "Hvad? Mener du..."
  
  "Toilettet, gamle mand! For Guds skyld, hvor er toilettet?"
  
  Manden forstod pludselig, og situationens humor og hans egen sadisme afledte hans mistanker. "Vandskab, hva'? Vil du have noget at drikke?"
  
  "Gud, nej," eksploderede Nick. "Tak ..." Han vendte sig væk og fortsatte med at danse, mens han lod sit ansigt rødme, indtil han indså, at hans rødmossede ansigtstræk burde gløde.
  
  "Her, Mac," sagde manden. "Følg mig."
  
  Han førte Nick rundt om hjørnet, langs kanten af det store egetræspanelerede rum med hængende gobeliner, ind i en lav alkove med en dør for enden. "Der." Han pegede og smilede - så, da han indså, at vigtige gæster måske havde brug for ham, gik han hurtigt.
  
  Nick vaskede sit ansigt, plejede sig omhyggeligt, tjekkede sin makeup og gik roligt tilbage ind i det store rum, mens han nød en lang, sort cigar. Lyde kom fra den store buegang i den fjerne ende. Han nærmede sig den og så et betagende syn.
  
  Rummet havde en enorm, aflang form med høje franske vinduer i den ene ende og en anden bue i den anden. På det polerede gulv ved vinduerne dansede syv par til den bløde musik fra et stereoanlæg. Nær midten af den fjerne væg var en lille oval bar, omkring hvilken et dusin mænd var samlet, og i samtalecentre dannet af farverige U-formede grupper af sofaer snakkede andre mænd, nogle afslappede, nogle med hovederne samlet. Fra den fjerne bue kom klikket af billardkugler.
  
  Bortset fra de dansende kvinder, som alle så raffinerede ud - uanset om de var koner til de rige eller de mere sofistikerede og dyre prostituerede - var der kun fire kvinder i rummet. Næsten alle mændene så velhavende ud. Der var et par smokinger, men indtrykket var meget dybere.
  
  Nick gik ned ad de fem brede trin ind i rummet med majestætisk værdighed, mens han tilfældigt studerede de fremmødte. Glem smokingerne og forestil dig disse mennesker klædt i engelske klæder, samlet ved det kongelige hof i det feudale England eller samlet efter en bourbonmiddag i Versailles. Fyldige kroppe, bløde hænder, alt for hurtige smil, beregnende øjne og en konstant summen af samtaler. Subtile spørgsmål, tilslørede forslag, komplekse planer, intriger dukkede op efter hinanden og flettede sig sammen, så godt omstændighederne tillod det.
  
  Han så adskillige kongresmedlemmer, to civile generaler, Robert Quitlock, Harry Cushing og et dusin andre mænd, som hans fotografiske sind havde katalogiseret fra de seneste begivenheder i Washington. Han gik hen til baren, bestilte en stor whisky og sodavand - "Ingen is, tak" - og vendte sig for at møde Akito Tsogu Nu Motos spørgende blik.
  
  
  Kapitel VI.
  
  
  Nick kiggede forbi Akito, smilede, nikkede til en imaginær ven bag sig og vendte sig væk. Den ældre Moto var som altid udtryksløs - det var umuligt at gætte, hvilke tanker der hvirvlede bag de fredfyldte, men uforsonlige ansigtstræk.
  
  "Undskyld mig, tak," lød Akitos stemme ved hans albue. "Vi har mødt hinanden, tror jeg. Jeg har så svært ved at huske vestlige træk, ligesom du forvirrer os asiater, det er jeg sikker på. Jeg er Akito Moto..."
  
  Akito smilede høfligt, men da Nick kiggede på ham igen, var der intet spor af humor i de mejslede brune høvle.
  
  "Jeg kan ikke huske det, gamle mand." Nick smilede svagt og rakte hånden frem. "Alastair Williams fra Vickers."
  
  "Vickers?" Akito så overrasket ud. Nick tænkte hurtigt, mens han katalogiserede de mænd, han havde set der. Han fortsatte: "Olie- og boreafdelingen."
  
  "Mål! Jeg mødtes med nogle af dine folk i Saudi-Arabien. Ja, ja, jeg tror Kirk, Miglierina og Robbins. Du ved...?"
  
  Nick tvivlede på, at han kunne finde på alle navnene så hurtigt. Han legede. "Virkelig? For noget tid siden, formoder jeg, før... øh, ændringerne?"
  
  "Ja. Før forandringen." Han sukkede. "Du havde en fantastisk situation der." Akito kiggede ned et øjeblik, som om han hyldede den mistede mulighed. Så smilede han kun med læberne. "Men du kom dig. Det er ikke så slemt, som det kunne have været."
  
  "Nej. Et halvt brød og alt det der."
  
  "Jeg repræsenterer Konføderationen. Kan du diskutere...?"
  
  "Ikke personligt. Quentin Smithfield tager sig af alt, hvad du har brug for at se i London. Han kunne ikke komme."
  
  "Åh! Han er tilgængelig?"
  
  "Helt."
  
  "Jeg vidste det ikke. Det er så svært at organisere sig omkring Aramco."
  
  "Helt rigtigt." Nick trak et af Alastair Beadle Williams' smukt graverede kort frem fra en mappe, der havde adresse og telefonnummer til Vickers i London, men lå på Agent AX's skrivebord. Han havde skrevet på bagsiden med pen: "Mødte Mr. Moto, Pennsylvania, den 14. juli. A.B. Williams."
  
  "Det burde nok gøre susen, gamle mand."
  
  "Tak skal du have."
  
  Akito Khan gav Nick et af sine egne visitkort. "Vi er i et stærkt marked. Jeg formoder, du ved det? Jeg planlægger at komme til London næste måned. Jeg skal se hr. Smithfield."
  
  Nick nikkede og vendte sig væk. Akito så ham forsigtigt lægge kortet væk. Så lavede han et telt med hænderne og tænkte. Det var gådefuldt. Måske ville Ruth huske det. Han gik hen for at lede efter sin "datter".
  
  Nick mærkede en svedperle på halsen og tørrede den forsigtigt af med et lommetørklæde. Det var nemt nu - hans kontrol var bedre end det. Hans forklædning var fremragende, men der var mistanke om den japanske patriark. Nick bevægede sig langsomt og haltede med sin stok. Nogle gange kunne man se mere på ens gang end på ens udseende, og han mærkede klare brune øjne på ryggen.
  
  Han stod på dansegulvet, en rosenkindet, gråhåret britisk forretningsmand, der beundrede pigerne. Han så Ann We Ling, der viste den unge direktør sine hvide tænder. Hun var blændende i en pailletbesat nederdel med slidser.
  
  Han huskede Ruths bemærkning; Papa skulle være i Cairo. Nå, ikke? Han gik rundt i lokalet og opfangede glimt af samtalen. Dette møde handlede helt sikkert om olie. Hawk var lidt forvirret over, hvad Barney og Bill havde fået ud af aflytningerne. Måske brugte den anden side stål som kodeord for olie. Da han stoppede i nærheden af en gruppe, hørte han: "... 850.000 dollars om året for os og omtrent det samme for regeringen. Men for en investering på 200.000 dollars kan man ikke klage..."
  
  Den britiske accent sagde: "...vi fortjener virkelig mere, men..."
  
  Nick tog afsted derfra.
  
  Han huskede Ginis kommentar: "Vi flyver for det meste i konferencerum med aircondition..."
  
  Hvor var hun? Hele stedet var airconditioneret. Han listede ind i buffeten, passerede flere mennesker i musikrummet, kiggede ind i det storslåede bibliotek, fandt hoveddøren og gik ud. Intet tegn på de andre piger, Hans Geist eller tyskeren, der kunne have været Bauman.
  
  Han gik ned ad stien og mod parkeringspladsen. En streng ung mand, der stod i hjørnet af huset, kiggede eftertænksomt på ham. Nick nikkede. "Dejlig aften, ikke sandt, gamle mand?"
  
  "Ja, rigtigt."
  
  En ægte brite ville aldrig bruge ordet "gammel mand" så ofte, eller til fremmede, men det var fantastisk til at gøre et hurtigt indtryk. Nick pustede en røgsky ud og gik videre. Han passerede flere par mænd og nikkede høfligt. På parkeringspladsen vandrede han gennem rækken af biler, så ingen i dem - og så pludselig var han væk.
  
  Han gik langs den sortbelagte vej i mørket, indtil han nåede bommen. Den var låst med en standardlås af høj kvalitet. Tre minutter senere åbnede han den med en af sine hovednøgler og låste den bag sig. Det ville tage ham mindst et minut at gøre det igen - han håbede, at han ikke ville forlade stedet i en fart.
  
  Vejen skulle sno sig blidt i en halv mil og ende der, hvor bygningerne var vist på det gamle kort, og hvor han havde set lysene ovenfra. Han gik, forsigtig, og trådte lydløst. To gange kørte han af vejen, da biler kørte forbi i løbet af natten: en fra hovedhuset, en anden kom tilbage. Han vendte sig og så lysene fra bygningerne - en mindre version af hovedpalæet.
  
  Hunden gøede, og den frøs til. Lyden var foran ham. Han valgte et højt punkt og så til, indtil en skikkelse gik forbi ham og lysene, fra højre mod venstre. En af vagterne fulgte grusstien til den anden side af dalen. På denne afstand var gøen ikke noget for ham - måske ikke for vagthunden.
  
  Han ventede længe, indtil han hørte portenes knirken og klirren og var sikker på, at vagten var ved at forlade ham. Han gik langsomt rundt om den store bygning og ignorerede garagen med de ti båse, som var i mørke, og endnu en lade uden lys.
  
  Det ville ikke blive nemt. En mand sad ved hver af de tre døre; kun sydsiden forblev ubemærket. Han sneg sig gennem det frodige landskab på den side og nåede det første vindue, en høj, bred åbning, der tydeligvis var specialbygget. Forsigtigt kiggede han ind i et luksuriøst møbleret, tomt soveværelse, smukt dekoreret i en eksotisk, moderne stil. Han tjekkede vinduet. Det var dobbeltglas og låst. Forbandet med klimaanlægget!
  
  Han krøb sammen og betragtede sin sti. Nær huset var han dækket af pæne planter, men hans nærmeste ly fra bygningen var den 15 meter lange græsplæne, han var kommet over. Hvis de holdt en hundepatrulje, kunne han være i problemer; ellers ville han bevæge sig forsigtigt og holde sig så langt væk fra vindueslys som muligt.
  
  Man vidste aldrig - hans indtræden i dalen og efterforskning af den overdådige konference i den store herregård kunne have været en del af en større fælde. Måske havde "John Villon" advaret ham. Han havde givet sig selv fordelen af tvivlen. Ulovlige grupper havde de samme personaleproblemer som virksomheder og bureaukratier. Lederne - Akito, Baumann, Geist, Villon eller hvem det nu måtte være - kunne styre et stramt skib, udstede klare ordrer og fremragende planer. Men tropperne altid
  
  viste de samme svagheder - dovenskab, skødesløshed og mangel på fantasi for det uventede.
  
  "Jeg er uventet," forsikrede han sig selv. Han kiggede gennem det næste vindue. Det var delvist dækket af gardiner, men gennem åbningerne mellem værelserne kunne han se et stort rum med fem-personers sofaer arrangeret omkring en stenpejs, der var stor nok til at stege en tyrefilet, med plads til flere fjerkræspyd.
  
  Siddende i sofaerne og så afslappet ud som en aften på Hunter Mountain Resort, så han mænd og kvinder; ud fra deres fotografier bemærkede han Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily og Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy og en tynd kinesisk mand, der, at dømme efter hans bevægelser, kunne være den maskerede mand fra angrebet på Deming-familien i Maryland.
  
  Ruth og hendes far må have været i den bil, der overhalede ham på vejen. Han spekulerede på, om de var kommet hertil specifikt, fordi Akito havde mødt "Alastair Williams".
  
  En af pigerne var i gang med at hælde drinks op. Nick bemærkede, hvor hurtigt Pong-Pong Lily tog en bordlighter og rakte den frem til Hans Geist, så han kunne tænde den. Hun havde dette udtryk i ansigtet, da hun betragtede den store, blonde mand - Nick skrev observationen ned til reference. Geist gik langsomt frem og tilbage og talte, mens de andre lyttede opmærksomt og af og til lo af hans ord.
  
  Nick så eftertænksomt til. Hvad, hvordan, hvorfor? Virksomhedsledere og nogle piger? Ikke helt. Ludere og alfonser? Nej - atmosfæren var rigtig, men forholdet var ikke rigtigt; og det her var ikke en typisk social sammenkomst.
  
  Han trak et lille stetoskop med en kort slange frem og prøvede det på termoruden; han rynkede panden, da han ikke hørte noget. Han var nødt til at komme ind på værelset, eller til et punkt, hvor han kunne høre. Og hvis han kunne optage noget af denne samtale på den lille maskine, der ikke var større end et sæt kort, der nogle gange irriterede hans højre lårben - han måtte tale med Stuart om det - havde han måske nogle svar. Hawks øjenbryn ville helt sikkert hæve sig, når han afspillede det.
  
  Hvis han kom ind som Alastair Beadle Williams, ville hans modtagelse vare ti sekunder, og han ville leve i omkring tredive - der var hjerner i den bunke. Nick rynkede panden og sneg sig gennem plantningerne.
  
  Det næste vindue vendte ind til det samme rum, og det efterfølgende også. Det næste var et omklædningsrum og en gang, med hvad der lignede toiletter, der førte ud fra det. De sidste vinduer vendte ind til et trofæværelse og et bibliotek, alle med mørke paneler og dækket af et rigt brunt tæppe, hvor to strenge ledere sad og talte. "Jeg vil også gerne høre den aftale," mumlede Nick.
  
  Han kiggede rundt om hjørnet af bygningen.
  
  Vagten så usædvanlig ud. Han var en sporty fyr i et mørkt jakkesæt, der tydeligvis tog sine pligter alvorligt. Han placerede sin campingstol i buskene, men blev ikke i den. Han gik frem og tilbage, mens han kiggede på de tre projektører, der oplyste portikoen, og kiggede ud i natten. Hans ryg var aldrig vendt mod Nick i mere end et par øjeblikke.
  
  Nick betragtede ham gennem buskene. Han tjekkede mentalt de snesevis af offensive og defensive genstande i tryllekunstnerens kappe, som de opfindsomme Stuart- og AXE-teknikere havde leveret. Nå, de kunne ikke have tænkt på alt. Det her var hans job, og chancerne var små.
  
  En mere forsigtig mand end Nick ville have overvejet situationen og måske tiet stille. Tanken var slet ikke faldet Agent Axe ind, som Hawk betragtede som "vores bedste". Nick huskede dog, hvad Harry Demarkin engang havde sagt: "Jeg presser altid på, fordi vi ikke får penge for at tabe."
  
  Harry havde presset for meget på. Måske var det Nicks tur nu.
  
  Han prøvede noget andet. Han lukkede hovedet ned et øjeblik og forestillede sig så mørket ved vejporten. Som om hans tanker var en stumfilm, forestillede han sig en skikkelse, der nærmede sig barrieren, tog et værktøj frem og åbnede låsen. Han forestillede sig endda lydene, klirringen, da manden trak i kæden.
  
  Med billedet i tankerne kiggede han på vagtens hoved. Manden begyndte at vende sig mod Nick, men syntes at have lyttet. Han tog et par skridt og så bekymret ud. Nick koncentrerede sig, vel vidende at han var hjælpeløs, hvis nogen kom op bag ham. Sved løb ned ad hans hals. Manden vendte sig. Han kiggede mod porten. Han gik ud og spadserede og kiggede ud i natten.
  
  Nick tog ti stille skridt og sprang. Et hug, et stød med fingrene, der dannede den rundede spids af et spyd, og derefter en hånd om hans hals som støtte, mens han trak manden tilbage mod hjørnet af huset og ind i buskene. Det var tyve sekunder senere.
  
  Ligesom en cowboy, der holder en tyre efter at have indfanget den på et rodeo, rev Nick to korte stykker fiskesnøre af sin frakke og viklede knuder og løkker om mandens håndled og ankler. Den tynde nylon fungerede som en stærkere fastholdelse end håndjern. Den færdige knebel gled ned i Nicks hånd - han behøvede ikke mere tanke eller lommesøgning end en cowboy, der leder efter hans svinetove - og blev fastgjort i mandens åbne mund. Nick slæbte ham ind i det tykkeste krat.
  
  Han vågner ikke op i en time eller to.
  
  Da Nick rettede sig op, blinkede billygterne på porten, stoppede og tændte derefter et blus. Han faldt om ved siden af sit offer. En sort limousine holdt op ved porticoen, og to velklædte mænd, begge omkring halvtreds, kom ud. Chaufføren bevægede sig rundt i bilen, tilsyneladende overrasket over fraværet af en dørmand/sikkerhedsvagt, og stod i lyset et øjeblik, efter at hans passagerer var kommet ind i bygningen.
  
  "Hvis han er vagtens ven, skal alt nok gå," beroligede Nick sig selv. Håbefuldt så han på. Chaufføren tændte en kort cigar, så sig omkring, trak på skuldrene, satte sig ind i bilen og kørte tilbage til hovedbygningen. Han havde ingen intentioner om at skælde sin ven ud, som sandsynligvis havde forladt sin post af en god, underholdende grund. Nick sukkede lettet. Personaleproblemer har deres fordele.
  
  Han gik hurtigt hen til døren og kiggede gennem det lille glas. Mændene var væk. Han åbnede døren, smuttede indenfor og dykkede ned i det, der lignede et omklædningsrum med håndvaske.
  
  Værelset var tomt. Han kiggede ud i hallen igen. Det var en tid, om nogensinde, hvor de nyankomne var centrum for opmærksomheden.
  
  Han tog et skridt frem, og en stemme bag ham sagde spørgende: "Hallo...?"
  
  Han vendte sig om. En af mændene fra trofærummet så mistænksomt på ham. Nick smilede. "Jeg ledte efter dig!" sagde han med en entusiasme, han ikke følte. "Kan vi snakke der?" Han gik hen til døren til trofærummet.
  
  "Jeg kender dig ikke. Hvad...?"
  
  Manden fulgte ham automatisk, hans ansigt blev hårdt.
  
  "Se på det her." Nick trak konspiratorisk en sort notesbog frem og gemte den i hånden. "Forsvind ud af syne. Vi vil ikke have, at Geist ser det her."
  
  Manden fulgte efter ham og rynkede panden. Den anden mand var stadig i rummet. Nick smilede bredt og råbte: "Hey. Se på det her."
  
  Den siddende mand trådte frem for at slutte sig til dem med et udtryk af yderlig mistænksomhed i ansigtet. Nick skubbede døren op. Den anden mand stak hånden ind under sin frakke. Nick bevægede sig hurtigt. Han lagde sine stærke arme om deres hals og hamrede deres hoveder sammen. De faldt ned, den ene tavs, den anden stønnende.
  
  Da han havde kneblet og bundet dem, efter at have smidt en .38 S&W Terrier og en .32 Spansk Galesi bag en stol, var han glad for, at han havde udvist mådehold. De var ældre mænd - sandsynligvis kunder, ikke vagter eller Geists drenge. Han tog deres tegnebøger med papirer og kort og proppede dem i bukselommen. Der var ikke tid til at undersøge dem nu.
  
  Han tjekkede hallen. Den var stadig tom. Han listede lydløst igennem, så en gruppe ved pejsen, der var i livlig samtale, og kravlede ind bag sofaen. Han var for langt væk - men han var indenfor.
  
  Han tænkte: den rigtige Alistair ville have sagt: "For en øre, for et pund." GODT! Hele vejen!
  
  Halvvejs i rummet var der endnu et kommunikationspunkt - en gruppe møbler nær vinduerne. Han kravlede hen imod det og fandt ly mellem bordene på sofaens bagside. De indeholdt lamper, blade, askebægre og cigaretpakker. Han omarrangerede nogle af genstandene for at skabe en barriere, hvorigennem han kunne kigge.
  
  Ruth Moto serverede drinks til de nyankomne. De blev stående, som om de havde et formål. Da Ginnie rejste sig og gik forbi mændene - bankfolk med et konstant, meningsløst smil - var formålet klart. Hun sagde: "Jeg er så glad for, at jeg glædede Dem, hr. Carrington. Og jeg er så glad for, at De er tilbage."
  
  "Jeg kan godt lide dit mærke," sagde manden oprigtigt, men hans muntre attitude virkede falsk. Han var stadig en retskaffen far med sin provinsielle mentalitet, for forvirret til nogensinde at føle sig godt tilpas med en smuk pige - især en luksusluder. Ginny tog hans hånd, og de gik gennem buegangen i den fjerne ende af rummet.
  
  Den anden mand sagde: "Jeg ... jeg vil gerne ... mødes ... tage med frøken ... åh, frøken Lily." Nick klukkede. Han var så anspændt, at han ikke kunne tale. Et førsteklasses familiehjem i Paris, København eller Hamborg ville høfligt have vist dem døren.
  
  Pong Pong Lily rejste sig og gik hen imod ham, en drøm af flydende skønhed i en lyserød cocktailkjole. "De smigrer mig, hr. O'Brien."
  
  "Du ser ... den smukkeste ud for mig." Nick så Ruths øjenbryn hæve sig ved den uhøflige bemærkning, og Suzy Cuongs ansigt stivnede lidt.
  
  Pong-Pong lagde yndefuldt sin hånd på hans skulder. "Skulle vi ikke..."
  
  "Det skal vi helt sikkert gøre." O'Brien tog en lang slurk af sit glas og gik med hende, mens han bar drinken. Nick håbede på en tidlig date med sin skriftefader.
  
  Da de to par var gået, sagde Hans Geist: "Vær ikke fornærmet, Susie. Han er bare en landsmand, der har fået meget at drukke. Jeg er sikker på, at du gjorde ham glad i går aftes. Jeg er sikker på, at du er en af de smukkeste piger, han nogensinde har set."
  
  "Tak, Hans," svarede Susie. "Han er ikke så stærk. Han er en rigtig kanin, og åh, så anspændt. Jeg følte mig utilpas omkring ham hele tiden."
  
  "Han gik bare ligeud?"
  
  "Åh ja. Han bad mig endda om at slukke lyset, da vi var halvnøgne." Alle grinede.
  
  Akito sagde ømt: "Så smuk en pige, man kan ikke forvente, at alle mænd værdsætter hende, Susie. Men husk, at alle mænd, der virkelig kendte hende,
  
  Enhver, der besidder skønhed, vil beundre jer. I piger er hver især en enestående skønhed. Vi mænd ved det, og I har mistanke om det. Men skønhed er ikke sjælden. At finde piger som jer, med skønhed og intelligens - åh, det er en sjælden kombination."
  
  "Desuden," tilføjede Hans, "er du politisk informeret. På forkant med samfundet. Hvor mange piger er sådan i verden? Ikke særlig mange. Anne, dit glas er tomt. Endnu et?"
  
  "Ikke nu," kurrede skønheden.
  
  Nick rynkede panden. Hvad var det? Sikke noget at behandle en hertuginde som en hore og en hore som en hertuginde! Det var et paradis for hore. Mænd legede alfonser, men opførte sig som deltagere i en afslutningsfest for gymnasiet. Og alligevel, tænkte han eftertænksomt, var det en fremragende taktik. Effektiv over for kvinder. Madame Bergeron havde bygget et af de mest berømte huse i Paris og tjent en formue på det.
  
  En lille kinesisk mand i en hvid kåbe kom ind fra den fjerne buegang med en bakke med noget, der lignede kanapeer. Nick formåede knap nok at undvige.
  
  Tjeneren rakte bakken, satte den på sofabordet og gik. Nick spekulerede på, hvor mange der stadig var i huset. Han vurderede eftertænksomt sin bevæbning. Han havde Wilhelmina og et ekstra magasin, to dødbringende gasbomber - "Pierre" - i lommerne på sine jockey-shorts, der var lige så meget tryllekunstnerudstyr som hans frakke, og diverse sprængladninger.
  
  Han hørte Hans Geist sige: "...og vi møder Kommandør Et på skibet om en uge, startende på torsdag. Lad os gøre et godt indtryk. Jeg ved, at han er stolt af os og tilfreds med, hvordan det går."
  
  "Går jeres forhandlinger med denne gruppe godt?" spurgte Ruth Moto.
  
  "Fremragende. Jeg havde aldrig troet, det kunne være anderledes. De er handlende, og vi vil gerne købe. Tingene går normalt glat i en situation som denne."
  
  Akito spurgte: "Hvem er Alastair Williams? En britisk fyr fra Vickers' olieafdeling. Jeg er sikker på, at jeg har mødt ham et sted før, men jeg kan ikke placere ham."
  
  Efter et øjebliks stilhed svarede Geist: "Jeg ved det ikke. Navnet ringer ikke en klokke. Og Vickers har ikke et datterselskab, de kalder en oliedivision. Hvad laver han præcist? Hvor mødte du ham?"
  
  "Her. Han er med gæster."
  
  Nick kiggede kort op og så Geist tage telefonen og ringe til et nummer. "Fred? Se på din gæsteliste. Har du tilføjet Alastair Williams? Nej... Hvornår ankom han? Du har aldrig været vært for ham? Akito - hvordan ser han ud?"
  
  "Stor. Buttet. Rødt ansigt. Gråt hår. Meget engelsk."
  
  "Var han sammen med andre?"
  
  "Ingen."
  
  Hans gentog beskrivelsen ind i sin telefon. "Sig det til Vlad og Ali. Find en mand, der passer til beskrivelsen, ellers er der noget galt. Tjek alle gæsterne med engelsk accent. Jeg er der om et par minutter." Han skiftede telefon. "Det her er enten en simpel sag eller noget meget alvorligt. Du og jeg må hellere komme i gang..."
  
  Nick mistede roen, da hans skarpe hørelse opfangede en lyd udenfor. En eller flere biler var ankommet. Hvis rummet blev fyldt, ville han blive fanget mellem grupperne. Han kravlede hen mod indgangen til hallen og holdt møblerne mellem sig selv og personerne ved pejsen. Da han nåede svinget, rejste han sig og gik hen til døren, som åbnede sig og lukkede fem mænd ind.
  
  De snakkede lystigt - den ene var høj, den anden fnisede. Nick smilede bredt og vinkede mod det store rum. "Kom ind..."
  
  Han vendte sig om og gik hurtigt op ad den brede trappe.
  
  På anden sal var der en lang korridor. Han kom til vinduer med udsigt over vejen. To store køretøjer holdt parkeret under projektørerne. Den sidste gruppe syntes at køre alene.
  
  Han gik hen til bagrummet, forbi en luksuriøs stue og tre luksuriøse soveværelser med åbne døre. Han nærmede sig en lukket dør og lyttede med sit lille stetoskop, men hørte ingenting. Han gik ind i rummet og lukkede døren bag sig. Det var et soveværelse med et par løse genstande, der indikerede, at det var beboet. Han ledte hurtigt - et skrivebord, et kommod, to dyre kufferter. Intet. Ikke en stump papir. Dette var værelset tilhørende en stor mand, i forhold til størrelsen på jakkesættene i skabet. Muligvis Geist.
  
  Det næste rum var mere interessant - og næsten katastrofalt.
  
  Han hørte tung, anstrengt vejrtrækning og et støn. Da han proppede stetoskopet tilbage i lommen, åbnede den næste dør i gangen sig, og en af de første mænd, der ankom, kom ud sammen med Pong-Pong Lily.
  
  Nick rettede sig op og smilede. "Hej. Har du det hyggeligt?"
  
  Manden stirrede. Pong-Pong udbrød: "Hvem er du?"
  
  "Ja," gentog en hård, høj mandestemme bag ham. "Hvem er du?"
  
  Nick vendte sig om og så den tynde kinesiske mand - ham han mistænkte var bag masken i Maryland - komme nærmende fra trappen, hans fodtrin lydløse på det tykke tæppe. En slank hånd forsvandt under hans jakke, hvor et muslingeskalshylster muligvis havde været.
  
  "Jeg er Hold To," sagde Nick. Han prøvede at åbne døren, han havde lyttet til. Han blev afsløret. "Godnat."
  
  Han sprang gennem døren og smækkede den i bag sig, fandt klinken og låste den.
  
  Der lød et suk og en knurren fra den store seng, hvor den anden, der var ankommet tidligere, lå, og Ginny
  
  De var nøgne.
  
  "Knytnæver dundrede mod døren." Ginny skreg. Den nøgne mand ramte gulvet og kastede sig over Nick med den rene beslutsomhed, som en mand, der havde spillet fodbold i årevis, kendetegner.
  
  
  Kapitel VII.
  
  
  Nick undveg med en matadors yndefulde lethed. Carrington bragede ind i væggen og forværrede lyden af den smækkende dør. Nick brugte et spark og et hug, begge udført med en kirurgs præcision, til at gispe efter vejret, da han faldt til gulvet.
  
  "Hvem er du?" skreg Ginny næsten.
  
  "Alle er interesserede i lille mig," sagde Nick. "Jeg er på hold tre, fire og fem."
  
  Han kiggede på døren. Ligesom alt andet i rummet var det førsteklasses. De ville få brug for en rambuk eller et par solide møbler for at bryde igennem.
  
  "Hvad laver du?"
  
  "Jeg er Baumans søn."
  
  "Hjælp!" skreg hun. Så tænkte hun sig om et øjeblik. "Hvem er du?"
  
  "Baumans søn. Han har tre af dem. Det er en hemmelighed."
  
  Hun gled ned på gulvet og rejste sig. Nicks blik gled hen over hendes lange, smukke krop, og erindringen om, hvad den var i stand til, tændte et øjeblik i ham. Nogen sparkede døren. Han var stolt af sig selv - jeg beholdt stadig den gamle skødesløshed. "Klæd dig på," gøede han. "Skynd dig. Jeg er nødt til at få dig ud herfra."
  
  "Du skal have mig ud herfra? Er du skør..."
  
  "Hans og Sammy planlægger at dræbe jer alle piger efter dette møde. Vil I dø?"
  
  "Du er vred. Hjælp!"
  
  "Alle undtagen Ruth. Akito fiksede det. Og Pong-Pong. Hans fiksede det."
  
  Hun rev sin tynde bh ned fra stolen og viklede den om sig selv. Det, han havde sagt, havde bedraget kvinden indeni hende. Hvis hun tænkte over det i et par minutter, ville hun indse, at han løj. Noget tungere end en fod smækkede mod døren. Han trak Wilhelmina ud med et øvet håndledsknips og skød et skud gennem de udsøgte paneler klokken tolv. Støjen stoppede.
  
  Jeanie tog sine høje hæle på og stirrede på Lugeren. Hendes udtryk var en blanding af frygt og overraskelse, da hun kiggede på pistolen. "Det er, hvad vi så hos Bauman..."
  
  "Selvfølgelig," snerrede Nick. "Kom hen til vinduet."
  
  Men hans følelser steg voldsomt. Den første leder. Denne bande, pigerne, og selvfølgelig Baumann! Med et fingerknips tændte han sin lille blokfløjte.
  
  Da han åbnede vinduet og fjernede aluminiumsskærmen fra dens fjederklemmer, sagde han: "Baumann sendte mig for at få jer ud. Vi redder resten senere, hvis vi kan. Vi har en lille hær ved indgangen til dette sted."
  
  "Det er et rod," jamrede Ginny. "Jeg forstår ikke..."
  
  "Baumann vil forklare," sagde Nick højt og slukkede optageren. Nogle gange overlever båndene, men det gør man ikke.
  
  Han kiggede ud i natten. Det var østsiden. Der var en vagt ved døren, men han var tydeligvis opslugt af tumulten. De havde ikke øvet de interne raidtaktikker ovenpå. De ville tænke på vinduet om et øjeblik.
  
  I lysstrålerne fra vinduerne nedenunder var den glatte græsplæne tom. Han vendte sig og rakte begge hænder ud til Ginny. "Håndtaget." Der var langt til jorden.
  
  "Hvilke?"
  
  "Hold ud. Hvordan du arbejder i baren. Husker du det?"
  
  "Selvfølgelig husker jeg det, men ..." Hun holdt en pause og kiggede på den buttede, ældre, men mærkeligt atletiske mand, der lænede sig frem foran vinduet og rakte armene ud mod hende, vred for at holde hende fast. Han trak endda ærmerne og manchetterne op. Den lille detalje overbeviste hende. Hun greb fat i hans hænder og gispede - de var læder over stål, lige så kraftfulde som enhver professionels. "Er du seriøs ..."
  
  Hun glemte spørgsmålet, da hun blev trukket med hovedet først gennem vinduet. Hun forestillede sig selv falde til jorden, kun for at brække nakken, og prøvede at vride sig for at falde. Hun rettet sig lidt, men det var ikke nødvendigt. Stærke arme førte hende i en skarp saltomortal forover, og vred hende derefter sidelæns, mens hun snurrede tilbage mod bygningens væg. I stedet for at ramme skibets hvidmalede skrog, ramte hun det let med låret, holdt af den mærkelige, magtfulde mand, der nu hang over hende og knugede vindueskarmen med sine knæ.
  
  "Det er et kort fald," sagde han, hans ansigt en mærkelig klat af omvendte ansigtstræk i mørket ovenover. "Bøj dine knæ. Færdig - åh-daisy."
  
  Hun landede halvt om halvt på en hortensia, kløede sig i benet, men hoppede ubesværet på sine stærke ben. Hendes højhælede sko svingede langt ud i natten, fortabt i den udadgående rotation.
  
  Hun kiggede sig omkring med det hjælpeløse, paniske blik af en kanin, der var springet ud af en busk ud på det åbne område, hvor hunde gøede, og var løbt.
  
  Så snart han slap, kravlede Nick op ad siden af bygningen, greb fat i en afsats og hang der et øjeblik, indtil hun var under ham, hvorefter han drejede sig sidelæns for at ramme ved siden af hortensiaen og landede lige så let som en faldskærmsudspringer med en 9 meter høj faldskærm. Han lavede en saltomortaler for at undgå at falde og landede på sin højre side efter Ginny.
  
  Hvordan kunne denne pige slippe væk! Han fik et glimt af hende, der forsvandt ind på engen uden for lysenes rækkevidde. Han løb efter hende og løb lige frem.
  
  Han spurtede ud i mørket og regnede med, at hun i panik måske ikke ville vende sig om og bevæge sig sidelæns i mindst et par dusin meter. Nick kunne tilbagelægge enhver distance på op til en halv mil på en tid, der ville have været acceptabel for et gennemsnitligt universitetsløb. Han vidste ikke, at Ginny Achling, udover sin families akrobatik, engang havde været den hurtigste pige i Blagoveshchensk. De løb langdistanceløb, og hun hjalp alle hold fra Harbin til Amur-floden.
  
  Nick stoppede. Han hørte lyden af fodtrin langt foran. Han begyndte at løbe. Hun var på vej direkte mod det høje trådhegn. Hvis hun ramte det i fuld fart, ville hun falde, eller værre. Han beregnede i hovedet afstanden til dalens kant, anslog sin tid og de skridt, han havde taget, og gættede på, hvor langt foran hun var. Så talte han otteogtyve skridt, stoppede, og med hænderne for munden råbte han: "Ginny! Stop, fare. Stop."
  
  Han lyttede. Løbet af fodtrin stoppede. Han løb fremad, hørte eller følte bevægelse fremad til højre og justerede sin kurs for at matche. Et øjeblik senere hørte han hende bevæge sig.
  
  "Løb ikke," sagde han sagte. "Du var på vej direkte mod hegnet. Det kunne være elektrificeret. Uanset hvad, kommer du til skade."
  
  Han fandt hende den aften og krammede hende. Hun græd ikke, bare rystede. Hun følte og duftede lige så dejligt, som hun havde gjort i Washington - måske endda mere, i betragtning af hendes varme ophidselse og den fugtige sved på hans kind.
  
  "Det er lettere nu," beroligede han. "Træk vejret."
  
  Huset var fyldt med larm. Mænd løb rundt, pegede på vinduet og ledte i buskene. Et lys tændtes i garagen, og flere mænd kom ud, halvt påklædte og bar lange genstande, som Nick antog ikke var skovle. En bil kørte ned ad vejen og sprøjtede fire mænd op, og et andet lys blinkede på dem nær hovedhuset. Hunde gøede. I lyspølen så han en sikkerhedsvagt med en hund slutte sig til mændene under vinduet.
  
  Han undersøgte hegnet. Det så ikke ud til at være elektrificeret, bare højt og med pigtråd ovenpå - det bedste industrihegn. De tre porte i dalen var for langt væk, førte ingen steder hen og ville snart blive overvåget. Han kiggede sig tilbage. Mændene organiserede sig - og ikke dårligt. En bil holdt op ved porten. Fire patruljer spredtes. Den med hunden gik direkte mod dem og fulgte deres spor.
  
  Nick gravede hurtigt foden af en stålpæl op og plantede tre eksplosive plaketter, der lignede sorte tyggetobaksstykker. Han tilføjede to energibomber mere, formet som tykke kuglepenne, og et brilleetui fyldt med Stewarts særlige blanding af nitroglycerin og diatoméjord. Dette var hans forsyning af sprængstoffer, men den manglede evnen til at indeholde den kraft, der ville have krævet alt, hvad der skulle til for at klippe ledningen over. Han satte en miniature lunte på 30 sekunder og slæbte Ginny væk, mens han talte undervejs.
  
  "Toogtyve," sagde han. Han trak Ginny ned på jorden med sig. "Læg dig fladt ned. Bryd ansigtet ned i jorden."
  
  Han vinklede dem mod ladningerne og minimerede overfladearealet. Tråd kunne flyve af som granatfragmenter. Han brugte ikke sine to lettere granater, fordi deres ladninger ikke var værd at risikere i en byge af knivskarpt metal. Patruljehunden var kun hundrede meter væk. Hvad var der galt med...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Gamle pålidelige Stuart. "Kom så." Han slæbte Jeanie hen mod eksplosionsstedet og undersøgte det takkede hul i mørket. Man kunne køre en Volkswagen igennem det. Hvis hendes logik slog igennem nu, og hun nægtede at rokke sig, ville han få fat i det.
  
  "Er du okay?" spurgte han medfølende og klemte hendes skulder.
  
  "Jeg ... jeg tror det."
  
  "Kom nu." De løb hen imod, hvad han anslog var en sti gennem bjerget. Efter at have gået hundrede meter, sagde han: "Stop."
  
  Han kiggede tilbage. Lommelygter undersøgte et hul i ledningen. En hund gøede. Flere hunde svarede - de ledte dem et sted fra. Der måtte være flere racer. En bil kørte hurtigt hen over græsplænen, dens lys svandt ud, mens den knækkede ledning glødede i deres lys. Mændene tumlede ud.
  
  Nick trak en granat frem og kastede den af al sin kraft mod gadelygterne. Jeg kunne ikke nå den - men det kunne være et depressivt middel. Han talte femten. Sagde: "Nede igen." Eksplosionen var som fyrværkeri sammenlignet med de andre. Maskinpistolen brølede; to korte salvoer på seks eller syv hver, og da den stoppede, brølede manden: "Hold op!"
  
  Nick trak Gini ud og satte kursen mod dalens kant. Et par kugler fløj i deres retning, rikochetterede fra jorden og fløj gennem natten med et ondt fløjten-r-r-r-r, der fascinerer første gang, man hører det - og skræmmer hver gang, man hører det i et stykke tid. Nick havde hørt det mange gange.
  
  Han kiggede tilbage. Granaten havde bremset dem. De nærmede sig den ujævne ståltrådskløft som en træningsgruppe på en infanteriskole. Nu var der tyve eller flere mænd, der jagtede dem. To kraftige lommelygter gennemborede mørket, men nåede dem ikke.
  
  Hvis skyerne havde afsløret månen, ville han og Ginny hver have fået en kugle.
  
  Han løb og holdt pigens hånd. Hun sagde: "Hvor er vi..."
  
  "Tal ikke," afbrød han hende. "Vi lever eller dør sammen, så stol på mig."
  
  Hans knæ ramte en busk, og han stoppede. Hvilken retning gik skinnerne i? Logisk set burde de være til højre, parallelt med den rute han havde taget fra hovedhuset. Han drejede i den retning.
  
  Et klart lys blussede op fra en sprække i ledningen og krøb hen over lysningen og nåede skoven til venstre for dem, hvor det afsøgte buskene med en svag berøring. Nogen havde medbragt et kraftigere lys, sandsynligvis en seks-volts sportslommelygte. Han slæbte Jeanie ind i buskene og holdt hende fast på jorden. Sikker! Han bøjede hovedet, da lyset ramte deres ly, og gik videre og scannede træerne. Mange soldater var døde, fordi deres ansigter var blevet oplyst.
  
  Ginny hviskede: "Lad os komme væk herfra."
  
  "Jeg vil ikke blive skudt nu." Han kunne ikke fortælle hende, at der ikke var nogen vej ud. Bag dem var skoven og klippen, og han vidste ikke, hvor stien var. Hvis de bevægede sig, ville støjen være dødbringende. Hvis de gik over engen, ville lyset finde dem.
  
  Han undersøgte buskene eksperimentelt og forsøgte at finde et sted, hvor der kunne være et spor. De lave grene af skarntydet og den sekundære vækst lavede en knitrende lyd. Lyset reflekteredes, missede dem igen og bevægede sig videre i den anden retning.
  
  Ved teleskopet begyndte de at bevæge sig fremad en efter en, i omhyggeligt fordelte udbrud. Den, der kommanderede dem, havde nu elimineret alle undtagen dem, der rykkede frem. De vidste, hvad de skulle gøre. Nick trak Wilhelmina ud og holdt hende fast med sin indre hånd til den eneste ekstra klips, der var fastgjort inde i hans bælte, hvor hans blindtarm plejede at sidde. Det var en ringe trøst. De korte udbrud indikerede en god mand med en pistol - og der var sandsynligvis flere.
  
  Tre mænd passerede gennem åbningen og spredte sig. En anden løb hen imod ham, et tydeligt mål i køretøjernes lys. Det var meningsløst at vente. Han kunne lige så godt fortsætte, mens han var på linjen, og holde deres samlede angreb tilbage. Med kyndig præcision beregnede han faldet, mandens hastighed, og nedkæmpede den flygtende skikkelse med et enkelt skud. Han pumpede en anden kugle ind i en af køretøjets forlygter, og den blev pludselig enøjet. Han sigtede roligt ind i lommelygtens klare lys, da maskinpistolen åbnede sig igen, en anden sluttede sig til den, og to eller tre pistoler begyndte at blafre med flammer. Han ramte jorden.
  
  En ildevarslende rumlen genlød overalt. Kugler gled hen over græsset og ramte tørre grene. De gennemblødte landskabet, og han turde ikke bevæge sig. Lad det lys fange fosforescensen i hans hud, det lejlighedsvise glimt på hans armbåndsur, og han og Giny ville være lig, gennemhullet og sønderrevet af bly, kobber og stål. Hun prøvede at løfte hovedet. Han puffede blidt til hende. "Se ikke. Bliv, hvor du er."
  
  Skydningen ophørte. Den sidste, der stoppede, var maskinpistolen, der metodisk affyrede korte skud langs trægrænsen. Nick modstod fristelsen til at kigge. Han var en dygtig infanterist.
  
  Manden Nick havde skudt stønnede, mens smerten rev gennem hans hals. En kraftig stemme skreg: "Hold nu op. John Nummer To slæber Angelo tilbage bag bilen. Så rør ham ikke. Barry, tag tre af dine mænd, tag bilen, kør rundt om gaden og kør den ind i de træer. Ram bilen, og stig ud og kør mod os. Hold den lygte der, i kanten. Vince, har du ammunition tilbage?"
  
  "Femogtredive til fyrre." Nick spekulerede - er jeg en god chance?
  
  "Se på lyset."
  
  "Højre."
  
  "Se og lyt. Vi har dem fanget."
  
  Så, general. Nick trak sin mørke jakke over ansigtet, stak hånden ind i jakken og vovede et blik. De fleste af dem må have holdt øje med hinanden et øjeblik. I kyklopens øje fra en bils forlygte slæbte en anden mand en såret mand, der trak vejret tungt. En lommelygte bevægede sig gennem skoven langt til venstre. Tre mænd løb mod huset.
  
  Der blev givet en ordre, men Nick hørte den ikke. Mændene begyndte at kravle bag bilen, som en patrulje bag en tank. Nick var bekymret for de tre mænd, der var passeret gennem ledningen. Hvis der havde været en leder i den gruppe, ville han have bevæget sig langsomt fremad, som et dødbringende krybdyr.
  
  Ginny gurglede. Nick klappede hende på hovedet. "Stille," hviskede han. "Vær helt stille." Han holdt vejret og lyttede, mens han prøvede at se eller mærke noget bevæge sig i det næsten mørke.
  
  Endnu en mumlen af stemmer og en blafrende forlygte. Bilens eneste forlygte gik ud. Nick rynkede panden. Nu ville hjernen bag det hele rykke sine artillerister frem uden lys. I mellemtiden, hvor var de tre, han sidst havde set ligge med ansigtet nedad et sted i det mørke hav forude?
  
  Bilen startede og drønede ned ad vejen, stoppede ved porten, drejede så og susede hen over engen. Her kommer flankerne! Hvis bare jeg havde chancen.
  
  Jeg ville radioe efter artilleri, morterild og støttedelingen. Endnu bedre, send mig en tank eller en pansret bil, hvis du har en til overs.
  
  
  Kapitel VIII.
  
  
  Motoren i bilen med det ene forlygte brølede. Dørene smækkede i. Nicks dagdrømme blev afbrudt. Et frontalt angreb også! Forbandet effektivt. Han stak den resterende granat i sin venstre hånd og pressede Wilhelmina fast til sin højre. Bilen på flanken tændte sine forlygter, kørte langs bækken, hoppede og krydsede den nærliggende grussti.
  
  Bilens forlygte blinkede bag wiren, og den susede mod kløften. Lommelygten blinkede igen og scannede træerne. Dens stråleglans gennemborede buskekæden. Der lød en knitrende lyd - maskinpistolen raslede. Luften rystede igen. Nick tænkte: "Han skyder sikkert på en af sine mænd, en af de tre, der kom igennem her."
  
  "Hey... mig." Det sluttede med et gisp.
  
  Måske gjorde han det også. Nick kneb øjnene sammen. Hans nattesyn var lige så fremragende som karoten og 20/15, men han kunne ikke finde de to andre.
  
  Så ramte bilen hegnet. Et øjeblik så Nick en mørk skikkelse fyrre meter foran sig, da bilens forlygter svingede i hans retning. Han skød to gange og var sikker på, at han havde scoret. Men nu var bolden på!
  
  Han skød ind i forlygten og tvang bly ind i bilen, så han syede et mønster tværs over bunden af forruden. Hans sidste skud blev affyret ind i lommelygten, før den blev slukket.
  
  Bilens motor brølede, og endnu et brag blev hørt. Nick antog, at det måske havde ramt føreren, og bilen kørte tilbage ind i hegnet.
  
  "Der er han!" råbte en høj stemme. "Til højre. Op og mod dem."
  
  "Kom nu." Nick trak Ginny ud. "Få dem til at løbe."
  
  Han førte hende frem mod græsset og langs det, væk fra angriberne, men hen imod den anden bil, som holdt et par meter fra trægrænsen, omkring hundrede meter væk.
  
  Og så brød månen gennem skyerne. Nick krøb sammen og vendte sig mod sprækken, stak et ekstra magasin i Wilhelmina og kiggede ud i mørket, som pludselig virkede mindre skjult. Han havde et par sekunder. Han og Ginny var sværere at se mod skovens baggrund end angriberne mod den kunstige horisont. Manden med lommelygten havde tåbeligt nok tændt den. Nick bemærkede, at han holdt kuglen i sin venstre hånd, da han havde placeret den, hvor hans bæltespænde skulle have været. Manden krympede sig, og lysstråler oversvømmede jorden og øgede Nicks synlighed af et dusin skikkelser, der nærmede sig ham. Lederen var omkring to hundrede meter væk. Nick skød mod ham. Tænkte han, og Stuart undrer sig over, hvorfor jeg holder mig til Wilhelmina! Giv ammunitionen videre, Stuart, så slipper vi ud af det her. Men Stuart hørte ham ikke.
  
  Måneskud! Han missede et, ramte det på det andet. Et par skud mere, og det ville være overstået. Kanonerne blinkede mod ham, og han hørte den summende r-r-r-r igen. Han puffede til Ginny. "Løb."
  
  Han trak en lille oval kugle frem, trak i et håndtag på siden og kastede den ind i kamplinjen. Stewarts røgbombe, der hurtigt spredte sig og gav tæt camouflage, men forsvandt i løbet af få minutter. Anordningen smilede bredt, og et øjeblik var de skjult.
  
  Han løb efter Ginny. Bilen stoppede i skovbrynet. Tre mænd sprang ud, med pistolerne hævet, vage trusler synlige i mørket. Bilens forlygter var tændt. Pistoler på deres rygge og i deres ansigter; Nick krympede sig. Og to kugler mere i min!
  
  Han kiggede sig tilbage. En svag silhuet dukkede op fra den gråhvide tåge. For at redde sin kugle kastede Nick sin anden og sidste røggranat i luften, og dens omrids forsvandt. Han vendte sig mod bilen. De tre mænd var ved at spredes, enten uvillige til at dræbe Ginny eller gemte al deres ild til ham. Hvor vigtig kan I overhovedet blive? Nick nærmede sig dem, mens han bøjede sig sammen. "To af jer kommer med mig, og det er slutningen på det. Jeg rykker tættere på for at angribe målet i måneskinnet."
  
  DUNK! Fra skoven, halvvejs mellem Gini, Nick og de tre mænd, der nærmede sig, kom brølet af et tungt våben - det hæse brøl fra en riffel af god kaliber. En af de mørke skikkelser faldt. DUNK! DUNK! De to andre skikkelser faldt til jorden. Nick kunne ikke afgøre, om den ene eller begge var såret - den første skreg af smerte.
  
  "Kom her," sagde Nick og greb fat i Ginnys arm bagfra. Manden med riflen var måske for eller imod, men han var det eneste håb i sigte, hvilket gjorde ham til en automatisk allieret. Han slæbte Ginny ind i buskene og faldt ned på skydepladsen.
  
  KNÆK-BAM B-WOOOM! Den samme mundingsstød, tæt på, viste vej! Nick holdt Lugeren lavt. KNÆK-BAM B-WOOOM! Ginny gispede og skreg. Mundingsstødet var så tæt på, at det ramte dem som en orkan, men ingen vind kunne ryste ens trommehinder sådan. Den skød forbi dem, mod røgsløret.
  
  "Hej," kaldte Nick. "Har du brug for hjælp?"
  
  "Jamen, jeg skal være forbandet," svarede en stemme. "Ja. Kom og red mig." Det var John Villon.
  
  I et øjeblik var de ved siden af ham. Nick sagde -
  
  "Mange tak, gamle mand. Bare en hurtig tjeneste. Har du noget Luger-ammunition til ni millioner patroner på dig?"
  
  "Nej. Du?"
  
  "Der er én kugle tilbage."
  
  "Her. Colt 45. Kender du det?"
  
  "Jeg elsker det." Han tog den tunge pistol. "Skal vi gå?"
  
  "Følg mig."
  
  Villon gik gennem træerne, snoede og vendte sig. Øjeblikke senere nåede de stien, træerne ovenover viste en åben sprække mod himlen, månen en knækket guldmønt på dens kant.
  
  Nick sagde: "Der er ikke tid til at spørge dig hvorfor. Vil du føre os tilbage over bjerget?"
  
  "Selvfølgelig. Men hundene finder os."
  
  "Jeg ved det. Forestil dig, at du tager afsted med en pige. Jeg henter dig, eller jeg venter på mig højst ti minutter på den gamle vej."
  
  "Min jeep er der. Men vi må hellere holde sammen. Du får kun..."
  
  "Kom nu," sagde Nick. "Du har købt mig tid. Det er min tur til at arbejde."
  
  Han løb ned ad stien til engen uden at vente på et svar. De kørte rundt om bilen gennem træerne, og han var på den modsatte side af, hvor hans passagerer var faldet. At dømme efter kvaliteten af de mennesker, han havde set den aften, kravlede de gennem træerne, hvis nogen af dem stadig var i live efter det skud, og ledte efter ham. Han løb hen til bilen og kiggede ind. Den var tom, forlygterne var tændt, og motoren spindede.
  
  Automatgear. Han bakkede halvt tilbage, brugte lavt gear for at begynde at køre fremad med fuld gas og flyttede straks stangen op for at køre fremad.
  
  Manden bandede, og et skud gik af femten meter væk. En kugle ramte bilens metal. Endnu et skud gennemborede ruden en fod fra hans hoved. Han krympede sig, drejede to gange, krydsede grusstien og løb ned og op ad bækken.
  
  Han fulgte hegnet, nåede vejen og drejede mod hovedhuset. Han kørte en kvart mil, slukkede lyset og trådte på bremsen. Han sprang ud og trak et lille rør op af sin jakke, 2,5 cm langt og knap så tykt som en blyant. Han havde fire af dem, almindelige brandsikringer. Han greb fat i de små cylindre i begge ender med fingrene, vred dem og smed dem ned i benzintanken. Vridningen brød forseglingen, og syre flød ned ad den tynde metalvæg. Væggen holdt i omkring et minut, og så brød apparatet i brand - varmt og gennemtrængende, som fosfor.
  
  Ikke så meget, som han gerne ville have. Han fortrød, at han ikke havde fundet en sten til at holde speederen nede, men lygterne fra en bil susede forbi ham ved porten. Han var omkring fyrre kilometer i omdrejningstallet, da han satte gearvælgeren i neutral, vippede den tunge bil mod parkeringspladsen og sprang ud.
  
  Faldet rystede ham, selv med alle de kast han kunne mønstre. Han løb ind på engen, mod stien ud af dalen, og faldt så til jorden, da forlygter fejede forbi i forfølgelsen.
  
  Bilen, han havde efterladt, rullede et betydeligt stykke mellem rækker af parkerede biler og skrabede mod frontenderne af forskellige køretøjer, mens den kørte fra side til side. Lydene var spændende. Han tændte sin optager, mens han løb mod skoven.
  
  Han lyttede til susen fra benzintankens eksplosion. Man vidste aldrig, at der var et brandfarligt låg i en forseglet tank. Han havde selvfølgelig ikke fjernet låget, og teoretisk set burde der have været nok ilt, især hvis den første eksplosion havde sprængt tanken. Men hvis tanken var fyldt til bristepunktet eller var bygget specifikt af holdbart eller skudsikkert metal, var alt, hvad man havde, en lille brand.
  
  Med huslysene som pejlemærke fandt han udgangen til stien. Han lyttede opmærksomt og bevægede sig forsigtigt, men de tre mænd, der kørte med det flankerende køretøj, var ingen steder at se. Han besteg bjerget stille og hurtigt, men ikke hensynsløst, af frygt for et baghold.
  
  Tanken eksploderede med et tilfredsstillende brøl, et brag indhyllet i mos. Han kiggede tilbage og så flammer stige op i himlen.
  
  "Leg lidt med det," mumlede han. Han fangede Ginny og John Villon lige før de nåede den gamle vej på den anden side af strækningen.
  
  * * *
  
  De kørte til det restaurerede bondehus i Villons firehjulstrukne SUV. Han parkerede bilen bagi, og de gik ind i køkkenet. Det var lige så udsøgt restaureret som ydersiden, med brede bordplader, flot træ og skinnende messing - bare synet fik én til at dufte æbletærte, forestille sig spande med frisk mælk og forestille sig kurvede, rosenkindede piger i lange nederdele, men uden undertøj.
  
  Villon gled sin M1-riffel ind mellem to messingkroge over døren, hældte vand i kedlen og sagde, mens han satte den på komfuret: "Jeg tror, De skal på badeværelset, frøken. Lige der. Første dør til venstre. De finder håndklæder. I skabet, kosmetik."
  
  "Tak," sagde Ginny, Nick tænkte lidt svagt, og forsvandt.
  
  Villon fyldte elkedlen og satte stikket i stikkontakten. Renoveringen havde ikke været uden moderne bekvemmeligheder - komfuret var gaskomfur, og i det store åbne spisekammer så Nick et stort køleskab og fryser. Han sagde: "De kommer. Hundene."
  
  "Ja," svarede Villon. "Vi ved det, når de ankommer. Mindst tyve minutter i forvejen."
  
  "Sam
  
  Hvordan vidste du, at jeg gik ned ad vejen?
  
  "Ja."
  
  Grå øjne stirrede direkte på dig, mens Villon talte, men manden var meget tilbageholdende. Hans udtryk syntes at sige: "Jeg vil ikke lyve for dig, men jeg skal nok fortælle dig det hurtigt, hvis det ikke er din sag." Nick var pludselig meget glad for, at han havde besluttet sig for ikke at prøve at hoppe med Browning-haglgeværet første gang, han kørte ud på den gamle vej. Han huskede Villons arbejde med riflen og var især glad for den beslutning. Det mindste, han kunne få, var et ben, der blev blæst af. Nick spurgte: "TV-scanner?"
  
  "Ikke noget særligt kompliceret. Omkring 1895 opfandt en jernbanearbejder en anordning kaldet en "jernmikrofon". Har du nogensinde hørt om den?"
  
  "Ingen."
  
  "Den første var som en telefonrør af kulstoffiber monteret langs sporene. Når et tog kørte forbi, hørte man lyden og vidste, hvor den var."
  
  "Tidlig fejltagelse."
  
  "Det er rigtigt. Mine er bestemt forbedrede." Villon pegede på en valnøddekasse på væggen, som Nick antog var et hi-fi-højttalersystem. "Mine jernmikrofoner er meget mere følsomme. De sender trådløst og aktiveres kun, når lydstyrken stiger, men resten er takket være den ukendte telegrafist på Connecticut River Railroad."
  
  "Hvordan ved man, om nogen går på en vej eller en bjergsti?"
  
  Villon åbnede forsiden af det lille kabinet og opdagede seks indikatorlamper og kontakter. "Når du hører lyde, kigger du. Lysene fortæller dig det. Hvis mere end én lyser, slukker du kortvarigt for de andre eller øger modtagerens følsomhed med en reostat."
  
  "Fremragende." Nick trak en pistol i kaliber .45 op af bæltet og lagde den forsigtigt på det brede bord. "Mange tak. Har du noget imod, at jeg fortæller dig det? Hvad? Hvorfor?"
  
  "Hvis du gør det samme. Britisk efterretningstjeneste? Du har den forkerte accent, medmindre du har boet i dette land i lang tid."
  
  "De fleste bemærker det ikke. Nej, ikke briterne. Har I noget Luger-ammunition?"
  
  "Ja. Jeg henter noget til dig om et øjeblik. Lad os bare sige, at jeg er en asocial fyr, der ikke vil have folk til skade, og som er skør nok til at blande mig."
  
  "Jeg vil hellere sige, at du er Ulysses Lord." Nick droppede sin engelske accent. "Du havde en fantastisk historik i 28. division, kaptajn. Du startede med det gamle 103. kavaleriregiment. Du blev såret to gange. Du kan stadig køre en M-1. Du beholdt dette stykke ejendom, da godserne blev solgt, måske til en jagtlejr. Senere genopbyggede du denne gamle gård."
  
  Villon placerede tebrevene i kopper og hældte varmt vand over dem. "Hvilke er dine?"
  
  "Jeg kan ikke fortælle dig det, men du var tæt på. Jeg giver dig et telefonnummer i Washington, som du kan ringe til. De vil delvist støtte mig, hvis du omhyggeligt identificerer dig selv i hærens arkiver. Eller du kan besøge dem der, så er du sikker."
  
  "Jeg er god til at bedømme karakter. Jeg synes, du har det fint. Men skriv dette tal ned. Her..."
  
  Nick skrev et nummer ned, der ville føre opkalderen gennem en verifikationsproces, som - hvis det var legitimt - i sidste ende ville forbinde dem med Hawks assistent. "Hvis du tager os med hen til min bil, kommer vi ud af vejen. Hvor lang tid har vi, før de blokerer enden af vejen?"
  
  "Det er en cirkel på 25 kilometer på smalle veje. Vi har tid."
  
  "Går det dig?"
  
  "De kender mig - og de ved nok til at lade mig være i fred. De ved ikke, at jeg hjalp dig."
  
  "De finder ud af det."
  
  "Til helvede med dem."
  
  Ginny kom ind i køkkenet, hendes ansigt var blevet samlet og havde fået ro. Nick genoptog sin accent. "Har I to præsenteret jer selv? Vi har haft så travlt ..."
  
  "Vi snakkede, mens vi klatrede over bakken," sagde Villon tørt. Han rakte dem kopper med knapper. De dovne dunk lød fra valnøddehøjtaleren. Villon fumlede med teen. "Hjort. Du får lov til at fortælle alle dyrene om lidt."
  
  Nick bemærkede, at Ginny ikke blot havde genvundet sin fatning, men også havde et hårdt udtryk i ansigtet, som han ikke brød sig om. Hun havde haft tid til at tænke - han spekulerede på, hvor tæt hendes konklusioner var på sandheden. Nick spurgte: "Hvordan har dine ben det? De fleste piger er ikke vant til at rejse alene i strømpebukser. Er de bløde?"
  
  "Jeg er ikke en sart person." Hun prøvede at lyde afslappet, men hendes sorte øjne flammede af indignation. "Du har bragt mig i et frygteligt rod."
  
  "Det kan man måske sige. De fleste af os bebrejder andre for vores vanskeligheder. Men det forekommer mig, at du kom i problemer - helt uden min hjælp."
  
  "Du sagde Baumans søn? Jeg tror..."
  
  En væghøjttaler summede til den medrivende musik af en hunds gøen. En anden sluttede sig til. De syntes at komme ind i rummet. Villon løftede den ene hånd og skruede ned for lyden med den anden. Fødderne hamrede. De hørte en mand grynte og kvæles, en anden trække vejret tungt som en langdistanceløber. Lydene blev højere og forsvandt derefter - som et marcherende orkester i en film. "Der er de," erklærede Villon. "Fire eller fem personer og tre eller fire hunde, vil jeg sige."
  
  Nick nikkede samtykkende: "De var ikke dobermanns."
  
  "De har også Rhodesian Ridgebacks og Schæferhunde. Ridgebacks kan spore som blodhunde og angribe som tigre. En pragtfuld race."
  
  "Jeg er sikker," sagde Nick strengt. "Jeg kan ikke vente."
  
  "Hvad er det her?" udbrød Jenny.
  
  "En lytteanordning," forklarede Nick. "Hr. Villon satte mikrofoner op ved indkørslerne. Som tv-scannere uden video. De lytter bare. Virkelig en fantastisk anordning."
  
  Villon tømte sin kop og satte den forsigtigt i vasken. "Jeg tror ikke, du rigtig vil vente på dem." Han forlod rummet et øjeblik og kom tilbage med en æske med ni-millimeter Parabellum-patroner. Nick fyldte Wilhelminas magasin op og stak yderligere tyve eller deromkring i lommen.
  
  Han satte et magasin i, løftede slæden med tommel- og pegefinger og så patronen flyve ind i kammeret. Han gled pistolen tilbage i selen. Den passede under hans arm lige så behageligt som en gammel støvle. "Du har ret. Lad os gå."
  
  Villon kørte dem i en jeep til det punkt, hvor Nick havde parkeret sin lejebil. Nick stoppede, da han steg ud af jeepen. "Skal I tilbage til huset?"
  
  "Ja. Sig ikke til mig, at jeg skal vaske kopperne og lægge dem væk. Jeg gør det."
  
  "Pas på. Du kan ikke narre denne gruppe. De kan tage din M-1 og samle kuglerne op."
  
  "Det vil de ikke."
  
  "Jeg synes, du skal gå lidt væk. De bliver varme."
  
  "Jeg er i disse bjerge, fordi jeg ikke vil gøre, hvad andre mennesker synes, jeg burde."
  
  "Hvad har du hørt fra Martha for nylig?"
  
  Det var en tilfældig test. Nick blev overrasket over det direkte træf. Villon slugte, rynkede panden og sagde: "Held og lykke." Han kørte jeepen ind i buskene, vendte sig om og kørte væk.
  
  Nick kørte hurtigt lejebilen ned ad den gamle vej. Da han nåede motorvejen, drejede han til venstre, væk fra Herrens domæne. Han lærte kortet over området udenad og brugte den cirkulære rute mod lufthavnen. På toppen af bakken stoppede han, forlængede transceiverens lille antennekabel og kaldte på to AXE-mænd i en renseribil. Han ignorerede FCC-reglerne. "Stempel kalder på kontor B. Stempel kalder på kontor B. Kom ind."
  
  Barney Manouns stemme rungede næsten øjeblikkeligt, høj og tydelig. "Kontor B. Kom nu."
  
  "Jeg går. Ser du nogen handling?"
  
  "Mange. Fem biler i den sidste time."
  
  "Operation fuldført. Gå, medmindre du har andre ordrer. Sig det til fuglen. Du bruger telefonen før mig."
  
  "Ingen andre ordrer her. Har du brug for os?"
  
  "Nej. Gå hjem."
  
  "Okay, færdig."
  
  "Klar og klar."
  
  Nick klatrede tilbage i bilen. Barney Manoun og Bill Rohde ville returnere lastbilen til AXE-kontoret i Pittsburgh og flyve til Washington. De var flinke mennesker. De parkerede sandsynligvis ikke bare lastbilen ved indgangen til ejendommen; de gemte den og satte et udsigtspunkt op i skoven. Hvilket, fortalte Bill ham senere, var præcis, hvad de gjorde.
  
  Han tog til lufthavnen. Ginny sagde: "Okay, Jerry, du kan droppe den engelske accent. Hvor tror du, du tager mig hen, og hvad fanden er det her?"
  
  
  Kapitel IX.
  
  
  Et skævt smil bredte sig et øjeblik på Nicks læber. "For pokker, Ginny. Jeg syntes, min gammeldags accent med slips var ret god."
  
  "Det tror jeg da. Men du er en af de få, der kender til min akrobatiske træning. Jeg snakkede for meget i din lejlighed, men det hjalp en dag. Da vi gik ud af vinduet, sagde du: 'Vent lige.' Det samme som da du arbejdede med vægtstangen. Jeg havde ikke tid til at tænke over det, før jeg gjorde rent hos Villon. Så så jeg dig gå. Jeg kender de skuldre, Jerry. Jeg ville aldrig have gættet det ud fra at se på dig. Du blev opfundet af eksperter. Hvem er du, Jerry Deming? Eller hvem er Jerry Deming?"
  
  "En fyr, der tænker meget om dig, Ginny." Han måtte bringe hende til tavshed, indtil han fik hende med på flyet. Hun var en sej killing. Man kunne ikke se på hendes stemme, at hun næsten var blevet dræbt flere gange den nat. "Hans er blevet for stor til sin halsbånd. Som jeg fortalte dig i rummet, laver han et stort vrøvl. Alle pigerne skulle elimineres undtagen Ruth og Pong-Pong."
  
  "Jeg kan ikke tro det," sagde hun, hendes fatning var knust. Hun slugte sine ord og blev tavs.
  
  "Jeg håber, du kan," tænkte han, "og jeg gad vide, om du har et våben, jeg ikke kender til?" Han så hende nøgen. Hun havde mistet sine sko og sin taske, og alligevel ... Man kunne næsten klæde ham af ind til huden og ikke finde Pierres dødbringende gasbombe i den særlige lomme på hans shorts.
  
  Hun sagde pludselig: "Fortæl mig, hvordan Lederen ser ud. Hvem kender du? Hvor skal vi hen? Jeg... jeg kan bare ikke tro dig, Jerry."
  
  Han parkerede bilen ved hangaren, kun få skridt fra hvor Aero Commander holdt fortøjet. Der var et strejf af daggry i øst. Han krammede hende og klappede hende på hånden. "Jenny, du er den bedste. Jeg har brug for en kvinde som dig, og efter i går aftes tror jeg, du indser, at du har brug for en mand som mig. En mand indeni, der vejer mere end Hans. Bliv hos mig, så skal det nok gå. Vi går tilbage og taler med Command One, og så kan du træffe en beslutning. Okay?"
  
  "Jeg ved ikke..."
  
  Han drejede langsomt hendes hage og kyssede hende. Hendes læber var kolde og hårde, så blødere, så varmere og mere imødekommende. Han vidste, at hun gerne ville tro på ham. Men denne mærkelige asiatiske pige havde set for meget i sit liv til at blive narret let eller i længden. Han sagde: "Jeg mente det, da jeg foreslog, at vi skulle tage en lille ferie sammen der."
  
  Jeg kender et lille sted i nærheden af Mount Tremper, over New York City. Bladene vil snart skifte farve. Hvis du kan lide det, kan vi komme tilbage i mindst en weekend til efteråret. Tro mig, indtil vi har talt med Lederen."
  
  Hun rystede bare på hovedet. Han mærkede en tåre på hendes kind. Så den smukke kinesiske kvinde var, på trods af alle sine præstationer, ikke lavet af stål. Han sagde: "Vent her. Jeg er der ikke lige et øjeblik. Okay?"
  
  Hun nikkede, og han gik hurtigt hen over hangaren, stirrede på bilen et øjeblik og løb derefter hen til telefonboksen nær lufthavnskontoret. Hvis hun besluttede sig for at løbe, ville han se hende gå ned ad vejen eller ud på marken.
  
  Han ringede til nummeret og sagde: "Det er Plunger. Ring til Avis-kontoret klokken ni og sig, at bilen er i lufthavnen. Nøglerne sidder fast under bagsædet."
  
  Manden svarede: "Jeg forstår."
  
  Nick løb tilbage til hjørnet af hangaren og nærmede sig så afslappet bilen. Ginny sad stille og kiggede ud på den nye daggry.
  
  Han så flyets motor varme op. Ingen kom ud af det lille kontor. Selvom et par lys var tændt, virkede lufthavnen øde. Han lod flyet flyve, hjalp det gennem den lette turbulens over morgenbjergene og landede på 7.000 fod med kurs mod 120 grader.
  
  Han kastede et blik på Ginny. Hun stirrede lige frem, hendes smukke ansigt en blanding af koncentration og mistænksomhed. Han sagde: "Spis en god morgenmad, når vi lander. Jeg vedder på, at du er sulten."
  
  "Jeg var sulten før. Hvordan ser Lederen ud?"
  
  "Han er ikke min type. Har du nogensinde fløjet et fly? Tag hænderne på styringen. Jeg skal nok give dig en lektie. Det kan være nyttigt."
  
  "Hvem kender du ellers? Spild ikke din tid, Jerry."
  
  "Vi kunne have brugt en masse tid i kabinerne. Jeg gætter på, at udover isen i karburatorerne, dræbte de flere piloter end noget andet. Se med, så skal jeg vise dig..."
  
  "Du må hellere fortælle mig, hvem du er, Jerry," afbrød hun ham skarpt. "Det her er gået vidt nok."
  
  Han sukkede. Hun var ved at forberede sig på den store modstand. "Kan du ikke lide mig nok til at stole på mig, Ginny?"
  
  "Jeg kan lide dig lige så meget som nogen anden mand, jeg nogensinde har mødt. Men det er ikke det, vi taler om. Fortæl mig om Bauman."
  
  "Har du nogensinde hørt ham kaldet Judas?"
  
  Tænkte hun. Han kiggede tilbage. Hun rynkede panden. "Nej. Og så?"
  
  "Han kommer."
  
  "Og du kaldte dig selv hans søn. Du lyver lige så hurtigt, som du taler."
  
  "Du har løjet for mig, lige siden vi mødtes, skat. Men jeg forstår det, for du spillede din rolle og kendte mig ikke. Nu er jeg ærlig over for dig."
  
  Hun mistede lidt af sin ro. "Hold op med at forsøge at vende situationen om, og sig noget fornuftigt."
  
  "Jeg elsker dig."
  
  "Hvis det er det, du mener, så vent til senere. Jeg kan ikke tro, hvad du siger."
  
  Hendes stemme var hård. Handskerne var ved at falde af. Nick sagde: "Husker du Libanon?"
  
  "Hvad?"
  
  "Husker du Harry Demarkin?"
  
  "Ingen."
  
  "Og de tog et billede af dig med Tyson the Wheel. Jeg vedder på, at du ikke vidste det." Det chokerede hende. "Ja," fortsatte han - liveoptræden. "Hans er så dum. Han ville have dig med over på den anden side. Med et billede. Forestil dig, hvis du havde talt."
  
  Han havde aldrig brugt den nedskalerede version af autopiloten, der er designet til generel luftfart og små fly, men den var blevet testet på ham. Han satte kursen - låste skibet. Det virkede effektivt. Han tændte en cigaret og satte sig ned. Jenny nægtede en. Hun sagde: "Alt, hvad du sagde, er en løgn."
  
  "Du sagde selv, at jeg er for stærk til at være oliehandler."
  
  "Du ved for meget."
  
  Hun var slående smuk, med lave, mørke øjenbryn, en anspændt mund og et fokuseret blik. Hun pressede for hårdt på. Hun ville klare det selv, i tilfælde af at han ikke var et bandemedlem, og hun ville komme i dobbelte problemer, når de landede. Hun måtte have en pistol. Hvilken slags? Hvor?
  
  Til sidst sagde hun: "Du er en slags betjent. Måske tog du virkelig et billede af mig med Tyson. Det var der, din bemærkning startede."
  
  "Vær ikke latterlig."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "USA har otteogtyve efterretningstjenester. Kom igennem dem. Og halvdelen af dem leder efter mig."
  
  "Du er måske britisk, men du er ikke en af os. Stilhed." Okay... "Nu var hendes stemme lav og hård, lige så skarp og skarp som Hugos, efter han havde slebet det skinnende blad på den fine sten. Du nævnte Harry Demarkin. Det gør dig mere end sandsynlig til AX."
  
  "Selvfølgelig. Både CIA og FBI." Begge sæt handsker gled af. Et øjeblik senere kastede du dem i hinandens ansigter og gik hen for at hente dine Derringers eller Pepperboxes.
  
  Nick følte et stik af fortrydelse. Hun var så storslået - og han var endnu ikke begyndt at udforske hendes talenter. Den rygsøjle var lavet af fleksibelt stålwire, dækket af tæt skum. Man kunne ... Hun bevægede pludselig sin hånd, og han blev vagtsom. Hun børstede en svedperle væk fra den pæne fordybning under sine læber.
  
  "Nej," sagde hun bittert. "Du er ikke en fornøjelsessøgende eller en ekspedient, der spilder tiden, indtil han får en forbindelse."
  
  Nicks øjenbryn løftede sig. Han var nødt til at fortælle Hawk om det. "Du gjorde et fantastisk stykke arbejde med Demarkin. Far godkendte det."
  
  "Stop det her lort."
  
  "Nu er du sur på mig."
  
  "Du er et fascistisk svin."
  
  "Du var frygtelig hurtig til at hoppe med på den idé. Jeg reddede dig."
  
  Vi var ... meget tætte i Washington, tænkte jeg. Du er den slags pige, jeg kunne ..."
  
  "Vrøvl," afbrød hun. "Jeg var blødsøden i et par timer. Ligesom alt andet i mit liv gik det galt. Du er advokat. Men jeg vil gerne vide hvem og hvad."
  
  "Okay. Fortæl mig, hvordan det gik med Tyson. Havde du nogen problemer?"
  
  Hun sad mut med armene over kors og et ulmende raseri i øjnene. Han prøvede at komme med et par kommentarer mere. Hun nægtede at svare. Han tjekkede kursen, beundrede den nye autopilot, sukkede og faldt sammen i sædet. Han stubbede sin cigaret ud.
  
  Efter et par minutter mumlede han: "Sikke en nat. Jeg smelter." Han slappede af. Han sukkede. Dagen var skyfri. Han kiggede ned på de skovklædte bjerge, der rullede under dem som bølger af grønt, ujævnt stigende korn. Han kiggede på sit ur, tjekkede kurs og hastighed, anslog vind og afdrift. Han beregnede mentalt flyets position. Han lukkede øjnene og lod som om, han døsede.
  
  Næste gang han vovede et blik gennem sine sammenknebne øjne, var hendes arme åbne. Hendes højre hånd var ude af syne, og det generede ham, men han turde ikke bevæge sig eller stoppe det, hun lavede. Han følte spændingen og truslen i hendes hensigt. Nogle gange forekom det ham, at hans træning fik ham til at fornemme fare, ligesom en hest eller en hund.
  
  Han mistede hendes anden hånd af syne.
  
  Han sukkede sagte og mumlede: "Forsøg ikke noget, Ginny, medmindre du selv er en erfaren pilot. Den her tingest kører på en ny autopilot, som jeg vil vædde på, at du ikke er blevet testet på endnu." Han sank længere ned i sædet. "Under alle omstændigheder er det svært at flyve gennem disse bjerge..."
  
  Han tog en dyb indånding og kastede hovedet tilbage fra hende. Han hørte små bevægelser. Hvad var det? Måske var hendes bh 1000-1b, stærk nylon og nem at spænde. Selv hvis han havde en selvlåsende klemme, kunne han så håndtere det sprængstof? Ikke på et fly. Et blad? Hvor? Følelsen af fare og ondskab blev så stærk, at han måtte tvinge sig selv til ikke at bevæge sig, ikke at se, ikke at handle i selvforsvar. Han så til, hans øjne kneb sammen.
  
  Noget flyttede sig hen over toppen af hans lille synsfelt og faldt. Instinktivt stoppede han med at trække vejret midt i indåndingen, da en film af noget sænkede sig over hans hoved, og han hørte en lille "Fod". Han holdt vejret - han troede, det var gas. Eller en slags damp. Sådan gjorde de det! Med dødens hætte! Dette må være et øjeblikkeligt drab med fantastisk udvidelse, der giver en pige mulighed for at overvinde mænd som Harry Demarkin og Tyson. Han udåndede et par kubikcentimeter for at forhindre stoffet i at trænge ind i hans næsevæv. Han sugede sit bækken ind for at opretholde trykket i lungerne.
  
  Han talte. En, to, tre ... hun kastede den om halsen ... holdt den tæt med en mærkelig ømhed. 120, 121, 122, 123 ...
  
  Han lod alle sine muskler og væv slappe af undtagen sine lunger og bækken. Ligesom en yogi beordrede han sin krop til at være fuldstændig afslappet og livløs. Han lod sine øjne åbne sig en smule. 160, 161, 162...
  
  Hun løftede en af hans hænder. Hånden lå slap og livløs, som våd papirmasse. Hun tabte den - igen med en mærkelig ømhed. Hun talte. "Farvel, skat. Du var en anden. Tilgiv mig venligst. Du er et rottesvin ligesom alle andre, men jeg tror, det er det sødeste rottesvin, jeg nogensinde har mødt. Jeg ville ønske, at tingene var anderledes, jeg er en født taber. En dag vil verden være anderledes. Hvis jeg nogensinde kommer til de Catskill-bjerge, vil jeg huske dig. Måske vil jeg stadig huske dig ... i lang tid." Hun hulkede sagte.
  
  Nu havde han kun lidt tid. Hans sanser sløvedes hurtigt, og hans blodgennemstrømning aftog. Hun åbnede vinduet. Den tynde plastikhætte blev taget af hans hoved. Hun rullede den mellem håndfladerne og så den krympe og forsvinde, som et tryllekunstners tørklæde. Så løftede hun den mellem sin tommel- og pegefinger. Forneden hang en farveløs kapsel, ikke større end en lerkugle.
  
  Hun vippede den lille kugle frem og tilbage. Den var fastgjort til den frimærkestore pakke i hendes hånd med et lille rør, som en navlestreng. "Ulækkert," sagde hun bittert.
  
  "Selvfølgelig," svarede Nick. Han pustede kraftigt den resterende luft ud og lænede sig over hende for kun at indånde den friske strøm fra hendes vindue. Da han satte sig ned, skreg hun. "Du!..."
  
  "Ja, det gjorde jeg. Så det var sådan, Harry og Tyson døde."
  
  Hun kravlede hen imod den lille hytte som en nyfanget jordegern i en fældekasse, undveg sig fangenskab og ledte efter en vej ud.
  
  "Slap af," sagde Nick. Han prøvede ikke at gribe fat i hende. "Fortæl mig alt om Geist, Akito og Bauman. Måske kan jeg hjælpe dig."
  
  Hun åbnede døren, trods kulingen. Nick frakoblede autopiloten og sænkede motorens hastighed. Hun svingede først ud af cockpittet. Hun så direkte på ham med et udtryk af rædsel, had og en mærkelig træthed.
  
  "Kom tilbage," sagde han med autoritet, højt og tydeligt. "Vær ikke dum. Jeg vil ikke gøre dig fortræd. Jeg er ikke død. Jeg holdt vejret."
  
  Hun blev kastet halvt ud af flyet. Han kunne have grebet fat i hendes håndled, og med sin styrke og skibets hældning til venstre kunne han sandsynligvis have slået hende omkuld, uanset om hun ville det eller ej. Burde han have gjort det?
  
  Hun ville have været lige så værdifuld for AX, som hvis hun var i live, på grund af den plan han lagde. Hvis hun overlevede, ville hun have tilbragt elendige år i et hemmeligt anlæg i Texas, ukendt for mange, set af få og uomtalt. År? Hun havde et valg. Hans kæbe snørede sig sammen. Han kiggede på bankindikatoren og holdt skibet vandret. "Kom tilbage, Ginny."
  
  "Farvel Jerry."
  
  Hendes to ord virkede blødere og mere triste; uden varme og had - eller var det hans illusion? Hun gik.
  
  Han revurderede sin position og gik ned et par hundrede meter. Nær en smal landevej så han et skilt på en lade, hvor der stod "OKSEHUL". Han fandt det på olieselskabets kort og markerede det selv.
  
  * * *
  
  Da han landede, var ejeren af charterselskabet på vagt. Han ville tale om flyveplaner og forretningsmæssige vanskeligheder. Nick sagde: "Flot skib. Vidunderlig tur. Mange tak. Farvel."
  
  Enten var Giannis lig ikke blevet fundet, eller også var lufthavnskontrollen endnu ikke nået frem. Han ringede efter en taxa fra en telefonboks langs vejen. Så ringede han til Hawks nuværende flydende nummer - en ordning, der tilfældigt blev ændret til brug, når der ikke var scramblere tilgængelige. Han nåede det på mindre end et minut. Hawk sagde: "Ja, Plunger."
  
  "Mistænkt nummer tolv begik selvmord cirka femten miles, 290 grader fra Bull Hollow, hvilket er cirka 85 miles fra det sidste handlingspunkt."
  
  "Okay, find den."
  
  "Der er ingen kontakt med hverken firmaet eller mig. Det er bedre at kommunikere, og det er fint. Vi var i mit køretøj. Hun kørte."
  
  "Det er klart".
  
  "Vi burde mødes. Jeg har nogle interessante pointer, jeg vil dele."
  
  "Kan du nå det til Fox-tid? Punkt fem?"
  
  "Vi ses der."
  
  Nick lagde på og stod et øjeblik med hånden på hagen. AXE ville give myndighederne i Ox Hollow en plausibel forklaring på Jeanyees død. Han spekulerede på, om nogen ville gøre krav på hendes lig. Han var nødt til at tjekke. Hun var på det andet hold, men hvem havde en chance for at vælge?
  
  Fox Time og Point Five var simpelthen koder for tid og sted, i dette tilfælde et privat mødelokale i Army and Navy Club.
  
  Nick kørte i taxaen inden for tre blokke af busterminalen nær rute 7. Han steg ud og gik den resterende afstand, efter taxaen var ude af syne. Dagen var solrig og varm, trafikken var larmende. Hr. Williams var forsvundet.
  
  Tre timer senere kørte "Jerry Deming" Thunderbirden ud i trafikken og markerede sig mentalt som "ægte" i nutidens samfund. Han stoppede ved en papirhandel og købte en almindelig sort tuschblyant, en blok notespapir og en stak hvide kuverter.
  
  I sin lejlighed gennemgik han al posten, åbnede en flaske Saratoga-vand og skrev fem sedler. Hver enkelt var ens - og så var der fem.
  
  Ud fra de oplysninger Hawk havde givet ham, udledte han de sandsynlige adresser på Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong og Sonya. "Formodentlig, da Anna og Sonyas filer havde en betegnelse, kunne denne adresse kun bruges til post." Han vendte sig mod kuverterne, åbnede dem og forseglede dem med en elastik.
  
  Han undersøgte omhyggeligt de kort og papirer, han havde samlet op fra to mænd i gangen i et hus i Pennsylvania - han havde betragtet det som en "privat sportsbygning". De virkede legitime medlemmer af et kartel, der kontrollerede en betydelig del af olieindustrien i Mellemøsten.
  
  Så satte han vækkeuret og gik i seng indtil klokken 18.00. Han fik en drink på Washington Hilton, spiste bøf, salat og pecan pie på DuBarry's, og klokken 19.00 gik han ind i Army and Navy Club. Hawk ventede på ham i et komfortabelt møbleret privat værelse - et værelse, der kun blev brugt i en måned, før de flyttede et andet sted hen.
  
  Hans chef stod ved den lille, slukkede pejs; han og Nick udvekslede et fast håndtryk og et dvælende blik. Nick vidste, at den utrættelige AXE-chef måtte have arbejdet sin sædvanlige lange dag - han ankom normalt til kontoret før klokken otte. Men han virkede lige så rolig og frisk som en mand, der havde fået en god eftermiddagssøvn. Den slanke, senede krop rummede enorme reserver.
  
  Hawks strålende, læderagtige ansigt fokuserede på Nick, mens han foretog sin vurdering. At han holdt deres sædvanlige drillerier tilbage, var et tegn på hans opfattelsesevne. "Jeg er glad for, at du klarede dig godt, Nicholas." Barney og Bill sagde, at de hørte svage lyde, der var ... øh, målskydningsøvelse. Frøken Achling er på amtets retsmediciner.
  
  "Hun valgte døden. Men man kan sige, at jeg lod hende vælge."
  
  "Så teknisk set var det ikke Killmasters mord. Jeg anmelder det. Har du skrevet din rapport?"
  
  "Nej. Jeg er dødtræt. Jeg gør det i aften. Sådan var det. Jeg kørte langs den vej, vi havde markeret på kortet..."
  
  Han fortalte Hawk præcis, hvad der var sket, ved hjælp af sjældne vendinger. Da han var færdig, gav han Hawk de kort og papirer, han havde taget fra oliearbejdernes tegnebøger.
  
  Hawk så bittert på dem. "Det lader til, at det altid handler om penge. Information om, at Judas-Borman befinder sig et sted i det beskidte spind, er uvurderlig. Kunne han og Kommandør Et være den samme person?"
  
  "Måske. Mon ikke de vil gøre det nu? De vil være forvirrede og bekymrede over hr. Williams. Vil de lede efter ham?"
  
  "Måske. Men jeg tror, de kan give briterne skylden og fortsætte. De gør noget, der er for alvorligt til at afvikle deres apparat. De vil spekulere på, om Williams var en tyv eller Ginias elsker. De vil overveje at stoppe det, de planlægger, og så lade være."
  
  Nick nikkede. Hawk var som altid logisk. Han tog imod den lille brandy, Hawk hældte fra karaflen. Så sagde den ældre: "Jeg har dårlige nyheder. John Villon havde et mærkeligt uheld. Hans riffel gik af i hans jeep, og han styrtede ned. Kuglen gik selvfølgelig lige igennem ham. Han er død."
  
  "De djævle!" forestillede Nick sig det ryddelige bondehus. Et tilflugtssted fra et samfund, der var blevet en fælde. "Han troede, han kunne håndtere dem. Men de lytteapparater var en gave fra himlen. De må have grebet ham, gennemsøgt stedet grundigt og besluttet at ødelægge ham."
  
  "Det er det bedste svar. Hans søster Martha har forbindelse til det mest højreorienterede netværk i Californien. Hun er dronningen af White Camellia Squires. Har du hørt om det?"
  
  "Nej, men jeg forstår."
  
  "Vi holder øje med hende. Har du nogle forslag til vores næste skridt? Vil du gerne fortsætte Demings rolle?"
  
  "Jeg ville protestere, hvis du sagde, at jeg ikke skulle." Sådan var Hawks måde. Han havde planlagt deres næste skridt, men han spurgte altid til råds.
  
  Nick trak en stak breve frem, der var adresseret til pigerne, og beskrev dem. "Med Deres tilladelse, hr., sender jeg dem. Der må være en svag forbindelse mellem dem. Jeg tror, det vil gøre et stærkt indtryk. Lad dem undre sig - hvem er den næste?"
  
  Hawk trak to cigarer frem. Nick tog imod en. De tændte dem. Duften var stærk. Hawk studerede den eftertænksomt. "Det er en god nål, Nick. Jeg vil gerne tænke over det. Du må hellere skrive fire mere."
  
  "Flere piger?"
  
  "Nej, ekstra kopier af disse adresser til Pong-Pong og Anna. Vi er ikke helt sikre på, hvor de får deres post fra." Han tjekkede blokken og skrev hurtigt, rev siden ud og gav den til Nick. "Der sker ingen skade, hvis pigen får mere end én. Det vil mindske truslen, hvis ingen får noget."
  
  "Du har ret."
  
  "Her er noget andet. Jeg fornemmer en vis tristhed i din sædvanlige muntre opførsel. Se." Han lagde et fem gange syv fotoessay foran Nick. "Taget på South Gate Motel."
  
  Billedet forestillede Tyson og Ginny Achling. Det var et dårligt belyst billede taget fra siden, men deres ansigter var synlige. Nick gav det tilbage. "Så hun dræbte Tyson. Jeg var næsten sikker."
  
  "Har du det bedre?"
  
  "Ja. Og jeg er glad for at hævne Tyson. Han ville være glad."
  
  "Jeg er glad for, at du har undersøgt så grundigt, Nicholas."
  
  "Dette hættetrick virker hurtigt. Gassen må have en fantastisk udvidelse og dødbringende egenskaber. Så ser det ud til, at den hurtigt forsvinder eller opløses."
  
  "Arbejd hårdt på dette. Det vil helt sikkert gøre tingene lettere for laboratoriet, når du returnerer prøven."
  
  "Hvor kan jeg finde en?"
  
  "Du har mig der, og jeg ved, du ved det." Hawk rynkede panden. Nick forblev tavs. "Vi er nødt til at holde alle, der har noget at gøre med Akito, piger eller mænd i Pennsylvania, under overvågning. Du ved, hvor håbløst det ville være med vores ansatte. Men jeg har et lille spor. Mange af vores venner besøger ofte det sted, Chu Dai-restauranten. På stranden uden for Baltimore. Du ved det?"
  
  "Ingen."
  
  "Maden er fremragende. De har været åbne i fire år og er meget profitable. Det er en af et dusin store festsale, der henvender sig til bryllupper, forretningsfester og lignende. Ejerne er to kinesere, og de gør et godt stykke arbejde. Især fordi kongresmedlem Reed ejer en del af forretningen."
  
  "Kinesisk igen. Hvor ofte mærker jeg Chicoms potentiale."
  
  "Helt rigtigt. Men hvorfor? Og hvor er Judas-Bormann?"
  
  "Vi kender ham." Nick regnede langsomt: "Egoistisk, grådig, grusom, hensynsløs, snedig - og efter min mening sindssyg."
  
  "Men nu og da kigger vi os selv i spejlet, og der er han," tilføjede Hawk eftertænksomt. "Sikke en kombination det kunne være. Fornemme mennesker bruger ham, fordi de har brug for de kaukasiske fronter, forbindelser, Gud ved hvad ellers."
  
  "Har vi en mand i Chu Dai?"
  
  "Vi havde ham der. Vi lod ham gå, fordi han ikke kunne finde noget. Igen, den underbemanding. Det var Kolya. Han præsenterede sig selv som en lidt lyssky parkeringsvagt. Han fandt ikke noget, men han sagde, at det ikke lugtede så godt herinde."
  
  "Det var køkkenet." Hawk smilede ikke sit sædvanlige lette smil. Han var oprigtigt bekymret over det. "Kole er en god mand. Der må være noget om det her."
  
  Hock sagde: "Huspersonalet var næsten udelukkende kinesisk. Men vi var telefonister og hjalp med at slibe og vokse gulvene. Vores drenge fandt heller ikke noget."
  
  "Skal jeg tjekke dette?"
  
  "Når De vil, hr. Deming. Det er dyrt, men vi ønsker, at De skal leve godt."
  
  * * *
  
  I fire dage og fire nætter var Nick Jerry Deming, en behagelig ung mand til de rigtige fester. Han skrev yderligere breve og sendte dem alle sammen. Barney Manoun kastede et blik på den tidligere herregård, hvor han udgav sig for at være en ufølsom sikkerhedsvagt. Den var bevogtet og øde.
  
  Han tog til en fest på Annapolis Nursery, arrangeret af en af de syv tusinde arabiske prinser, der kan lide at gynge i byen, hvor pengene kommer fra.
  
  Mens han så de tykke smil og de fastlåste øjne, besluttede han, at hvis han virkelig var Jerry Deming, ville han gå fra aftalen og komme så langt væk fra Washington som muligt. Efter otte uger var tingene kedelige.
  
  Alle spillede deres rolle. Du var ikke rigtig Jerry eller John ... du var olie, staten eller Det Hvide Hus. Du talte aldrig om virkelige eller interessante ting; du snakkede om dem i baghovedet. Hans rynke blev varm og venlig, da han fik øje på Susie Cuong.
  
  På tide! Dette var hans første glimt af en af pigerne siden Genies død. De, Akito og de andre var enten ude af syne eller optaget af andre ting, som Nick Carter, som N3, kunne lære meget om. Susie var en del af klyngen omkring prinsen.
  
  Fyren var en kedel. Hans hobbyer var blå film og at holde sig så langt væk fra den enorme, rige halvø mellem Afrika og Indien som muligt. Hans tolk forklarede to gange, at snacksene til denne lille fest var blevet fløjet ind specielt fra Paris. Nick prøvede dem. De var fremragende.
  
  Nick henvendte sig til Susie. Han fangede hendes blik ved et bevidst tilfælde og præsenterede sig igen. De dansede. Efter lidt smalltalk isolerede han en elegant kinesisk kvinde, tog et par drinks og stillede det afgørende spørgsmål. "Susie, jeg har haft dates med Ruth Moto og Jeanie Aling. Jeg har ikke set dem i evigheder. De er i udlandet, ikke sandt?"
  
  Selvfølgelig husker jeg, du er den Jerry Ruth, der ville forsøge at hjælpe hende med at få kontakt med sin far. "Det gik for hurtigt." Hun tænker meget på dig. "Hendes ansigt blev sløret. "Men det gjorde du ikke. Har du hørt om Jenny?"
  
  "Ingen."
  
  "Hun er død. Hun døde i en ulykke i landsbyen."
  
  "Nej! Ikke Jenny."
  
  "Ja. Sidste uge."
  
  "Sådan en ung, sød pige..."
  
  "Det var en bil eller et fly eller noget i den stil."
  
  Efter en passende pause løftede Nick sit glas og sagde sagte: "Til Jenny."
  
  De drak. Dette skabte et intimt bånd. Han tilbragte resten af aftenen med at binde den første side af båden fast til kablet. Forbindelseskablet blev fastgjort så hurtigt og nemt, at han vidste, at ledningerne i hendes ende havde hjulpet ham. Hvorfor ikke? Hvis den anden side stadig havde været interesseret i "Jerry Demings" tjenester, nu hvor Ginia var væk, ville de have instrueret de andre piger i at intensivere deres kontakt.
  
  Da dørene åbnede sig ind til et andet stort privat rum med en buffet, eskorterede Nick Susie til receptionslokalet. Selvom prinsen havde lejet flere rum til konferencer, banketter og fester, måtte hans navn have været på listen over dovne. Lokalerne var overfyldte, og mange af indbyggerne i Washington, som Nick genkendte som de lovløse, fortærede alkoholen og den overdådige buffet med velbehag. "Held og lykke til dem," tænkte han, mens han så det pænt klædte par fylde tallerkener med oksekød og kalkun og servere delikatesserne.
  
  Kort efter midnat opdagede han, at Susie planlagde at tage en taxa hjem: "... Jeg bor i nærheden af Columbia Heights."
  
  Hun sagde, at hendes kusine havde bragt hende, og at hun var nødt til at gå.
  
  Nick spekulerede på, om fem andre piger deltog i arrangementerne i dag. Hver af dem var blevet kørt af en fætter/kusine - så hun kunne kontakte Jerry Deming. "Lad mig køre dig hjem," sagde han. "Jeg hænger ud lidt alligevel. Det ville være hyggeligt at komme forbi parken."
  
  "Det er pænt af dig..."
  
  Og det var dejligt. Hun var fuldt ud villig til at blive i hans lejlighed til langt ud på natten. Hun var glad for at kunne sparke skoene af og krølle sig sammen i sofaen med udsigt over floden "et stykke tid".
  
  Susie var lige så sød og nuttet som en af de der nuttede kinesiske dukker, man kan finde i de bedste butikker i San Francisco. Hun var fuld af charme og glat hud, skinnende sort hår og opmærksomhed. Hendes samtale var flydende.
  
  Og det gav Nick en fordel. Blødt; flydende! Han huskede Ginnys blik og den måde, pigerne havde talt på, mens han aflyttede i Pennsylvanias bjerge. Pigerne passede alle ind i en bestemt støbeform - de opførte sig, som om de var blevet trænet og finpudset til et bestemt formål, sådan som de bedste madams trænede deres kurtisaner.
  
  Det var mere subtilt end blot at sørge for en gruppe fremragende legekammerater til den slags ting, der var sket i den tidligere herres hus. Hans Geist kunne klare det, men det gik dybere end det. Ruth, Ginny, Susie og resten var... eksperter? Ja, men de bedste lærere kunne være specialister. Han overvejede dette, mens Susie udåndede under hagen. Loyal. Det var præcis, hvad han havde besluttet at presse på for.
  
  "Susie, jeg vil gerne kontakte kusine Jeanie. Jeg tror, jeg kan finde ham på en eller anden måde. Hun sagde, at han måske har et meget interessant tilbud til oliemanden."
  
  "Jeg tror, jeg kan kontakte ham. Vil du have, at han ringer til dig?"
  
  "Gør det venligst. Eller tror du, det er for tidligt efter det, der skete med hende?"
  
  "Måske bedre. Du ville være ... en, hun gerne ville hjælpe. Næsten som et af hendes sidste ønsker."
  
  Det var en interessant vinkel. Han sagde: "Men er du sikker på, at du kender den rigtige? Hun kunne have mange fætre og kusiner. Jeg har hørt om dine kinesiske familier. Jeg tror, han bor i Baltimore."
  
  "Ja, det er den ..." Hun stoppede. Han håbede, at Susie var sådan.
  
  En god skuespillerinde, hun vil fange sin replik for hurtigt, og sandheden vil forsvinde. "Det er i hvert fald det, jeg tror. Jeg kan kontakte ham gennem en ven, der kender familien godt."
  
  "Jeg ville være meget taknemmelig," mumlede han og kyssede hende på toppen af hovedet.
  
  Han kyssede hende meget mere, fordi Susie havde lært sine lektioner godt. Med opgaven at fængsle, gav hun alt, hvad hun havde. Hun havde ikke Ginnys evner, men hendes mindre, fastere krop tilbød henrykte vibrationer, især hendes egne. Nick gav hende komplimenter som sirup, og hun slugte dem. Under agenten var en kvinde.
  
  De sov til klokken syv, hvor han lavede kaffe, bragte den til hendes seng og vækkede hende med behørig ømhed. Hun prøvede at insistere på at ringe efter en taxa, men han nægtede med den begrundelse, at hvis hun insisterede, ville han blive vred på hende.
  
  Han kørte hende hjem og skrev adressen på 13th Street ned. Det var ikke den adresse, der var angivet i AXE's optegnelser. Han ringede til callcenteret. Klokken halv syv, mens han var ved at tage tøj på til det, han frygtede ville blive en kedelig aften - Jerry Deming var ikke længere underholdende - ringede Hawk til ham. Nick tændte scrambleren og sagde: "Ja, sir."
  
  "Jeg skrev Susies nye adresse ned. Der er kun tre piger tilbage. Jeg mener, det er efter skole."
  
  "Vi spillede kinesisk dam."
  
  "Kan du tro det? Så interessant, at du holdt det oppe hele natten?" Nick afviste lokkemaden. Hawk vidste, at han ville ringe til adressen med det samme, da han havde antaget, at han havde forladt Susies den morgen. "Jeg har nyt," fortsatte Hawk. "De ringede til det kontaktnummer, du gav Villon. Gud ved, hvorfor de gad tjekke det så sent, medmindre vi har at gøre med preussisk omhyggelighed eller bureaukratisk fejl. Vi sagde ingenting, og den, der ringede, lagde på, men ikke før vores modkommunikation. Opkaldet var fra et områdenummer på tre gange en."
  
  "Baltimore".
  
  "Meget sandsynligt. Læg det oven i købet. Ruth og hendes far tog afsted til Baltimore i går aftes. Vores mand mistede dem i byen, men de var på vej syd for byen. Lagde du mærke til forbindelsen?"
  
  "Chu Dai Restaurant".
  
  "Ja. Hvorfor går du ikke derhen og spiser middag? Vi synes, at stedet er uskyldigt, og det er endnu en grund til, at N3 måske ved noget andet. Der er sket mærkelige ting tidligere."
  
  "Okay. Jeg går straks, hr.."
  
  Der var mere mistanke eller intuition i Baltimore, end Hawk ville indrømme. Måden han udtrykte det på - vi tror, at dette sted er uskyldigt - var et advarselstegn, hvis man kendte den komplekse hjernes logiske virkemåde.
  
  Nick hængte sin smoking op, tog shorts på med Pierre i en særlig lomme og to brandhætter, der dannede et "V", hvor hans ben mødte hans bækken, og iførte sig et mørkt jakkesæt. Hugo havde en stiletto på sin venstre underarm, og Wilhelmina var stukket ind under hans arm i en specielt tilpasset, vinklet slynge. Han havde fire kuglepenne, hvoraf kun én kunne skrive. De andre tre var Stuart-granater. Han havde to lightere; den tungere med identifikationspennen på siden var den, han værdsatte. Uden dem ville han stadig være i Pennsylvania-bjergene, sandsynligvis begravet.
  
  Klokken 8:55 overrakte han "Bird" til personalet på parkeringspladsen ved restauranten Chu Dai, som var langt mere imponerende end navnet antydede. Det var en klynge af sammenhængende bygninger på stranden med gigantiske parkeringspladser og grelle neonlys. En stor, underdanig kinesisk hovmester hilste på ham i lobbyen, som kunne have været brugt til et Broadway-teater. "Godaften. Har du en reservation?"
  
  Nick rakte ham en femdollarseddel, foldet i hans håndflade. "Lige her."
  
  "Ja, sandelig. For én?"
  
  "Medmindre du ser en, der gerne vil gøre det på begge måder."
  
  Den kinesiske mand klukkede. "Ikke her. Oasen i bymidten er til det. Men spis først frokost med os. Vent bare tre eller fire minutter. Vent her, tak." Han gestikulerede majestætisk mod et værelse indrettet i karnevalsstilen fra et nordafrikansk harem med et orientalsk twist. Midt i det røde plys, satingardinerne, de dristige guldkvaster og de luksuriøse sofaer glødede og brægede et farvefjernsyn.
  
  Nick krympede sig. "Jeg får noget frisk luft og tager en ryge."
  
  "Beklager, der er ingen plads at gå. Vi var nødt til at bruge det hele til parkering. Rygning er tilladt her."
  
  "Jeg kan leje et par af jeres private mødelokaler til en forretningskonference og en heldagsbanket. Kan nogen vise mig rundt?"
  
  "Vores konferencekontor lukker klokken fem. Hvor mange personer er der til mødet?"
  
  "Seks hundrede." Nick løftede den respektable skikkelse i luften.
  
  "Vent lige her." Den kinesiske factotum strakte et fløjlsreb ud, som fangede folkene bag Nick som fisk i en dæmning. Han skyndte sig væk. En af de potentielle kunder, der var fanget i rebet, en flot mand med en smuk kvinde i en rød kjole, smilede til Nick.
  
  "Hey, hvordan kom du så nemt ind? Skal du reservere en plads?"
  
  "Ja. Eller giv ham et indgraveret billede af Lincoln. Han er samler."
  
  "Tak, kammerat."
  
  Kineseren kom tilbage med en anden, tyndere kinesisk mand, og Nick fik indtryk af, at denne større mand var lavet af fedt - man kunne ikke finde noget hårdt kød under den fyldige krop.
  
  Den store fyr sagde: "Det her er vores hr. Shin, hr. ..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Her er mit visitkort."
  
  Shin trak Nick til side, mens hovmesteren fortsatte med at guide fisken. Manden og kvinden i rødt gik direkte indenfor.
  
  Hr. Shin viste Nick tre smukke konferencerum, der var tomme, og fire endnu mere imponerende med deres dekorationer og fester.
  
  "spurgte Nick. Han bad om at se køkkenerne (der var syv af dem), loungerne, caféen, mødefaciliteterne, biografen, kopimaskinen og vævemaskinerne. Hr. Shin var venlig og opmærksom, en god sælger.
  
  "Har du en vinkælder, eller skal vi sende en fra Washington...?" Nick lod spørgsmålet falde. Han havde set dette forbandede sted fra start til slut - det eneste sted, der var tilbage, var kælderen.
  
  "Lige ned ad denne vej."
  
  Shin førte ham ned ad den brede trappe nær køkkenet og fremviste en stor nøgle. Kælderen var stor, godt oplyst og bygget af solide betonblokke. Vinkælderen var kølig, ren og velassorteret, som om champagne var gået af mode. Nick sukkede. "Fantastisk. Vi specificerer bare, hvad vi ønsker i kontrakten."
  
  De gik op ad trappen igen. "Er I tilfredse?" spurgte Shin.
  
  "Fantastisk. Hr. Gold ringer til dig om en dag eller to."
  
  "WHO?"
  
  "Hr. Paul Gold."
  
  "Åh ja." Han førte Nick tilbage ind i lobbyen og gav ham til hr. Big. "Sørg venligst for, at hr. Deming har alt, hvad han ønsker - husets komplimenter."
  
  "Tak, hr. Shin," sagde Nick. "Hvad med det her! Hvis du prøver at få en gratis frokost med et tilbud om at leje en sal, bliver du snydt hver gang. Hold dig rolig, og de køber en mursten." Han så farvebrochurerne på salstativet og tog en op. Det var et storslået værk af Bill Bard. Fotografierne var fantastiske. Han havde knap nok åbnet det, før manden, han døbte hr. Big, sagde: "Kom nu, tak."
  
  Middagen var overdådig. Han valgte et simpelt måltid bestående af sommerfuglerejer og Kov-bøf med te og en flaske rosé, selvom menuen bød på mange kontinentale og kinesiske retter.
  
  Lige tilpas pakket ind over sin sidste kop te, læste han farvebrochuren og noterede hvert ord, for Nick Carter var en belæst og grundig mand. Han gik tilbage og læste et afsnit igen. Rigelig parkering til 1.000 biler - betjent parkering - en privat kaj til gæster, der ankom med båd.
  
  Han læste det igen. Han lagde ikke mærke til lægen. Han bad om regningen. Tjeneren sagde: "Gratis, hr."
  
  Nick gav ham drikkepenge og gik. Han takkede hr. Big, roste den hjemmelavede mad og trådte ud i den lune nat.
  
  Da betjeningen kom for at hente sin billet, sagde han: "Jeg fik at vide, at jeg kunne komme med min båd. Hvor er kajen?"
  
  "Ingen bruger det længere. De stoppede det."
  
  "Hvorfor?"
  
  "Som sagt. Ikke for det, tror jeg. Thunderbird. Ikke sandt?"
  
  "Højre."
  
  Nick kørte langsomt langs motorvejen. Chu Dai var bygget næsten over vandet, og han kunne ikke se marinaen bagved. Han vendte om og kørte sydpå igen. Omkring tre hundrede meter nedenfor restauranten var en lille marina, hvoraf den ene strakte sig langt ud i bugten. Et enkelt lys brændte på kysten; alle de både, han så, var mørke. Han parkerede og kørte tilbage.
  
  Skiltet lød: MAY LUNA MARINA.
  
  En ståltrådsport blokerede kajen fra kysten. Nick kiggede sig hurtigt omkring, hoppede over og trådte ud på dækket, mens han prøvede at undgå at få sine fodtrin til at lyde som en dæmpet tromme.
  
  Halvvejs til molen stoppede han, uden for det svage lyss rækkevidde. Bådene var i varierende størrelser - den slags, man finder, hvor vedligeholdelsen af marinaer er minimal, men hvor kajen er rimeligt prissat. Der var kun tre over ni meter lange, og én for enden af kajen, der så større ud i mørket ... måske femten meter. De fleste var gemt under presenninger. Kun én viste et lys, som Nick stille og roligt nærmede sig - den nitten meter lange Evinrude, pæn, men af ubestemt alder. Den gule glød fra dens havne og luge nåede knap nok kajen.
  
  En stemme kom fra natten: "Hvordan kan jeg hjælpe dig?"
  
  Nick kiggede ned. Et lys tændtes på dækket og afslørede en tynd mand på omkring halvtreds, der sad i en liggestol. Han havde gamle brune khakibukser på, der gik i et med baggrunden, indtil lyset fremhævede ham. Nick vinkede afvisende med hånden. "Jeg leder efter en kajplads. Jeg har hørt, at prisen er rimelig."
  
  "Kom indenfor. De har nogle pladser. Hvilken slags båd har I?"
  
  Nick gik ned ad træstigen til de flydende planker og klatrede ombord. Manden pegede på et blødt sæde. "Velkommen ombord. Der er ingen grund til at tage for mange mennesker med."
  
  "Jeg har en 28-meter Ranger."
  
  "Gør du dit arbejde? Der er ingen forsyning her. Strøm og vand er alt."
  
  "Det er alt, hvad jeg ønsker."
  
  "Så er det måske stedet. Jeg får en ledig plads som nattevagt. De har en mand om dagen. Man kan se ham fra klokken ni til fem."
  
  "Italiensk dreng? Jeg troede, nogen sagde..."
  
  "Nej. Det er den kinesiske restaurant længere nede ad gaden, der ejer den. De generer os aldrig. Vil du have en øl?"
  
  Nick gjorde det ikke, men han ville gerne snakke. "Skat, det er min tur, når jeg slår uafgjort."
  
  En ældre mand kom ind i hytten og kom tilbage med en dåse vodka. Nick takkede ham og åbnede dåsen. De løftede deres øl i hilsen og drak.
  
  Den gamle mand slukkede lyset: "Det er dejligt her i mørket. Hør her."
  
  Byen virkede pludselig langt væk. Trafikstøjen blev overdøvet af vandsprøjt og fløjten fra et stort fartøj. Farvede lys blinkede i bugten. Manden sukkede. "Mit navn er Boyd. Pensioneret flådesoldat. Arbejder du i byen?"
  
  "Ja. Oliebranchen. Jerry Deming." De rørte hinanden i hænderne. "Bruger ejerne overhovedet havnen?"
  
  "Der var engang. Der var denne idé om, at folk kunne komme i deres både for at spise. Det er der forbandet få, der nogensinde har gjort. Det er meget nemmere at hoppe ind i en bil," fnøs Boyd. "De ejer jo den krydser, jeg går ud fra, at du kender et reb. Betal ikke for at se for meget her."
  
  "Jeg er blind og dum," sagde Nick. "Hvad er deres løgn?"
  
  "En lille puntang og måske en snorkel eller to. Jeg ved det ikke. Næsten hver nat kommer nogle af dem ud, eller de kommer i cruiser-båden."
  
  "Måske spioner eller noget?"
  
  "Nej. Jeg talte med en ven af mig i flådens efterretningstjeneste. Han sagde, at de havde det fint."
  
  "Så meget for mine konkurrenter," tænkte Nick. Men som Hawk forklarede, så Chu Dais tøj rent ud. "Ved de, at du er en tidligere sømand fra flåden?"
  
  "Nej. Jeg fortalte dem, at jeg arbejdede på en fiskerbåd i Boston. De slugte den. De tilbød mig nattevagten, da jeg pruttede om prisen."
  
  Nick gav Boyd en cigar. Boyd frembragte to øl mere. De sad længe i behagelig stilhed. Cruiseren og Boyds kommentarer var interessante. Da den anden dåse var tømt, rejste Nick sig og gav dem hånden. "Mange tak. Jeg går ned og ser dem i eftermiddag."
  
  "Jeg håber, du ved det. Jeg kan fortælle dig om en god skibskammerat. Er du flådeofficer?"
  
  "Nej. Jeg har tjent i hæren. Men jeg var lidt ude på vandet."
  
  "Det bedste sted."
  
  Nick kørte Bird-bilen ned ad vejen og parkerede den mellem to pakhuse en kvart mil fra May Moon Marina. Han vendte tilbage til fods og opdagede cementfirmaets kaj, hvorfra han, skjult i mørket, havde et perfekt udsyn til Boyds båd og en stor krydserbåd. Omkring en time senere holdt en bil op ved kajen, og tre personer steg ud. Nicks fremragende syn identificerede dem selv i det svage lys - Susie, Pong-Pong og den tynde kinesiske mand, han havde set på trappen i Pennsylvania, og som muligvis var manden bag masken i Maryland.
  
  De gik ned til kajen, udvekslede et par ord med Boyd, som han ikke kunne høre, og gik ombord på den femten meter lange passageryacht. Nick tænkte hurtigt. Det var et godt spor, han kunne få. Hvad skulle han gøre med det? Få hjælp og lære om krydserens vaner? Hvis alle troede, at Chu Dais besætning var så seriøs, ville de sandsynligvis have dækket det til. En god idé ville være at placere en bipper på fartøjet og spore det med en helikopter. Han tog sine sko af, gled i vandet og svømmede et kort stykke rundt om krydseren. Dens lys var nu tændt, men motorerne ville ikke starte. Han ledte efter en sprække, hvor han kunne indsætte en personsøger. Intet. Den var sund og rask.
  
  Han svømmede til den nærmeste lille båd i marinaen og klippede et trekvart langt Manila-fortøjningstov over. Han ville have foretrukket nylon, men Manilaen var holdbar og så ikke særlig gammel ud. Han viklede rebet om livet, klatrede op ad kajstigen og gik lydløst ombord på båden lige foran kahyttens vinduer. Han gik rundt om kahytten og kiggede ind. Han så et tomt toilet, en tom hovedkahyt, og så nærmede han sig koøjet i stuen. De tre, der var gået ombord, sad stille og roligt og lignede folk, der ventede på nogen eller noget. En tynd kinesisk mand gik til kabyssen og vendte tilbage med en bakke med en tekande og kopper. Nick krympede sig. Modstandere, der drak, var altid lettere at have med at gøre.
  
  Lyde fra kajen advarede ham. Endnu en bil var kørt op, og fire personer nærmede sig krydseren. Han kravlede frem. Der var ingen steder at gemme sig ved stævnen. Fartøjet så hurtigt ud med pæne liner. Stævnen havde kun en lav luge. Nick fastgjorde sin line til ankerklemmen med en stram knude og klatrede ned ad babord side i vandet. De ville aldrig have bemærket linen, hvis de ikke havde brugt ankeret eller bundet babord side fast.
  
  Vandet var varmt. Han overvejede at svømme i mørket. Han havde ikke indstillet sin bipper. Han kunne ikke svømme hurtigt i sit våde tøj og sine våde våben. Han beholdt dem på, fordi han nøgen lignede et arsenal, og han ville ikke efterlade alt sit værdifulde udstyr - især Wilhelmina - på den mørke kaj.
  
  Motorerne brølede. Han tjekkede eftertænksomt linen, rejste sig 60 centimeter og sænkede to stævne ned på spolerne - sømandens bådsmandsstol. Han havde gjort mange mærkelige og farlige ting, men det her var måske blevet for meget. Skulle han købe en helikopter?
  
  Fødderne trampede i dækket. De var ved at rulle deres sejl ud. De var ikke særlig sikre på at varme motorerne op. Hans beslutning var taget for ham - de var på vej.
  
  Krydseren kørte hurtigt, og vandet piskede mod hans ryg. Han blev endnu mere bundet overbord,
  
  Mens speedbåden drønede gennem bugten, hver gang den ramte en dønning, piskede vandet mod hans ben som en hårdhændet massørs slag.
  
  Ude på havet stod krydserens gashåndtag helt åbent. Den ramte natten. Nick følte sig som en flue, der sad overskrævs på næsen af en torpedo. Hvad fanden lavede jeg her? Hoppede? Bådens sider og propeller ville forvandle ham til en hamburger.
  
  Hver gang båden hoppede, blev han ramt i stævnen. Han lærte at lave V-formede fjedre med sine arme og ben for at blødgøre slagene, men det var en konstant kamp at forhindre hans tænder i at blive slået ud.
  
  Han bandede. Hans situation var dødbringende farlig og absurd. Jeg tager en risiko her! AXE's N3. Motorens brøl ned ad Chesapeake-bugten!
  
  
  Kapitel X
  
  
  Krydseren kunne faktisk sejle. Nick spekulerede på, hvor kraftige motorer den havde. Den, der var på broen, kunne styre rattet, selvom de ikke havde fået motorerne ordentligt varmet op. Båden rumlede ud over Patapsco-floden uden at komme ud af kurs. Hvis nogen havde siddet ved roret og svinget stævnen fra side til side, var Nick ikke sikker på, om han kunne have holdt nogle af de bølger ude, der slog ind i ham.
  
  Et sted i nærheden af Pinehurst passerede de et stort fragtskib, og da krydseren krydsede skibets kølvand, indså Nick, at myren ville føle sig fanget i en automatisk vaskemaskine. Han blev gennemblødt og løftet højt, slået og slået. Vandet væltede ned over ham med en sådan kraft, at noget af det trængte ind i hans næse, selv hans kraftige lunger. Han kvæltes og kneb, og da han forsøgte at kontrollere vandet med sin ånde, prellede han ud fra klippen, og vinden rev ham ud igen.
  
  Han besluttede, at han var på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt, og der var ingen vej ud. Slagene på hans ryg, da han ramte det hårde saltvand, føltes som om de ville kastrere ham. Sikke en perle - kastreret i tjenesten! Han forsøgte at klatre højere op, men det hoppende, vibrerende reb kastede ham af, hver gang han hævede sig et par centimeter. De passerede kølvandet på det store skib, og han kunne trække vejret igen. Han ville have, at de skulle nå derhen, hvor de skulle hen. Han tænkte, // de skal ud på havet, og der er en slags vejr, jeg har allerede været der.
  
  Han prøvede at vurdere deres position. Det føltes som om han havde været jojoet i brændingen i timevis. De burde være ved Magothy-floden nu. Han drejede hovedet og prøvede at få øje på Love Point, eller Sandy Point, eller Chesapeake Bay Bridge. Alt han så var oprørende vand.
  
  Hans arme værkede. Hans bryst ville være sort og blåt. Dette var et helvede på vandet. Han indså, at om en time ville han være nødt til at koncentrere sig for at forblive bevidst - og så forsvandt motorernes brøl til en behagelig summen. Han slappede af og hang fast i de to spoler som en druknet odder, der var blevet løftet op af en fælde.
  
  Hvad nu? Han børstede håret væk fra øjnene og vendte halsen. En tomastet skonnert dukkede op, kørte tomgang hen over bugten, oplyste kørelysene, mastetoppene og kahytlanternerne og malede et billede i natten, der kunne males. Dette var ikke krydsfinerlegetøj, besluttede han; dette var et barn skabt for penge og det dybe hav.
  
  De var på vej for at passere skonnerten, bagbord på rødt, rød på rødt. Han klamrede sig til styrbords kant af klippen og forsvandt ud af syne. Det var ikke let. Rebet, der var bundet til den venstre klemme, kæmpede med ham. Krydseren begyndte et langsomt, skarpt sving til venstre. Om få øjeblikke ville Nick dukke op for øjnene af det store skib, som en kakerlak, der rider på en pirogue på et roterende stativ ved vinduet.
  
  Han trak Hugo ud, trak linen så højt han kunne, og ventede og så på. Lige da skonnertens agterstavn viste sig, skar han linen over med sin stilettos skarpe klinge.
  
  Han ramte vandet og fik et hårdt slag fra den bevægelige båd, mens han svømmede ned og ud, og gav kraftige slag med sine kraftige arme og sakse som aldrig før. Han kaldte på sin storslåede krop med spændt styrke. Ned og ud, væk fra kødhakkerens propeller, der bevægede sig mod dig - sugede dig ind - rakte ud efter dig.
  
  Han forbandede sin dumhed over at have tøj på, selvom det beskyttede ham mod nogle af bølgernes hamren. Han kæmpede mod vægten af sine arme og Stewarts apparater, tordenen fra motorerne og brølet, den flydende rumlen fra propellerne, der hamrede på hans trommehinder, som for at knække dem. Vandet føltes pludselig som lim - det holdt ham fast, kæmpede mod ham. Han følte et opadgående træk og et træk, da bådens propeller rakte ud efter store slurke vand og ufrivilligt tog ham med væsken, som en myre, der suges ind i en affaldskværns knusere. Han kæmpede, slog vandet med korte, rykvise tag, og brugte al sin kunnen - for at forberede sine arme til fremadrettede lunges uden at spilde energi på at padle med halen. Hans arme værkede af kraften og hastigheden af hans tag.
  
  Trykket ændrede sig. Brølet genlød forbi ham, uset i de mørke dyb. I stedet skubbede undervandsstrømmen ham pludselig til side og skubbede propellerne tilbage bag ham!
  
  Han rettede sig op og svømmede opad. Selv hans kraftige, veltrænede lunger var udmattede af belastningen. Han kom forsigtigt op til overfladen. Han sukkede taknemmeligt. Skonnerten var camoufleret af krydseren, og han var sikker på, at alle på begge skibe burde se på hinanden, ikke på den mørke klump på overfladen, der langsomt bevægede sig mod skonnertens stævn og holdt sig godt ude af lyset.
  
  Det større skib slukkede sine motorer for at stoppe. Han antog, at det var en del af den rumlen, han havde hørt. Nu drejede krydseren og landede blidt. Han hørte samtaler på kinesisk. Folk klatrede fra det mindre skib og over på det større. Tilsyneladende havde de til hensigt at drive et stykke tid. Godt! De kunne efterlade ham forsvarsløs, fuldt ud i stand til at svømme hjem, men føle sig fuldstændig dum.
  
  Nick svømmede i en bred sløjfe, indtil han var ved stævnen af den store skonnert, hvorefter han dykkede ned under vandet og svømmede hen imod den, mens han lyttede til rumlen fra dens store motorer. Han ville være i problemer, hvis den pludselig bevægede sig fremad, men han regnede med hilsner, samtaler, måske endda et møde med begge skibe for at snakke eller... hvad? Han var nødt til at vide hvad.
  
  Skonnerten havde ingen presenning. Den brugte hjælpeudstyr. Hans hurtige blikke afslørede kun fire eller fem mand, nok til at håndtere den i en snæver vending, men den kunne have haft en lille hær om bord.
  
  Han kiggede over bagbords side. Krydseren var under bevogtning. I det svage lys fra skonnertens dæk sad en mand, der lignede en sømand, på et lavt metalrækværk og betragtede det mindre fartøj.
  
  Nick gik lydløst rundt om styrbords stævn og ledte efter den vildfarne ankerline. Intet. Han trak sig et par meter tilbage og kiggede på riggen og bovsprydskæderne. De var højt over ham. Han kunne ikke længere nå dem, hvorimod en kakerlak, der svømmede i et badekar, kunne nå brusehovedet. Han svømmede rundt om styrbords side, forbi det bredeste hjørne, og fandt intet andet end et glat, velholdt skrog. Han fortsatte agterud - og, besluttede han, havde sit største brud om aftenen. En meter over hans hoved, omhyggeligt surret til skonnerten med slynger, var en aluminiumsstige. Typen bruges til mange formål - at lægge til kaj, borde små både, svømme, fiske. Tilsyneladende var skibet fortøjet eller forankret i en bugt, og de mente ikke, det var nødvendigt at beskytte det til sejlads. Dette indikerede, at møder mellem en krydser og en skonnert kunne være en hyppig forekomst.
  
  Han dykkede, sprang op som et marsvin i en akvatisk ridebane, der hoppede efter fisk, greb fat i stigen og klatrede op, mens han holdt sig ind til siden af skibet, så i det mindste noget af vandet ville løbe af hans våde tøj.
  
  Det så ud til, at alle var sunket undtagen sømanden på den anden side. Nick klatrede ombord. Han plaskede som et vådt sejl og spildte vand fra begge fødder. Fortvivlet tog han sin jakke og bukser af, proppede sin pung og et par andre ejendele i lommerne på sine specielle shorts og smed tøjet i havet og lynede det sammen til en mørk kugle.
  
  Stående som en moderne Tarzan, iført skjorte, shorts og sokker, med en skulderhylster og en tynd kniv fastspændt på underarmen, følte han sig mere udsat - men på en eller anden måde fri. Han krøb agterud over dækket mod cockpittet. Nær bagbord, som var boltet åben, men med en skærm og gardiner, der blokerede hans udsyn, hørte han stemmer. Engelsk, kinesisk og tysk! Han kunne kun opfange et par ord af den flersprogede samtale. Han klippede skærmen og trak meget forsigtigt gardinet fra med spidsen af Hugos nål.
  
  I den store hovedkahyt, eller salon, sad Akito, Hans Geist, en foroverbøjet skikkelse med gråt hår og et bandageret ansigt, og en tynd kinesisk mand ved et bord dækket med glas, flasker og kopper. Nick var ved at lære mandarin. Dette var hans første rigtig gode kig på den. Der havde været et glimt i Maryland, da Geist kaldte ham Chick, og i Pennsylvania. Denne mand havde vagtsomme øjne, og han sad selvsikkert, som en mand, der troede, han kunne klare det, der var sket.
  
  Nick lyttede til den mærkelige snak, indtil Geist sagde: "... piger er kujonagtige babyer. Der kan ikke være nogen forbindelse mellem englænderen Williams og de dumme toner. Jeg siger, vi fortsætter med vores plan."
  
  "Jeg så Williams," sagde Akito eftertænksomt. "Han mindede mig om en anden. Men hvem?"
  
  Manden med det bandagerede ansigt talte med en guttural accent. "Hvad siger du, Sung? Du er køberen. Den største vinder eller taber, fordi du har brug for olien."
  
  Den tynde kinesiske mand smilede kort. "Tro ikke, vi er desperate efter olie. Verdensmarkederne er overudbudte. Om tre måneder betaler vi mindre end halvfjerds dollars pr. tønde i Den Persiske Golf. Hvilket i øvrigt giver imperialisterne en profit på halvtreds dollars. Bare én af dem pumper tre millioner tønder om dagen. Man kan forudsige et overskud."
  
  "Vi kender verdensbilledet," sagde den bandagerede mand sagte. "Spørgsmålet er, om I vil have olie nu?"
  
  "Ja."
  
  "Så kræver det kun én persons samarbejde. Ham tager vi."
  
  "Det håber jeg," svarede Chik Sun. "Din plan om at opnå samarbejde gennem frygt, magt og utroskab har ikke virket indtil videre."
  
  "Jeg har været her meget længere end dig, min ven. Jeg har set, hvad der får mænd til at bevæge sig ... eller ikke at bevæge sig."
  
  "Jeg indrømmer, din erfaring er omfattende." Nick fik indtryk af, at Sung havde alvorlige tvivl; som en god forsvarsspiller ville han spille sin rolle i spillet, men han havde forbindelser på kontoret, så pas på. "Hvornår vil du lægge pres?"
  
  "I morgen," sagde Geist.
  
  "Jamen godt. Vi må hurtigt finde ud af, om det her er effektivt eller ej. Skal vi mødes i overmorgen i Shenandoah?"
  
  "God idé. Mere te?" hældte Geist op og lignede en vægtløfter, der blev taget til en tøseaften. Han drak selv whisky.
  
  "Tænkte Nick. "I dag kan man lære mere om Windows end om alle verdens fejl og problemer. Ingen afslører noget over telefonen længere."
  
  Samtalen var blevet kedelig. Han lod gardinerne trække og kravlede forbi to koøjer, der åbnede ind til det samme rum. Han nærmede sig den anden, hovedkahytten, åben og lukket af en skærm og et chintz-gardin. Pigernes stemmer drev igennem den. Han skar skærmen over og lavede et lille hul i gardinet. Åh, tænkte han, hvor frækt.
  
  Fuldt påklædte og pæne sad Ruth Moto, Suzy Kuong og Ann We Ling. På sengen sad Pong-Pong Lily, Sonia Rañez og en mand ved navn Sammy, helt nøgne.
  
  Nick bemærkede, at Sammy så fit ud, uden mave. Pigerne var lækre. Han kiggede sig omkring på terrassen et øjeblik og brugte et par sekunder på at foretage videnskabelige observationer. Wow, Sonya! Du kan bare klikke på kameraet fra enhver vinkel, og du har en Playboy-udtræksseng.
  
  Det, hun lavede, kunne ikke indfanges i Playboy. Man kunne ikke bruge det andre steder end i pornografiens stålfaste kerne. Sonya fokuserede sin opmærksomhed på Sammy, der lå med løftede knæ og et tilfreds udtryk i ansigtet, mens Pong-Pong så på. Hver gang Pong-Pong sagde noget til Sonya med lav stemme, som Nick ikke kunne opfatte, reagerede Sammy inden for få sekunder. Han smilede, hoppede, spjættede, stønnede eller gurglede af nydelse.
  
  "Træningssessioner," besluttede Nick. Hans mund blev lidt tør. Han synkede. Åh! Hvem fandt på det? Han sagde til sig selv, at han ikke burde være så overrasket. En sand ekspert skulle altid lære et sted. Og Pong-Pong var en fremragende lærer - hun gjorde Sonya til ekspert.
  
  "Åh!" Sammy buede ryggen og udstødte et suk af nydelse.
  
  Pong-Pong smilede til ham som en lærer, der er stolt af sin elev. Sonya kiggede ikke op og kunne ikke tale. Hun var en dygtig elev.
  
  Nick blev alarmeret af kinesernes snakken på dækket, der var på vej agterud. Han kiggede beklagende væk fra forhænget. Man kan altid lære noget. To sømænd var på hans side af skibet og undersøgte vandet med en lang krog. Nick trak sig tilbage til den rummelige kahyt. Pokkers! De samlede en slap, sort bylt op. Hans aflagte tøj! Vandets vægt havde trods alt ikke sænket dem. En sømand tog bylten og forsvandt gennem lugen.
  
  Han tænkte hurtigt. De kunne være i gang med at lede. En sømand på dækket undersøgte vandet med en krog i håb om at finde et andet fund. Nick krydsede vandet og klatrede op ad stormastens kamme. Skonnerten var dækket af et gaffeltov. Da han befandt sig over hovedlastskibet, fik han betydelig dækning. Han krøllede sig sammen om topmasten som en firben omkring en træstamme og så til.
  
  Han tog affære. Hans Geist og Chik Sun kom op på dækket, ledsaget af fem sømænd. De gik ind og ud af luger. De undersøgte kahytten, tjekkede sygerummets slus, samledes ved stævnen og kæmpede sig agterud som bushwhackers, der kæmpede om vildt. De tændte deres lys og gennemsøgte vandet omkring skonnerten, derefter omkring krydseren og derefter det mindre fartøj. En eller to gange kiggede en af dem op, men ligesom mange andre sømænd kunne de ikke tro, at deres bytte ville stige.
  
  Deres kommentarer rungede højt og tydeligt i den stille nat. "Det tøj var bare skrammel ... Kommando 1 siger 'nej' ... hvad med de særlige lommer? ... Han svømmede væk eller havde en båd ... under alle omstændigheder er han ikke her nu."
  
  Snart gik Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy og Chick Soon ombord på krydseren og sejlede afsted. Snart gav skonnertens motorer gas, den drejede og satte kursen ned ad bugten. En mand stod vagt ved roret, en anden ved stævnen. Nick kiggede nøje på sømanden. Da hans hoved var over narresædet, gik Nick ned ad rottestien som en pilende abe. Da manden kiggede op, sagde Nick: "Hej," og slog ham med knust hånd, før hans overraskelse blev afsløret.
  
  Han var fristet til at kaste ham overbord for at spare tid og mindske sandsynligheden for et hit, men selv hans Killmaster-vurdering ville ikke have retfærdiggjort det. Han skar to stykker af Hugos line over, sikrede fangen og kneblede ham med sin egen skjorte.
  
  Styrmanden må have set eller fornemmet noget galt. Nick mødte ham ved skibets talje, og inden for tre minutter var han fortøjet, ligesom hans assistent. Nick tænkte på Pong-Pong. Alt går så godt, når man er fuldt trænet.
  
  Det gik galt i maskinrummet. Han steg ned ad jernstigen, pressede Wilhelmina mod den forbløffede kinesiske mand, der stod ved kontrolpanelet, og så braste en anden mand ud af det lille opbevaringsrum bag ham og greb ham i halsen.
  
  Nick vendte ham om som en rodeo-bronc på en let rytter, men manden holdt fast i hans pistolhånd. Nick fik et slag, der ramte hans kranium, ikke hans hals, og den anden mekaniker snublede over dækpladerne med et stort jernværktøj i hånden.
  
  "Brølede Wilhelmina. Kuglen prellede fatalt af stålpladerne. Manden svingede værktøjet, og Nicks lynhurtige reflekser fangede manden, der klamrede sig til ham. Den ramte ham i skulderen, og han skreg og slap.
  
  Nick afværgede det næste slag og gav Wilhelmina et slag i væbnerens øre. Et øjeblik senere lå den anden på gulvet og stønnede.
  
  "Hallo!" Et råb fra Hans Geists stemme kom ned ad trappen.
  
  Nick kastede Wilhelmina og affyrede en advarselslampe ind i den mørke åbning. Han sprang hen til den fjerneste ende af kupeen, uden for rækkevidde, og betragtede situationen. Der var syv eller otte mennesker der. Han trak sig tilbage til panelet og slukkede motorerne. Stilheden var en øjebliks overraskelse.
  
  Han kiggede på stigen. "Jeg kan ikke gå op, og de kan ikke gå ned, men de kan få mig ud med benzin eller endda brændende klude. De finder nok på noget." Han skyndte sig gennem spisekammeret, fandt den vandtætte dør og låste den. Skonnerten var bygget til en lille besætning og med indvendige passager til dårligt vejr. Hvis han bevægede sig hurtigt, før de organiserede sig ...
  
  Han sneg sig frem og så rummet, hvor han havde set pigerne og Sammy. Det var tomt. Så snart han kom ind i hovedsalonen, forsvandt Geist gennem hovedlugen og skubbede den bandagerede mandsfigur foran sig. Judas? Borman?
  
  Nick begyndte at følge efter, men sprang tilbage, da et pistolløb dukkede op og spyttede kugler ned ad den smukke trætrappe. De skar gennem det fine træværk og lakken. Nick løb tilbage til den vandtætte dør. Ingen fulgte efter. Han gik ind i maskinrummet og råbte: "Hallo deroppe."
  
  Tommys pistol knækkede, og maskinrummet blev til en skydebane med stålkappede kugler, der rikochetterede som skud i en metalvase. Liggende på forsiden af barrieren, beskyttet af et højt tag i dækshøjde, hørte han flere kugler ramme den nærliggende væg. En af dem regnede ned over ham med en velkendt, dødbringende hvirvelvind.
  
  Nogen råbte. Pistolen foran og maskinpistolen ved maskinrumslugen holdt op med at skyde. Stilhed. Vand piskede mod skroget. Fødder hamrede mod dækkene. Skibet knirkede og gav genlyd af de snesevis af lyde, som ethvert skib laver, når det bevæger sig i let sø. Han hørte flere råb, de dumpe bump af træ og lyden af rulning. Han antog, at de havde skubbet en båd overbord, enten en båd med et drev, der var blevet hængt over agterstavnen, eller en bugserbåd på overbygningen. Han fandt en hagersav og afklippede motorkabler.
  
  Han udforskede sit fængsel under dækket. Skonnerten så ud til at være bygget på et hollandsk eller baltisk skibsværft. Hun var velbygget. Metallet var i metriske dimensioner. Motorerne var tyske dieselmotorer. Til søs, tænkte han, ville hun kombinere pålideligheden af en Gloucester-fiskerbåd med ekstra fart og komfort. Nogle af disse fartøjer var designet med en lasteluge nær lagrene og maskinrummene. Han udforskede midtskibs bag det vandtætte skot. Han fandt to små kahytter, der kunne rumme to sømænd, og lige agten for dem opdagede han en lastluge på siden, smukt monteret og sikret med seks store metalhakker.
  
  Han vendte tilbage og låste maskinrumslugen. Det var alt. Han sneg sig ned ad stigen ind i hovedsalonen. Der blev affyret to skud fra en pistol, der var rettet mod ham. Han vendte hurtigt tilbage til sidelugen, åbnede låsen og svingede langsomt metaldøren op.
  
  Hvis de havde placeret den lille dory på denne side, eller hvis en af mændene deroppe var en maskinmester med et godt hoved på skuldrene, og de allerede havde sat en lås på sidelugen, ville det betyde, at han stadig var fanget. Han kiggede ud. Der var intet at se andet end det mørkelilla vand og lysene, der lyste ovenover. Al aktiviteten kom fra båden agterstavnen. Han kunne se spidsen af dens ror. De havde sænket det.
  
  Nick rakte ud, greb fat i rælingen, derefter i rælingen og gled ned på dækket som vandfyldte mokkasiner, der glider på en træstamme. Han krøb op på agterenden, hvor Hans Geist hjalp Pong-Pong Lily med at klatre over siden og ned ad stigen. Han sagde til en, Nick ikke kunne se: "Gå tilbage femten meter og gå rundt."
  
  Nick følte en modvillig beundring for den store tysker. Han beskyttede sin kæreste i tilfælde af, at Nick åbnede søhanerne, eller skonnerten eksploderede. Han spekulerede på, hvem de troede, han var. Han klatrede op på styrehuset og strakte sig ud mellem skibsvognen og to ubådsflåder.
  
  Geist gik tilbage over dækket og passerede tre meter bag Nick. Han sagde noget til den, der holdt øje med maskinrumslugen, og forsvandt derefter mod hovedlugen.
  
  Fyren havde mod nok. Han gik ned til skibet for at skræmme den ubudne gæst væk. Overraskelse!
  
  Nick gik lydløst, barfodet, hen til agterstavnen. De to kinesiske sømænd, han havde bundet fast, var nu løsnet og kiggede mod udgangen som katte i et musehul. I stedet for at risikere flere slag mod Vulhelminas løb, trak Nick stiletten ud af åbningen. De to faldt om som blysoldater berørt af en barnehånd.
  
  Nick skyndte sig frem og nærmede sig manden, der bevogtede stævnen. Nick blev tavs, da manden faldt lydløst ned på dækket under slaget fra en stilet. Denne lykke varede ikke længe. Nick advarede sig selv og gik forsigtigt hen til agterstavnen, mens han undersøgte hver en passage og hvert hjørne af styrehuset. Det var tomt. De resterende tre mænd banede sig vej gennem skibets indre med Geist.
  
  Nick indså, at han ikke havde hørt motoren starte. Han kiggede over masten. Båsen havde drevet ni meter fra det større skib. En lav sømand bandede og rodede med motoren, mens Pong-Pong holdt øje med ham. Nick sad på hug med en stiletto i den ene hånd og en Luger i den anden. Hvem havde den Tommy-gun nu?
  
  "Hallo!" råbte en stemme bag ham. Fødderne dundrede kammeratligt.
  
  Blam! Pistolen brølede, og han var sikker på, at han hørte lyden af en kugle, da hans hoved ramte vandet. Han smed stiletten, satte Wilhelmina tilbage i hylsteret og svømmede hen imod båden. Han hørte og mærkede eksplosionerne og væskesprøjtene, da kuglerne gennemborede havet over ham. Han følte sig overraskende tryg og beskyttet, mens han svømmede dybt og derefter steg op og ledte efter bunden af den lille båd.
  
  Han ramte den, da han vurderede, at den var femten meter væk, og dukkede op lige så let som en frø, der kiggede op af en dam. Med skonnertens lys bagfra stod tre mænd agterstavnen og ledte efter vand. Han genkendte Geist på hans gigantiske størrelse. Sømanden på kutteren stod der og kiggede mod det større skib. Så vendte han sig om og kiggede ud i natten, og hans blik faldt på Nick. Han rakte ud efter sin talje. Nick indså, at han ikke kunne nå båden, før denne mand kunne skyde ham fire gange. Wilhelmina nærmede sig, rettede sig op - og sømanden fløj tilbage ved lyden af skuddet. Tommys pistol raslede vildt. Nick dykkede og placerede båden mellem sig selv og mændene på skonnerten.
  
  Han svømmede hen til båden og så pludselig død lige i ansigtet. Pong Pong hamrede en lille maskingevær næsten lige i tænderne på ham, greb fat i rælingen for at trække sig op. Hun mumlede og trak vildt i pistolen med begge hænder. Han greb efter våbnet, ramte ikke og faldt. Han stirrede direkte ind i hendes smukke, vrede ansigt.
  
  "Jeg har den," tænkte han, "hun finder sikkert apparatet på et øjeblik, eller også burde hun vide nok til at åbne det, hvis kammeret er tomt."
  
  Tommy-gun'en brølede. Pong-Pong frøs til, og kollapsede derefter over Nick og gav ham et hurtigt slag, da hun ramte vandet. Hans Geist brølede: "Stop det!" En strøm af tyske forbandelser fulgte.
  
  Natten blev pludselig meget stille.
  
  Nick gled ned i vandet og holdt båden mellem sig selv og skonnerten. Hans råbte begejstret, næsten klagende, "Pong-pong?"
  
  Stilhed. "Pong-pong!"
  
  Nick svømmede hen til bådens stævn, rakte ud og greb fat i rebet. Han spændte linen om livet og begyndte langsomt at trække båden, mens han hamrede sin fulde kraft ned i dens dødvægt. Han vendte sig langsomt mod skonnerten og fulgte den som en oversvømmet snegl.
  
  "Han slæber en båd," råbte Hans. "Der ..."
  
  Nick dykkede op til overfladen ved lyden af pistolens affyring, og rejste sig så forsigtigt igen, skjult af kanonens affyringsrør. Kanonen brølede igen, gnavede i agterenden af den lille båd og plaskede vand på begge sider af Nick.
  
  Han slæbte båden ud i natten. Han klatrede ind og tændte sin personsøger - forhåbentlig - og efter fem minutters hurtigt arbejde startede motoren.
  
  Båden var langsom, designet til hårdt arbejde og oprørt sø, ikke fart. Nick stoppede de fem huller, han kunne nå, og den dukkede af og til op, når vandet steg. Da han rundede pynten mod Patapsco-floden, brød en klar, lys daggry frem. Hawk, der styrede en Bell-helikopter, nåede ham, da han var på vej mod marinaen ved Riviera Beach. De udvekslede bølger. Fyrre minutter senere overdrog han båden til en overrasket medarbejder og sluttede sig til Hawk, der var landet på en forladt parkeringsplads. Hawk sagde: "Det er en smuk morgen til en bådtur."
  
  "Okay, jeg spørger," sagde Nick. "Hvordan fandt du mig?"
  
  "Brugte du Stuarts sidste lydsignal? Signalet var fremragende."
  
  "Ja. Den her ting er effektiv. Jeg formoder, især på vandet. Men man flyver ikke hver morgen."
  
  Hawk trak to stærke cigarer frem og rakte en til Nick. "En gang imellem møder man en meget klog borger. Man mødte en. Ved navn Boyd. Tidligere flådeofficer. Han ringede til flåden. Flåden ringede til FBI. De ringede til mig. Jeg ringede til Boyd, og han beskrev Jerry Deming, en oliemand, der ville have plads i havnen. Jeg tænkte, jeg skulle slå dig op, hvis du ville tale med mig."
  
  "Og Boyd nævnte en mystisk krydser, der sejler fra Chu Dai Wharf, hva'?"
  
  "Ja, ja," indrømmede Hawk muntert. "Jeg kunne ikke forestille mig, at du ville gå glip af en chance for at sejle med hende."
  
  "Det var en hel rejse. De kommer til at rydde op efter murbrokkerne i lang tid. Vi kom ud..."
  
  Han beskrev i detaljer de begivenheder, som Hawk havde orkestreret i Mountain Road Lufthavn, og på en klar morgen lettede de mod AXE-hangarerne over Annapolis. Da Nick var færdig med at tale, spurgte Hawk: "Nogen idéer, Nicholas?"
  
  "Jeg prøver en. Kina har brug for mere olie. Højere kvalitet, og nu. De kan normalt købe, hvad de vil, men det er ikke sådan, at saudierne eller nogen andre er villige til at laste dem lige så hurtigt, som de kan sende tankskibe. Måske er det en subtil kinesisk ledetråd. Lad os sige, at han har opbygget en organisation i Washington, hvor han bruger folk som Judah og Geist, der er eksperter i hensynsløst pres. De har piger som informationsagenter og til at belønne de mænd, der går med på det. Når nyheden om dødsboet kommer ud, har en mand ikke meget andet valg. Sjov og spil eller en hurtig død, og de snyder ikke."
  
  "Du har ramt hovedet på sømmet, Nick. Adam Reed fra Saudi-Arabien fik besked på at læsse kinesiske tankskibe i Golfen eller noget lignende."
  
  "Vi har nok vægt til at stoppe dette."
  
  "Ja, selvom nogle af araberne opfører sig oprørsk. Uanset hvad, så er det os, der tager affære. Men det hjælper ikke Adam Reed, når han får besked på at sælge ud eller dø."
  
  "Er han imponeret?"
  
  "Han er imponeret. De forklarede det grundigt. Han kender til Tyson, og selvom han ikke er nogen kujon, kan man ikke bebrejde ham for at lave et stort nummer ud af tøj, der næsten dræber, som eksempel."
  
  "Har vi nok til at komme tættere på?"
  
  "Hvor er Judas? Og Chik Sung og Geist? De vil fortælle ham, at selvom de mennesker, vi kender, forsvinder, vil andre fange ham."
  
  "Ordrer?" spurgte Nick sagte.
  
  Hawk talte i præcis fem minutter.
  
  En AXE-chauffør satte Jerry Deming, klædt i lånt mekanikeroveralls, af ved hans lejlighed klokken elleve. Han var ved at skrive breve til tre piger - der var fire af dem. Og så flere - så var der tre. Han sendte det første sæt med speciallevering, det andet med almindelig post. Bill Rohde og Barney Manoun skulle hente to af pigerne, undtagen Ruth, om eftermiddagen og aftenen, afhængigt af tilgængelighed.
  
  Nick kom tilbage og sov i otte timer. Telefonen vækkede ham i skumringen. Han tog sin scrambler på. Hawk sagde: "Vi har Susie og Anne. Jeg håber, de fik mulighed for at forstyrre hinanden."
  
  "Er Sonya den sidste?"
  
  "Vi havde ikke en chance for at få fat i hende, men hun holdt øje. Okay, vi henter hende i morgen. Men ingen tegn på Geist, Sung eller Judas. Skonnerten tilbage ved kajen. Angiveligt ejet af en taiwaneser. Britisk statsborger. Sejler til Europa. Næste uge."
  
  "Fortsæt som beordret?"
  
  "Ja. Held og lykke."
  
  Nick skrev endnu en besked - og endnu en. Han sendte den til Ruth Moto.
  
  Kort før middag den næste dag ringede han til hende, efter hun var blevet overført til Akitos kontor. Hun virkede anspændt, da hun afslog hans muntre invitation til frokost. "Jeg har ... frygtelig travlt, Jerry. Ring venligst igen."
  
  "Det er ikke kun sjovt," sagde han, "selvom det jeg allerhelst vil lave i Washington er at spise frokost med dig. Jeg har besluttet at sige mit job op. Der må være en måde at tjene penge hurtigere og nemmere på. Er din far stadig interesseret?"
  
  Der var en pause. Hun sagde: "Vent venligst." Da hun vendte tilbage til telefonen, så hun stadig bekymret ud, næsten bange. "Han vil gerne se dig. Om en dag eller to."
  
  "Nå, jeg har et par andre synspunkter, Ruth. Glem ikke, jeg ved, hvor man kan få fat i olie. Og hvordan man køber den. Uden restriktioner havde jeg en fornemmelse af, at han måske ville være interesseret."
  
  En lang pause. Endelig vendte hun tilbage. "I så fald, kunne du så mødes med os til en cocktail omkring fem?"
  
  "Jeg søger et job, skat. Lad os mødes når som helst og hvor som helst."
  
  "I Remarco. Ved du det?"
  
  "Selvfølgelig. Jeg vil være der."
  
  Da Nick, munter iført en grå hajskindsfrakke i italiensk snit og et garderslips, mødte Ruth hos Remarco, var hun alene. Vinci, den strenge partner, der fungerede som modtager, førte ham til en af de mange små nicher i dette hemmelighedsfulde, populære mødested. Hun så bekymret ud.
  
  Nick smilede, gik hen til hende og krammede hende. Hun var sej. "Hej Ruthie. Jeg har savnet dig. Klar til flere eventyr i aften?"
  
  Han mærkede hendes gysen. "Hej ... Jerry. Dejligt at se dig." Hun tog en slurk vand. "Nej, jeg er træt."
  
  "Åh ..." Han holdt en finger op. "Jeg kender kuren." Han talte til tjeneren. "To martinier. Almindelige. Sådan som hr. Martini opfandt dem."
  
  Ruth tog en cigaret frem. Nick tog en op af pakken og tændte lyset. "Far kunne ikke. Vi ... vi havde noget vigtigt at lave."
  
  "Problemer?"
  
  "Ja. Uventet."
  
  Han kiggede på hende. Hun var en pragtfuld ret! Kongestore slik importeret fra Norge, og materialer håndlavet i Japan. Han smilede. Hun kiggede på ham. "Hvilken slags?"
  
  "Jeg syntes bare, du var smuk." Han talte langsomt og sagte. "Jeg har kigget på piger på det seneste - for at se, om der var en med din vidunderlige krop og eksotiske farve. Nej. Ingen. Du ved, du kan være hvem som helst,
  
  Jeg tror. Model. Film- eller tv-skuespillerinde. Du ligner virkelig den bedste kvinde i verden. Den bedste fra Øst og Vest.
  
  Hun rødmede let. Han tænkte: "Der er intet som en række varme komplimenter til at aflede en kvindes opmærksomhed fra hendes problemer."
  
  "Tak. Du er en rigtig god mand, Jerry. Far er virkelig interesseret. Han vil have dig til at komme og se ham i morgen."
  
  "Åh." Nick så meget skuffet ud.
  
  "Du skal ikke se så trist ud. Jeg tror virkelig, han har en idé til dig."
  
  "Det er hun nok," funderede Nick. Han spekulerede på, om han virkelig var hendes far. Og havde han fundet ud af noget om Jerry Deming?
  
  Martinierne ankom. Nick fortsatte den ømme samtale, fuld af oprigtig smiger og store muligheder for Ruth. Han bestilte to glas mere. Så to mere. Hun protesterede, men drak. Hendes stivhed forsvandt. Hun klukkede af hans vittigheder. Tiden gik, og de valgte et par fremragende Remarco club steaks. De fik brandy og kaffe. De dansede. Mens Nick spredte sin smukke krop ud på gulvet, tænkte han: "Jeg ved ikke, hvordan hun har det nu, men mit humør er blevet bedre." Han trak hende tæt ind til sig. Hun slappede af. Hendes øjne fulgte deres. De dannede et slående par.
  
  Nick kiggede på sit ur. 9:52. Nu, tænkte han, er der flere måder at håndtere det på. Hvis jeg gør det på min måde, vil de fleste af Hawks finde ud af det og komme med en af deres spydige kommentarer. Ruths lange, varme side var presset mod hans, hendes slanke fingre tegnede spændende mønstre på hans håndflade under bordet. Min måde, besluttede han. Hawk kan godt lide at drille mig alligevel.
  
  De gik ind i Jerry Demings lejlighed klokken 10:46. De drak whisky og stirrede på lysene fra floden, mens Billy Fairs musik spillede baggrund. Han fortalte hende, hvor let han kunne forelske sig i en pige så smuk, så eksotisk, så spændende. Legesygheden blev til lidenskab, og han bemærkede, at det allerede var midnat, da han hængte hendes kjole og sit jakkesæt op "for at holde dem pæne".
  
  Hendes evne til at elske elektrificerede ham. Kald det en stresslindrende medicin, giv martinien æren, husk at hun var blevet omhyggeligt trænet til at charmere mænd - det var stadig den bedste. Han fortalte hende det klokken 2 om natten.
  
  Hendes læber var våde mod hans øre, hendes ånde en rig, varm kombination af sød lidenskab, alkohol og den kødfulde, elskovsmiddelagtige duft af kvinde. Hun svarede: "Tak, skat. Du gør mig meget glad. Og - du har ikke nydt alt dette endnu. Jeg kender så mange flere," smilede hun, "herligt mærkelige ting."
  
  "Det er det, der irriterer mig," svarede han. "Jeg fandt dig faktisk, og jeg ser dig ikke i ugevis. Måske måneder."
  
  "Hvad?" Hun løftede ansigtet, hendes hud glødede med et fugtigt, varmt, rosenrødt skær i det svage lampelys. "Hvor skal du hen? Du skal se far i morgen."
  
  "Nej. Jeg ville ikke fortælle dig det. Jeg tager til New York klokken ti. Jeg tager et fly til London og derefter sandsynligvis til Riyadh."
  
  "Oliebranchen?"
  
  "Ja. Det var det, jeg ville tale med Akito om, men jeg tror ikke, vi taler om det nu. Da de pressede mig dengang, fik Saudi-Arabien og den japanske koncession - du ved, den aftale - ikke det hele med. Saudi-Arabien er tre gange så stor som Texas, med reserver på måske 170 milliarder tønder. De flyder på olie. De store hjul blokerer Faisal, men der er fem tusinde prinser. Jeg har forbindelser. Jeg ved, hvor jeg kan udvinde flere millioner tønder om måneden. Overskuddet på det siges at være tre millioner dollars. En tredjedel er min. Jeg kan ikke gå glip af denne aftale..."
  
  Glitrende sorte øjne spærrede sig op mod hans egne. "Du fortalte mig ikke alt dette."
  
  "Du spurgte ikke."
  
  "Måske ... måske kunne far lave en bedre aftale med dig end den, du går efter. Han vil have olie."
  
  "Han kan købe hvad han vil fra den japanske koncession. Medmindre han sælger ud til de røde?"
  
  Hun nikkede langsomt. "Har du noget imod det?"
  
  Han lo. "Hvorfor? Alle gør det."
  
  "Må jeg ringe til far?"
  
  "Kom så bare. Jeg vil hellere holde det her i familien, skat." Han kyssede hende. Tre minutter gik. Til helvede med dødshætten og hans arbejde - det ville være så meget sjovere bare - han lagde forsigtigt på. "Ring op. Vi har ikke meget tid."
  
  Han klædte sig på, og hans skarpe hørelse opfangede hendes side af samtalen. Hun fortalte far alt om Jerry Demings fantastiske forbindelser og de millioner. Nick lagde to flasker god whisky i en lædertaske.
  
  En time senere førte hun ham ned ad en sidegade nær Rockville. Lysene skinnede i en mellemstor industri- og erhvervsbygning. Skiltet over indgangen lød: MARVIN IMPORT-EXPORT. Da Nick gik ned ad gangen, så han et andet lille, diskret skilt: Walter W. Wing, vicepræsident for Confederation Oil. Han bar en lædertaske.
  
  Akito ventede på dem i sit private kontor. Han lignede en overarbejdet forretningsmand, hans maske nu delvist fjernet. Nick troede, han vidste hvorfor. Efter at have hilst på ham og opsummeret Ruths forklaring, sagde Akito: "Jeg ved, at tiden er knap, men måske kan jeg gøre din tur til Mellemøsten unødvendig. Vi har tankskibe. Vi betaler dig 74 dollars pr. tønde for alt, hvad vi kan laste, i mindst et år."
  
  "Kontanter?"
  
  "Selvfølgelig. Enhver valuta."
  
  Enhver opdeling eller ordning, De ønsker. De ser, hvad jeg tilbyder, hr. Deming. De har fuld kontrol over Deres profit. Og dermed Deres skæbne."
  
  Nick tog posen med whisky og satte to flasker på bordet. Akito smilede bredt. "Vi lukker aftalen af med en drink, hva'?"
  
  Nick lænede sig tilbage og knappede sin frakke op. "Medmindre du stadig vil prøve Adam Reed igen."
  
  Akitos hårde, tørre ansigt frøs til. Han lignede en Buddha under frysepunktet.
  
  Ruth gispede, stirrede rædselsslagent på Nick og vendte sig mod Akito. "Jeg sværger, jeg vidste ikke..."
  
  Akito forblev tavs og slog hende på hånden. "Så det var dig. I Pennsylvania. På båden. Noter til piger."
  
  "Det var mig. Bevæg ikke den hånd ned ad dine ben igen. Forbliv helt stille. Jeg kunne henrette dig på et øjeblik. Og din datter kunne komme til skade. Er hun forresten din datter?"
  
  "Nej. Piger ... deltagere."
  
  "Rekrutteret til en langsigtet plan. Jeg kan garantere for deres træning."
  
  "Du skal ikke have medlidenhed med dem. Der hvor de kom fra, har de måske aldrig fået et ordentligt måltid. Vi gav dem..."
  
  Wilhelmina dukkede op og vippede med Nicks håndled. Akito blev tavs. Hans stivnede udtryk ændrede sig ikke. Nick sagde: "Som du siger, går jeg ud fra, at du trykkede på knappen under din fod. Jeg håber, det er til Sung, Geist og de andre. Jeg vil også have dem."
  
  "Du vil have dem. Du sagde, at jeg skulle henrette dem. Hvem er du?"
  
  "Som du måske har gættet, No3 fra AX. En af de tre mordere."
  
  "Barbar".
  
  "Som et sværdhug på halsen af en hjælpeløs fange?"
  
  Akitos ansigtstræk blødte op for første gang. Døren åbnede sig. Chik Sung trådte ind i rummet og kiggede på Akito, før han så Luger. Han faldt forover med en judoeksperts hurtige ynde, da Akitos hænder forsvandt ud af syne under bordet.
  
  Nick placerede den første kugle der, hvor Lugeren var rettet mod - lige under trekanten af hvidt lommetørklæde i Akitos brystlomme. Hans andet skud ramte Sung i luften, en meter fra mundingen. Den kinesiske mand havde den blå revolver løftet i hånden, da Wilhelminas skud ramte ham lige i hjertet. Da han faldt, ramte hans hoved Nicks ben. Han rullede om på ryggen. Nick tog revolveren og skubbede Akito væk fra bordet.
  
  Den ældre mands krop faldt sidelæns ned fra stolen. Nick bemærkede, at der ikke længere var nogen trussel her, men at man overlevede, uden at tage noget for givet. Ruth skreg, et gennemtrængende glasbrag, der skar gennem hendes trommehinder som en kold kniv i det lille rum. Hun løb ud af døren, stadig skrigende.
  
  Han greb to flasker whisky med sprængstoffer fra bordet og fulgte efter hende. Hun løb ned ad gangen til bagsiden af bygningen og ind i et opbevaringsområde, hvor Nick befandt sig tre meter væk.
  
  "Stop," brølede han. Hun løb ned ad gangen mellem stablede kasser. Han gav Wilhelmina et hylster og greb fat i hende, da hun brasede ud i det fri. En mand uden skjorte sprang ud fra lastbilens bagende. Manden råbte: "Hvad...?", da de tre kolliderede.
  
  Det var Hans Geist, og hans sind og krop reagerede hurtigt. Han skubbede Ruth til side og slog Nick i brystet. ØKS-manden kunne ikke undgå den knusende hilsen - hans momentum førte ham direkte ind i den. Scotch-flasker knuste på betonen i en byge af glas og væske.
  
  "Rygning forbudt," sagde Nick og viftede med Geists pistol op mod ham, hvorefter han faldt om på gulvet, da den store mand åbnede armene og lukkede dem om sig selv. Nick vidste, hvordan det var at overraske en grizzlybjørn. Han blev knust, knust og smadret mod cementen. Han kunne ikke nå Wilhelmina eller Hugo. Geist var lige der. Nick vendte sig for at blokere et knæ mod sine nosser. Han hamrede sin kranium ind i mandens ansigt, da han følte tænderne bide sig i hans hals. Denne fyr spillede fair.
  
  De rullede glasset og whiskyen til en tykkere, brunlig masse, der dækkede gulvet. Nick pressede sig op med albuerne, rettede bryst og skuldre, foldede til sidst hænderne sammen og affyrede - skubbede, mærkeligt, bevægede hver en sene og muskel og udløste sin enorme styrkes fulde kraft.
  
  Geist var en stærk mand, men når musklerne i hans torso og skuldre stødte sammen mod hans armes styrke, var der ingen konkurrence. Hans arme skød op, og Nicks foldede hænder fløj op. Før han kunne lukke dem igen, løste Nicks lynhurtige reflekser problemet. Han skar Geists adamsæble over med siden af sin jernnæve - et rent slag, der knap nok strejfede mandens hage. Geist kollapsede.
  
  Nick gennemsøgte hurtigt resten af det lille lager, fandt det tomt og nærmede sig forsigtigt kontorområdet. Ruth var forsvundet - han håbede, at hun ikke ville trække pistolen frem under Akitos skrivebord og prøve den. Hans skarpe hørelse opfangede bevægelse bag døren til gangen. Sammy trådte ind i det store rum ledsaget af en mellemstor maskinpistol med en cigaret i mundvigen. Nick spekulerede på, om han var nikotinafhængig eller så gamle gangsterfilm på tv. Sammy gik ned ad gangen med kasser, bøjet over en stønnende Geist midt i glasskår og stanken af whisky.
  
  Nick holdt sig så langt væk som muligt i gangen og råbte sagte:
  
  "Sammy. Slip pistolen, ellers dør du."
  
  Det gjorde Sammy ikke. Sammy skød vildt fra sin automatpistol og tabte sin cigaret ned i den brune masse på gulvet, og Sammy døde. Nick trak sig tilbage seks meter langs papkasserne, revet med af eksplosionens kraft, mens han knugede sig om munden for at beskytte sine trommehinder. Lagerbygningen brød ud i en masse brunlig røg.
  
  Nick vaklede et øjeblik, mens han gik ned ad kontorets gang. Åh! Den Stuart! Det ringede i hans hoved. Han var ikke for lamslået til at tjekke alle rum på vej til Akitos kontor. Han trådte forsigtigt ind, Wilhelmina fokuserede på Ruth, der sad ved sit skrivebord med begge hænder synlige og tomme. Hun græd.
  
  Selv med chok og rædsel, der spredte hendes dristige ansigtstræk, med tårer, der strømmede ned ad kinderne, hendes rystelser og kvælning, som om hun kunne kaste op når som helst - tænkte Nick: "Hun er stadig den smukkeste kvinde, jeg nogensinde har set."
  
  Han sagde: "Slap af, Ruth. Han var alligevel ikke din far. Og det er ikke verdens undergang."
  
  Hun gispede. Hendes hoved nikkede rasende. Hun kunne ikke trække vejret. "Jeg er ligeglad. Vi... du..."
  
  Hendes hoved faldt ned på det hårde træ, vippede derefter til siden, og hendes smukke krop forvandledes til en blød kludedukke.
  
  Nick lænede sig frem, snøftede og bandede. Cyanid, højst sandsynligt. Han lagde Wilhelmina i et hylster og lagde sin hånd på hendes glatte, slanke hår. Og så var der ingenting der.
  
  "Vi er så tåber. Alle sammen." Han tog telefonen og ringede til Hawks nummer.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  oversat af Lev Shklovsky til minde om hans afdøde søn Anton
  
  Originaltitel: Amsterdam
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  Nick nød at følge Helmi de Boer. Hendes udseende var stimulerende. Hun var virkelig en opmærksomhedsfanger, en af "skønhederne". Alle øjne var rettet mod hende, mens hun gik gennem John F. Kennedy International Airport, og fortsatte med at følge hende, mens hun kørte mod KLM DC-9. Der var intet andet end beundring for hendes munterhed, hendes hvide linnedjakkesæt og hendes skinnende lædermappe.
  
  Mens Nick fulgte efter hende, hørte han manden, der næsten havde knækket halsen ved at se hendes korte nederdel, mumle: "Hvem er det?"
  
  "En svensk filmstjerne?" foreslog stewardessen. Hun tjekkede Nicks billet. "Hr. Norman Kent. Første klasse. Tak." Helmi satte sig præcis der, hvor Nick ventede. Så han satte sig ved siden af hende og fjollede lidt med stewardessen, så det ikke ville virke for afslappet. Da han nåede sin plads, gav han Helmi et drenget smil. Det var helt normalt for en høj, solbrun ung mand at være overlykkelig over sådan en lykke. Han sagde sagte: "God eftermiddag."
  
  Et smil på hendes bløde, lyserøde læber var svaret. Hendes lange, slanke fingre flettede sig nervøst sammen. Fra det øjeblik han havde betragtet hende (da hun havde forladt Mansons hus), havde hun været anspændt, ængstelig, men ikke vagtsom. "Nervøs," tænkte Nick.
  
  Han skubbede sin Mark Cross-kuffert ind under sædet og satte sig ned - meget let og meget pæn for en så høj mand - uden at støde ind i pigen.
  
  Hun viste ham tre fjerdedele af sit lækre, skinnende, bambusfarvede hår og lod som om, hun var interesseret i udsigten ud af vinduet. Han havde en særlig fornemmelse for den slags stemninger - hun var ikke fjendtlig, bare overfyldt af angst.
  
  Sæderne var optaget. Dørene smækkede i med et blødt aluminiumsdunk. Højttalerne begyndte at brage på tre sprog. Nick spændte behændigt sin sikkerhedssele uden at forstyrre hende. Hun fumlede med sin et øjeblik. Jetmotorerne hylede ildevarslende. Det store fly rystede, da det haltede mod landingsbanen, og stønnede vredt, mens besætningen gennemgik sikkerhedstjeklisten.
  
  Helmis knoer var hvide på armlænene. Hun drejede langsomt hovedet: klare, skræmte blå øjne viste sig ved siden af Nicks store, stålgrå. Han så cremet hud, rødmende læber, mistillid og frygt.
  
  Han klukkede, vel vidende hvor uskyldig han kunne virke. "Sandelig," sagde han. "Jeg vil dig ikke fortræd. Selvfølgelig kunne jeg vente, indtil drinksene bliver serveret - det er det sædvanlige tidspunkt at tale til dig på. Men jeg kan se på dine hænder, at du ikke har det særlig godt." Hendes slanke fingre slappede af og foldede skyldbetynget, mens hun foldede hænderne tæt.
  
  "Er dette din første flyvetur?"
  
  "Nej, nej. Jeg har det fint, men tak." Hun tilføjede et blidt, sødt smil.
  
  Stadig med en skriftefaders bløde, beroligende tone fortsatte Nick: "Jeg ville ønske, jeg kendte dig godt nok til at holde dine hænder..." Hans blå øjne blev store, et advarende glimt. "...for at berolige dig. Men også for min egen fornøjelses skyld. Mor sagde, at jeg ikke skulle gøre det, før du var blevet introduceret. Mor var meget kræsen med hensyn til etikette. I Boston er vi normalt meget kræsne med det..."
  
  Det blå skær forsvandt. Hun lyttede. Nu var der et strejf af interesse. Nick sukkede og rystede trist på hovedet. "Så faldt far overbord under Cohasset Sailing Club-kapsejladsen. Tæt på målstregen. Lige foran klubben."
  
  Perfekte øjenbryn trukket sammen over bekymrede øjne - de så lidt mindre bekymrede ud nu. Men det er også muligt. Jeg har optegnelser; jeg så de kapsejladser. Var han skadet? spurgte hun.
  
  "Åh nej. Men far er en stædig mand. Han holdt stadig sin flaske, da han kom op til overfladen og prøvede at kaste den tilbage om bord."
  
  Hun lo, og hendes hænder slappede af med det smil.
  
  Nedtrykt lo Nick med hende. "Og han missede."
  
  Hun tog en dyb indånding og udåndede igen. Nick duftede sød mælk blandet med gin og hendes spændende parfume. Han trak på skuldrene. "Det er derfor, jeg ikke kan holde din hånd, før vi bliver introduceret. Mit navn er Norman Kent."
  
  Hendes smil dominerede søndagsavisen i New York Times. "Mit navn er Helmi de Boer. Du behøver ikke at holde min hånd længere. Jeg har det bedre. Tak alligevel, hr. Kent. Er De psykolog?"
  
  "Bare en forretningsmand." Jetmotorerne brølede. Nick forestillede sig de fire gashåndtag, der nu langsomt bevægede sig fremad, huskede den komplekse procedure før og under start, tænkte på statistikken - og følte sig selv klamre sig til sæderyggene. Helmis knoer blev hvide igen.
  
  "Der er en historie om to mænd på et lignende passagerfly," sagde han. "Den ene er fuldstændig afslappet og døser lidt hen. Han er en almindelig passager. Intet generer ham. Den anden sveder, klamrer sig til sit sæde og prøver at trække vejret, men kan ikke. Ved du, hvem det er?"
  
  Flyet rystede. Jorden susede forbi vinduet ved siden af Helmi. Nicks mave var presset mod hans rygsøjle. Hun kiggede på ham. "Jeg ved det ikke."
  
  "Denne mand er pilot."
  
  Hun tænkte sig om et øjeblik, og brast så ud i glad latter. I et øjeblik af udsøgt intimitet strejfede hendes blonde hoved hans skulder. Flyet krængede, bumpede og lettede med en langsom stigning, der syntes at holde pause et øjeblik, og derefter genoptog.
  
  Advarselslamperne gik ud. Passagererne spændte sikkerhedsselerne af. "Hr. Kent," sagde Helmi, "vidste De, at et passagerfly er en maskine, der teoretisk set ikke kan flyve?"
  
  "Nej," løj Nick. Han beundrede hendes svar. Han spekulerede på, hvor godt hun indså, at hun var i problemer. "Lad os tage en slurk af vores cocktail."
  
  Nick fandt dejligt selskab hos Helmi. Hun drak cocktails ligesom Mr. Kent, og efter tre af dem forsvandt hendes nervøsitet. De spiste lækker hollandsk mad, snakkede, læste og drømte. Da de slukkede læselamperne og var ved at tage en lur, ligesom børnene i et overdådigt velfærdssamfund, lænede hun hovedet mod hans og hviskede: "Nu vil jeg holde din hånd."
  
  Det var en tid med gensidig varme, en periode med rekonvalescens, to timer med at lade som om, at verden ikke var, som den var.
  
  "Hvad vidste hun?" spekulerede Nick. Og var det, hun vidste, årsagen til hendes indledende nervøsitet? AXE arbejdede for Manson's, et prestigefyldt smykkehus, der konstant fløj mellem kontorer i New York og Amsterdam, og var ret sikker på, at mange af disse kurerer var en del af en usædvanlig effektiv spionring. Nogle var blevet grundigt undersøgt, men der var ikke fundet noget på dem. Hvordan ville Helmis nerver have reageret, hvis hun havde vidst, at Nick Carter, AXE's N3, alias Norman Kent, diamantindkøber for Bard Galleries, ikke havde mødt hende ved et tilfælde?
  
  Hendes varme hånd prikkende. Var hun farlig? Det tog AXE-agenten Herb Whitlock flere år endelig at udpege Mansons placering som spionapparatets primære knudepunkt. Kort efter blev den fisket op af en kanal i Amsterdam. Det blev rapporteret som en ulykke. Herb hævdede gentagne gange, at Mansons havde udviklet et så pålideligt og simpelt system, at firmaet i bund og grund var blevet en efterretningsmægler: en mellemmand for en professionel spion. Herb købte fotokopier - for 2.000 dollars - af et ballistisk våbensystem fra den amerikanske flåde, som viste skemaerne for den nye geoballistiske computer.
  
  Nick snusede til Helmis lækre duft. Som svar på hendes mumlede spørgsmål sagde han: "Jeg elsker bare diamanter. Jeg formoder, at der vil være tvivl."
  
  "Når en mand siger det, opbygger han et af de bedste forretningsforsvar i verden. Kender du reglen om de fire C'er?"
  
  "Farve, klarhed, brud og karat. Jeg har brug for forbindelser, samt rådgivning om kløfter, sjældne sten og pålidelige grossister. Vi har adskillige velhavende kunder, fordi vi overholder meget høje etiske standarder. Du kan sætte vores handel under det nærmeste lup, og den vil vise sig at være pålidelig og upåklagelig, når vi siger det."
  
  "Jamen, jeg arbejder for Manson. Jeg ved en ting eller to om handel." Hun snakkede om smykkeforretningen. Hans vidunderlige hukommelse huskede alt, hvad hun sagde. Norman Kents bedstefar var den første Nick Carter, en detektiv, der introducerede mange nye metoder til det, han kaldte retshåndhævelse. En sender i et olivengrønt martiniglas ville have glædet ham, men ikke overrasket ham. Han udviklede en telex i et lommeur. Man aktiverede den ved at trykke en sensor i hælen på sin sko mod jorden.
  
  Nicholas Huntington Carter III blev nummer tre i AXE - USA's "ukendte tjeneste", så hemmelig, at CIA gik i panik, da dens navn igen blev nævnt i en avis. Han var en af fire Killmasters med autoritet til at dræbe, og AXE støttede ham ubetinget. Han kunne blive fyret, men ikke retsforfulgt. For nogle ville dette være en temmelig tung byrde, men Nick bevarede den fysiske form, som en professionel atlet har. Han nød det.
  
  Han havde tænkt meget over Manson-spionnetværket. Det havde fungeret perfekt. Styringsdiagrammet til PEAPOD-missilet, bevæbnet med seks atomsprænghoveder, "solgt" til en kendt amatørspion i Huntsville, Alabama, nåede Moskva ni dage senere. En AXE-agent købte et eksemplar, og det var perfekt ned til mindste detalje, otte sider langt. Dette skete på trods af at 16 amerikanske agenturer var blevet advaret om at observere, overvåge og forebygge. Som en sikkerhedstest var det en fiasko. Tre "Manson"-kurerer, der havde rejst frem og tilbage i løbet af de ni dage "tilfældigvis", skulle gennemgå grundige kontroller, men intet blev fundet.
  
  "Nu med Helmi," tænkte han søvnigt. Involveret eller uskyldig? Og hvis hun er involveret, hvordan sker det så?
  
  "...hele diamantmarkedet er kunstigt," sagde Helmi. "Så hvis de skulle opleve et kæmpe fund, ville det være umuligt at kontrollere. Så ville alle priser styrtdykke."
  
  Nick sukkede. "Det er præcis det, der skræmmer mig lige nu. Ikke alene kan man tabe ansigt i handel, men man kan også gå konkurs på et øjeblik. Hvis man har investeret stort i diamanter, så pfft. Så vil det, man betalte en million for, kun være halvdelen værd."
  
  "Eller en tredje. Markedet kan falde så meget på én gang. Så falder det længere og længere, ligesom sølv engang gjorde."
  
  "Jeg forstår, at jeg bliver nødt til at købe med omhu."
  
  "Har du nogle idéer?"
  
  "Ja, for flere huse."
  
  "Og også for Manson-familien?"
  
  'Ja.'
  
  "Det tænkte jeg. Vi er faktisk ikke grossister, selvom vi, ligesom alle de større huse, handler med store mængder på én gang. Du skulle møde vores direktør, Philip van der Laan. Han ved mere end nogen uden for kartellerne."
  
  - Er han i Amsterdam?
  
  "Ja. I dag, ja. Han pendler praktisk talt frem og tilbage mellem Amsterdam og New York."
  
  "Bare introducer mig for ham en dag, Helmi. Måske kan vi stadig lave forretninger. Desuden kunne jeg bruge dig som guide til at vise mig lidt rundt i byen. Hvad med at komme og besøge mig i eftermiddag? Og så skal jeg byde dig på frokost."
  
  "Med glæde. Har du også tænkt på sex?"
  
  Nick blinkede. Denne chokerende bemærkning fik ham et øjeblik ud af balance. Han var ikke vant til det. Hans reflekser må være på højkant. "Ikke før du siger til det. Men det er stadig et forsøg værd."
  
  "Hvis alt går vel. Med sund fornuft og erfaring."
  
  "Og selvfølgelig talent. Det er ligesom en god bøf eller en god flaske vin. Man skal starte et sted. Derefter skal man sørge for ikke at ødelægge det igen. Og hvis man ikke ved alt, så spørg eller læs en bog."
  
  "Jeg tror, at mange mennesker ville være meget lykkeligere, hvis de var helt åbne over for hinanden. Jeg mener, man kan regne med en god dag eller et godt måltid, men det lader til, at man stadig ikke kan regne med god sex i disse dage. Selvom tingene er anderledes i Amsterdam i disse dage. Kunne det være på grund af vores puritanske opvækst, eller er det stadig en del af den victorianske arv? Jeg ved det ikke."
  
  "Nå, vi er blevet lidt mere frie med hinanden de seneste par år. Jeg er selv lidt af en livsnyder, og da sex er en del af livet, nyder jeg det også. På samme måde som man nyder at stå på ski, hollandsk øl eller en Picasso-radering." Mens han lyttede, holdt han venligt blikket rettet mod hende og spekulerede på, om hun lavede sjov med ham. Hendes funklende blå øjne strålede af uskyld. Hendes smukke ansigt så lige så uskyldigt ud som en engel på et julekort.
  
  Hun nikkede. "Det troede jeg, du troede. Du er en mand. Mange af disse amerikanere er stille og rolige snæversynede. De spiser, kaster et glas bagover, bliver begejstrede og kærtegner. Åh, og de undrer sig over, hvorfor amerikanske kvinder er så frastødte af sex. Med sex mener jeg ikke bare at hoppe i seng. Jeg mener et godt forhold. I er gode venner, og I kan snakke med hinanden. Når I endelig føler behov for at gøre det på en bestemt måde, kan I i det mindste tale om det. Når tiden endelig kommer, så har I i det mindste noget at gøre med hinanden."
  
  "Hvor skal vi mødes?"
  
  "Åh." Hun tog et visitkort fra Mansons hus op af sin taske og skrev noget på bagsiden. "Klokken tre. Jeg er ikke hjemme efter frokost. Så snart vi lander, skal jeg besøge Philip van der Laan. Har du nogen, der kan møde dig?"
  
  'Ingen.'
  
  - Så kom med mig. Du kan begynde at skabe yderligere kontakter med ham. Han vil helt sikkert hjælpe dig. Han er en interessant mand. Se, der er den nye Schiphol lufthavn. Stor, ikke sandt?
  
  Nick kiggede lydigt ud af vinduet og var enig i, at det var stort og imponerende.
  
  I det fjerne så han fire store landingsbaner, et kontroltårn og bygninger på omkring ti etager. Endnu en menneskelig græsning for vingede heste.
  
  "Det er fire meter under havets overflade," sagde Helmi. "32 rutetog bruger det. Du skulle se deres informationssystem og Tapis roulant, rullebanerne. Se derovre, engene. Landmændene her er meget bekymrede over det. Ikke kun landmændene. De kalder den bane der 'bulldozeren'. Det er på grund af den forfærdelige støj, alle de mennesker skal udholde." I sin entusiastiske historiefortælling lænede hun sig over ham. Hendes bryster var faste. Hendes hår lugtede. "Åh, tilgiv mig. Måske ved du allerede alt det her. Har du nogensinde været på det nye Schiphol?"
  
  "Nej, kun den gamle Schiphol. For mange år siden. Det var første gang, jeg afveg fra min sædvanlige rute via London og Paris."
  
  "Den gamle Schiphol ligger tre kilometer væk. I dag er det en fragtlufthavn."
  
  "Du er den perfekte guide, Helmi. Jeg har også bemærket, at du har en stor kærlighed til Holland."
  
  Hun lo sagte. "Hr. van der Laan siger, at jeg stadig er sådan en stædig hollænder. Mine forældre kommer fra Hilversum, som ligger tredive kilometer fra Amsterdam."
  
  "Så har du fundet det rigtige job. Et job, der giver dig mulighed for at besøge dit gamle hjemland fra tid til anden."
  
  "Ja. Det var ikke så svært, for jeg kendte allerede sproget."
  
  "Er du tilfreds med dette?"
  
  "Ja." Hun løftede hovedet, indtil hendes smukke læber nåede hans øre. "Du var venlig mod mig. Jeg havde det ikke godt. Jeg tror, jeg var overtræt. Jeg har det meget bedre nu. Hvis man flyver meget, lider man af jetlag. Nogle gange har vi to hele ti-timers arbejdsdage klemt sammen. Jeg vil gerne have, at du møder Phil. Han kan hjælpe dig med at undgå mange af faldgruberne."
  
  Det var sødt. Hun troede sikkert virkelig på det. Nick klappede hende på hånden. "Jeg er heldig at sidde her sammen med dig. Du er frygtelig smuk, Helmi. Du er et menneske. Eller siger jeg det forkert? Du er også intelligent. Det betyder, at du oprigtigt holder af mennesker. Det er det modsatte af, lad os sige, en videnskabsmand, der kun har valgt atombomber til sin karriere."
  
  "Det er den sødeste og mest komplicerede kompliment, jeg nogensinde har fået, Norman. Jeg synes, vi skal gå nu."
  
  De gennemgik formaliteterne og fandt deres bagage. Helmi førte ham hen til en tætbygget ung mand, der var ved at køre en Mercedes ind i indkørslen til en bygning under opførelse. "Vores hemmelige parkeringsplads," sagde Helmi. "Hej, Kobus."
  
  "Hej," sagde den unge mand. Han gik hen til dem og tog deres tunge bagage.
  
  Så skete det. En hjerteskærende, skarp lyd, som Nick kendte alt for godt. Han skubbede Helmi ind på bagsædet af bilen. "Hvad var det?" spurgte hun.
  
  Hvis du aldrig har hørt lyden af en klapperslange, den hvæsende eksplosion af en artillerigranat eller den kvalmende fløjten af en kugle, der suser forbi, vil du blive forskrækket i starten. Men hvis du ved, hvad sådan en lyd betyder, er du straks opmærksom og på vagt. En kugle passerede lige deres hoveder. Nick hørte ikke skuddet. Våbnet var godt dæmpet, muligvis en halvautomatisk. Måske var snigskytten ved at lade om?
  
  "Det var en kugle," sagde han til Helmi og Kobus. De vidste det sikkert allerede, eller gættede det. "Kom væk herfra. Stop og vent, til jeg kommer tilbage. I alle tilfælde, bliv ikke her."
  
  Han vendte sig og løb hen mod den grå stenmur i den bygning, der var under opførelse. Han sprang over forhindringen og gik op ad trappen to eller tre ad gangen. Foran den lange bygning var grupper af arbejdere i gang med at montere vinduer. De kastede ikke engang et blik på ham, da han dukkede sig gennem døråbningen ind i bygningen. Rummet var enormt, støvet og lugtede af kalk og hærdnende beton. Helt til højre arbejdede to mænd med spartelmasse op ad væggen. "Ikke dem," besluttede Nick. Deres hænder var hvide af fugtigt støv.
  
  Han løb op ad trappen i lange, lette spring. I nærheden var der fire ubevægelige rulletrapper. Mordere elsker høje, tomme bygninger. Måske havde morderen ikke set ham endnu. Hvis han havde, ville han løbe nu. Så de ledte efter den løbende mand. Noget faldt med et brag ned på etagen ovenover. Da Nick nåede enden af trappen - faktisk to etager, da loftet på første sal var meget højt - faldt en kaskade af grå cementplanker gennem en revne i gulvet. To mænd stod i nærheden, gestikulerede med beskidte hænder og råbte på italiensk. Længere fremme, i det fjerne, steg en stor, næsten abelignende skikkelse ned og forsvandt ud af syne.
  
  Nick løb hen til vinduet foran bygningen. Han kiggede på det sted, hvor Mercedesen holdt parkeret. Han ville lede efter en patronhylster, men det opvejede ikke enhver indblanding fra bygningsarbejderne eller politiet. De italienske murere begyndte at råbe ad ham. Han løb hurtigt ned ad trappen og så Mercedesen i indkørslen, hvor Kobus lod som om, han ventede på nogen.
  
  Han klatrede indenfor og sagde til den blege Helmi: "Jeg tror, jeg så ham. En tung, foroverbøjet fyr." Hun pressede sin håndflade mod læberne. "Et skud mod os - mig - dig, virkelig? Jeg ved ikke ..."
  
  Hun gik næsten i panik. "Man ved aldrig," sagde han. "Måske var det en kugle, der kom ud af et luftgevær. Hvem vil skyde dig nu?"
  
  Hun svarede ikke. Efter et øjeblik faldt hånden ned igen. Nick klappede hende på hånden. "Måske ville det være bedre, hvis du bad Kobus om at glemme alt om denne hændelse. Kender du ham godt nok?"
  
  "Ja." Hun sagde noget til chaufføren på hollandsk. Han trak på skuldrene og pegede så på den lavtflyvende helikopter. Det var den nye russiske gigant, der transporterede en bus på en fragtplatform, der lignede en kæmpe krabbekløer.
  
  "Du kan tage en bus ind til byen," sagde Helmi. "Der er to afgange. Den ene er fra det centrale Holland. Den anden drives af KLM selv. Den koster omkring tre gylden, selvom det er svært at sige med sikkerhed i disse dage."
  
  Er det hollandsk sparsommelighed? De er stædige. Men jeg troede ikke, de kunne være farlige."
  
  "Måske var det et skud fra en luftpistol alligevel."
  
  Han fik ikke indtryk af, at hun selv troede på det. På hendes specifikke anmodning kastede han et blik på Vondelpark, da de passerede. De kørte mod Dæmningen, gennem Vijelstraat og Rokin, bymidten. "Der er noget ved Amsterdam, der adskiller den fra andre byer, jeg kender," tænkte han.
  
  - Skal vi fortælle din chef om denne begivenhed på Schiphol?
  
  "Åh nej. Lad os ikke gøre det. Jeg skal se Philip på Krasnopolskaya Hotel. Du bør helt sikkert prøve deres pandekager. Virksomhedens grundlægger lancerede dem i 1865, og de har været på menuen lige siden. Han startede selv med en lille café, og nu er det et gigantisk kompleks. Alligevel er det meget hyggeligt."
  
  Han så, at hun havde genvundet kontrollen. Hun kunne få brug for det. Han var sikker på, at hans dække ikke var blevet afsløret - især nu, så snart. Hun ville undre sig over, om den kugle havde været beregnet til hende.
  
  Ko lovede at tage Nicks bagage med til sit hotel, Die Port van Cleve, i nærheden, et sted på Nieuwe Zijds Voorburgwal, nær posthuset. Han medbragte også Helmis toiletartikler til hotellet. Nick bemærkede, at hun havde lædermappen med sig; hun brugte den endda til at gå på flytoilettet. Dens indhold kunne være interessant, men måske var det bare skitser eller prøver. Der var ingen grund til at tjekke noget - ikke endnu.
  
  Helmi viste ham rundt på det maleriske Krasnopolsky Hotel. Philip van der Laan havde gjort det meget nemt for sig selv. Han spiste morgenmad med en anden mand i et smukt privat værelse fyldt med træpaneler. Helmi stillede sin kuffert ved siden af van der Laan og hilste på ham. Så præsenterede hun Nick. "Hr. Kent er meget interesseret i smykker."
  
  Manden rejste sig op for at modtage en formel hilsen, et håndtryk, buk og en invitation til at spise morgenmad med dem. Den anden mand sammen med Van der Laan var Constant Draayer. Han udtalte "Van Manson's", som om jeg var beæret over at være der.
  
  Van der Laan var af middelhøjde, slank og robust. Han havde skarpe, rastløse brune øjne. Selvom han virkede rolig, var der noget rastløst over ham, et overskud af energi, der kunne forklares enten med hans forretninger eller hans egen snobberi. Han var iført et gråt fløjlsjakkesæt i italiensk stil, der ikke var særlig moderne; en sort vest med små, flade knapper, der lignede guld; et rødt og sort slips; og en ring med en blå og hvid diamant, der vejede omkring tre karat - alt så absolut fejlfrit ud.
  
  Turner var en lidt mindre udgave af sin chef, en mand der først skulle samle mod til at tage hvert skridt, men samtidig klog nok til ikke at modsige sin chef. Hans vest havde almindelige grå knapper, og hans diamant vejede omkring en karat. Men hans øjne havde lært at bevæge sig og registrere sig. De havde intet til fælles med hans smil. Nick sagde, at han gerne ville tale med dem, og de satte sig ned.
  
  "Arbejder De for en grossist, hr. Kent?" spurgte van der Laan. "Manson's handler sommetider med dem."
  
  "Nej. Jeg arbejder på Bard Galleries."
  
  "Hr. Kent siger, at han næsten intet ved om diamanter," sagde Helmi.
  
  Van der Laan smilede, hans tænder pænt sat under sit kastanjebrune overskæg. "Det er, hvad alle kloge købere siger. Hr. Kent har måske et forstørrelsesglas og ved, hvordan man bruger det. Bor du på dette hotel?"
  
  'Nej.' 'I Die Port van Cleve,' svarede Nick.
  
  "Dejligt hotel," sagde Van der Laan. Han pegede på tjeneren foran og sagde kun: "Morgenmad." Så vendte han sig mod Helmi, og Nick bemærkede mere varme, end en direktør burde vise over for en underordnet.
  
  "Åh, Helmi," tænkte Nick, "du fik det job i det, der virker som et velrenommeret firma." Men det er stadig ikke livsforsikring. "Hav en god tur," spurgte Van der Laan hende.
  
  "Tak, hr. Kent, jeg mener Norman. Må vi bruge amerikanske navne her?"
  
  "Selvfølgelig," udbrød Van der Laan bestemt uden at stille Draayer yderligere spørgsmål. "En problematisk flyvetur?"
  
  "Nej. Jeg var lidt bekymret for vejret. Vi sad ved siden af hinanden, og Norman gav mig lidt opmuntring."
  
  Van der Laans brune øjne lykønskede Nick med hans gode smag. Der var ingen jalousi i den, kun noget eftertænksomt. Nick troede, at Van der Laan ville blive direktør i enhver branche. Han besad den uforfalskede oprigtighed, som en født diplomat kendetegner. Han troede på sit eget vrøvl.
  
  "Undskyld mig," sagde van der Laan. "Jeg er nødt til at gå væk et øjeblik."
  
  Han vendte tilbage fem minutter senere. Han var væk længe nok til at gå på toilettet - eller lave noget andet.
  
  Morgenmaden bestod af et udvalg af brød, en bunke gyldent smør, tre slags ost, skiver af roastbeef, kogte æg, kaffe og øl. Van der Laan gav Nick en kort oversigt over diamanthandlen i Amsterdam, nævnte personer, han måske ville tale med, og dens mest interessante aspekter. "...og hvis du kommer til mit kontor i morgen, Norman, skal jeg vise dig, hvad vi har."
  
  Nick sagde, at han helt sikkert ville være der, takkede ham derefter for morgenmaden, gav ham hånden og forsvandt. Efter han var gået, tændte Philip van der Laan en kort, aromatisk cigar. Han bankede på lædermappen, Helmi havde medbragt, og kiggede på hende. "Du åbnede ikke denne på flyet?"
  
  "Selvfølgelig ikke." Hendes tone var ikke helt rolig.
  
  "Ladte du ham være alene med det her?"
  
  "Phil, jeg kender mit job."
  
  "Synes du ikke, det var mærkeligt, at han sad ved siden af dig?"
  
  Hendes strålende blå øjne udvidede sig yderligere. "Hvorfor? Der var sikkert flere diamanthandlere på det fly. Jeg er måske stødt på en konkurrent i stedet for den tiltænkte køber. Måske kunne du sælge ham noget."
  
  Van der Laan klappede hende på hånden. "Bare rolig. Tjek det regelmæssigt. Ring til bankerne i New York, hvis det er nødvendigt."
  
  Den anden nikkede. Van der Laans rolige ansigt skjulte tvivl. Han havde troet, at Helmi var blevet til en farlig, bange kvinde, der vidste for meget. Nu, i dette øjeblik, var han ikke så sikker. Først havde han troet, at "Norman Kent" var en politimand - nu tvivlede han på sin forhastede tankegang. Han spekulerede på, om det havde været rigtigt at ringe til Paul. Det var for sent at stoppe ham nu. Men i det mindste ville Paul og hans venner kende sandheden om denne Kent.
  
  Helmi rynkede panden. "Tror du virkelig, at måske..."
  
  "Det tror jeg ikke, barn. Men som du siger, vi kunne sælge ham noget godt. Bare for at teste hans kreditvurdering."
  
  Nick krydsede dæmningen. Forårsbrisen var vidunderlig. Han prøvede at orientere sig. Han kiggede på den maleriske Kalverstraat, hvor en tæt strøm af mennesker bevægede sig langs det bilfri fortov mellem bygninger, der så lige så rene ud som menneskene selv. "Er disse mennesker virkelig så rene?" tænkte Nick. Han gøs. Nu var det ikke tid til at bekymre sig om det.
  
  Han besluttede sig for at gå til Keizersgracht - en slags hyldest til den druknede snarere end den berusede Herbert Whitlock. Herbert Whitlock var en højtstående amerikansk embedsmand, ejede et rejsebureau og havde sandsynligvis drukket for meget gin den dag. Sandsynligvis. Men Herbert Whitlock var AXE-agent og kunne ikke rigtig lide alkohol. Nick havde arbejdet med ham to gange, og de lo begge, da Nick bemærkede: "Forestil dig en mand, der får dig til at drikke - til arbejde." Herb havde været i Europa i næsten et år og opsporet lækager, som AXE havde opdaget, da militærelektronik og data fra luftfart begyndte at lække. Herbert var nået til bogstavet M i arkivet på tidspunktet for sin død. Og hans mellemnavn var Manson.
  
  David Hawk, på sin kommandopost i AXE, udtrykte det meget enkelt. "Tag dig god tid, Nicholas. Hvis du har brug for hjælp, så bed om hjælp. Vi har ikke råd til flere vittigheder som denne." Et øjeblik pressede hans tynde læber sig sammen over hans fremstående kæbe. "Og hvis du kan, hvis du får noget i nærheden af resultater, så bed om min hjælp."
  
  Nick nåede Keizersgracht og gik tilbage langs Herengracht. Luften var blød og silkeblød. "Her er jeg," tænkte han. Skyd mig igen. Skyd, og hvis du rammer ved siden af, tager jeg i det mindste initiativet. Er det ikke sporty nok? Han stoppede for at beundre en blomstervogn og spise noget sild på hjørnet af Herengracht-Paleistraat. En høj, ubekymret mand, der elskede solen. Intet skete. Han rynkede panden og gik tilbage til sit hotel.
  
  I et stort, komfortabelt værelse, uden de unødvendige lag af fernis og de hurtige, skrøbelige, plastikeffekter, man kan kende på ultramoderne hoteller, pakkede Nick sine ting ud. Hans Wilhelmina Luger blev toldklareret under armen. Den blev ikke kontrolleret. Desuden ville han have papirerne til den, hvis det var nødvendigt. Hugo, en knivskarp stilet, fandt vej til postkassen som brevåbner. Han klædte sig af til undertøjet og besluttede, at der ikke var meget, han kunne gøre, før han mødte Helmi klokken tre. Han trænede i femten minutter og sov derefter i en time.
  
  Der lød en sagte banken på døren. "Hallo?" udbrød Nick. "Roomservice."
  
  Han åbnede døren. En tyk tjener smilede i sin hvide kittel og holdt en buket blomster og en flaske Four Roses, delvist skjult bag en hvid serviet. "Velkommen til Amsterdam, hr. Med komplimenter fra ledelsen."
  
  Nick tog et skridt tilbage. Manden bar blomster og bourbon hen til et bord ved vinduet. Nicks øjenbryn skød i vejret. Ingen vase? Ingen bakke? "Hey..." Manden tabte flasken med et dump bump. Den gik ikke i stykker. Nick fulgte ham med øjnene. Døren svingede op og væltede ham næsten omkuld. En mand sprang gennem døråbningen - en høj, massiv mand, som en bådsmand. Han holdt en sort pistol tæt i hånden. Det var en stor pistol. Han fulgte Nick, der lod som om, han snublede, uden at blinke. Så rettede Nick sig op. Den mindre mand fulgte den muskuløse og lukkede døren. En skarp engelsk stemme kom fra tjenerens retning: "Vent, hr. Kent." Ud af øjenkrogen så Nick servietten falde. Hånden, der holdt den, holdt en pistol, og også denne så ud, som om den blev holdt af en professionel. Ubevægelig, i den rigtige højde, klar til at skyde. Nick stoppede.
  
  Han havde selv ét trumfkort. I lommen på sit undertøj holdt han en af de dødbringende gasbomber - "Pierre." Han sænkede langsomt hånden.
  
  Manden, der lignede en tjener, sagde: "Lad være. Rør dig ikke." Manden virkede ret beslutsom. Nick frøs til og sagde: "Jeg har kun et par gylden i min..."
  
  'Hold kæft.'
  
  Den sidste mand gennem døren var nu bag Nick, og i øjeblikket kunne han ikke gøre noget ved det. Ikke i krydsilden af to pistoler, der syntes at være i meget dygtige hænder. Noget var viklet om hans håndled, og hans hånd trak sig tilbage. Så blev hans anden hånd trukket tilbage - en sømand viklede den ind i en snor. Snoren var stram og føltes som nylon. Manden, der bandt knuderne, var enten sømand eller havde været det i mange år. En af de hundredvis af gange, Nicholas Huntington Carter III, nr. 3 af AXE, var blevet bundet og virkede næsten hjælpeløs.
  
  "Sid her," sagde den store mand.
  
  Nick satte sig ned. Tjeneren og den tykke mand syntes at have ansvaret. De undersøgte omhyggeligt hans ejendele. De var bestemt ikke røvere. Efter at have tjekket hver en lomme og søm på hans to jakkesæt, hang de omhyggeligt alt op. Efter ti minutters omhyggeligt detektivarbejde satte den tykke mand sig ned overfor Nick. Han havde en smal hals, ikke mere end et par tykke kødfolder mellem kraven og hovedet, men de lignede på ingen måde fedt. Han bar intet våben. "Hr. Norman Kent fra New York," sagde han. "Hvor længe har De kendt Helmi de Boer?"
  
  "For nylig. Vi mødtes på flyet i dag."
  
  "Hvornår ser du hende igen?"
  
  "Jeg ved det ikke."
  
  "Er det derfor, hun gav dig dette?" Tykke fingre samlede visitkortet op, som Helmi havde givet ham, med hendes lokale adresse.
  
  "Vi ses et par gange. Hun er en god guide."
  
  "Er du her for at handle med Manson?"
  
  "Jeg er her for at handle med alle, der sælger diamanter til mit firma til en rimelig pris. Hvem er I? Politi, tyve, spioner?"
  
  "Lidt af hvert. Lad os bare sige, at det er mafia. I sidste ende betyder det ikke noget."
  
  "Hvad vil du have fra mig?"
  
  Den knoglede mand pegede på, hvor Wilhelmina lå på sengen. "Det er en ret mærkelig ting for en forretningsmand."
  
  "For en person, der kan transportere diamanter til en værdi af titusindvis af dollars? Jeg elsker denne pistol."
  
  "Imod loven."
  
  "Jeg skal være forsigtig."
  
  "Hvad ved du om Jenisejs køkken?"
  
  "Åh, dem har jeg."
  
  Hvis han havde sagt, at han kom fra en anden planet, ville de ikke være hoppet højere. Den muskuløse mand rettede sig op. "Tjeneren" råbte: "Ja?" og sømanden, der havde bundet knuderne, sænkede munden fem centimeter.
  
  Den store sagde: "Har du dem? Allerede? Virkelig?"
  
  "På Grand Hotel Krasnopolsky. Du kan ikke nå dem." Den knoglede mand trak en pakke op af lommen og rakte de andre en lille cigaret. Han så ud til at være lige ved at tilbyde Nick en, men ombestemte sig. De rejste sig. "Hvad vil I stille op med den her?"
  
  "Selvfølgelig, tag den med dig til USA."
  
  - Men... men det kan du ikke. Toldvæsenet - ah! Du har en plan. Det hele er allerede gjort.
  
  "Alt er allerede klargjort," svarede Nick alvorligt.
  
  Den store mand så indigneret ud. "De er alle idioter," tænkte Nick. "Eller måske er jeg virkelig det. Men idioter eller ej, de ved deres kram." Han trak i snoren bag ryggen, men den rokkede sig ikke.
  
  Den tykke mand pustede en mørkeblå røgsky fra sine sammenpressede læber op mod loftet. "Du sagde, at vi ikke kunne få dem? Hvad med dig? Hvor er kvitteringen? Beviset?"
  
  "Jeg har ikke en. Hr. Stahl arrangerede den for mig." Stahl havde drevet Krasnopolsky Hotel for mange år siden. Nick håbede, at han stadig var der.
  
  Den galning, der foregav at være tjener, sagde pludselig: "Jeg tror, han lyver. Lad os holde hans mund og sætte ild til hans tæer, og så ser vi, hvad han siger."
  
  "Nej," sagde den tykke mand. "Han var allerede i Krasnopolskoye. Med Helmi. Jeg så ham. Det her bliver en dejlig fjer i røven på os. Og nu ..." gik han hen til Nick, "Hr. Kent, du skal klæde dig på nu, og vi vil alle forsigtigt aflevere disse Cullinans. Vi fire. Du er en stor dreng, og måske vil du være en helt i dit lokalsamfund. Men hvis du ikke gør det, vil du være død i dette lille land. Vi ønsker ikke den slags rod. Måske er du overbevist om det nu. Hvis ikke, så tænk over, hvad jeg lige har fortalt dig."
  
  Han vendte tilbage til væggen i rummet og pegede på tjeneren og den anden mand. De gav ikke Nick tilfredsstillelsen ved at trække sin pistol igen. Sømanden løsnede knuden på Nicks ryg og fjernede skæresnørerne fra hans håndled. Blodet sved. Bony sagde: "Tag tøj på. Lugeren er ikke ladt. Bevæg dig forsigtigt."
  
  Nick bevægede sig forsigtigt. Han rakte ud efter skjorten, der hang over ryglænet på stolen, og hamrede derefter sin håndflade ind i tjenerens adamsæble. Det var et overraskelsesangreb, som et medlem af det kinesiske bordtennishold, der forsøgte sig med en baghånd mod en bold cirka en meter fra bordet. Nick trådte frem, hoppede og slog til - og manden nåede knap nok at bevæge sig, før Nick rørte hans hals.
  
  Da manden faldt, snurrede Nick om og greb den tykke mands hånd, mens han stak hånden ned i lommen. Den tykke mands øjne blev store, da han mærkede grebets knusende kraft. Som en stærk mand vidste han, hvad muskler betød, når han selv skulle styre dem. Han løftede hånden til højre, men Nick var et andet sted, før tingene kom ordentligt i gang.
  
  Nick løftede hånden og vinklede den lige under ribbenene, lige under hjertet. Han havde ikke tid til at finde sit bedste skud. Desuden var denne halsløse krop upåvirkelig af slag. Manden klukkede, men Nicks knytnæve føltes, som om han lige havde prøvet at slå en ko med en pind.
  
  Sømanden skyndte sig hen imod ham og svingede med noget, der lignede en politibatong. Nick snurrede Fatso rundt og skubbede ham fremad. De to mænd hamrede ind i hinanden, mens Nick fumlede med ryggen på hans jakke... De to mænd skiltes igen og vendte sig hurtigt mod ham. Nick sparkede sømanden i knæskallen, da han kom tættere på, og drejede sig derefter behændigt om for at stå ansigt til ansigt med sin større modstander. Fatso trådte hen over den skrigende mand, stod fast og lænede sig mod Nick med armene udstrakt. Nick foregav et angreb, placerede sin venstre hånd på den tykke mands højre, trak sig tilbage, vendte sig og sparkede ham i maven, mens han holdt hans venstre håndled med sin højre hånd.
  
  Mandens flere hundrede kilo tunge vægt gled sidelæns, knuste en stol og et sofabord, smadrede et fjernsyn i gulvet, som var det en legetøjsbil, og kom endelig til et brag på resterne af en skrivemaskine, hvis krop smadrede mod væggen med en trist, flængende lyd. Drevet af Nick og snurret rundt af hans greb, led den tykke mand mest under angrebet på møblerne. Det tog ham et sekund længere at stå op end Nick.
  
  Nick sprang frem og greb fat i sin modstander i halsen. Det tog kun Nick et par sekunder - så faldt de... Med sin anden hånd greb Nick fat i hans håndled. Det var et greb, der afbrød mandens vejrtrækning og blodgennemstrømning i ti sekunder. Men han havde ikke ti sekunder. Hostende og kvælende kom den tjenerlignende skabning til live lige længe nok til at gribe pistolen. Nick brød fri, stødte hurtigt sin modstander i hovedet og rev pistolen ud af hans hånd.
  
  Det første skud ramte ikke, det andet ramte loftet, og Nick kastede pistolen gennem det andet uskadede vindue. De kunne have fået noget frisk luft, hvis det var fortsat sådan her. Er der ingen på det her hotel, der for fanden hører, hvad der foregår?
  
  Tjeneren slog ham i maven. Hvis han ikke havde forventet det, ville han måske aldrig have følt smerten fra slaget igen. Han lagde hånden under sin angribers hage og slog ham... Den tykke mand skyndte sig frem som en tyr efter en rød klud. Nick dykkede til siden i håb om at finde lidt bedre beskyttelse, men snublede over de sørgelige rester af et fjernsyn med dets tilbehør. Den tykke mand ville have taget ham ved hornene, hvis han havde haft nogen. Da de begge pressede sig mod sengen, åbnede døren til værelset sig, og en kvinde løb skrigende ind. Nick og den tykke mand blev viklet ind i sengetæppet, tæpperne og puderne. Hans angriber var langsom. Nick så sømanden kravle hen imod døren. Hvor var tjeneren? Nick trak rasende i sengetæppet, som stadig hang omkring ham. BAM! Lyset gik ud.
  
  I et par sekunder var han lamslået af slaget og blind. Hans fremragende fysiske tilstand holdt ham næsten ved bevidsthed, da han rystede på hovedet og rejste sig. Det var dér, tjeneren dukkede op! Han tog sømandsstafetten og slog mig med den. Hvis jeg kan fange ham ...
  
  Han måtte komme til sig selv, sætte sig på gulvet og tage et par dybe indåndinger. Et sted begyndte en kvinde at skrige om hjælp. Han hørte fodtrin løbe. Han blinkede, indtil han kunne se igen, og rejste sig. Værelset var tomt.
  
  Da han havde tilbragt et stykke tid under det kolde vand, var værelset ikke længere tomt. Der var en skrigende stuepige, to piccoloer, bestyreren, hans assistent og en sikkerhedsvagt. Mens han tørrede sig, tog en badekåbe på og gemte Wilhelmina, mens han lod som om, han hentede hans skjorte fra rodet på sengen, ankom politiet.
  
  De tilbragte en time med ham. Lederen gav ham et andet værelse og insisterede på en læge. Alle var høflige, venlige og vrede over, at Amsterdams gode navn og ry var blevet plettet. Nick klukkede og takkede alle. Han gav detektiven præcise beskrivelser og lykønskede ham. Han nægtede at se på politiets fotoalbum og hævdede, at det hele var gået for hurtigt. Detektiven betragtede kaoset, lukkede derefter sin notesbog og sagde på langsomt engelsk: "Men ikke for hurtigt, hr. Kent. De er gået nu, men vi kan finde dem på hospitalet."
  
  Nick bar sine ting ind på sit nye værelse, bestilte en vækning klokken 2 om natten og gik i seng. Da operatøren vækkede ham, havde han det fint - han havde ikke engang hovedpine. De bragte ham kaffe, mens han var i bad.
  
  Adressen Helmi gav ham var et skinnende rent lille hus på Stadionweg, ikke langt fra det olympiske stadion. Hun mødte ham i en meget pæn hal, så skinnende af lak, maling og voks, at alt så perfekt ud ... "Lad os udnytte dagslyset," sagde hun. "Vi kan få en drink her, når vi kommer tilbage, hvis du har lyst."
  
  "Jeg ved allerede, at det er sådan, det bliver."
  
  De gik ombord på en blå Vauxhall, som hun styrede med dygtighed. I en stram lysegrøn sweater og plisseret nederdel, med et laksefarvet tørklæde i håret, så hun endnu smukkere ud, end hun havde gjort på flyet. Meget britisk, slank og mere sexet end i sin korte hørnederdel.
  
  Han betragtede hendes profil, mens hun kørte. Ikke underligt at Manson brugte hende som model. Hun viste ham stolt byen. - Der er Oosterpark, der er Tropenmuseum - og her, ser du, er Artis. Denne zoologiske have har måske verdens fineste samling af dyr. Lad os køre mod stationen. Se, hvor dygtigt disse kanaler skærer sig gennem byen? De gamle byplanlæggere så langt frem. Det er anderledes end i dag; i dag tager de ikke længere fremtiden i betragtning. Længere fremme - se, der er Rembrandts hus - længere fremme, du ved, hvad jeg mener. Hele denne gade, Jodenbreestraat, bliver revet ned for metroen, ikke sandt?
  
  Nick lyttede fascineret. Han huskede, hvordan dette kvarter havde været: farverigt og fængslende, med atmosfæren fra de mennesker, der boede her, og forståelsen af, at livet havde en fortid og en fremtid. Han så trist på resterne af den forståelse og tillid, som de tidligere beboere havde. Hele kvarterer var forsvundet ... og Nieuwmarkt, som de nu passerede igennem, var reduceret til ruinerne af sin tidligere glæde. Han trak på skuldrene. Nå, tænkte han, fortid og fremtid. En metro som denne er i virkeligheden ikke andet end en ubåd i en by som denne ...
  
  Hun red med ham gennem havnene, krydsede kanalerne, der førte til IJ, hvor man kunne se den forbipasserende vandtrafik hele dagen lang, ligesom i øst. Floder. Og hun viste ham de store poldere... Mens de red langs Nordsøkanalen, sagde hun: "Der er et ordsprog: Gud skabte himmel og jord, og hollænderne skabte Holland."
  
  "Du er virkelig stolt af dit land, Helmi. Du ville være en god guide for alle de amerikanske turister, der kommer her."
  
  "Det er så usædvanligt, Norman. I generationer har folk kæmpet mod havet her. Er det så underligt, at de er så stædige...? Men de er så levende, så rene, så energiske."
  
  "Og lige så kedelige og overtroiske som alle andre mennesker," mumlede Nick. "Fordi monarkier, uanset hvad, Helmi, er forældede."
  
  Hun forblev snakkesalig, indtil de nåede deres destination: en gammel hollandsk diner, der så ud stort set som den havde gjort i årevis. Men ingen lod sig modløse af de autentiske frisiske urtebittere, der blev serveret under de gamle bjælker, hvor muntre mennesker sad i muntre stole pyntet med blomster. Så fulgte en spadseretur til et buffetbord - på størrelse med en bowlingbane - med varme og kolde fiskeretter, kød, oste, saucer, salater, kødtærter og et væld af andre lækre retter.
  
  Efter et andet besøg ved dette bord, med fremragende lagerøl og et stort udvalg af retter udstillet, gav Nick op. "Jeg bliver nødt til at arbejde hårdt for at komme igennem så meget mad," sagde han.
  
  "Dette er en virkelig fremragende og billig restaurant. Vent, til du prøver vores and, agerhøne, hummer og sjællandske østers."
  
  "Senere, skat."
  
  Mætte og tilfredse kørte de tilbage til Amsterdam ad den gamle tosporede vej. Nick tilbød at køre hende tilbage og fandt bilen nem at håndtere.
  
  Bilen kørte bag dem. En mand lænede sig ud af vinduet, gjorde tegn til dem om at stoppe og skubbede dem ind til siden af vejen. Nick ville hurtigt vende om, men afviste straks ideen. For det første kendte han ikke bilen godt nok, og desuden kan man altid lære noget, så længe man er forsigtig med ikke at blive skudt.
  
  Manden, der havde skubbet dem til side, kom ud og henvendte sig til dem. Han lignede en betjent fra FBI-serien. Han trak endda en almindelig Mauser frem og sagde: "Der kommer en pige med os. Bare rolig."
  
  Nick kiggede på ham med et smil. "Godt." Han vendte sig mod Helmi. "Kender du ham?"
  
  Hendes stemme var skinger. "Nej, Norman. Nej..."
  
  Manden var simpelthen kommet for tæt på døren. Nick svingede den op og hørte lyden af metal mod pistolen, da hans fødder nåede fortovet. Oddsene var stablet til hans fordel. Når de siger "Det er okay" og "Velbekomme", er de ikke mordere. Pistolen er måske i sikkerhed. Og desuden, hvis dine reflekser er fine, hvis du er i god form, og hvis du har brugt timer, dage, måneder, år på at træne til situationer som denne ...
  
  Pistolen affyrede ikke. Manden snurrede rundt på Nicks hofte og hamrede ud i vejen med så stor kraft, at han fik en alvorlig hjernerystelse. Mauserpistolen faldt ud af hans hænder. Nick sparkede den ind under Vauxhallen og løb hen til den anden bil, mens han slæbte Wilhelmina med sig. Enten var denne chauffør klog, eller også var han en kujon - i det mindste var han en dårlig makker. Han susede væk og efterlod Nick vaklende i en enorm sky af udstødningsgasser.
  
  Nick lagde Lugeren i hylsteret og lænede sig over manden, der lå ubevægelig på vejen. Hans vejrtrækning virkede anstrengt. Nick tømte hurtigt sine lommer og samlede alt, hvad han kunne finde. Han ledte i sit bælte efter sit hylster, ekstra ammunition og badge. Så hoppede han tilbage bag rattet og susede efter de små baglygter i det fjerne.
  
  Vauxhallen var hurtig, men ikke hurtig nok.
  
  "Åh Gud," gentog Helmi igen og igen. "Åh Gud. Og det her er i Holland. Den slags sker aldrig her. Lad os gå til politiet. Hvem er de? Og hvorfor? Hvordan gjorde du det så hurtigt, Norman? Ellers ville han have skudt os?"
  
  Det tog halvandet glas whisky på hans værelse, før hun kunne falde lidt til ro.
  
  I mellemtiden gennemgik han samlingen af ting, han havde taget fra manden med Mauserpistolen. Intet særligt. Det sædvanlige skrammel fra almindelige tasker - cigaretter, en kuglepen, en lommekniv, en notesbog, tændstikker. Notesbogen var tom; der var ikke en eneste indgang i den. Han rystede på hovedet. "Ikke en politibetjent. Det ville jeg heller ikke have troet. De opfører sig normalt anderledes, selvom der er nogle fyre, der ser for meget fjernsyn."
  
  Han fyldte glassene op og satte sig ved siden af Helmi på den brede seng. Selv hvis der havde været aflytningsapparater på deres værelse, ville den bløde musik fra hi-fi-anlægget have været nok til at gøre deres ord uforståelige for enhver lytter.
  
  "Hvorfor ville de have dig med, Helmi?"
  
  "Jeg - jeg ved det ikke."
  
  "Du ved, det her var ikke bare et røveri. Manden sagde: 'Pigen kommer med os.' Så hvis de havde gang i noget, var det dig. De her fyre ville ikke bare stoppe alle biler på vejen. De måtte jo lede efter dig."
  
  Helmis skønhed voksede med frygt eller vrede. Nick kiggede på de tågede skyer, der skjulte hendes strålende blå øjne. "Jeg ... jeg kan ikke forestille mig, hvem ..."
  
  "Har du nogen forretningshemmeligheder eller noget?"
  
  Hun slugte og rystede på hovedet. Nick overvejede det næste spørgsmål: Fandt du ud af noget, du ikke skulle vide? Men så droppede han spørgsmålet igen. Det var for direkte. Hun stolede ikke længere på Norman Kent på grund af hans reaktion på de to mænd, og hendes næste ord beviste det. "Norman," sagde hun langsomt. "Du var så frygtelig hurtig. Og jeg så din pistol. Hvem er du?"
  
  Han krammede hende. Hun syntes at nyde det. "Intet andet end en typisk amerikansk forretningsmand, Helmi. Gammeldags. Så længe jeg har disse diamanter, vil ingen tage dem fra mig, så længe jeg kan gøre noget ved det."
  
  Hun krympede sig. Nick strakte benene. Han elskede sig selv, det billede, han havde skabt for sig selv. Han følte sig meget heroisk. Han klappede blidt på hendes knæ. "Slap af, Helmi. Det var grimt derude. Men den, der slår hovedet på vejen, vil ikke genere dig eller nogen andre de næste par uger. Vi kan underrette politiet, eller vi kan holde kæft. Synes du, du skal fortælle det til Philip van der Laan? Det var det centrale spørgsmål." Hun var tavs i lang tid. Hun hvilede hovedet på hans skulder og sukkede. "Jeg ved det ikke. Han burde advares, hvis de vil gøre noget mod Manson. Men hvad foregår der?"
  
  'Mærkelig.'
  
  "Det var det, jeg mente. Phil er en hjerne. Klog. Han er ikke den gammeldags europæiske forretningsmand i sort med hvid krave og et frossent sind. Men hvad vil han sige, når han finder ud af, at en underordnet næsten blev kidnappet? Manson ville slet ikke bryde sig om det. Du skulle se, hvilken slags personalekontroller de bruger i New York. Detektiver, overvågningsrådgivere og alt det der. Jeg mener, på et personligt plan er Phil måske en troldmand, men i sit arbejde er han noget helt andet. Og jeg elsker mit job."
  
  "Tror du, han vil fyre dig?"
  
  "Nej, nej, ikke ligefrem."
  
  "Men hvis din fremtid står på spil, kunne det så være nyttigt for ham?"
  
  "Ja. Jeg klarer mig godt der. Pålidelig og effektiv. Så bliver det den første test."
  
  "Vær nu ikke vred," sagde Nick og valgte sine ord omhyggeligt, "men jeg tror, du var mere end bare en ven for Phil. Du er en smuk kvinde, Helmi. Er der en chance for, at han er jaloux? Måske skjult jalousi på en som mig?"
  
  Hun tænkte over det. "Nej. Jeg - jeg er overbevist om, at det ikke er sandt. Gud, Phil og jeg - vi havde et par dage - var sammen. Ja, hvad sker der på en forlænget weekend. Han er virkelig sød og interessant. Så ..."
  
  Ved han om dig - med andre?
  
  "Han ved, at jeg er fri, hvis det er det, du mener." Der var en kuldegysning i hendes ord.
  
  Nick sagde: "Phil virker slet ikke som en farlig jaloux person. Han er for poleret og kosmopolitisk. En mand i hans position ville aldrig involvere sig selv eller sit firma i lyssky forretninger. Eller ulovlige forretninger. Så vi kan udelukke ham."
  
  Hun var tavs alt for længe. Hans ord fik hende til at tænke.
  
  "Ja," sagde hun endelig. Men det virkede ikke som et rigtigt svar.
  
  "Hvad med resten af selskabet? Jeg mente det, jeg sagde om dig. Du er en frygtelig attraktiv kvinde. Jeg ville ikke finde det så mærkeligt, hvis en mand eller en dreng tilbad dig. En, du slet ikke ville forvente det af. Måske en, du kun har mødt et par gange. Ikke Manson. Kvinder fornemmer normalt disse ting ubevidst. Tænk grundigt over det. Var der folk, der holdt øje med dig, da du var et sted, lidt ekstra opmærksomhed?"
  
  "Nej, måske. Jeg ved det ikke. Men lige nu er vi ... en lykkelig familie. Jeg har aldrig afvist nogen. Nej, det var ikke det, jeg mente. Hvis nogen viste mere interesse eller hengivenhed end normalt, var jeg meget flink ved dem. Jeg kan godt lide at behage. Du ved?"
  
  "Meget godt. På en eller anden måde kan jeg også se, at du ikke får en ukendt beundrer, der kan blive farlig. Og du har bestemt ingen fjender. En pige, der har dem, risikerer meget. En af de forsvarsløse mennesker, der kan lide "varm i munden, kold i røven". Den slags, der nyder det, når mænd går ad helvede til med dem..."
  
  Helmis øjne blev mørkere, da de mødte hans. "Norman, du forstår."
  
  Det var et langt kys. At slippe af med spændinger og dele vanskeligheder hjalp. Nick vidste det, men for pokker, hun brugte de perfekte læber som varme bølger på en strand. Sukkende pressede hun sig ind mod ham med en underkastelse og villighed, der ikke bar spor af bedrag. Hun duftede af blomster efter en tidlig forårsregn, og hun følte sig som den kvinde, Muhammed havde lovet sine tropper midt i den koncentrerede fjendtlige ild. Hans vejrtrækning blev hurtigere, da hun hamrede sine dejlige bryster mod Nick, fuldstændig desperat.
  
  Det føltes som om der var gået år, siden hun havde sagt: "Jeg mener, venskab." I er gode venner, og I kan tale med hinanden. I føler endelig behovet for at gøre det på en bestemt måde, i det mindste kan I tale om det. Når tiden endelig kommer, så har I i det mindste noget at lave med hinanden.
  
  De behøvede ikke at sige noget til hinanden i dag. Da han knappede sin skjorte op, hjalp hun ham og tog hurtigt sin lysegrønne sweater og tætsiddende bh af. Hans hals snørede sig igen, da han så, hvad der havde åbenbaret sig for hans øjne i det svage lys. En fontæne. En kilde. Han prøvede at drikke blidt og smagte på den, som om hele blomsterbede havde presset sig mod hans ansigt og vævet farverige mønstre der, selv når hans øjne var lukkede. Allah - ære være dig. Det var den blødeste, mest duftende sky, han nogensinde var faldet igennem.
  
  Da de endelig fik kontakt efter en fælles udforskning, mumlede hun: "Åh, det her er så anderledes. Så lækkert. Men præcis som jeg troede, det ville være."
  
  Han gravede dybere ned i hende og svarede sagte: "Ligesom jeg forestillede mig, Helmi. Nu ved jeg, hvorfor du er så smuk. Du er ikke bare et ydre, en skal. Du er et overflødighedshorn."
  
  "Du får mig til at føle mig..."
  
  Han vidste ikke hvad, men de følte det begge to.
  
  Senere sagde han, mumlende ind i det lille øre: "Rent. Lækkert rent. Det er dig, Helmi."
  
  Hun sukkede og vendte sig mod ham. "Virkelig elsker ..." Hun lod ordene rulle af tungen. "Jeg ved, hvad det er. Det handler ikke om at finde den rigtige elsker - det handler om at være den rigtige elsker."
  
  "Du burde skrive det her ned," hviskede han og lukkede læberne om hendes øre.
  
  
  Kapitel 2
  
  
  Det var en smuk morgen til morgenmad på sengen med en smuk pige. Den brændende sol kastede hede gnister gennem vinduet. Roomservicevognen, bestilt med Helmis hjælp, var en buffet fuld af delikatesser, lige fra ribsboller til øl, skinke og sild.
  
  Efter en anden kop fremragende aromatisk kaffe, hældt op af en fuldstændig nøgen og slet ikke genert Helmi, sagde Nick: "Du kommer for sent på arbejde. Hvad sker der, hvis din chef finder ud af, at du ikke var hjemme i går aftes?"
  
  Bløde hænder lagde sig på hans ansigt og strøg skægstubbene. Hun så ham lige i øjnene og smilede drilsk. "Du skal ikke bekymre dig om mig. På denne side af havet behøver jeg ikke at se på uret. Jeg har ikke engang en telefon i min lejlighed. Bevidst. Jeg elsker min frihed."
  
  Nick kyssede hende og skubbede hende væk. Hvis de stod ved siden af hinanden sådan, ville de aldrig rejse sig igen. Helmi, og så ham. "Jeg hader at skulle nævne det her igen, men har du tænkt på de to idioter, der prøvede at angribe dig i går aftes? Og hvem kunne de arbejde for? De forfulgte dig - lad os ikke narre os selv. Ting fra denne fyrs lommer lyder ikke som en trussel for os."
  
  Han så det søde smil forsvinde fra hendes læber. Han elskede hende. Da hun sank ned på knæ på den store seng, kunne han lide hende endnu mere. Den saftige fylde i hendes kurver og kurver, set i den foroverbøjede positur, var enhver kunstners drøm. Det var skandaløst at se den rosenrøde glød forsvinde fra det smukke ansigt og blive erstattet af en dyster, bekymringsfyldt maske. Hvis bare hun ville fortælle ham alt, hvad hun vidste - men hvis han pressede for hårdt, ville hun sprænges som en østers. Et øjeblik bed hun sig i underlæben med sine smukke hvide tænder. Et udtryk af bekymring viste sig i hendes ansigt - mere end en smuk pige burde have gjort. "Jeg har aldrig set dem før," sagde hun langsomt. "Jeg tænkte også på dem. Men vi er ikke sikre på, at de kendte mig. Måske ville de bare have en pige?"
  
  "Selv hvis du ville, ville du ikke tro et ord af det, du sagde. De her fyre var professionelle. Ikke den slags professionelle, man mødte i Amerikas storhedstid, men de var ondskabsfulde nok. De ville have dig. De var ikke almindelige freaks - eller måske var de det - eller kvindebedårere, der havde set for meget i spejlet og nu ville have en blondine. De valgte meget bevidst dette sted at angribe."
  
  "Og du forhindrede det," sagde hun.
  
  "De kunne normalt ikke tåle et slag fra en fyr fra Boston, der plejede at slås med irske og italienske gadebørn fra North End for sjov. Jeg lærte at forsvare mig selv rigtig godt. De var ikke så heldige."
  
  Nu var der taget godt vare på hende; den lå på hende som en grå, gennemsigtig plastikkappe. Den tog hendes glans væk. Han syntes også, han så frygt i hendes øjne. "Jeg er glad for, at jeg er tilbage i New York om en uge," mumlede hun.
  
  "Det er slet ikke noget forsvar. Og inden da skærer de dig måske i stykker. Og så, hvis det er det, de vil, sender de måske nogen til New York efter dig. Tænk over det, skat. Hvem vil dig fortræd?"
  
  "Jeg - jeg ved det ikke."
  
  "Har du ikke fjender i hele verden?"
  
  'Nej.' Det var ikke det, hun mente.
  
  Nick sukkede og sagde: "Du må hellere fortælle mig alt, Helmi. Jeg tror, du har brug for en ven, og jeg er måske en af de bedste." Da jeg kom tilbage til mit hotel i går, blev jeg overfaldet af tre mænd på mit hotelværelse. Deres hovedspørgsmål var: "Hvor længe har jeg kendt dig?"
  
  Hun blev pludselig bleg og faldt tilbage på hofterne. Hun holdt vejret et øjeblik og slap det så nervøst. "Du fortalte mig ikke om det her... hvem..."
  
  Jeg kunne bruge et gammeldags udtryk. "Du spurgte mig ikke om det her." Det kommer i aviserne i dag. Udenlandsk forretningsmand offer for røveri. Jeg fortalte ikke politiet, at de spurgte om dig. Jeg skal beskrive dem for dig og se, om du kender nogen af dem.
  
  Han gav en klar beskrivelse af tjeneren, sømanden og den halsløse gorilla. Mens han talte, kastede han et blik på hende, tilsyneladende tilfældigt, men han studerede enhver ændring i hendes udtryk og bevægelser. Han ville ikke vædde sit liv på det, men han troede, hun genkendte mindst én af disse fyre. Ville hun være ærlig over for ham?
  
  "... Jeg tror ikke, at en sømand går til søs længere, og en tjener til en restaurant. De har sikkert fundet bedre jobs. Den knoglede mand er deres chef. De er ikke almindelige billige tyve, tror jeg. De var velklædte og opførte sig ret professionelt."
  
  "Åhhhh..." Hendes mund så bekymret ud, og hendes øjne var mørke. "Jeg-jeg kender ikke nogen, der ser sådan ud."
  
  Nick sukkede. "Hkæææ, du er i fare. Vi er i fare. De fyre mente det, og måske kommer de tilbage. Den, der skød på os i Schiphol Lufthavn, prøver måske igen, men han vil sigte bedre."
  
  "Tror I virkelig, at han - at han ville dræbe os?"
  
  "Det var mere end bare en trussel. Personligt tror jeg ikke, at der er nogen af disse dødsfjender i byen ... hvis de overhovedet har nogen idé om, hvem det er."
  
  "... så du og Kobus er i fare. Kobus virker ikke så åbenlys for mig, selvom man aldrig kan vide det, så du står tilbage med dette. Enten var skytten påvirket af et eller andet, eller også kan han bare ikke skyde særlig godt, selvom jeg hælder til at vædde på det første. Men tænk over det, måske kommer han tilbage en dag."
  
  Hun rystede. "Åh nej."
  
  Man kunne se alle hendes hjernes processer bag hendes store blå øjne.
  
  Relæer og elektromagneter fungerede, valgte og afviste igen, strukturerede og valgte - den mest komplekse computer i verden.
  
  Han programmerede overloaden og spurgte: "Hvad er Jenisej-diamanter?"
  
  Sikringerne sprang. - 'Hvad? Jeg ved det ikke.'
  
  "Jeg tror, det er diamanter. Tænk dig godt om."
  
  "Jeg-jeg har måske hørt om dem. Men - nej - jeg - jeg har ikke modtaget nogen af dem ..."
  
  Kan du tjekke, om der er nogen berømte ædelsten eller store diamanter under dette navn?
  
  'Åh ja. Vi har en slags bibliotek på kontoret.'
  
  Hun svarede ham automatisk. Hvis han kom med nøglespørgsmål nu, kunne hun give ham de rigtige svar. Men hvis det blev for meget for den komplekse anordning i hendes hoved, var der stor sandsynlighed for, at det ville mislykkes. Det eneste svar, man ville få, var noget i retning af "Ja", "Nej" og "Jeg ved det ikke".
  
  Hun hvilede på sine arme, placeret på hver side af brystet, på sengen. Han beundrede glansen af hendes gyldne hår; hun rystede på hovedet. "Jeg må sige det, Phil," sagde hun. "Måske er det hele fra Manson."
  
  "Har du ændret mening?"
  
  "Det ville ikke være fair over for virksomheden at lade være. Det kunne delvist være svindel eller noget lignende."
  
  Den evige kvinde, tænkte Nick. Et røgslør og undskyldninger. "Vil du også gøre noget for mig, Helmi? Ring til Manson og spørg, om de har tjekket min kreditvurdering."
  
  Hendes hoved skød op. "Hvordan fandt du ud af om inspektionen...?"
  
  "Det første er, at det her er rimeligt ... Lad dem fortælle dig det?"
  
  "Ja." Hun rejste sig fra sengen. Nick rejste sig og nød udsigten. Hun talte hurtigt på hollandsk. "... Algemene Bank Nederland..." hørte han.
  
  Hun lagde på og vendte sig mod ham. De siger, at det hele er normalt.
  
  Du har hundrede tusind dollars på din konto. Der er også et lån tilgængeligt, hvis du har brug for mere.
  
  "Så jeg er en velkommen klient?"
  
  'Ja.' Hun bøjede sig ned for at samle sine trusser op og begyndte at klæde sig på. Hendes bevægelser var langsomme, som om hun var helt fin. 'Phil vil med glæde sælge dig det. Det ved jeg med sikkerhed.' Hun undrede sig over, hvorfor Phil havde sendt Paul Meyer med to assistenter for at komme til Nick. Og den kugle i Schiphol Lufthavn? Hun krympede sig. Vidste nogen i Manson, hvad hun havde lært om Kellys planer, der blev leveret? Hun nægtede at tro, at Phil ikke havde noget med dem at gøre, men hvem havde? Hun burde ikke have fortalt ham, at hun ville have genkendt Paul ud fra Normans beskrivelser. Det kunne hun gøre senere. Politiet ville også gerne vide det. I det øjeblik gav hun Nick et langt farvelkys, før hun pyntede sig med læbestift, hun var under kontrol igen.
  
  "Jeg er der om en halv time," sagde hun. "På den måde kan vi fortælle Van der Laan alt ærligt. Bortset fra hvor du sov i nat, selvfølgelig."
  
  Han så på hende med et smil, men hun bemærkede det ikke.
  
  "Ja, jeg synes, vi burde..."
  
  "Godt, Helmi. Manden ved altid bedst, hvad han skal gøre."
  
  Han spurgte sig selv, om hun syntes, det var nødvendigt.
  
  Paul Eduard Meyer følte sig utilpas, da han talte med Philip van der Laan og lyttede til hans kommentarer. Han strakte fødderne i sine dyre sko. Det hjalp med at holde nerverne i skak ... Han kørte en hånd hen over halsen, som næsten var væk, og tørrede sveden væk. Phil burde ikke tale til ham sådan. Han kunne lade være ... Nej, nej - han burde ikke tænke som en idiot. Phil er hjerne og penge. Han krympede sig, da van der Laan spyttede ordene efter ham som mudderklumper. "... min hær. Tre degenererede. Eller to degenererede og en idiot - dig - du er deres chef. Sikke et røvhul. Du skød hende?"
  
  'Ja.'
  
  "Fra en riffel med lyddæmper?"
  
  'Ja.'
  
  "Du fortalte mig engang, at du kunne skyde et søm ind i en væg hundrede meter væk. Hvor langt var du fra dem? Desuden er hendes hoved lidt større end et søm, ikke sandt?"
  
  "To hundrede yards"
  
  "Du lyver om at blive forhindret." Van der Laan gik langsomt frem og tilbage i sit luksuriøse kontor. Han havde ingen intentioner om at fortælle Paul, at han var glad for, at han havde ramt ved siden af målet, eller at han havde ændret sit førstehåndsindtryk af Norman Kent. Da han havde beordret Paul Meyer til at angribe Kent ved morgenmaden, da han ankom til sit hotel, var han overbevist om, at han var fra kontraspionage. Ligesom han havde været sikker på, at Helmi havde opdaget i Kellys studie, at komplekse og omfangsrige data kunne konsolideres på en mikrochip. Han var stolt af sin spionenhed, fordi det var hans egen opfindelse. Blandt hans klienter var Rusland, Sydafrika, Spanien og tre andre mellemøstlige lande. Så simpelt, men alligevel så profitabelt. Han havde også handlet med De Groot om de stjålne Jenisej-diamanter. Philipp rettede skuldrene. Han troede, at han kunne sælge sin opfindelse til højstbydende. Lad det bare være planer. De Groot var en erfaren spion, men når det kom til den slags profit...
  
  Derefter kunne han sælge sin enhed til amerikanerne og briterne. Deres kurerer kunne derefter sikkert transportere deres data overalt. CIA ville være det lykkeligste agentur i verden, og det britiske efterretningstjeneste kunne bruge det nye system. Så længe de fungerede effektivt.
  
  Den tidligere tyske agent havde ret. De Groot havde ret. Han var nødt til at være fleksibel! Helmi var stadig brugbar, bare en smule nervøs. Kent var en hård amerikansk playboy med masser af penge at bruge på diamanter. Så! En lille, øjeblikkelig strategiændring. Han ville bruge Pauls fejltagelser som taktiske våben. Svinet begyndte at blive for kækt. Han kiggede på Paul, der vred sine hænder for at falde til ro.
  
  "Du har brug for snigskytteøvelse," sagde Van der Laan.
  
  Paul kunne ikke se hans øjne. "Jeg sigtede efter hovedet. Det ville have været dumt bare at gøre hende fortræd."
  
  "Faktisk kunne jeg have hyret et par kriminelle fra havnen i Hamborg. Sikke et rod det her hotel er! Han gjorde grin med dig."
  
  "Han er ikke bare hvem som helst. Han må være fra Interpol."
  
  "Du har ingen beviser. New York bekræfter, at Kent er køber for et velrenommeret firma. En ret stærk ung mand. En forretningsmand og en kriger. Du forstår ikke de amerikanere, Paul. Han er endnu klogere end dig - dig, der kalder dig selv professionel. I er en flok idioter, alle tre. Ha!"
  
  "Han har en pistol."
  
  "En mand som Kent kan få det, det ved du godt ... Fortæl mig igen, hvad han fortalte dig om Jenisej-diamanterne?"
  
  "Han sagde, at det var ham, der købte dem."
  
  'Umuligt. Jeg ville have fortalt dig det, hvis han havde købt dem.'
  
  "Du sagde, at vi ikke fik set hinanden... Så jeg tænkte..."
  
  "Måske overlistede han mig."
  
  "Nå, nej, men..."
  
  "Stilhed!" elskede Philippe at befale. De fik ham til at føle sig som en tysk officer, og med ét ord, den der tav hele sit publikum - soldater, civile og heste. Paul kiggede på sine knoer.
  
  "Tænk dig om igen," sagde van der Laan. "Sagde han ikke noget om diamanter?" Han så intenst på Paul og spekulerede på, om han vidste mere, end han lod til. Han havde aldrig fortalt Paul om sit særlige kommunikationsapparat. Han havde lejlighedsvis brugt den akavede fyr som budbringer for sine kontakter i Holland, men det var alt. Pauls buskede øjenbryn mødtes som grå snegle over hans næserygg.
  
  'Nej. Kun at han efterlod dem på Krasnapolsky Hotel.'
  
  "På lager? Under lås og slå?"
  
  "Nå, han sagde ikke hvor de var. De var angiveligt hos Strahl."
  
  "Og han ved ingenting om det," spurgte jeg ham. "Uden at være iøjnefaldende, selvfølgelig - det er en tilstand, som din sløve hjerne aldrig vil være i stand til at forstå." Van der Laan sukkede med den alvorlige alvor hos en general, der lige har truffet en vigtig beslutning, overbevist om, at han har gjort alt korrekt. "Okay, Paul. Tag Beppo og Mark med til DS-gården og bliv der et stykke tid. Jeg vil ikke se din krus i byen lige foreløbig. Kryb dig sammen, og lad ingen se dig."
  
  "Ja, sir." Paul forsvandt hurtigt.
  
  Van der Laan gik langsomt op og ned ad stien, mens han tankefuldt pustede på sin cigar. Normalt gav det ham en følelse af tryghed og præstation, men nu virkede det ikke. Han gik et kort stykke for at slappe af og nyde omgivelserne. Hans ryg var ret, hans vægt jævnt fordelt på begge fødder. Men han kunne ikke føle sig godt tilpas... Legen begyndte at blive farlig nu. Helmi havde sikkert lært for meget, men han turde ikke spørge hende om det. Det ville være en god idé, fra et praktisk synspunkt, kun at eliminere hende, hvis det gik glat.
  
  Alligevel virkede det som om, han kunne havne midt i en orkans øje. Hvis hun talte i New York, og Norman Kent var med hende, måtte de gøre deres træk nu. Alle de beviser, de havde brug for, var i aviserne i den lædermappe, hun bar. Åh Gud. Han tørrede sveden af panden med et plettet lommetørklæde og tog derefter et nyt op af skuffen.
  
  Helmi blev annonceret over intercom'en. Van der Laan sagde: "Vent lige et øjeblik." Han gik hen til spejlet og undersøgte sit smukke ansigt. Han havde brug for at tilbringe lidt mere tid med Helmi. Indtil nu havde han betragtet deres forhold som overfladisk, fordi han ikke troede på stabile forhold mellem en chef og hans underordnede. Han havde brug for at genoplive flammerne. Det kunne blive rigtig sjovt, for hun var ret god i sengen.
  
  Han gik hen til døren til sit kontor for at hilse på hende. "Helmi, min kære. Åh, det er godt, at du er alene et stykke tid." Han kyssede hende på begge kinder. Hun så flov ud et øjeblik, så smilede hun.
  
  "Det er dejligt at være i Amsterdam, Phil. Du ved, jeg føler mig altid hjemme her."
  
  Og du har taget en klient med dig. Du har et talent for forretning, min kære. Hr. Kents kvalifikationer er fremragende. En dag skal vi helt sikkert handle med ham. Sæt dig ned, Helmi.
  
  Han holdt en stol frem for hende og tændte hendes cigaret. Jesus, hun var smuk. Han gik ind i sit private værelse og tjekkede sit overskæg og sine hvide tænder med en række grimasser i spejlet.
  
  Da han kom tilbage, sagde Helmi: "Jeg har talt med hr. Kent. Jeg tror, han kunne være en god klient for os."
  
  "Hvorfor tror du, det skete, at han endte på det sted ved siden af dig på det fly?"
  
  "Det tænkte jeg også over." Helmi delte sine tanker om sagen: "Hvis han ville i kontakt med Manson, var det den sværeste del. Men hvis han bare ville sidde ved siden af mig, var jeg smigret."
  
  "Han er en stærk mand. Fysisk, mener jeg."
  
  "Ja, det bemærkede jeg. I går eftermiddags, mens vi udforskede byen, fortalte han mig, at tre mænd havde forsøgt at røve ham på hans værelse. Nogen skød mod ham, eller mod mig, i Schiphol Lufthavn. Og i går aftes forsøgte to mænd at kidnappe mig."
  
  Van der Laans øjenbryn løftede sig, da hun nævnte dette seneste kidnapningsforsøg. Han havde forberedt sig på at lade som om - men nu behøvede han slet ikke at lade som om. "Hedmi, hvem? Hvorfor?"
  
  "Disse folk på hotellet spurgte ham om mig. Og om noget, der hedder Jenisej-diamanterne. Ved du, hvad det er?"
  
  Hun iagttog ham nøje. Phil var en bemærkelsesværdig skuespiller, måske den bedste i Holland, og hun stolede altid fuldt og fast på ham. Hans glatte væremåde, hans elskværdige generøsitet bedragede hende altid fuldstændigt. Hendes øjne åbnede sig kun en smule, da hun uventet kom ind i Kellys studie i New York. Hun opdagede deres forbindelse til "Manson" og bemærkede de usædvanlige genstande, der var fastgjort til hendes mappe. Måske vidste Phil ikke noget om det, men i betragtning af hvad han sagde eller gjorde, var hun nødt til at tro, at han var en del af sammensværgelsen. Hun hadede ham for det. Hendes nerver var på højkant, indtil hun endelig rakte ham mappen.
  
  Van der Laan smilede varmt - en venlig forklædning i ansigtet. "Jenisej-diamanter, som efter sigende er til salg nu. Men du kender, ligesom mig, alle disse historier i vores branche. Men endnu vigtigere - hvordan vidste du, at nogen skød på dig i lufthavnen?"
  
  "Norman sagde, at han hørte en kugle."
  
  "Hvad kalder du ham Norman? Det er sødt. Han er..."
  
  "Vi blev enige om at kalde hinanden ved fornavn, dengang på Krasnapolsky, husker du? Han er meget charmerende."
  
  Hun vidste ikke, at hun ville såre Van der Laans sjæl så meget, men hun kunne ikke sige det på nogen anden måde.
  
  Hun indså pludselig, hvor selvcentreret denne mand var. Han hadede komplimenter fra andre mennesker, medmindre han selv gav dem som en slags forretningsmæssig smiger.
  
  "Du stod ved siden af ham. Hørte du noget?"
  
  "Jeg er ikke sikker. Jeg troede, det var et fly."
  
  "Og de mennesker på hans hotel og på motorvejen? Har du nogen idé om, hvem de kunne være? Tyve? Røvere? Amsterdam er ikke, hvad det plejede at være. Vi kender dem ikke..."
  
  "Nej. De tre på hotellet spurgte om mig. De kendte mit navn."
  
  "Og den er på vejen?"
  
  "Nej. Han sagde bare, at pigen skulle gå med dem."
  
  "Helmi, jeg tror, vi alle har et problem. Når du flyver til Amerika næste tirsdag, vil jeg gerne give dig en meget værdifuld forsendelse. En af de mest værdifulde, vi nogensinde har sendt. Mistænkelige ting er sket, siden jeg begyndte at arbejde på dette problem. Det kunne være en del af en sammensværgelse, selvom jeg ikke kan se, hvordan det hele skal fungere."
  
  Han håbede, hun troede på ham. Uanset hvad, var han nødt til at forvirre hende og Kent.
  
  Helmi var lamslået. Der havde været adskillige røverier og overfald i de seneste par år - flere end før. Den loyalitet, hun følte over for "Manson", øgede hendes godtroenhed. "Åh, men hvordan - de havde intet at gøre med os, da vi steg af flyet, bortset fra ..." Hun slugte resten.
  
  Hun ville fortælle ham om disse optagelser.
  
  "Hvem kan fortælle os, hvordan en kriminels sind fungerer? Måske ville de tilbyde dig en meget høj bestikkelse. Måske ville de lamme eller hypnotisere dig, så du ville være mere føjelig senere. Kun din ven kender til alle de dårlige ting, der sker."
  
  "Hvad skal vi gøre?"
  
  "Skal du og Kent anmelde skuddet og de mennesker på gaden til politiet?"
  
  Han var ikke gået så langt, at hun bemærkede, at han havde glemt at nævne hændelsen på hotellet. Vidste han, at Norman havde anmeldt det? Hendes vantro blev dybere. Hun kunne trække vejret normalt. "Nej. Det giver ikke meget mening."
  
  "Måske skulle du gøre det. Men det er for sent nu. Norman vil være her med det samme, så længe han holder vores aftale."
  
  "Norman" holdt sit løfte. De tre sad på Van der Laans kontor og diskuterede begivenhederne. Nick havde ikke lært noget nyt - og Van der Laan forblev den mistænkte nummer et på listen. Van der Laan sagde, at han ville sørge for Helmi med sikkerhed resten af hendes ophold i Amsterdam, men Nick havde et andet forslag. "Du bør ikke bruge dette," sagde han, "hvis Helmi vil vise mig rundt i byen. Så vil jeg betragte mig selv som ansvarlig for hende."
  
  "Så vidt jeg forstår," sagde Van der Laan og forsøgte at skjule sin jalousi, "er du en fremragende livvagt."
  
  Nick trak på skuldrene og lo kort. "Åh, du ved, de der simple amerikanere. Hvis der er fare, så er de der."
  
  Helmi aftalte at mødes med Nick klokken seks. Efter at have forladt Van der Laan, så Nick flere funklende diamanter, end han nogensinde kunne - eller drømte om. De besøgte børsen, andre diamanthuse...
  
  Van der Laan fortalte ham så meget, han vidste, og så godt han kunne, om værdien af interessante samlinger. Nick bemærkede en lille prisforskel. Da de kom tilbage fra en solid brunch på Tsoi Wah, en indonesisk restaurant på Ceintuurbaan - et risbord med omkring tyve forskellige retter - sagde Nick: "Tak for din indsats, Philip. Jeg har lært meget af dig. Lad os handle nu."
  
  Van der Laan blinkede. "Har du truffet dit valg?"
  
  "Ja, jeg har besluttet mig for at finde ud af, hvilket firma mit firma kan stole på. Lad os lægge beløbene sammen, for eksempel 30.000 dollars, svarende til værdien af de diamanter, du lige viste mig. Vi finder snart ud af, om du bedrager os eller ej. Hvis ikke, har du en meget god klient i os. Hvis ikke, mister du den gode klient, selvom vi kan forblive venner."
  
  Van der Laan lo. "Hvordan finder jeg den gyldne middelvej mellem min grådighed og god forretning?"
  
  "Præcis. Sådan er det altid med gode virksomheder. Man kan bare ikke gøre det på nogen anden måde."
  
  "Okay, Norman. I morgen tidlig vil jeg udvælge stenene til dig. Du kan tjekke dem ud, og jeg vil fortælle dig alt, hvad jeg ved om dem, så du kan fortælle mig, hvad du synes om dem. Det er for sent i dag."
  
  "Selvfølgelig, Philip. Og giv mig venligst en masse små hvide kuverter, som jeg kan skrive på. Så skriver jeg dine kommentarer om hver gruppe sten der."
  
  "Selvfølgelig. Vi finder ud af det, Norman. Hvad planlægger du at lave nu? Skal du besøge nogle flere europæiske byer? Eller skal du hjem?"
  
  "Jeg er snart tilbage."
  
  "Har du travlt?"
  
  "Ikke rigtig ...
  
  "Så vil jeg gerne tilbyde dig to ting. For det første: kom til mit landsted i weekenden. Vi skal have det rigtig sjovt. Tennis, heste, golf. Og en soloflyvning i varmluftballon. Har du nogensinde prøvet det?"
  
  'Ingen.'
  
  "Du vil nyde det her." Han lagde armen om Nicks skuldre ... Du elsker, ligesom alle andre, nye ting og nye, smukke kvinder. Blondiner elsker du også, ikke sandt, Norman?
  
  "Også blondiner."
  
  "Så her er mit andet tilbud. Det er faktisk mere en anmodning. Jeg sender Helmi tilbage til Amerika med en pakke diamanter, en virkelig stor forsendelse. Jeg har mistanke om, at nogen planlægger at stjæle den. Din seneste oplevelse kan være en del af det. Nu vil jeg gerne foreslå, at du rejser med Helmi for at bevogte hende, medmindre det selvfølgelig passer ind i din tidsplan, eller dit firma beslutter noget andet."
  
  "Det gør jeg," svarede Nick. "Intriger fascinerer mig. Faktisk skulle jeg have været hemmelig agent. Du ved, Phil, jeg har altid været en stor fan af James Bond, og jeg elsker stadig bøgerne om ham. Har du nogensinde læst dem?"
  
  "Selvfølgelig. De er ret populære. Men selvfølgelig sker den slags ting oftere i Amerika."
  
  "Måske i antal, men jeg læste et sted, at de mest komplekse forbrydelser finder sted i England, Frankrig og Holland."
  
  "Virkelig?" Van der Laan virkede fascineret. "Men tænk på morderen fra Boston, jeres betjente i hver eneste metro, hvordan de fanger røvere af pansrede biler i New England, den slags sker næsten hver måned."
  
  "Vi kan dog ikke konkurrere med England, da deres kriminelle røver et helt tog der."
  
  "Jeg forstår, hvad du mener. Vores kriminelle er mere opfindsomme."
  
  "Selvfølgelig. Det foregår i Amerika, men den gamle verden har sine kriminelle. Uanset hvad, er jeg glad for, at jeg rejser tilbage med Helmi. Som du sagde, elsker jeg diamanter - og blondiner."
  
  Efter at have forladt Nikv røg Van der Laan eftertænksomt, lænet tilbage i en stor læderstol, med øjnene rettet mod Lautrec-skitsen på væggen overfor. Denne Norman Kent var en interessant person. Mindre overfladisk end han så ud til. Ikke en politimand for den sags skyld, for ingen i politiet ville tænke eller tale om kriminalitet eller endda nævne hans interesse for Secret Service. Van der Laan kunne ikke forestille sig, at nogen Secret Service-agent ville sende en med hundrede tusind dollars plus en kreditbrev til andre køb. Kent ville blive en god klient, og måske var der også noget at tjene på ham på andre måder. Han følte sig glad for, at Paul og hans mænd ikke havde udført hans opgaver. Han tænkte på Helmi. Hun havde sikkert tilbragt natten hos Kent. Det bekymrede ham. Han så altid på hende som noget mere end en smuk dukke nu og da for at slippe af med hende... Tanken om hendes lækre krop i en anden mands arme vækkede minderne om hende.
  
  Han gik op til fjerde sal, hvor han fandt hende i et værelse ved siden af designafdelingen. Da han spurgte hende, om hun kunne spise middag med ham, fortalte hun ham, at hun havde en aftale med Norman Kent. Han skjulte sin skuffelse. Da han vendte tilbage til sit kontor, fandt han Nicholas og De Groot, der ventede på ham.
  
  Sammen gik de ind på Van der Laans kontor. De Groot var en lav, mørk mand med en uhyggelig evne til at falde i ét med andre. Han var lige så diskret som den gennemsnitlige FBI-agent, den gennemsnitlige skattemedarbejder eller den gennemsnitlige spion.
  
  Efter at have hilst på ham, sagde Van der Laan: "Har du sat en pris på DISSE diamanter?"
  
  "Har du besluttet dig for, hvor meget du vil betale for det her?"
  
  Det tog tredive minutters anspændt samtale at opdage, at de stadig ikke kunne nå til enighed.
  
  Nick gik langsomt tilbage til hotellet. Der var stadig mange ting, han gerne ville lave. Følg Herb Whitlocks kontakter til hans yndlingsbarer, opspore Enisei-diamanterne, og hvis Helmy ikke havde fundet nogen oplysninger, finde ud af, hvad Manson lavede med Kellys mikrobånd. Men enhver fejl kunne øjeblikkeligt afsløre hans identitet og rolle. Indtil videre havde det fungeret perfekt. Det var frustrerende - at vente på, at de kom til dig, eller endelig at dykke ned i handlingen.
  
  I hotellets reception fik han udleveret en stor, lyserød, forseglet kuvert med påskriften - Til hr. Norman Kent, overfør personligt, vigtigt.
  
  Han gik ind i den eksotiske forhal og åbnede brevet. Den trykte besked lød: "Jeg har Jenisej-diamanter til en rimelig pris. Vil det være muligt at kontakte dig snart? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Smilende gik Nick ind i elevatoren med en lyserød kuvert som et flag i hånden. De ventede på ham i gangen, to velklædte mænd.
  
  Den gamle verden havde stadig ikke fundet på noget, der kunne genkende det, tænkte Nick over det, mens han fumlede med låsen.
  
  De kom efter ham. Der var ingen tvivl om det. Da de stadig var en halv meter væk, kastede han nøglen og trak Wilhelmina ud på et splitsekund...
  
  "Bliv hvor du er," snerrede han. Han smed den lyserøde kuvert på gulvet ved deres fødder. "Du
  
  "Hvor tog du hen, efter du forlod dette? Okay, så fandt du mig."
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  De to mænd frøs til, som to skikkelser i en film, der pludselig var stoppet. Deres øjne blev store ved den dødbringende salut fra Wilhelminas lange pistol. Nick kunne se deres hænder. En af dem havde sorte handsker på. "Rør dig ikke, før jeg siger til," sagde Nick. "Forstår du mit engelsk godt nok?"
  
  Efter en pause for at få vejret, svarede manden i handsker: "Ja, ja. Vi forstår dig."
  
  "Hold kæft," sagde Nick og gik derefter tilbage ind i rummet, stadig mens han stirrede på de to mænd. "Kom nu."
  
  De fulgte efter ham ind. Han lukkede døren. Manden i handsker sagde: "I forstår ikke. Vi har en besked til jer."
  
  Jeg forstår det fuldt ud. Du brugte en besked i en kuvert til at finde mig. Vi brugte dette trick for århundreder siden i USA . Men du kom ikke efter mig med det samme. Hvordan vidste du, at jeg kom, og at det var mig?
  
  De kiggede på hinanden. Manden i handsker sagde: "Walkie. Vi ventede i den anden gang. En ven i gangen fortalte dig, at du havde modtaget en kuvert."
  
  "Meget effektivt. Sæt dig ned og løft hænderne op til ansigtet."
  
  "Vi vil ikke sidde stille. Hr. Van Rijn har sendt os efter dig. Han har noget, du har brug for."
  
  - Så du ville tage mig alligevel. Uanset om jeg ville det eller ej. Ikke sandt?
  
  "Jamen, hr. Van Rijn var meget... beslutsom."
  
  "Hvorfor bad han mig så ikke om at komme til ham, eller hvorfor kom han ikke selv her for at møde mig?"
  
  "Det ved vi ikke."
  
  "Hvor langt er han herfra?"
  
  "Femten minutters kørsel."
  
  "På hans kontor eller derhjemme?"
  
  "I min bil."
  
  Nick nikkede tavst. Han ville have kontakt og handling. Ønsk det, og I skal få det. "I skal begge sætte hænderne mod væggen." De begyndte at protestere, men Wilhelminas pistol fik dem til at svaje, og Nicks udtryk ændrede sig fra venligt til upåvirket. De placerede deres hænder mod væggen.
  
  Den ene havde en Colt .32 automatpistol. Den anden var ubevæbnet. Han undersøgte dem omhyggeligt, helt ned til skinnebenene. Han trådte tilbage, tog magasinet ud af Colten og affyrede kuglerne. Derefter satte han magasinet i igen.
  
  "Det er et interessant våben," sagde han. "Ikke så populært i disse dage. Kan man købe ammunition til det her?"
  
  'Ja.'
  
  "Hvor har du købt dette?"
  
  "I Brattleboro, Vermont. Jeg var der med nogle venner. Jeg kan godt lide det... Dejligt."
  
  Nick lagde Wilhelmina i et hylster. Så tog han Colten i hånden og rakte den ud til manden. "Tag den."
  
  De vendte sig om og så overrasket på ham. Efter et øjeblik rakte handsken ud efter våbnet. Nick rakte det til ham. "Lad os gå," sagde Nick. "Jeg går med til at besøge denne Van Rijn. Men jeg har ikke meget tid. Vær venlig ikke at foretage nogen forhastede bevægelser. Jeg er meget nervøs, men jeg bevæger mig ret hurtigt. Noget kan gå galt, hvilket vi alle vil fortryde senere."
  
  De havde en stor, temmelig gammel, men velholdt Mercedes. En tredje mand kørte sammen med dem. Nick gættede på, at det var fyren med fjernbetjeningen. De kørte mod motorvejen og stoppede på en gade, hvor en grå Jaguar holdt parkeret i nærheden af en beboelsesejendom. Der var én person indeni.
  
  "Er det ham?" spurgte Nick.
  
  'Ja.'
  
  "Forresten, jeres ure går meget langsomt her i Holland. Bliv venligst i bilen i 15 minutter. Jeg skal tale med ham. Prøv ikke at komme ud." Jeg vil ikke fortælle ham om hændelsen på hotellet. Du skal fortælle ham din historie.
  
  Ingen af dem rørte sig, da han steg ud af bilen og gik hurtigt hen imod Jaguaren. Han fulgte Mercedes-føreren, indtil han var under Jaguarens dækning.
  
  Manden i bilen lignede en marineofficer på orlov. Han havde en jakke med messingknapper og en blå marinekasket på. "Hr. van Rijn," sagde Nick, "må jeg give Dem hånden?"
  
  'Behage.'
  
  Nick rystede bestemt hans hånd. "Jeg undskylder for det, hr. Kent. Men det er en meget delikat sag."
  
  "Jeg har haft tid til at tænke over det," sagde Nick med et grin. Van Rijn så flov ud. "Jamen, selvfølgelig ved du, hvad jeg vil tale med dig om. Du er her for at købe Jenisej-diamanterne. Jeg har dem. Du kender deres værdi, ikke sandt? Kunne du tænke dig at give et tilbud?"
  
  "Jeg ved det selvfølgelig," sagde Nick venligt. "Men vi kender ikke den præcise pris på det her. Hvilket beløb har du i tankerne, omtrent?"
  
  "Seks millioner."
  
  "Må jeg se dem?"
  
  'Sikkert.'
  
  De to mænd så på hinanden et øjeblik, venlige og forventningsfulde. Nick spekulerede på, om han ville trække dem op af lommen, handskerummet eller under gulvtæppet. Til sidst spurgte Nick: "Har du dem med dig?"
  
  "Disse 'diamanter'? Gudskelov, nej. Halvdelen af politiet i Europa leder efter dem." Han lo. "Og ingen ved, hvad det er." Han sænkede stemmen fortroligt. "Desuden er der nogle meget effektive kriminelle organisationer, der jagter det."
  
  'Virkelig? Hold da op, jeg troede, det var en hemmelighed.'
  
  "Åh nej. Nyheden spreder sig allerede i hele Østeuropa. Så du kan forestille dig antallet af lækager. Russerne er rasende. Jeg tror, de er fuldt ud i stand til at smide en bombe over Amsterdam - en lille en, selvfølgelig - hvis bare de var sikre på, at den var der. Du ved, det her er ved at blive århundredets tyveri?"
  
  "Du skal vide det, hr. van Rijn..."
  
  Kald mig Peter.
  
  "Okay, Peter, kald mig Norman. Jeg er ikke diamantekspert, men - og tilgiv mig det fjollede spørgsmål - hvor mange karat er det?"
  
  Den ældre mands smukke ansigt viste overraskelse. "Norman ved ingenting om diamanthandel. Er det derfor, du var sammen med Phil van der Laan, da I aflagde alle de eftermiddagsbesøg?"
  
  'Sikkert.'
  
  "Jeg forstår. Du skal være lidt forsigtig med det her, Phil."
  
  Tak.
  
  "Diamanterne er ikke blevet slebet endnu. Køberen vil måske danne sin egen mening om dem. Men jeg forsikrer dig om, at alt, hvad du har hørt om dem, er sandt. De er lige så smukke og selvfølgelig fejlfrie som originalerne."
  
  "Er de ægte?"
  
  "Ja. Men kun Gud ved, hvorfor identiske sten blev fundet på forskellige steder, så langt fra hinanden. Det er en fascinerende gåde for sindet. Eller måske slet ikke en gåde for sindet, hvis de ikke kan forbindes."
  
  'Dette er sandt.'
  
  Van Rijn rystede på hovedet og tænkte sig om et øjeblik. "Fantastisk, natur, geologi."
  
  "Det er en stor hemmelighed."
  
  "Hvis du bare vidste, hvilken hemmelighed det her er for mig," tænkte Nick. "Ud fra alt dette forstår jeg virkelig godt, at vi lige så godt kan holde halvdelen af samtalen hemmelig." "Jeg købte nogle sten af Phil som et eksperiment."
  
  'Åh. Har du stadig brug for dem?'
  
  "Vores virksomhed ekspanderer hurtigt.
  
  "Jeg forstår. Okay. Hvordan ved du, hvor meget du skal betale?"
  
  "Jeg lod ham selv sætte priserne. Vi ved inden for to uger, om vi vil handle stort med Manson's eller aldrig handle med dem igen."
  
  Meget fornuftigt, Norman. Men mit omdømme er måske endnu mere pålideligt end hans.
  
  Van der Laan. Det kan du sagtens selv tjekke. Hvorfor lader du mig så ikke sætte en pris på disse diamanter?
  
  "Der er stadig en vis forskel på en lille prøveordre og en ordre på seks millioner dollars."
  
  "Du siger selv, at du ikke er ekspert i diamanter. Selv når du tester dem, hvor godt vil du så kende deres værdi?"
  
  "Så ved jeg bare lidt mere nu, end jeg gjorde før." Nick trak et forstørrelsesglas op af lommen og håbede, at han ikke havde været for klodset. "Må jeg gå og kigge på dem nu?" Van Rijn udstødte en undertrykt latter. "I amerikanere er alle sådan. Måske er du slet ikke ekspert i diamanter, måske laver du sjov." Han stak hånden ned i lommen på sin blå jakke. Nick spændte sig. Van Rijn gav ham en Spriet-cigaret fra den lille pakke og tog en selv.
  
  "Okay, Norman. Du vil kunne se dem."
  
  Hvad med fredag aften? Hjemme hos mig? Det ligger i nærheden af Volkel, lige ved siden af Den Bosch. Jeg sender en bil for at hente dig. Eller måske vil du gerne blive i weekenden? Jeg har altid et par charmerende gæster.
  
  "Okay. Jeg kommer på fredag, men jeg kan ikke blive i weekenden. Tak alligevel. Du skal ikke bekymre dig om bilen, for jeg har lejet en. Det er mere praktisk for mig, og på den måde forstyrrer jeg dig ikke, når jeg skal afsted."
  
  "Som du ønsker ..." Han gav Nick et visitkort. "Dette er min adresse, og på bagsiden er der et lille kort over området. Det er for at gøre det lidt nemmere at komme dertil. Skal jeg bede mine mænd om at køre jer tilbage til byen?"
  
  "Nej, det er ikke nødvendigt. Jeg tager bussen for enden af gaden. Det ser også sjovt ud. Desuden virker dine folk ... de lidt utilpasse ved mit selskab."
  
  Nick rystede hans hånd og steg ud. Han smilede og vinkede til Van Rijn, som nikkede venligt og vendte sig væk fra fortovet. Smilende vinkede Nick også til mændene i Mercedesen bag ham. Men de ignorerede ham fuldstændigt, ligesom den gammeldags britiske landmand, der for nylig havde besluttet at lukke sine marker for jagt.
  
  Da Nick kom ind på hotellet, indåndede han lugten af bøf fra den store restaurant. Han kiggede på sit ur. Han skulle have hentet Helmi om fyrre minutter. Han var også sulten. Denne enorme sult var forståelig. I dette land, uden en fuld mave, er det usandsynligt, at man kan modstå alle de vidunderlige dufte, der fanger én hele dagen lang. Men han tog sig sammen og gik forbi restauranten. I elevatoren stoppede en stemme bag ham ham. "Hr. Kent-" Han vendte sig hurtigt og genkendte politimanden, som han havde indgivet sin anmeldelse til efter overfaldet fra de tre mænd.
  
  'Ja?'
  
  Nick havde følt en sympati for denne politiefterforsker, første gang han mødte ham. Han troede ikke, han ville ændre mening med det samme. Mandens venlige, åbne, "hollandske" ansigt var umuligt at aflæse. En stålsat uforsonlighed skinnede igennem, men måske var det hele bare for syns skyld.
  
  "Hr. Kent, har De et øjeblik til mig over en øl?"
  
  "Okay. Men ikke mere end én, jeg har et møde." De gik ind i den gamle, velduftende bar, og detektiven bestilte en øl.
  
  "Når en betjent betaler for en drink, vil han have noget til gengæld," sagde Nick med et grin, der skulle blødgøre ordene. "Hvad vil du vide?"
  
  Som svar på hans grin smilede detektiven også.
  
  "Jeg forestiller mig, hr. Kent, at De fortæller mig præcis så meget, som De ønsker at sige."
  
  Nick savnede hans grin. "Virkelig?"
  
  Vær ikke vred. I en by som denne har vi vores rimelige andel af problemer. I århundreder har dette land været en slags korsvej for verden. Vi er altid af interesse for alle, medmindre små begivenheder her er en del af et større billede. Måske er det hele lidt mere barskt i Amerika, men det er også meget enklere der. Der er stadig et hav, der adskiller det meste af verden. Her er vi altid bekymrede over hver eneste lille ting.
  
  Nick prøvede øllet. Fremragende. "Måske har du ret."
  
  "Tag for eksempel dette angreb på dig. Det ville selvfølgelig være meget nemmere for dem bare at bryde ind på dit værelse. Eller vente på, at du går ned ad en afsidesliggende gade. Hvad hvis de vil have noget fra dig, noget du bærer med dig?"
  
  Jeg er glad for, at jeres politi er så omhyggelige med forskellen på røveri og indbrud.
  
  "Ikke alle ved, at der er en reel forskel, hr. Kent."
  
  "Bare advokater og politibetjente. Er du advokat? Jeg er ikke advokat."
  
  "Ah." Der var en smule interesse for dette. "Selvfølgelig ikke. Du er diamantkøberen." Han trak et lille fotografi frem og viste det til Nick. "Jeg gad vide, om det tilfældigvis er en af de personer, der angreb dig."
  
  Dette er et arkivfoto af den "fede fyr" med indirekte belysning, der fik ham til at ligne en anspændt bryder.
  
  "Tja," sagde Nick, "det kunne sagtens være ham. Men jeg er ikke sikker. Det skete alt sammen så hurtigt."
  
  Detektiven lagde fotografiet fra sig. "Vil du fortælle mig nu - uformelt, som journalister siger - om han var en af dem?"
  
  Nick bestilte to øl mere og tjekkede sit ur. Han skulle have hentet Helmi, men det var for vigtigt til at gå ovenpå.
  
  "Du bruger en hel del tid på dette almindelige rutinejob på hotellet," sagde han. "Du må være en meget travl mand."
  
  "Vi har lige så travlt som alle andre. Men som sagt, nogle gange passer de små detaljer ind i det store billede. Vi er nødt til at blive ved med at prøve, og nogle gange falder en brik i puslespillet på plads. Hvis du besvarede mit spørgsmål nu, kunne jeg måske fortælle dig noget, der måske kunne interessere dig."
  
  "Uofficielt?"
  
  "Uofficielt."
  
  Nick så intenst på manden. Han fulgte sin intuition. "Ja, det var en af dem."
  
  "Det troede jeg. Han arbejder for Philip van der Laan. Tre af dem gemmer sig i hans landsted. Ret forslåede."
  
  "Har du en mand der?"
  
  "Jeg kan ikke svare på det spørgsmål, selv ikke uformelt."
  
  'Jeg forstår.'
  
  "Vil du rejse anklager mod dem?"
  
  "Ikke endnu. Hvad er Jenisej-diamanter?"
  
  Åh. Mange inden for dette felt kan fortælle dig, hvad det er. Selvom det ikke er dokumenteret, kan du tro det eller ej. For et par måneder siden blev tre brillanter fundet i guldminer langs Jenisej-floden - altså et sted i Sibirien. Det var det mest fantastiske fund nogensinde. De menes at veje næsten halvandet pund hver og er vurderet til 3.100 karat. Er du klar over deres værdi?
  
  "Det er simpelthen et mirakel. Det afhænger kun af kvaliteten."
  
  "De menes at være de største i verden og blev kaldt 'Yenisej Cullinans' efter Cullinan-diamanten. Den blev fundet i 1905 i Transvaal og slebet her i 1908. To af de første fire store sten er muligvis stadig den største og mest fejlfri diamant i verden. De siger, at russerne hyrede en hollandsk diamantekspert til at bestemme dens værdi. Deres sikkerhed var for slap. Han forsvandt sammen med diamanterne. Folk tror stadig, at de er i Amsterdam."
  
  Nick fløjtede kort, næsten uhørligt.
  
  "Dette er virkelig århundredets tyveri. Har du nogen idé om, hvor denne person kan være?"
  
  "Det er en stor vanskelighed. Under Anden Verdenskrig udførte en række hollændere - jeg er meget flov over at sige det - noget meget lukrativt arbejde for tyskerne. De gjorde det normalt for penge, selvom der var nogle, der gjorde det af idealistiske årsager. Selvfølgelig blev optegnelser over dette ødelagt eller forfalsket. Det er næsten umuligt at spore, især dem, der tog til Rusland, eller som måske er blevet taget til fange af russerne. Vi har mere end tyve mistænkte, men vi har kun fotografier eller beskrivelser af halvdelen af dem."
  
  Er Van der Laan en af dem?
  
  "Åh nej. Han er for ung til det. Hr. van der Laan er en stor forretningsmand. Hans forretning er blevet ret kompliceret i de senere år."
  
  "I det mindste kompleks nok til at tage et billede af disse diamanter? Eller på en eller anden måde bringe dem til Amsterdam?"
  
  Detektiven undgik omhyggeligt dette baghold. "Da stenenes ejer er ret hemmelighedsfuld, er der en del virksomheder, der spiller på denne pris."
  
  "Hvad med internationale komplikationer? Hvad ville dette fund betyde, hvad betyder det for diamantens pris?"
  
  "Selvfølgelig arbejder vi sammen med russerne. Men når stenene først er spaltet, er identifikation usandsynlig. De er måske blevet spaltet for hurtigt og for uforsigtigt, men de vil altid være interessante til smykker. Disse sten udgør i sig selv ingen stor trussel mod diamantverdenen, og så vidt vi ved, er Jenisej-minerne ikke et nyt felt. Hvis de ikke var det, ville diamantmarkedet være i kaos. Bestemt i en kort periode."
  
  "Jeg forstår, at jeg skal være meget forsigtig."
  
  Hr. Kent, lyv ikke, men jeg tror ikke, De køber diamanter. Ville De have noget imod at fortælle mig, hvem De virkelig er? Hvis jeg kunne nå til enighed med Dem, kunne vi måske hjælpe hinanden.
  
  "Jeg håber, jeg kan hjælpe dig så meget som muligt," sagde Nick. "Jeg vil også gerne have dit samarbejde. Men mit navn er Norman Kent, og jeg er diamantindkøber for Bard Galleries i New York. Du kan ringe til Bill Rhodes, ejeren og direktøren af Bard. Jeg betaler for opkaldet."
  
  Detektiven sukkede. Nick beklagede sin manglende evne til at arbejde sammen med denne mand.
  
  Men taktisk set ville det ikke have givet meget mening at opgive sit dækningsområde. Måske vidste detektiven mere om Whitlocks død, end politirapporterne indikerede. Nick ville også spørge ham, om Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer og hans assistenter havde snigskyttetræning. Men det kunne han ikke. Han drak sin øl færdig. "Jeg skal arbejde nu. Jeg er allerede for sent på den."
  
  "Kan du venligst udsætte dette møde?"
  
  "Det ville jeg ikke have."
  
  "Vent venligst, du skal møde nogen."
  
  For første gang siden Nick havde kendt ham, viste detektiven tænderne.
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  Manden, der kom til dem, var Jaap Ballegøyer. "En repræsentant for vores regering," sagde detektiven med en vis respekt i stemmen. Nick vidste, at han ikke lavede noget sjov. Hans opførsel og tone var præget af ærbødig, underdanig adfærd, især forbeholdt højtstående embedsmænd.
  
  Der var en velklædt mand - iført hat, handsker og stok, sidstnævnte tilsyneladende på grund af hans halten. Hans ansigt var næsten ubevægeligt, og det var tilgiveligt, da Nick indså, at det var resultatet af plastikkirurgi. Det ene øje var lavet af glas. På et tidspunkt i fortiden var manden blevet frygteligt forbrændt eller såret. Hans mund og læber fungerede ikke særlig godt, selvom hans engelsk lød korrekt, da han forsøgte at danne sine ord med langsom præcision.
  
  Hr. Kent. Jeg vil gerne have, at du bliver hos mig et øjeblik. Det tager kun en halv time, og det er ekstremt vigtigt.
  
  "Kan det ikke vente til i morgen? Jeg har lavet en aftale."
  
  'Vær sød. Du vil få gavn af dette møde...'
  
  "Med hvem?"
  
  'Det vil du bemærke. En meget vigtig person.'
  
  "Vær sød, hr. Kent," tilføjede detektiven.
  
  Nick trak på skuldrene. "Hvis du bare venter, til jeg ringer til hende."
  
  Ballegoyer nikkede, hans ansigt stivt. Måske kunne manden ikke engang smile, tænkte Nick. "Selvfølgelig," sagde manden.
  
  Nick ringede til Helmi og fortalte hende, at han ville komme for sent.
  
  "... Jeg beklager, min kære, men der ser ud til at være mange mennesker her, der gerne vil møde Norman Kent."
  
  "Norman," bekymringen i hendes stemme var ægte. "Vær venlig at være forsigtig."
  
  "Vær ikke bange. Der er intet at frygte i dette gudfrygtige Amsterdam, min kære."
  
  Detektiven lod dem være alene med Bentleyens chauffør. Ballegoyer forblev tavs, mens de susede ned ad Linnaeusstraat og ti minutter senere holdt de ind foran et gigantisk lager. Nick så Shell-logoet, da døren gik op, og gled derefter ned bag bilen et øjeblik senere.
  
  Interiøret i den veloplyste bygning var så stort, at Bentleyen kunne lave et bredt sving og derefter stoppe ved siden af en endnu større, skinnende limousine på parkeringspladsen et sted i midten. Nick fik øje på bunker af pap, en gaffeltruck pænt parkeret bagved, og på den anden side af gaden en mindre bil med en mand stående ved siden af. Han holdt en riffel eller en maskinpistol. Fra denne afstand kunne Nick ikke sige det med sikkerhed. Han forsøgte at skjule det så diskret som muligt bag sin krop. Mellem de stablede kasser på gaffeltrucken fik Nick øje på en anden mand. De andre stod ved døren og så meget årvågne ud.
  
  Med en hurtig bevægelse med venstre hånd rettede han Wilhelmina i hendes hylster. Han begyndte at blive usikker. Ballegoyer sagde: "Hvis du sætter dig bag i den anden bil, møder du den mand, jeg talte om."
  
  Nick forblev ubevægelig et øjeblik. Han så de tomme flagholdere på limousinens skinnende sorte skærme. Han spurgte stille: "Fortæl mig, hvad laver manden i denne bil? Har han ret til at placere de flag i de holdere?"
  
  'Ja.'
  
  Hr. Ballegoyer, når jeg først er kommet ud af denne bil, vil jeg være et meget sårbart mål i et stykke tid. Vil De være så venlig at træde ud foran mig?
  
  'Sikkert.'
  
  Han blev tæt bag Ballegoy, da han åbnede limousinens dør og sagde:
  
  "Hr. Norman Kent."
  
  Nick pilede ind i limousinen, og Ballegoyer lukkede døren bag ham. Der sad en kvinde bag i bilen. Men det var kun duften af hendes parfume, der overbeviste Nick om, at han havde med en kvinde at gøre. Hun var så indhyllet i pelse og slør, at man ikke kunne se hende. Da hun begyndte at tale, fik han det lidt bedre. Det var en kvindestemme. Hun talte engelsk med en stærk hollandsk accent.
  
  "Hr. Kent, tak fordi De kom. Jeg ved, at alt dette er ret usædvanligt, men det er usædvanlige tider."
  
  'Virkelig.'
  
  "Vær ikke foruroliget. Dette er en praktisk forretningssag - dette møde, jeg må virkelig sige dette."
  
  "Jeg var i chok, indtil jeg mødte dig," løj Nick. "Men nu har jeg det lidt bedre."
  
  "Tak. Vi forstår, at du kom til Amsterdam for at købe noget. Vi vil gerne hjælpe dig."
  
  "Alle her ser ud til at ville hjælpe mig. I har en meget gæstfri by."
  
  "Sådan tænker vi også om det. Men man kan ikke stole på alle."
  
  "Det ved jeg godt. Jeg foretog købet. Det er stadig et eksperiment."
  
  "Var det her en stor ting?"
  
  "Åh nej. Nå, diamanter for et par tusinde dollars. Fra en vis hr. Philip van der Laan."
  
  Er det sandt, at hr. Van der Laan også tilbyder Dem særligt store sten?
  
  "Mener du Jenisej-diamanter?"
  
  'Ja.'
  
  "Da den er stjålet, tror jeg ikke, jeg kan sige, at jeg har talt om den."
  
  Et skarpt, irriteret råb kom bag det tykke, sorte slør. Det var ikke kvinden, der skulle gøres vred. Der var noget mere uhyggeligt end den lyd ...
  
  Han valgte sine ord omhyggeligt. "Ville du så overveje min holdning? Jeg vil ikke fortælle nogen, at vi diskuterede de diamanter, det ville mildest talt være uhøfligt. Lad mig sige dette: Jeg er blevet kontaktet af flere personer, der antyder, at hvis jeg er interesseret i disse diamanter, kunne de sælges til mig."
  
  Han hørte noget, der lignede en knurren. "Pas på den slags tilbud. De bedrager jer. Det er, som englænderne siger: cheating."
  
  "Måske har jeg slet ikke lyst til at købe dem."
  
  "Hr. Kent, vi har et lille samfund her. Formålet med Deres besøg er fuldstændig klart for mig. Jeg prøver at hjælpe Dem."
  
  "Eller måske sælge diamanterne?"
  
  "Selvfølgelig. Vi så, at du kunne blive narret. Jeg besluttede at advare dig. Om et par dage vil hr. Ballegoyer arrangere et møde med dig for at vise dem til dig."
  
  "Må jeg se dem nu?" spurgte Nick med en venlig tone kombineret med et uskyldigt smil.
  
  "Jeg tror, du ved, at det ikke er muligt. Hr. Ballegoyer ringer til dig. Samtidig er der ingen mening i at smide penge væk uden formål."
  
  Tak.
  
  Tilsyneladende var forhandlingerne slut. "Tak for advarslen," sagde Nick. "Jeg ser mere eller mindre nye muligheder for diamantbranchen."
  
  Det ved vi. Det er ofte mere effektivt at sende en klog mand, der ikke er ekspert, end en ekspert, der ikke er så klog. Farvel, hr. Kent.
  
  Nick steg ud af limousinen og vendte tilbage til sin plads ved siden af Ballegooyer. Kvindens bil gled lydløst hen imod metaldøren, som løftede sig, og bilen forsvandt ind i forårsmørket. Nummerpladen var mørklagt. Døren forblev åben, men Ballegooyers chauffør startede ikke bilen. "Jeg er forsinket," sagde Nick.
  
  "Så ærligt talt, hr. Kent. En cigaret?"
  
  "Tak." Nick tændte en cigaret. De gav limousinen tid til at køre væk, måske til at stoppe og afdække nummerpladerne. Han spekulerede på, om de ville sætte flagene i holderne. "Vigtig dame."
  
  'Ja.'
  
  "Hvad skal vi kalde hende, hvis du ringer til mig?"
  
  "Tag hvilket som helst navn eller kode, du ønsker."
  
  "Fru J?"
  
  'Bøde.'
  
  Nick undrede sig over, hvor Ballegoyer havde fået alle de sår fra. Han var en mand, der kunne have været alt fra jagerpilot til infanterisoldat. "En anstændig mand" var en alt for simpel beskrivelse af ham. Det var ikke så svært at konkludere, at denne mand ville gøre sin pligt under alle omstændigheder. Ligesom de britiske officerer, som Patton beundrede så meget, da de sagde: "Hvis det er pligt, angriber vi enhver med en enkelt pisk."
  
  Femten minutter senere holdt Bentleyen op foran Die Port van Cleve Hotel. Ballegoyer sagde: "Jeg ringer til dig. Tak fordi du indvilligede i at mødes, hr. Kent."
  
  Nick så en mand nærme sig foyeren og vendte sig vagtsomt. Hundredvis af mennesker kan gå forbi dig uden at du overhovedet bemærker det, men når dine sanser er knivskarpe, og dine øjne altid er årvågne eller knap nok afslappede, virker en person bekendt i det øjeblik du ser dem. Nogle af os, sagde Hawk engang, har indbygget radar, ligesom flagermus.
  
  Manden var almindelig. Han var ret gammel, velklædt, men ikke smagfuld, med et gråt overskæg og en stiv gangart, sandsynligvis på grund af gigt eller blot et ledproblem. Han var uinteressant - fordi han ville være det. Han bar metalbriller med let tonede glas.
  
  Glasset forhindrede Nick i at genkende manden med det samme. Så sagde manden: "God aften, hr. Kent. Skal vi ikke gå en tur? Det ville være smukt at slentre langs kanalerne."
  
  Nick klukkede. Det var David Hawk. "Det var en fornøjelse," sagde han. Han mente det. Det var en lettelse at diskutere begivenhederne i de sidste to dage, og selvom han nogle gange foregav utilfredshed, tog han altid Hawks råd til efterretning.
  
  Den gamle mand var nådesløs, når hans pligter krævede det, men hvis man kunne se det i hans udseende, så man et ansigt fyldt med medlidenhed - et ansigt mærkeligt sympatisk. Han havde en fantastisk hukommelse, og det var en af de mennesker, Nick ville indrømme, at Hawks var bedre end hans. Han var også fremragende til at analysere fakta, indtil hans skarpe sind fandt det punkt, hvor de passede sammen. Han var forsigtig, med en dommers medfødte vane med at se på en situation fra tre sider på én gang, og også indefra, men i modsætning til mange detaljeorienterede eksperter kunne han træffe beslutninger på et splitsekund og holde sig til dem i lang tid, hvis de viste sig at være gyldige.
  
  De gik gennem Nieuwendijk og snakkede om byen, indtil de kom til et sted, hvor forårsvinden ville have ødelagt enhver chance for at lytte med en langtrækkende mikrofon. Der sagde Hawk: "Jeg håber, jeg ikke ødelægger dine planer for i dag; jeg vil ikke opholde dig for længe. Jeg skal afsted til London i dag."
  
  "Jeg har en aftale med Helmi, men hun ved, at jeg kommer for sent."
  
  "Åh, kære Helmi. Så du gør fremskridt. Er du glad for, at vores regler ikke er anderledes end Hoovers?"
  
  "Det kunne have taget lidt længere tid, hvis de var blevet fulgt." Nick genfortalte begivenhederne omkring sine møder med Van der Laan, Van Rijn og den tilslørede kvinde i limousinen. Han noterede sig alle detaljer undtagen de saftige øjeblikke med Helmi. De havde intet med dette at gøre.
  
  "Jeg ville fortælle dig om Jenisej-diamanterne," sagde Hawkeye, da Nick var færdig med sin historie. "NSA har haft disse efterretninger i en uge, men vi har lige fået dem. Goliat bevæger sig langsomt." Hans tone var bitter. "De gør oprør over dig, fordi der går rygter om, at du er kommet her for at købe disse diamanter. Den Tilslørede Kvinde - hvis hun er den, vi tror, hun er - er en af de rigeste kvinder i verden. Af en eller anden åbenlys grund har hun besluttet, at disse diamanter skal sælges gennem hende. Van der Laan og Van Rijn tænker også over det af forskellige årsager. Sandsynligvis fordi tyven lovede dem det. De lader dig være køberen."
  
  "Det er blevet et nyttigt dække," kommenterede Nick. "Indtil de finder en aftale på plads, og det hele kommer frem." Hovedspørgsmålet er: hvem har de egentlig? Er dette forbundet med lækagerne om vores spioner og Whitlocks død?
  
  "Måske. Eller måske ikke. Lad os bare sige, at Manson blev spionkanal på grund af den konstante strøm af kurerer mellem de forskellige diamantcentre. Jenisej-diamanterne blev bragt til Amsterdam, fordi de kunne sælges der, og fordi Mansons spionnetværk var organiseret derfra. Fordi tyven ved det." Hawk gestikulerede mod den oplyste blomsterklynge, som om de antydede dette. Han holdt sin stok som et sværd, tænkte Nick.
  
  "Måske blev de bare opfundet for at hjælpe os med dette kontraspionageproblem. Ifølge vores oplysninger kendte Herb Whitlock van der Laan, men han mødte aldrig van Rijn, og han vidste intet om Jenisej-diamanterne."
  
  "Der var næppe nogen mulighed for, at Whitlock havde hørt om dem. Hvis han havde, ville han ikke have fået nogen forbindelse. Hvis han havde levet lidt længere, ville han måske have gjort det."
  
  Hawk stak sin stok ned i fortovet med en kort, stikkende bevægelse. "Det finder vi ud af. Måske bliver nogle af de oplysninger, vi har, holdt skjult for lokale detektiver. Denne hollandske afhopper kaldte sig tysker i Sovjetunionen under navnet Hans Geyser. Lille, tynd, omkring 55 år gammel. Lysebrunt hår, og han havde et blondt skæg i Sibirien."
  
  "Måske har russerne ikke givet denne beskrivelse videre til hollænderne?"
  
  "Måske. Måske er hans diamanttyveri ikke relateret til, hvor denne gejser har været siden 1945, eller også skjuler detektiven det for dig, hvilket ville give mening."
  
  "Jeg skal nok holde øje med denne gejser."
  
  "Han kunne være tynd, lav, mørk og skægløs. For en som ham kunne det være forudsigelige forandringer. Det er alt, hvad vi ved om denne Geyser. En diamantekspert. Intet er sikkert overhovedet."
  
  Nick tænkte: "Ingen af de mennesker, jeg har mødt indtil videre, er som ham. Ikke engang dem, der angreb mig."
  
  "Et dårligt organiseret angreb. Jeg tror, det eneste virkelige forsøg var at skyde Helmi i lufthavnen. Sandsynligvis begået af Van der Laans mænd. Attentatforsøget på Helmi fandt sted, fordi hun opdagede, at hun var spionkurér, og fordi de troede, at du måske var en CIA- eller FBI-agent."
  
  "Måske har de nu ændret mening om at fjerne det?"
  
  "Ja. Fejlvurdering. Alle danske mafiosers bane. Vi ved, hvilke data der blev efterladt om Helmi i New York. Det handler om "Mansons" ejendom. Det blev vist her. Attentatforsøget mislykkedes. Så afleverede hun dokumentmappen i god stand. Hun opfører sig normalt. Du viste dig at være en diamantkøber, som de tjekkede og bekræftede havde masser af dollars at bruge. Nå, de kunne konkludere, at du ikke passer ind i rollen som en typisk diamantkøber. Selvfølgelig ikke, for du leder efter Jenisej-diamanter. Måske er der mistanker, men der er ingen grund til at frygte dig. Endnu en fejlvurdering."
  
  Nick huskede Helmis nervøsitet. "Jeg er overtræt," virkede som en meget svag undskyldning. Helmi prøvede sandsynligvis at stykke information sammen uden at kende essensen.
  
  "Hun var meget nervøs på flyet," sagde Nick. "Hun holdt sin kuffert, som om den var lænket til hendes håndled. Både hun og Van der Laan åndede lettet op, da hun rakte kufferten til ham. Måske havde de også andre grunde."
  
  "Interessant. Vi ved det ikke med sikkerhed, men vi må antage, at Van der Laan ikke ved, at hun har fundet ud af, hvad der foregår i Mansons firma. Den del af spørgsmålet overlader jeg til dig."
  
  De slentrede, og gadelygterne tændtes. Det var en typisk forårsaften i Amsterdam. Ikke kold, ikke varm, fugtig, men behagelig. Hawk gengav omhyggeligt forskellige begivenheder og undersøgte Nickys mening med subtile spørgsmål. Endelig gik den gamle mand mod Hendrikkade, og Nick indså, at den officielle sag var overstået. "Lad os få en øl, Nicholas," sagde Hawk. "Lidt held og lykke."
  
  De gik ind i baren. Arkitekturen var gammel, indretningen smuk. Det lignede stedet, hvor Henry Hudson drak sit sidste glas, før han satte sejl med De Halve Maen for at udforske den indiske ø Manhattan. Nick fortalte historien, inden han slugte et glas skummende øl.
  
  "Ja," indrømmede Hawk trist. "De blev kaldt opdagelsesrejsende. Men glem aldrig, at de fleste af dem var ude på at tjene deres egne penge. To ord vil besvare de fleste spørgsmål om disse mennesker, og om folk som Van der Laan, Van Rijn og kvinden bag sløret. Hvis du ikke kan løse problemet selv, så lad dem prøve."
  
  Nick drak sin øl og ventede. Nogle gange kan Hawk drive én til vanvid. Han indåndede aromaen fra det store glas. "Hmm. Det er øl. Vand uden brus med alkohol og et par ekstra smagsvarianter."
  
  "Hvad er disse to ord?" spurgte Nick.
  
  Hawk drak langsomt sit glas og satte det så ned foran sig med et suk. Så tog han sin stok.
  
  "Hvem vinder?" mumlede han.
  
  Nick undskyldte igen, mens han slappede af i hendes Vauxhall. Helmi var en god chauffør. Der var få kvinder, han kunne sidde ved siden af i en bil, upåvirket af turen. Men Helmi kørte selvsikkert. "Forretning, skat. Det er som en sygdom. Hvad med en Five Flies for at kompensere for min forsinkelse?"
  
  "Fem fluer?" lo hun kvælende. "Du har læst for meget om Europa for 5 dollars om dagen. Det er for turister."
  
  "Så find et andet sted. Overrask mig."
  
  'Bøde.'
  
  Hun var glad for, at han havde spurgt. De spiste på Zwarte Schaep i stearinlysets skær på tredje sal i en malerisk bygning fra det syttende århundrede. Rækværket var lavet af snoet reb; kobberpotter prydede de brændte vægge. Når som helst kunne man forvente at se Rembrandt slentre forbi med en lang pibe, mens hans hånd kærtegnede sin kærestes fyldige bagdel. Drikken var perfekt, maden fantastisk, atmosfæren en perfekt påmindelse om, at tiden ikke skulle spildes.
  
  Over kaffe og cognac sagde Nick: "Mange tak for at have bragt mig hertil. På denne baggrund mindede du mig om, at fødsel og død er vigtige begivenheder, og alt, hvad der sker derimellem, er et spil."
  
  "Ja, dette sted virker tidløst." Hun lagde sine hænder på hans. "Det er dejligt at være sammen med dig, Norman. Jeg føler mig tryg, selv efter alt, hvad der er sket."
  
  Jeg var på toppen af mit liv. Min familie var sød og varm på sin egen måde, men jeg følte mig aldrig særlig tæt på dem. Måske er det derfor, jeg følte så varme følelser for Holland og "Manson" og Phil...
  
  Hun blev pludselig tavs, og Nick troede, hun var lige ved at græde. "Det er dejligt at puffe denne kvinde i en bestemt retning, men vær forsigtig, når du kommer til kryds og vejkryds. Hun navigerer i et sats." Han rynkede panden. Man måtte indrømme, at noget af det sats var godt. Han strøg hendes skinnende negle. "Har du tjekket optegnelserne på disse diamanter?"
  
  "Ja." Hun fortalte ham om Transvaal Cullinan. Phil sagde, at der var diamanter, de kaldte Yenisei Cullinans. De ville sandsynligvis blive sat til salg.
  
  "Det er rigtigt. Det kan du finde ud af mere om. Historien siger, at de blev stjålet i Sovjetunionen og forsvandt i Amsterdam."
  
  "Er det sandt, at du rent faktisk leder efter dem?"
  
  Nick sukkede. Det var hendes måde at forklare alle mysterierne omkring "Norman Kent".
  
  "Nej, skat, jeg tror ikke, jeg er interesseret i at bytte stjålne varer. Men jeg vil gerne se, hvornår de bliver tilbudt."
  
  De søde blå øjne var knebne sammen med et strejf af frygt og usikkerhed.
  
  "Du forvirrer mig, Norman. Det ene øjeblik tror jeg, du er forretningsmand, så klog som man kan være, og så spekulerer jeg på, om du kunne være forsikringsinspektør eller måske en fra Interpol. Hvis det er tilfældet, så fortæl mig sandheden."
  
  "Helt ærligt, min kære, nej." Hun var en svag efterforsker.
  
  Hun skulle bare have spurgt ham, om han arbejdede for en eller anden hemmelig tjeneste.
  
  "Vil de virkelig lære noget nyt om de mennesker, der angreb dig på dit værelse?"
  
  'Ingen.'
  
  Hun tænkte på Paul Meyer. Han var en mand, der skræmte hende. Hvorfor skulle Phil have noget til fælles med en som ham? En prikken af frygt løb ned ad hendes rygsøjle og satte sig et sted mellem hendes skulderblade. Kuglen på Schiphol - Meyers arbejde? Et attentatforsøg på hende? Måske på Phils ordre? Åh nej. Ikke Phil. Ikke "Manson." Men hvad med Kellys mikrobånd? Hvis hun ikke havde opdaget dem, havde hun måske bare spurgt Phil, men nu rystede hendes lille verden, som hun var blevet så knyttet til, i sine grundvolde. Og hun vidste ikke, hvor hun skulle gå hen.
  
  "Jeg har aldrig tænkt på, hvor mange kriminelle der er i Amsterdam, Norman. Men jeg bliver glad, når jeg kommer tilbage til New York, selvom jeg er bange for at gå ned ad gaden i nærheden af min lejlighed om natten. Vi har haft tre angreb på mindre end to blokke."
  
  Han fornemmede hendes ubehag og havde ondt af hende. Status quo er sværere for kvinder at skabe end for mænd. Hun værdsatte ham som en skat, hun klamrede sig til ham. Hun forankrede sig til ham, som et havdyr, der tøvende tester et koralrev, når det mærker vinden blæse. Da hun spurgte: "Er det sandt?" mente hun: "Du vil ikke også forråde mig?" Nick vidste det, hvis deres forhold ændrede sig. Han kunne helt sikkert bruge nok magt på et tidspunkt til at tvinge hende til at gå den vej, han ønskede. Han ønskede, at magten, eller nogle af hendes ankre, skulle overføres fra van der Laan og "Manson" til ham. Hun ville tvivle på dem og derefter spørge ham-
  
  "Skat, kan jeg virkelig stole på, at Phil gør noget, der vil ødelægge mig, hvis han er mig utro?" og så vente på hans svar.
  
  Nick kørte tilbage. De kørte langs Stadhouderskade, og hun satte sig ved siden af ham. "Jeg er jaloux i dag," sagde Nick.
  
  'Hvorfor?'
  
  "Jeg tænkte på dig med Phil. Jeg ved, at han beundrer dig, og jeg så ham se på dig på en bestemt måde. Det er en dejlig stor sofa, han har på sit kontor."
  
  Jeg begynder at se ting. Selv hvis du ikke vil have mig til det - den store chef og den slags.
  
  "Åh, Norman." Hun gned indersiden af sit knæ, og han var forbløffet over den varme, hun kunne frembringe i ham. "Det er ikke sandt. Vi havde aldrig sex der - ikke på kontoret. Som jeg sagde, var det kun et par gange, når vi var ude. Du er ikke så gammeldags at være vild med det?"
  
  'Nej. Men du er smuk nok til at forføre selv en bronzestatue.'
  
  Skat, hvis det er det, du vil, må vi ikke bedrage hinanden.
  
  Han lagde armen om hende. "Det er ikke så dårlig en idé. Jeg har så varme følelser for dig, Helmi. Lige fra det øjeblik vi mødtes. Og så, i går aftes, var det så fantastisk. Det er uvirkeligt, så stærke følelser. Det er som om, du er blevet en del af mig."
  
  "Sådan har jeg det, Norman," hviskede hun. "Jeg er normalt ligeglad med, om jeg dater en fyr eller ej. Da du ringede og sagde, at du ville komme for sent, følte jeg en tomhed indeni. Jeg prøvede at læse noget, men jeg kunne ikke. Jeg var nødt til at flytte mig. Jeg var nødt til at gøre noget. Ved du, hvad jeg gjorde? Jeg vaskede en masse op."
  
  Du ville have været meget overrasket, hvis du havde set mig dengang. Klædt på til frokost, med et stort forklæde på og gummihandsker. For ikke at tænke. Af frygt for, at du måske slet ikke kom.
  
  "Jeg tror, jeg forstår dig." Han undertrykte et gab. "Tid til at gå i seng ..."
  
  Da hun var på badeværelset og tændte for vandet, foretog han et hurtigt telefonopkald. En kvindestemme med en meget svag accent svarede. "Hej, Mata," sagde han. "Jeg kan ikke tale for længe. Der er nogle andre detaljer vedrørende Salameh-malerierne, som jeg gerne vil tale med dig om. Jeg skulle have hilst på dig fra Hans Noorderbos. Er du hjemme klokken halv ti i morgen tidlig?"
  
  Han hørte et dæmpet støn. Der var stilhed. Så ja.
  
  "Kan du hjælpe mig lidt i løbet af dagen? Jeg har brug for en guide. Det ville være gavnligt."
  
  "Ja." Han beundrede hendes hurtige reaktion og hendes kortfattede stil. Vandet på badeværelset var slukket. Han sagde: "Okay, John. Farvel."
  
  Helmi kom ud af badeværelset med tøjet over armen. Hun hang det pænt på en stol. "Vil du have noget at drikke, inden du går i seng?"
  
  'God idé.'
  
  Nick holdt vejret. Sådan var det, hver gang han så den smukke krop. I det bløde lys strålede hun som en model. Hendes hud var ikke så mørk som hans, og han havde ikke noget tøj på. Hun rakte ham et glas og smilede, et smil der var nyt, genert og varmt.
  
  Han kyssede hende.
  
  Hun gik langsomt hen til sengen og satte glasset på natbordet. Nick så anerkendende på hende. Hun satte sig ned på de hvide lagner og trak knæene op til hagen. "Norman, vi skal være forsigtige. Jeg ved, du er klog og ved en masse om diamanter, men der er altid en chance for, at du får den forkerte. En smart måde at afgive en lille ordre på er at teste den, før du forpligter dig til noget større."
  
  Nick lagde sig på sengen ved siden af hende. "Du har ret, skat. Jeg har allerede tænkt over det selv, jeg vil gerne gøre det på den måde. Hun er begyndt at hjælpe mig," tænkte han. Hun advarede ham mod Van der Laan og "Manson" uden at sige det med for mange ord. Hun kyssede hans øreflip, som en brud, der inviterer en nygift til at nyde sine elskovsfærdigheder. Han tog en dyb indånding og kiggede ud af vinduerne om natten. Det ville ikke være en så dårlig idé at lave disse gardiner, tænkte han.
  
  Han strøg hendes gyldenblonde lokker. Hun smilede og sagde: "Er det ikke pænt?"
  
  'Forbløffende.'
  
  "Jeg mener, at være her stille og roligt hele natten og ikke forhaste os nogen steder. Vi får al denne tid for os selv."
  
  "Og du ved, hvordan man bruger det."
  
  Hendes smil var forførende. "Ikke mere end dig. Jeg mener, hvis du ikke var her, ville det være anderledes. Men tid er ikke så vigtig. Det er en menneskelig opfindelse. Tid betyder kun noget, hvis du ved, hvordan du skal fylde den." Han strøg hende blidt. Hun var en sand filosof, tænkte han. Han lod sine læber glide hen over hendes krop. "Jeg skal nok give dig noget dejligt at huske denne gang, skat," knurrede han.
  
  Hun strøg hende om halsen med fingrene og sagde: "Og jeg vil hjælpe dig."
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  Den sorte plakette på lejlighedsdøren lød: Paul Eduard Meyer. Hvis Helmy, Van der Laan eller nogen, der kendte Meyers indkomst og smag, havde besøgt ham, ville de have været overraskede. Van der Laan ville endda have iværksat en undersøgelse.
  
  En lejlighed på tredje sal i en af de gamle bygninger med udsigt over Naarderweg. En solid, historisk bygning, omhyggeligt vedligeholdt i typisk hollandsk stil. For mange år siden lykkedes det en byggematerialehandler med tre børn at leje den lille lejlighed ved siden af.
  
  Han rev vægge ned og slog to lejligheder sammen. Selv med gode relationer ville alle tilladelserne have taget mindst syv måneder; i Holland går alle den slags transaktioner gennem forskellige kanaler, der ligner mudderpøle, man drukner i. Men da han var færdig, havde denne lejlighed ikke færre end otte værelser og en lang altan. For tre år siden havde han solgt sit sidste tømmerlager sammen med sine andre ejendomme og var flyttet til Sydafrika. Manden, der kom for at leje den kontant, var Paul Eduard Meyer. Han havde været en stille lejer og blev gradvist forretningsmand og modtog mange besøgende. Besøgene var ikke beregnet til kvinder i dette tilfælde, selvom der nu kom en ned ad trappen. Men alle de besøgende var respektable mennesker, ligesom Meyer. Især nu, hvor han var en velstående mand.
  
  Meyers velstand var knyttet til de mennesker, der kom for at besøge ham, især Nicholas G. de Groot, som forlod stedet for fem år siden og beordrede ham til at passe en smuk, stor lejlighed, og derefter forsvandt umiddelbart efter. Paul havde for nylig erfaret, at de Groot var diamantekspert for russerne. Det var alt, hvad de Groot ville fortælle ham om det. Men det var nok. Da de Groot pludselig dukkede op i den enorme lejlighed, vidste han: "Du stjal dem" - det var alt, hvad han havde at sige.
  
  "Jeg har dem. Og du får din del. Hold Van der Laan uvidende og sig ingenting."
  
  De Groot kontaktede van der Laan og andre interesserede via poste restante. Jenisej-diamanterne var gemt et sted i en diskret pakke i De Groots bagage. Paul forsøgte at komme til dem tre gange, men han blev ikke alt for skuffet, da han ikke kunne finde dem. Det er altid bedre at lade en anden forsøge at åbne en pakke sprængstoffer end at sikre sig din andel.
  
  Den smukke morgen drak De Groot kaffe og fortærede en solid morgenmad. Han nød udsigten fra balkonen, mens han kiggede igennem den post, Harry Hazebroek havde leveret. For længe siden, da hans navn var Hans Geyser, havde De Groot været en lav, blond mand. Nu, som Hawk havde gættet, var han en lav, mørkhåret mand. Hans Geyser var en metodisk mand. Han camouflerede sig godt, helt ned til sin hudtone og mørke neglelak. I modsætning til mange små mænd var De Groot rolig og beskeden. Han slæbte sig langsomt gennem livet, en uinteressant og ubemærkelsesværdig mand, der sandsynligvis frygtede at blive genkendt. Han valgte en ubemærket rolle og mestrede den perfekt.
  
  Harry Hazebroek var omtrent samme alder som De Groot. Omkring halvtreds, og af nogenlunde samme højde og bygning. Han var også en ærbødig beundrer af Føreren, som engang havde lovet Tyskland så meget. Måske fordi han havde brug for en faderfigur, eller fordi han søgte et udløb for sine drømme. De Groot vidste nu også, at han havde taget fejl på det tidspunkt. Han havde sparet så meget på de ressourcer, han havde brugt, og så havde der været en fuldstændig mangel på succes i det lange løb. Hazebroek var sådan selv, og han var absolut loyal over for De Groot.
  
  Da De Groot fortalte ham om Jenisej-diamanterne, smilede Hazebroek og sagde: "Jeg vidste, at du ville klare det en dag. Bliver det en stor succes?"
  
  "Ja, det bliver en enorm sum penge. Ja, det vil være nok til hver af os."
  
  Hazebroek var den eneste i verden, som De Groot kunne have andre følelser for end sig selv.
  
  Han kiggede omhyggeligt brevene igennem. "Harry, fiskene bider. Van Rijn vil have et møde på fredag. Van der Laan på lørdag."
  
  "I dit hus?"
  
  Ja, i provinserne.
  
  'Dette er farligt.'
  
  'Ja. Men det er nødvendigt.'
  
  "Hvordan kommer vi derhen?"
  
  "Vi bliver nødt til at være der. Men vi bliver nødt til at være forsigtige og bevæbnede. Paul vil give os oplysninger om Van der Laan. Philip bruger ham nogle gange i mit sted. Så giver han oplysningerne videre til mig." De smilede begge. "Men Van Rijn er måske en anden historie. Hvad synes du om ham?"
  
  "Jeg blev overrasket, da han tilbød at købe dem af mig."
  
  "Jamen, Harry ... Men alligevel ..."
  
  De Groot hældte sig endnu en kop kaffe op. Hans udtryk var tankefuldt. "Tre konkurrenter tager fejl - de vil komme i vejen for hinanden," sagde Hazebroek.
  
  "Selvfølgelig. De er verdens største diamantkendere. Men hvorfor har de ikke vist mere interesse?" "For farligt," sagde de. "Du har brug for en velrenommeret køber at sælge til. Som din egen diamanthandler." Men alligevel handler de med store mængder stjålne diamanter over hele verden. De har brug for det rå diamant."
  
  "Vi skal være forsigtige."
  
  "Selvfølgelig, Harry. Har du nogle falske diamanter?"
  
  "De opbevares på et hemmeligt sted. Bilen er også låst."
  
  "Er der også våben der?"
  
  'Ja.'
  
  "Kom til mig klokken et. Så tager vi derhen. To gamle mænd vil besøge krokodillerne."
  
  "Vi har brug for mørke briller til camouflage," sagde Hazebroek alvorligt.
  
  De Groot lo. Harry var dum i sammenligning med ham. Det var længe siden, han var taget til Tyskland... Men han kunne stole på Harry, en pålidelig soldat, som man ikke skulle forvente for meget af. Harry spurgte aldrig om det særlige arbejde, De Groot udførte med Van der Laan, men der var ingen mening i at fortælle ham om kurertjenester til Moskva eller nogen andre. De Groot var involveret i handel - det var, hvad Van der Laan kaldte transport af information - i deres forhold. Det var en profitabel forretning, nogle gange mindre, men i sidste ende var det en god indkomst. Det var for risikabelt nu, hvis man fortsatte det for længe.
  
  Ville det have været nemt for Van der Laan at finde en anden kurér? Hvis han var gået direkte efter den, havde russerne måske fundet en konkurrent til ham. Men det, der var vigtigt for ham, var De Groot.
  
  Han var nødt til at slippe af med de Jenisej-diamanter, mens krokodillerne kæmpede indbyrdes om dem. De Groots hårde, tynde, farveløse læber strammede sig. Lad disse bæster ordne det indbyrdes.
  
  Efter Helmi var gået, glad og lykkelig, som om tiden med Nick havde lettet hendes bekymringer, var Nick klar til turen ud af byen. Han gjorde omhyggelige forberedelser og tjekkede sit specialudstyr.
  
  Han samlede hurtigt en pistol af de skrivemaskinedele, der ikke virkede. Han samlede skrivemaskinen igen og gemte den derefter i sin kuffert. Stuart, et geni inden for specialressourcer, var stolt af denne opfindelse. Nick var lidt bekymret over den ekstra vægt af bagage, når han rejste. Efter at have samlet den pistol, han skulle bruge, undersøgte Nick de tre chokoladebarer og kammen, som var lavet af støbt plastik. De indeholdt hætter, nogle medicinflasker og recepter... Hans bagage indeholdt også et usædvanligt stort antal kuglepenne, opdelt i grupper af seks forskellige farver... Nogle var pikrinsyre til detonatorer med en antændelsestid på ti minutter. Andre var sprængstoffer, og de blå var fragmenteringsgranater. Da han var klar til at tage afsted - og kun efterlod et par ejendele på sit værelse - ringede han til van Rijn og van der Laan for at bekræfte aftaler med dem. Så ringede han til Helmi og fornemmede hendes skuffelse, da han sagde: "Skat, jeg kan ikke se dig i dag. Skal du se Van der Laan i weekenden?"
  
  "Jeg ventede på, at du skulle sige dette. Men jeg er altid velkommen..."
  
  "Jeg får nok meget travlt i et stykke tid. Men lad os mødes på lørdag."
  
  "Okay." Hun talte langsomt og nervøst. Han vidste, at hun spekulerede på, hvor han ville være, og hvad han ville gøre, gættede og bekymrede sig. Et øjeblik havde han ondt af hende ...
  
  Hun gik frivilligt ind i spillet, og hun kendte dets grove regler.
  
  I sin lejede Peugeot fandt han adressen i en guidebog ved hjælp af et detaljeret kort over Amsterdam og omegn. Han købte en buket blomster fra en blomstervogn, beundrede igen det hollandske landskab og kørte hjemad.
  
  Mata åbnede døren lige da han ringede på. "Min kære," sagde hun, og de var lige ved at knuse blomsterne mellem hendes lækre krop og hans. Kys og kærtegn. Det tog lang tid, men endelig satte hun blomsterne i en vase og tørrede øjnene. "Nå, endelig ses vi igen," sagde Nick. "Du må ikke græde."
  
  "Det er så længe siden. Jeg var så ensom. Du minder mig om Jakarta."
  
  "Med glæde, håber jeg?"
  
  'Selvfølgelig. Jeg ved, at du gjorde, hvad du måtte gøre dengang.'
  
  "Jeg er her for præcis den samme opgave. Mit navn er Norman Kent. Manden, der var her før mig, var Herbert Whitlock. Har du aldrig hørt om ham?"
  
  "Ja." Mata gik langsomt hen imod sin lille hjemmebar. "Han drak for meget her, men nu føler jeg også, at jeg har brug for det. Kaffe med Vieux?"
  
  "Hvad er det her?"
  
  "En bestemt hollandsk cognac."
  
  "Jamen, det ville jeg meget gerne."
  
  Hun bragte drinken og satte sig ved siden af ham i den brede, blomstrede sofa. "Nå, Norman Kent. Jeg har aldrig forbundet dig med Herbert Whitlock, selvom jeg begynder at forstå, hvorfor han tog så mange jobs og lavede så mange forretninger. Jeg kunne have gættet det."
  
  "Måske ikke. Vi findes i alle former og størrelser. Se..."
  
  Han afbrød hende med en kort, dyb latter. Han krympede sig ... Se. Han tog et kort op af lommen og viste hende området omkring Volkel. "Kender du disse områder?"
  
  "Ja. Vent et øjeblik. Jeg har et topografisk kort."
  
  Hun gik ind i et andet værelse, og Nick udforskede lejligheden. Fire rummelige værelser. Meget dyrt. Men Mata stod godt, eller, for at lave en dårlig joke, lagde sig på ryggen. I Indonesien havde Mata været hemmelig agent, indtil hun blev udvist af landet. Dette var aftalen; ellers kunne de have været meget strengere.
  
  Mata vendte tilbage og foldede kortet ud foran sig. 'Dette er Volkel-området.'
  
  "Jeg har en adresse. Den tilhører Pieter-Jan van Rijns landsted. Kan du finde den?"
  
  De kiggede på de indviklede linjer og skygger.
  
  "Dette må være hans ejendom. Der er mange marker og skove. I dette land er de ret sjældne og meget dyre."
  
  "Jeg vil gerne have, at du kan blive hos mig i løbet af dagen. Er det muligt?"
  
  Hun vendte sig mod ham. Hun havde en simpel kjole på, der vagt lignede et orientalsk sjal. Den blev båret over hele kroppen og fremhævede hendes brysters kurver. Mata var lille og mørk, det stik modsatte af Helmi. Hendes latter var hurtig. Hun havde humoristisk sans. På nogle måder var hun klogere end Helmi. Hun havde oplevet meget mere og været igennem langt sværere tider end dem, hun nu befandt sig i. Hun bar ingen nag til sit liv. Det var godt, som det var - men sjovt. Hendes mørke øjne så hånligt på ham, og hendes røde læber forvred sig i en munter grimasse. Hun lagde begge hænder på hofterne. "Jeg vidste, at du ville komme tilbage, skat. Hvad holdt dig tilbage så længe?"
  
  Efter to møder mere og et par varme kram fra de gode gamle dage, tog de afsted. Det tog hende ikke mere end fire minutter at forberede sig til rejsen. Han spekulerede på, om hun stadig forsvandt så hurtigt gennem bagvæggen, da den forkerte person dukkede op ved hendes hoveddør.
  
  Da de var på vej afsted, sagde Nick: "Jeg tror, det er omkring 150 kilometer. Kender du vejen?"
  
  "Ja. Vi drejer ind på Den Bosch. Bagefter kan jeg spørge om vej på politistationen eller posthuset. Du er stadig på retfærdighedens side, ikke sandt?" Hun krøllede sine varme læber sammen i en drillende fold. "Jeg elsker dig, Nick. Det er dejligt at se dig igen. Men naja, vi finder en café, hvor vi kan spørge om vej."
  
  Nick kiggede sig omkring. Denne pige havde for vane at irritere ham, lige siden han havde mødt hende. Han skjulte sin fornøjelse og sagde: "Van Rijn er en respekteret borger. Vi må se ud som høflige gæster. Prøv igen senere på posthuset. Jeg har en aftale med ham i aften. Men jeg vil gerne udforske dette sted grundigt. Hvad ved du om det?"
  
  "Ikke meget. Jeg arbejdede engang i reklameafdelingen i hans firma og mødte ham til fester to eller tre gange."
  
  "Kender du ham ikke?"
  
  "Hvad mener du?"
  
  "Nå, jeg mødte ham og så ham. Kender du ham personligt?"
  
  "Nej. Det sagde jeg jo. I det mindste rørte jeg ham ikke, hvis det er det, du mener."
  
  Nick smilede bredt.
  
  "Men," fortsatte Mata, "med alle de store handelsselskaber bliver det hurtigt klart, at Amsterdam i virkeligheden ikke er andet end en landsby. En stor landsby, men ikke desto mindre en landsby. Alle disse mennesker..."
  
  - Hvordan har Van Rijn det?
  
  "Nej, nej," tænkte jeg et øjeblik. "Nej. Ikke ham. Men Amsterdam er så lille. Han er en fantastisk mand i forretningsverdenen. Gode relationer. Jeg mener, hvis han havde noget at gøre med den kriminelle underverden, ligesom de mennesker i... ligesom dem vi kendte i Jakarta, tror jeg, jeg ville have vidst om det."
  
  Med andre ord, han er ikke involveret i spionage.
  
  Nej. Jeg tror ikke, han er mere retfærdig end nogen anden spekulant, men - hvordan siger man det? - hans hænder er rene."
  
  'Okay. Hvad med van der Laan og "Manson"?
  
  "Åh. Jeg kender dem ikke. Jeg har hørt om det. Han er virkelig optaget af nogle lyssky ting."
  
  De red et stykke tid uden at sige noget. "Og du, Mata," spurgte Nick, "hvordan går det med dine mørke gerninger?"
  
  Hun svarede ikke. Han kastede et blik på hende. Hendes skarpe eurasiske profil stod tydeligt i kontrast til de grønne enge.
  
  "Du er smukkere end nogensinde, Mata," sagde han. "Hvordan går det økonomisk og i sengen?"
  
  Skat ... Er det derfor, du efterlod mig i Singapore? Fordi jeg er smuk?
  
  "Det var den pris, jeg måtte betale for det. Du kender mit arbejde. Må jeg tage dig med tilbage til Amsterdam?"
  
  Hun sukkede. "Nej, skat, jeg er glad for at se dig igen. Jeg kan bare ikke grine så meget, som vi gør nu, i flere timer. Jeg arbejder. De kender mig over hele Europa. De kender mig rigtig godt. Jeg har det fint."
  
  "Fantastisk på grund af denne lejlighed."
  
  "Hun koster mig en formue. Men jeg har brug for noget ordentligt. Kærlighed? Intet særligt. Gode venner, gode mennesker. Jeg kan ikke holde det her ud længere." Hun lænede sig op ad ham og tilføjede sagte: "Lige siden jeg har kendt dig..."
  
  Nick krammede hende og følte sig lidt utilpas.
  
  Kort efter en lækker frokost på en lille kro ved vejkanten uden for Den Bosch pegede Mata fremad. "Der er den sidevej fra kortet. Hvis der ikke er andre mindre veje, bør vi tage denne for at nå Van Rijns ejendom. Han må komme fra en gammel familie for at eje så mange hektar jord i Holland."
  
  "Et højt pigtrådshegn dukkede op fra den velplejede skov og dannede en ret vinkel, der løb parallelt med vejen. 'Måske er det hans ejendomsgrænse,' sagde Nick."
  
  'Ja. Muligvis.'
  
  Vejen var knap nok bred nok til, at to biler kunne passere hinanden, men den var blevet udvidet nogle steder. Træerne så velholdte ud. Der var ingen synlige grene eller affald på jorden, og selv græsset så velholdt ud. Bag porten kom en grusvej ud af skoven, som snoede sig let og løb parallelt med vejen, før den forsvandt tilbage i træerne. Nick parkerede på en af de udvidede pladser. "Det lignede en græsmark. Van Rijn sagde, at han havde heste," sagde Nick.
  
  "Der er ingen tællekors her. Vi gik igennem en, men den havde en stor lås på. Skal vi lede længere?"
  
  "Om et øjeblik. Må jeg få kortet, tak?"
  
  Han studerede det topografiske kort. "Det er rigtigt. Den er markeret her som en grusvej. Den går mod vejen på den anden side af skoven."
  
  Han kørte langsomt.
  
  "Hvorfor går du ikke bare gennem hovedindgangen nu? Jeg husker, at du heller ikke kunne gøre det særlig godt i Jakarta."
  
  "Ja, Mata, min kære. Vaner er svære at lægge fra sig. Se, der ..." Han så svage dækspor i græsset. Han fulgte efter dem og parkerede et par sekunder senere bilen, delvist skjult fra vejen. I USA ville den have heddet Lovers Lane, men der var ingen hegn her. "Jeg vil lige kigge. Jeg kan altid godt lide at vide noget om et sted, før jeg kommer."
  
  Hun løftede ansigtet mod ham. "Faktisk er hun endnu smukkere end Helmi på sin egen måde," tænkte han. Han kyssede hende længe og gav hende nøglerne. "Behold dem hos dig."
  
  "Hvad hvis du ikke kommer tilbage?"
  
  "Så går du hjem og fortæller Hans Norderbos hele historien. Men jeg kommer tilbage."
  
  Da han klatrede op på bilens tag, tænkte han: "Jeg har altid gjort det indtil nu. Men en dag sker det ikke. Mata er så praktisk." Med et ryk, der rystede bilen på dens fjedre, sprang han over hegnet. På den anden side faldt han igen, væltede og landede på benene igen. Der vendte han sig mod Mata, smilede, bukkede kort og forsvandt ind i træerne.
  
  En blød stribe af gyldent sollys faldt mellem træerne og blev hængende på hendes kinder. Hun solede sig i det og røg en cigaret, reflekterede og mindedes. Hun havde ikke ledsaget Norman Kent til Jakarta. Han var kendt under et andet navn dengang. Men han var stadig den samme magtfulde, charmerende og urokkelige mand, der forfulgte den mystiske Judas. Hun var der ikke, da han ledte efter Q-skibet, Judas og Heinrich Müllers hovedkvarter. Da han endelig fandt det kinesiske skrot, havde han en anden indonesisk pige med sig. Mata sukkede.
  
  Den pige i Indonesien var smuk. De var næsten lige så charmerende som hende, måske endda mere, men det var alt, hvad de havde til fælles. Der var en enorm forskel på dem. Mata vidste, hvad en mand ville have mellem skumring og daggry; pigen var bare kommet for at se det. Det er ikke underligt, at pigen respekterede ham. Norman Kent var den perfekte mand, i stand til at puste liv i enhver pige.
  
  Mata studerede skoven, hvor Norman var forsvundet. Hun prøvede at huske, hvad hun vidste om denne Pieter-Jan van Rijn. Hun havde beskrevet ham. Et godt forhold. Loyalitet. Hun huskede. Kunne hun have givet ham falske oplysninger? Måske var hun ikke blevet informeret nok; van Rijn kendte hende ikke rigtigt. Hun havde ikke bemærket noget lignende før.
  
  Hun steg ud af bilen, smed sin cigaret og sparkede sine gule læderstøvler af. Hendes spring fra Peugeotens tag over hegnet var måske ikke så langt som Nicks, men det var mere yndefuldt. Hun gik jævnt ned. Hun tog støvlerne på igen og gik hen imod træerne.
  
  Nick gik ad stien i flere hundrede meter. Han gik gennem det korte, tykke græs ved siden af for at undgå at efterlade spor. Han kom til et langt sving, hvor stien krydsede skoven. Nick besluttede sig for ikke at følge den åbne sti og gik parallelt med den gennem skoven.
  
  Stien krydsede åen over en rustik træbro, der så ud, som om den var blevet olieret ugentligt med linolie. Træet glødede. Åens bredder så lige så velholdte ud som træerne i selve skoven, og den dybe å syntes at garantere godt fiskeri. Han nåede en bakke, hvor alle træerne var blevet fældet, hvilket gav en god udsigt over det omkringliggende område.
  
  Panoramaet var betagende. Det lignede virkelig et postkort med teksten: "Hollandsk landskab". Skoven strakte sig over omkring en kilometer, og selv trætoppene omkring den virkede velklippede. Bag dem lå pæne pletter af dyrket jord. Nick studerede dem gennem en lille kikkert. Markerne var en mærkelig samling af majs, blomster og grøntsager. I den ene arbejdede en mand på en gul traktor; i den anden bøjede to kvinder sig for at pleje jorden. Bag disse marker lå et smukt stort hus med flere udhuse og lange rækker af drivhuse, der glimtede i solen.
  
  Pludselig sænkede Nick sin kikkert og snusede ud i luften. Nogen røg en cigar. Han gik hurtigt ned ad bakken og gemte sig blandt træerne. På den anden side af bakken fik han øje på en Daf 44 Comfort parkeret mellem buskene. Dækspor indikerede, at den havde zigzagget gennem skoven.
  
  Han studerede jorden. Der var ingen spor at følge på denne tæppebelagte jord. Men mens han gik gennem skoven, blev duften stærkere. Han så en mand med ryggen til ham, der studerede landskabet gennem en kikkert. Med en let bevægelse af skulderen løsnede han Wilhelmina i hendes hylster og hostede. Manden vendte sig hurtigt, og Nick sagde: "Hej."
  
  Nick smilede tilfreds. Han tænkte på Hawks ord: "Led efter en mørk, skægget mand på omkring femoghalvtreds." Fremragende! Nicolaas E. de Groot smilede tilbage og nikkede venligt. "Hej. Smuk udsigt her."
  
  Smilet og det venlige nik var kun tydelige. Men Nick lod sig ikke narre. "Denne mand er hård som stål," tænkte han. "Fantastisk. Jeg har aldrig set det før. Det lader til, at du kender vejen derhen." Han nikkede mod den skjulte Dafa.
  
  Jeg har været her før, dog altid til fods. Men der er en port. En almindelig sluse. De Groot trak på skuldrene.
  
  "Så jeg går ud fra, at vi begge er kriminelle?"
  
  Lad os sige: spejdere. Ved I, hvis hus dette er?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Præcis." De Groot studerede ham omhyggeligt. "Jeg sælger diamanter, hr. Kent, og jeg hørte rundt omkring i byen, at De køber dem."
  
  "Måske er det derfor, vi holder øje med Van Rijn-huset. Åh, og måske sælger du, måske køber jeg."
  
  "Vel bemærket, hr. Kent. Og siden vi mødes nu, behøver vi måske ikke en mellemmand længere."
  
  Nick tænkte hurtigt. Den ældre mand havde straks forstået det. Han rystede langsomt på hovedet. "Jeg er ikke diamantekspert, hr. De Groot. Jeg er ikke sikker på, at det ville gavne mig i det lange løb at vende hr. Van Rijn imod mig."
  
  De Groot stak kikkerten ned i læderetuiet, der hang over skulderen. Nick iagttog nøje hans håndbevægelser. "Jeg forstår ikke et ord af det her. De siger, at I amerikanere er meget kloge i forretning. Er du klar over, hvor høj Van Rijns provision er på denne aftale?"
  
  "Mange penge. Men for mig kunne det være en garanti."
  
  "Så hvis du er så bekymret for dette produkt, kan vi måske mødes senere. Med din ekspert - hvis han er til at stole på."
  
  "Van Rijn er en ekspert. Jeg er meget tilfreds med ham." Den lille mand gik raskt frem og tilbage, som om han havde knebukser og kampstøvler på i stedet for et formelt gråt jakkesæt.
  
  Han rystede på hovedet. "Jeg tror ikke, du forstår dine fordele i denne nye situation."
  
  "Godt. Men kunne du vise mig disse Jenisej-diamanter?"
  
  'Måske. De er i nærheden.'
  
  'I bilen?'
  
  'Sikkert.'
  
  Nick spændte sig. Denne lille mand var alt for selvsikker. På et øjeblik trak han Wilhelmina ud. De Groot kiggede afslappet på den lange blå kuffert. Det eneste, der ændrede sig ved ham, var hans selvsikre, skarpe øjne, der blev store. "Der er da helt sikkert en anden i skoven, der kan holde øje med din bil," sagde Nick. "Kald på ham eller hende."
  
  Og ingen spøg, tak. Du ved sikkert, hvad en kugle fra sådan en pistol er i stand til."
  
  De Groot bevægede ikke en muskel undtagen sine læber. "Jeg er godt bekendt med Lugeren, hr. Kent. Men jeg håber, De er godt bekendt med den store engelske Webley-pistol. Lige nu er den ene rettet mod Deres ryg, og den er i gode hænder."
  
  "Sig til ham, at han skal komme ud og slutte sig til dig."
  
  "Åh nej. Du kan dræbe mig, hvis du vil. Vi skal alle dø en dag. Så hvis du vil dø med mig, kan du dræbe mig nu." De Groot hævede stemmen. "Kom tættere på, Harry, og prøv at ramme ham. Hvis han skyder, så dræb ham med det samme. Tag så diamanterne og sælg dem selv. Auf Wiedersehen."
  
  "Bluffer du?" spurgte Nick stille.
  
  "Sig noget, Harry."
  
  Lige bag Nick lød en stemme: "Jeg vil udføre ordren. Præcis. Og du er så modig..."
  
  
  Kapitel 6
  
  
  - Nick stod ubevægelig. Solen brændte på hans hals. Et sted i skoven kvidrede fuglene. Endelig sagde De Groot: "I Det Vilde Vesten kaldte de det mexicansk poker, ikke sandt?" "Jeg er glad for, at du kender spillet." "Åh, hr. Kent. Hasardspil er min hobby. Måske sammen med min kærlighed til det gamle Vilde Vesten. Hollænderne og tyskerne bidrog meget mere til den tids udvikling, end man generelt tror. Vidste du for eksempel, at nogle af de kavaleriregimenter, der kæmpede mod indianerne, modtog ordrer direkte fra Tyskland? 'Nej. Forresten, det finder jeg meget usandsynligt.' "Ikke desto mindre er det sandt. Det Femte Kavaleri havde engang et militærorkester, der kun talte tysk." Han smilede, men hans smil blev dybere, da Nick sagde: "Det fortæller mig ikke noget om de direkte ordrer fra Tyskland, du talte om." De Groot så direkte på ham et øjeblik. "Denne mand er farlig," tænkte Nick. "Dette hobby-vrøvl - denne fascination af Det Vilde Vesten. Dette vrøvl om tyske ordener, tyske kapeller. "Denne mand er mærkelig." De Groot slappede af igen, og det lydige smil vendte tilbage til hans ansigt. "Okay. Nu til sagen. Skal du købe disse diamanter direkte fra mig?"
  
  "Måske, i betragtning af de forskellige omstændigheder. Men hvorfor generer det dig, at jeg ikke køber direkte fra dig i stedet for gennem Van Rijn? Jeg vil have dem til hans pris. Eller den pris, Van der Laan eller fru J. forlanger - fru J.?" "De ser alle ud til at ville sælge mig disse diamanter. Det var en kvinde i en stor bil, der bad mig vente på hendes tilbud." De Groots ansigt rynkede panden. Denne nyhed foruroligede ham lidt. Nick spekulerede på, hvad manden ville gøre, hvis han ringede til detektiven eller Hawk. "Det komplicerer tingene lidt," sagde De Groot. "Måske skulle vi arrangere et møde med det samme." "Så du har diamanterne, men jeg kender ikke din pris." "Det forstår jeg." "Hvis du går med til at købe dem, kan vi arrangere en byttehandel - penge for diamanter - på en gensidigt acceptabel måde." Nick besluttede, at manden talte akademisk engelsk. Det var en person, der lærte sprog let, men ikke lyttede godt til folk. "Jeg ville bare stille dig et spørgsmål mere," sagde Nick. "Ja?" "Jeg fik at vide, at en ven af mig havde lavet et forskud på disse diamanter. Måske til dig - måske til en anden." Den lille De Groot virkede anspændt. "I hvert fald for mig. Hvis jeg tager imod forskuddet, leverer jeg dem også." Han var irriteret over, at hans ære som tyv kunne blive plettet. "Kan du også fortælle mig, hvem det var?" "Herbert Whitlock." De Groot så tankefuld ud. "Døde han ikke for nylig?" "Sandelig." Jeg kendte ham ikke. "Jeg tog ikke en eneste cent fra ham." Nick nikkede, som om det var det svar, han havde forventet. Med en glat bevægelse lod han Wilhelmina vende tilbage til sit hylster. "Vi kommer ingen vegne, hvis vi ser lidt vredt på hinanden." "Skal vi gå hen til de diamanter nu?" De Groot lo. Hans smil var koldt som is. "Selvfølgelig. Selvfølgelig vil du tilgive os for at holde Harry uden for din rækkevidde for at holde øje med os? Det er trods alt et uvurderligt spørgsmål. Og her er ret stille, og vi kender næsten ikke hinanden. Harry, følg os!" Han hævede stemmen mod den anden mand, vendte sig derefter om og gik hen imod Daph. Nick fulgte efter bag hans ranke ryg med sine smalle, kunstigt nedsænkede skuldre. Fyren var et eksempel på selvhøjtidelighed, men undervurder ham ikke for meget. Det er ikke sjovt at gå med en bevæbnet mand på ryggen. En mand, om hvem der ikke kan siges andet end at han virkede ekstremt fanatisk. Harry? Åh, Harry? Fortæl mig, hvad der sker, hvis man ved et uheld snubler ind i en trærod. Hvis man har en af de der gamle militær-Webleys, har den ikke engang en sikkerhedslås. Daph lignede et barns legetøj efterladt på en modeljernbane. Der lød en kortvarig raslen af grene, så råbte en stemme: "Slip pistolen!" Nick forstod situationen med det samme. Han dukkede sig til venstre, drejede rundt og sagde til De Groot: "Sig til Harry, at han skal adlyde. Pigen er med mig." Et par meter bag den lille mand med den store Webley rejste Mata Nasut sig kravlende op, hvor hun var landet, da hun faldt ned fra træet. Hendes lille blå automatpistol var rettet mod Harrys ryg. "Og berolig alle," sagde Mata. Harry tøvede. På den ene side var han typen, der legede kamikazepilot, på den anden side virkede hans sind ude af stand til at træffe hurtige beslutninger. "Ja, rolig," knurrede De Groot. "Sig til hende, at hun skal sænke pistolen," sagde han til Nick. "Lad os alle skille os af med vores våben," sagde Nick beroligende. "Jeg var først. Sig til Harry-" "Nej," sagde De Groot. "Vi gør det på min måde." "Slip den-" Nick lænede sig frem. Webleyen brølede over hans hoved. I et glimt var han under Webleyen og affyrede et andet skud. Så lettede den og trak Harry med sig med sin fart. Nick snuppede revolveren fra Harry som en barnerasse. Så sprang han op, da Mata knurrede ad De Groot: "Lad den være - lad den være-" De Groots hånd forsvandt ned i hans jakke. Han frøs til. Nick holdt Webleyen i løbet. "Rolig nu, De Groot. Nå, lad os alle falde lidt til ro." Han så på Harry med øjenkrogen. Den lille mand kæmpede sig op, hostede og kvæltes. Men han gjorde intet forsøg på at række ud efter et andet våben, hvis han havde et. "Tag din hånd ud af din jakke," sagde Nick. "Forventer vi det her nu?" "Alt forbliver ved det samme." De Groots iskolde øjne mødte et par grå, mindre kolde, men ubevægelige som granit. Billedet forblev uændret i flere sekunder, bortset fra noget hoste fra Harry, så sænkede De Groot langsomt sin hånd. "Jeg kan se, at vi undervurderede Dem, hr. Kent. En alvorlig strategisk fejl." Nick smiskede. De Groot så forvirret ud. "Forestil dig, hvad der ville være sket, hvis vi havde haft flere mænd stående blandt træerne. Vi kunne have fortsat sådan her i timevis. Har De tilfældigvis andre mænd?" "Nej," sagde De Groot. "Jeg ville ønske, det var sandt." Nick vendte sig mod Harry. "Jeg er ked af det, der skete. Men jeg kan bare ikke lide små fyre med en stor pistol rettet mod min ryg. Det er dér, mine reflekser tager over." Harry klukkede, men svarede ikke. "Du har gode reflekser til at være forretningsmand," kommenterede De Groot tørt. "Du er ikke andet end den cowboy, ikke sandt?" "Jeg er den slags amerikaner, der er vant til at håndtere en pistol. Det var en absurd kommentar, men måske ville den give genlyd hos en person, der påstod at elske hasardspil og det gamle Vilde Vesten så meget, og som var så forfængelig. Han ville utvivlsomt tro, at disse primitive amerikanere blot ventede på, at situationen ændrede sig. Den skøre amerikaners næste træk var nok til fuldstændig at forbløffe De Groot, men han var for hurtig til at imødegå det. Nick nærmede sig ham, stak Webleyen i bæltet og trak i én hurtig bevægelse en stumpnæset .38 revolver op af dens stive læderhylster. De Groot indså, at hvis han bevægede bare en enkelt finger, kunne denne hurtige amerikaner udvikle andre reflekser. Han bed tænderne sammen og ventede. "Nu er vi venner igen," sagde Nick. "Jeg giver dem ordentligt tilbage til dig, når vi skiltes. Tak, Mata..." Hun kom hen og stod ved siden af ham med sit smukke ansigt fuldstændig under kontrol. "Jeg fulgte dig, fordi du måske har misforstået mig - jeg kender ikke Van Rijn særlig godt. Jeg ved ikke, hvad hans politik er - er det det rigtige ord? Ja, et godt ord for det. Men måske har vi ikke brug for ham lige nu, vel, De Groot? Lad os nu gå hen og se på de her diamanter." Harry kiggede på sin chef. De Groot sagde: "Tag dem med, Harry," og Harry trak sine nøgler frem og rodede rundt i bilen, før han dukkede op igen med en lille brun taske. Nick sagde drenget: "For pokker, jeg troede, de ville være større." "Lige under fem pund," sagde De Groot. "Al den kapital i sådan en lille taske." Han satte tasken på taget af bilen og fumlede med snøren, der holdt den lukket som en pung. "Alle de appelsiner i én lille flaske sådan der," mumlede Nick. "Undskyld?" Et gammelt Yankee-ordsprog. Sloganet fra en limonadefabrik i St. Joseph, Missouri, i 1873. "Åh, det vidste jeg ikke før. Jeg må huske det. Alle de appelsiner..." De Groot gentog sætningen forsigtigt, mens han trak i snoren. "Folk der rider," sagde Mata skingert. "På heste..." sagde Nick, "De Groot, giv posen til Harry og bed ham om at lægge den væk." De Groot kastede posen til Harry, som hurtigt lagde den tilbage i bilen. Nick holdt øje med ham og med den del af skoven, som Mata kiggede på samtidig. Undervurder ikke de to gamle mænd. Du ville være død, før du vidste af det. Fire heste kom ridende ud af træerne mod dem. De fulgte de svage spor af Duffs hjul. Foran dem var Van Rijns mand, ham Nick havde mødt på hotellet, den yngste af de to, som var ubevæbnet. Han red på en kastanjebrun hest med dygtighed og lethed - og han var fuldstændig nøgen. Nick havde kun kort tid til at forundres over sådan en hestekunst, for bag ham red to piger og en anden mand. Den anden mand var også til hest, men han virkede ikke lige så erfaren som lederen. De to piger var simpelthen ynkelige ryttere, men Nick var mindre overrasket over dette end over, at de, ligesom mændene, ikke havde noget tøj på. "Kender du dem?" spurgte De Groot Nick. "Nej. Mærkelige unge tåber." De Groot kørte tungen hen over læberne og studerede pigerne. "Er der en nudistlejr i nærheden?" "Det formoder jeg."
  
  - Tilhører de Van Rijn? 'Jeg ved det ikke. Giv os vores våben tilbage.' 'Når vi siger farvel.' 'Jeg tror ... jeg tror, jeg kender den her fyr,' sagde De Groot. 'Han arbejder for Van Rijn.' 'Ja. Er det en fælde for mig?' 'Det afhænger af. Måske, eller måske er der ingen fælde.' De fire ryttere stoppede. Nick kom til den konklusion, at i det mindste disse to piger var fantastiske. Der var noget spændende ved at være nøgen på en hest. Kentaurkvinder med smukke bryster, så øjnene ufrivilligt vendte sig i den retning. Nå - ufrivilligt? tænkte Nick. Manden, Nick allerede havde mødt, sagde: 'Velkommen, ubudne gæster. Jeg går ud fra, at I vidste, at I var på vej ind på privat ejendom?'
  
  Nick kiggede på pigen med det røde hår. Der var mælkehvide striber på hendes solbrune hud. Så ikke en professionel. Den anden pige, hvis ravnsorte hår nåede hende til skuldrene, var fuldstændig kastanjebrun. "Hr. Van Rijn venter på mig," sagde de Groot. "Gennem bagdøren? Og så tidligt? 'Åh. Det er derfor, han ikke fortalte dig, at jeg kom.' "Du og nogle andre. Lad os gå hen og møde ham nu?" "Hvad nu hvis jeg ikke er enig?" foreslog de Groot i den samme kolde og præcise tone, som han lige havde brugt i sin samtale med Nick, før Mata havde vendt situationen om. "Du har intet andet valg." "Nej, måske har du det." De Groot kiggede på Nick. "Lad os sætte os ind i bilen og vente. "Kom nu, Harry." De Groot og hans skygge gik hen til bilen, efterfulgt af Nick og Mata. Nick tænkte hurtigt - sagen blev mere kompliceret for hvert sekund. Han kunne absolut ikke risikere at miste sine kontakter med van der Laan, da det ville føre ham til den første del af hans mission, spionsporet, og i sidste ende til Whitlocks mordere. På den anden side kunne De Groot og hans diamanter vise sig at være vitale forbindelser. Han havde dog nogle tvivl om De Groot-Geyser. De Groot stoppede ved siden af en lille bil. En gruppe ryttere fulgte efter. "Vær sød, hr. Kent - jeres våben." "Lad os ikke skyde," sagde Nick. "Vil du blande dig i dette?" Han pegede på de smukt svajende bryster på de to piger, hvoraf to havde ejeren, som afslørede et drilsk grin.
  
  "Vil du gerne køre?"
  
  "Selvfølgelig." De Groot havde ingen intentioner om, at Nick eller Mata skulle være bag dem og risikere diamanterne. Nick spekulerede på, hvordan De Groot kunne finde på at skjule det for Van Rijns følgeres skarpe øjne. Men det var ikke hans sag. De fire var klemt ind i en lille bil. En rytter, Nick genkendte, gik ved siden af. Nick åbnede vinduet. "Gå rundt om bakken og følg stien til huset," sagde manden. "Lad os sige, at jeg kører i den anden retning," foreslog Nick. Rytteren smilede. "Jeg husker dine hurtige pistolfærdigheder, hr. Kent, og jeg går ud fra, at du også bærer en nu, men se ..." Han pegede på en klynge træer i det fjerne, og Nick så en anden mand til hest, klædt i mørke bukser og en sort rullekrave. Han holdt, hvad der lignede en maskinpistol. Nick slugte. De var pakket ned i den tingest som sardiner i en tønde - sardiner på dåse var det bedste udtryk. "Jeg bemærkede, at nogle af jer faktisk har tøj på," sagde han. "Selvfølgelig." "Men foretrækker du ... øh ... solen?" Nick kiggede forbi rytteren på de toårige piger. "Det er en smagssag. Hr. Van Rijn har en kunstnergruppe, en nudistlejr og et sted for almindelige mennesker. Det kunne måske være noget for dig." "Keder du dig stadig ikke med hotellet, hva'?" "Slet ikke. Vi ville have taget dig derhen, hvis vi ville, ikke sandt? Kør nu langs stien og stop ved huset." Nick startede motoren og trådte anerkendende på speederen. Han kunne lide motorens lyd. Han fik hurtigt styr på instrumenterne og målerne. Han havde kørt næsten alle køretøjer, der fandtes; det var en del af hans konstante træning i AXE, men på en eller anden måde nåede de aldrig frem til Daf. Han huskede, at denne bil havde en helt anden gearkasse. Men hvorfor ikke?
  
  Det ville have virket på de gamle Harley Davidsons. Han kørte langsomt i zigzagg gennem træerne. Han begyndte at få føling med maskinen. Den håndterede den godt. Da han nåede stien, drejede han bevidst den anden vej og kørte med en anstændig hastighed, da hans hjælpere indhentede ham igen. "Hey - den anden vej!" Nick stoppede. "Ja. Jeg troede, jeg kunne komme hjem den vej." "Det er sandt, men det er længere. Jeg kører tilbage." "Okay," sagde Nick. Han bakkede maskinen og kørte tilbage til det sted, hvor han kunne dreje.
  
  De kørte sådan et stykke tid, så sagde Nick pludselig: "Vent." Han accelererede, og bilen opnåede en meget respektabel fart på meget kort tid og kastede grus og murbrokker op som en hund, der graver et skyttehul. Da de nåede det første sving, kørte de omkring 100 kilometer i timen. Daph gled jævnt og rokkede næsten ikke. "De laver gode biler her," tænkte Nick. "Gode karburatorer og udstikkere." Stien førte gennem marker. Til højre for dem var der en bakke, stenmure, træforhindringer og farvestrålende grøftehegn. "Det her er smukt land," sagde Nick let og trykkede speederen så langt som muligt.
  
  Bag sig hørte han Harrys stemme: "De er lige kommet ud af skoven. Gruset på deres ansigter bremsede dem lidt. Nu kommer vi efter dem."
  
  "Også den fyr med maskingeværet?"
  
  'Ja.'
  
  "Tror du, han vil skyde?"
  
  'Ingen.'
  
  "Lad mig vide, hvis han påpeger det, men jeg tror ikke, han vil gøre det."
  
  Nick bremsede hårdt, og Duff'en gled pænt rundt i venstresvinget. Stien førte til en række stalde. Bagenden af bilen begyndte at skride, og han svingede og mærkede, at udskridningen blidt ophørte, da han rundede hjørnet.
  
  De gik mellem to bygninger og kom ind i en rummelig, flisebelagt gårdsplads med et stort støbejernsfontæne i midten.
  
  På den anden side af gården var en asfalteret indkørsel, der førte forbi et dusin garager til et stort hus. Derfra fortsatte han sandsynligvis ud på offentlig vej. Det eneste problem, tænkte Nick, var, at det var umuligt at komme forbi den store kvæglastbil og lastbilen, der holdt parkeret på den anden side af gaden. De blokerede stien fra garagerne til stenmuren overfor, som en pæn champagneprop.
  
  Nick drejede bilen rundt om den cirkulære gårdsplads tre gange, og følte det som om han drejede en roulettekugle, før han så den første passager komme nær dem igen. Han fik et glimt af ham mellem bygningerne. "Gør jer klar, børn," sagde Nick. "Hold øje med dem."
  
  Han bremsede hårdt. Bilens snude pegede mod den smalle sprække mellem to bygninger, som rytterne passerede igennem. Van Rijn og manden, der klappede hans føl, kom frem bag lastbilerne sammen med kvinden og så nu, hvad der skete på gården. De virkede overraskede.
  
  Nick stak hovedet ud af vinduet og smilede til Van Rijn. Van Rijn kiggede op og løftede tøvende hånden for at vinke, da rytterne kom ud af den smalle passage mellem bygningerne. Nick talte højt: "En, to, tre, fire. Ikke nok. Den sidste pige må vente lidt længere."
  
  Han styrede bilen gennem en smal passage, og rytterne pilede afsted og forsøgte at tøjle deres heste. Deres hestesko ramte pladsens fliser og skred. En pige med langt sort hår dukkede op - den værste rytter af alle. Nick dyttede i hornet og holdt foden på bremsen, bare for en sikkerheds skyld.
  
  Han havde ingen intentioner om at ramme hende, og han fløj forbi hende til højre. I tankerne væddede han på, at hun ikke ville undvige, men det gjorde hesten. Klodset rytter eller ej, hun så fantastisk ud barrygget på den hest.
  
  De red langs stien i fuld fart, passerede springbanen og vendte tilbage til skoven.
  
  "Vi har en bil, hr. De Groot," sagde Nick. "Skal vi prøve at køre direkte gennem hegnet eller prøve den baglåge, du kom ind igennem?"
  
  De Groot svarede med den muntre tone, som en person påpeger en strategisk fejl. "De kunne have beskadiget din bil. Det ville jeg undersøge først. Nej, lad os prøve at køre væk. Jeg skal vise dig vejen."
  
  Nick blev irriteret. Selvfølgelig havde De Groot ret. De fløj forbi porten, fik et glimt af Peugeoten og dykkede tilbage ind i skoven langs de blide sving.
  
  "Bare gå ligeud," sagde De Groot. "Og drej til venstre bag den busk. Så kan du selv se."
  
  Nick sænkede farten, drejede til venstre og så en stor port, der blokerede vejen. Han stoppede, og De Groot sprang ud og travede hen imod porten. Han stak nøglen i låsen og prøvede at dreje den - han prøvede igen, vred den, og mens han kæmpede med låsen, mistede han fatningen.
  
  Lyden af en bilmotor genlød bag dem. En Mercedes dukkede op få centimeter fra deres bagkofanger og stoppede mellem porten og deres bil. Mændene rullede ud som gylden fra en spilleautomat, der udbetalte gevinster. Nick steg ud af DAF'en og råbte til De Groot: "Godt forsøg med den port. Men den er ikke længere nødvendig." Så vendte han sig mod gruppen af nyankomne.
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  Philip van der Laan forlod kontoret tidligt for at nyde den forlængede weekend. Med et lettelsens suk lukkede han døren bag sig og klatrede ind i sin gule Lotus Europa. Han havde problemer. Nogle gange hjalp en lang køretur. Han var lykkelig med sin nuværende kæreste, datter af en velhavende familie, der havde taget udfordringen op at blive filmstjerne. Hun var i øjeblikket i Paris for at mødes med en filmproducer, der kunne give hende en rolle i en film, han optog i Spanien.
  
  Problemer. Den farlige, men profitable smuglertjeneste, han havde skabt for at overføre efterretninger fra USA til alle, der betalte godt, var nået til en blindgyde, da De Groot nægtede at fortsætte med at arbejde. Et øjeblik troede han, at Helmi havde opdaget, hvordan hans system fungerede, men det viste sig, at han tog fejl. Gudskelov havde Paul misset hende med sit tåbelige skud. Desuden kunne De Groot erstattes. Europa vrimlede med grådige små mænd, der var villige til at tilbyde kurertjenester, forudsat at de var sikre og godt betalte.
  
  De Groots Jenisej-diamanter var guldkrukken for enden af regnbuen. Der var en potentiel fortjeneste på over en halv million gylden. Hans kontakter fortalte ham, at snesevis af Amsterdamse erhvervsledere - dem med reel kapital - forsøgte at finde ud af prisen. Dette kunne forklare Norman Kents usædvanlige eventyr. De ville kontakte ham, men han - Philip - havde allerede kontakten. Hvis han kunne få fat i disse diamanter til Bard Gallery, kunne han have en klient i mange år fremover.
  
  På det rette tidspunkt ville han være i stand til at købe en større forretning på gadeplan ligesom Van Rijns. Han krympede sig. Han følte en voldsom jalousi over for den ældre mand. De kom begge fra shippingfamilier. Van der Laan havde solgt alle sine aktier for at fokusere på hurtigere profitmuligheder, mens Van Rijn stadig ejede sine aktier, såvel som sin diamantforretning.
  
  Han nåede et øde stykke motorvej og begyndte at køre hurtigere end hastighedsgrænsen. Det gav ham en følelse af magt. I morgen ville De Groot, Kent og Jenisej-diamanterne være på hans landsted. Denne mulighed ville også betale sig; selvom han var nødt til at bruge Paul, Beppo og Mark til at bøje begivenhederne efter sin vilje. Han ønskede, at han havde levet tidligere, i Pieter-Jan van Rijns forfædres tid, som simpelthen røvede Indonesiens oprindelige befolkning. Dengang kiggede man ikke over skulderen, tørrede sig ikke med venstre hånd og hilste på guvernøren med højre.
  
  Pieter-Jan van Rijn vidste om Van der Laans misundelse. Det var noget, han holdt skjult i sin hermetisk lukkede hjerne, sammen med mange andre ting. Men i modsætning til hvad Van der Laan troede, havde Van Rijns oldefar ikke behandlet de indfødte på Java og Sumatra så grusomt. Hans lakajer havde lige skudt otte mennesker, hvorefter hver især blev meget villige til at samarbejde mod et mindre gebyr.
  
  Da Wang Rin nærmede sig den indespærrede Dafu, var et strejf af et smil synlig på hans ansigt. "Godmorgen, hr. Kent. De er lidt tidligt ude i dag."
  
  "Jeg farede vild. Jeg kiggede på din ejendom. Her er smukt."
  
  "Tak. Jeg kunne spore en del af din biltur. Du undslap fra din eskorte."
  
  "Jeg så ikke et eneste politiskilt."
  
  "Nej, de tilhører vores lille nudistkoloni. Du ville blive overrasket over, hvor godt de fungerer. Jeg tror, det er fordi folk her har en chance for at give slip på alle deres frustrationer og hæmninger."
  
  "Måske. De lader til at give slip." Mens de snakkede, betragtede Nick situationen. Van Rijn havde fire mænd med sig, som, efter at være rullet ud af bilen, nu stod ærbødigt bag deres chef. De havde jakker og slips på, og de havde alle et målrettet udtryk i ansigterne, som Nick nu begyndte at betragte som typisk hollandsk. Mata, Harry og De Groot var klatret ud af Daf'en og ventede nu tøvende på at se, hvad der ville ske. Nick sukkede. Hans eneste logiske løsning var simpelthen at fortsætte med at være høflig over for Van Rijn og håbe, at han og hans mænd var edderkopper, der havde forvekslet en hveps med en flue. "Selvom jeg er tidligt ude," sagde Nick, "kan vi måske komme i gang."
  
  - Har du talt med De Groot om det?
  
  "Ja. Vi mødtes ved et tilfælde. Vi farede begge vild og kom ind ad din bagdør. Han fortalte mig, at han også var involveret i den sag, vi diskuterede sammen."
  
  Van Rijn kiggede på De Groot. Han var holdt op med at smile. Han lignede nu mere en værdig, urokkelig dommer fra Kong George III's tid. Den slags, der insisterede på, at tiårige skulle opføre sig ordentligt og være forsigtige, når en domstol dømte dem til døden for at stjæle et stykke brød. Hans udtryk viste, at han vidste, hvornår han skulle være venlig, og hvornår han skulle være beslutsom.
  
  "Har du vist hr. Kent rundt?" De Groot kastede et sideblik på Nick. Nick kiggede op i trætoppen og beundrede løvet. "Nej," svarede De Groot. "Vi har lige lært, at vi alle deler fælles interesser."
  
  "Okay." Van Rijn vendte sig mod en af sine mænd. "Anton, åbn porten og bring hr. Kents Peugeot hen til huset. I andre skal tilbage til Dafe." Han pegede på Nick og hans kæreste. "Vil I gerne komme med mig? Den større bil er lidt mere komfortabel."
  
  Nick introducerede Mata for van Rijn, som nikkede anerkendende. De var enige om, at de havde mødt hinanden én gang, men kunne ikke huske festen. Nick var villig til at vædde på, at de begge huskede den godt. Har du nogensinde troet, at denne flegmatiske mand eller denne smukke pige med de søde mandelformede øjne ville glemme hans ansigt eller endda en kendsgerning? Du tog fejl. Mata havde overlevet ved at forblive vågen. Man kunne også gætte på, at generationer af passionerede Pieter-Jannen van Rijn havde skabt denne ejendom med øjne og ører vidt åbne.
  
  "Måske er det derfor, det her er en nudistlejr," tænkte Nick. Hvis du ikke har noget bedre at lave, kan du i det mindste øve dig i at holde øjnene åbne.
  
  Manden, de kaldte Anton, havde ingen problemer med låsen til porten. Van Rijn gik hen til Peugeoten og sagde til De Groot: "Vi skifter disse låse regelmæssigt."
  
  "En smart taktik," sagde De Groot, mens han holdt Mercedes-døren åben for Mata. Han klatrede ind efter hende, mens Nick og Van Rijn tog plads på klapstolene. Harry kiggede over og satte sig ved siden af chaufføren.
  
  "Daf ..." sagde De Groot.
  
  "Jeg ved det," svarede Van Rijn roligt. "En af mine mænd, Adrian, kører den hen til huset og holder et vågent øje med den. Det er en værdifuld bil." Den sidste sætning var understreget nok til at vise, at han vidste, hvad der var i den. De gled majestætisk tilbage ind i huset. Kvægvognen og lastbilen var væk. De kørte ind i indkørslen og kørte rundt om den kæmpestore bygning, der så ud, som om den blev malet hvert år, og vinduerne blev vasket hver morgen.
  
  Der var en stor, sort parkeringsplads bag bilen, med omkring fyrre biler parkeret der. Pladsen var ikke engang halvt fyldt. De var alle nye, og mange af dem var meget dyre. Nick kendte adskillige nummerplader på større limousiner. Van Rijn havde mange gæster og venner. Sandsynligvis begge dele.
  
  Gruppen steg ud af Mercedesen, og Van Rijn førte dem på en afslappet spadseretur gennem haverne omkring husets bagside. Haverne, med overdækkede terrasser dækket af blødt grønt græs og oversået med et overraskende udvalg af tulipaner, var møbleret med smedejernsmøbler, skumpolstrede lænestole, liggestole og borde med parasoller. Van Rijn gik langs en af disse terrasser, hvor folk spillede bridge på begge sider. De gik op ad en stentrappe og kom ud til en stor swimmingpool. Et dusin mennesker slappede af i gården, og nogle plaskede i vandet. Ud af øjenkrogen så Nick et henrykt smil på Van Rijns ansigt ved gerningsstedet. Han var, og forblev, en fantastisk mand. Man fornemmede, at han kunne være farlig, men han var ikke slem. Man kunne forestille sig ham give ordren: giv den tåbelige dreng tyve piskeslag. Hvis man skulle være nedladende, ville han hæve sine pæne grå øjenbryn og sige: "Men vi skal være praktiske, ikke sandt?"
  
  Deres vært sagde: "Frøken Nasut ... hr. Hasebroek, denne første pool er min. De finder likør, is og badetøj der. Nyd solen og vandet, mens hr. De Groot, hr. Kent og jeg diskuterer nogle ting. Hvis De vil undskylde os, fortsætter vi ikke diskussionen længe."
  
  Han gik mod huset uden at vente på et svar. Nick nikkede hurtigt til Mata og fulgte efter Van Rijn. Lige før han gik ind i huset, hørte Nick to biler køre ind på parkeringspladsen. Han var sikker på, at han genkendte Peugeoten og den mærkelige metalliske lyd fra Daf. Van Rijns mand, der kørte Mercedesen, en senet mand med et bestemt udtryk, gik et par meter bag dem. Da de kom ind i det rummelige, smukt møblerede kontor, satte han sig ved siden af dem. "Effektiv, men alligevel meget diskret," tænkte Nick.
  
  Adskillige modelskibe var udstillet langs den ene væg i rummet. De stod enten på hylder eller under glasmontre på borde. Van Rijn pegede på et af dem. "Kan du genkende det?"
  
  Nick kunne ikke læse skiltet med den hollandske skrift.
  
  'Ingen.'
  
  "Dette var det første skib, der blev bygget i det, der nu er New York City. Det blev bygget med hjælp fra Manhattan-indianerne. New York Yacht Club tilbød mig en meget høj pris for denne model. Jeg sælger den ikke, men jeg vil efterlade den til dem, når jeg dør."
  
  "Det er meget generøst af dig," sagde Nick.
  
  Van Rijn satte sig ved et stort bord af mørkt, sortligt træ, der syntes at gløde. "Nå, hr. De Groot, er De bevæbnet?"
  
  De Groot rødmede faktisk. Han kiggede på Nick. Nick trak en kort .38 pistol op af lommen og gled den hen over bordet. Van Rijn smed den i skuffen uden kommentarer.
  
  "Jeg går ud fra, at du har ting til salg i bilen eller et sted på min ejendom?"
  
  "Ja," sagde De Groot bestemt.
  
  "Synes du ikke, at det ville være et godt tidspunkt at se på dem nu, så vi kan diskutere vilkårene?"
  
  "Ja." De Groot gik hen til døren.
  
  Willem vil være hos dig et stykke tid, så du ikke farer vild." De Groot gik ud, ledsaget af en senet ung mand.
  
  "De Groot er så ... undvigende," sagde Nick.
  
  "Det ved jeg godt. Willem er ret pålidelig. Hvis de ikke kommer tilbage, betragter jeg ham som død. Nå, hr. Kent, angående vores transaktion - når De har foretaget Deres indbetaling her, vil De så kunne betale resten kontant i Schweiz eller i Deres hjemland?"
  
  Nick sad stille i den store læderstol. "Måske - hvis du selv vil levere dem til Amerika. Jeg ved ikke meget om smugleri."
  
  - Lad mig være med. Så prisen... -
  
  Og se på produktet.
  
  "Selvfølgelig. Vi gør det med det samme."
  
  Samtaleanlægget summede. Van Rijn rynkede panden. 'Virkelig?'
  
  En pigestemme lød i højttaleren. "Hr. Jaap Ballegoyer er sammen med to venner. Han siger, det er meget vigtigt."
  
  Nick spændte sig. Minder om en hård kæbe, et koldt glasøje, udtryksløs kunstig hud og en kvinde bag et sort slør glimtede gennem hans sind. Et øjeblik glimtede et strejf af ukontrollerbar følelse hen over Van Rijns ansigt. Overraskelse, beslutsomhed og irritation. Så hans herre havde ikke forventet denne gæst. Han tænkte hurtigt. Med Van Rijn ude af kontrol var det tid for gæsten at gå. Nick rejste sig. "Jeg burde undskylde nu."
  
  'Sæt dig ned.'
  
  "Jeg er også bevæbnet." Wilhelmina stirrede pludselig fjendtligt på Van Rijn, hendes upåvirkede, kyklopiske øjne upåvirkede. Han lagde sin hånd på bordet. "Du har måske en hel masse knapper under din fod. Men jeg vil fraråde dig at bruge dem for dit eget helbreds skyld. Medmindre du selvfølgelig nyder vold."
  
  Van Rijns ansigt faldt til ro igen, som om det var noget, han forstod og kunne håndtere.
  
  "Ingen vold nødvendig. Bare sæt dig ned igen. Tak." Det lød som en streng ordre.
  
  Nick sagde fra døråbningen: "Vedligeholdelsen er suspenderet på ubestemt tid." Så gik han. Ballegoyer, Van Rijn og hele hæren. Det hele var for løst nu. Agent AX er måske sej og muskuløs, men at sætte alle de ramponerede dele på igen kunne være for meget arbejde.
  
  Han løb tilbage den vej, de havde gjort, gennem den store stue og gennem de åbne franske døre, der førte ned til poolen. Mata, der sad ved poolen med Harry Hasebroek, så ham nærme sig, da han sprang op ad stentrappen. Uden et ord rejste hun sig og løb hen imod ham. Nick gestikulerede til hende, at hun skulle komme med ham, vendte sig derefter om og løb over grunden mod parkeringspladsen.
  
  Willem og De Groot stod ved siden af Daph. Willem lænede sig op ad bilen og kiggede på De Groots lille numse, som rodede rundt bag forsæderne. Nick gemte Wilhelmina og smilede til Willem, som hurtigt vendte sig om. "Hvad laver du her?"
  
  Den muskuløse mand var forberedt på ethvert angreb, bortset fra det ultrahurtige højre krog, der ramte ham lige under den nederste knap på hans jakke. Slaget ville have flækket et tre centimeter tykt bræt, og Willem bøjede sig sammen som en smækket bog. Selv før han var helt nede på jorden, pressede Nicks fingre ind i hans nakkemuskler, og hans tommelfingre pressede ind i hans rygmarvsnerver.
  
  I omkring fem minutter var Willem - lige så rolig som han var på en almindelig, glad hollandsk dag - fuldstændig udmattet. Nick trak en lille automatpistol ud af drengens linning og rejste sig igen for at se De Groot stige ud af bilen. Nick vendte sig om og så en lille brun taske i sin hånd.
  
  Nick rakte hånden frem. De Groot rakte ham posen som en robot. Nick hørte Matas hurtige klik på asfalten. Han kiggede sig tilbage et øjeblik. De blev ikke sporet lige nu. "De Groot, vi kan tale om vores aftale senere. Jeg beholder varerne hos mig. Så har du dem i det mindste ikke, hvis de fanger dig."
  
  De Groot rettede sig op. "Og så må jeg finde ud af, hvordan jeg får fat i dig igen?"
  
  "Jeg giver dig intet valg."
  
  "Hvor er Harry?"
  
  "Sidste gang jeg så ham var ved poolen. Han har det fint. Jeg tror ikke, de vil genere ham. Nu må du hellere komme væk herfra."
  
  Nick vinkede til Mata og løb hen til Peugeoten, der havde parkeret fire pladser fra Daf. Nøglerne var der stadig. Nick startede motoren, da Mata steg ind. Uden at trække vejret sagde hun: "Det var mit korte besøg."
  
  "For mange gæster," svarede Nick. Han bakkede bilen, drejede hurtigt på parkeringspladsen og satte kursen mod motorvejen. Da han kørte væk fra huset, kiggede han kort tilbage. Daph begyndte at bevæge sig, Harry løb ud af huset, efterfulgt af Willem, Anton, Adrian, Balleguier og en af de mænd, der havde været i garagen med den tilslørede kvinde. Ingen af dem var bevæbnede. Nick vendte tilbage til kørslen, skar hjørnerne af dobbeltsvingene mellem høje, omhyggeligt plantede træer og kom endelig ud på ligesiden, der førte til motorvejen.
  
  Ti eller tolv meter fra motorvejen stod to korte stenbygninger, hvoraf den ene var forbundet med portnerens hus. Han trådte speederen helt i bund og så, hvordan de store, brede jernporte begyndte at lukke sig. Selv en tank kunne ikke få dem ned i murbrokkerne. Han vurderede afstanden mellem portene, mens de langsomt svingede mod hinanden.
  
  Fire en halv meter? Lad os sige fire. Nu tre en halv. Hegnene lukkede sig hurtigere nu. De var majestætiske metalbarrierer, så tunge at bunden rullede rundt på hjulene. Enhver bil, der kørte ind i dem, ville blive fuldstændig ødelagt.
  
  Han fortsatte med at køre for fuld gas. Træer glimtede forbi på begge sider. Ud af øjenkrogen så han Mata krydse armene foran ansigtet. Dette barn, hun ville hellere have en brækket ryg eller nakke end et forslået ansigt. Han bebrejdede hende ikke.
  
  Han vurderede det resterende mellemrum og forsøgte at holde retningen mod midten.
  
  Klang - klik - klang! Et metallisk hvin, og de var ude gennem den snævrere åbning. Den ene eller begge halvdele af lågen knuste næsten Peugeoten, som en hajtænder, der lukker sig om en flyvende fisk. Deres fart og det faktum, at lågen åbnede udad, tillod dem at komme igennem.
  
  Motorvejen var tæt på nu. Nick trådte bremserne i bund. Han turde ikke tage nogen chancer. Vejbelægningen var ujævn og tør, perfekt til acceleration, men for himlens skyld, prøv ikke at glide på den, ellers kan du ende med en olieforurening. Men han så ingenting.
  
  Motorvejen dannede en ret vinkel med Van Rijns indkørsel. De krydsede lige bag en forbipasserende bus, og heldigvis skete der ingenting på den anden side. Med et ryk i rattet lykkedes det Nick at holde bilen fri af grøften på den anden side. Gruset blev slynget op, og Peugeotens hjul kunne være rullet et par centimeter over grøften, men så fik bilen vejgrebet tilbage, og Nick accelererede. Han svingede, bragte bilen tilbage på vejen, og de susede ned ad den tosporede vej.
  
  Mata kiggede op igen. "Åh Gud ..." Nick kastede et blik tilbage på Van Rijns indkørsel. En mand kom ud af portnerhuset, og han så ham ryste med knytnæven ad ham. Godt. Hvis han ikke kunne åbne porten igen, ville det i det mindste afskrække potentielle forfølgere et stykke tid.
  
  Han spurgte: "Kender du denne vej?"
  
  'Nej.' Hun fandt kortet i handskerummet.
  
  "Hvad skete der egentlig der? Serverer de så dårlig whisky?"
  
  Nick klukkede. Det gjorde ham godt. Han kunne allerede se sig selv og Mata forvandle sig til en omelet af sten og jern. "De tilbød mig ikke engang en drink."
  
  "Nå, i det mindste fik jeg taget en slurk. Mon ikke de vil gøre med de der Harry Hasebroek og De Groot. De er alle sammen mærkelige små fyre."
  
  "Vanvittigt? Disse giftslanger?"
  
  "Jeg vil stjæle disse diamanter."
  
  "Det ligger på De Groots samvittighed. Harry er hans skygge. Jeg kan forestille mig Van Rijn ødelægge dem. Hvad betyder de for ham nu? Han er måske ikke så begejstret for, at Balleguier ser dem. Han er fyren, der ligner den britiske diplomat, der introducerede mig for den tilslørede kvinde."
  
  "Var hun også der?"
  
  "Lige ankommet. Derfor tænkte jeg, at jeg hellere måtte løbe. Alt for mange ting at være opmærksom på på én gang. Alt for mange hænder, der grådigt rækker ud efter de Jenisej-diamanter. Tjek posen for at se, om De Groot ikke har snydt os og hurtigt byttet diamanterne. Jeg tror ikke, han havde tid til det, men det er bare en tanke."
  
  Mata åbnede posen og sagde: "Jeg ved ikke meget om rå sten, men de er meget store."
  
  - Så vidt jeg forstår, er de rekordstore.
  
  Nick kiggede på diamanterne i Matas skød, som kæmpestore slikkepinde. "Nå, jeg tror, vi har dem. Læg dem væk igen og kig på kortet, skat."
  
  Ville Van Rijn være i stand til at opgive jagten? Nej, det var ikke den samme mand. Langt bag ham så han en Volkswagen i sit spejl, men den kunne ikke indhente ham. "Vi har mistet styr på det," sagde han. "Se om du kan finde vejen på kortet. Vi er stadig på vej sydpå."
  
  "Hvor vil du så hen?"
  
  "Mod nordøst."
  
  Mata var tavs et øjeblik. "Det er bedst at gå ligeud. Hvis vi drejer til venstre, passerer vi Vanroi, og der er en god chance for, at vi møder dem igen, hvis de følger efter os. Vi skal direkte til Gemert, og så kan vi dreje mod øst. Derfra har vi flere muligheder."
  
  "Bøde.
  
  Jeg stopper ikke op for at kigge på dette kort."
  
  Krydset bragte dem til en bedre vej, men der var også flere biler, en lille procession af små, polerede biler. "Lokale," tænkte Nick. "Skal disse mennesker virkelig polere alting, indtil det skinner?"
  
  "Se hvad der sker bag os," sagde Nick. "Det spejl er for lille. Hold øje med biler, der overhaler os med den hensigt at holde øje med os."
  
  Mata knælede ned i stolen og kiggede sig omkring. Efter et par minutter sagde hun: "Alle skal holde sig i køen. Hvis en bil følger efter os, skal den køre over dem."
  
  "Forbandet sjovt," mumlede Nick.
  
  Efterhånden som de nærmede sig byen, blev hegnene tættere. Flere og flere af de smukke hvide huse dukkede op, hvor skinnende, velplejede køer strejfede rundt på de smukke grønne græsgange. "Vasker de virkelig disse dyr?" spekulerede Nick.
  
  "Nu skal vi til venstre, og så til venstre igen," sagde Mata. De nåede krydset. En helikopter susede over dem. Den ledte efter et kontrolpunkt. Ville Van Rijn have så gode forbindelser? Balleguier vidste det, men så skulle de arbejde sammen.
  
  Langsomt klemte han sig gennem byens trafik, drejede til venstre to gange, og så var de ude af byen igen. Ikke en eneste kontrolpost, ikke en eneste jagt.
  
  "Der er ikke en eneste bil tilbage hos os," sagde Mata. "Skal jeg stadig være opmærksom?"
  
  "Nej. Bare sæt dig ned. Vi kører hurtigt nok til at få øje på potentielle forfølgere. Men jeg forstår det ikke. Han kunne have jagtet os i den Mercedes, ikke sandt?"
  
  "En helikopter?" spurgte Mata stille. "Den fløj over os igen."
  
  "Hvor skulle han få det fra så hurtigt?"
  
  "Jeg aner det ikke. Måske var det en af trafikbetjentene." Hun stak hovedet ud af vinduet. "Han forsvandt i det fjerne."
  
  "Lad os komme væk fra denne vej. Kan du finde en, der stadig fører i den rigtige retning?"
  
  Kortet raslede. "Prøv den anden til højre. Omkring syv kilometer herfra. Den går også gennem skoven, og når vi krydser Maas, kan vi komme på motorvejen til Nijmegen."
  
  Frakørslen så lovende ud. Endnu en tosporet vej. Efter et par kilometer sænkede Nick farten og sagde: "Jeg tror ikke, vi bliver fulgt."
  
  "Et fly fløj hen over os."
  
  "Det ved jeg godt. Vær opmærksom på detaljerne, Mata."
  
  Hun gled hen imod ham i sin stol. "Det er derfor, jeg stadig er i live," sagde hun sagte.
  
  Han omfavnede hendes bløde krop. Blød, men stærk, hendes muskler, knogler og hjerne var bygget til at overleve, som hun udtrykte det. Deres forhold var usædvanligt. Han beundrede hende for mange kvaliteter, der kunne måle sig med hans egne - især hendes opmærksomhed og hurtige reflekser.
  
  På varme nætter i Jakarta sagde hun ofte til ham: "Jeg elsker dig." Og han gav hende det samme svar.
  
  Og hvad mente de, da de sagde dette, hvor længe kunne det være, én nat, en halv uge, en måned, hvem ved...
  
  "Du er stadig lige så smuk som altid, Mata," sagde han sagte.
  
  Hun kyssede ham på halsen, lige under øret. "Okay," sagde han. "Hey, se der."
  
  Han sænkede farten og holdt ind til siden. Ved bredden af en bæk, halvt skjult af smukke træer, lå en lille rektangulær lejrplads. Tre andre lejrpladser var synlige længere fremme.
  
  Den første bil var en stor Rover, den anden en Volkswagen med en presenningcampingvogn bagpå, og den anden en bulket Triumph ved siden af aluminiumsstellet på et bungalowtelt. Bungalowteltet var gammelt og en falmet lysegrøn farve.
  
  "Lige hvad vi har brug for," sagde Nick. Han kørte ind på campingpladsen og stoppede ved siden af Triumphen. Det var en fire-fem år gammel TR5. Tæt på så den slidt ud, ikke bulet. Sol, regn og flyvende sand og grus havde sat deres mærker på den. Dækkene var stadig gode.
  
  En tynd, solbrun mand i falmede khaki shorts med pandehår i stedet for et ar kom hen til Nick bag en lille ild. Nick rakte ham hånden frem. "Hej. Mit navn er Norman Kent. Amerikaner."
  
  "Buffer," sagde fyren. "Jeg er australier." Hans håndtryk var fast og inderligt.
  
  "Det er min kone i bilen." Nick kiggede på Volkswagenen. Parret sad under en presenning inden for hørevidde. Han sagde lidt mere stille: "Kan vi ikke snakke? Jeg har et tilbud, der måske kunne interessere dig."
  
  Buffer svarede: "Jeg kan tilbyde dig en kop te, men hvis du har noget at sælge, har du fået den forkerte adresse."
  
  Nick trak sin pung frem og tog fem hundrede dollarsedler og fem tyverdollarsedler frem. Han holdt dem tæt ind til kroppen, så ingen i lejren kunne se dem. "Jeg sælger ikke. Jeg vil leje ud. Har du nogen med dig?"
  
  "Min veninde. Hun sover i et telt."
  
  "Vi er lige blevet gift. Mine såkaldte venner leder nu efter mig. Normalt er jeg ligeglad, men som du siger der, nogle af de her fyre er ubehagelige røvhuler."
  
  Australieren kiggede på pengene og sukkede. "Norman, du kan ikke bare blive hos os, du kan endda komme med os til Calais, hvis du vil."
  
  "Det er ikke så svært. Jeg vil gerne bede dig og din ven om at tage til den nærmeste by og finde et godt hotel eller motel der. Selvfølgelig, for ikke at nævne at I efterlod jeres campingudstyr her. Alt I skal efterlade er et telt, et stykke presenning og et par soveposer og tæpper. De penge, jeg betaler jer for det, er meget mere værd end alt det her." Buffer tog pengene. "Du virker troværdig, ven. Vi efterlader alt dette rod til dig, bortset fra selvfølgelig vores personlige ejendele..."
  
  "Hvad med dine naboer?"
  
  Jeg ved, hvad jeg skal gøre. Jeg siger til dem, at du er min fætter fra Amerika, og at du skal bruge mit telt i én nat.
  
  'Okay. Aftalt. Kan du hjælpe mig med at gemme min bil?'
  
  Sæt den på denne side af teltet. Vi camouflerer den på en eller anden måde.
  
  Inden for femten minutter havde Buffer fundet en lappet markise, der skjulte bagenden af Peugeoten fra vejen, og introduceret Norman Kent som sin "amerikanske fætter" for par på to andre campingpladser. Derefter kørte han afsted med sin smukke blonde kæreste i sin Triumph.
  
  Teltet var komfortabelt indeni med et klapbord, et par stole og soveposer med oppustelige madrasser. Bagerst var et lille telt, der fungerede som opbevaringsrum. Diverse tasker og kasser var fyldt med tallerkener, bestik og en lille mængde dåsemad.
  
  Nick gennemsøgte bagagerummet på sin Peugeot, tog en flaske Jim Beam op af kufferten, satte den på bordet og sagde: "Skat, jeg vil lige kigge mig omkring. I mellemtiden, vil du ikke lave nogle drinks til os?"
  
  "Godt." Hun strøg ham, kyssede ham på hagen og prøvede at bide ham i øret. Men før hun kunne nå det, var han allerede ude af teltet.
  
  "Der er kvinden," tænkte han, mens han nærmede sig bækken. Hun vidste præcis, hvad hun skulle gøre, det rigtige tidspunkt, det rigtige sted og den rigtige vej. Han krydsede den smalle vindebro og drejede mod campingpladsen. Hans Peugeot var knap nok synlig. En lille, rødsort båd med påhængsmotor nærmede sig langsomt broen. Nick gik hurtigt tilbage over broen og stoppede for at se den passere. Skipperen trådte i land og drejede et stort hjul, som svingede broen sidelæns, som en port. Han vendte ombord, og båden gled forbi som en snegl med blomster på ryggen. Manden vinkede til ham.
  
  Nick tog et skridt tættere på. "Skal I ikke lukke denne bro?"
  
  "Nej, nej, nej." Manden lo. Han talte engelsk med en accent, som om hvert ord var pakket ind i marengs. "Den har et ur. Lukker igen om to minutter. Bare vent." Han pegede sin pibe mod Nick og smilede venligt. "Elektrisk, ja. Tulipaner og cigarer er ikke alt, hvad vi har. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Du er for ho-ho-ho-ho," svarede Nick. Men hans latter var munter. "Hvorfor åbner du den så ikke på denne måde i stedet for at dreje på hjulet?"
  
  Skipperen kiggede sig omkring i det øde landskab som om han var forbløffet. "Shht." Han samlede en stor buket blomster op fra en af tønderne, sprang i land og bragte den til Nick. "Ikke flere turister kommer og ser dig som dig. Her er en gave." Nick kiggede et øjeblik ind i de glitrende blå øjne, mens han tog blomsterbuketten i sine hænder. Så sprang manden tilbage ombord på sin lille båd.
  
  Mange tak. Min kone vil virkelig synes om dem.
  
  "Gud være med dig." Manden vinkede og svævede langsomt forbi Nick. Han traskede tilbage til lejren, mens broen knirkede, da den vendte tilbage til sin oprindelige position. Ejeren af Volkswagenen stoppede ham, da han trådte ud på den smalle sti. "Bonjour, hr. Kent. Vil du have et glas vin?"
  
  "Med glæde. Men måske ikke i aften. Min kone og jeg er trætte. Det har været en ret trættende dag."
  
  "Kom når du har lyst. Jeg forstår alt." Manden bukkede let. Hans navn var Perrault. Dette "jeg forstår" skyldtes, at Buffer havde fortalt ham, at det var "en amerikansk fætter, Norman Kent", der var sammen med hans forlovede. Nick ville have foretrukket at sige et andet navn, men hvis han skulle vise sit pas eller andre dokumenter, ville det forårsage komplikationer. Han gik ind i teltet og rakte blomsterne til Mata. Hun strålede. "De er smukke. Fik du dem fra den lille båd, der lige var sejlet forbi?"
  
  "Ja. Med dem her i dette telt har vi det smukkeste rum, jeg nogensinde har set."
  
  "Tag ikke alting så alvorligt."
  
  Han tænkte på det, som hun udtrykte det, "blomster på vandet." Han kiggede på hendes lille, mørke hoved over den farverige blomsterbuket. Hun var meget opmærksom, som om dette var det øjeblik i hendes liv, hun altid havde ventet på. Som han allerede havde bemærket, besad denne pige fra to verdener i Indonesien en exceptionel dybde. Man kunne lære alt af hende, hvis man havde tid, og hele verden ville holde sine lange fingre uden for ens rækkevidde.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hun rakte ham et glas, og de satte sig ned på hyggelige campingstole for at se ud på flodens rolige, fredelige flow, de grønne striber af græsmarker under den lilla, tusmørke himmel. Nick følte sig lidt søvnig. Vejen var stille, bortset fra lejlighedsvise forbipasserende biler, et par lyde fra andre telte og et par fuglekvidder i nærheden. Bortset fra det var der intet hørbart. Han tog en slurk af sin drink. "Der var en flaske danskvand i spanden. Er din drink kold nok?"
  
  'Rigtig lækkert.'
  
  "En cigaret?"
  
  "Okay, okay." Han var ligeglad med, om han røg eller ej. Han havde sat farten lidt ned på det seneste. Hvorfor? Han vidste det ikke. Men nu nød han i det mindste, at hun tændte en filtercigaret for ham. Hun placerede forsigtigt filteret i hans mund, holdt forsigtigt lighterflammen foran ham og rakte ham forsigtigt cigaretten, som om det var en ære at tjene ham ...
  
  På en eller anden måde vidste han, at hun ikke ville forsøge at stjæle indholdet af den brune pose. Måske fordi de ting ville forårsage en endeløs kæde af katastrofer for dem, der ikke havde de rette forbindelser til at sælge dem. Han følte en bølge af afsky over dette, hvor man kun kunne overleve ved slet ikke at stole på nogen.
  
  Hun rejste sig, og han så drømmende til, mens hun tog sin kjole af og afslørede en gyldensort bh. Hun hængte kjolen på en krog midt på telttaget. Ja, det er en kvinde at være stolt af. En kvinde man kan elske. Man ville få et godt liv med en kvinde som hende, en der kan vinde så meget kærlighed.
  
  Efter at han havde konkluderet, at de mest vilde og lidenskabelige kvinder var skotske, og de mest intellektuelt udviklede var japanere. Ganske vist var hans sammenligningsdata ikke så omfattende, som man kunne have ønsket sig til en så objektiv undersøgelse, men man må nøjes med det, man har. En aften i Washington sagde han dette til Bill Rhodes efter et par drinks. Den yngre AXE-agent tænkte over det et stykke tid og sagde så: "Disse skotter har besøgt Japan i århundreder. Enten som sømænd eller som handlende. Så, Nick, du burde finde den mest ideelle pige der: en af japansk-skotsk afstamning. Måske skulle du sætte en annonce der."
  
  Nick klukkede. Rhodes var en praktisk mand. Det var et tilfælde, at Nick, og ikke han, blev sendt til Amsterdam for at overtage Herb Whitlocks ufærdige arbejde. Bill overtog arbejdet i New York og på Bard Gallery.
  
  Mata hvilede sit lille, mørke hoved på hans skulder.
  
  Han krammede hende. "Er du ikke sulten endnu?" spurgte hun. "Lidt. Vi ser, hvad vi kan lave senere."
  
  Der er nogle bønner og et par dåser gryderet. Nok grøntsager til en salat, plus olie og eddike. Og kiks til te.
  
  "Lyder godt." Smuk pige. Hun havde allerede undersøgt indholdet af spisekammeret.
  
  "Jeg håber, de ikke finder os," sagde hun sagte. "Den helikopter og flyet bekymrer mig lidt."
  
  "Jeg ved det. Men hvis de har oprettet kontrolposter, bliver de trætte om eftermiddagen, og måske kan vi slippe igennem. Vi tager afsted i morgen tidlig før daggry. Men du har ret, Mata, som altid."
  
  "Jeg synes, van Rijn er en snedig mand.
  
  "Jeg er enig. Men det forekommer mig, at han har en stærkere karakter end Van der Laan. Og forresten, Mata, har du nogensinde mødt Herbert Whitlock?"
  
  "Selvfølgelig. Han inviterede mig på middag engang." Nick prøvede at kontrollere sin hånd. Den spændtes næsten op af en ufrivillig refleks.
  
  "Hvor mødte du ham første gang?"
  
  "Han løb lige hen imod mig på Kaufman Street, hvor der er en fotograf. Altså, han lod som om, han ved et uheld stødte ind i mig. Han må have ment det på en eller anden måde, for han ledte sikkert efter mig, tror jeg. Han ville have noget."
  
  'Hvad?'
  
  "Jeg ved det ikke. Det skete for omkring to måneder siden. Vi spiste på De Boerderij og tog derefter på Blue Note. Det var meget hyggeligt der. Desuden var Herb en fantastisk danser."
  
  "Sov du også med ham?"
  
  "Nej, det var ikke sådan. Bare farvelkys. Jeg tror, jeg ville gøre det næste gang. Men han tog afsted med min veninde, Paula, et par gange. Og så var der den gang. Jeg nød det virkelig. Jeg er sikker på, at han ville have inviteret mig ud igen."
  
  Stillede han dig nogen spørgsmål? Har du nogen idé om, hvad han prøver at finde ud af?
  
  "Jeg troede, han var noget i stil med dig. En amerikansk agent eller noget i den stil. Vi talte mest om fotografering og modelverdenen."
  
  Og hvad sker der? Meddelelser?
  
  "Ja. En kommerciel gren af fotografering. Jeg planlagde ærligt talt, hvad nu hvis jeg kunne hjælpe ham næste gang?"
  
  Nick rystede eftertænksomt på hovedet. Det her er slemt, Herbert. Han er nødt til at arbejde omhyggeligt og metodisk. Drik ikke. Bland ikke pigerne sammen med sagen, sådan som mange agenter nogle gange gør. Hvis han havde været mere ærlig over for Mata, var han måske stadig i live.
  
  "Drikkede han meget?"
  
  'Næsten ingenting. En af de ting jeg elskede ved ham.'
  
  "Tror du, han blev dræbt?"
  
  "Jeg har spekuleret over det her. Måske ved Paula noget. Skal jeg tale med hende, når vi kommer tilbage til Amsterdam?"
  
  "Skønt. Du havde ret i hans forbindelser. Han var en amerikansk agent. Jeg vil virkelig gerne vide, om hans død virkelig var en ulykke. Jeg mener, det hollandske politi er effektivt, ja, men..."
  
  Hun klemte hans hånd. "Jeg forstår dig. Måske finder jeg noget. Paula er en meget følsom pige."
  
  "Og hvor smuk, hvordan har du det?"
  
  "Det må du selv bedømme."
  
  Hun vendte sig om mod ham og pressede stille sine læber mod hans, som for at sige: "Men du vælger ikke hende, det skal jeg nok klare."
  
  Nick kyssede hendes bløde læber og undrede sig over, hvorfor Whitlock havde valgt Mata. Tilfældighed? Måske. Amsterdams forretningsverden var kendt som en landsby, hvor alle kendte hinanden. Det var dog mere sandsynligt, at hun var blevet identificeret af AX-computeren.
  
  Han sukkede. Alt gik alt for langsomt. Matas kys og kærtegn var i stand til at få én til at glemme sine problemer for et stykke tid. Hendes hånd gled ned, og på et øjeblik løsnede han sit bælte. Bæltet med alle dets skjulte tricks og pulver fra AXE-laboratoriet: cyanidgifte, selvmordspulver og andre giftstoffer med et dusin anvendelsesmuligheder. Plus penge og en fleksibel fil. Han følte sig som en fremmed i Edens Have. En gæst med en dolk.
  
  Han rørte på sig. "Mor, lad mig også tage mit tøj af."
  
  Hun stod dovent, et legende smil spillede om mundvigene, og rakte ud for at tage hans jakke. Hun hængte den forsigtigt på bøjlen, gjorde det samme med hans slips og skjorte, og så tavst til, mens han gemte stilettoskoene i sin åbne kuffert under soveposerne.
  
  "Jeg glæder mig virkelig til at svømme," sagde hun.
  
  Han tog hurtigt bukserne af. "Det er stadig javanesisk, ikke? Vil du stadig svømme fem gange om dagen?"
  
  "Ja. Vand er godt og venligt. Det renser dig..."
  
  Han kiggede ud. Det var blevet helt mørkt. Ingen var synlige fra hans position. "Jeg kan lade mit undertøj ligge." Undertøj, tænkte han; det er det, der stadig afslører mig i Edens Have, med den dødbringende Pierre i sin hemmelige taske.
  
  "Dette stof kan tåle vand," sagde hun. "Hvis vi går opstrøms, kan vi svømme nøgne. Jeg vil gerne skylle mig af og blive helt ren."
  
  Han fandt to håndklæder pakket ind i en brun pose, Wilhelmina og hans pung i den ene af dem, og sagde: "Lad os gå en svømmetur."
  
  En pæn, lige sti førte ned til floden. Lige før de mistede campingpladsen af syne, kiggede Nick sig tilbage. Det virkede som om, ingen ville holde øje med dem. Roverne lavede mad på et primuskomfur. Han forstod, hvorfor campingpladsen var så lille. Så snart de kom frem fra buskene, voksede træerne længere ud fra kysten med jævne mellemrum. Det dyrkede land nåede næsten helt ned til kysten. Stien lignede stier, som om heste havde trukket små pramme eller både langs dem for generationer siden. Måske var det sådan. De havde gået i lang tid. Græsning efter græsning. Det var overraskende for et land, man havde troet var så overfyldt med mennesker. Mennesker ... denne planets pest. Landbrugsmaskiner og landarbejdere ...
  
  Under et af de høje træer fandt han et sted i læ som et lysthus i mørket. En smal grøft fyldt med tørre blade, som en rede. Mata stirrede på den så længe, at han så overrasket på hende. Han spurgte: "Kan du lide noget her?"
  
  "Dette sted. Har du set, hvor pæne bredder denne bæk er? Ingen affald, grene eller blade. Men her. Der er stadig rigtige blade her, fuldstændig udtørrede, som en fjerseng. Jeg tror, amatører kommer her. Måske i årevis."
  
  Han lagde håndklædet på en træstub. "Jeg tror, du har ret. Men måske river folk blade her for at have et behageligt sted at tage en eftermiddagslur."
  
  Hun tog sin bh og trusser af. "Okay, men dette sted kender til en masse kærlighed. Det er på en eller anden måde helligt. Det har sin egen atmosfære. Man kan mærke det. Ingen fælder træer eller kaster blade her. Er det ikke bevis nok?"
  
  "Måske," sagde han eftertænksomt og smed sit undertøj til side. "Gå bare frem, Carter, bevis det, måske tager hun fejl."
  
  Mata vendte sig og gik ud i strømmen. Hun dykkede og kom til overfladen et par meter væk. "Dyk også her. Det er dejligt."
  
  Han var ikke typen, der dykkede ned i en ukendt flod; man kunne ikke være så tåbelig at ignorere de spredte kampesten. Nick Carter, der nogle gange dykkede fra tredive meters dybde, gik ned i vandet lige så jævnt som faldet af en fiskestang. Han svømmede hen imod pigen med lydløse stropper. Han følte, at dette sted fortjente fred og ærbødighed, respekten fra alle de elskere, der havde fundet deres første kærlighed her. Eller at hun var mit gode geni, tænkte han, mens han svømmede hen imod Mata.
  
  "Har du det ikke godt?" hviskede hun.
  
  Ja. Vandet var beroligende, luften kølig om aftenen. Selv hans åndedræt, tæt på den rolige vandoverflade, syntes at fylde hans lunger med noget nyt, noget nyt og forfriskende. Mata pressede sig ind mod ham, delvist svævende, hendes hoved i niveau med hans. Hendes hår var ret langt, og dets våde krøller gled ned ad hans hals med en blid blødhed, der kærtegnede ham. Endnu en af Matas gode egenskaber, tænkte han: ingen besøg i saloner. Lidt selvpleje med et håndklæde, en kam, en børste og en flaske duftende olie, og hendes hår var i form igen.
  
  Hun så på ham, lagde hænderne på hver side af hans hoved og kyssede ham let, mens hun lukkede deres kroppe tæt sammen i harmoni som to både, der bølgede side om side på en blid dønning.
  
  Han løftede hende langsomt og kyssede begge hendes bryster, en handling der udtrykte både hyldest og lidenskab. Da han sænkede hende ned igen, blev hun delvist støttet af hans erektion. Det var et forhold så åndeligt tilfredsstillende, at man ønskede at beholde det for evigt, men også foruroligende, fordi det ikke fik én til at ville se på andet.
  
  Hun sukkede og foldede sine stærke arme let bag hans ryg. Han mærkede hendes håndflader åbne og lukke sig, de ubekymrede bevægelser hos et sundt barn, der ælte sin mors bryst, mens det drak mælk.
  
  Da han endelig ... og hans hånd gled ned, opsnappede hun den og hviskede: "Nej. Ingen hænder. Alt er på javanesisk, husker du det?"
  
  Han huskede stadig, med en blanding af frygt og forventning, hvordan minderne var dukket op. Det ville ganske vist tage lidt længere tid, men det var en del af fornøjelsen. "Ja," mumlede han, mens hun gik op og sank ned over ham. "Ja. Jeg husker det."
  
  Nydelse er tålmodighed værd. Han talte det hundrede gange, mens han følte hendes krop, overmættet med varme, mod hans, forstærket af det kølige vand mellem dem. Han tænkte på, hvor fredeligt og givende livet virkede, og han havde ondt af dem, der sagde, at det ikke var sjovt at kneppe i vand. De var mentalt fanget i deres frustrationer og hæmninger. Stakkels mennesker. Det er så meget bedre. Deroppe er man adskilt, der er ingen flydende forbindelse. Mata lukkede sine ben bag ham, og han følte sig flyde opad, langsomt, med hende. "Jeg ved det. Jeg ved det," hviskede hun og pressede derefter sine læber mod hans.
  
  Hun vidste det.
  
  De begav sig tilbage til lejren, indhyllet i mørke, over vandet. Mata lavede mad til den venlige summen fra gaskomfuret. Hun fandt noget karry og simrede kødet i det, lidt chili til bønnerne og timian og hvidløg til salatdressingen. Nick spiste hvert eneste blad og skammede sig slet ikke over at have fortæret ti kiks til sin te. I øvrigt kan en australier nu købe sig en masse kiks.
  
  Han hjalp hende med at vaske op og rydde op. Da de kravlede ned i deres udpakkede soveposer, legede de med hinanden et stykke tid. I stedet for at gå direkte i seng, gjorde de det hele om igen.
  
  Nå, lidt? Nydelse ved sex, varieret sex, vild sex, lækker sex.
  
  Det var efter en time, at de endelig kunne putte sig sammen i deres bløde, luftige rede. "Tak, skat," hviskede Mata. "Vi kan stadig gøre hinanden glade."
  
  "Hvad takker du mig for? Tak. Du er lækker."
  
  "Ja," sagde hun søvnigt. "Jeg elsker kærlighed. Kun kærlighed og venlighed er ægte. Det fortalte en guru mig engang. Nogle mennesker kunne han ikke hjælpe. De sad fast i deres forældres løgne fra en tidlig alder. Forkert opdragelse."
  
  Han kyssede hendes lukkede øjenlåg langsomt. "Sov, frøken Guru Freud. De må have ret. Men jeg er så træt ..." Hendes sidste lyd var et langt, tilfreds suk.
  
  Nick sov normalt som en kat. Han kunne falde i søvn til tiden, koncentrerede sig godt og var altid vågen ved den mindste lyd. Men denne nat, og tilgiveligt nok, sov han som en træstamme. Før han faldt i søvn, forsøgte han at overtale sig selv til at vække ham, så snart der skete noget usædvanligt på vejen, men hans tanker syntes vredt at vende sig væk fra ham den nat. Måske fordi han nød de lykkelige øjeblikke med Mata mindre.
  
  En halv kilometer fra lejren stoppede to store Mercedeser. Fem mænd nærmede sig de tre sovetelte med lette, lydløse fodtrin. Først lyste deres lommelygter på Roveren og Volkswagenen. Resten var let. Et hurtigt blik på Peugeoten var nok.
  
  Nick bemærkede dem ikke, før en kraftig lysstråle blev rettet mod hans øjne. Han vågnede og sprang op. Han lukkede hurtigt øjnene igen for det klare lys. Han lagde hænderne over øjnene. Fanget som et lille barn. Wilhelmina lå under sin sweater ved siden af kufferten. Måske kunne han have snuppet hende med et hurtigt greb, men han tvang sig selv til at forholde sig rolig. Vær tålmodig og vent bare på, at kortene blev blandet. Mata havde spillet endnu klogere. Hun lå ubevægelig. Det var, som om hun vågnede nu og opmærksomt afventede den videre udvikling.
  
  Lyset fra lommelygten vendte sig væk fra ham og blev rettet mod jorden. Han bemærkede dette ved, at gløden forsvandt mod hans øjenlåg. "Tak," sagde han. "For Guds skyld, lad være med at skinne på mit ansigt mere."
  
  "Undskyld mig." Det var Jaap Balleguiers stemme. "Vi er flere interesserede parter, hr. Kent. Så vær venlig at samarbejde. Vi vil have dig til at udlevere diamanterne."
  
  "Godt. Jeg gemte dem." Nick rejste sig, men hans øjne var stadig lukkede. "Du blændede mig med det forbandede lys." Han vaklede fremad og lod som om, han var mere hjælpeløs, end han følte sig. Han åbnede øjnene i mørket.
  
  "Hvor er de, hr. Kent?"
  
  "Jeg sagde jo, at jeg gemte dem."
  
  "Selvfølgelig. Men jeg lader dig ikke tage dem med. I et telt, i en bil eller andre steder udenfor. Vi kan overtale dig, hvis det er nødvendigt. Træf dit valg hurtigt."
  
  Hvilket valg? Han kunne fornemme andre mennesker i mørket. Ballegoyer var godt dækket bagfra. Så det var tid til at bruge et kneb.
  
  Han forestillede sig sit grimme, nu hårde ansigt stirre tilbage på ham. Balleguier var en stærk mand, men man burde ikke frygte ham, som en svækling som Van der Laan ville. Han er en bange mand, der dræber dig og så ikke vil have dig til det.
  
  "Hvordan fandt du os?"
  
  'Helikopter. Jeg ringede efter en. Det er meget simpelt. Diamanter, tak.'
  
  "Arbejder du sammen med Van Rijn?"
  
  "Ikke helt. Nu skal du bare holde kæft, hr. Kent ..."
  
  Det var ikke et bluff. - "Du finder dem i denne kuffert ved siden af soveposerne. Til venstre. Under skjorten."
  
  Tak.
  
  En af mændene gik ind i teltet og vendte tilbage. Tasken raslede, da han rakte den til Ballegoyer. Han kunne se lidt bedre. Han ventede et minut mere. Han kunne sparke lampen til side, men måske havde andre også lamper. Desuden, da skyderiet begyndte, var Mati midt i skudlinjen. Ballegoyer fnøs hånligt. "De kan beholde de sten som souvenirs, hr. Kent. De er forfalskninger."
  
  Nick var tilfreds med mørket. Han vidste, at han rødmede. Han var blevet narret som en skoledreng. "De Groot byttede dem..."
  
  "Selvfølgelig. Han havde en falsk taske med. Ligesom de rigtige, hvis du har set billeder af dem i aviserne."
  
  "Var han i stand til at gå?"
  
  "Ja. Han og Hazebroek åbnede portene igen, mens Van Rijn og jeg instruerede politihelikopteren i at holde øje med jer."
  
  "Så du er en hollandsk specialagent. Hvem var det..."
  
  Hvordan kom du i kontakt med De Groot?
  
  "Jeg gik ikke ind. Van Rijn tog sig af dette møde. Så bliver han mægler. Så hvordan håndterer du ham bagefter?"
  
  "Kan du kontakte De Groot?"
  
  "Jeg ved ikke engang, hvor han bor. Men han har hørt om mig som diamantkøber. Han ved, hvor han kan finde mig, hvis han har brug for mig."
  
  "Kendte du ham i forvejen?"
  
  "Nej. Jeg stødte på ham ved et tilfælde i skoven bag Van Rijns hus. Jeg spurgte ham, om han var manden, der solgte Jenisej-diamanterne. Han så en mulighed for at gøre det uden en mellemmand, tror jeg. Han viste dem til mig. Jeg tror, de var anderledes end de forfalskninger. De må have været originaler, for han troede måske, at jeg var en pålidelig køber."
  
  "Hvorfor tog du så hurtigt afsted?"
  
  "Da du blev annonceret, troede jeg, at det måske var et angreb. Jeg indhentede De Groot og tog tasken med mig. Jeg bad ham om at kontakte mig, og at handlen stadig ville gå igennem."
  
  Jeg syntes, de skulle være sammen med en yngre mand med en hurtigere bil."
  
  Balleguiers svar fik en sarkastisk tone.
  
  "Så du blev offer for pludselige begivenheder."
  
  "Det er helt sikkert."
  
  - Hvad hvis De Groot siger, at du stjal dem?
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  "Hvad stjal du? En pose fuld af forfalskninger fra en rigtig juveltyv?"
  
  "Nå, så du vidste, at diamanterne var stjålet, da de blev tilbudt dig." Han talte som en politimand: "Erklær dig nu skyldig."
  
  "Så vidt jeg ved, tilhører de ikke nogen, der har dem. De blev udvundet i en sovjetisk mine og taget væk derfra..."
  
  "Hæ? Så det er ikke tyveri, hvis det sker for russere?"
  
  "Det siger du. Damen med det sorte slør sagde, at de var hendes."
  
  Nick kunne endnu engang tydeligt se, at denne Balleguier var en mester i tricks og diplomati. Men hvad førte det til, og hvorfor?
  
  En anden mand rakte ham et visitkort. "Hvis De Groot kontakter dig, kunne du så ringe til mig?"
  
  "Arbejder du stadig for fru J?"
  
  Balleguier tøvede et øjeblik. Nick havde en fornemmelse af, at han var ved at løfte sløret, men besluttede sig i sidste ende imod det.
  
  "Ja," sagde manden. "Men jeg håber, du ringer."
  
  "Ud fra hvad jeg har hørt," sagde Nick, "er hun måske den første til at få de diamanter."
  
  "Måske. Men som du kan se, er tingene blevet meget mere komplicerede nu." Han gik ud i mørket og tændte og slukkede lampen for at se, hvor han gik hen. Mændene fulgte ham på begge sider af teltet. Endnu en mørk skikkelse dukkede op bag Peugeoten, og en fjerde fra retningen af strømmen. Nick sukkede lettet. Hvor mange af dem mon der havde været samlet? Han burde takke sine heldige stjerner for, at han ikke havde grebet Wilhelmina med det samme.
  
  Han vendte tilbage til teltet, til soveposerne, og smed de falske diamanter i bagagerummet. Der bekræftede han, at Wilhelmina var til stede, og at magasinet ikke var blevet fjernet. Så lagde han sig ned og rørte ved Mata. Hun krammede ham uden at sige et ord.
  
  Han strøg hendes glatte ryg. "Har I alle hørt det?"
  
  'Ja.'
  
  "Van Rijn og Balleguier arbejder sammen nu. Og alligevel tilbød de mig begge diamanter til salg. Og hvem er disse mennesker egentlig? Den hollandske mafia?"
  
  "Nej," svarede hun eftertænksomt i mørket. Hendes ånde gnidte blidt hen over hans hage. "De er begge retskafne borgere."
  
  Der var et øjebliks stilhed, så lo de begge to. "Anstændige forretningsmænd," sagde Nick. "Det er måske Van Rijn, men Balleguier er agent for verdens vigtigste forretningskvinde. De tjener alle en pæn fortjeneste, så meget som muligt, hvis der er en rimelig chance for, at de ikke bliver opdaget." Han huskede, at Hawk sagde: "Hvem vinder?"
  
  Han gennemsøgte sin fotografiske hukommelse for de fortrolige filer, han for nylig havde studeret på AXE's hovedkvarter. De handlede om internationale relationer. Sovjetunionen og Holland var på god fod. Sandt nok med en vis kølighed, da hollænderne samarbejdede med kineserne inden for visse områder af atomforskning, hvor kineserne havde opnået forbløffende succes. Jenisej-diamanterne passede ikke ligefrem ind i denne ordning, men alligevel...
  
  Han tænkte søvnigt over dette et stykke tid, indtil hans ur viste kvart over seks. Så vågnede han og tænkte på De Groot og Hasebroek. Hvad skulle de gøre nu? De havde brug for penge til diamanterne, og de var stadig i kontakt med van der Laan. Så de var i en vanskelig situation. Han kyssede Mata, da hun vågnede. "Tid til at komme i gang."
  
  De satte kursen mod øst, mod den nært forestående daggry. Skyerne var tætte, men temperaturen var mild og behagelig. Da de passerede en pæn by og krydsede jernbanesporene, råbte Nick: "Byen hedder Amerika."
  
  "Man vil se meget mere amerikansk indflydelse her. Moteller, supermarkeder. Det har ødelagt hele landskabet her. Især langs hovedvejene og i nærheden af byerne."
  
  De spiste morgenmad i cafeteriet på et motel, der kunne have ligget i Ohio. Han studerede kortet og fik øje på en motorvej nordpå, der førte til Nijmegen og Arnhem. Da de kørte ud af parkeringspladsen, tjekkede Nick hurtigt bilen. Han fandt den under sædet, en smal, 10 cm plastikboks. Med fleksible ledningsklemmer og en frekvenskontrolknap, som han ikke rigtig havde rørt ved. Han viste den til Mate. "En af de Balleguier-fyre fumlede rundt i mørket. Denne lille sender fortæller dem, hvor vi er."
  
  Mata kiggede på den lille grønne æske. "Den er meget lille."
  
  "Man kan lave disse ting på størrelse med en jordnød. Denne her er sandsynligvis billigere eller har en længere levetid på grund af de større batterier, og også den længere rækkevidde..."
  
  Han kørte sydpå på motorvejen i stedet for nordpå, indtil de nåede en Shell-tankstation, hvor flere biler holdt parkeret ved pumperne og ventede i kø. Nick stillede sig i køen og sagde: "Tag et øjeblik og kør ham til pumpen."
  
  Han gik fremad, indtil han så en bil med en belgisk nummerplade. Han snublede og tabte sin kuglepen under bilens bagende, trådte frem og sagde venligt til chaufføren på fransk: "Jeg tabte min kuglepen under din bil. Kan du vente et øjeblik?"
  
  Den tætbyggede mand bag rattet smilede venligt og nikkede. Nick fandt sin kuglepen og placerede senderen under den belgiske bil. Han tog kuglepennen, takkede manden, og de udvekslede et par venlige nik. Efter at have fyldt Peugeotens tank drejede de nordpå.
  
  "Har du sat den sender under den anden bil?" spurgte Mata. "Ja. Hvis vi smider den væk, ved de med det samme, at der er noget galt. Men måske følger de den anden bil et stykke tid. Det efterlader noget andet. Nu kan de spore os fra enhver anden bil på vejen."
  
  Han holdt øje med bilen, der kørte langt bag dem, lavede en U-vending i Zutphen, kørte ad landevejen frem og tilbage til Twente-kanalen, og ingen bil fulgte efter. Han trak på skuldrene. "Jeg tror, vi har mistet dem, men det gør ikke noget. Van Rijn ved, at jeg handler med Van der Laan. Men måske har vi forvirret dem lidt."
  
  De spiste frokost i Hengelo og nåede Geesteren lidt efter klokken to. De fandt vej til Van der Laan-godset udenfor. Det var et tæt skovområde - sandsynligvis nær den tyske grænse - med en forplads, hvorigennem de kørte omkring fem hundrede meter langs en grusvej under beskårne træer og mellem solide hegn. Det var en bleg udgave af Van Rijns paladsagtige residens. Prisen på de to var svær at sammenligne, men de kunne kun have tilhørt velhavende mennesker. Den ene ejendom havde århundreder gamle træer, et enormt hus og masser af vand, for det var det, det gamle aristokrati søgte. Den anden - Van der Laans - havde en masse jord, men færre bygninger, og næsten ingen vandløb var synlige. Nick kørte langsomt Peugeoten langs den snoede vej og parkerede den på en grusplads blandt omkring tyve andre biler. Han så ikke Daph nogen steder, og han så heller ikke de store limousiner, som Van Rijn og Ball-Guyer foretrak. Men der var stadig en indkørsel bag ejendommen, hvor biler kunne parkeres. Et sted nede fra parkeringspladsen var der en moderne swimmingpool, to tennisbaner og tre bowlingbaner. Begge tennisbaner var i brug, men der var kun omkring seks personer omkring poolen. Det var stadig overskyet.
  
  Nick låste Peugeoten. "Lad os gå en tur, Mata. Lad os kigge lidt rundt, inden festen starter."
  
  De passerede terrassen og sportsbanerne og gik derefter rundt om huset. En grussti førte til garager, stalde og udhuse af træ. Nick førte an. På en mark til højre for laderne svævede to enorme balloner, bevogtet af en mand, der pumpede noget ned i dem. Nick spekulerede på, om de var helium eller brint. Hans skarpe øjne betragtede hver eneste detalje. Over garagen var der beboelsesrum eller personalekvarterer med seks parkeringspladser. Tre små biler var pænt parkeret ved siden af hinanden foran, og indkørslen på denne side af huset krydsede en forhøjning mellem enge og forsvandt ind i skoven.
  
  Nick førte Mata ind i garagen, da Van der Laans stemme lød bagfra. "Hej, hr. Kent."
  
  Nick vendte sig og vinkede med et smil. "Hej."
  
  Van der Laan ankom en smule forpustet. Han var blevet hastigt informeret. Han var iført en hvid sportsskjorte og brune bukser og lignede stadig en forretningsmand, der gjorde sit bedste for at opretholde et upåklagelig udseende. Hans sko skinnede.
  
  Nyheden om Nicks ankomst foruroligede tydeligvis Van der Laan. Han kæmpede for at overvinde sin overraskelse og tage kontrol over situationen. "Se på det her, se på mig. Jeg var ikke sikker på, at du ville komme..."
  
  "Du har et vidunderligt sted her," sagde Nick. Han præsenterede Mata. Van der Laan var imødekommende. "Hvad fik dig til at tro, at jeg ikke ville komme?" Nick kiggede på ballonerne. En af dem var dækket af mærkelige mønstre, hvirvler og linjer i fantastiske farver, alle mulige seksuelle symboler i et flagrende udbrud af glæde.
  
  "Jeg ... jeg hørte ..."
  
  - Er De Groot ankommet endnu?
  
  "Ja. Jeg bemærker, at vi er ved at blive ærlige. Det er en mærkelig situation. I havde begge til hensigt at lade mig være i fred, men omstændighederne har tvunget jer til at vende tilbage til mig. Det er skæbnen."
  
  "Er De Groot vred på mig? Jeg tog hans pakke fra ham."
  
  Glimtet i Van der Laans øjne antydede, at De Groot havde fortalt ham, at han havde narret "Norman Kent" - og at De Groot oprigtigt var vred. Van der Laan strakte hænderne ud.
  
  "Åh, ikke helt. De Groot er trods alt forretningsmand. Han vil bare sørge for at få sine penge og slippe af med disse diamanter. Skal jeg gå til ham?"
  
  "Okay. Men jeg kan ikke lave nogen forretninger før i morgen tidlig. Altså, hvis han har brug for kontanter. Jeg modtager et betydeligt beløb gennem en budbringer."
  
  "Budbringer?"
  
  "En ven, selvfølgelig."
  
  Van der Laan tænkte. Han prøvede at finde et svagt punkt. Hvor var denne budbringer, da Kent var sammen med Van Rijn? Ifølge ham havde Norman Kent ingen venner i Holland - i hvert fald ingen betroede personer, der kunne hente store summer penge til ham. "Kunne du ringe til ham og spørge, om han kunne komme tidligere?"
  
  "Nej. Det er umuligt. Jeg vil være meget forsigtig med dine folk..."
  
  "Man skal være forsigtig med visse mennesker," sagde Van der Laan tørt. "Jeg er ikke så glad for, at du først diskuterede denne sag med Van Rijn. Og nu ser du, hvad der vil ske. Siden de siger, at disse diamanter blev stjålet, viser alle deres grådige fingre. Og denne Balleguier? Ved du, hvem det her arbejder for?"
  
  "Nej, jeg formoder bare, det er en potentiel diamanthandler," svarede Nick uskyldigt.
  
  Anført af ejeren nåede de frem til terrassens bue med udsigt over poolen. Nick bemærkede, at Van der Laan fulgte dem væk fra garagerne og udhusene så hurtigt som muligt. "Så vi må bare vente og se. Og De Groot bliver nødt til at blive, for selvfølgelig tager han ikke afsted uden penge."
  
  "Synes du, det her er vanvittigt?"
  
  "Nå, nej."
  
  Nick spekulerede på, hvilke planer og idéer der hvirvlede rundt i det sirligt redte hoved. Han kunne næsten fornemme Van der Laan overveje tanken om at slippe af med De Groot og Hasebroek. Små mænd med store ambitioner er farlige. De er den slags, der er dybt forelskede i den tro, at grådighed ikke kan være dårligt. Van der Laan trykkede på en knap, der var fastgjort til balustraden, og en javanesisk mand i en hvid jakke henvendte sig til dem. "Lad os hente jeres bagage fra bilen," sagde værten. "Fritz vil vise jer jeres værelser."
  
  Ved Peugeoten sagde Nick: "Jeg har De Groots taske med mig. Må jeg give den tilbage til ham nu?"
  
  "Lad os vente til aftensmaden. Så har vi tid nok."
  
  Van der Laan efterlod dem ved foden af den store trappe i hovedbygningens foyer, efter at have opfordret dem til at nyde svømning, tennis, ridning og andre fornøjelser. Han lignede den alt for travle ejer af et alt for lille resort. Fritz førte dem ind i to tilstødende værelser. Nick hviskede til Mata, mens Fritz pakkede sin bagage: "Bed ham om at komme med to whiskyer og en sodavand."
  
  Efter Fritz var gået, gik Nick ind på Matas værelse. Det var et beskedent værelse forbundet med hans værelse, med et fælles badeværelse. "Hvad med at dele et badeværelse med mig, frue?"
  
  Hun gled ind i hans arme. "Jeg vil dele alt med dig."
  
  - Fritz er indonesisk, ikke sandt?
  
  "Det er sandt. Jeg vil gerne tale med ham et øjeblik ..."
  
  "Kom nu. Jeg går nu. Prøv at blive venner med ham."
  
  "Jeg tror, det her vil virke."
  
  'Det synes jeg også.' Men rolig. Fortæl ham, at du lige er ankommet til dette land, og at du har svært ved at leve her. Brug alle dine kræfter, min kære. Ingen mand kunne holde det ud. Han er sikkert ensom. Siden vi alligevel er i forskellige rum, burde det ikke genere ham på nogen måde. Bare drive ham til vanvid.
  
  "Okay, skat, som du siger." Hun løftede ansigtet mod ham, og han kyssede hendes søde næse.
  
  Mens Nick pakkede ud, nynnede han temasangen til "Finlandia". Han behøvede kun én undskyldning, og det skulle være den. Og alligevel var en af menneskets mest vidunderlige opfindelser sex, vidunderlig sex. Sex med hollandske skønheder. Man har næsten gjort alt med det. Han hang sit tøj op, fandt sine toiletartikler frem og stillede sin skrivemaskine på bordet ved vinduet. Selv dette meget pæne outfit var ingenting sammenlignet med en smuk, intelligent kvinde. Det bankede på. Han åbnede døren og kiggede på De Groot. Den lille mand var lige så streng og formel som altid. Der var stadig intet smil.
  
  "Hej," sagde Nick varmt. "Vi nåede frem. De kunne ikke fange os. Havde I problemer med at komme igennem den port? Jeg mistede selv noget maling der."
  
  De Groot så koldt og beregnende på ham. "De løb tilbage ind i huset, efter Harry og jeg var gået. Vi havde ingen problemer med at få dørmanden til at åbne porten igen."
  
  "Vi har haft nogle problemer. Helikoptere over hovedet og alt det der." Nick rakte ham en brun taske. De Groot kastede kun et blik på den. "De er fine. Jeg har ikke engang kigget på dem endnu. Jeg har ikke haft tid."
  
  De Groot så forvirret ud. "Og alligevel kom du ... her?"
  
  "Vi skulle jo have mødtes her, ikke sandt? Hvor skulle jeg ellers tage hen?"
  
  "Jeg ... jeg forstår."
  
  Nick klukkede opmuntrende. "Du undrer dig selvfølgelig over, hvorfor jeg ikke tog direkte til Amsterdam, ikke sandt? For at vente der på dit opkald. Men hvorfor skulle du ellers have brug for en mellemmand? Det skal du ikke, men det skal jeg. Måske kan jeg handle med Van der Laan i det lange løb. Jeg kender ikke dette land. At få diamanter over grænsen derhen, hvor jeg vil have dem, er et problem. Nej, jeg er ikke typen, der gør alting alene, ligesom dig. Jeg er forretningsmand, og jeg har ikke råd til at brænde alle skibene bag mig. Så du skal bare slappe af et stykke tid, selvom jeg forstår, at du kan lave en bedre aftale med Van der Laan. Han behøver ikke at arbejde hårdt for sine penge. Du kunne også antyde, at du kunne handle med mig direkte, men - sig det indbyrdes - det ville jeg ikke gøre, hvis jeg var dig. Han sagde, at vi kunne snakke forretninger efter frokost."
  
  De Groot havde intet valg. Han var mere forvirret end overbevist. "Penge. Van der Laan sagde, at du havde en budbringer. Er han ikke taget afsted til Van Rijn endnu?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Vi har en tidsplan. Jeg har sat den på hold. Jeg ringer til ham tidligt i morgen. Så kommer han, eller han går, hvis vi ikke bliver enige."
  
  "Jeg forstår." Det gjorde De Groot tydeligvis ikke, men han ville vente. "Så er der én ting mere ..."
  
  "Ja?"
  
  "Din revolver. Selvfølgelig fortalte jeg Van der Laan, hvad der skete, da vi mødtes. Vi... han synes, du skal lade den være hos ham, indtil du går. Selvfølgelig kender jeg den amerikanske idé om, at de holder den skønhed væk fra min revolver, men i dette tilfælde kunne det være en gestus af tillid."
  
  Nick rynkede panden. Sådan som De Groot var nu, måtte han hellere gå forsigtigt frem. "Jeg kan ikke lide at gøre det her. Van Rijn og de andre kan finde os her."
  
  "Van der Laan ansætter tilstrækkeligt kvalificerede specialister."
  
  Han holder øje med alle veje."
  
  "Åh, virkelig." Nick trak på skuldrene og smilede. Så fandt han Wilhelmina, som han havde gemt i en af sine jakker på et tøjstativ. Han skød magasinet ud, trak bolten tilbage og lod kuglen flyve ud af kammeret og fange den i luften. "Jeg tror, vi kan se Van der Laans synspunkt. Chefen er i sit eget hus. Vær sød."
  
  De Groot gik med pistolen i bæltet. Nick krympede sig. De ville gennemsøge hans bagage, så snart de fik chancen. Held og lykke. Han løsnede remmene fra Hugos lange skede, og stiletten blev til en usædvanlig smal brevåbner i hans brevkasse. Han ledte et stykke tid efter den skjulte mikrofon, men kunne ikke finde den. Hvilket ikke betød noget, for i ens eget hjem har man alle muligheder for at gemme sådan noget i væggen. Mata kom ind gennem det tilstødende badeværelse. Hun lo.
  
  "Vi kom godt ud af det med hinanden. Han er frygtelig ensom. Han har været involveret med Van der Laan i tre år nu og tjener godt til livets ophold, men... -"
  
  Nick satte fingeren på læberne og førte hende ind på badeværelset, hvor han tændte for bruseren. Han sagde, mens vandet plaskede: "Disse værelser kan være overvåget. I fremtiden vil vi diskutere alle vigtige sager her." Hun nikkede, og Nick fortsatte: "Bare rolig, du vil se ham ofte, skat. Hvis du får chancen, bør du fortælle ham, at du er bange for Van der Laan, og især den store, halsløse mand, der arbejder for ham. Han ligner en slags abe. Spørg Fritz, om den mand er i stand til at skade små piger, og se, hvad han siger. Prøv at finde ud af hans navn, hvis du kan."
  
  "Okay, skat. Lyder simpelt."
  
  "Det kan næppe være svært for dig, skat."
  
  Han slukkede for hanen, og de gik ind i Matas værelse, hvor de drak whisky og sodavand og lyttede til blød jazzmusik, der lød fra den indbyggede højttaler. Nick studerede den omhyggeligt. "Det her kunne være et godt sted til en lyttemikrofon," tænkte han.
  
  Selvom skyerne ikke forsvandt helt, svømmede de et stykke tid i poolen, spillede tennis, som Nick næsten lod Mata vinde, og fik vist ejendommen, som engang var beboet af Van der Laan. De Groot dukkede ikke op igen, men den eftermiddag så han Helmi og omkring ti andre gæster ved poolen. Nick spekulerede på, hvad forskellen var på Van der Laan og Van Rijn. Det var en generation, der altid søgte spænding - Van Rijn beboede ejendomme.
  
  Van der Laan var stolt af ballonerne. Gassen var delvist blevet frigivet, og de var fortøjet med kraftige Manila-reb. "Det er nye balloner," forklarede han stolt. "Vi tjekker dem bare for lækager. De er rigtig gode. Vi flyver med ballonen i morgen. Har De lyst til at prøve det, hr. Kent? Altså, Norman."
  
  "Ja," svarede Nick. "Hvad med elledningerne her?"
  
  "Åh, du tænker allerede fremad. Meget smart. Dette er en af vores største farer. En af dem er at løbe mod øst, men det generer os ikke meget. Vi foretager kun korte flyvninger, så slipper vi speederen, og en lastbil henter os."
  
  Nick foretrak selv svævefly, men den tanke holdt han for sig selv. To store, flerfarvede balloner? Et interessant statussymbol. Eller var der noget andet? Hvad ville en psykiater sige? Under alle omstændigheder måtte han spørge Mata... Van der Laan tilbød ikke at udforske garagerne, selvom de fik lov til et kort glimt af engen, hvor tre kastanjebrune heste stod i et lille, lukket rum i træernes skygge. Flere statussymboler? Mata ville stadig have travlt. De gik langsomt tilbage til huset.
  
  De forventedes at møde op ved bordet klædt, dog ikke i aftenkjoler. Mata havde fået et hint fra Fritz. Hun fortalte Nick, at hun og Fritz kom rigtig godt ud af det med hinanden. Nu var situationen næsten klar til, at hun kunne stille spørgsmål.
  
  Nick trak Helmi til side et øjeblik, mens de nippede til en aperitif. Mata var centrum for opmærksomheden på den anden side af den overdækkede terrasse. "Har du lyst til lidt sjov, min usædvanligt smukke kvinde?"
  
  "Jamen, selvfølgelig; naturligvis." Det lød ikke rigtigt, som det havde gjort før. Der var en følelse af ubehag omkring hende, ligesom der havde været med van der Laan. Han bemærkede, at hun begyndte at se lidt nervøs ud igen. Hvorfor? "Jeg kan se, at du har det dejligt. Hun ser godt ud."
  
  "Min gamle ven og jeg mødtes ved et tilfælde."
  
  "Nå, hun er heller ikke så gammel. Desuden er det jo ikke ligefrem en krop, man støder på ved et tilfælde."
  
  Nick kastede også et blik på Mata, der lo lystigt blandt den begejstrede menneskemængde. Hun var iført en cremet hvid aftenkjole, der hang usikkert over den ene skulder, som en sari, der er fastgjort med en guldnål. Med sit sorte hår og brune hud var effekten fantastisk. Helmi, i en stilfuld blå kjole, var en elegant model, men alligevel - hvordan måler man en kvindes sande skønhed?
  
  "Hun er ligesom min forretningspartner," sagde han. "Jeg fortæller dig alt om det senere. Hvordan er dit værelse?"
  
  Helmi kiggede på ham, lo hånligt, og besluttede sig så for, at hans alvorlige smil var ægte, og han virkede tilfreds. "Nordfløjen. Anden dør til højre."
  
  Risbordet var fremragende. 28 gæster sad ved to borde. De Groot og Hasebroek udvekslede korte, formelle hilsner med Mata og Nick. Vin, øl og cognac blev bragt ind i kassen. Det var sent, da en støjende gruppe mennesker strømmede ud i gården, dansende og kyssende, eller samledes omkring roulettebordet i biblioteket. "Les Craps" blev drevet af en høflig, korpulent mand, der kunne have været en Las Vegas-croupier. Han var god. Så god, at det tog Nick fyrre minutter at indse, at han spillede et væddemål med en triumferende, halvberuset ung mand, der havde placeret en stak sedler på kortet og tilladt sig selv at satse 20.000 gylden. Fyren forventede en sekser, men det viste sig at være en femmer. Nick rystede på hovedet. Han ville aldrig forstå folk som van der Laan.
  
  Han gik og fandt Mata på et øde sted på verandaen. Da han nærmede sig, fløj den hvide jakke væk.
  
  "Det var Fritz," hviskede Mata. "Vi er meget nære venner nu. Og også slåssex. Den store mands navn er Paul Meyer. Han gemmer sig i en af lejlighederne bagved, sammen med to andre, som Fritz kalder Beppo og Mark. De er helt sikkert i stand til at gøre en pige fortræd, og Fritz lovede at beskytte mig og måske sørge for, at jeg kommer væk fra dem, men jeg bliver nødt til at smøre hans bukser. Skat, han er meget sød. Gør ham ikke fortræd." Han hørte, at Paul - eller Eddie, som han nogle gange kaldes - prøvede at gøre Helmi fortræd.
  
  Nick nikkede eftertænksomt. "Han prøvede at dræbe hende. Jeg tror, Phil afbrød det, og det var det. Måske gik Paul for langt på egen hånd. Men han missede stadig. Han prøvede også at presse mig, men det virkede ikke."
  
  "Der sker noget. Jeg så Van der Laan gå ind og ud af sit kontor flere gange. Så var De Groot og Hasebroek tilbage i huset, og så udenfor igen. De opførte sig ikke som folk, der sidder stille om aftenen."
  
  "Tak. Hold øje med dem, men sørg for, at de ikke bemærker dig. Gå og sov, hvis du vil, men led ikke efter mig."
  
  Mata kyssede ham blidt. "Hvis det er forretning og ikke en blondine."
  
  "Skat, denne blondine er forretningskvinde. Du ved lige så godt som jeg, at jeg kun kommer hjem til dig, selvom det er i et telt." Han mødte Helmi i selskab med en gråhåret mand, der så meget beruset ud.
  
  "Det var Paul Mayer, Beppo og Mark, der prøvede at skyde dig. Det er de samme mennesker, der prøvede at afhøre mig på mit hotel. Van der Laan troede nok først, at vi arbejdede sammen, men ændrede derefter mening."
  
  Hun stivnede, som en mannequin i hans arme. "Av."
  
  "Det vidste du jo allerede, ikke sandt? Måske går vi en tur i haven?"
  
  "Ja. Jeg mener ja."
  
  "Ja, det vidste du allerede, og ja, vil du gå en tur?"
  
  Hun snublede på trappen, da han førte hende ned fra verandaen og ud på en sti, der var svagt oplyst af små, flerfarvede lys. "Måske er du stadig i fare," sagde han, men han troede det ikke. "Hvorfor kom du så her, hvor de har en god chance for at få fat i dig, hvis de vil?"
  
  Hun satte sig ned på bænken i lysthuset og hulkede sagte. Han holdt hende tæt ind til sig og prøvede at berolige hende. "Hvordan fanden skulle jeg dog vide, hvad jeg skulle gøre?" sagde hun chokeret. "Hele min verden faldt bare fra hinanden. Jeg troede aldrig, at Phil..."
  
  Du ville bare ikke tænke over det. Hvis du havde, ville du have indset, at det, du havde opdaget, kunne have været hans undergang. Så hvis de overhovedet havde mistanke om, at du havde opdaget noget, var du straks gået ind i løvens hule.
  
  "Jeg var ikke sikker på, om de vidste det. Jeg var kun på Kellys kontor i et par minutter og satte alt tilbage, som det var. Men da han kom ind, kiggede han så mærkeligt på mig, at jeg blev ved med at tænke: 'Han ved det - han ved det ikke - han ved det.'"
  
  Hendes øjne var våde.
  
  "Ud fra det, der skete, kan vi se, at han vidste, eller i det mindste troede, at du så noget. Fortæl mig nu, hvad du præcist så."
  
  "På hans tegnebræt var det forstørret 25 eller 30 gange. Det var en indviklet tegning med matematiske formler og masser af noter. Jeg husker kun ordene 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Du har en god hukommelse. Og dette print var en forstørrelse af nogle af de prøver og detaljerede kort, du havde med dig?"
  
  "Ja. Man kunne ikke lave noget ud af selve gitteret af fotografier, selvom man vidste, hvor man skulle kigge hen. Kun hvis man zoomede rigtig højt ind. Det var da, jeg indså, at jeg var kurér i en slags spionsag." Han rakte hende sit lommetørklæde, og hun tørrede øjnene. "Jeg troede ikke, Phil havde noget med det at gøre."
  
  - Nu ved du det. Kelly må have ringet til ham og fortalt ham, hvad han troede, han vidste om dig, da du tog afsted.
  
  - Norman Kent - hvem er du egentlig?
  
  "Det betyder ikke noget nu, skat."
  
  "Hvad betyder dette prikgitter?"
  
  Han valgte sine ord omhyggeligt. "Hvis du læser alle tekniske tidsskrifter om universet og raketter, og hvert ord i New York Times, vil du selv kunne finde ud af det."
  
  "Men sådan er det ikke. Hvem kunne gøre sådan noget?"
  
  "Jeg gør mit bedste, selvom jeg allerede er et par uger bagud. Egglayer RE er vores nye satellit med en polyatomisk nyttelast, kaldet Robot Eagle. Jeg tror, at de oplysninger, du havde med dig, da du ankom til Holland, Moskva, Beijing eller enhver anden velbetalende klient, kunne hjælpe med telemetridetaljerne."
  
  "Så det virker?"
  
  "Endnu værre. Hvad er dens formål, og hvordan nås dens mål? Radiofrekvenser, der styrer den og beordrer den til at nedkaste en klynge atombomber. Og det er slet ikke behageligt, for så har du alle chancer for at få dine egne bomber på hovedet. Prøv at gøre det til international politik."
  
  Hun begyndte at græde igen. "Åh Gud. Jeg vidste det ikke."
  
  Han krammede hende. "Vi kan gå længere end dette." Han prøvede at forklare det så godt som muligt, men samtidig at gøre hende vred. "Dette var en yderst effektiv informationskanal, hvorigennem data blev smuglet ud af USA. I hvert fald i flere år. Militær information, industrielle hemmeligheder blev stjålet, og de dukkede op over hele verden, som om de lige var blevet sendt med posten. Jeg tror, du faldt over denne kanal."
  
  Hun brugte lommetørklædet igen. Da hun så på ham, var hendes smukke ansigt vredt.
  
  "De kunne dø. Jeg tror ikke, du har fået alt det her fra New York Times. Kan jeg hjælpe dig med noget?"
  
  "Måske. For nu synes jeg, det er bedst, at du bare fortsætter med det, du har gjort. Du har levet med denne spænding i flere dage, så det skal nok gå. Jeg finder en måde at få vores mistanke videre til den amerikanske regering."
  
  De vil fortælle dig, om du skal beholde dit job hos Manson eller tage ferie.
  
  Hendes klare blå øjne mødte hans. Han var stolt over at se, at hun havde kontrol igen. "Du fortæller mig ikke alt," sagde hun. "Men jeg stoler på, at du fortæller mig mere, hvis du kan."
  
  Han kyssede hende. Det var ikke et langt kram, men det var varmt. Man kan regne med en amerikansk-hollandsk pige i nød. Han mumlede: "Når du kommer tilbage til dit værelse, så sæt en stol under dørhåndtaget. Bare for en sikkerheds skyld. Kom tilbage til Amsterdam så hurtigt som muligt, så du ikke gør Phil vred. Jeg kontakter dig så."
  
  Han efterlod hende på terrassen og vendte tilbage til sit værelse, hvor han byttede sin hvide jakke ud med en mørk frakke. Han skilte sin skrivemaskine ad og samlede dens dele, først til en aftrækkermekanisme til en ikke-automatisk pistol, derefter til selve femskudspistolen - stor, men pålidelig, præcis og med et kraftigt skud fra dens 30 cm lange løb. Han fastgjorde også Hugo til sin underarm.
  
  De næste fem timer var opslidende, men lærerige. Han smuttede ud ad sidedøren og så festen nærme sig sin afslutning. Gæsterne var forsvundet indenfor, og han så med hemmelig fornøjelse til, mens lyset i værelserne dæmpedes.
  
  Nick bevægede sig gennem den blomstrende have som en mørk skygge. Han vandrede gennem staldene, garagen og udhusene. Han fulgte to mænd fra indkørslen til vagthuset og de mænd, der gik tilbage til den officielle residens. Han fulgte en anden mand i mindst en kilometer langs en grusvej, indtil han krydsede hegnet. Dette var endnu en indgang og udgang tilbage. Manden brugte en lille lommelygte til at finde vej rundt. Philip ønskede tilsyneladende sikkerhed om natten.
  
  Da han vendte tilbage til huset, så han Paul Meyer, Beppo og tre andre i kontorets garage. Van der Laan var kommet for at besøge dem efter midnat. Klokken tre om morgenen kørte en sort Cadillac op ad indkørslen bag huset og vendte tilbage kort efter. Nick hørte den dæmpede mumlen fra den indbyggede radio. Da Cadillacen vendte tilbage, stoppede den ved en af de store udhuse, og Nick så tre mørke skikkelser komme ind. Han lå med ansigtet nedad i buskene, delvist blændet af det store køretøjs forlygter.
  
  Bilen blev parkeret igen, og to mænd kom ud gennem den bagerste indkørsel. Nick kravlede rundt om bygningen, tvang bagdøren op, trak sig derefter tilbage og gemte sig igen for at se, om han havde udløst en alarm. Men natten var stille, og han fornemmede, men så ikke, en skyggefuld skikkelse, der sneg sig forbi bygningen og undersøgte den, som han havde gjort for et øjeblik siden, men med en større retningssans, som om han vidste, hvor han skulle hen. Den mørke skikkelse fandt døren og ventede. Nick rejste sig fra blomsterbedet, hvor han havde ligget, og stod bag skikkelsen, mens han løftede sin tunge revolver. "Hej, Fritz."
  
  Indoneseren var ikke chokeret. Han vendte sig langsomt. "Ja, hr. Kent."
  
  "Hold du øje med De Groot?" spurgte Nick stille.
  
  En lang stilhed. Så sagde Fritz stille: "Ja, han er ikke på sit værelse."
  
  "Det er dejligt, at du tager dig så godt af dine gæster." Fritz svarede ikke. "Med så mange mennesker over hele huset er det ikke så nemt at finde ham. Ville du slå ham ihjel, hvis du var nødt til det?"
  
  "Hvem er du?"
  
  "En mand med en meget enklere opgave end din. Du vil fange De Groot og tage diamanterne, ikke sandt?"
  
  Nick hørte Fritz svare: "Ja."
  
  "De har tre fanger her. Tror du, at en af dem kunne være din kollega?"
  
  "Det tror jeg ikke. Jeg tror, jeg skal gå hen og se."
  
  "Tro mig, når jeg siger, at du holder af disse diamanter?"
  
  Måske...
  
  "Er du bevæbnet?"
  
  'Ja.'
  
  "Mig også. Lad os gå nu og se?"
  
  Bygningen huser et fitnesscenter. De gik ind gennem bruserne og så saunaer og en badmintonbane. Så nærmede de sig et svagt oplyst rum.
  
  "Det er deres sikkerhed," hviskede Nick.
  
  En kraftig mand døsede i gangen. "En af Van der Laans mænd," mumlede Fritz.
  
  De arbejdede stille og effektivt på ham. Nick fandt noget reb, og han og Fritz bandt ham hurtigt fast. De dækkede hans mund med hans eget lommetørklæde, og Nick tog sig af sin Beretta.
  
  I den store gymnastiksal fandt de Ballegoyer, van Rijn og Nicks gamle ven, en detektiv, bundet i håndjern til stålringe i væggen. Detektivens øjne var røde og hævede.
  
  "Fritz," sagde Nick, "gå hen og se om den tykke mand ved døren har nøglerne til de håndjern." Han kiggede på detektiven. "Hvordan fik de fat i dig?"
  
  "Gas. Det blindede mig et stykke tid."
  
  Fritz vendte tilbage. "Ingen nøgler." Han undersøgte stålringen. "Vi har brug for værktøj."
  
  "Vi må hellere få det her på det rene først," sagde Nick. "Hr. van Rijn, vil De stadig sælge mig disse diamanter?"
  
  "Jeg ville ønske, jeg aldrig havde hørt om det her. Men det handler ikke kun om profit for mig."
  
  "Nej, det er altid bare en bivirkning, ikke sandt? Har du til hensigt at tilbageholde De Groot?"
  
  "Jeg tror, han dræbte min bror."
  
  "Jeg har ondt af dig." Nick kiggede på Balleguier. "Fru J, er hun stadig interesseret i aftalen?"
  
  Balleguier var den første til at genvinde fatningen. Han så kold ud. "Vi vil have De Groot arresteret, og diamanterne returneret til deres retmæssige ejere."
  
  "Åh ja, det er en diplomatisk sag," sukkede Nick. "Er dette en foranstaltning til at dulme deres irritation over, at du hjælper kineserne med deres ultracentrifugeproblem?"
  
  "Vi har brug for noget, fordi vi er på kanten mindst tre steder."
  
  "De er en meget velinformeret diamantkøber, hr. Kent," sagde detektiven. "Hr. Balleguier og jeg arbejder i øjeblikket sammen. Ved De, hvad denne mand gør ved Dem?"
  
  "Fritz? Selvfølgelig. Han er fra modstanderholdet. Han er her for at overvåge Van der Laans kureroperationer." Han rakte Berettaen til Balleguier og sagde til detektiven: "Undskyld mig, men jeg tror, han kunne bruge en pistol bedre, indtil dit syn bliver bedre. Fritz, vil du finde noget værktøj?"
  
  'Sikkert.'
  
  "Så lad dem slippe fri og kom til mig på Van der Laans kontor. Diamanterne, og muligvis det jeg leder efter, er sandsynligvis i hans pengeskab. Derfor er det usandsynligt, at han og De Groot er langt væk."
  
  Nick trådte ud og løb hen over den åbne plads. Da han nåede de flade terrassefliser, stod der nogen i mørket bag gløden fra verandaen.
  
  'Stop!'
  
  "Det er Norman Kent," sagde Nick.
  
  Paul Meyer svarede fra mørket med den ene hånd bag ryggen. "Mærkeligt tidspunkt at være udenfor. Hvor har du været?"
  
  "Hvad er det for et spørgsmål? Du har sikkert noget at skjule, forresten?"
  
  "Jeg tror, vi hellere må gå hen og tale med hr. Van der Laan."
  
  Han trak sin hånd frem bag ryggen. Der var noget i den.
  
  "Nej!" brølede Nick.
  
  Men selvfølgelig lyttede hr. Meyer ikke. Nick sigtede med pistolen, affyrede og dykkede hurtigt til siden på et splitsekund. En handling, der kun er mulig gennem mange års træning.
  
  Han vendte sig om, rejste sig og løb et par meter væk med lukkede øjne.
  
  Efter skuddet var den hvæsende lyd måske ikke blevet hørt, mere eller mindre overdøvet af Paul Meyers støn. Tågen spredte sig som et hvidt spøgelse, og gassen satte ind.
  
  Nick løb over den ydre gårdsplads og hoppede ind i den indre gårdsplads.
  
  Nogen trykkede på hovedafbryderen, og farvede lys og spotlights blinkede i hele huset. Nick løb ind i hovedhallen og gemte sig bag sofaen, da en pistol gik af fra døråbningen i den anden side. Han fik et glimt af Beppo, måske ophidset og instinktivt i gang med at skyde mod den skikkelse, der pludselig dukkede op fra natten med pistolen i hånden.
  
  Nick sank ned på gulvet. Beppo råbte forvirret: "Hvem er det her? Vis dig selv."
  
  Døre smækkede i, folk skreg, fodtrin tordnede ned ad gangene. Nick ville ikke have, at huset skulle forvandles til en skydebane. Han trak en usædvanligt tyk blå kuglepen frem. En røggranat. Ingen i rummet kunne ved et uheld blive et offer. Nick trak detonatoren frem og kastede den mod Beppo.
  
  "Forsvind," råbte Beppo. Det orange projektil styrtede tilbage mod væggen og landede bag Nick.
  
  Denne Beppo mistede ikke fatningen. Han havde modet til at kaste hende tilbage. Bwooammm!
  
  Nick havde knap nok tid til at åbne munden for at absorbere lufttrykket. Heldigvis havde han ikke brugt fragmenteringsgranaten. Han rejste sig og befandt sig i tyk grå røg. Han krydsede rummet og kom ud af den kunstige sky med sin revolver foran sig.
  
  Beppo lå på jorden midt i knust keramik. Mata stod over ham med bunden af en orientalsk vase i hænderne. Hendes smukke, sorte øjne vendte sig mod Nick, strålende af lettelse.
  
  "Fremragende," sagde Nick, min kompliment. "Hurtigt arbejde. Men gå nu og varm Peugeoten op og vent på mig."
  
  Hun løb ud på gaden. Mata, en modig pige, var nyttig, men de her fyre spillede ikke spil. Det, hun skulle gøre, var ikke bare at starte bilen, men også at komme sikkert frem til den.
  
  Nick brasede ind på Van der Laans kontor. De Groot og hans arbejdsgiver stod ved det åbne pengeskab ... Van der Laan var travlt optaget af at proppe papirer ned i en stor mappe. De Groot så Nick først.
  
  En lille automatpistol dukkede op i hans hænder. Han affyrede et velrettet skud gennem døren, hvor Nick havde stået et øjeblik tidligere. Nick undveg, før den lille pistol affyrede en række skud og pilede ind på Vae der Laans badeværelse. Det var godt, at De Groot ikke havde haft nok skydetræning til at kunne ramme målet instinktivt.
  
  Nick kiggede ud af døren i knæhøjde. En kugle fløj lige hen over hans hoved. Han dukkede sig tilbage. Hvor mange skud havde den forbandede pistol affyret? Han havde allerede talt seks.
  
  Han kiggede sig hurtigt omkring, greb håndklædet, rullede det til en kugle og skubbede det derefter mod døren i hovedhøjde. Wham! Håndklædet trak i hans arm. Hvis bare han havde et øjeblik til at sigte, var De Groot ikke så dårlig en skytte. Han rakte håndklædet frem igen. Stilhed. På anden sal smækkede en dør i. Nogen råbte. Fødder hamrede igen i gangene. Han kunne ikke høre, om De Groot satte et nyt magasin i pistolen. Nick sukkede. Nu var det tid til at tage en risiko. Han sprang ind i værelset og vendte sig mod skrivebordet og pengeskabet, pistolen pegede mod ham. Vinduet med udsigt over gården smækkede i. Gardinerne flyttede sig kort.
  
  Nick sprang op i vindueskarmen og skubbede vinduet op med skulderen. I det svage, grå morgenlys kunne man se De Groot løbe ud ad verandaen bag huset. Nick løb efter ham og nåede hjørnet, hvor han mødte et mærkeligt syn.
  
  Van der Laan og De Groot skiltes. Van der Laan, med sin mappe, løb til højre, mens De Groot, med sin sædvanlige taske, løb mod garagen. Van Rijn, Ballegoyer og detektiven kom ud af træningslokalet. Detektiven havde den Beretta, som Nick havde givet til Ballegoyer. Han råbte til De Groot: "Stop!" og affyrede skud næsten umiddelbart efter. De Groot vaklede, men faldt ikke. Ballegoyer lagde sin hånd på detektivens og sagde: "Vær sød."
  
  "Værsgo." Han rakte pistolen til Ballegoyer.
  
  Ballegoyer sigtede hurtigt, men forsigtigt, og trykkede på aftrækkeren. De Groot krøb sammen i hjørnet af garagen. Spillet var slut for ham. Daf'en hvinede ud af garagen. Harry Hazebroek sad bag rattet. Ballegoyer løftede sin pistol igen, sigtede forsigtigt, men besluttede sig til sidst for ikke at skyde. "Vi får fat i ham," mumlede han.
  
  Nick så alt dette, da han gik ned ad trappen og fulgte efter Van der Lan. De så ham ikke, og de så heller ikke Philip Van der Lan løbe forbi laden.
  
  Hvor kunne Van der Laan være taget hen? Tre af fitnessmedarbejderne holdt ham tilbage fra bilgaragen, men måske havde han en bil gemt et andet sted. Mens han løb, tænkte Nick, at han burde bruge en af granaterne. Nick holdt sin pistol som en stafetstaf og løb rundt om hjørnet af laden. Der så han Van der Laan sidde i en af de to varmluftballoner, mens Van der Laan var travlt optaget af at dumpe ballast overbord, og ballonen var hurtigt ved at vinde højde. Den store lyserøde ballon var allerede tyve meter oppe i luften. Nick sigtede; Van der Laan havde ryggen til ham, men Nick sænkede sin pistol igen. Han havde dræbt nok mennesker, men det havde han aldrig haft til hensigt. Vinden flyttede hurtigt ballonen ud af hans pistols rækkevidde. Solen var endnu ikke stået op, og ballonen lignede en marmoreret, svagt lyserød perle mod den grå daggryhimmel.
  
  Nick løb hen til en anden farvestrålende ballon. Den var fastgjort til fire ankerpunkter, men han var ikke bekendt med udløsningen. Han hoppede ned i den lille plastikkurv og skar rebene over med en stilet. Den svævede langsomt opad, idet den fulgte van der Lan. Men den steg for langsomt. Hvad holdt den tilbage? Ballast?
  
  Sandsække hang ud over kanten af kurven. Nick skar stropperne over med en stilet, kurven hævede sig, og han steg hurtigt i højden og nåede Van der Lans niveau inden for få minutter. Afstanden mellem dem var dog mindst hundrede meter. Nick skar sin sidste sandsæk af.
  
  Pludselig blev der meget stille og roligt, bortset fra vindens blide summen i rebene. Lydene nedefra blev stille. Nick løftede hånden og gestikulerede til van der Laan om at stige ned på jorden.
  
  Van der Laan reagerede ved at kaste dokumentmappen overbord - men Nick var overbevist om, at det var en tom dokumentmappe.
  
  Ikke desto mindre nærmede Nicks runde ballon sig og steg op over Van der Laans. Hvorfor? Nick gættede på, at det var fordi hans ballon var en fod større i diameter, så den kunne blive løftet op af vinden. Van der Laan valgte sin nye ballon, men den var mindre. Nick kastede sine sko, sin pistol og sin skjorte overbord. Van der Laan svarede igen ved at smide sit tøj og alt andet. Nick svævede nu praktisk talt under den anden mand. De kiggede på hinanden med et udtryk, som om der ikke var andet tilbage at kaste overbord end dem selv.
  
  Nick foreslog: "Kom ned."
  
  "Drag ad helvede til," råbte Van der Laan.
  
  Rasende stirrede Nick lige frem. Sikke en situation. Det så ud til, at vinden snart ville blæse mig forbi ham, hvorefter han blot kunne stige ned på jorden og forsvinde. Før jeg også fik chancen for at stige ned, ville han være væk for længst. Nick undersøgte sin kurv, som var fastgjort til otte reb, der rejste sig op og mødtes i nettet, der holdt ballonen sammen. Nick klippede fire reb over og bandt dem sammen. Han håbede, at de var stærke nok, da de havde bestået alle prøverne, for han var en tung mand. Så klatrede han op ad de fire reb og hang som en edderkop i det første af fire reb. Han begyndte at klippe hjørnerebene over, der stadig holdt kurven. Kurven faldt til jorden, og Nick besluttede at kigge ned.
  
  Hans ballon steg. Et skrig lød under ham, da han mærkede sin ballon ramme den, der indeholdt Van der Laan. Han kom så tæt på Van der Laan, at han kunne have rørt ham med sin fiskestang. Van der Laan kiggede på ham med vilde øjne. "Hvor er din kurv?"
  
  "På jorden. Det er mere behageligt på den måde."
  
  Nick fortsatte opad, hans ballon rystede den anden ballon, og hans modstander klamrede sig til kurven med begge hænder. Da han gled hen imod den anden ballon, stak han stiletten ned i ballonens stof og begyndte at skære. Ballonen, der frigav gas, rystede et øjeblik og begyndte derefter at dale ned. Ikke langt over hans hoved fandt Nick en ventil. Han betjente den forsigtigt, og hans ballon begyndte at dale ned.
  
  Nedenfor sig så han den iturevne ballons spindelvæv samle sig i et spindelvæv af reb og danne en slags faldskærm. Han huskede, at dette var en almindelig foreteelse. Det havde reddet hundredvis af ballonpassagerers liv. Han udløste mere gas. Da han endelig faldt ned på en åben mark, så han en Peugeot med Mati bag rattet køre ned ad en landevej.
  
  Han løb hen imod bilen og viftede med armene. "Fremragende timing og sted. Så du, hvor ballonen landede?"
  
  "Ja. Kom med mig."
  
  Da de var på vej, sagde hun: "Du skræmte pigen. Jeg kunne ikke se, hvordan ballonen faldt ned."
  
  "Så du ham komme ned?"
  
  "Ikke ligefrem. Men så du noget?"
  
  'Nej. Træerne skjulte ham, da han landede.'
  
  Van der Laan lå viklet ind i en bunke stof og reb.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz og detektiven prøvede at løsne ham, men så stoppede de. "Han er kommet til skade," sagde detektiven. "Han har sikkert brækket benet, i det mindste. Lad os bare vente på, at ambulancen ankommer." Han kiggede på Nick. "Fik du ham ned?"
  
  "Undskyld," sagde Nick ærligt. "Jeg burde have gjort det. Jeg kunne også have skudt ham. Fandt du diamanterne hos De Groot?"
  
  "Ja." Han rakte Nick en papmappe, bundet sammen med to bånd, de havde fundet i de sørgelige rester af den meget lysende ballon. "Er det det, du ledte efter?"
  
  Den indeholdt ark papir med detaljerede oplysninger om graveringerne, fotokopier og en rulle film. Nick studerede det uregelmæssige prikmønster på en af forstørrelserne.
  
  "Det var det, jeg ville. Det begynder at ligne, at han ville lave kopier af alt, hvad der kom gennem hans hænder. Ved du, hvad det betyder?"
  
  "Jeg tror, jeg ved det. Vi har holdt øje i månedsvis. Han forsynede mange spioner med oplysninger. Vi vidste ikke, hvad han fik, hvor han fik dem fra, eller fra hvem. Nu ved vi det."
  
  "Bedre sent end aldrig," svarede Nick. "I det mindste kan vi nu finde ud af, hvad vi har mistet, og derefter foretage ændringer, hvor det er nødvendigt. Det er godt at vide, at fjenden ved det."
  
  Fritz sluttede sig til dem. Nicks ansigt var uudgrundeligt. Fritz så det. Han tog de Groots brune taske og sagde: "Vi fik alle, hvad vi ville have, ikke sandt?"
  
  "Hvis du vil se det på den måde," sagde Nick. "Men måske har hr. Ballegoyer andre ideer om det ..."
  
  "Nej," sagde Ballegoyer. "Vi tror på internationalt samarbejde, når det kommer til en forbrydelse som denne." Nick spekulerede på, hvad fru J. mon mente.
  
  Fritz så ynkeligt på den hjælpeløse Van der Laan. "Han var for grådig. Han burde have holdt De Groot under mere kontrol."
  
  Nick nikkede. "Den spionkanal er lukket. Er der andre diamanter, hvor disse blev fundet?"
  
  "Desværre vil der komme andre kanaler. Det har der altid været, og det vil der altid være. Hvad angår diamanter, beklager jeg, men det er klassificerede oplysninger."
  
  Nick klukkede. "Man skulle altid beundre en vittig modstander. Men ikke med mikrofilm længere. Smugling i den retning vil blive gransket nærmere." Fritz sænkede stemmen til en hvisken. "Der er én sidste information, der ikke er blevet leveret endnu. Jeg kan betale dig en mindre formue."
  
  "Menerer du Mark-Martin 108G-planerne?"
  
  'Ja.'
  
  "Jeg er ked af det, Fritz. Jeg er fandens glad for, at du ikke får fat i dem. Det er det, der gør mit arbejde umagen værd - at vide, at du ikke bare samler på gamle nyheder."
  
  Fritz trak på skuldrene og smilede. De gik hen til bilerne sammen.
  
  Den følgende tirsdag fulgte Nick Helmi med et fly til New York. Det var en varm afsked med løfter for fremtiden. Han vendte tilbage til Matis lejlighed til frokost og tænkte: "Carter, du er lunefuld, men det er dejligt."
  
  Hun spurgte ham, om han vidste, hvem de mænd var, der havde forsøgt at røve dem på vejen. Han forsikrede hende om, at de var tyve, vel vidende at Van Rijn aldrig ville gøre sådan noget igen.
  
  Matas veninde, Paula, var en engleagtig skønhed med et hurtigt, uskyldigt smil og store øjne. Efter tre drinks var de alle på samme niveau.
  
  "Ja, vi elskede alle Herbie," sagde Paula. Han blev medlem af Røde Fasan Klubben.
  
  Du ved, hvad det er - med glæde, kommunikation, musik, dans og så videre. Han var ikke vant til at drikke og tage stoffer, men han prøvede det alligevel.
  
  Han ville være en af os, jeg ved, hvad der skete. Han blev fordømt af offentligheden, da han sagde: "Jeg tager hjem og hviler mig." Vi så ham aldrig igen efter det. Nick rynkede panden. "Hvordan ved I, hvad der skete?"
  
  "Åh, det sker ofte, selvom politiet ofte bruger det som en undskyldning," sagde Paula trist og rystede på sit smukke hoved. "De siger, at han blev så delirisk af stoffer, at han troede, han kunne flyve og ville flyve over kanalen. Men du får aldrig sandheden at vide."
  
  "Så nogen kunne have skubbet ham i vandet?"
  
  "Okay, vi så ingenting. Selvfølgelig ved vi ingenting. Det var så sent..."
  
  Nick nikkede alvorligt og sagde, mens han rakte ud efter telefonen: "Du burde tale med en af mine venner. Jeg har en fornemmelse af, at han vil være meget glad for at møde dig, når han har tid."
  
  Hendes lyse øjne strålede. "Hvis han er bare ligesom dig, Norman, tror jeg også, jeg vil kunne lide ham."
  
  Nick klukkede og kaldte så på Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Frygtens Tempel
  
  
  
  Nick Carter
  
  Frygtens Tempel
  
  
  
  Dedikeret til folket i de amerikanske efterretningstjenester
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  Det var første gang, Nick Carter blev træt af sex.
  
  Han troede ikke, det var muligt. Især ikke på en aprileftermiddag, hvor saften flyder gennem træer og mennesker, og lyden af gøg, i det mindste billedligt talt, overdøver Washington-bevægelsens smerte.
  
  Og alligevel gjorde denne snuskede kvinde ved talerstolen sexet trættende. Nick satte sin tynde krop lidt dybere ned i den ubehagelige læsestol, stirrede på spidserne af sine håndlavede engelske sko og prøvede ikke at lytte. Det var ikke let. Dr. Murial Milholland havde en let, men gennemtrængende stemme. Nick havde aldrig, så vidt han kunne huske, elsket med en pige ved navn Murial. Stavet med et "a". Han kastede et stjålet blik på den duplikerede tegning på armlænet på sin stol. Aha. Stavet med et "a". Som en cigar? Og kvinden, der talte, var lige så sexet som en cigar...
  
  "Russerne har selvfølgelig drevet sexskoler i samarbejde med deres spionagenturer i et stykke tid. Kineserne har, så vidt vi ved, endnu ikke efterlignet dem, måske fordi de anser russerne, såvel som os selv i Vesten, for dekadente. Uanset hvad bruger russerne sex, både heteroseksuel og homoseksuel, som det vigtigste våben i deres spionageoperationer. Det er simpelthen et våben, og det har vist sig meget effektivt. De har opfundet og implementeret nye teknikker, der får Mali Khan til at ligne en amatørteenager."
  
  "De to vigtigste faktuelle kilder til information opnået gennem sex er, med hensyn til tid, information opnået ved forsmag under spændende forspil og i de lulle, apatiske og meget uventede øjeblikke umiddelbart efter orgasme. Ved at tage Kinseys grundtal og kombinere dem med Sykes' data i hans vigtige værk, 'Forholdet mellem forspil og vellykket samleje, der fører til dobbelt orgasme', finder vi, at det gennemsnitlige forspil er lige under femten minutter, den gennemsnitlige tid til aktivt samleje er omkring tre minutter, og den gennemsnitlige tid eller varighed af eftervirkningerne af seksuel eufori er lige over fem minutter. Lad os nu balancere bøgerne og finde ud af, at i det gennemsnitlige seksuelle møde mellem mennesker, hvor mindst én af deltagerne er en aktør, der søger information fra partneren, er der en periode på omkring nitten minutter og fem sekunder, hvor deltageren, som vi vil kalde 'søger', er mest på vagt, og hvor fordele og muligheder alle er på "søgerens" side."
  
  Nick Carters øjne var for længst lukkede. Han hørte kridt kradse på tavlen, en pegepind banke, men han kiggede ikke. Han turde ikke. Han troede ikke, han kunne holde skuffelsen ud længere. Han havde altid syntes, sex var sjovt! Nå, forbandede Hawk. Den gamle mand måtte endelig være ved at miste grebet, hvor usandsynligt det endte. Nick holdt øjnene tæt lukkede og rynkede panden, hvilket overdøvede summen fra "træningen" og raslen, hosten, kradsningen og rømmelsen fra sine medlidende, der deltog i dette såkaldte seminar om sex som våben. Der var mange af dem - CIA, FBI, CIC, T-mænd, personale fra hæren, flåden og luftvåbnet. Der var også, og dette var en kilde til dyb forbløffelse for AXEman, en højtstående postembedsmand! Nick kendte manden en smule, vidste præcis, hvad han lavede i ZP, og hans forvirring voksede kun. Havde fjenden udtænkt en list til at bruge posten til seksuelle formål? Simpelthen begær? I sidstnævnte tilfælde ville politibetjenten have været meget skuffet. Nick døsede hen, forsvandt dybere og dybere i sine egne tanker ...
  
  David Hawk, hans chef hos AXE, havde præsenteret ham for ideen den morgen i et snusket lille kontor i Dupont Circle. Nick, frisk fra en uges ferie på sin gård i Indiana, lå dovent og slappede af i rummets eneste hårde stol, kastede aske på Hawks linoleum og lyttede til klirren fra Delia Stokes' skrivemaskine i receptionen. Nick Carter havde det ret godt. Han havde tilbragt det meste af ugen med at hugge, save og lægge brænde på gården, drikke lidt og have en kort affære med en gammel kæreste fra Indiana. Nu var han klædt i et let tweed-jakkesæt, bar et diskret dristigt Sulka-slips og mærkede sin sult. Han var klar til action.
  
  Høgen sagde: "Jeg sender dig på sexskole, dreng."
  
  Nick smed sin cigaret fra sig og stirrede på sin chef. "Hvad sender du mig hen til?"
  
  Hawk rullede en tør, slukket cigar i sin tyndlæbede mund og gentog: "Jeg sender dig på sexskole. De kalder det et seminar om seksuel, hvad-du-kalder-det, noget i den stil, men vi kalder det skole. Vær der klokken to i eftermiddag. Jeg kender ikke lokalenummeret, men det er et sted i kælderen i den gamle finansministeriumsbygning. Jeg er sikker på, at du vil synes, det er okay. Hvis ikke, så spørg en sikkerhedsvagt. Åh ja, forelæsningen er af Dr. Murial Milholland. Jeg har fået at vide, at hun er rigtig dygtig."
  
  Nick kiggede på sin faldne cigaret, der stadig ulmede på linoleummet. Han var for lamslået til at række ud med foden og knuse den ud. Til sidst, svagt, kunne han kun frembringe... "Tager du sjov med mig, hr?"
  
  Hans chef kiggede på ham med et basiliskblik og knækkede sine kunstige tænder omkring sin cigar. "Spøg? Slet ikke, knægt. Jeg føler faktisk, at jeg gjorde noget forkert ved ikke at sende dig før. Du ved lige så godt som jeg, at pointen med den her forretning er at holde trit med den anden fyr. I AXE skal det være mere end det. Vi skal holde os foran den anden fyr - ellers er vi døde. Russerne har lavet nogle meget interessante ting med sex på det seneste."
  
  "Jeg vedder på det," mumlede Nick. Den gamle mand lavede ikke sjov. Nick kendte Hawks humør, og han mente det. Et sted i ham var der bare suppe med en ond nål: Hawk kunne spille den af sig ret roligt, når han havde lyst.
  
  Nick prøvede en anden taktik. "Jeg har stadig en uges ferie tilbage."
  
  Hawk så uskyldig ud. "Selvfølgelig. Det ved jeg godt. Så? Et par timer om dagen vil ikke forstyrre din ferie på nogen måde. Vær der. Og vær opmærksom. Du kan måske lære noget."
  
  Nick åbnede munden. Før han kunne nå at tale, sagde Hawk: "Det er en ordre, Nick."
  
  Nick lukkede munden og sagde så: "Ja, hr.!"
  
  Hawk lænede sig tilbage i sin knirkende drejestol. Han stirrede op i loftet og bed i sin cigar. Nick stirrede ilsket på ham. Den luskede gamle stodder havde noget på gang! Men hvad? Hawk fortalte dig aldrig noget, før han var klar.
  
  Høg kløede sig på sin spinkle, skraverede hals som en gammel landmand og kiggede så på sin dreng nummer et. Denne gang var der et strejf af venlighed i hans grusede stemme og et glimt i hans kolde øjne.
  
  "Vi er alle os," sagde han betydningsfuldt. "Vi bliver nødt til at holde trit med lime, min dreng. Hvis vi ikke gør det, bliver vi ladt bagud, og i vores arbejde her på AXE er det normalt fatalt. Du ved det. Jeg ved det. Alle vores fjender ved det. Jeg elsker dig som en far, Nick, og jeg ønsker ikke, at der skal ske dig noget. Jeg vil have, at du forbliver skarp, holder dig ajour med de nyeste teknikker, forhindrer spindelvævet i at samle sig, og-"
  
  Nick rejste sig. Han løftede hånden. "Vær sød, hr. De ville ikke have, at jeg kastede op på dette smukke linoleum. Jeg går nu. Med Deres tilladelse?"
  
  Hawk nikkede. "Med min velsignelse, søn. Husk bare at komme til det seminar i eftermiddag. Det er stadig en ordre."
  
  Nick vaklede hen mod døren. "Ja, hr. Ordrer, hr. Gå på sexskole, hr. Tilbage til børnehaven."
  
  "Nick!"
  
  Han stoppede ved døren og kiggede tilbage. Hawks smil ændrede sig diskret, fra venligt til gådefuldt. "Ja, gamle massa?"
  
  "Denne skole, dette seminar, er designet til otte timer. Fire dage. To timer hver dag. Samtidig. Det er mandag i dag, ikke?"
  
  "Det var dengang, jeg kom ind. Nu er jeg ikke helt sikker. Der er sket meget, siden jeg gik ind ad den dør."
  
  "Det er mandag. Jeg vil have dig her fredag morgen klokken ni præcis, klar til at gå i gang. Vi har en meget interessant sag foran os. Det her kan blive en hård fyr, en rigtig morder."
  
  Nick Carter stirrede på sin chef. "Det er jeg glad for at høre. Efter at have været på sexskole i dag, bliver det dejligt. Farvel, hr."
  
  "Farvel, Nicholas," sagde Hawk ømt.
  
  Da Nick gik gennem receptionen, kiggede Delia Stokes op fra sit skrivebord. "Farvel, Nick. Nyd din tid i skolen."
  
  Han vinkede med hånden mod hende. "Jeg ... jeg gør det! Og jeg lægger også en voucher ind for mælkepengene."
  
  Da han lukkede døren bag sig, hørte han hende bryde ud i dæmpet latter.
  
  David Hawk, der tegnede kruseduller på en engangsblok i et stille, mørkt lille kontor, kastede et blik på sit gamle Western Union-ur. Det var næsten elleve. Limeys skulle komme klokken halv tolv. Hawk smed sin tyggede cigar i papirkurven og pillede cellofanen af en ny. Han tænkte på den scene, han lige havde spillet med Nick. Det havde været en munter adspredelse - han nød at drille sin forlover fra tid til anden - og det sikrede også, at Carter ville være der, når det var nødvendigt. Nick, især når han var på ferie, havde en tendens til at forsvinde ud i den blå luft, medmindre han fik specifikke ordrer om ikke at gøre det. Nu havde han ordrer. Han ville være der fredag morgen, klar til at gå. Og tingene var sandelig dystre ...
  
  * * *
  
  "Hr. Carter!"
  
  Nogen ringede til ham? Nick rørte på sig. Hvor fanden var han?
  
  "Hr. Carter! Vågn op, tak!"
  
  Nick vågnede med et sæt og undertrykte trangen til at række ud efter sine Luger- eller stilettosko. Han så det beskidte gulv, sine sko, et par slanke ankler under hans midinederdel. Nogen rørte ved ham og rystede hans skulder. Han var faldet i søvn, for pokker!
  
  Hun stod meget tæt på ham og udstrålede sæbe, vand og sundt kvindekød. Hun havde sandsynligvis tykt linned på og strøg det selv. Og alligevel, de ankler! Selv i kælderen var nylon et kup.
  
  Nick rejste sig og gav hende sit bedste smil, det der havde charmeret tusindvis af villige kvinder verden over.
  
  "Jeg er så ked af det," sagde han. Han mente det. Han havde været uhøflig og tankeløs og slet ikke en gentleman. Og nu, som om det var værre, måtte han undertrykke et gab.
  
  Han formåede at holde det tilbage, men han narrede ikke Dr. Murial Milholland. Hun trådte tilbage og kiggede på ham gennem tykke hornbriller.
  
  "Var mit foredrag virkelig så kedeligt, hr. Carter?"
  
  Han så sig omkring, og hans ægte forlegenhed voksede. Nick Carter lod sig ikke let flovgøre. Han havde gjort sig selv til grin, og i øvrigt hende også. Den stakkels, harmløse gammeljomfru, der sandsynligvis måtte tjene til livets ophold, og hvis eneste forbrydelse var hendes evne til at få et vigtigt emne til at virke lige så kedeligt som tagrendevand.
  
  De var alene. Værelset var øde. Herregud! Snorkede han i timerne? På den ene eller anden måde måtte han ordne det. Bevise for hende, at han ikke var en komplet slyngel.
  
  "Jeg er så ked af det," sagde han til hende igen. "Jeg er virkelig ked af det, Dr. Milholland. Jeg ved ikke, hvad fanden der skete. Men det var ikke din forelæsning. Jeg fandt det yderst interessant og-"
  
  "Så meget som du har hørt?" Hun kiggede spekulativt på ham gennem sine tunge briller. Hun duppede et foldet ark papir - klasselisten, hvorpå hun må have markeret hans navn - mod sine tænder, som var overraskende hvide og jævne. Hendes mund var lidt bred, men velformet, og hun havde ingen læbestift på.
  
  Nick prøvede at smile igen. Han følte sig som en hesterøv, der skulle gøre det af med alle hesterøve. Han nikkede. "Fra hvad jeg har hørt," indrømmede han fåret. "Jeg kan ikke forstå det, Doktor Milholland. Jeg kan virkelig ikke. Jeg havde en sen aften, og det er forår, og jeg er tilbage i skole for første gang i lang tid, men intet af dette er virkeligt. Jeg beklager. Det var meget uhøfligt og grovt af mig. Jeg kan kun bede dig om at være mild, Doktor." Så holdt han op med at smile og smilede, han havde virkelig lyst til at smile, og sagde: "Jeg er ikke altid sådan en tåbe, og jeg ville ønske, du ville lade mig bevise det for dig."
  
  Ren inspiration, en impuls der kom ind i hans hoved ud af ingenting.
  
  Hendes hvide pande var rynket. Hendes hud var klar og mælkehvid, og hendes kulsorte hår var trukket tilbage i en chignon, redt stramt og samlet i en knold i nakken.
  
  "Bevis det for mig, hr. Carter? Hvordan?"
  
  "Gå ud og få en drink med mig. Lige nu? Og så aftensmad? Og så, ja, hvad end du har lyst til."
  
  Hun tøvede ikke, før han mente, hun kunne. Med det mindste smil indvilligede hun og afslørede endnu engang sine smukke tænder, men tilføjede: "Jeg er ikke helt sikker på, hvordan det at spise drinks og spise middag med dig skal bevise, at mine forelæsninger ikke er kedelige."
  
  Nick lo. "Det er ikke pointen, doktor. Jeg prøver at bevise, at jeg ikke er narkoman."
  
  Hun lo for første gang. Det var en lille indsats, men det var et godt grin.
  
  Nick Carter tog hendes hånd. "Kom nu, Dr. Milholland? Jeg kender et lille udendørs sted i nærheden af indkøbscentret, hvor martinis er helt fantastiske."
  
  Ved den anden martini havde de etableret en slags rapport, og begge følte sig mere trygge. Nick troede, at martinis var årsagen. Oftest var det det. Det mærkelige var, at han var oprigtigt interesseret i denne snuskede Dr. Murial Milholland. En dag havde hun taget sine briller af for at pudse dem, og hendes øjne var vidtstående, grå pletter med grønne og ravfarvede pletter. Hendes næse var almindelig med et par fregner, men hendes kindben var høje nok til at udglatte hendes ansigts fladhed og give det et trekantet udseende. Han syntes, det var et almindeligt ansigt, men bestemt interessant. Nick Carter var ekspert i smukke kvinder, og denne her kunne, med lidt omhu og nogle modetips, være...
  
  "Nej, Nick. Nej. Slet ikke hvad du tror."
  
  Han så forvirret på hende. "Hvad tænkte jeg dog på, Murial?" Efter den første martini dukkede de første navne op.
  
  Grå øjne, der svævede bag tykke linser, studerede ham over kanten af et martiniglas.
  
  "At jeg egentlig ikke er så smagløs, som jeg ser ud til. Som jeg ser ud. Men det er jeg. Jeg forsikrer dig om, at jeg er. På alle måder. Jeg er en rigtig almindelig kvinde, Nick, så bare beslut dig."
  
  Han rystede på hovedet. "Jeg tror det stadig ikke. Jeg vedder på, at det hele er en forklædning. Du gør det sikkert for at forhindre mænd i at angribe dig."
  
  Hun fumlede med olivenene i sin martini. Han spekulerede på, om hun var vant til at drikke, om alkoholen bare ikke var ved at få fat i hende. Hun så ædru nok ud.
  
  "Du ved," sagde hun, "det er lidt banalt, Nick. Ligesom i film, teaterstykker og tv-serier, hvor den klodsede jomfru altid tager sine briller af og forvandler sig til en gylden pige. Metamorfose. Larve til forgyldt sommerfugl. Nej, Nick. Jeg er så ked af det. Mere end du tror. Jeg tror, jeg ville have syntes om det. Men det gør jeg ikke. Jeg er bare en klodset ph.d. med hovedfag i sexologi. Jeg arbejder for regeringen, og jeg holder kedelige forelæsninger. Vigtige forelæsninger, måske, men kedelige. Ikke sandt, Nick?"
  
  Så indså han, at ånden begyndte at få fat i hende. Han var ikke sikker på, om han kunne lide det, for han nød det virkelig. Nick Carter, AXE's største snigmorder, havde masser af smukke kvinder. I går var der en; sandsynligvis en til i morgen. Denne pige, denne kvinde, denne Murial var anderledes. En lille gysen, et lille chok af genkendelse bevægede sig gennem hans sind. Var han begyndt at ældes?
  
  "Er det ikke rigtigt, Nick?"
  
  "Er du ikke hvad, Murial?"
  
  "Jeg holder kedelige forelæsninger."
  
  Nick Carter tændte en af sine cigaretter med guldtændt - Murial røg ikke - og kiggede sig omkring. Den lille fortovscafé var overfyldt. Den sene aprildag, blød og impressionistisk, som en Monet, forsvandt ind i en klar tusmørke. Kirsebærtræerne, der omkransede indkøbscentret, glødede i levende farver.
  
  Nick pegede sin cigaret mod kirsebærtræerne. "Du har mig, skat. Kirsebærtræer og Washington - hvordan kunne jeg lyve? Ja, dine forelæsninger er kedelige! Men det er de ikke. Slet ikke. Og husk - jeg kan ikke lyve under disse omstændigheder."
  
  Murial tog sine tykke briller af og satte dem på det lille bord. Hun lagde sin lille hånd på hans store og smilede. "Det lyder måske ikke som en stor kompliment for dig," sagde hun, "men det er en forbandet stor kompliment for mig. En forbandet stor kompliment. Hvad fanden? Sagde jeg det?"
  
  "Du gjorde det."
  
  Murial fnisede. "Jeg har ikke svoret en ed i årevis. Eller haft det sjovt som i eftermiddag i årevis. De er en god mand, hr. Nick Carter. En meget god mand."
  
  "Og du har lidt travlt," sagde Nick. "Du må hellere droppe alkoholen, hvis vi skal til byen i aften. Jeg gider ikke slæbe dig til og fra natklubber."
  
  Murial tørrede sine briller af med en serviet. "Du ved, jeg har virkelig brug for de her forbandede ting. Jeg kan ikke se en gård uden dem." Hun satte glassene på. "Må jeg få en drink mere, Nick?"
  
  Han rejste sig og lagde pengene på bordet. "Nej. Ikke nu. Lad os tage dig med hjem og skifte til den aftenkjole, du viste frem."
  
  "Jeg pralede ikke. Jeg har én. Bare én. Og jeg har ikke haft den på i ni måneder. Jeg havde ikke brug for den. Før i aften."
  
  Hun boede i en lejlighed lige på den anden side af grænsen til Maryland. I taxaen hvilede hun hovedet på hans skulder og var ikke særlig snakkesalig. Hun virkede dybt fordybet i tanker. Nick forsøgte ikke at kysse hende, og hun virkede ikke til at forvente det.
  
  Hendes lejlighed var lille, men smagfuldt møbleret og lå i et dyrt kvarter. Han antog, at hun havde masser af penge.
  
  Et øjeblik senere forlod hun ham i stuen og forsvandt. Han havde lige tændt en cigaret, rynket panden og grublede - hadede sig selv for det - men der var tre sessioner mere af dette forbandede dumme seminar, han var blevet beordret til at deltage i, og det kunne bare blive anspændt og akavet. Hvad fanden var han blevet involveret i?
  
  Han kiggede op. Hun stod i døråbningen, nøgen. Og han havde ret. Gemt under hendes beskedne tøj i al denne tid var denne storslåede hvide krop med en slank talje og bløde kurver, toppet af høje bryster.
  
  Hun smilede til ham. Han bemærkede, at hun havde taget læbestift på. Og ikke kun hendes mund; hun havde også taget læbestift på sine små brystvorter.
  
  "Jeg har besluttet mig," sagde hun. "Til helvede med aftenkjolen! Jeg får heller ikke brug for den i dag. Jeg har aldrig været typen, der har været vild med natklubber."
  
  Uden at tage øjnene fra hende slukkede Nick sin cigaret og tog sin jakke af.
  
  Hun nærmede sig ham nervøst, ikke så meget gående som glidende over sit afklædte tøj. Hun stoppede omkring to meter fra ham.
  
  "Kan du lide mig så meget, Nick?"
  
  Han kunne ikke forstå, hvorfor hans hals var så tør. Det var ikke som om, han var teenager, der havde sin første kvinde. Det her var Nick Carter! AXE's fineste. En professionel agent, en autoriseret snigmorder på sit lands fjender, en veteran fra tusind boudoir-møder.
  
  Hun lagde hænderne på sine slanke hofter og drejede yndefuldt rundt foran ham. Lyset fra den ene lampe glimtede hen over indersiden af hendes lår. Kødet var gennemsigtigt marmor.
  
  "Kan du virkelig lide mig så meget, Nick?"
  
  "Jeg elsker dig så højt." Han begyndte at tage sit tøj af.
  
  "Er du sikker? Nogle mænd kan ikke lide nøgne kvinder. Jeg kan godt have strømpebukser på, hvis du vil. Sorte strømpebukser? Strømpeholder? BH?"
  
  Han sparkede den sidste sko tværs over stuen. Han havde aldrig været mere forberedt i sit liv, og han ønskede intet mere end at smelte sit kød sammen med denne intetsigende lille sexlærers, der endelig pludselig var blevet til en gylden pige.
  
  Han rakte ud efter hende. Hun omfavnede ivrigt hans favn, hendes mund søgte hans, hendes tunge skar hen over hans egen. Hendes krop var kold og brændende, og den dirrede langs hele hans længde.
  
  Efter et øjeblik trak hun sig nok tilbage til at hviske: "Jeg vedder på, at du ikke falder i søvn under denne forelæsning, hr. Carter!"
  
  Han prøvede at løfte hende op og bære hende ind på soveværelset.
  
  "Nej," sagde Dr. Murial Milholland. "Ikke i soveværelset. Lige her på gulvet."
  
  
  Kapitel 2
  
  
  Præcis klokken halv tolv viste Delia Stokes de to englændere ind på Hawks kontor. Hawk forventede, at Cecil Aubrey ville ankomme til tiden. De var gamle bekendte, og han vidste, at den store brite aldrig kom for sent til noget. Aubrey var en bredskuldret mand på omkring de tres, og tegnene på en lille mave var først lige begyndt at vise sig. Han ville stadig være en stærk mand i kamp.
  
  Cecil Aubrey var chef for Storbritanniens MI6, den berømte kontraspionageorganisation, som Hawke havde stor professionel respekt for.
  
  Det faktum, at han personligt kom til AXE'ens mørke gemakker, som om han tiggede om almisser, overbeviste Hawke - hvis han ikke allerede havde mistænkt det - om, at denne sag var af yderste vigtighed. I det mindste for briterne var Hawke parat til at deltage i lidt snedig hestehandel.
  
  Hvis Aubrey følte nogen overraskelse over de trange værelser i Hawks, skjulte han det godt. Hawk vidste, at han ikke boede i Whitehalls eller Langleys pragt, og han var ligeglad. Hans budget var begrænset, og han foretrak at investere hver eneste dollar i reel drift og lade facaden smuldre, hvis det var nødvendigt. Faktum var, at AXE i øjeblikket var i mere end blot økonomiske problemer. Der havde været en bølge af fiaskoer, som det nogle gange skete, og Hawk havde mistet tre topagenter på en måned. Døde. En halsskåret i Istanbul; en kniv i ryggen i Paris; en fundet i Hongkongs havn, så oppustet og spist af fisk, at dødsårsagen var vanskelig at fastslå. På dette tidspunkt havde Hawk kun to Killmasters tilbage. Nummer Fem, en ung mand, han ikke ønskede at risikere på en vanskelig mission, og Nick Carter. De Bedste Mænd. På denne kommende mission var han nødt til at bruge Nick. Det var en af grundene til, at han sendte ham til den vanvittige skole, for at holde ham tæt på.
  
  Trøsten varede kort. Cecil Aubrey præsenterede sin ledsager som Henry Terence. Det viste sig, at Terence var en MI5-officer, der arbejdede tæt sammen med Aubrey og MI6. Han var en tynd mand med et strengt skotsk ansigt og et tic i venstre øje. Han røg en duftende pibe, som Hawk faktisk brugte til at tænde en cigar i selvforsvar.
  
  Hawk fortalte Aubrey om sin kommende riddertitel. En af de ting, der overraskede Nick Carter ved hans chef, var, at den gamle mand læste listen over priser op.
  
  Aubrey lo akavet og viftede det væk. "Det er ærgerligt, ved du nok. Det placerer én mere i Beatles-lejren. Men jeg tror næsten ikke, jeg kan sige nej. Nå, David, jeg fløj ikke over Atlanten for at tale om noget forbandet ridderlighed."
  
  Hawk pustede blå røg op i loftet. Han kunne virkelig ikke lide at ryge cigarer.
  
  "Jeg tror ikke, du gjorde det, Cecil. Du vil have noget fra mig. Fra AXE. Det vil du altid. Det betyder, at du er i problemer. Fortæl mig om det, så ser vi, hvad der kan gøres."
  
  Delia Stokes bragte Terence en anden stol. Han satte sig i hjørnet, siddende som en krage på en sten, og sagde ingenting.
  
  "Det her er Richard Philston," sagde Cecil Aubrey. "Vi har god grund til at tro, at han endelig forlader Rusland. Vi vil have ham, David. Hvor vi vil have ham! Og dette er måske vores eneste chance."
  
  Selv Hawk var chokeret. Han vidste, at da Aubrey dukkede op med hatten i hånden, var det noget stort - men så stort! Richard Filston! Hans anden tanke var, at englænderne ville være villige til at betale en hel del for hjælp til at få fat i Filston. Alligevel forblev hans ansigt roligt. Ikke en rynke afslørede hans angst.
  
  "Det må være en løgn," sagde han. "Måske af en eller anden grund vil den forræder, Filston, aldrig forlade Rusland. Den mand er ingen idiot, Cecil. Vi ved det begge. Vi er nødt til at gøre det her. Han har bedraget os alle i tredive år."
  
  Lige rundt om hjørnet mumlede Terence en skotsk forbandelse dybt i halsen. Hawk kunne have sympati. Richard Filston havde fået Yankees til at se temmelig dumme ud - i en periode havde han reelt fungeret som chef for den britiske efterretningstjeneste i Washington og med succes udvundet oplysninger fra FBI og CIA - men han havde fået sit eget folk, briterne, til at se ud som fuldstændige idioter. Han var endda blevet mistænkt én gang, stillet for retten, frikendt og straks vendt tilbage til at spionere for russerne.
  
  Ja, Hawke forstod, hvor meget briterne ville have Richard Filston.
  
  Aubrey rystede på hovedet. "Nej, David. Jeg tror ikke, det er en løgn eller et opspind. Fordi vi har noget andet at arbejde på - en eller anden form for aftale bliver lavet mellem Kreml og Beijing. Noget meget, meget stort! Det er vi sikre på. Vi har en meget god mand i Kreml lige nu, bedre på alle måder end Penkovsky nogensinde har været. Han har aldrig taget fejl, og nu fortæller han os, at Kreml og Beijing er ved at opdigte noget stort, der, for pokker, kunne afsløre det her. Men for at gøre det, bliver de, russerne, nødt til at bruge deres agent. Hvem andre end Filston?"
  
  David Hawk pillede cellofanen af sin nye cigar. Han betragtede Aubrey intenst, hans eget visne ansigt upåvirket som et fugleskræmsel.
  
  Han sagde: "Men jeres store mand i Kreml ved ikke, hvad kineserne og russerne planlægger? Er det alt?"
  
  Aubrey så lidt ulykkelig ud. "Ja. Det er det. Men vi ved hvor. Japan."
  
  Hawk smilede. "Du har gode forbindelser i Japan. Det ved jeg godt. Hvorfor kan de ikke håndtere det her?"
  
  Cecil Aubrey rejste sig fra sin stol og begyndte at gå frem og tilbage i det smalle rum. I det øjeblik mindede han Hawke absurd om karakterskuespilleren, der spillede Watson i Basil Rathbones "Holmes". Hawke kunne aldrig huske mandens navn. Og alligevel undervurderede han aldrig Cecil Aubrey. Aldrig. Manden var god. Måske endda lige så god som Hawke selv.
  
  Aubrey stoppede og tårnede sig op over Hawks skrivebord. "Med god grund," eksploderede han, "den Filston er Filston! Han studerede
  
  "Han har været i min afdeling i årevis, mand! Han kender alle koder, eller gjorde. Det er ligegyldigt. Det handler ikke om koder eller noget af det vrøvl. Men han kender vores tricks, vores organiseringsmetoder, vores fremgangsmåde - for pokker, han ved alt om os. Han kender endda mange af vores mænd, i hvert fald de gamle. Og jeg tør godt påstå, at han holder sine filer opdaterede - Kreml må tvinge ham til at tjene til livets ophold - og derfor kender han også mange af vores nye fyre. Nej, David. Det kan vi ikke. Han har brug for en udenforstående, en anden mand. Vil du hjælpe os?"
  
  Hawk studerede sin gamle ven længe. Til sidst sagde han: "Du ved noget om AXE, Cecil. Officielt burde du ikke vide det, men det gør du. Og du kommer til mig. Til AXE. Vil du have Filston dræbt?"
  
  Terence brød stilheden længe nok til at knurre. "Ja, min ven. Det er præcis, hvad vi ønsker."
  
  Aubrey ignorerede sin underordnede. Han satte sig ned igen og tændte en cigaret med fingre, der, Hawk bemærkede med en vis overraskelse, rystede en smule. Han var forvirret. Der skulle meget til at gøre Aubrey ked af det. Det var da, Hawk tydeligt hørte klikken af tandhjul inde i hjulene for første gang - den lyd, han havde lyttet til.
  
  Aubrey holdt cigaretten op som en ulmende pind. "For vores ørers skyld, David. I dette rum, og kun for vores seks ører, ja, jeg vil dræbe Richard Filston."
  
  Noget rørte sig dybt i Hawkes sind. Noget der klamrede sig til skyggerne og ikke ville komme frem i lyset. En hvisken for længe siden? Et rygte? En historie i pressen? En joke om herretoilettet? Hvad fanden? Han kunne ikke fremkalde det. Så han skubbede det tilbage for at holde det i underbevidstheden. Det ville dukke op, når det var klar.
  
  I mellemtiden satte han ord på det, der var så åbenlyst. "Du vil have ham død, Cecil. Men din regering, magterne, vil de ikke? De vil have ham i live. De vil have ham fanget og sendt tilbage til England for at blive stillet for retten og hængt på korrekt vis. Er det ikke rigtigt, Cecil?"
  
  Aubrey mødte Hawkes blik direkte. "Ja, David. Det er det. Premierministeren - det er gået så langt - er enig i, at Filston skal fanges, hvis det er muligt, og bringes til England for at stilles for retten. Det blev besluttet for længe siden. Jeg blev sat i spidsen. Indtil nu, hvor Filston var i sikkerhed i Rusland, var der intet at kontrollere. Men nu, for Gud, er han ude, eller vi tror, han er, og jeg vil have ham. Gud, David, hvor jeg vil have det!"
  
  "Død?"
  
  "Ja. Dræbt. Premierministeren, Parlamentet, selv nogle af mine overordnede, de er ikke så professionelle som os, David. De tror, det er nemt at fange en snikende mand som Filston og bringe ham tilbage til England. Der vil være for mange komplikationer, for mange chancer for, at han kan snige sig, for mange muligheder for, at han kan flygte igen. Han er ikke alene, ved du nok. Russerne vil ikke bare stå og se på og lade os arrestere ham og bringe ham tilbage til England. De vil dræbe ham først! Han ved for meget om dem, han vil forsøge at lave en aftale, og de ved det. Nej, David. Det skal være et ligefremt mord, og du er den eneste, jeg kan henvende mig til."
  
  Hawk sagde det mere for at rense luften, for at få det ud, end fordi han bekymrede sig. Han tændte for øksen. Og hvorfor skulle denne flygtige tanke, denne skygge der lurede i hans sind, ikke komme frem i lyset? Var det virkelig så skandaløst, at han måtte begrave sig?
  
  Han sagde: "Hvis jeg går med til dette, Cecil, skal det helt sikkert forblive mellem os tre. Én antydning er, at jeg bruger AXE til at gøre en andens beskidte arbejde, og Kongressen vil kræve mit hoved på et fad, og endda få det, hvis de kan bevise det."
  
  "Vil du gøre det, David?"
  
  Hawk stirrede på sin gamle ven. "Jeg ved det virkelig ikke endnu. Hvad bliver det her for mig? For AXE? Vores honorarer for den slags ting er meget høje, Cecil. Det bliver et meget højt honorar for tjenesten - meget højt. Forstår du det?"
  
  Aubrey så igen utilfreds ud. Ulykkelig, men beslutsom. "Det forstår jeg godt. Jeg forventede det, David. Jeg er ikke amatør, mand. Jeg forventer at betale."
  
  Hawk trak en ny cigar op af æsken på skrivebordet. Han kiggede ikke på Aubrey endnu. Han håbede oprigtigt, at fejlfindingsholdet - de inspicerede AXE's hovedkvarter grundigt hver anden dag - havde gjort deres arbejde godt, for hvis Aubrey opfyldte hans betingelser, havde Hawk besluttet at overtage. Gøre MI6's beskidte arbejde for dem. Det ville blive en attentatmission, og sandsynligvis ikke så vanskelig, som Aubrey forestillede sig. Ikke for Nick Carter. Men Aubrey ville blive nødt til at betale prisen.
  
  "Cecil," sagde Hawk sagte, "jeg tror måske, vi kan lave en aftale. Men jeg har brug for navnet på den mand, du har i Kreml. Jeg lover, at jeg ikke vil forsøge at kontakte ham, men jeg har brug for at kende hans navn. Og jeg vil have en ligelig, fuld andel af alt, hvad han sender. Med andre ord, Cecil, din mand i Kreml vil også være min mand i Kreml! Er det okay med dig?"
  
  I sit hjørne udstødte Terence en kvalt lyd. Det var som om han havde slugt sin pibe.
  
  Det lille kontor var stille. Western Union-uret tikkede som en tiger. Hawk ventede. Han vidste, hvad Cecil Aubrey gik igennem.
  
  En højtstående agent, en mand ukendt i Kremls højeste kredse, var mere værd end alt guld og alle juveler i verden.
  
  Alt platinet. Alt uranet. At etablere en sådan kontakt, at holde den frugtbar og uigennemtrængelig, krævede års omhyggeligt arbejde og alt heldet. Og sådan var det ved første øjekast. Umuligt. Men en dag var det gjort. Penkovsky. Indtil han endelig gled og blev skudt. Nu sagde Aubrey - og Hawk troede ham - at MI6 havde en anden Penkovsky i Kreml. Tilfældigvis vidste Hawk, at USA ikke vidste det. CIA havde prøvet i årevis, men det havde aldrig virket. Hawk ventede tålmodigt. Dette var den ægte vare. Han kunne ikke tro, at Aubrey ville være enig.
  
  Aubrey var lige ved at blive kvalt, men han fik ordene ud. "Okay, David. Det er en aftale. Du er en hård handel, mand."
  
  Terence betragtede Hawk med noget, der mindede meget om ærefrygt og utvivlsomt respekt. Terence var en skotte, der kendte en anden skotte, i hvert fald af tilbøjelighed, hvis ikke af blod, når han så en.
  
  "Du forstår," sagde Aubrey, "at jeg må have uigendriveligt bevis på, at Richard Filston er død."
  
  Hawks smil var tørt. "Jeg tror, det kunne arrangeres, Cecil. Selvom jeg tvivler på, at jeg kunne dræbe ham på Times Square, selv hvis vi kunne få ham derhen. Hvad med at sende hans ører, pænt sammenstoppede, til dit kontor i London?"
  
  "Alvorligt talt, David."
  
  Hawk nikkede. "Tage billeder?"
  
  "Hvis de er gode. Jeg foretrækker fingeraftryk, hvis det er muligt. På den måde vil der være absolut sikkerhed."
  
  Hawk nikkede igen. Det var ikke første gang, Nick Carter havde taget den slags souvenirs med hjem.
  
  Cecil Aubrey pegede på den stille mand i hjørnet. "Okay, Terence. Nu kan du tage styringen. Forklar, hvad vi har gjort indtil videre, og hvorfor vi tror, Filston tager derhen."
  
  Til Hawke sagde han: "Terence er fra MI5, som sagt, og han beskæftiger sig med de overfladiske aspekter af dette Beijing-Kreml-problem. Jeg siger overfladisk, fordi vi tror, det er et dække, et dække for noget større. Terence..."
  
  Skotten trak sin pibe frem mellem sine store, brune tænder. "Det er, som hr. Aubrey siger, hr. Vi har kun få oplysninger i øjeblikket, men vi er sikre på, at russerne sender Filston for at hjælpe kineserne med at orkestrere en gigantisk sabotagekampagne i hele Japan. Især Tokyo. Der planlægger de at forårsage et massivt strømafbrydelse, ligesom I havde i New York for ikke så længe siden. Chicom-familien planlægger at spille den almægtige magt, forstår du, og enten stoppe eller brænde alt i Japan. For det meste. I hvert fald. En historie, vi havde, var, at Beijing insisterer på, at Filston skal stå i spidsen for et 'job eller en aftale'. Det er derfor, han er nødt til at forlade Rusland og-"
  
  Cecil Aubrey blandede sig. "Der er en anden historie - Moskva insisterer på, at Philston er ansvarlig for sabotage for at forhindre fiasko. De har ikke megen tillid til kinesernes effektivitet. Det er endnu en grund til, at Philston bliver nødt til at risikere sit liv og slippe væk."
  
  Hawk kiggede fra den ene mand til den anden. "Noget siger mig, at du ikke vil købe noget af det her."
  
  "Nej," sagde Aubrey. "Det gør vi ikke. I hvert fald ved jeg det ikke. Jobbet er ikke stort nok til Filston! Sabotage, ja. At brænde Tokyo ned og alt det der ville have en enorm indflydelse og være en uventet gevinst for Chicom-familien. Jeg er enig. Men det er ikke rigtigt Filstons arbejde. Og ikke nok med, at det ikke er stort nok, ikke vigtigt nok til at trække ham ud af Rusland - jeg ved ting om Richard Filston, som få mennesker ved. Jeg kendte ham. Husk, jeg arbejdede sammen med ham i MI6, da han var på sit højeste. Jeg var bare assistent dengang, men jeg har ikke glemt noget om den forbandede stodder. Han var en morder! En ekspert."
  
  "For pokker," sagde Hawk. "Lev og lær. Det vidste jeg ikke. Jeg har altid tænkt på Philston som en slags almindelig spion. Forbandet effektiv, dødbringende, men i stribede bukser."
  
  "Slet ikke," sagde Aubrey dystert. "Han planlagde en masse mord. Og han udførte dem også godt. Derfor er jeg sikker på, at hvis han endelig forlader Rusland, er det for noget vigtigere end sabotage. Selv stor sabotage. Jeg har en fornemmelse, David, og du burde vide, hvad det betyder. Du har været i den her branche længere end mig."
  
  Cecil Aubrey gik hen til sin stol og sank ned i den. "Kom nu, Terence. Din bold. Jeg holder min mund lukket."
  
  Terence fyldte sin pibe op. Til Hawks lettelse tændte han den ikke. Terence sagde: "Sagen er, at Chicom-familien ikke gjorde alt deres beskidte arbejde, sir. Ikke meget, egentlig. De laver planlægningen, men de får andre til at gøre det virkelig beskidte, forbandede arbejde. Selvfølgelig bruger de terror."
  
  Hawk må have set forvirret ud, for Terence holdt en pause et øjeblik, rynkede panden og fortsatte. "De ved noget om Eta, hr.? Nogle kalder dem Burakumin. De er den laveste klasse i Japan, urørlige. Udstødte. Der er over to millioner af dem, og meget få mennesker, selv japanere, ved, at den japanske regering holder dem i ghettoer og skjuler dem for turister. Sagen er, at regeringen har forsøgt at ignorere problemet indtil nu. Den officielle politik er fure-noi - rør ikke ved det. De fleste Eta er på statsstøtte. Det er et alvorligt problem,
  
  I bund og grund udnytter kineserne dette fuldt ud. Et utilfreds mindretal som dette ville være tåbeligt ikke at gøre det."
  
  Alt dette var velkendt for Hawk. Ghettoer havde været meget i nyhederne på det seneste. Og kommunister af den ene eller anden slags havde udnyttet minoriteter i USA i et vist omfang.
  
  "Det er en perfekt opsætning for Chicoms," indrømmede han. "Især sabotage blev udført under dække af optøjer. Det er et klassisk kneb - kommunisterne planlægger det og lader denne gruppe, Eta, tage skylden. Men er det ikke japanerne? Ligesom resten af landet? Altså, medmindre der er et farveproblem, som vi har, og..."
  
  Til sidst kunne Cecil Aubrey ikke holde sin store mund lukket. Han afbrød.
  
  "De er japanere. Hundrede procent. Det er i virkeligheden et spørgsmål om traditionelle kastefordomme, David, og vi har ikke tid til antropologiske digressioner. Men det faktum, at Eto-folket er japanere, ser ud og taler som alle andre, hjælper dem. Shikama er utroligt. Eto-folket kan tage hvor som helst hen og gøre hvad som helst. Intet problem. Mange af dem 'består', som du siger her i USA. Pointen er, at meget få kinesiske agenter, velorganiserede, kan kontrollere enorme mængder af Eto og bruge dem til deres egne formål. Sabotage og mord, for det meste. Nu, med denne store..."
  
  "Hawk blandede sig. "Siger du, at Chicoms kontrollerer Eta gennem terror?"
  
  "Ja. Blandt andet bruger de en maskine. En slags anordning, en avanceret version af den gamle Død af Tusind Snit. Den kaldes Blodbuddhaen. Enhver Eta, der ikke adlyder dem eller forråder dem, placeres i maskinen. Og..."
  
  Men denne gang lagde Hawk ikke så meget mærke til det. Det var bare faldet ham ind. Ud af tidens tåger. Richard Philston var en forbandet damemand. Nu huskede Hawk det. Det havde været godt holdt hemmeligt på det tidspunkt.
  
  Philston tog Cecil Aubreys unge kone fra ham og forlod hende derefter. Få uger senere begik hun selvmord.
  
  Hans gamle ven, Cecil Aubrey, brugte Hawk og AXE til at bilægge en privat vendetta!
  
  
  Kapitel 3
  
  
  Klokken var et par minutter over syv om morgenen. Nick Carter havde forladt Murial Milhollands lejlighed en time tidligere, ignoreret mælkemandens og aviskoldens nysgerrige blikke, og var kørt tilbage til sit værelse på Mayflower Hotel. Han havde det lidt bedre. Han og Murial var skiftet til brandy, og ind imellem elskoven - de flyttede til sidst ind på soveværelset - havde han drukket en hel del. Nick var aldrig en dranker og havde en Falstaffs evner; han havde aldrig tømmermænd. Alligevel følte han sig lidt utilpas den morgen.
  
  Når han tænker tilbage senere, var han også skyldig i at være mere end en smule urolig over Dr. Murial Milholland. En almindelig kvinde med en frodig krop, der var sådan en dæmon i sengen. Han havde ladet hende snorke sagte, stadig attraktiv i morgenlyset, og da han forlod lejligheden, vidste han, at han ville være tilbage. Nick kunne ikke forstå det. Hun var bare ikke hans type! Og alligevel ... og alligevel ...
  
  Han barberede sig langsomt og eftertænksomt, halvt spekulerende på, hvordan det ville være at være gift med en intelligent, moden kvinde, der også var ekspert i sex, ikke kun på det rette område, men også på hende, da det ringede på døren. Nick havde kun en morgenkåbe på.
  
  Han kastede et blik på den store seng, da han krydsede soveværelset for at åbne døren. Han tænkte faktisk på Lugeren, Wilhelminaen og Hugoen, stiletten gemt i madrassens lynlås. Mens de hvilede sig, kunne Nick ikke lide at gå rundt i Washington med en tung last. Og Hawk syntes ikke om det. Nogle gange bar Nick en lille Beretta Cougar, en .380, som var kraftig nok på tæt hold. I de sidste to dage, fordi hans skulderstøtte blev repareret, havde han ikke engang haft den på.
  
  Dørklokken ringede igen. Insisterende. Nick tøvede, kastede et blik på sengen, hvor Lugeren var gemt, og tænkte så, for pokker. Klokken otte på en almindelig tirsdag? Han kunne klare sig selv, han havde en sikkerhedskæde, og han vidste, hvordan han skulle komme til døren. Det var sikkert bare Hawk, der sendte en masse informationsmateriale via en særlig budbringer. Det gjorde den gamle mand af og til.
  
  Summen - summen - summen
  
  Nick nærmede sig døren fra siden, tæt på væggen. Enhver, der skød gennem døren, ville ikke bemærke ham.
  
  Summen - summen - summen - summen - summen
  
  "Fint," udbrød han med pludselig irritation. "Fint. Hvem er det?"
  
  Stilhed.
  
  Så: "Kyoto pigespejdere. Køber I småkager på forhånd?"
  
  "HVEM?" Hans hørelse var altid skarp. Men han kunne have svoret...
  
  "Pigespejdere fra Japan. Her på Kirsebærblomstfestivalen. Køb småkager. Køber I på forhånd?"
  
  Nick Carter rystede på hovedet for at få det afklaret. Okay. Han havde drukket så meget brandy! Men han måtte se det selv. Kæden var låst. Han åbnede døren en smule, holdt afstand og kiggede forsigtigt ud i gangen. "Pigespejdere?"
  
  "Ja. Der er nogle rigtig gode småkager på tilbud. Køber du nogen?"
  
  Hun bukkede.
  
  Tre mere bukkede. Nick bukkede næsten. Fordi, for pokker, de var pigespejdere. Japanske pigespejdere.
  
  Der var fire af dem. Så smukke, som var de trådt ud af et silkemaleri. Beskedne. Velformede små japanske dukker i pigespejderuniformer, med dristige elastiksnore på deres glatte, mørke hoveder, i miniskørter og knæhøje sokker. Fire par glødende, skrå øjne betragtede ham utålmodigt. Fire par perfekte tænder blinkede foran ham som en gammel østlig aforisme. Køb vores småkager. De var lige så søde som et kuld plettede hvalpe.
  
  Nick Carter lo. Han kunne ikke lade være. Vent, til han fortalte Hawk om det - eller skulle han fortælle det til den gamle mand? Nick Carter, topmanden i AXE, Killmaster selv, var meget forsigtig og nærmede sig forsigtigt døren for at konfrontere en gruppe pigespejdere, der solgte småkager. Nick gjorde et galant forsøg på at holde op med at grine, at bevare et fjæs, men det var for meget. Han lo igen.
  
  Pigen, der talte - hun stod tættest på døren med en stak kasser med delikatesseforretninger under hagen - stirrede forvirret på AXman. De tre andre piger, der bar kasser med småkager, så også til med høflig forbløffelse.
  
  Pigen sagde: "Vi forstår det ikke, hr. Laver vi noget sjovt? Hvis det er tilfældet, er vi alene. Vi kom ikke her for at joke - kom og sælg småkager til vores rejse til Japan. Køb I på forhånd. Hjælp os meget. Vi elsker jeres USA meget højt, vi var her til Kirsebærfestivalen, men nu må vi med stor beklagelse vende tilbage til vores land. Køber I småkager?"
  
  Han var uhøflig igen. Som om han havde været sammen med Murial Milholland. Nick tørrede sine øjne med ærmet på sin morgenkåbe og tog sin kæde af. "Jeg er så ked af det, piger. Så ked af det. Det var ikke jer. Det var mig. Det er en af mine skøre morgener."
  
  Han søgte efter det japanske ord og tappede sig på tindingen med fingeren. "Kichigai. Det er mig. Kichigai!"
  
  Pigerne kiggede på hinanden og så tilbage på ham. Ingen af dem sagde noget. Nick skubbede døren op. "Det er okay, jeg lover. Jeg er uskadt. Kom ind. Tag nogle småkager med. Jeg køber dem alle. Hvor meget koster de?" Han gav Hawk et dusin æsker. Lad den gamle mand tænke over det.
  
  "En dollar-æske."
  
  "Det er billigt nok." Han trådte tilbage, da de kom ind, og medbragte den sarte duft af kirsebærblomster. Han gættede på, at de kun var omkring fjorten eller femten. Søde. De var alle veludviklede til teenagere, deres små bryster og balder hoppede under deres pletfri grønne uniformer. Deres nederdele, tænkte han, mens han så dem stable småkager på sofabordet, virkede lidt for små til pigespejdere. Men måske i Japan ...
  
  De var søde. Det samme var den lille Nambu-pistol, der pludselig dukkede op i talerens hånd. Hun pegede den direkte mod Nick Carters flade, hårde mave.
  
  "Ræk dine hænder op, tak. Stå helt stille. Jeg vil ikke gøre dig fortræd. Kato - døren!"
  
  En af pigerne gled rundt om Nick og holdt afstand. Døren lukkede sig stille, låsen klikkede, og sikkerhedslåsen gled ind i sin åbning.
  
  "Nå, han blev virkelig bedraget," tænkte Nick. Optaget. Hans professionelle beundring var ægte. Det var et mesterligt arbejde.
  
  "Mato - træk alle gardinerne for. Sato - gennemsøg resten af lejligheden. Især soveværelset. Han har måske en dame her."
  
  "Ikke i morges," sagde Nick. "Men tak for komplimenten alligevel."
  
  Nambu blinkede til ham. Det var et ondt øje. "Sæt dig ned," sagde lederen koldt. "Vær venlig at sæt dig ned og tie stille, indtil du får ordre til at tale. Og prøv ikke nogen tricks, hr. Nick Carter. Jeg ved alt om dig. Meget om dig."
  
  Nick gik hen til den angivne stol. "Selv med min umættelige appetit på pigespejderkager - klokken otte om morgenen?"
  
  "Sagde jeg stille! Du får lov til at tale så meget, du vil - efter du har hørt, hvad jeg har at sige."
  
  Nick satte sig op. Han mumlede lavt: "Banzai!" Han krydsede sine lange ben, indså, at hans kåbe var åben, og knappede den hurtigt. Pigen med pistolen bemærkede det og smilede svagt. "Vi har ikke brug for falsk beskedenhed, hr. Carter. Vi er ikke rigtige pigespejdere."
  
  "Hvis jeg fik lov til at tale, ville jeg sige, at den begyndte at forstå mig."
  
  "Stille!"
  
  Han tav. Han nikkede eftertænksomt mod cigarettpakken og lighteren på den nærmeste campingplads.
  
  "Ingen!"
  
  Han så tavst til. Dette var den mest effektive lille gruppe. Døren blev tjekket igen, gardinerne blev trukket for, og rummet blev oversvømmet med lys. Kato vendte tilbage og rapporterede, at der ikke var nogen bagdør. Og det, tænkte Nick med en vis bitterhed, burde have givet ekstra sikkerhed. Nå, han kunne ikke besejre dem alle. Men hvis han slap levende fra dette, ville hans største problem være at holde det hemmeligt. Nick Carter var blevet taget af en flok pigespejdere i sin egen lejlighed!
  
  Nu var alt stille. Pigen fra Nambu sad overfor Nick i sofaen, og de tre andre sad pænt i nærheden. Alle så alvorligt på ham. Fire skolepiger. Dette var en meget mærkelig Mikado.
  
  Nick sagde: "Te, nogen?"
  
  Hun sagde ikke
  
  Han forblev tavs, og hun skød ham ikke. Hun krydsede benene og afslørede frynserne af lyserøde trusser under miniskørtet. Hendes ben, alle hendes ben - nu hvor han rent faktisk bemærkede det - var lidt mere udviklede og velformede end dem, man typisk finder på pigespejdere. Han mistænkte også, at de havde ret tynde bh'er på.
  
  "Jeg er Tonaka," sagde pigen med Nambu-pistolen.
  
  Han nikkede alvorligt. "Tilfreds."
  
  "Og dette," pegede hun på de andre, "..."
  
  "Jeg ved det. Mato, Sato og Kato. Cherry Blossom Sisters. Hyggeligt at møde jer, piger."
  
  Alle tre smilede. Kato fnisede.
  
  Tonaka rynkede panden. "Jeg nyder at joke, hr. Carter. Jeg ville ønske, du ikke gjorde det. Det her er en meget alvorlig sag."
  
  Nick vidste det. Han kunne se det på den måde, hun holdt den lille pistol på. Meget professionel. Men han havde brug for tid. Nogle gange havde Badinage tid. Han prøvede at finde ud af vinklerne. Hvem var de? Hvad ville de have fra ham? Han havde ikke været i Japan i over et år, og så vidt han vidste, var han frikendt. Hvad så? Han fortsatte med at skitsere de tomme felter.
  
  "Jeg ved det," sagde han til hende. "Jeg ved, det er alvorligt. Tro mig, jeg ved det. Jeg har bare denne slags mod i mødet med den sikre død, og..."
  
  Pigen ved navn Tonaka spyttede som en vildkat. Hendes øjne blev smalle, og hun så fuldstændig utiltrækkende ud. Hun pegede sin nambu mod ham som en anklagende finger.
  
  "Vær sød at ti stille igen! Jeg kom ikke her for at lave en joke."
  
  Nick sukkede. Han havde fejlet igen. Han spekulerede på, hvad der var sket.
  
  Tonaka fumlede i lommen på sin pigespejderbluse. Den havde skjult det, AXE kunne se; nu kunne han se: et meget veludviklet venstre bryst.
  
  Hun vendte en møntlignende genstand mod ham: "Kan De genkende dette, hr. Carter?"
  
  Han gjorde det. Øjeblikkeligt. Han var nødt til det. Han gjorde det i London. Han gjorde det sammen med en faglært arbejder i en gavebutik i East End. Han gav den til manden, der reddede hans liv, i en gyde i samme East End. Carter var meget tæt på at dø den nat i Limehouse.
  
  Han løftede den tunge medaljon i hånden. Den var af guld, på størrelse med en antik sølvdollar, med et jadeindlæg. Jaden havde forvandlet sig til bogstaver og dannet en skriftrulle under en lille grøn økse. EN ØKS.
  
  Bogstaverne lød: Esto Perpetua. Må det vare evigt. Dette var hans venskab med Kunizo Matou, hans gamle ven og mangeårige judo-karatelærer. Nick rynkede panden og kiggede på medaljonen. Det var længe siden. Kunizo var for længst vendt tilbage til Japan. Nu ville han være en gammel mand.
  
  Tonaka stirrede på ham. Nambu gjorde det samme.
  
  Nick kastede medaljonen og greb den. "Hvor har du fået den fra?"
  
  "Min far gav mig dette."
  
  "Er Kunizo Matu din far?"
  
  "Ja, hr. Carter. Han talte ofte om dig. Jeg har hørt navnet på den store Nick Carter siden barndommen. Nu kommer jeg til dig for at bede om hjælp. Eller rettere sagt, min far sender bud efter hjælp. Han har stor tro og tillid til dig. Han er sikker på, at du vil komme os til hjælp."
  
  Pludselig havde han brug for en cigaret. Han havde desperat brug for den. Pigen lod ham tænde en. De andre tre, nu alvorlige som ugler, så på ham med uophørlige, mørke øjne.
  
  Nick sagde: "Jeg skylder din far en tjeneste. Og vi var venner. Selvfølgelig vil jeg hjælpe. Jeg vil gøre alt, hvad jeg kan. Men hvordan? Hvornår? Er din far i USA?"
  
  "Han er i Japan. I Tokyo. Han er gammel, syg og kan ikke rejse lige nu. Derfor skal du komme med os med det samme."
  
  Han lukkede øjnene og kneb øjnene sammen mod røgen, mens han forsøgte at fatte meningen med dette for sig selv. Spøgelser fra fortiden kunne være desorienterende. Men pligt var pligt. Han skyldte Kunizo Matou sit liv. Han måtte gøre alt, hvad han kunne. Men først ...
  
  "Okay, Tonaka. Men lad os tage tingene et skridt ad gangen. Det første du kan gøre er at lægge pistolen væk. Hvis du er Kunizos datter, behøver du den ikke..."
  
  Hun holdt pistolen rettet mod ham. "Jeg tror måske, ja, hr. Carter. Vi får se. Jeg udsætter det, indtil jeg har fået dit løfte om at komme til Japan for at hjælpe min far. Og Japan."
  
  "Men jeg har allerede fortalt dig det! Jeg skal nok hjælpe. Det er et højtideligt løfte. Lad os nu holde op med at lege betjente og røvere. Læg pistolen væk og fortæl mig alt, hvad der skete med din far. Gør det så hurtigt som muligt. Jeg..."
  
  Pistolen forblev på hans mave. Tonaka så grim ud igen. Og meget utålmodig.
  
  "De forstår det stadig ikke, hr. Carter. De skal til Japan nu. I dette øjeblik - eller i det mindste meget snart. Min fars problemer vil være umiddelbare. Der er ingen tid til, at kanaler eller embedsmænd kan aftale forskellige tjenester eller konsultere om de skridt, der skal tages. De forstår, jeg forstår noget af disse sager. Det gør min far også. Han har været i mit lands hemmelige tjeneste i lang tid og ved, at bureaukratiet er det samme overalt. Derfor gav han mig medaljonen og bad mig finde Dem. For at bede Dem komme med det samme. Det har jeg tænkt mig at gøre."
  
  Lille Nambu blinkede til Nick igen. Han var begyndt at blive træt af flirten. Det onde var, at hun mente det. Hun mente hvert et ord! Lige nu!
  
  Nick havde en idé. Han og Hawk havde en stemme.
  
  Koden de nogle gange brugte. Måske kunne han advare den gamle mand. Så kunne de få disse japanske spejdere under kontrol, få dem til at tale og tænke, og begynde at arbejde på at hjælpe hans ven. Nick tog en dyb indånding. Han skulle bare tilstå over for Hawk, at han var blevet taget til fange af en bande skøre pigespejdere, og bede sine landsmænd i AXE om at få ham ud af det her. Måske kunne de ikke gøre det. Det ville måske kræve CIA. Eller FBI. Måske hæren, flåden og marinesoldaterne. Han vidste bare ikke...
  
  Han sagde: "Okay, Tonaka. Gør det på din måde. Lige nu. Så snart jeg kan få tøj på og pakke min kuffert. Og foretage et telefonopkald."
  
  "Ingen telefonopkald."
  
  For første gang overvejede han at tage pistolen fra hende. Det var ved at blive latterligt. Killmaster burde vide, hvordan man tager en pistol fra en pigespejder! Det er problemet - hun var ikke pigespejder. Ingen af dem var det. For nu stak alle andre, Kato, Sato og Mato, hånden ind under de afklippede nederdele og trak Nambu-pistoler frem. Alle pegede insisterende på Carter.
  
  "Hvad hedder jeres hold, piger? Dødens Engle?"
  
  Tonaka rettede sin pistol mod ham. "Min far fortalte mig, at du har mange tricks i ærmet, hr. Carter. Han er sikker på, at du vil holde dit løfte og dit venskab med ham, men han advarede mig om, at du vil insistere på at gøre det på din måde. Det kan ikke lade sig gøre. Det skal gøres på vores måde - i al hemmelighed."
  
  "Men det kunne være," sagde Nick. "Jeg har en fantastisk organisation til min rådighed. Mange af dem, hvis jeg får brug for dem. Jeg vidste ikke, at Kunizo var i din hemmelige tjeneste - tillykke med en velbevaret hemmelighed - men han må da helt sikkert kende værdien af organisation og samarbejde. De kan udføre tusind mands arbejde - og sikkerhed er ikke noget problem, og-"
  
  Pistolen stoppede ham. "De er meget veltalende, hr. Carter ... Og tager meget fejl. Min far forstår naturligvis alle disse ting, og det er præcis, hvad han ikke ønsker. Eller hvad han har brug for. Hvad angår kanalerne - De ved lige så godt som mig, at De altid er under overvågning, selvom det er regelmæssigt, ligesom Deres organisation. De kan ikke tage et eneste skridt uden at nogen bemærker det og videregiver det. Nej, hr. Carter. Ingen telefonopkald. Ingen officiel assistance. Dette er et enmandsjob, en betroet ven, der vil gøre, hvad min far beder om, uden at stille for mange spørgsmål. De er den perfekte mand til det, der skal gøres - og De skylder min far dit liv. Må jeg få medaljonen tilbage, tak?"
  
  Han kastede medaljonen til hende. "Godt," indrømmede han. "Du virker beslutsom, og du har våben. I har alle våben. Det ser ud som om, jeg tager til Japan med dig. Lige nu. Jeg smider alt, bare sådan, og går. Du er selvfølgelig klar over, at hvis jeg bare forsvandt, ville der være en verdensomspændende alarm inden for få timer?"
  
  Tonaka tillod sig et lille smil. Han bemærkede, at hun næsten var smuk, da hun smilede. "Det tager vi os af senere, hr. Carter."
  
  "Hvad med pas? Toldvæsenet?"
  
  "Intet problem, hr. Carter. Vores pas er i perfekt orden. Jeg er sikker på, at De har masser af pas," forsikrede min far. "Det har De. De har sandsynligvis et diplomatpas, som vil være nok til dette. Nogen indvendinger?"
  
  "Rejse? Der findes ting som billetter og reservationer."
  
  "Alt er ordnet, hr. Carter. Alt er arrangeret. Vi vil være i Tokyo om et par timer."
  
  Han begyndte at tro på det. Troede virkelig på det. De havde sikkert et rumskib ventende på Mall. Åh, brormand! Hawk ville elske det her. Der var en stor mission på vej - Nick kendte tegnene - og Hawk havde holdt ham klar, indtil det hele var modent, og nu dette. Der var også den mindre sag om damen, Muriel Milholland. Han havde en date med hende i aften. Det mindste en gentleman kunne gøre var at ringe og...
  
  Nick kiggede bedende på Tonaka. "Bare et enkelt telefonopkald? Til damen? Jeg vil ikke have, at hun rejser sig."
  
  Lille Nambu var ubøjelig. "Nej."
  
  NICK CARTER GÅR PENSION - EFTERKOMMER ER ANSAT...
  
  Tonaka rejste sig. Kato, Mato og Sato rejste sig. Alle de små pistoler blinkede mod Nick Carter.
  
  "Nu," sagde Tonaka, "går vi ind på soveværelset, hr. Carter."
  
  Nick blinkede. "Hæ?"
  
  "Til soveværelset, tak. Straks!"
  
  Nick rejste sig og trak sin kåbe tæt om sig. "Hvis du siger det."
  
  "Ræk hænderne op, tak."
  
  Han var ved at blive lidt træt af Det Vilde Vesten. "Hør her, Tonaka! Jeg samarbejder. Jeg er en ven af din far, og jeg vil hjælpe, selvom jeg ikke kan lide den måde, vi gør tingene på. Men lad os slippe af med alt det her vanvid..."
  
  "Hænderne op! Hold dem højt i luften! Marchér til soveværelset."
  
  Han gik væk med hænderne i vejret. Tonaka fulgte efter ham ind i rummet og holdt professionel afstand. Kato, Mato og Sato kom ind bag ham.
  
  Han forestillede sig en anden overskrift: "Carter voldtaget af pigespejdere..."
  
  Tonaka bevægede pistolen mod sengen. "Læg dig venligst ned på sengen, hr. Carter. Tag din badekåbe af. Læg dig med ansigtet opad."
  
  Nick så på. Ordene, han havde sagt til Hawk i går, kom tilbage til ham, og han gentog dem. "Du må joke!"
  
  Intet smil på de blege citronbrune ansigter.
  
  skrå øjne ser alle nøje på ham og hans store krop.
  
  "Ingen spøg, hr. Carter. På sengen. Nu!" Pistolen bevægede sig i hendes lille hånd. Hendes aftrækkerfinger var hvid omkring knoen. For første gang i al den sjove leg indså Nick, at hun ville skyde ham, hvis han ikke gjorde præcis, som han fik besked på. Præcis.
  
  Han smed kåben. Kato hvæsede. Mato smilede dystert. Sato fnisede. Tonaka stirrede på dem, og de vendte tilbage til arbejdet. Men der var anerkendelse i hendes egne mørke øjne, da de kortvarigt gled op og ned ad hans slanke to hundrede pund. Hun nikkede. "En pragtfuld krop, hr. Carter. Som min far sagde, sådan skal det være. Han husker tydeligt, hvor meget han lærte dig, og hvordan han forberedte dig. Måske en anden gang, men det betyder ikke noget nu. På sengen. Med ansigtet opad."
  
  Nick Carter var flov og forvirret. Han var ikke en løgner, især ikke over for sig selv, og han indrømmede det. Der var noget unaturligt, endda lidt obskønt, ved at ligge fuldstændig blottet for fire pigespejderes gennemtrængende blik. Fire par epicanthus-øjne, der ikke overså noget.
  
  Det eneste han var taknemmelig for var, at dette slet ikke var en seksuel situation, og at han ikke var i fare for en fysisk reaktion. Han gøs indvendigt. Den langsomme klatring til toppen foran alle de øjne. Det var utænkeligt. Sato ville have fniset.
  
  Nick stirrede på Tonaka. Hun holdt pistolen mod hans mave, der nu var helt blottet, og hendes mund spjættede i begyndelsen af et smil. Hun havde med succes gjort modstand.
  
  "Min eneste fortrydelse," sagde Nick Carter, "er, at jeg kun har én fortjeneste for mit land."
  
  Katos undertrykte morskab. Tonaka stirrede på hende. Stilhed. Tonaka stirrede på Nick. "Du, hr. Carter, er en tåbe!"
  
  "Uden tvivl".
  
  Han mærkede det hårde metal fra madrassens lynlås under sin venstre balde. Indeni lå en Luger, den modbydelige hot rod, en nedskåret 9 mm mordpistol. Også i en stiletthæl. En tørstig Hugo. Spidsen af en dødsnål. Nick sukkede og glemte alt om det. Han kunne sikkert komme til dem, hvad så? Hvad så? Dræbe fire små pigespejdere fra Japan? Og hvorfor blev han ved med at tænke på dem som pigespejdere? Uniformerne var autentiske, men det var alt. Det var fire galninge fra et eller andet yo-yo-akademi i Tokyo. Og han var midt imellem. Smil og lid.
  
  Tonaka var der. Hurtige ordrer. "Kato - se ud i køkkenet. Sato, ud på toilettet. Mato - åh, det er det hele. Disse slips vil være lige perfekte."
  
  Mato havde flere af Nicks bedste og dyreste slips, inklusive en Sulka, han kun havde haft på én gang. Han satte sig op i protest. "Hey! Hvis du skal bruge slips, så brug de gamle. Jeg bare..."
  
  Tonaka ramte ham hurtigt i panden med pistolen. Hun var hurtig. Hun var inde og ude, før han kunne nå at gribe pistolen.
  
  "Læg dig ned," sagde hun skarpt. "Stille. Ikke mere snak. Vi må komme videre med vores arbejde. Der har været for meget vrøvl allerede - vores fly afgår om en time."
  
  Nick løftede hovedet. "Jeg er enig med dig i dumheden. Jeg..."
  
  Endnu et slag i panden. Han lå der mut, mens de bandt ham til sengestolperne. De var meget gode til at binde knuderne. Han kunne bryde lænkerne når som helst, men hvad skulle det så være? Det var en del af hele denne vanvittige affære - han blev mere og mere tilbageholdende med at gøre dem fortræd. Og da han allerede var så dybt inde i Fedtmulebyen, havde han en ægte nysgerrighed omkring, hvad de lavede.
  
  Det var et billede, han ville tage med sig i graven. Nick Carter, med sine slips bundet, strakt udstrakt på sengen, hans nøgne mor eksponeret for det mørke blik fra fire små pigers fra Østen. Et fragment fra en gammel yndlingssang fór gennem hans sind: De vil aldrig tro mig.
  
  Han kunne næsten ikke tro sine egne øjne. Fjer. Fire lange røde fjer dukkede op et sted under hendes miniskørter.
  
  Tonaka og Kato sad på den ene side af sengen, Mato og Sato på den anden. "Hvis de alle kommer tæt nok på hinanden," tænkte Nick, "kan jeg bryde disse bånd, smadre deres dumme små hoveder og..."
  
  Tonaka smed sin pen og trådte tilbage, hendes nambu vendte tilbage til hendes flade mave. Professionaliteten skinnede igennem igen. Hun gav Sato et kort nik. "Hold kæften på ham."
  
  "Se her," sagde Nick Carter. "Jeg... ghoul... mmm... fmmm..." Et rent lommetørklæde og et andet slips gjorde tricket.
  
  "Start," sagde Tonaka. "Kato, tag hans ben. Mato, tag hans armhuler. Sato, hans kønsorganer."
  
  Tonaka tog et par skridt tilbage og pegede pistolen mod Nick. Hun tillod sig selv et smil. "Jeg er så ked af det, hr. Carter, at vi er nødt til at gøre det på denne måde. Jeg ved, det er uværdigt og latterligt."
  
  Nick nikkede energisk. "Hmmmmmmfff... måååååååååååååååå..."
  
  "Prøv at holde ud, hr. Carter. Det varer ikke længe. Vi skal give dig stoffer. En af egenskaberne ved dette stof er, at det opretholder og forbedrer humøret hos den person, det gives til. Vi ønsker, at du skal være glad, hr. Carter. Vi ønsker, at du skal grine hele vejen til Japan!"
  
  Han vidste fra starten, at der var en metode til dette vanvid. Den endelige ændring i opfattelse
  
  De ville have dræbt ham alligevel, hvis han havde gjort modstand. Denne Tonaka-fyr var skør nok til at gøre det. Og nu var modstandspunktet nået. De fjer! Det var en gammel kinesisk tortur, og han havde aldrig indset, hvor effektiv den var. Det var den sødeste smerte i verden.
  
  Sato kørte meget blidt pennen hen over brystet. Nick gøs. Mato arbejdede flittigt på sine armhuler. Ååååh...
  
  Kato gav ham et langt, øvet slag i fodsålerne. Nicks tæer begyndte at krølle sig og få krampe. Han kunne ikke klare det mere. Uanset hvad havde han spillet med på denne skøre kvartet længe nok. Når som helst bliver han simpelthen nødt til det - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh ooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo ...
  
  Hendes timing var perfekt. Han var distraheret lige længe nok til, at hun kunne komme til det virkelige arbejde. Nålen. En lang, skinnende nål. Nick så den, men så den ikke. Fordi den var indlejret i det relativt bløde væv i hans højre balde.
  
  Nålen stak dybt. Dybere. Tonaka kiggede på ham og pressede stemplet helt i bund. Hun smilede. Nick buede ryggen og lo, lo, lo.
  
  Stoffet ramte ham hårdt, næsten øjeblikkeligt. Hans blodbane samlede det op og løb til hans hjerne og motoriske centre.
  
  Nu holdt de op med at kilde ham. Tonaka smilede og klappede ham blidt i ansigtet. Hun lagde den lille pistol væk.
  
  "Sådan," sagde hun. "Hvordan har du det nu? Er alle glade?"
  
  Nick Carter smilede. "Bedre end nogensinde." Han lo... "Ved I hvad - jeg trænger til en drink. Altså, en masse drinks. Hvad siger I, piger?"
  
  Tonaka klappede i hænderne. "Hvor beskeden og sød hun er," tænkte Nick. Hvor sød. Han ville gøre hende glad. Han ville gøre hvad som helst, hun ville - hvad som helst.
  
  "Jeg tror, det her bliver rigtig sjovt," sagde Tonaka. "Tror I ikke det, piger?"
  
  Kato, Sato og Mato syntes, det ville være vidunderligt. De klappede og fnisede, og hver og en af dem insisterede på at kysse Nick. Så trak de sig tilbage, fnisende, smilende og talende. Tonaka kyssede ham ikke.
  
  "Du må hellere tage tøj på, Nick. Skynd dig. Du ved, vi skal til Japan."
  
  Nick satte sig op, da de løsnede ham. Han klukkede. "Selvfølgelig. Jeg glemte det. Japan. Men er du sikker på, at du virkelig vil afsted, Tonaka? Vi kunne have det rigtig sjovt lige her i Washington."
  
  Tonaka kom lige hen til ham. Hun bøjede sig over og kyssede ham, mens hun pressede sine læber mod hans et langt øjeblik. Hun strøg ham på kinden. "Selvfølgelig vil jeg til Japan, Nick, skat. Skynd dig. Vi hjælper dig med at få tøj på og pakke. Bare fortæl os, hvor alle er."
  
  Han følte sig som en konge, siddende nøgen på sengen og så dem pile rundt. Japan ville blive så sjovt. Det var alt for længe, alt for længe siden, han havde haft en rigtig ferie som denne. Uden noget ansvar. Fri som luften. Han kunne måske endda sende Hawk et postkort. Eller måske ikke. Til helvede med Hawk.
  
  Tonaka rodede gennem kommodeskuffen. "Hvor er dit diplomatpas, Nick, skat?"
  
  "I skabet, min kære, i foret i Knox' hatteæske. Lad os skynde os! Japan venter."
  
  Og så pludselig ville han have den drink igen. Han ville have den mere, end han nogensinde havde ønsket en drink i sit liv. Han greb et par hvide boxershorts fra Sato, som var ved at pakke sin kuffert, gik ind i stuen og tog en flaske whisky fra den bærbare bar.
  
  
  Kapitel 4
  
  
  Hawk kontaktede meget sjældent Nick for at konsultere ham om en beslutning på højt niveau. Killmaster blev ikke betalt for at træffe beslutninger på højt niveau. Han blev betalt for at udføre dem - hvilket han normalt gjorde med en tigers list og en tigers vildskab, når det var nødvendigt. Hawk respekterede Nicks evner som agent og, når det var nødvendigt, som snigmorder. Carter var uden tvivl den bedste i verden i dag; manden med ansvaret i det bitre, mørke, blodige og ofte mystiske hjørne, hvor beslutninger blev udført, hvor direktiver til sidst blev til kugler og knive, gift og reb. Og død.
  
  Hawk havde haft en meget dårlig nat. Han havde næsten ikke sovet, hvilket var meget usædvanligt for ham. Klokken tre om morgenen gik han frem og tilbage i sin noget triste stue i Georgetown og spekulerede på, om han havde ret til at involvere Nick i denne beslutning. Det var ikke rigtigt Nicks byrde. Det var Hawks. Hawk var chef for AXE. Hawk blev betalt - underbetalt - for at træffe beslutninger og bære byrden af fejl. Han havde en byrde på sine foroverbøjede skuldre i halvfjerdserne, og han havde virkelig ingen ret til at skubbe noget af den byrde over på en anden.
  
  Hvorfor ikke bare beslutte, om man ville spille Cecil Aubreys spil eller ej? Ganske vist var det et dårligt spil, men Hawke spillede dårligere. Og udbyttet var ubegribeligt - en insider i Kreml. Hawke var, professionelt set, en grådig mand. Og også hensynsløs. Med tiden - selvom han nu fortsatte med at overveje på afstand - indså han, at uanset prisen, ville han finde midlerne.
  
  for gradvist at distrahere Kreml-manden mere og mere fra Aubrey. Men det var alt sammen i fremtiden.
  
  Havde han ret til at inddrage Nick Carter, som aldrig havde dræbt et menneske i sit liv, bortset fra for sit land og mens han afsonede sin embedsed? Fordi Nick Carter skulle have begået selve mordet.
  
  Det var et komplekst moralsk spørgsmål. Et uhåndgribeligt spørgsmål. Det havde en million facetter, og man kunne rationalisere og komme med næsten ethvert svar, man ønskede.
  
  David Hawk var ikke fremmed for komplekse moralske spørgsmål. I fyrre år førte han en dødelig kamp og knuste hundredvis af fjender af sig selv og sit land. I Hawks opfattelse var de én og den samme. Hans fjender og hans lands fjender var én og den samme.
  
  Ved første øjekast virkede det simpelt nok. Han og hele den vestlige verden ville være mere sikre og sove bedre med Richard Filston død. Filston var en direkte forræder, der havde forårsaget ubegrænset skade. Det var der egentlig ingen tvivl om.
  
  Så klokken tre om morgenen hældte Hawk sig en meget svag drink og diskuterede det.
  
  Aubrey havde handlet imod ordrer. Han indrømmede dette over for Hawks kontor, selvom han anførte tvingende grunde til at ignorere hans ordrer. Hans overordnede krævede, at Philston blev arresteret og stillet for retten, og formentlig henrettet.
  
  Selvom de vilde heste ikke ville slæbe ham væk, frygtede Cecil Aubrey, at Philston på en eller anden måde ville løse bøddelens knude. Aubrey tænkte lige så meget på sin afdøde unge kone som på sin pligt. Han var ligeglad med, at forræderen ville blive straffet i offentlig retssal. Han ønskede kun Richard Philstons død på den kortest mulige, hurtigste og mest grimme måde. For at opnå dette og sikre AXE's hjælp til at få hævn, var Aubrey villig til at udlevere en af sit lands mest værdifulde aktiver - en uventet kilde i Kreml.
  
  Hawk nippede til sin drink og draperede sin falmede kåbe om halsen, som blev tyndere for hver dag. Han kastede et blik på det antikke ur på kaminhylden. Næsten klokken fire. Han havde lovet sig selv, at han ville træffe en beslutning, inden han ankom til kontoret den dag. Det havde Cecil Aubrey også.
  
  "Aubrey havde ret i én ting," indrømmede Hawk, mens han gik. "AXE, næsten enhver Yankee-tjeneste, gjorde et bedre stykke arbejde med dette end briterne. Filston ville kende alle træk og fælder, MI6 nogensinde havde brugt eller drømt om at bruge. AXE havde måske en chance. Selvfølgelig, hvis de brugte Nick Carter. Hvis Nick ikke kunne gøre det, kunne det ikke ske."
  
  Kunne han have brugt Nick i en privat vendetta mod en anden? Problemet syntes ikke at forsvinde eller løse sig selv. Det var der stadig, da Hawk endelig fandt en pude igen. Drikken hjalp lidt, og han faldt i en urolig søvn ved det første glimt af fugle i forsythiaen uden for vinduet.
  
  Cecil Aubrey og MIS-manden, Terence, skulle dukke op på Hawks kontor igen tirsdag klokken elleve - Hawk havde været der klokken otte og kvart. Delia Stokes var der ikke endnu. Hawk lagde sin lette regnfrakke på - det begyndte at småregne udenfor - og gik direkte hen til telefonen og ringede til Nick i Mayflower-lejligheden.
  
  Hawk traf sin beslutning på vej til kontoret fra Georgetown. Han vidste, at han var lidt overbærende og flyttede byrden, men nu kunne han gøre det med en forholdsvis god samvittighed. Fortæl Nick alle fakta i briternes nærvær, og lad Nick træffe sin egen beslutning. Det var det bedste Hawk kunne gøre, givet hans grådighed og fristelse. Han ville være ærlig. Han svor det over for sig selv. Hvis Nick opgav missionen, ville det være enden. Lad Cecil Aubrey finde sin bøddel et andet sted.
  
  Nick svarede ikke. Hawk bandede og lagde på. Han tog sin første cigar om morgenen og puttede den i munden. Han prøvede igen at komme ind i Nicks lejlighed og lod opkaldet fortsætte. Intet svar.
  
  Hawk lagde på igen og stirrede på hende. "Fucking igen," tænkte han. Fastlåst. I høet med en smuk dukke, og han ville melde tilbage, når han var fandens klar. Hawk rynkede panden og smilede næsten. Man kunne ikke bebrejde drengen for at høste rosenknopperne, mens han kunne. Gud vidste, at det ikke havde varet længe. Ikke længe nok. Det var længe siden, han havde været i stand til at høste rosenknopperne. Åh, gyldne piger og drenge må smuldre til støv ...
  
  Til helvede med det! Da Nick ikke svarede i tredje forsøg, gik Hawk hen for at kigge i logbogen på Delias skrivebord. Nattevagten skulle holde ham opdateret. Hawk kørte fingeren ned over listen med sirligt skrevne indlæg. Carter, ligesom alle ledende medarbejdere, var på vagt 24 timer i døgnet og skulle ringe og tjekke ind hver tolvte time. Og efterlade en adresse eller et telefonnummer, hvor de kunne kontaktes.
  
  Hawks finger stoppede ved indgangen: N3 - 2204 timer - 914-528-6177... Det var præfikset fra Maryland. Hawk skrev nummeret ned på et stykke papir og vendte tilbage til sit kontor. Han ringede nummeret.
  
  Efter en lang række ring sagde kvinden: "Hallo?" Hun lød som en drøm og med tømmermænd.
  
  Hawk løb direkte ind i ham. Lad os få Romeo ud af posen.
  
  "Lad mig tale med hr. Carter, tak."
  
  En lang pause. Så koldt: "Hvem ville du tale med?"
  
  Hawk bed rasende i sin cigar. "Carter. Nick Carter! Det er meget vigtigt. Haster. Er han der?"
  
  Mere stilhed. Så hørte han hende gabe. Hendes stemme var stadig kold, da hun sagde: "Jeg er så ked af det. Hr. Carter gik for et stykke tid siden. Jeg ved virkelig ikke hvornår. Men hvordan fanden fik du fat i det nummer? Jeg..."
  
  "Undskyld, frue." Hawk lagde på igen. Pokkers! Han satte sig op, satte fødderne på skrivebordet og stirrede på de galderøde vægge. Western Union-uret tikkede for Nick Carter. Han havde ikke misset opkaldet. Der var stadig omkring fyrre minutter tilbage. Hawk bandede lavt, ude af stand til at forstå sin egen angst.
  
  Få minutter senere kom Delia Stokes ind. Hawk, der skjulte sin angst - som han ikke kunne give en overbevisende grund til - fik hende til at ringe til Mayflower hvert tiende minut. Han skiftede linje og begyndte diskret at stille spørgsmål. Nick Carter, som Hawk udmærket vidste, var swinger, og hans bekendtskabskreds var lang og katolsk. Han kunne være i et tyrkisk bad med en senator, spise morgenmad med konen og/eller datteren til en diplomatisk repræsentant - eller han kunne være på Goat Hill.
  
  Tiden gik uden resultat. Hawk blev ved med at kaste et blik på væguret. Han havde lovet Aubrey en afgørelse i dag, for pokker, knægt! Nu var han officielt for sent på den til sit opkald. Ikke at Hawk bekymrede sig om sådan en triviel sag - men han ville have afgjort denne affære på den ene eller anden måde, og han kunne ikke gøre det uden Nick. Han var mere beslutsom end nogensinde på, at Nick skulle have det sidste ord i, om han skulle dræbe Richard Filston eller ej.
  
  Klokken ti over elleve kom Delia Stokes ind på hans kontor med et forvirret udtryk. Hawk havde lige smidt sin halvt tyggede cigar væk. Han så hendes udtryk og sagde: "Hvad?"
  
  Delia trak på skuldrene. "Jeg ved ikke, hvad det er, hr. Men jeg tror det ikke - og det vil De heller ikke."
  
  Hawk rynkede panden. "Prøv mig."
  
  Delia rømmede sig. "Jeg fik endelig fat i kaptajnen på Mayflower. Jeg havde svært ved at finde ham, og så ville han ikke tale - han kan lide Nick, og jeg tror, han prøvede at beskytte ham - men jeg fik endelig fat i noget. Nick forlod hotellet i morges lidt efter klokken ni. Han var fuld. Meget fuld. Og - det er den del, du ikke vil tro - han var sammen med fire pigespejdere."
  
  Cigaren faldt. Hawk stirrede på den. "Hvem var han sammen med?"
  
  "Jeg sagde jo, han var med fire pigespejdere. Japanske pigespejdere. Han var så fuld, at spejderne, de japanske pigespejdere, måtte hjælpe ham over gangen."
  
  Hawk blinkede bare. Tre gange. Så sagde han: "Hvem har vi på stedet?"
  
  "Der er Tom Ames. Og..."
  
  "Ames er nok. Send ham til Mayflower med det samme. Bekræft eller afkræft kaptajnens historie. Hold kæft, Delia, og begynd den sædvanlige eftersøgning af forsvundne agenter. Det er alt. Åh, når Cecil Aubrey og Terence dukker op, så luk dem ind."
  
  "Ja, hr.." Hun gik ud og lukkede døren. Delia vidste, hvornår hun skulle lade David Hawk være alene med hans bitre tanker.
  
  Tom Ames var en god mand. Omhyggelig, omhyggelig, udelod intet. Klokken var et, da han rapporterede til Hawk. I mellemtiden havde Hawk stoppet Aubrey igen - og holdt trådene varme. Indtil videre, ingenting.
  
  Ames sad i den samme hårde stol, som Nick Carter havde siddet i den foregående morgen. Ames var en temmelig trist udseende mand med et ansigt, der mindede Hawk om en ensom blodhund.
  
  "Det er sandt om pigespejderne, hr. Der var fire af dem. Pigespejdere fra Japan. De solgte småkager på hotellet. Normalt er det forbudt, men souschef'en lukkede dem ind. Gode naboforhold og alt det der. Og de solgte småkager. Jeg..."
  
  Hawk beherskede sig knap nok. "Giv slip på småkagerne, Ames. Bliv ved Carter. Gik han afsted med de pigespejdere? Blev han set gå gennem lobbyen med dem? Var han fuld?"
  
  Ames slugte. "Ja, hr. Han blev helt sikkert set, hr. Han faldt tre gange, mens han gik gennem lobbyen. Han måtte hjælpes af, øh, pigespejdere. Hr. Carter sang, dansede, hr., og råbte lidt. Han så også ud til at have en masse småkager, undskyld mig, hr., men det var, hvad jeg forstod - han havde en masse småkager og prøvede at sælge dem i lobbyen."
  
  Hawk lukkede øjnene. Dette erhverv blev mere og mere vanvittigt dag for dag. "Bliv ved."
  
  "Det er det, hr. Det er, hvad der skete. Godt bekræftet. Jeg har modtaget udtalelser fra kaptajnen, souschef'en, to tjenestepiger og hr. og fru Meredith Hunt, som lige har tjekket ind fra Indianapolis. Jeg..."
  
  Hawk løftede en let rystende hånd. "Og spring også dette over. Hvor tog Carter og hans... hans følge hen bagefter? Jeg går ud fra, at de ikke lettede i en varmluftballon eller noget?"
  
  Ames proppede stakken med kontoudtog tilbage i sin inderlomme.
  
  "Nej, hr. De tog en taxa."
  
  Hawk åbnede øjnene og så forventningsfuldt ud. "Okay?"
  
  
  "Intet, hr. Den sædvanlige rutine fungerede ikke. Lederen så pigespejderne hjælpe hr. Carter ind i en taxa, men han bemærkede ikke noget usædvanligt ved chaufføren og tænkte ikke på at få nummerpladen. Jeg talte selvfølgelig med andre chauffører. Uden held. Der var kun én anden taxa der på det tidspunkt, og chaufføren døsede. Han bemærkede det dog, fordi hr. Carter larmede så meget, og ja, det var lidt usædvanligt at se pigespejdere fulde."
  
  Hawk sukkede. "Lidt, ja. Og så?"
  
  "Det var en mærkelig taxa, hr. Manden sagde, at han aldrig havde set en i køen før. Han kunne ikke få et ordentligt kig på chaufføren."
  
  "Hvor godt," sagde Hawk. "Det var nok den japanske sandmand."
  
  "Hr?"
  
  Hawk vinkede med hånden. "Intet. Okay, Ames. Det var alt for nu. Gør dig klar til flere ordrer."
  
  Ames gik. Hawk sad og stirrede på de mørkeblå vægge. Ved første øjekast bidrog Nick Carter i øjeblikket til ungdomskriminalitet. Fire unge. Pigespejdere!
  
  Hawk rakte ud efter telefonen i den hensigt at affyre en særlig AX APB, og trak så hånden tilbage. Nej. Lad det simre lidt. * Se hvad der skete.
  
  Én ting var han sikker på. Det var det stik modsatte af, hvordan det så ud. Disse pigespejdere havde på en eller anden måde muliggjort Nick Carters handlinger.
  
  
  Kapitel 5
  
  
  Den lille mand med hammeren var nådesløs. Han var en dværg, iført en beskidt brun kåbe, og han svingede hammeren. Gongongen var dobbelt så stor som den lille mand, men den lille mand havde store muskler, og han mente det alvorligt. Han slog på det resonerende messing igen og igen med hammeren - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg ...
  
  Sjovt nok. Gongongen skiftede form. Den begyndte at ligne Nick Carters hoved.
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick åbnede øjnene og lukkede dem så hurtigt han kunne. Gongongen ringede igen. Han åbnede øjnene, og gonggongen stoppede. Han lå på gulvet på en futon, dækket af et tæppe. En hvid emaljeret gryde stod ved siden af hans hoved. En forudanelse fra en persons side. Nick løftede hovedet over gryden og følte sig syg. Meget syg. I lang tid. Efter han kastede op, lagde han sig ned på gulvhynden og prøvede at fokusere på loftet. Det var et almindeligt loft. Gradvist stoppede hans snurren, og han faldt til ro. Han begyndte at høre musik. Hektisk, fjern, trampende go-go musik. Det var, tænkte han, mens hans hoved klarnede, ikke så meget en lyd som en vibration.
  
  Døren åbnede sig, og Tonaka kom ind. Ingen pigespejderuniform. Hun havde en brun ruskindsjakke på over en hvid silkebluse - tilsyneladende ingen bh under - og sorte, smalle bukser, der omsluttede hendes velformede ben. Hun havde let makeup, læbestift og et strejf af rouge på, og hendes skinnende sorte hår var sat op på toppen af hovedet med foregivet afslappethed. Nick indrømmede, at hun var et sandt syn for øjnene.
  
  Tonaka smilede blidt til ham. "God aften, Nick. Hvordan har du det?"
  
  Han rørte blidt ved sit hoved med fingrene. Han faldt ikke.
  
  "Jeg kunne bare leve sådan her," sagde han. "Nej tak."
  
  Hun lo. "Jeg er så ked af det, Nick. Det er jeg virkelig. Men det virkede som den eneste måde at opfylde min fars ønsker på. Stoffet, vi gav dig - det gør ikke kun en person ekstremt lydig. Det gør dem også ekstremt tørstige, med trang ... til alkohol. Du var faktisk ret fuld, selv før vi satte dig på flyet."
  
  Han stirrede på hende. Alt var klart nu. Han gned blidt sin nakke. "Jeg ved, det er et dumt spørgsmål - men hvor er jeg?"
  
  Hendes smil forsvandt. "I Tokyo, selvfølgelig."
  
  "Selvfølgelig. Hvor ellers? Hvor er den forfærdelige trekant - Mato, Kato og Sato?"
  
  "De har deres arbejde at udføre. De gør det. Jeg tvivler på, at du vil se dem igen."
  
  "Jeg tror, jeg kan klare det her," mumlede han.
  
  Tonaka sank ned på futonen ved siden af ham. Hun kørte sin hånd hen over hans pande og strøg hans hår. Hendes hånd var kølig som Fuji-strømmen. Hendes bløde mund rørte ved hans, og så trak hun sig væk.
  
  "Der er ikke tid til os nu, men jeg siger det. Jeg lover. Hvis du hjælper min far, som jeg ved, du vil, og hvis vi begge overlever dette, vil jeg gøre hvad som helst for at gøre det godt igen over for dig for det, jeg har gjort. Alt! Er det klart, Nick?"
  
  Han havde det meget bedre. Han modstod trangen til at trække hendes slanke krop tæt ind til sig. Han nikkede. "Forstået, Tonaka. Jeg holder dig til det løfte. Nå - hvor er din far?"
  
  Hun rejste sig og gik væk fra ham. "Han bor i Sanya-området. Vidste du det?"
  
  Han nikkede. Et af de værste slumkvarterer i Tokyo. Men han forstod det ikke. Hvad lavede gamle Kunizo Matou sådan et sted?
  
  Tonaka gættede hans tanke. Hun tændte en cigaret. Hun kastede nonchalant tændstikken på tatamien.
  
  "Jeg fortalte dig, at min far var døende. Han havde kræft. Han kom tilbage for at dø med sit folk, Etoya. Vidste du, at de var Burakumin?"
  
  Han rystede på hovedet. "Jeg anede det ikke. Betyder det noget?"
  
  Han syntes, hun var smuk. Skønheden forsvandt, da hun rynkede panden. "Han syntes, det betød noget. Han havde for længst forladt sit folk og holdt op med at støtte Et."
  
  "Siden han er gammel og døende, vil han gerne gøre det godt igen." Hun trak rasende på skuldrene. "Måske er det ikke for sent - det er helt sikkert tid til det. Men han vil forklare dig det hele. Så får vi se - nu tror jeg, du hellere må tage et bad og få dig selv i orden. Det vil hjælpe på din sygdom. Vi har ikke meget tid. Et par timer til i morgen."
  
  Nick rejste sig. Hans sko manglede, men ellers var han fuldt påklædt. Hans Savile Row-jakkesæt ville aldrig blive det samme igen. Han følte sig faktisk beskidt og overgroet med skægstubbe. Han vidste, hvordan hans tunge skulle se ud, og ville ikke se sig selv i øjnene. Der var en tydelig smag af alkohol i hans mund.
  
  "Et bad kunne måske redde mit liv," indrømmede han.
  
  Hun pegede på hans krøllede jakkesæt. "Du bliver stadig nødt til at skifte tøj. Du bliver nødt til at komme af med det her. Det er alt sammen ordnet. Vi har andet tøj til dig. Papirer. Et helt nyt omslag. Min organisation har selvfølgelig ordnet det."
  
  "Far virkede meget travl. Og hvem er 'vi'?"
  
  Hun sendte ham en japansk sætning, han ikke forstod. Hendes lange, mørke øjne blev smalle. "Det betyder krigerkvinderne fra Eta. Det er, hvad vi er - koner, døtre, mødre. Vores mænd vil ikke kæmpe, eller også er der meget få af dem, så kvinderne må. Men han vil fortælle dig alt om det. Jeg sender en pige ud for at bade dig."
  
  "Vent lige et øjeblik, Tonaka." Han hørte musikken igen. Musikken og vibrationerne var meget svage.
  
  "Hvor er vi? Hvor i Tokyo?"
  
  Hun kastede asken på tatamien. "På Ginza. Mere under den. Det er et af vores få sikre tilflugtssteder. Vi er i kælderen under Electric Palace-kabareten. Det er den musik, du hører. Det er næsten midnat. Jeg er virkelig nødt til at gå nu, Nick. Hvad som helst, du vil have..."
  
  "Cigaretter, en flaske god øl, og at vide, hvor man har sit engelsk fra. Jeg har ikke hørt 'prease' i lang tid."
  
  Hun kunne ikke lade være med at smile. Det gjorde hende smuk igen. "Radcliffe. Årgang '63. Far ville ikke have, at hans datter skulle blive sådan her, forstår du. Jeg insisterede bare. Men han fortæller dig også om det. Jeg sender dig ting. Og bas. Pigen. Vi ses snart, Nick."
  
  Hun lukkede døren bag sig. Nick, ikke anderledes end de andre, satte sig på hug på østlig manér og begyndte at overveje dette. I Washington ville der selvfølgelig være et helvede at betale. Hawk ville være i gang med at forberede et torturkammer. Han besluttede at spille sine kort, som de faldt, i hvert fald for tiden. Han kunne ikke kontakte Hawk med det samme uden at fortælle den gamle mand, at hans omstrejfende dreng var vandret ind i Tokyo. Nej. Lad chefen få et slag. Hawk var en sej, senet gammel fugl, og det ville ikke slå ham ihjel.
  
  I mellemtiden vil Nick se Kunizo Mata og finde ud af, hvad der foregår. Han vil betale den gamle mands gæld og afvikle hele dette helvedes rod. Så vil der være nok tid til at ringe til Hawk og forsøge at forklare.
  
  Der bankede på døren.
  
  "Ohari nasai." Heldigvis talte han dette sprog, mens han var i Shanghai.
  
  Hun var midaldrende med et glat, roligt ansigt. Hun var iført stråkjoler og en ternet huskjole. Hun bar en bakke med en flaske whisky og en pakke cigaretter. Hun bar et stort, blødt håndklæde over armen. Hun gav Nick et tandblankt, aluminiumssmil.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Her er noget til dig. Bassu er klar. Kommer du, hubba-hubba?"
  
  Nick smilede til hende. "Ingen hubba-hubba. Drik først. Ryg først. Så dør jeg måske ikke, og jeg kan nyde bassen. Hvad er dit navn?"
  
  Aluminiumstænder funklede. "Jeg er Susie."
  
  Han tog en flaske whisky fra bakken og skar en grimasse. Gamle hvide hval! Omtrent hvad man kan forvente af et sted kaldet Det Elektriske Palads.
  
  "Susie, hva'? Vil du medbringe et glas?"
  
  "Intet græs."
  
  Han skruede flaskens låg af. Den lugtede grimt. Men han behøvede én slurk, bare én, for at trække den ud og begynde dette - uanset hvad denne mission måtte være. Han rakte flasken frem og bukkede for Susie. "Ved dit helbred, smukke. Gokenko vo shuku shimasu!" "Og mit også," mumlede han lavt. Han indså pludselig, at det sjove og lege var slut. Fra nu af ville spillet fortsætte for evigt, og vinderen ville beholde alle kuglerne.
  
  Susie fnisede og rynkede panden. "Bassen er klar. Varm. Kom hurtigt, ellers fryser du." Og hun slog demonstrativt et stort håndklæde i vejret.
  
  Det nyttede ikke at forklare Susie, at han kunne tørre sin egen ryg. Susie var chefen. Hun skubbede ham ned i den dampende vandtank og gik i gang med arbejdet, idet hun gav ham bassen på sin måde, ikke hans. Hun udelod intet.
  
  Tonaka ventede, da han vendte tilbage til det lille værelse. En bunke tøj lå på tæppet ved siden af sengen. Nick kiggede på tøjet med afsky. "Hvem skal jeg være? En vagabond?"
  
  "På en måde, ja." Hun rakte ham en ramponeret pung. Den indeholdt en tyk bunke sprøde nye yen og et stort antal kort, de fleste af dem lasede. Nick skimmede hurtigt igennem dem.
  
  "Du hedder Pete Fremont," forklarede Tonaka. "Jeg forestiller mig, at du er lidt af en doven. Du er freelance journalist og forfatter, og alkoholiker."
  
  Du har boet på østkysten i årevis. Af og til sælger du en historie eller en artikel i USA, og når regningen kommer ind, går du på en voldsom sludder. Det er der, den virkelige Pete Fremont er lige nu - på en voldsom sludder. Så du behøver ikke bekymre dig. I kommer ikke til at løbe rundt i Japan sammen. Nu skal du hellere klæde dig på."
  
  Hun rakte ham et par shorts og en blå skjorte, billige og nye, stadig i deres plastikposer. "Jeg spurgte en af pigerne, om hun ville købe dem. Petes ting er ret beskidte. Han passer ikke særlig godt på sig selv."
  
  Nick tog den korte kåbe af, som Susie havde givet ham, og tog shorts på. Tonaka så ubevægeligt til. Han huskede, at hun havde set det hele før. Ingen hemmeligheder for dette barn.
  
  "Så der findes virkelig en Pete Fremont, hva'? Og du garanterer, at han ikke spreder sig, mens jeg arbejder? Det er fint, men der er et andet aspekt. Alle i Tokyo burde kende sådan en figur."
  
  Hun tændte en cigaret. "Det bliver ikke svært at holde ham ude af syne. Han er døddrukken. Han bliver ved med at være sådan i dagevis, så længe han har penge. Han kan alligevel ikke gå nogen steder - det er hans eneste tøj."
  
  Nick holdt en pause og trak knappenåle ud af sin nye skjorte. "Mener du, at du stjal fyrens tøj? Hans eneste tøj?"
  
  Tonaka trak på skuldrene. "Hvorfor ikke? Vi har brug for dem. Det gør han ikke. Pete er en flink fyr, han kender os, Eta-pigerne, og han hjælper os fra tid til anden. Men han drikker håbløst. Han behøver ikke noget tøj. Han har sin flaske og sin pige, og det er alt, hvad han er interesseret i. Skynd dig, Nick. Jeg vil vise dig noget."
  
  "Ja, mem sahib."
  
  Han samlede forsigtigt jakkesættet op. Det havde engang været et godt jakkesæt. Det var blevet syet i Hong Kong - Nick kendte skrædderen - for længe siden. Han trådte i det og bemærkede den karakteristiske lugt af sved og ælde. Det passede perfekt. "Din ven Pete er en stor mand."
  
  "Nu resten."
  
  Nick tog sko på med revnede hæle og slidmærker. Hans slips var i stykker og plettet. Frakken, hun rakte ham, havde tilhørt Abercrombie & Fitch i istiden. Den var beskidt og manglede et bælte.
  
  "Denne fyr," mumlede Nick, mens han tog sin frakke på, "er en rigtig dranker. Gud, hvordan kan han holde ud at lugte af sig selv?"
  
  Tonaka smilede ikke. "Jeg ved det. Stakkels Pete. Men når du er blevet fyret af UP, AP, Hong Kong Times og Singapore Times og Asahi, Yomiuri og Osaka, så er du vist ligeglad længere. Her er ... hatten."
  
  Nick så på det med ærefrygt. Det var et mesterværk. Det havde været nyt, da verden var ung. Beskidt, krøllet, iturevne, svedplettet og formløs, stod det stadig som en laset skarlagenrød fjer i en saltplettet stribe. En sidste trodsighedsgest, en sidste udfordring til skæbnen.
  
  "Jeg vil gerne møde denne Pete Fremont, når det hele er overstået," sagde han til pigen. "Han må være et levende eksempel på overlevelsesloven." Nick virkede til at have et ret godt selvværd.
  
  "Måske," svarede hun kort. "Stå lige der, så jeg kan se på dig. Hmmm - på afstand kunne du godt gå for at være Pete. Ikke tæt på, for du ligner ham ikke. Det er ikke rigtig vigtigt. Hans papirer er vigtige som dit dække, og jeg tvivler på, at du vil møde nogen, der kender Pete godt. Far siger, at de ikke vil genkende dig. Husk, det er hele hans plan. Jeg følger bare mine instruktioner."
  
  Nick kneb øjnene sammen og så på hende. "Du kan ikke rigtig lide din far, vel?"
  
  Hendes ansigt blev hårdt som en kabuki-maske. "Jeg respekterer min far. Jeg behøver ikke at elske ham. Kom nu. Der er noget, du skal se. Jeg gemte det til sidst, fordi... fordi jeg vil have, at du forlader dette sted i den rette sindstilstand. Og fra nu af, din sikkerhed."
  
  "Jeg ved det," sagde Nick og fulgte efter hende til døren. "Du er en fantastisk lille psykolog."
  
  Hun førte ham ned ad gangen til en smal trappe. Musik strømmede stadig fra et sted over hans hoved. En Beatles-imitation. Clyde-san og hans Four Silkworms. Nick Carter rystede på hovedet i tavs misbilligelse, mens han fulgte Tonaka ned ad trappen. Den moderigtige musik efterlod ham uberørt. Han var på ingen måde en gammel herre, men han var heller ikke så ung. Ingen var så ung!
  
  De steg ned og faldt. Det blev koldere, og han hørte vandsilden. Tonaka brugte nu en lille lommelygte.
  
  "Hvor mange kældre har dette sted?"
  
  "Mange. Denne del af Tokyo er meget gammel. Vi er lige under det, der engang var et gammelt sølvstøberi. Jin. De brugte disse underjordiske rum til at opbevare barrer og mønter."
  
  De nåede bunden og gik derefter ned ad en tværgående korridor ind i en mørk hytte. Pigen trykkede på en kontakt, og et svagt gult lys oplyste loftet. Hun pegede på et lig på et almindeligt bord midt i rummet.
  
  "Far ville have, at du skulle se dette. Først. Før du indgår en uigenkaldelig forpligtelse." Hun rakte ham lommelygten. "Her. Se godt efter. Det her er, hvad der vil ske med os, hvis vi fejler."
  
  Nick tog lommelygten. "Jeg troede, jeg var blevet forrådt."
  
  "Ikke ligefrem. Far siger nej. Hvis du vil bakke ud på nuværende tidspunkt, bliver vi nødt til at sætte dig på det næste fly tilbage til USA."
  
  Carter rynkede panden og smilede derefter surt.
  
  Gamle Kunizo vidste, hvad han havde tænkt sig at gøre. Han vidste, at Carter kunne være mange ting, men en kylling var ikke en af dem.
  
  Han lyste med lommelygten på liget og undersøgte det omhyggeligt. Han var tilstrækkeligt fortrolig med lig og død til straks at genkende, at denne mand var død i ulidelig smerte.
  
  Liget tilhørte en midaldrende japansk mand. Hans øjne var lukkede. Nick undersøgte de mange små sår, der dækkede manden fra hals til ankler. Der må være tusind af dem! Små, blodige, gabende munde i kødet. Ingen dybe nok til at dræbe. Ingen på et vitalt sted. Men læg dem alle sammen, og manden ville langsomt forbløde ihjel. Det ville tage timer. Og der ville være rædsel, chok...
  
  Tonaka stod langt væk i skyggen af en lille gul pære. Duften af hendes cigaret nåede ham, skarp og bidende i rummets kolde, dødbringende lugt.
  
  Hun sagde: "Ser du tatoveringen?"
  
  Han kiggede på den. Den forvirrede ham. En lille blå Buddha-figur - med knive stukket i. Den sad på hans venstre arm, indeni, over albuen.
  
  "Det kan jeg godt se," sagde Nick. "Hvad betyder det?"
  
  "Blodbuddha-selskabet. Hans navn var Sadanaga. Han var en Eta, en Burakumin. Ligesom mig - og min far. Ligesom millioner af os. Men kineserne, Chikom, tvang ham til at tilslutte sig Selskabet og arbejde for dem. Men Sadanaga var en modig mand - han gjorde oprør og arbejdede også for os. Han anmeldte Chikom."
  
  Tonaka smed sin glødende cigaret væk. "De fandt ud af det. Du ser resultaterne. Og det er præcis, hvad du vil stå over for, hvis du hjælper os, hr. Carter. Og det er bare en del af det."
  
  Nick trådte tilbage og kørte lommelygten hen over liget igen. Lydløse, små sår åbnede sig over det. Han slukkede lyset og vendte sig tilbage mod pigen. "Det ligner døden med tusind snitsår - men jeg troede, det skete med Ronin."
  
  "Kineserne bragte den tilbage. I en opdateret, moderne form. Du skal se. Min far har en model af den maskine, de bruger til at straffe enhver, der trodser dem. Kom nu, det er koldt her."
  
  De vendte tilbage til det lille værelse, hvor Nick var vågnet op. Musikken spillede stadig, den dunkede og vibrerede. Han havde på en eller anden måde mistet sit armbåndsur.
  
  Den var, fortalte Tonaka ham, klokken kvart over et.
  
  "Jeg vil ikke sove," sagde han. "Jeg kan lige så godt gå med det samme og tage hen til din far. Ring og sig til ham, at jeg er på vej."
  
  "Han har ikke en telefon. Det er urimeligt. Men jeg sender ham en besked, når det er tid til det. Du har måske ret - det er nemmere at komme rundt i Tokyo på disse tidspunkter. Men vent - hvis du skal afsted nu, er jeg nødt til at give dig dette. Jeg ved, det ikke er, hvad du er vant til," husker min far, "men det er alt, hvad vi har. Våben er svære at få fat i for os, Eta."
  
  Hun gik hen til et lille skab i hjørnet af rummet og knælede foran det. Hendes bukser omfavnede hendes glatte hofter og balder og indesluttede det stramme kød.
  
  Hun vendte tilbage med en tung pistol, der glimtede med en olieagtig sort glans. Hun rakte den til ham sammen med to ekstra magasiner. "Den er meget tung. Jeg kunne ikke bruge den selv. Den har været gemt siden besættelsen. Jeg tror, den er i god stand. Jeg formoder, at en eller anden YANKEE byttede den for cigaretter og øl, eller en pige."
  
  Det var en gammel Colt .45, en fra 1911. Nick havde ikke affyret den i et stykke tid, men han var bekendt med den. Pistolen var notorisk unøjagtig på mere end halvtreds meters afstand, men inden for den rækkevidde kunne den stoppe en tyr. Faktisk var den designet til at stoppe optøjerne i Filippinerne.
  
  Han tømte et fuldt magasin og tjekkede sikringerne, hvorefter han smed patronerne på sengens pude. De lå tykke, sløve og dødbringende, kobberet glimtede i lyset. Nick tjekkede magasinfjedrene i alle magasinerne. De ville passe. Ligesom den gamle .45 - jo, det var ikke en Wilhelmina, men han havde ikke en anden pistol. Og han kunne have gjort det færdigt med Hugo-stiletten, der sad presset mod hans højre hånd i dens ruskindsskede, men den var der ikke. Han måtte klare sig. Han stak Colten i bæltet og knappede sin frakke over den. Den bulede ud, men ikke for meget.
  
  Tonaka iagttog ham nøje. Han mærkede hendes anerkendelse i hendes mørke øjne. I virkeligheden var pigen mere optimistisk. Hun genkendte en professionel, da hun så en.
  
  Hun rakte ham en lille lædernøglering. "Der holder en Datsun parkeret bag stormagasinet San-ai. Kender du den?"
  
  "Jeg ved det." Det var en rørformet bygning nær Ginza, som en massiv raket på sin platform.
  
  "Okay. Her er nummerpladen." Hun rakte ham et stykke papir. "Bilen kan følges. Jeg tror det ikke, men måske. Du skal bare tage denne chance. Ved du, hvordan du kommer til Sanya-området?"
  
  "Det tror jeg. Tag motorvejen til Shawa Dori, tag derefter afkørslen og gå til baseballstadionet. Drej til højre ad Meiji Dori, og det burde føre mig et sted hen i nærheden af Namidabashi-broen. Ikke sandt?"
  
  Hun kom tættere på ham. "Helt rigtigt."
  
  Du kender Tokyo godt."
  
  "Ikke så godt som det burde være, men jeg kan godt forstå det. Det er ligesom New York - de river alt ned og bygger det op igen."
  
  Tonaka var tættere på nu, næsten rørende ved ham. Hendes smil var trist. "Ikke i Sanya-området - det er stadig et slumkvarter. Du bliver nok nødt til at parkere nær broen og gå indenfor. Der er ikke mange gader."
  
  "Jeg ved det." Han havde set slumkvarterer over hele verden. Han havde set dem og lugtet dem - gødningen, snavset, menneskeafføringen. Hunde, der spiste deres egne ekskrementer. Babyer, der aldrig ville få en chance, og ældre, der ventede på døden uden værdighed. Kunizo Matou, som var Eta, Burakumin, må have haft stærke følelser for sit folk, der skulle vende tilbage til et sted som Sanya for at dø.
  
  Hun var i hans arme. Hun pressede sin slanke krop mod hans store, hårde. Han blev overrasket over at se tårer glimte i hendes lange, mandelformede øjne.
  
  "Så gå," sagde hun til ham. "Gud være med dig. Jeg har gjort alt, hvad jeg kunne, adlydt min ædle far i hver eneste detalje. Vil du overbringe ham min - min respekt?"
  
  Nick holdt hende blidt. Hun rystede, og en svag duft af sandeltræ strømmede fra hendes hår.
  
  "Kun din respekt? Ikke din kærlighed?"
  
  Hun så ikke på ham. Hun rystede på hovedet. "Nej. Ligesom jeg siger. Men tænk ikke over det - det her er mellem min far og mig. Du og jeg - vi er forskellige." Hun bevægede sig lidt væk fra ham. "Jeg har et løfte, Nick. Jeg håber, du vil få mig til at gøre det."
  
  "Jeg vil gøre det."
  
  Han kyssede hende. Hendes mund var duftende, blød, våd og eftergivende, som en rosenknop. Som han havde mistanke om, havde hun ikke bh på, og han følte sine bryster presset mod ham. Et øjeblik pressede deres skuldre sig sammen, og hendes rysten blev stærkere, hendes vejrtrækning blev hård. Så skubbede hun ham væk. "Nej! Det kan du ikke. Det er det - kom indenfor, jeg skal vise dig, hvordan du forlader dette sted. Husk ikke på det - du kommer ikke tilbage her."
  
  Da de forlod rummet, slog det ham: "Hvad med liget?"
  
  "Det er vores bekymring. Det er ikke det første, vi skiller os af med - når tiden kommer, smider vi det i havnen."
  
  Fem minutter senere mærkede Nick Carter et let strøg af aprilregn mod sit ansigt. Det var knap nok mere end en tåge, og efter kælderens trange rum var det køligt og behageligt. En antydning af kulde hang i luften, og han knappede sin gamle kappe om halsen.
  
  Tonaka førte ham ind i en gyde. Den mørke, dunkle himmel over ham reflekterede neonlysene fra Ginza, en halv blok væk. Det var sent, men gaden svajede stadig. Mens han gik, fornemmede Nick to dufte, han forbandt med Tokyo: varme nudler og friskstøbt beton. Til højre for ham var et forladt, fladt område, hvor de var ved at grave en ny kælder. Lugten af beton var stærkere. Tranerne i graven lignede sovende storke i regnen.
  
  Han kom ud på en sidegade og drejede tilbage mod selve Ginza. Han kom ud en blok fra Nichigeki-teatret. Han stoppede op på et hjørne og tændte en cigaret, tog et dybt sug og lod øjnene vandre og nyde den hektiske scene. Omkring klokken tre om morgenen var Ginza kølnet lidt ned, men var endnu ikke stilnet af. Trafikken var blevet tyndere, men der var stadig fyldt noget. Folk strømmede stadig op og ned ad denne fantastiske gade. Nudelsælgere trompeterede stadig. Fed musik strømmede fra tusindvis af barer. Et sted klang en samisen sagte. En forsinket sporvogn fløj forbi. Over det hele, som om himlen dryppede af flerfarvede strømme, skyllede en lys neonbølge hen over den. Tokyo. Uforskammet, skamløst, vestens bastard. Affødt af voldtægten af en hæderlig pige fra øst.
  
  En rickshaw kørte forbi, en kuli løb træt med hovedet nedad. En yankee-sømand og en sød japansk kvinde omfavnede hinanden tæt. Nick smilede. Man så aldrig noget lignende igen. Rickshawer. De var lige så gammeldags som træsko eller kimonoer og obier. Det unge Japan var moderigtigt - og der var masser af hippier.
  
  Højt til højre, lige under skyerne, blinkede advarselslampen på Tokyo Tower i Shiba Park. På den anden side af gaden fortalte de klare neonlys fra Chase Manhattan-filialen ham på japansk og engelsk, at han havde en ven. Nicks smil var lidt surt. Han tvivlede på, at S-M ville være til megen hjælp i sin nuværende situation. Han tændte endnu en cigaret og gik videre. Hans perifere syn var fremragende, og han så to pæne små politibetjente i blå uniformer og hvide handsker komme nærmende fra hans venstre side. De gik langsomt, svingede deres knipler og talte med hinanden, ret afslappet og uskyldigt, men der var ingen grund til at tage nogen chancer.
  
  Nick gik et par blokke og beholdt sin duft. Intet. Han blev pludselig meget sulten og stoppede ved en klart oplyst tempurabar, hvor han spiste et stort fad med stegte grøntsager og rejer. Han efterlod nogle yen på stenoverliggeren og gik ud. Ingen gav ham den mindste opmærksomhed.
  
  Han gik ud af Ginza, ned ad en sidegade og ind på San-ai-parkeringspladsen bagfra. Natriumlamper kastede en blågrøn tåge over et dusin biler.
  
  Der. Den sorte Datsun stod, hvor Tonaka havde sagt, den ville være. Han tjekkede sit kørekort, rullede papiret sammen for at finde en ny cigaret, satte sig ind og kørte ud af parkeringspladsen. Ingen lys, ikke en skygge af en bil, der fulgte efter ham. For nu så han ud til at have det fint.
  
  Da han satte sig ned, sank den tunge .45 ned i hans skridt. Han placerede den på sædet ved siden af sig.
  
  Han kørte forsigtigt og overholdt hastighedsgrænsen på 32 kilometer i timen, indtil han flettede ind på den nye motorvej og kørte nordpå. Derefter øgede han hastigheden til 48 km/t, hvilket stadig var inden for natgrænsen. Han adlød alle trafikskilte og -signaler. Regnen tog til, og han rullede førervinduet næsten helt op. Da den lille bil blev indelukket, lugtede han sved og snavs fra Pete Fremonts jakkesæt. Der var ikke meget af den hektiske Tokyo-trafik på dette tidspunkt, og han så ingen politibiler. Han var taknemmelig. Hvis politiet stoppede ham, selv til en rutinemæssig kontrol, ville det være lidt svært at se og lugte, som han gjorde. Og det ville være svært at forklare med en pistol i kaliber .45. Nick kendte Tokyo-politiet fra tidligere erfaringer. De var hårde og effektive - de var også kendt for at kaste en mand i sandet og nemt glemme ham i et par dage.
  
  Han passerede Ueno Park på venstre side. Beisubooru Stadion ligger nu i nærheden. Han besluttede at parkere sin bil på parkeringspladsen ved Minowa Station på Joban-linjen og gå ind i Sanya-distriktet over Namidabashi-broen, hvor kriminelle blev henrettet i gamle dage.
  
  Den lille forstadsstation var mørk og øde i den klynkende regnfulde nat. Der holdt én bil på parkeringspladsen - en gammel kassevogn uden dæk. Nick låste Datsunen, tjekkede .45-pistolen igen og stak den i bæltet. Han trak sin ramponerede hat ned, slog kraven op og slæbte sig ud i den mørke regn. Et sted hylede en hund træt - et skrig af ensomhed og fortvivlelse i den ensomme time før daggry. Nick gik videre. Tonaka gav ham en lommelygte, og han brugte den af og til. Gadeskiltene var tilfældige, ofte fraværende, men han havde en generel idé om, hvor han var, og hans retningssans var skarp.
  
  Da han krydsede Namidabashi-broen, befandt han sig i selve Sanya. En mild brise fra Sumida-floden bar den industrielle stank fra de omkringliggende fabrikker med sig. En anden tung, skarp lugt hang i den fugtige luft - lugten af gammelt, tørret blod og rådnende tarme. Slagterier. Sanya havde mange af dem, og han huskede, hvor mange af eta'erne, burakumin'erne, der var beskæftiget med at slagte og flå dyr. Et af de få modbydelige job, der var tilgængelige for dem som klasse.
  
  Han gik hen til hjørnet. Han måtte være der nu. Der var en række fattighuse her. Et papirskilt, vejrbestandigt og oplyst af en olielanterne, tilbød en seng for 20 yen. Fem cent.
  
  Han var den eneste person på dette øde sted. Grå regn hvæsede sagte og plaskede ned på hans antikke regnfrakke. Nick regnede med, at han måtte være omkring en blok fra sin destination. Det betød ikke meget, for nu måtte han indrømme, at han var faret vild. Medmindre Tonaka, chefen, havde taget kontakt, som hun havde lovet.
  
  "Carter-san?"
  
  Et suk, en hvisken, en imaginær lyd over den skrigende regn? Nick spændte sig, lagde hånden på den kolde kolbe af .45'eren og så sig omkring. Intet. Ikke en eneste person. Ingen.
  
  "Carter-san?"
  
  Stemmen blev højere, skingerere, blæst af vinden. Nick talte ud i natten. "Ja. Jeg er Carter-san. Hvor er du?"
  
  "Her, Carter-san, mellem bygningerne. Gå hen til den med lampen."
  
  Nick trak Colten ud af bæltet og vippede sikkerhedslåsen af. Han gik hen til, hvor en olielampe brændte bag et papirskilt.
  
  "Her, Carter-san. Se ned. Under dig."
  
  Mellem bygningerne var der et smalt rum med tre trin, der førte ned. For foden af trappen sad en mand under en stråregnfrakke.
  
  Nick stoppede ved toppen af trappen. "Må jeg bruge lyset?"
  
  "Bare et øjeblik, Carter-san. Det er farligt."
  
  "Hvordan ved du, at jeg er Carter-san?" hviskede Nick.
  
  Han kunne ikke se de gamle skuldertræk under måtten, men han gættede. "Det er en chance, jeg tager, men hun sagde, at du ville komme. Og hvis du er Carter-san, skal jeg henvise dig til Kunizo Matu. Hvis du ikke er Carter-san, så er du en af dem, og du slår mig ihjel."
  
  "Jeg er Carter-san. Hvor er Kunizo Matou?"
  
  Han lyste et øjeblik op på trappen. Hans klare, perleagtige øjne reflekterede lyset. En grå tot, et gammelt ansigt svedt af tid og problemer. Han krøb sammen under måtten, som Tiden selv. Han havde ikke tyve yen til en seng. Men han levede, han talte, han hjalp sit folk.
  
  Nick slukkede lyset. "Hvor?"
  
  "Gå ned ad trappen forbi mig og direkte tilbage ned ad gangen. Så langt du kan. Pas på hundene. De sover her, og de er vilde og sultne. For enden af denne passage er der en anden passage til højre - gå så langt du kan. Det er et stort hus, større end du tror, og der er et rødt lys bag døren. Gå, Carter-san."
  
  Nick trak en sprød pengeseddel op af Pete Fremonts beskidte pung. Han lagde den
  
  Den lå under måtten, da han gik forbi. "Tak, papa-san. Her er pengene. Det vil være lettere for dine gamle knogler at ligge i sengen."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick gik forsigtigt ned ad gangen, hans fingre strejfede de forfaldne bygninger på begge sider. Lugten var forfærdelig, og han trådte ned i klistret mudder. Han sparkede ved et uheld til en hund, men væsenet klynkede bare og kravlede væk.
  
  Han vendte sig og fortsatte videre i, hvad han anslog var en halv blok. Hytter stod langs begge sider, bunker af blik, papir og gamle pakkekasser - alt, hvad der kunne reddes eller stjæles og bruges til at bygge et hus. I ny og næ så han et svagt lys eller hørte et barns gråd. Regnen sørgede over beboerne, livets klude og knogler. En tynd kat spyttede på Nick og løb ud i natten.
  
  Så så han det. Et svagt rødt lys bag en papdør. Kun synligt, hvis man ledte efter det. Han smilede tørt og tænkte kort på sin ungdom i en by i Midtvesten, hvor pigerne på Real Silk-fabrikken faktisk holdt røde pærer i vinduerne.
  
  Regn, pludselig fanget af vinden, slog tatoveringen mod papirdøren. Nick bankede let på. Han tog et skridt tilbage, et skridt til højre, Colt'en klar til at skyde ud i natten. Den mærkelige følelse af fantasi, af uvirkelighed, der havde hjemsøgt ham, siden han var blevet bedøvet, var nu væk. Han var AXEman nu. Han var Killmaster. Og han arbejdede.
  
  Papirdøren gled op med et sagte suk, og en enorm, svag skikkelse trådte ind.
  
  "Nick?"
  
  Det var Kunizo Matous stemme, men det var den ikke. Ikke den stemme Nick huskede fra alle de år. Det var en gammel stemme, en syg stemme, og den blev ved med at sige: "Nick?"
  
  "Ja, Kunizo. Nick Carter. Jeg forstår, at du gerne ville se mig."
  
  Alt taget i betragtning, tænkte Nick, var det nok århundredets underdrivelse.
  
  
  Kapitel 6
  
  
  Huset var svagt oplyst af papirlanterner. "Det er ikke fordi, jeg følger de gamle skikke," sagde Kunizo Matu og førte ham ind i det indre værelse. "Dårlig belysning er en fordel i dette kvarter. Især nu hvor jeg har erklæret min egen lille krig mod de kinesiske kommunister. Fortalte min datter dig om det?"
  
  "Lidt," sagde Nick. "Ikke meget. Hun sagde, at du ville opklare det hele. Det vil jeg gerne have. Jeg er forvirret over mange ting."
  
  Værelset var velproportioneret og møbleret i japansk stil. Stråmåtter, et lavt bord på tatamimåtterne, rispapirblomster på væggen og bløde hynder omkring bordet. Små kopper og en flaske saki stod på bordet.
  
  Matu pegede på puden. "Du bliver nødt til at sidde på gulvet, min gamle ven. Men først, har du medbragt min medaljon? Jeg værdsætter den meget og vil have den med mig, når jeg dør." Det var en simpel konstatering af kendsgerning, blottet for sentimentalitet.
  
  Nick fiskede medaljonen op af lommen og rakte den til ham. Hvis det ikke var for Tonaka, ville han have glemt den. Hun sagde til ham: "Den gamle mand vil bede om den."
  
  Matu tog guld- og jadeskiven og lagde den i en skuffe. Han satte sig over for Nick ved siden af bordet og rakte ud efter en flaske saki. "Vi vil ikke være for højtidelige, min gamle ven, men der er tid til en lille drink for at mindes alle de forgangne dage. Det var pænt af dig at komme."
  
  Nick smilede. "Jeg havde meget lidt valg, Kunizo. Fortalte hun dig, hvordan hun og hendes medspejdere bragte mig hertil?"
  
  "Hun fortalte mig det. Hun er en meget lydig datter, men jeg ville egentlig ikke have, at hun skulle gå til sådanne yderligheder. Måske var jeg lidt overivrig i mine instruktioner. Jeg håbede bare, at hun kunne overbevise dig." Han hældte saki i æggeskalskrus.
  
  Nick Carter trak på skuldrene. "Hun overbeviste mig. Glem det, Kunizo. Jeg ville være kommet alligevel, når jeg først havde indset sagens alvor. Jeg ville måske bare have lidt svært ved at forklare tingene til min chef."
  
  "David Hawk?" Matu rakte ham en kop saki.
  
  "Ved du hvad?"
  
  Matu nikkede og drak sakien. Han var stadig bygget som en sumobryder, men nu havde alderdommen indhyllet ham i en slasket kåbe, og hans ansigtstræk var for skarpe. Hans øjne var dybtliggende med enorme poser under, og de brændte af feber og noget andet, der fortærede ham.
  
  Han nikkede igen. "Jeg har altid vidst langt mere, end du havde mistanke om, Nick. Om dig og AX. Du kendte mig som en ven, som din karate- og judolærer. Jeg arbejdede for den japanske efterretningstjeneste."
  
  "Det var, hvad Tonaka fortalte mig."
  
  "Ja. Det fortalte jeg hende til sidst. Hvad hun ikke kunne fortælle dig, fordi hun ikke ved det - meget få mennesker ved det - er, at jeg har været dobbeltagent i alle disse år. Jeg har også arbejdet for briterne."
  
  Nick nippede til sin saki. Han var ikke synderligt overrasket, selvom det var nyt for ham. Han holdt blikket rettet mod den korte svenske K-maskingevær, Matu havde medbragt - den lå på bordet - og sagde ingenting. Matu havde rejst tusindvis af kilometer med ham for at tale. Når han var klar, ville han gøre det. Nick ventede.
  
  Matu var ikke klar til at begynde at gennemgå sagerne endnu. Han stirrede på saki-flasken. Regnen spillede en metallisk ragtime på taget. Nogen hostede et sted i huset. Nick
  
  vippede øret og kiggede på den store mand.
  
  "Tjener. En god dreng. Vi kan stole på ham."
  
  Nick fyldte sin kop saki op og tændte en cigaret. Matu nægtede. "Min læge tillader det ikke. Han er en løgner og siger, at jeg vil leve længe." Han klappede sin enorme mave. "Jeg ved bedre. Denne kræft æder mig levende. Nævnte min datter det?"
  
  "Noget i den stil." Lægen var en løgner. Killmaster kendte døden, når den stod skrevet i en mands ansigt.
  
  Kunizo Matu sukkede. "Jeg giver mig selv seks måneder. Jeg har ikke meget tid til at gøre, hvad jeg gerne vil. Det er en skam. Men sådan går det vel altid - nogen trækker det ud, udsætter det og udsætter det, og så en dag kommer Døden, og tiden er forbi. Jeg..."
  
  Nick puffede blidt, meget blidt til ham. "Der er nogle ting, jeg forstår, Kunizo. Der er nogle ting, jeg ikke gør. Om dine folk og hvordan du vendte tilbage til dem, Burakumin, og hvordan det ikke går godt for dig og din datter. Jeg ved, du prøver at ordne det, før du dør. Du har min fulde sympati, Kunizo, og du ved, at sympati er svær at finde i vores arbejde. Men vi har altid været ærlige og ligefremme over for hinanden - du er nødt til at komme til Kunizos sager! Hvad vil du have fra mig?"
  
  Matu sukkede tungt. Han lugtede mærkeligt, og Nick troede, det var den rigtige lugt af kræft. Han havde læst, at nogle af dem faktisk stank.
  
  "Du har ret," sagde Matu. "Ligesom i gamle dage - du havde som regel ret. Så hør godt efter. Jeg fortalte dig, at jeg var dobbeltagent og arbejdede for både vores efterretningstjeneste og Storbritanniens MI5. Nå, i MI5 mødte jeg en mand ved navn Cecil Aubrey. Han var bare juniorofficer dengang. Nu er han ridder, eller bliver det snart ... Sir Cecil Aubrey! Selv efter alle disse år har jeg stadig mange kontakter. Jeg har holdt dem i god stand, kan man sige. For en gammel mand, Nick, for en døende mand, ved jeg udmærket godt, hvad der foregår i verden. I vores verden. Spionagen under jorden. For et par måneder siden ..."
  
  Kunizo Matou talte bestemt i en halv time. Nick Carter lyttede opmærksomt og afbrød kun lejlighedsvis for at stille et spørgsmål. Mest drak han sake, røg cigaretter og legede med den svenske K-45 maskingevær. Det var en elegant maskine.
  
  Kunizo Matu sagde: "Du forstår, gamle ven, det her er en kompliceret sag. Jeg har ikke længere officielle forbindelser, så jeg har organiseret Eta-kvinderne og gør mit bedste. Det er frustrerende til tider, især nu hvor vi står over for en dobbelt sammensværgelse. Jeg er sikker på, at Richard Filston ikke kom til Tokyo bare for at organisere en sabotagekampagne og en mørklægning. Det er mere end det. Det er meget mere end det. Min ydmyge mening er, at russerne planlægger på en eller anden måde at narre kineserne, bedrage dem og smide dem i suppe."
  
  Nicks smil var hårdt. "Gammel kinesisk opskrift på ande-suppe - fang anden først!"
  
  Han blev dobbelt så skeptisk ved første omtale af Richard Filstons navn. At fange Filston, ja endda dræbe ham, ville være århundredets kup. Det var svært at tro, at denne mand ville forlade Ruslands sikkerhed bare for at overvåge en sabotageoperation, uanset hvor stor den var. Kunizo havde ret i det. Det måtte være noget andet.
  
  Han fyldte sin kop op med saki. "Er du sikker på, at Filston er i Tokyo? Nu?"
  
  Den korpulente krop rystede, da den gamle mand trak på sine store skuldre. "Så positiv som man kan være i denne branche. Ja. Han er her. Jeg fandt ham, og så mistede jeg ham. Han kender alle tricksene. Jeg tror ikke engang Johnny Chow, lederen af de lokale kinesiske agenter, ved, hvor Filston er i øjeblikket. Og de må arbejde tæt sammen."
  
  - Så Filston har sine egne folk. Sin egen organisation, Chikom-familien ikke medregnet?
  
  Endnu et skuldertræk. "Det formoder jeg. En lille gruppe. Den skal være lille for at undgå opmærksomhed. Philston vil operere uafhængigt. Han vil ikke have nogen forbindelse til den russiske ambassade her. Hvis han bliver taget i at gøre det her - uanset hvad han laver - vil de fornægte ham."
  
  Nick tænkte sig om et øjeblik. "Er deres sted stadig på Azabu Mamiana 1?"
  
  "Det samme. Men der er ingen grund til at kigge på deres ambassade. Mine piger har været på vagt døgnet rundt i flere dage nu. Intet."
  
  Hoveddøren begyndte at åbne sig. Langsomt. En tomme ad gangen. Rillerne var godt smurt, og døren lavede ingen lyd.
  
  "Så her er du," sagde Kunizo til Matu. "Jeg kan håndtere sabotageplanen. Jeg kan indsamle beviser og overdrage dem til politiet i sidste øjeblik. De vil lytte til mig, for selvom jeg ikke længere er aktiv, kan jeg stadig lægge pres på mig. Men jeg kan ikke gøre noget ved Richard Filston, og han er en reel fare. Dette spil er for stort for mig. Det er derfor, jeg sendte bud efter dig, derfor jeg sendte medaljonen, derfor beder jeg nu om det, jeg troede, jeg aldrig ville bede om: at du betaler gælden."
  
  Han lænede sig pludselig over bordet mod Nick. "Jeg har aldrig krævet en gæld, bemærk! Det var dig, Nick, der altid insisterede på, at du skyldte mig resten af dit liv."
  
  "Det er sandt. Jeg kan ikke lide gæld. Jeg betaler den, hvis jeg kan. Skal jeg finde Richard Filston og dræbe ham?"
  
  
  Matus øjne lyste op. "Jeg er ligeglad med, hvad du gør ved ham. Dræb ham. Overgiv ham til vores politi, tag ham med tilbage til USA. Giv ham til briterne. Det er lige meget for mig."
  
  Hoveddøren stod nu åben. Den silende regn havde gennemvædet måtten i gangen. Manden bevægede sig langsomt ind i det indre værelse. Pistolen i hans hånd glimtede mat.
  
  "MI5 ved, at Filston er i Tokyo," sagde Matu. "Det har jeg ordnet. Jeg fortalte Cecil Aubrey om det for et øjeblik siden. Han ved det. Han ved, hvad han skal gøre."
  
  Nick var ikke særlig begejstret. "Det betyder, at jeg kan arbejde for alle de britiske agenter. CIA også, hvis de officielt beder os om hjælp. Tingene kan blive komplicerede. Jeg kan bedst lide at arbejde alene så meget som muligt."
  
  Manden var allerede halvvejs nede ad gangen. Forsigtigt fjernede han sikkerhedslåsen fra sin pistol.
  
  Nick Carter rejste sig og strakte sig. Han var pludselig træt ind til benet. "Okay, Kunizo. Vi lader det være ved det. Jeg prøver at finde Filston. Når jeg går herfra, vil jeg være alene. For at forhindre ham i at blive alt for forvirret, glemmer jeg alt om Johnny Chow, kineserne og sabotageplottet. Du tager dig af den her vinkel. Jeg fokuserer på Filston. Når jeg får ham, hvis jeg får ham, så beslutter jeg, hvad jeg skal gøre med ham. Okay?"
  
  Matu rejste sig også. Han nikkede, hans hage dirrede. "Som du siger, Nick. Godt. Jeg tror, det er bedst at koncentrere sig og indsnævre spørgsmålene. Men nu har jeg noget at vise dig. Lod Tonaka dig se liget, hvor du først blev taget hen?"
  
  En mand i hallen, der stod i mørket, kunne se de svage silhuetter af to mænd i det indre rum. De var lige rejst sig fra bordet.
  
  Nick sagde: "Hun gjorde det. Herre, navnet er Sadanaga. Han burde komme ind i havnen når som helst."
  
  Matu gik hen til et lille lakeret skab i hjørnet. Han bøjede sig ned med et stønn, hans store mave svajede. "Din hukommelse er lige så god som altid, Nick. Men hans navn betyder ikke noget. Ikke engang hans død. Han er ikke den første, og han bliver ikke den sidste. Men jeg er glad for, at du så hans lig. Dette og dette vil forklare, hvor hårdt Johnny Chow og hans kinesiske spil er."
  
  Han placerede den lille Buddha på bordet. Den var lavet af bronze og omkring 30 cm høj. Matu rørte ved den, og den forreste halvdel svingede op på små hængsler. Lys glimtede fra de mange små klinger indlejret i statuen.
  
  "De kalder det den Blodige Buddha," sagde Matu. "Det er en gammel idé, der er blevet videreført til i dag. Og ikke ligefrem østlig, forstår du, for det er en version af Jernjomfruen, der blev brugt i Europa i middelalderen. De placerer offeret inde i Buddhaen og låser ham fast. Jo, der er virkelig tusind knive, men hvad betyder det? Han bløder meget langsomt, fordi bladene er smart placeret, og ingen af dem trænger for dybt ind eller berører et vitalt punkt. Ikke en særlig behagelig død."
  
  Døren til værelset åbnede sig den første centimeter.
  
  Nick havde billedet. "Tvinger Chicom-folket Eta-folket til at tilslutte sig Blood Buddha Society?"
  
  "Ja." Matu rystede trist på hovedet. "Nogle af Eta-folket modsætter sig dem. Ikke mange. Eta-folket, Burakumin-folket, er et mindretal, og de har ikke mange måder at kæmpe imod på. Chicom-folket bruger job, politisk pres, penge - men mest terror. De er meget kloge. De tvinger mænd til at tilslutte sig Selskabet gennem terrorisme, gennem trusler mod deres koner og børn. Hvis mændene så giver efter, hvis de genvinder deres manddom og forsøger at kæmpe imod - så vil du se, hvad der sker." Han gestikulerede mod den lille, dødbringende Buddha på bordet. "Så jeg vendte mig mod kvinderne, med en vis succes, fordi Chicom-folket endnu ikke har fundet ud af, hvordan de skal håndtere kvinder. Jeg lavede denne model for at vise kvinderne, hvad der ville ske med dem, hvis de blev fanget."
  
  Nick løsnede .45 Colt-pistolen fra bæltet, hvor den sad fast i maven. "Det er dig, der er bekymret, Kunizo. Men jeg ved, hvad du mener - Chikoms vil fælde Tokyo og brænde det ned til grunden og give dit folk skylden, Eta."
  
  Døren bag dem var nu halvåben.
  
  "Den triste sandhed, Nick, er, at mange af mine folk faktisk gør oprør. De plyndrer og brænder i protest mod fattigdom og diskrimination. De er et naturligt redskab for Chikom. Jeg prøver at ræsonnere med dem, men jeg har ringe succes. Mit folk er meget bitre."
  
  Nick trak sin gamle frakke på. "Ja. Men det er dit problem, Kunizo. Mit er at finde Richard Filston. Så jeg går på arbejde, og jo før jo bedre. Én ting, tænkte jeg, kunne måske hjælpe mig. Hvad tror du, Filston egentlig har gang i? Hans virkelige grund til at være i Tokyo? Det kunne måske give mig et udgangspunkt."
  
  Stilhed. Døren bag dem holdt op med at bevæge sig.
  
  Matu sagde: "Det er bare et gæt, Nick. Et vanvittigt et. Det er du nødt til at forstå. Grin, hvis du vil, men jeg tror, Filston er i Tokyo for at..."
  
  I stilheden bag dem hostede en pistol vredt. Det var en gammeldags Luger med lyddæmper og en relativt lav mundingshastighed. Den brutale 9 mm kugle rev det meste af Kunizo Matas ansigt af. Hans hoved blev trukket tilbage. Hans krop, fyldt med fedt, forblev ubevægelig.
  
  Så faldt han forover, smadrede bordet i stykker, spildte blod på totamien og knuste Buddha-modellen.
  
  På det tidspunkt havde Nick Carter ramt blokken og rullede til højre. Han rejste sig med Colt i hånden. Han så en vag skikkelse, en sløret skygge, bevæge sig væk fra døren. Nick affyrede fra en hugsiddende position.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt brølede i stilheden som en kanon. Skyggen forsvandt, og Nick hørte fodtrin hamre mod halien. Han fulgte lyden.
  
  Skyggen kom lige gående ud af døren. BLAM-BLAM. Den tunge .45 vækkede ekkoerne. Og det omkringliggende område. Carter vidste, at han kun havde et par minutter, måske sekunder, til at komme væk derfra. Han så ikke tilbage på sin gamle ven. Det var slut nu.
  
  Han løb ud i regnen og det første falske antydning af daggry. Der var nok lys til at se morderen dreje til venstre, tilbage den vej han og Nick var kommet. Det var sandsynligvis den eneste vej ind og ud. Nick løb efter ham. Han skød ikke mere. Det var meningsløst, og han havde allerede en nagende følelse af fiasko. Svinet ville flygte.
  
  Da han nåede svinget, var der ingen i sigte. Nick løb ned ad den smalle passage, der førte tilbage til shelteret, og gled og skred i mudderet under fødderne. Nu hørtes stemmer overalt omkring ham. Babyer græd. Kvinder stillede spørgsmål. Mænd bevægede sig og undrede sig.
  
  På trappen gemte den gamle tigger sig stadig under tæppet for regnen. Nick rørte ved hans skulder. "Papa! Så du..."
  
  Den gamle mand faldt om som en knækket dukke. Det grimme sår på hans hals stirrede på Nick med en tavs, bebrejdende mund. Tæppet under ham var plettet rødt. I den ene knudrede hånd holdt han stadig den sprøde pengeseddel, Nick havde givet ham.
  
  "Undskyld, Papa-san." Nick sprang op ad trappen. Trods regnen blev det lysere for hvert minut. Han var nødt til at komme væk derfra. Hurtigt! Der var ingen mening i at blive hængende her. Morderen var smuttet væk, forsvundet ind i slumkvarterernes labyrint, og Kunizo Mata var død, kræften var blevet bedraget. Tag den derfra.
  
  Politibiler kørte ud på gaden fra modsatte retninger, og to af dem blokerede omhyggeligt hans flugtvej. To projektører stoppede ham som en møl i en trafikprop.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick stoppede. Det lugtede af et opgør, og han var midt i det. Nogen havde brugt telefonen, og timingen var perfekt. Han havde tabt Colten og kastet den ned ad trappen. Hvis han bare kunne få deres opmærksomhed, var der en chance for, at de ikke ville se den. Eller finde en død tigger. Tænk hurtigt, Carter! Han tænkte faktisk hurtigt og gik i gang. Han løftede hænderne og gik langsomt hen imod den nærmeste politibil. Han kunne slippe afsted med det. Han havde drukket lige nok saki til at lugte det.
  
  Han kørte mellem de to biler. De holdt nu stille, deres motorer spandt sagte, og tårnlygterne flammede overalt omkring dem. Nick blinkede i forlygterne. Han rynkede panden og formåede at svaje en smule. Han var Pete Fremont nu, og han måtte hellere huske det. Hvis de kastede ham i nysen, var han færdig. En høg i et bur fanger ikke kaniner.
  
  "Hvad fanden er det her? Hvad foregår der? Folk hamrer overalt i huset, politiet stopper mig! Hvad fanden foregår der?" Pete Fremont blev mere og mere vred.
  
  En politimand kom ud af hver bil og trådte ind i lyspølen. Begge var små og pæne. Begge bar store Nambu-pistoler, og de var rettet mod Nick Pete.
  
  Løjtnanten kiggede på den store amerikaner og bukkede let. Løjtnant! Han skrev det ned. Løjtnanter kørte normalt ikke i krydsere.
  
  "Nem hvad?
  
  "Pete Fremont. Må jeg lægge hænderne ned nu, betjent?" Tungt af sarkasme.
  
  En anden betjent, en kraftigt bygget mand med takkede tænder, gennemsøgte hurtigt Nick. Han nikkede til løjtnanten. Nick lod sin saki-ånde plaske ind i betjentens ansigt og så ham krympe sig.
  
  "Okay," sagde løjtnanten. "Hænderne ned. Kokuseki wa?"
  
  Nick svajede let. "America-gin." Han sagde det stolt, triumferende, som om han var lige ved at synge "The Star-Spangled Banner".
  
  Han hikkede. "Amerikansk gin, for pokker, og glem det ikke. Hvis I aber tror, I vil sparke mig ..."
  
  Løjtnanten så ud til at kede sig. Berusede Yankees var ikke noget nyt for ham. Han rakte hånden frem. "Papirer, tak."
  
  Nick Carter rakte Pete Fremonts pung og bad en lille bøn.
  
  Løjtnanten rodede i sin pung og holdt den op mod en af forlygterne. Den anden betjent stod nu tilbage fra lyset og pegede sin pistol mod Nick. De vidste, hvad de lavede, de Tokyo-betjente.
  
  Løjtnanten kastede et blik på Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Herregud! Hans adresse i Tokyo? Pete Fremonts adresse i Tokyo. Han anede det ikke. Alt, hvad han kunne gøre, var at lyve og håbe. Hans hjerne klikkede som en computer, og han fandt på noget, der måske kunne virke.
  
  "Jeg bor ikke i Tokyo," sagde han. "Jeg er i Japan på forretningsrejse. Jeg var forbi i går aftes. Jeg bor i Seoul. Korea." Han ledte febrilsk efter en adresse i Seoul. Der var den! Sally Soos hus.
  
  "Hvor i Seoul?"
  
  Løjtnanten kom nærmere og undersøgte ham omhyggeligt fra top til tå, bedømt ud fra hans tøj og lugt. Hans halve smil var arrogant. "Hvem prøver du at narre, Saki-hoved?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick smiskede og pustede saki til løjtnanten. "Hør her, Buster. Du skal se, at jeg fortæller sandheden." Han lod et støn snige sig ind i stemmen. "Hør her, hvad handler alt det her om? Jeg har ikke gjort noget. Jeg kom bare her for at se pigen. Så, da jeg var på vej væk, begyndte skyderiet. Og nu er I fyre..."
  
  Løjtnanten så på ham med mild forvirring. Nicks humør kviknede. Betjenten ville købe historien. Gudskelov var han fri for Colten. Men han kunne stadig komme i problemer, hvis de begyndte at snage rundt.
  
  "Har du drukket?" Det var et retorisk spørgsmål.
  
  Nick svajede og hikkede igen. "Ja. Jeg drak lidt. Jeg drikker altid, når jeg er sammen med min kæreste. Hvad med det?"
  
  "Hørte du skud? Hvor?"
  
  Nick trak på skuldrene. "Jeg ved ikke præcis hvor. Du kan vædde på, at jeg ikke tog hen for at undersøge sagen! Alt, hvad jeg ved, er, at jeg lige var ved at forlade min kærindes hus og passe mine egne sager, og pludselig bam-bam!" Han stoppede og kiggede mistænksomt på løjtnanten. "Hey! Hvordan kan det være, at I kom her så hurtigt? I forventede problemer, hva'?"
  
  Løjtnanten rynkede panden. "Jeg stiller spørgsmål, hr. Fremont. Men vi modtog en rapport om uroligheder her. Som De kan forestille Dem, er dette område ikke ligefrem det bedste." Han kiggede på Nick igen og bemærkede hans lurvede jakkesæt, krøllede hat og regnfrakke. Hans udtryk bekræftede hans overbevisning om, at hr. Pete Fremont hørte hjemme i dette område. Telefonopkaldet havde faktisk været anonymt og beskedent. Om en halv time ville der være problemer i Sanya-området, nær kælderhuset. Problemer med skudveksling. Opkalderen var en lovlydig japansk statsborger og besluttede, at politiet skulle vide det. Det var alt - og klikket fra en sagte pålagt telefon.
  
  Løjtnanten kløede sig på hagen og så sig omkring. Lyset blev stærkere. Virvaret af skure og hytter strakte sig en kilometer i alle retninger. Det var en labyrint, og han vidste, at han ikke ville finde noget i den. Han havde ikke nok mænd til en ordentlig eftersøgning, selvom han vidste, hvad han ledte efter. Og politiet, når de overhovedet vovede sig ind i Sanya-junglen, rejste i hold på fire og fem. Han kiggede på den store, berusede amerikaner. Fremont? Pete Fremont? Navnet var vagt bekendt, men han kunne ikke placere det. Betydede det noget? Yankees var tydeligvis ved at gå konkurs på stranden, og der var masser af dem i Tokyo og alle store byer i øst. Han boede sammen med en eller anden luder ved navn Sanya. Hvad så? Det var ikke ulovligt.
  
  Nick ventede tålmodigt. Det var tid til at holde mund. Han iagttog løjtnantens tanker. Officeren var lige ved at give slip på ham.
  
  Løjtnanten var lige ved at returnere Nicks pung, da en radio ringede i en af bilerne. Nogen råbte stille løjtnantens navn. Han vendte sig væk, stadig med pungen i hånden. "Et øjeblik, tak." Tokyos politi er altid høflige. Nick bandede lavt. Det blev forbandet lyst! De var lige ved at få øje på den døde tigger, og så ville alt helt sikkert forbløffe fansene.
  
  Løjtnanten vendte tilbage. Nick følte sig lidt urolig, da han genkendte udtrykket i mandens ansigt. Han havde set det før. Katten ved, hvor der er en sød, fed kanariefugl.
  
  Løjtnanten åbnede sin pung igen. "Du siger, du hedder Pete Fremont?"
  
  Nick så forvirret ud. Samtidig tog han et lille skridt tættere på løjtnanten. Noget var gået galt. Helt galt. Han begyndte at formulere en ny plan.
  
  Han pegede på tegnebogen og sagde indigneret: "Ja, Pete Fremont. For himlens skyld. Hør her, hvad er det her! Den gamle tredjegradskriminalitet? Det virker ikke. Jeg kender mine rettigheder. Eller lad mig gå. Og hvis I sigter mig, ringer jeg til den amerikanske ambassadør med det samme, og..."
  
  Løjtnanten smilede og hoppede op. "Jeg er sikker på, at ambassadøren vil være glad for at høre fra dig, hr. Jeg tror, du bliver nødt til at tage med os til stationen. Det ser ud til, at der er sket en yderst mærkelig forveksling. En mand er blevet fundet død i sin lejlighed. En mand, der også hedder Pete Fremont, og som er blevet identificeret som Pete Fremont af sin kæreste."
  
  Nick prøvede at eksplodere. Han rykkede et par centimeter tættere på manden.
  
  "Hvad så? Jeg sagde ikke, at jeg var den eneste Pete Fremont i verden. Det var bare en fejltagelse."
  
  Den lille løjtnant bukkede ikke denne gang. Han bøjede hovedet meget høfligt og sagde: "Jeg er sikker på, at det er sandt. Men vær venlig at følge os til stationen, indtil vi har løst denne sag." Han pegede på den anden betjent, som stadig dækkede Nick med nambuen.
  
  Nick Carter bevægede sig hurtigt og ubesværet hen imod løjtnanten. Betjenten var overrasket, men veltrænet og indtog en defensiv judo-stilling, slappede af og ventede på, at Nick skulle kaste sig over ham. Kunizo Matu havde lært Nick dette for et år siden.
  
  Nick stoppede. Han rakte sin højre hånd frem, da
  
  Han brugte lokkemad, og da betjenten forsøgte at gribe fat i hans håndled for at kaste ham over skulderen, trak Nick sin hånd tilbage og landede en skarp venstre krog i mandens solar plexus. Han var nødt til at komme tættere på, før de andre betjente begyndte at skyde.
  
  Den lamslåede løjtnant faldt forover, og Nick greb ham og fulgte efter ham på et splitsekund. Han greb en fuld Nelson-pistol og løftede manden fra jorden. Han vejede ikke mere end 50-60 kg. Nick spredte benene vidt for at forhindre manden i at sparke ham i skridtet, mens han bakkede mod trappen, der førte til passagen bag de billige kroer. Det var den eneste udvej nu. Den lille politimand dinglede foran ham som et effektivt skudsikkert skjold.
  
  Nu konfronterede tre politibetjente ham. Projektørerne var svage stråler af dødt lys ved daggry.
  
  Nick bakkede forsigtigt mod trappen. "Hold dig tilbage," advarede han dem. "Hvis I kaster jer ud efter mig, brækker jeg hans nakke!"
  
  Løjtnanten forsøgte at sparke ham, og Nick pressede ham let. Knoglerne i løjtnantens tynde hals knækkede med et højt brag. Han stønnede og holdt op med at sparke.
  
  "Han har det fint," sagde Nick til dem, "jeg har ikke gjort ham fortræd endnu. Lad os lade det være ved det."
  
  Hvor fanden var det første skridt?
  
  De tre politibetjente holdt op med at følge efter ham. En af dem løb hen til bilen og begyndte at tale hurtigt ind i en radiomikrofon. Et råb om hjælp. Nick protesterede ikke. Han havde ikke planlagt at være der.
  
  Hans fod rørte det første trin. Godt. Nu, hvis han ikke lavede nogen fejl, havde han en chance.
  
  Han rynkede panden ad betjentene. De holdt afstand.
  
  "Jeg tager ham med mig," sagde Nick. "Ned ad gangen bag mig. Prøv at følge efter mig, så kommer han til skade. Bliv her som flinke små betjente, så skal det nok gå. Det er dit valg. Sayonara!"
  
  Han gik ned ad trappen. Nedenfor var han ude af betjentenes synsfelt. Han mærkede den gamle tiggers krop lig ved sine fødder. Han pressede pludselig ned, tvang løjtnantens hoved fremad og slog ham med karateøvelser hen over halsen. Hans tommelfinger blev stukket ud, og han følte et let chok, da bladet af hans hårdhudede hånd skar ind i den tynde hals. Han lod manden falde.
  
  Colten lå delvist under den døde tigger. Nick samlede den op - kolben var klistret af den gamle mands blod - og løb ned ad gangen. Han holdt Colten i sin højre hånd og trådte frem. Ingen i dette område ville blande sig i manden med pistolen.
  
  Nu var det et spørgsmål om sekunder. Han forlod ikke Sanya-junglen, han gik ind i den, og politiet ville aldrig finde ham. Hytterne var lavet udelukkende af papir, træ eller blik, spinkle ildfælder, og alt, hvad han skulle gøre, var at bulldoze sig vej igennem.
  
  Han drejede til højre igen og løb mod Matus hus. Han løb gennem hoveddøren, som stadig var åben, og fortsatte gennem det indre værelse. Kunizo lå i sit eget blod. Nick blev ved med at gå.
  
  Han slog igennem papirlågen. Et mørkt ansigt tittede forskrækket frem under tæppet. En tjener. For bange til at rejse sig og undersøge sagen. Nick blev ved med at gå.
  
  Han lagde hænderne foran ansigtet og slog gennem væggen. Papir og skrøbeligt træ blev revet væk med en let hyl. Nick begyndte at føle sig som en tank.
  
  Han krydsede en lille, åben gårdsplads fyldt med skrammel. Der var endnu en mur af træ og papir. Han kastede sig ud i den og efterlod omridset af sin store krop i et gabende hul. Værelset var tomt. Han bragede fremad, gennem en anden væg, ind i et andet værelse - eller var det et andet hus - og en mand og en kvinde stirrede forbløffet på en seng på gulvet. Et barn lå mellem dem.
  
  Nick rørte ved sin hat med fingeren. "Undskyld." Han løb.
  
  Han løb forbi seks huse, jagtede tre hunde til side og fangede et par i gang med at samleje, før han kom ud på en smal, snoet gade, der førte et sted hen. Det passede ham. Et sted væk fra betjentene, der vandrede rundt og bandede bag hans ryg. Hans spor var tydeligt nok, men betjentene var høflige og værdige og måtte gøre alt på japansk vis. De ville aldrig fange ham.
  
  En time senere krydsede han Namidabashi-broen og nærmede sig Minowa Station, hvor han parkerede sin Datsun. Stationen var overfyldt med tidligt stillede medarbejdere. Parkeringspladsen var fuld af biler, og der dannede sig allerede køer ved billetlugerne.
  
  Nick gik ikke direkte til stationsområdet. En lille buffet var allerede åben på den anden side af gaden, og han spiste noget coca-cora og ønskede, at det var noget stærkere. Det havde været en hård aften.
  
  Han kunne se toppen af Datsunen. Ingen virkede synderligt interesserede. Han dvælede ved sin cola og lod blikket vandre over mængden, mens han granskede og vurderede. Ingen betjente. Han kunne sværge på det.
  
  Ikke at det betød, at han ikke havde været der endnu. Huset var ledigt. Han indrømmede, at politiet ville være hans mindste bekymring. Politiet var ret forudsigeligt. Han kunne håndtere politiet.
  
  Nogen vidste, at han var i Tokyo. Nogen fulgte ham til Kunizo, trods alle hans forholdsregler. Nogen dræbte Kunizo og fældede Nick. Det kunne have været en ulykke, et lykketræf. De kunne have været villige til at give politiet hvad som helst for at stoppe forfølgelsen og spørgsmålene.
  
  Det kunne de. Det troede han ikke.
  
  Eller var der nogen, der fulgte efter ham til Sano? Var det et lurendrejeri fra starten? Eller, hvis ikke et lurendrejeri, hvordan vidste nogen, at han ville være hjemme hos Kunizo? Nick kunne finde på et svar på det spørgsmål, og han kunne ikke lide det. Det gjorde ham lidt utilpas. Han var kommet til at elske Tonaka.
  
  Han gik mod parkeringspladsen. Han havde ikke tænkt sig at træffe nogen beslutninger, mens han puslede over en colabar i forstaden. Han var nødt til at gå på arbejde. Kunizo var død, og han havde ingen kontakter i øjeblikket. Et sted i Tokyos høstak lå en nål ved navn Richard Filston, og Nick måtte finde ham. Hurtigt.
  
  Han nærmede sig Datsunen og kiggede ned. Forbipasserende hvæsede medfølende. Nick ignorerede dem. Alle fire dæk var klippet i stykker.
  
  Toget kørte ind. Nick gik hen til billetlugen og rakte ud efter sin hoftelomme. Så han havde ikke en bil! Han kunne tage toget til Ueno Park og derefter skifte til et tog til det centrale Tokyo. Det var faktisk bedre. Manden i bilen var indespærret, et godt mål og let at følge.
  
  Hans hånd kom tom ud af lommen. Han havde ikke sin pung. Pete Fremonts pung. Den lille politimand havde den.
  
  
  Kapitel 7
  
  
  En sti, der ligner en elgtyr på rulleskøjter, der kører gennem en have.
  
  Hawk syntes, det beskrev sporet Nick Carter passende. Han var alene på sit kontor; Aubrey og Terence var lige gået, og efter han var færdig med at kigge igennem en stak gule papirer, talte han med Delia Stokes over intercom-systemet.
  
  "Afbryd Nicks røde APB, Delia. Gør den gul. Alle er klar til at tilbyde enhver hjælp, han beder om, men bland jer ikke. Han må ikke identificeres, følges eller anmeldes. Absolut ingen indgriben, medmindre han beder om hjælp."
  
  "Forstået, hr."
  
  "Det er rigtigt. Fjern det med det samme."
  
  Hawk slukkede for intercom'en og lænede sig tilbage, mens han tog sin cigar uden at se på den. Han gættede. Nick Carter havde indset noget - Gud vidste det måske, men det gjorde Hawk bestemt ikke - og besluttede sig for at holde sig ude af det. Lad Nick klare tingene på sin måde. Hvis nogen i verden kunne klare sig selv, var det Killmaster.
  
  Hawk tog et af papirerne op og undersøgte det igen. Hans tynde mund, der ofte mindede Nick om en ulvemund, forvred sig til et tørt smil. Ames havde gjort sit arbejde godt. Det hele var her - til Tokyo International Airport.
  
  Ledsaget af fire japanske pigespejdere gik Nick ombord på et Northwest Airlines-fly i Washington. Han var i muntert humør og insisterede på at kysse en stewardesse og give kaptajnen hånden. Han var aldrig rigtig ubehagelig, eller kun mildt, og kun da han insisterede på at danse i midtergangen, blev medkaptajnen tilkaldt for at berolige ham. Senere bestilte han champagne til alle på flyet. Han førte de andre passagerer i sang og erklærede, at han var et blomsterbarn, og at kærlighed var hans sag.
  
  Faktisk formåede pigespejderne at kontrollere det ret godt, og besætningen, som Ames interviewede på afstand, indrømmede, at flyvningen var spektakulær og usædvanlig. Ikke at de ville have lyst til at gøre det igen.
  
  De smed Nick i Tokyos internationale lufthavn uden nogen modstand og så til, mens pigespejderne kørte ham til tolden. Desuden vidste de det ikke.
  
  Ames, der stadig talte i telefonen, fastslog, at Nick og pigespejderne var steget på en taxa og forsvundet ind i den hektiske trafik i Tokyo. Det var alt.
  
  Og det var dog ikke alt. Hawk vendte sig mod et andet tyndt gult ark papir med sine egne noter.
  
  Cecil Aubrey indrømmede endelig, noget modvilligt, at hans råd om Richard Filston kom fra Kunizo Mata, en pensioneret karatelærer, der nu bor i Tokyo. Aubrey vidste ikke hvor i Tokyo.
  
  Matu boede i London i mange år og arbejdede for MI5.
  
  "Vi havde altid mistanke om, at han var en dobbeltgænger," sagde Aubrey. "Vi troede også, at han arbejdede for den japanske efterretningstjeneste, men vi kunne aldrig bevise det. Lige nu var vi ligeglade. Vores, øh, interesser var fælles, og han gjorde et godt stykke arbejde for os."
  
  Hawk fandt nogle gamle filer frem og begyndte at søge. Hans hukommelse var næsten perfekt, men han kunne godt lide at bekræfte.
  
  Nick Carter kendte Kunizo Mata i London og havde faktisk ansat ham i flere jobs. De frugtesløse rapporter var alt, hvad der var tilbage. Nick Carter havde en evne til at holde sine personlige anliggender netop det - personlige.
  
  Og alligevel - Hawk sukkede og skubbede stakken papirer til side. Han stirrede på sit Western Union-ur. Det var et vanskeligt erhverv, og meget sjældent vidste venstre hånd, hvad den højre lavede.
  
  Ames gennemsøgte lejligheden og fandt Nicks Luger og en stiletthæl i madrassen. "Det var mærkeligt," indrømmede Hawk. "Han må føle sig nøgen uden dem."
  
  Men pigespejdere! Hvordan i alverden blev de involveret? Hawk begyndte at grine, noget han sjældent gjorde. Gradvist mistede han kontrollen og sank hjælpeløst ned i en stol, hans øjne løbe i vand, mens han grinede, indtil hans brystmuskler begyndte at spænde sig sammen af smerte.
  
  Delia Stokes troede det ikke først. Hun kiggede ind ad døren. Og ganske rigtigt. Den gamle mand sad der og lo som en gal.
  
  
  Kapitel 8
  
  
  Der er en første gang for alting. Dette var Nicks første gang, han tiggede. Han valgte sit offer med omhu - en velklædt midaldrende mand med en dyr udseende mappe. Han slog halvtreds yen af manden, som kiggede Nick op og ned, rynkede på næsen og stak hånden ned i lommen. Han rakte sedlen til Carter, bukkede let og vippede sin sorte Homburg.
  
  Nick bukkede som svar. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Manden vendte sig væk.
  
  Nick steg af på Tokyo Station og gik vestpå, mod paladset. Tokyos utrolige trafik var allerede forvandlet til en snoet masse af taxaer, lastbiler, klirrende sporvogne og privatbiler. En motorcyklist med styrthjelm susede forbi, en pige klamrede sig til bagsædet. Kaminariyoku. Tordenvejrsklippen.
  
  Hvad nu, Carter? Ingen papirer, ingen penge. Han blev eftersøgt til politiafhøring. Det var tid til at gå under jorden et stykke tid - hvis han havde et sted at gå hen. Han tvivlede på, at det ville gavne ham meget at vende tilbage til Electric Palace. Under alle omstændigheder var det ikke for tidligt.
  
  Han mærkede taxaen holde op ved siden af ham, og hans hånd gled ind under frakken hen til Colt'en ved bæltet. "Sssttttt - Carter-san! Denne vej!"
  
  Det var Kato, en af de tre mærkelige søstre. Nick kiggede sig hurtigt omkring. Det var en helt almindelig taxa, og den så ikke ud til at have nogen følgere. Han steg ind. Måske kunne han låne et par yen.
  
  Kato krøb sammen i sit hjørne. Hun gav ham et afslappet smil og læste instruktionerne for chaufføren. Taxaen kørte afsted, som Tokyo-taxaer plejer at gøre, med hvinende dæk og en chauffør, der ikke var bange for, at nogen turde blande sig.
  
  "Overraskelse," sagde Nick. "Jeg havde ikke forventet at se dig igen, Kato. Er du Kato?"
  
  Hun nikkede. "Det er en ære at se dig igen, Carter-san. Men jeg leder ikke efter dette. Der er mange problemer. Tonaka er forsvundet."
  
  En grim orm vendte sig i hans mave. Han ventede på dette.
  
  "Hun svarede ikke telefonen. Sato og jeg tog hen til hendes lejlighed, og der var et slagsmål - alt var revet i stykker. Og hun gik."
  
  Nick nikkede mod chaufføren.
  
  "Han har det fint. En af os."
  
  "Hvad tror du, der skete med Tonaka?"
  
  Hun trak ligegyldigt på skuldrene. "Hvem kan sige det? Men jeg er bange for - os alle. Tonaka var vores leder. Måske har Johnny Chow hende. Hvis det er tilfældet, vil han torturere hende og tvinge hende til at føre dem til sin far, Kunizo Mata. Chikomerne vil dræbe ham, fordi han taler imod dem."
  
  Han fortalte hende ikke, at Matu var død. Men han begyndte at forstå, hvorfor Matu var død, og hvorfor han næsten var faldet i en fælde.
  
  Nick klappede hende på hånden. "Jeg skal gøre mit bedste. Men jeg har brug for penge og et sted at gemme mig i et par timer, indtil jeg finder en plan. Kan du arrangere det?"
  
  "Ja. Vi skal derhen nu. Til geishahuset i Shimbashi. Mato og Sato vil også være der. Så længe de ikke finder dig."
  
  Han overvejede dette. Hun så hans forvirring og smilede svagt. "Vi har alle ledt efter dig. Sato, Mato og jeg. Alle i forskellige taxaer. Vi kører til alle stationerne og leder. Tonaka fortalte os ikke meget - bare at du tog hen for at se hendes far. Det er bedre, forstår du, at ingen af os ved meget om, hvad de andre laver. Men når Tonaka er forsvundet, ved vi, at vi er nødt til at finde dig for at hjælpe. Så vi tager en taxa og begynder at lede. Det er alt, hvad vi ved, og det virkede. Jeg fandt dig."
  
  Nick studerede hende, mens hun talte. Det var ikke en pigespejder fra Washington, men en geisha! Han burde have vidst det.
  
  På dette tidspunkt var der intet geisha-agtigt ved hende bortset fra hendes udførlige frisure. Han gættede på, at hun havde arbejdet den nat og tidligt den morgen. Geishaer havde skæve arbejdstider, dikteret af deres forskellige kunders luner. Nu glødede hendes ansigt stadig af den kolde creme, hun havde brugt til at fjerne sin kalkholdige makeup. Hun havde en brun pullover, en miniskørt og bittesmå sorte koreanske støvler på.
  
  Nick spekulerede på, hvor sikkert geishahuset ville være. Men det var alt, hvad han havde. Han tændte sin sidste cigaret og begyndte at stille spørgsmål. Han ville ikke fortælle hende mere end nødvendigt. Det var det bedste, som hun selv havde sagt.
  
  "Angående denne Pete Fremont, Kato. Tonaka fortalte mig, at du tog hans tøj? Dette tøj?"
  
  "Det er sandt. Det var en lille ting." Hun var tydeligvis forvirret.
  
  "Hvor var Fremont, da du gjorde det her?"
  
  "I seng. Sover. Det var det, vi troede."
  
  "Jeg troede det? Sov han eller ej?" Noget er ret mistænkeligt her.
  
  Kato så alvorligt på ham. Der var en plet af læbestift på den ene skinnende fortand.
  
  "Jeg siger dig, det var det, vi troede. Vi tager hans tøj. Vær forsigtig med ham, for hans kæreste var der ikke. Vi finder senere ud af, at Pete er død. Han døde i søvne."
  
  "Herregud!" Nick talte langsomt til fem.
  
  "Hvad gjorde du så?"
  
  Hun trak på skuldrene igen. "Hvad kan vi gøre? Vi har brug for tøj til dig. Vi tager det. Vi ved, at Pete døde af whisky, han drikker, drikker hele tiden, og at ingen dræber ham. Vi tager afsted. Så kommer vi tilbage og tager liget og gemmer det, så politiet ikke finder ud af det."
  
  Han sagde meget sagte: "De fandt ud af det, Kato."
  
  Han forklarede hurtigt sit møde med politiet, uden at nævne at Kunizo Matu også var død.
  
  Kato så ikke særlig imponeret ud. "Ja. Jeg er virkelig ked af det. Men jeg ved, hvad der skete, tror jeg. Vi tager afsted for at tage noget tøj med til Tonaka. Hans kæreste dukkede op. Hun fandt Pete død af at have drukket og ringede til politiet. De dukker op. Så går alle. Da vi vidste, at politiet og kæresten var der, tog vi liget og gemte det. Okay?"
  
  Nick lænede sig tilbage. "Okay, det formoder jeg," sagde han svagt. Det måtte gøres. Det var mærkeligt, men i det mindste forklarede det sagen. Og det kunne måske hjælpe ham - politiet i Tokyo havde mistet liget, og de ville måske blive lidt flove. De ville måske beslutte at nedtone det, tie stille et stykke tid, i det mindste indtil de fandt liget eller opgav det. Det betød, at hans profil ikke ville være i aviserne, i radioen eller på tv. Ikke endnu. Så hans cover som Pete Fremont var stadig godt - et stykke tid. Pungen ville være bedre, men det var ikke for evigt.
  
  De passerede Shiba Park Hotel og drejede til højre mod Hikawa-helligdommen. Det var et boligområde med villaer omgivet af haver. Det var et af de bedste geisha-distrikter, hvor etikken var streng og opførselen reserveret. De dage er forbi, hvor piger skulle leve i en atmosfære af mizu shobai, hinsides det yderste. Sammenligninger var altid stødende - især i dette tilfælde - men Nick anså altid geishaer for at være på niveau med de mest eksklusive callgirls i New York. Geishaer var langt bedre i intelligens og talent.
  
  Taxaen drejede ind på indkørslen, der førte tilbage gennem haverne, forbi poolen og miniaturebroen. Nick trak sin stinkende regnfrakke tættere om sig. En hjemløs person som ham ville skille sig lidt ud i det eksklusive geishahus.
  
  Kato klappede ham på knæet. "Vi tager et sted hen, hvor vi kan være private. Mato og Sato kommer snart, og så kan vi snakke. Lav planer. Det er vi nødt til, for hvis I ikke hjælper nu, hvis I ikke kan hjælpe, vil det være meget slemt for alle Eta-pigerne."
  
  Taxaen stoppede ved receptionistens skranke. Huset var stort og blokagtigt, i vestlig stil, bygget af sten og mursten. Kato betalte chaufføren og slæbte Nick indenfor og ovenpå til en stille stue møbleret i svensk stil.
  
  Kato satte sig på en stol, trak sin minikørt ned og kiggede på Nick, der i øjeblikket var i færd med at forsyne sig med en beskeden drink fra den lille bar i hjørnet.
  
  "Vil du have et bad, Carter-san?"
  
  Nick løftede tapen og kiggede gennem ravfarven. En smuk farve. "Bass bliver nummer et. Har jeg tid?" Han fandt en pakke amerikanske cigaretter og rev den op. Livet var i fremgang.
  
  Kato kiggede på uret på sit slanke håndled. "Det tror jeg. Masser af tid. Mato og Sato sagde, at hvis de ikke finder dig, vil de gå til Det Elektriske Palads og se, om der er en besked der."
  
  "Besked fra hvem?"
  
  Tynde skuldre forskubbede sig under trøjen. "Hvem ved? Måske dig. Måske endda Tonaka. Hvis Johnny Chow har den, vil han måske lade os vide det for at skræmme os."
  
  "Måske det."
  
  Han nippede til sin whisky og kiggede på hende. Hun var nervøs. Meget nervøs. Hun havde en enkelt streng små perler på, og hun blev ved med at tygge på dem og smøre læbestift på dem. Hun blev ved med at urolige sig i stolen, krydsede og krydsede benene, og han så et glimt af korte hvide bukser.
  
  "Carter-san?"
  
  "Virkelig?"
  
  Hun bed på neglen på sin lillefinger. "Jeg vil gerne spørge dig om noget. Hør her, vær ikke sur?"
  
  Nick klukkede. "Sandsynligvis ikke. Det kan jeg ikke love, Kato. Hvad er det?"
  
  Tøven. Så: "Kan du lide mig, Carter-san? Synes du, jeg er smuk?"
  
  Det gjorde han. Hun var. Meget smuk. Som en sød lille citronfarvet dukke. Det fortalte han hende.
  
  Kato kiggede på sit ur igen. "Jeg er meget modig, Carter-san. Men jeg er ligeglad. Jeg har holdt af dig i lang tid - lige siden vi prøvede at sælge dig småkager. Jeg kan godt lide dig meget. Nu har vi tid, mændene kommer først om aftenen, og Mato og Sato er her ikke endnu. Jeg vil gerne tage et bad med dig og så elske. Har du lyst?"
  
  Han var oprigtigt rørt. Og han vidste, at han var respekteret. I første øjeblik ville han ikke have hende, og så, i det næste, indså han, at han ville. Hvorfor ikke? Det var trods alt alt, det handlede om. Kærlighed og død.
  
  Hun misforstod hans tøven. Hun gik hen til ham og kørte let fingrene hen over hans ansigt. Hendes øjne var lange og mørkebrune, fulde af ravfarvede glimmer.
  
  "Du forstår," sagde hun sagte, "at det her ikke er forretning. Jeg er ikke en geisha nu. Jeg giver. Du tager. Vil du komme?"
  
  Han forstod, at hendes behov var store. Hun var bange og et øjeblik alene. Hun havde brug for trøst, og det vidste hun.
  
  Han kyssede hende. "Jeg tager den," sagde han. "Men først tager jeg bassen."
  
  Hun førte ham ind på badeværelset. Et øjeblik senere sluttede hun sig til ham i brusebadet, og de sæbede og tørrede hinanden på alle de smukke, afsidesliggende steder. Hun duftede af liljer, og hendes bryster var som en ung piges.
  
  Hun førte ham ind i det næste soveværelse, som havde en ordentlig amerikansk seng. Hun fik ham til at ligge på ryggen. Hun kyssede ham og hviskede: "Hold kæft, Carter-san. Jeg gør hvad som helst, der skal gøres."
  
  "Ikke helt alt," sagde Nick Carter.
  
  De sad stille i stuen, røg og så på hinanden med tilfreds kærlighed, da døren svingede op, og Mato og Sato kom ind. De var løbet. Sato græd. Mato bar en pakke indpakket i brunt papir. Hun rakte den til Nick.
  
  "Dette kommer til Electric Palace. Til dig. Med en seddel. Vi ... læste sedlen. Jeg ... jeg ..." Hun vendte sig væk og begyndte at græde, mens hun gispede efter vejret, mens makeup løb ned ad hendes glatte kinder.
  
  Nick lagde pakken på stolen og tog sedlen fra den åbnede kuvert.
  
  Pete Fremont - vi har Tonaka. Beviset er i æsken. Hvis du ikke vil have, at hun mister den anden, så kom til Electric Palace-klubben med det samme. Vent udenfor på fortovet. Tag en regnfrakke på.
  
  Der var ingen underskrift, kun en rund skabelon af en træhakke, tegnet med rød blæk. Nick viste den til Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Han rev snoren af bylten med sine behændige tommelfingre. De tre piger frøs til, nu tavse, lamslåede, og ventede på endnu en rædsel. Sato holdt op med at græde og klemte fingrene for munden.
  
  Killmaster havde mistanke om, at tingene ville blive meget slemt. Dette var endnu værre.
  
  Inde i æsken, på en vatrondel, lå et blodigt, afrundet stykke kød med en intakt brystvorte og aura. En kvindes bryst. Kniven var meget skarp, og han havde brugt den meget dygtigt.
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  Killmaster havde sjældent været i et koldere, blodigere raseri. Han gav pigerne korte ordrer med en iskold stemme, forlod derefter geishahuset og henvendte sig til Shimbashi Dori. Hans fingre kærtegnede den kolde bagdel på sin Colt. Lige nu ville han gerne tømme et klip i Johnny Chows mave med alverdens nydelse. Hvis han virkelig havde fået tilsendt Tonakas bryster - de tre piger var sikre på det, for sådan spillede Johnny Chow - så havde Nick til hensigt at kræve en lige så stor mængde kød fra skurken. Hans mave vred sig ved tanken om, hvad han lige havde set. Denne Johnny Chow måtte være sadist for at udrydde alle sadister - selv Chick.
  
  Der var ingen taxa i sigte, så han blev ved med at gå og skar sig gennem afstanden med sine vrede skridt. Der var ingen tvivl om ikke at gå. Der kunne stadig være en chance for at redde Tonaka. Sår helede, selv de mest alvorlige, og der var ting som kunstige bryster. Ikke en særlig attraktiv løsning, men bedre end døden. Han tænkte, at for en ung og smuk pige ville alt, næsten alt, være bedre end døden.
  
  Stadig ingen taxa. Han drejede til venstre og kørte mod Ginza-dori. Fra hvor han var nu, var der omkring halvanden kilometer til Electric Palace-klubben. Kato havde givet ham den nøjagtige adresse. Mens han kørte, begyndte han at forstå den. Det rolige, erfarne, snedige og beregnende sind hos en professionel agent på topniveau.
  
  Pete Fremont blev kaldt, ikke Nick Carter. Det betød, at Tonaka, selv under torturens fulde kraft, havde formået at dække over ham. Hun var nødt til at give dem noget, et navn, og derfor gav hun dem Pete Fremont. Hun vidste dog, at Fremont var død af alkoholisme. Alle tre piger, Kato, Mato og Sato, svor på det. Tonaka vidste, at Fremont var død, da hun gav ham hans tøj.
  
  Johnny Chow vidste ikke, at Fremont var død! Naturligvis. Det betød, at han ikke kendte Pete Fremont, eller kun kendte ham overfladisk, måske af rygte. Om han kendte Fremont personligt, ville snart vise sig, når de mødtes ansigt til ansigt. Nick rørte ved Colt-pistolen på sit bælte igen. Han havde glædet sig til det.
  
  Ingen taxaer endnu. Han stoppede op for at tænde en cigaret. Trafikken var tæt. En politibil kørte forbi og ignorerede ham fuldstændigt. Ikke overraskende. Tokyo var verdens næststørste by, og hvis politiet sad og holdt øje med Fremonts lig, indtil de fandt det igen, ville det tage dem et stykke tid at få styr på tingene.
  
  Hvor fanden blev taxaerne af? Det var lige så slemt som en regnvejrsaften i New York.
  
  Langt nede ad Ginza, en kilometer væk, var den skinnende struktur af San-ai stormagasinbunkeren synlig. Nick justerede sin Colt til en mere behagelig position og fortsatte med at gå. Han gad ikke tjekke sin rekyl, for han var ligeglad længere. Johnny Chow må have været sikker på, at han ville komme.
  
  Han huskede, at Tonaka havde sagt, at Pete Fremont nogle gange hjalp Eta-pigerne, når han var ædru nok. Johnny Chow vidste sandsynligvis dette, selvom han ikke kendte Fremont personligt. Chow måtte have forsøgt at lave en eller anden form for aftale. Pete Fremont, selvom han var doven og alkoholiker, var stadig en slags journalist og havde muligvis forbindelser.
  
  Eller måske vil Johnny Chow bare have Fremont - for at give ham den samme behandling, som han gav Kunizo Matou. Det kunne være så simpelt. Fremont var en fjende, han hjalp Eta, og Johnny Chow brugte pigen som lokkemad for at slippe af med Fremont.
  
  Nick trak på sine massive skuldre og gik videre. Én ting vidste han med sikkerhed: Tonaka støttede ham. Hans identitet som Nick Carter - AXEman - var stadig i sikkerhed.
  
  En død mand fulgte efter ham.
  
  Han bemærkede ikke den sorte Mercedes, før det var for sent. Den fløj ud af trafikken og stoppede ved siden af ham. To pænt klædte japanske mænd sprang ud og gik ved siden af Nick, en på hver side. Mercedesen kravlede bag dem.
  
  Et øjeblik troede Nick, at de måske var detektiver. Han afviste hurtigt ideen. Begge mænd var iført lette frakker og havde deres højre hænder i lommerne. Den højeste, med tykke briller, puffede til Carter, der havde en pistol i lommen. Han smilede.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Pæne hænder. Han vidste, at de ikke længere var betjente. De tilbød ham et lift i ægte Chicago-stil. Han holdt omhyggeligt hænderne væk fra taljen.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Hvad med dig?"
  
  Mændene udvekslede blikke. Den med brillerne nikkede og sagde: "Tak. Vi ville være sikre på, at det var den rigtige person. Sæt jer venligst ind i bilen."
  
  Nick rynkede panden. "Hvad nu hvis jeg ikke gør det?"
  
  Den anden mand, lav og muskuløs, smilede ikke. Han prikkede Nick med en skjult pistol. "Det ville være en skam. Vi slår dig ihjel."
  
  Gaden var overfyldt. Folk masede og myldrede omkring dem. Ingen gav dem den mindste opmærksomhed. Mange professionelle mord var blevet begået på denne måde. De ville skyde ham og køre væk i en Mercedes, og ingen ville se noget.
  
  En lav mand skubbede ham ind til vejkanten. "I bilen. Gå stille og roligt, og ingen vil gøre dig fortræd."
  
  Nick trak på skuldrene. "Så jeg kommer stille og roligt." Han satte sig ind i bilen, klar til at indhente dem i et ubevogtet øjeblik, men chancen kom aldrig. Den lave fulgte efter ham, men ikke for tæt på. Den høje drejede rundt og klatrede over på den anden side. De omringede ham, og pistoler kom til syne. Numbu. Han så meget Numbu i disse dage.
  
  Mercedesen kørte væk fra kantstenen og gled tilbage i trafikken. Chaufføren var iført chaufføruniform og en mørk kasket. Han kørte, som om han kunne sit kram.
  
  Nick tvang sig selv til at slappe af. Hans chance ville komme. "Hvad er travlheden? Jeg var på vej til Electric Palace. Hvorfor er Johnny Chow så utålmodig?"
  
  Den høje mand ledte efter Nick. Ved Chows navn hvæsede han og stirrede stirrende på sin kammerat, som trak på skuldrene.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, hold kæft. Så de var ikke fra Johnny Chow. Hvem fanden var de så?
  
  Manden, der ransagede ham, fandt en Colt og trak den op af bæltet. Han viste den til sin kammerat, som så koldt på Nick. Manden gemte Colt under sin frakke.
  
  Under sin ro var Nick Carter rasende og ængstelig. Han vidste ikke, hvem de var, hvor de førte ham hen, eller hvorfor. Dette var en uventet vending, umulig at forudse. Men da han ikke dukkede op på Electric Palace, vendte Johnny Chow tilbage til arbejdet med Tonaka. Frustration overvældede ham. På dette tidspunkt var han lige så hjælpeløs som en baby. Han kunne ikke gøre noget.
  
  De kørte i lang tid. De gjorde intet forsøg på at skjule deres destination, hvad det så end var. Chaufføren sagde ingenting. De to mænd holdt nøje øje med Nick, med pistoler knap skjult af deres frakker.
  
  Mercedesen kørte forbi Tokyo Tower, drejede kort mod øst mod Sakurada og drejede derefter skarpt til højre ad Meiji Dori. Regnen var holdt op, og en svag sol brød igennem de lave grå skyer. De havde det sjovt, selv i den tætte og støjende trafik. Chaufføren var et geni.
  
  De rundede Arisugawa Park, og få øjeblikke senere fik Nick øje på Shibuya Station til venstre. Lige fremme lå den olympiske landsby, og lidt mod nordøst lå Nationalstadionet.
  
  Bag Shinjuku-haven drejede de skarpt til venstre forbi Meiji-helligdommen. Nu var de på vej ind i forstæderne, og landet åbnede sig. Smalle gyder førte i forskellige retninger, og Nick fik lejlighedsvis et glimt af store huse, der lå tilbagetrukket fra vejen bag pænt trimmede hække og små frugtplantager med blomme- og kirsebærtræer.
  
  De drejede fra hovedvejen og til venstre ind på en sortbelagt vej. En kilometer senere drejede de ind på en anden, smallere gade, der endte ved en høj jernport flankeret af lavdækkede stensøjler. En plakette på en af søjlerne lød: Msumpto. Dette betød ingenting for AXEman.
  
  En lav mand steg ud og trykkede på en knap på en af søjlerne. Et øjeblik senere svingede portene op. De kørte ned ad en snoet grusvej omkranset af en park. Nick fik øje på bevægelse til venstre og så en lille flok bittesmå hvidhalede hjorte pile mellem de lave, paraplyformede træer. De rundede en række pæoner, der endnu ikke var i blomst, og et hus kom til syne. Det var enormt, og det talte sagte om penge. Gamle penge.
  
  Vejen snoede sig i en halvmåne foran en bred trappe, der førte op til terrassen. Springvand spillede til højre og venstre, og ved siden af var der en stor swimmingpool, der endnu ikke var fyldt op for sommeren.
  
  Nick kiggede på den høje mand. "Venter Mitsubishi-san på mig?"
  
  Manden prikkede ham med pistolen. "Forsvind. Ingen snak."
  
  Manden syntes i hvert fald, det var ret sjovt.
  
  
  Han kiggede på Nick og smilede bredt. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Husets midterste blok var enorm, bygget af tilhugget sten, der stadig glimtede med glimmer og kvartsårer. De to nederste fløje var vinklet tilbage fra hovedblokken, parallelt med terrassens balustrade, oversået hist og her med enorme amforaformede urner.
  
  De førte Nick gennem buede døre ind i en enorm foyer med mosaikfliser. En lav mand bankede på døren, der åbnede til højre. Indefra sagde en britisk stemme, høj af overklassens slib: "Kom ind."
  
  Den høje mand stak sin numba i Nicks lænd og prikkede. Nick gik. Nu ville han virkelig have det. Filston. Richard Filston! Det måtte være sådan her.
  
  De stoppede lige uden for døren. Værelset var enormt, som et bibliotek/arbejdsværelse, med halvpanelerede vægge og et mørkt loft. Bataljoner af bøger marcherede langs væggene. En enkelt lampe brændte i det fjerneste hjørne af et bord. I skyggerne, i skyggerne, sad en mand.
  
  Manden sagde: "I to kan gå. Vent ved døren. Vil De have en drink, hr. Fremont?"
  
  De to japanske krigere gik. Den store dør gled op med et fedtet klik bag dem. En gammeldags tevogn, fyldt med flasker, sifoner og en stor termokande, stod ved siden af bordet. Nick nærmede sig den. "Spil den til ende," sagde han til sig selv. Husk Pete Fremont. Vær Pete Fremont.
  
  Da han rakte ud efter whiskyflasken, sagde han: "Hvem er du? Og hvad fanden mener du med at være blevet kidnappet fra gaden på den måde! Ved du ikke, at jeg kan sagsøge dig?"
  
  Manden ved skranken klukkede hæs. "Skal du sagsøge mig, hr. Fremont? Seriøst! I amerikanere har en mærkelig sans for humor. Det lærte jeg i Washington for år tilbage. Én drink, hr. Fremont! Én. Vi skal være helt ærlige, og som De kan se, kender jeg min fejl. Jeg er ved at tilbyde Dem en chance for at tjene en masse penge, men for at tjene dem, skal De forblive fuldstændig ædru."
  
  Pete Fremont - det var Nick Carter, der var død, og Fremont, der levede - Pete Fremont hældte isterninger i et højt glas, vippede whiskyflasken bagover og hældte en stor, trodsig drink op. Han drak den ned, gik derefter hen til læderstolen ved bordet og satte sig. Han knappede sin beskidte regnfrakke op - han ville have, at Filston skulle se hans lurvede jakkesæt - og beholdt sin antikke hat på.
  
  "Okay," knurrede han. "Så du ved, jeg er alkoholiker. Nå? Hvem er du, og hvad vil du have fra mig?" Han er fuld. "Og få det forbandede lys ud af mine øjne. Det er et gammelt trick."
  
  Manden vippede lampen til siden, så der skabtes en halvskygge mellem dem.
  
  "Mit navn er Richard Filston," sagde manden. "Måske har du hørt om mig?"
  
  Fremont nikkede kort. "Jeg har hørt om dig."
  
  "Ja," sagde manden sagte. "Jeg formoder, at jeg er ret, øh ... berygtet."
  
  Pete nikkede igen. "Det er dit ord, ikke mit."
  
  "Præcis. Men nu til sagen, hr. Fremont. Helt ærligt, som sagt. Vi ved begge, hvem vi er, og jeg ser ingen grund til at beskytte hinanden eller skåne hinandens følelser. Er De enig?"
  
  Pete rynkede panden. "Jeg er enig. Så stop det forbandede hegn og kom i gang. Hvor mange penge? Og hvad skal jeg gøre for at tjene dem?"
  
  Han trådte væk fra det klare lys og så manden ved bordet. Jakkesættet var et let, saltfarvet tweed-jakkesæt, upåklageligt skåret, nu let slidt. Ingen skrædder i Moskva ville nogensinde lave det om.
  
  "Jeg taler om halvtreds tusind amerikanske dollars," sagde manden. "Halvdelen nu - hvis du accepterer mine betingelser."
  
  "Bliv ved med at snakke," sagde Pete. "Jeg kan godt lide den måde, du taler på."
  
  Skjorten var blåstribet med en opretstående krave. Slipset var bundet i en lille knude. Royal Marines. Manden, der spillede Pete Fremont, gennemgik sine filer i tankerne: Filston. Han havde engang været i Royal Marines. Det var lige efter, han kom fra Cambridge.
  
  Manden ved skranken trak en cigaret op af en udsmykket cloisonnéæske. Pete afslog og fumlede med en krøllet pakke Pall Malls. Røgen steg opad mod kassetteloftet.
  
  "Først og fremmest," sagde manden, "kan du huske en mand ved navn Paul Jacobi?"
  
  "Ja." Og det gjorde han. Det gjorde Nick Carter. Nogle gange betalte timer, dages arbejde med fotos og filer sig. Paul Jacobi. Hollandsk kommunist. Mindre agent. Kendt for at have arbejdet i en periode i Malaya og Indonesien. Forsvundet fra syne. Sidst rapporteret i Japan.
  
  Pete Fremont ventede på, at manden skulle tage føringen. Hvordan Jacobi passede ind i dette.
  
  Filston åbnede skuffen. Der lød ... raslen af papir. "For tre år siden forsøgte Paul Jacobi at rekruttere dig. Han tilbød dig et job hos os. Du afslog. Hvorfor?"
  
  Pete rynkede panden og drak. "Jeg var ikke klar dengang."
  
  "Men du anmeldte aldrig Jacobi, fortalte aldrig nogen, at han var en russisk agent. Hvorfor?"
  
  "Det er ikke min forbandede sag. Jeg ville måske ikke spille Jacobi, men det betød ikke, at jeg skulle melde ham. Alt, hvad jeg ønskede, alt, hvad jeg ønsker nu, er at blive ladt alene og blive fuld." Han lo hårdt. "Det er ikke så nemt, som du tror."
  
  Stilhed. Han kunne se Filstons ansigt nu.
  
  En blød skønhed, sløret af tres år. En antydning af en hage, en stump næse, vidtstående øjne, farveløse i det svage lys. Munden var en forræder - løs, let våd, en hvisken af femininitet. Den sløve mund af en overdrevent tolerant biseksuel. Filer klikkede i AXEmans hjerne. Filston var en kvindebedårer. En manbedårer også, på mange måder.
  
  Filston spurgte: "Har du set Paul Jacoby for nylig?"
  
  "Ingen."
  
  Et strejf af et smil. "Det er forståeligt. Han er ikke længere iblandt os. Der var en ulykke i Moskva. Det er en skam."
  
  Pete Fremont drak. "Ja. Ærgerligt. Lad os glemme alt om Jacobi. Hvad vil du have, jeg skal gøre for halvtreds tusind?"
  
  Richard Philston satte sit eget tempo. Han stubbede sin cigaret ud og rakte ud efter en ny. "Du ville ikke have arbejdet for os på samme måde, som du afviste Jacobi. Nu skal du arbejde for mig, som du siger. Må jeg spørge, hvorfor denne holdningsændring? Jeg repræsenterer de samme klienter som Jacobi, som du burde vide."
  
  Philston lænede sig frem, og Pete så ham ind i øjnene. Bleg, udvasket grå.
  
  Pete Fremont sagde: "Hør her, Philston! Jeg er ligeglad med, hvem der vinder. Ikke en skid! Og tingene har ændret sig, siden jeg kendte Jacoby. Der er gået meget whisky i omløb siden da. Jeg er ældre. Jeg er mægler. Jeg har omkring to hundrede yen på min konto nu. Besvarer det dit spørgsmål?"
  
  "Hmmm - til en vis grad, ja. Godt." Avisen raslede igen. "Var du journalist i USA?"
  
  Det var en chance for at vise lidt mod, og Nick Carter lod Pete gribe den. Han brast ud i en ubehagelig latter. Han lod sine hænder ryste let og kiggede længselsfuldt på whiskyflasken.
  
  "Jesus Kristus, mand! Vil du have referencer? Fint nok. Jeg kan give dig navne, men jeg tvivler på, at du vil høre noget godt."
  
  Filston smilede ikke. "Ja. Jeg forstår." Han tjekkede avisen. "Du arbejdede for Chicago Tribune på et tidspunkt. Også for New York Mirror og St. Louis Post-Dispatch, blandt andre. Du arbejdede også for Associated Press og Hearst International Service. Blev du fyret fra alle de job på grund af alkohol?"
  
  Pete lo. Han prøvede at tilføje et strejf af vanvid til lyden. "Du gik glip af et par stykker. Indianapolis News og et par aviser rundt om i landet." Han huskede Tonakas ord og fortsatte: "Der er også Hong Kong Times og Singapore Times. Her i Japan er der Asahi, Osaka og et par stykker mere. Nævn Philston-avisen, og jeg blev sikkert fyret."
  
  "Hmm. Præcis. Men har du stadig forbindelser, venner, blandt avismedarbejderne?"
  
  Hvor var den stodder på vej hen? Der er stadig intet lys for enden af tunnelen.
  
  "Jeg ville ikke kalde dem venner," sagde Pete. "Måske bekendte. En alkoholiker har ingen venner. Men jeg kender et par fyre, jeg stadig kan låne en dollar af, når jeg er desperat nok."
  
  "Og du kan stadig skabe en historie? En stor historie? Forestil dig, at du fik århundredets historie, et virkelig imponerende scoop, som jeg formoder, I kalder det, og det var eksklusivt for dig. Kun dig! sørge for, at sådan en historie øjeblikkeligt får fuld verdensomspændende dækning?"
  
  De begyndte at komme dertil.
  
  Pete Fremont skubbede sin ramponerede hat tilbage og stirrede på Philston. "Det kunne jeg godt. Men det skulle være ægte. Fuldt ud bekræftet. Du tilbyder mig den slags historie?"
  
  "Jeg kan," sagde Philston. "Jeg kan bare. Og hvis jeg gør det, Fremont, vil det blive fuldstændig retfærdiggjort. Bare rolig!" Den høje, larmende latter fra etablissementet var en slags privat joke. Pete ventede.
  
  Stilhed. Filston flyttede sig i sin drejestol og stirrede op i loftet. Han kørte en velplejet hånd gennem sit sølvgrå hår. Det var pointen. Det røvhul var lige ved at træffe en beslutning.
  
  Mens han ventede, reflekterede AXEman over hans professions luner, afbrydelser og ulykker. Som tiden. De piger, der havde stjålet Pete Fremonts rigtige lig og gemt det i de få øjeblikke, hvor politiet og Petes kæreste var væk fra scenen. En chance på én ud af en million. Og nu hang Fremonts død over hans hoved som et sværd. I det øjeblik Filston eller Johnny Chow fandt sandheden ud, var det den falske Pete Fremont, der havde ansvaret. Johnny Chow? Han begyndte at tænke anderledes. Måske var dette Tonakas udvej ...
  
  Løsningen. Richard Filston åbnede en anden skuffe. Han gik rundt om skrivebordet. Han holdt en tyk stak grønne pengesedler. Han smed pengene i Petes skød. Bevægelsen var fuld af foragt, hvilket Filston ikke skjulte. Han stod i nærheden og svajede let på hælene. Under sin tweedjakke havde han en tynd brun sweater på, der ikke skjulte hans spinkle mave.
  
  "Jeg har besluttet mig for at stole på dig, Fremont. Jeg har ikke rigtig noget valg, men måske er det ikke så stor en risiko. Min erfaring er, at enhver mand først og fremmest ser på sig selv. Vi er alle egoistiske. Halvtreds tusind dollars vil bringe dig langt væk fra Japan. Det betyder en ny begyndelse, min ven, et nyt liv. Du har ramt bunden - vi ved det begge - og jeg kan hjælpe."
  
  Jeg tror ikke, du vil lade denne chance for at komme ud af denne grøft gå fra dig. Jeg er en fornuftig mand, en logisk mand, og det tror jeg også, du er. Dette er absolut din sidste chance. Jeg tror, du forstår det. Du kunne sige, at jeg gambler. Det er et væddemål om, at du vil udføre arbejdet effektivt og forblive ædru, indtil det er færdigt."
  
  Den store mand i stolen holdt øjnene lukkede. Han lod de sprøde toner flyde gennem fingrene og bemærkede grådigheden. Han nikkede. "For den slags penge kan jeg forblive ædru. Du kan tro det, Philston. For den slags penge kan du endda stole på mig."
  
  Filston tog et par skridt. Der var noget yndefuldt, elegant over hans gang. AXEman spekulerede på, om denne fyr virkelig var mærkelig. Der var ingen beviser i hans ord. Kun antydninger.
  
  "Det er ikke rigtigt et spørgsmål om tillid," sagde Philston. "Jeg er sikker på, at du forstår. For det første, hvis du ikke fuldfører opgaven til min fulde tilfredshed, får du ikke udbetalt de resterende halvtreds tusind dollars. Der vil selvfølgelig være en tidsforsinkelse. Hvis alt går efter planen, får du udbetalt."
  
  Pete Fremont rynkede panden. "Det ser ud til, at det er mig, du skal stole på."
  
  "På en måde, ja. Jeg kan lige så godt påpege noget andet - hvis du forråder mig eller forsøger at bedrage dig på nogen måde, vil du helt sikkert blive dræbt. KGB respekterer mig meget. Du har sikkert hørt om deres lange rækkevidde?"
  
  "Jeg ved det." Dystert. "Hvis jeg ikke fuldfører opgaven, slår de mig ihjel."
  
  Filston kiggede på ham med sine udvaskede grå øjne. "Ja. Før eller siden vil de slå dig ihjel."
  
  Pete rakte ud efter whiskyflasken. "Okay, okay! Må jeg få en drink mere?"
  
  "Nej. Du er på min lønningsliste nu. Drik ikke, før arbejdet er færdigt."
  
  Han lænede sig tilbage i stolen. "Okay. Jeg glemte det. Du har lige købt mig."
  
  Filston vendte tilbage til bordet og satte sig. "Fortryder du handlen endnu?"
  
  "Nej. Jeg sagde jo, for pokker, jeg er ligeglad med hvem der vinder. Jeg har intet land længere. Ingen loyalitet. Du har lige fået mig! Lad os nu afbryde forhandlingerne, og så fortæller du mig, hvad jeg skal gøre."
  
  "Jeg sagde jo det. Jeg vil have, at du bringer en historie i verdenspressen. En eksklusiv historie. Den største historie, du eller nogen journalist nogensinde har haft."
  
  "Tredje Verdenskrig?"
  
  Philston smilede ikke. Han tog en ny cigaret op af cloisonnépakken. "Måske. Jeg tror det ikke. Jeg..."
  
  Pete Fremont ventede og rynkede panden. Den idiot havde knap nok holdt sig tilbage fra at sige det. Stadig hivende i foden i det kolde vand. Tøvende med at forpligte sig til noget ud over det punkt, hvor der ikke var nogen vej tilbage.
  
  "Der er mange detaljer, der skal udarbejdes," sagde han. "En masse baggrundshistorie, du skal forstå. Jeg..."
  
  Fremont rejste sig og knurrede rasende som en mand, der trængte til en drink. Han slog bunken med pengesedler i sin håndflade. "Jeg vil have de penge, for pokker. Jeg skal nok tjene dem. Men selv for de penge vil jeg ikke gøre noget i blinde. Hvad er det her?"
  
  "De vil myrde Japans kejser. Dit job er at sørge for, at kineserne får skylden."
  
  
  Kapitel 10
  
  
  Killmaster var ikke synderligt overrasket. Pete Fremont var der, og han var nødt til at vise det. Han var nødt til at vise overraskelse, forvirring og vantro. Han holdt en pause, løftede en cigaret til munden og lod kæben falde ned.
  
  "Jesus Kristus! Du må være sindssyg."
  
  Richard Philston, nu hvor han endelig havde sagt det, nød den skræk, det forårsagede.
  
  "Slet ikke. Tværtimod. Vores plan, den plan vi har arbejdet på i månedsvis, er essensen af logik og sund fornuft. Kineserne er vores fjender. Før eller siden, hvis de ikke bliver advaret, vil de starte en krig med Rusland. Vesten vil elske det. De vil læne sig tilbage og profitere af det. Bare det ikke vil ske. Det er derfor, jeg er i Japan og udsætter mig selv for stor personlig risiko."
  
  Fragmenter af Filstons fil fór gennem AXEmans sind som en montage. En mordspecialist!
  
  Pete Fremont opdigtede et udtryk af ærefrygt blandet med en vedvarende tvivl. "Jeg tror, du mener det alvorligt, jeg sværger ved Gud. Og du vil slå ham ihjel!"
  
  "Det er ikke din sag. Du vil ikke være til stede, og du vil ikke have noget ansvar eller skyld."
  
  Pete lo surt. "Kom nu, Philston! Jeg er med på det her. Jeg er med på det lige nu. Hvis de fanger mig, får jeg ikke mit hoved. De hugger det af som kål. Men selv en dranker som mig vil beholde mit hoved."
  
  "Jeg forsikrer dig," sagde Philston tørt, "at du ikke vil være involveret. Eller ikke nødvendigvis, hvis du bruger dit hoved til at holde det på dine skuldre. Jeg forventer trods alt, at du viser lidt opfindsomhed for halvtreds tusind dollars."
  
  Nick Carter lod Pete Fremont sidde der, mut og uoverbevist, mens han lod sine egne tanker vandre frit. For første gang hørte han tikke det høje ur i hjørnet af rummet. Telefonen på Filstons skrivebord var dobbelt så stor som normalt. Han hadede dem begge. Tid og moderne kommunikation arbejdede ubønhørligt imod ham. Lad Filston vide, at den virkelige Fremont var død, og han, Nick Carter, var lige så død.
  
  Jeg tvivlede aldrig på det. De to bøller uden for døren var mordere. Philston havde uden tvivl en pistol i sit skrivebord. En let sved løb frem på hans pande, og han fiskede et beskidt lommetørklæde frem. Det kunne nemt komme ud af kontrol. Han var nødt til at anspore Philston, lægge pres på sin egen plan og komme væk herfra. Men ikke for hurtigt. Der er ingen grund til at blive for ophidset.
  
  "Du forstår," sagde Filston blidt, "at du ikke kan give op nu. Du ved for meget. Enhver tøven fra din side betyder simpelthen, at jeg er nødt til at dræbe dig."
  
  "Jeg giver mig ikke op, for pokker. Jeg prøver at vænne mig til tanken. Herregud! Dræb kejseren. Få kineserne til at give skylden. Det er ikke ligefrem en omgang squats, ved du nok. Og du kan løbe bagefter. Det kan jeg ikke. Jeg er nødt til at blive og svede det løbsk. Jeg kan ikke lyve så meget, hvis jeg stikker af til Niedersachsen."
  
  "Sachsen? Jeg tror ikke, jeg..."
  
  "Det betyder ikke noget. Giv mig en chance til at finde ud af det. Hvornår vil dette mord ske?"
  
  "I morgen aften. Der vil være optøjer og massesabotage. Stor sabotage. Strømmen vil blive afbrudt i Tokyo, ligesom i mange andre større byer. Dette er et dække, som du forstår. Kejseren er i øjeblikket residens i paladset."
  
  Pete nikkede langsomt. "Jeg begynder at forstå. Du arbejder med kineserne - op til et vist punkt. Om sabotage. Men de ved ikke noget om mord. Vel?"
  
  "Usandsynligt," sagde Philston. "Det ville ikke være en stor sag, hvis de gjorde det. Jeg forklarede det - Moskva og Beijing er i krig. Det er en krigshandling. Ren logik. Vi har til hensigt at gøre kineserne så utilpasse, at de ikke vil være i stand til at genere os i årevis."
  
  Tiden var næsten udløbet. Det var tid til at lægge pres på. Tid til at komme ud derfra og finde Johnny Chow. Filstons reaktion betød noget. Måske var det liv eller død.
  
  Ikke endnu. Ikke helt endnu.
  
  Pete tændte endnu en cigaret. "Jeg bliver nødt til at sætte det her op," sagde han til manden bag skranken. "Forstår du det? Jeg mener, jeg kan ikke bare løbe ud i kulden og råbe, at jeg har en scoop. De ville ikke lytte til mig. Som du ved, er mit omdømme ikke så godt. Pointen er - hvordan skal jeg bevise denne historie? Bekræfte den og dokumentere den? Jeg håber, du har tænkt over det."
  
  "Min kære ven! Vi er ikke amatører. I overmorgen, så tidligt som muligt, skal du hen til Ginza Chase-filialen på Manhattan. Du får en nøgle til pengeskabet. Indeni finder du al den dokumentation, du skal bruge: planer, ordrer, underskrifter, betalingskvitteringer, alt. De vil bekræfte din historie. Det er de papirer, du vil vise dine venner hos nyhedsbureauerne og i aviserne. Jeg forsikrer dig om, at de er fuldstændig fejlfrie. Ingen vil tvivle på din historie efter at have læst dem."
  
  Philston klukkede. "Det er endda muligt, at nogle anti-Mao-kinesere tror på det."
  
  Pete flyttede sig i stolen. "Det er noget andet - Chicom-familien kommer efter min hud. De finder ud af, at jeg lyver. De vil forsøge at dræbe mig."
  
  "Ja," svarede Philston. "Det formoder jeg. Jeg er bange for, at jeg bliver nødt til at lade dig bekymre dig om det. Men du har overlevet så længe, mod alle odds, og nu har du 25.000 dollars i kontanter. Jeg tror, du kan klare det."
  
  "Hvornår og hvordan får jeg de resterende 25.000, hvis jeg gennemfører dette?"
  
  "De vil blive overført til en konto i Hong Kong, når vi er tilfredse med dit arbejde. Jeg er sikker på, at dette vil være et incitament for dig."
  
  Telefonen på Filstons skrivebord ringede. AXEman stak hånden i sin frakke og glemte et øjeblik, at Colt var væk. Han bandede lavt. Han havde ingenting. Intet andet end sine muskler og sin hjerne.
  
  Philston talte ind i instrumentet. "Ja ... ja. Jeg har det. Det er her nu. Jeg var lige ved at ringe til dig."
  
  Carter lyttede og kiggede ned på sine ramponerede, slidte sko. Hvem skulle han ringe til? Var det muligt, at...
  
  Filstons stemme blev skarp. Han rynkede panden. "Hør her, Johnny, jeg giver ordrerne! Og lige nu adlyder du dem ikke ved at kalde på mig. Gør ikke det igen. Nej, jeg anede ikke, at det var så vigtigt, så presserende for dig. Nå, jeg er færdig med ham, og jeg sender ham med mig. Det sædvanlige sted. Meget godt. Hvad? Ja, jeg gav ham alle hans instruktioner, og endnu vigtigere, jeg betalte ham."
  
  En rasende bandeord lød i telefonen. Filston rynkede panden.
  
  "Det er alt, Jay! Du kender dit job - han skal være under konstant overvågning, indtil det her er overstået. Jeg holder dig ansvarlig. Ja, alt går efter planen. Læg på. Nej, jeg kontakter dig ikke, før det her er overstået. Du gør dit job, og jeg gør mit." Filston lagde på med et bump.
  
  Pete Fremont tændte en cigaret og ventede. Johnny? Johnny Chow? Han begyndte at håbe. Hvis det virkede, ville han ikke behøve at ty til sin egen halvfærdige plan. Han iagttog Filston vagtsomt. Hvis Fremonts dække blev afsløret, gik det galt.
  
  Hvis han skulle rejse, ville han tage Filston med sig.
  
  Richard Philston kiggede på ham. "Fremont?"
  
  AXEman sukkede igen. "Nå, virkelig?"
  
  "Kender du eller har du hørt om en mand ved navn Johnny Chow?"
  
  Pete nikkede. "Jeg har hørt om ham. Har aldrig mødt ham. De siger, han er chefen for den lokale Chicoms. Jeg ved ikke, hvor sandt det er."
  
  Filston gik rundt om bordet, ikke for tæt på den store mand. Han kløede sig på hagen med en buttet pegefinger.
  
  "Hør godt efter, Fremont. Fra nu af skal du gå på line. Det var Chow, der talte i telefonen lige nu. Han vil have dig. Grunden til, at han vil have dig, er, at han og jeg for et stykke tid siden besluttede at bruge dig som avismand til at plante en historie."
  
  Pete kiggede nøje på det. Det begyndte at gelere.
  
  Han nikkede. "Selvfølgelig. Men ikke en historie? Denne Johnny Chow vil have mig til at smide en mere ind?"
  
  "Præcis. Chow vil have dig til at skabe en historie, der giver Eta skylden for alt, hvad der skal ske. Det var jeg naturligvis enig i. Du bliver nødt til at tage Eta derfra og spille det på den måde."
  
  "Jeg forstår. Det er derfor, de greb mig væk fra gaden - de var nødt til at tale med mig først."
  
  "Igen, sandt. Ingen reel vanskelighed - jeg kan skjule det ved at sige, som sagt, at jeg ville give dig instruktioner personligt. Chow vil naturligvis ikke vide, hvad disse instruktioner er. Han burde ikke være mistænksom, eller mere end normalt. Vi stoler ikke rigtig på hinanden, og vi har hver vores egne separate organisationer. Ved at overdrage dig til ham, vil jeg berolige ham lidt. Jeg havde til hensigt at gøre det alligevel. Jeg har få mænd, og jeg kan ikke udpege dem til at holde øje med dig."
  
  Pete smilede skævt. "Føler du, at du er nødt til at holde øje med mig?"
  
  Filston vendte tilbage til sit skrivebord. "Vær ikke en tåbe, Fremont. Du sidder på en af de største historier i dette århundrede, du har 25.000 dollars af mine penge, og du har ikke gjort dit arbejde endnu. Du forventede vel ikke, at jeg ville lade dig løbe rundt gratis?"
  
  Filston trykkede på en knap på sit skrivebord. "Du burde ikke have nogen problemer. Alt, hvad du egentlig skal gøre, er at forblive ædru og holde din mund lukket. Og siden Chow tror, du er blevet hyret til at skrive en historie om Eta, kan du fortsætte med det, som du siger, ligesom du plejer. Den eneste forskel er, at Chow ikke ved, hvilken historie du vil skrive, før det er for sent. Der kommer nogen om et øjeblik - har du nogen sidste spørgsmål?"
  
  "Ja. En meget stor en. Hvis jeg er under konstant overvågning, hvordan kan jeg så slippe væk fra Chow og hans drenge for at udgive denne historie? Så snart han finder ud af, at kejseren er blevet dræbt, vil han dræbe mig. Det vil være det første, han gør."
  
  Filston strøg sig igen over hagen. "Jeg ved, det er en vanskelighed. Du må selvfølgelig være meget afhængig af dig selv, men jeg vil hjælpe på enhver måde, jeg kan. Jeg sender en mand med dig. Én mand er alt, hvad jeg kan gøre, og alt, hvad Chow vil gøre, er at holde kontakten. Jeg var tvunget til at insistere på at holde kontakten."
  
  "I morgen bliver du ført til stedet for forstyrrelsen på paladsområdet. Dmitry vil tage med dig, angiveligt for at hjælpe med at bevogte dig. I virkeligheden vil han på det mest belejlige tidspunkt hjælpe dig med at flygte. I to bliver nødt til at arbejde sammen. Dmitry er en god mand, meget sej og beslutsom, og det skal nok lykkes ham at befri dig i et par øjeblikke. Derefter vil du være alene."
  
  Det bankede på døren. "Kom nu," sagde Filston.
  
  Manden, der kom ind, var fra et professionelt basketballhold. AXEman anslog hans højde til at være godt 180 centimeter. Han var tynd som en planke, og hans lange kranium var spejlblankt. Han havde akromegale ansigtstræk og små, mørke øjne, og hans jakkesæt hang på ham som et dårligt siddende telt. Ærmerne på hans jakke var for korte og afslørede beskidte manchetter.
  
  "Det er Dimitri," sagde Filston. "Han vil holde øje med dig, og med dig, så godt han kan. Lad dig ikke narre af hans udseende, Fremont. Han er meget hurtig og slet ikke dum."
  
  Det høje fugleskræmsel stirrede tomt på Nick og nikkede. Han og Philston gik hen til det fjerneste hjørne af rummet og konfererede kort. Dmitry fortsatte med at nikke og gentage: "Ja ... Ja ..."
  
  Dmitry gik hen til døren og ventede. Filston rakte hånden frem til den mand, han antog var Pete Fremont. "Held og lykke. Jeg ser dig ikke igen. Selvfølgelig ikke, hvis alt går efter planen. Men jeg kontakter dig, og hvis du leverer varen, som I Yankees siger, får du betaling som lovet. Bare husk det, Fremont. Endnu 25.000 i Hong Kong. Farvel."
  
  Det var som at give hånd til en dåse orme. "Farvel," sagde Pete Fremont. Carter tænkte: "Vi ses senere, din røvhul!"
  
  Han nåede at røre ved Dmitry, da de var på vej ud af døren. Under hans venstre skulder var en skuldertvinge, et tungt våben.
  
  To japanske krigere ventede i foyeren. Dmitry knurrede noget ad dem, og de nikkede. Alle steg ud og klatrede ind i en sort Mercedes. Solen brød gennem skyerne, og græsplænen funklede med nyt grønt. Den dampende luft var fyldt med den diskrete duft af kirsebærblomster.
  
  En slags komisk opera-country, tænkte Nick Carter, mens han klatrede ind på bagsædet med kæmpen.
  
  Hundrede millioner mennesker i en landmasse mindre end Californien. Forbandet malerisk. Papirparaplyer og motorcykler. Måneobservatører og mordere. Insektlyttere og oprørere. Geishaer og gogo-piger. Det hele var en bombe, der hvæsede på en kort lunte, og han sad på den.
  
  En høj japansk mand og hans chauffør kørte foran. Den lavere mand sad på bagsædet og kiggede på Nick. Dmitry så på Nick fra sit hjørne. Mercedesen drejede til venstre og kørte tilbage mod det centrale Tokyo. Nick lænede sig tilbage mod hynderne og prøvede at finde ud af tingene.
  
  Han tænkte på Tonak igen, og det var ubehageligt. Selvfølgelig kunne der stadig være en chance for, at han kunne gøre noget. Han var blevet overdraget til Johnny Chow, selvom det var lidt sent. Det var det, Chow ville have - Nick vidste nu hvorfor - og det måtte være muligt at redde pigen fra yderligere tortur. Nick rynkede panden og kiggede ned i bilens gulv. Han ville tilbagebetale denne gæld, når tiden var inde.
  
  Han havde et kæmpe gennembrud. Han nød godt af mistilliden mellem Chicom-familien og Filston. De var usikre allierede, deres forbindelse var mangelfuld, og den kunne udnyttes yderligere.
  
  De troede begge, at de havde med Pete Fremont at gøre, takket være Tonakas instinkter og hjerne. Ingen kunne virkelig modstå tortur i lang tid, selv når den blev udført af en ekspert, men Tonaka skreg og gav dem falske oplysninger.
  
  Så slog Killmaster en tanke, og han forbandede sin dumhed. Han havde været bekymret for, at Johnny Chow kendte Fremont af syne. Han havde ikke gjort det. Han kunne ikke - ellers ville Tonaka aldrig have givet ham det navn. Så hans cover med Chow var ikke blevet afsløret. Han kunne spille det så godt han kunne, som Filston havde antydet, hele tiden mens han holdt øje med en måde at redde pigen på.
  
  Hun ville have ment det, da hun skreg hans navn. Han var hendes eneste håb, og hun vidste det. Nu ville hun håbe. Blødende og hulkende i et eller andet hul, ventende på, at han skulle komme og trække hende op.
  
  Hans mave værkede en smule. Han var hjælpeløs. Ingen våben. Han så til hvert minut. Tonaka klamrede sig til det skrøbelige rør. Killmaster havde aldrig følt sig underlegen i forhold til dette.
  
  Mercedesen rundede det centrale engrosmarked og satte kursen mod havdiggen, der førte til Tsukishimi og skibsværfterne. Den svage sol gemte sig bag en kobbertåge, der hang over havnen. Luften, der sivede ind i bilen, udstrålede en fræk industriel stank. Et dusin fragtskibe lå for anker i bugten. De passerede en tørdok, hvor skelettet af en supertanker tårnede sig op. Nick fik øje på et glimt af et navn: Naess Maru.
  
  Mercedesen kørte forbi et sted, hvor lastbiler dumpede affald i vandet. Tokyo byggede altid nyt land.
  
  De drejede ind på en anden dæmning, der førte ned til vandkanten. Her, lidt isoleret, lå et gammelt, rådnende lager. "Rejsens endepunkt," tænkte Nick. "Det er her, de har Tonaka. Et godt hovedkvarter var blevet snedigt valgt. Lige midt i al den industrielle travlhed, som ingen lægger mærke til. De vil have en god grund til at komme og gå."
  
  Bilen kørte ind gennem en lurvet port, der stod åben. Chaufføren fortsatte over gårdspladsen, der var fyldt med rustne olietønder. Han stoppede Mercedesen ved siden af læsserampen.
  
  Dmitry åbnede sidedøren og klatrede ud. Den lave japaner viste Nick sin Nambu. "Du stiger også ud."
  
  Nick steg ud. Mercedesen vendte om og kørte ud ad porten. Dmitry havde den ene hånd under jakken. Han nikkede mod en lille trætrappe i den fjerne ende af molen. "Vi kører derhen. Du går først. Prøv ikke at løbe." Hans engelsk var dårligt med en slavisk misbrug af vokaler.
  
  Flugt var langt fra hans tanker for nu. Nu havde han én intention, og kun én. At nå pigen og redde hende fra kniven. På en eller anden måde. Under alle omstændigheder. Ved forræderi eller magt.
  
  De gik op ad trappen, Dmitry lænede sig lidt tilbage og holdt hånden i jakken.
  
  Til venstre førte en dør ind til et lille, lurvet kontor, der nu var forladt. En mand ventede på dem indenfor. Han så intenst på Nick.
  
  "Er du Pete Fremont?"
  
  "Ja. Hvor er Tonaka?"
  
  Manden svarede ham ikke. Han gik uden om Nick, trak en Walther-pistol op af bæltet og skød Dmitry i hovedet. Det var et godt og professionelt hovedskud.
  
  Kæmpen smuldrede langsomt, som en skyskraber, der bliver revet ned. Den syntes at smuldre i stykker. Så befandt han sig på det revnede kontorgulv, med blod, der strømmede fra hans knuste hoved ned i revnen.
  
  Morderen pegede Walther-bænken mod Nick. "Du kan holde op med at lyve nu," sagde han. "Jeg ved, hvem du er. Du er Nick Carter. Du er fra AH. Jeg er Johnny Chow."
  
  Han var høj for at være japaner, for lys i huden, og Nick gættede på, at han havde kinesisk afstamning. Chow var klædt i hippiestil - stramme chinos, en psykedelisk skjorte hængende udenpå, en snor af kærlighedsperler om halsen.
  
  Johnny Chow lavede ikke sjov. Eller bluffede. Han vidste det. Nick sagde: "Okay."
  
  "Og hvor er Tonaka nu?"
  
  "Walter" bevægede sig. "Gå gennem døren lige bag dig. Gå meget langsomt."
  
  De gik ned ad en korridor fyldt med affald, oplyst af åbne ovenlysvinduer. Agent AX markerede dem automatisk som en mulig udgang.
  
  Johnny Chow brugte messinghåndtaget til at skubbe den enkle dør op. Værelset var overraskende velmøbleret. En pige sad i sofaen med sine slanke ben over kors. Hun havde en rød slids næsten til låret, og hendes mørke hår var sat højt op på toppen af hovedet. Hun var kraftigt sminket, og hendes hvide tænder glimtede bag hendes skarlagenrøde, da hun smilede til Nick.
  
  "Hej, Carter-san. Jeg troede aldrig, du ville nå hertil. Jeg har savnet dig."
  
  Nick Carter så ubevægeligt på hende. Han smilede ikke. Til sidst sagde han: "Hej, Tonaka."
  
  Der var tidspunkter, sagde han til sig selv, hvor han ikke var særlig klog.
  
  
  Kapitel 11
  
  
  Johnny Chow lukkede døren og lænede sig op ad den, mens Waltheren stadig dækkede Nick.
  
  Tonaka kiggede forbi Nick og hen på Chow. "Russisk?"
  
  "På kontoret. Jeg dræbte ham. Helt uden besvær."
  
  Tonaka rynkede panden. "Du efterlod liget der?"
  
  Et skuldertræk. "Lige nu. Jeg..."
  
  "Du er en idiot. Find et par mænd og tag ham ud med det samme. Sæt ham ned sammen med de andre, indtil det bliver mørkt. Vent - sæt håndjern på Carter, og giv mig pistolen."
  
  Tonaka spredte benene og rejste sig. Hendes trusser var vidt åbne. Denne gang var de røde. I Washington var de lyserøde under hendes pigespejderuniform. Meget har ændret sig siden Washingtons tid.
  
  Hun gik uden om Nick, holdt afstand og tog pistolen fra Johnny Chow. "Læg hænderne bag dig, Nick."
  
  Nick adlød, spændte sine håndledsmuskler og udvidede vener og arterier så godt han kunne. Man ved aldrig. En tiendedel af en tomme kunne være praktisk.
  
  Håndjernene frøs fast. Chow puffede til ham. "Derovre, på den stol i hjørnet."
  
  Nick gik hen til stolen og satte sig med hænderne i håndjern på ryggen. Han holdt hovedet nede og øjnene lukkede. Tonaka var euforisk, svimmel af triumf. Han kendte tegnene. Hun ville tale. Han var klar til at lytte. Der var ikke andet, han kunne gøre. Hans mund smagte af sur eddike.
  
  Johnny Chow gik og lukkede døren. Tonaka låste den. Hun gik tilbage til sofaen og satte sig ned med benene over kors. Hun lagde Walther-sækken på sit skød og så på ham med mørke øjne.
  
  Hun smilede triumferende til ham. "Hvorfor indrømmer du det ikke, Nick? Du er fuldstændig overrasket. Chokeret. Du havde aldrig drømt om det."
  
  Han testede håndjernene. Det var bare en lille leg. Ikke nok til at hjælpe ham nu. Men de passede ikke til hans store, knoglede håndled.
  
  "Du har ret," indrømmede han. "Du narrede mig, Tonaka. Du narrede mig godt. Tanken strejfede mig lige efter din far blev dræbt, men jeg tænkte aldrig over det. Jeg tænkte for meget på Kunizo og ikke nok på dig. Jeg er en tåbe nogle gange."
  
  "Ja. Du var meget dum. Eller måske ikke. Hvordan kunne du have gættet det? Alt faldt på plads for mig - alt passede så godt. Selv min far sendte mig efter dig. Det var et vidunderligt held for mig. For os."
  
  "Din far var en ret klog fyr. Jeg er overrasket over, at han ikke forstod det."
  
  Hendes smil forsvandt. "Jeg er ikke glad for, hvad der skete med min far. Men sådan burde det være. Han var for besværlig. Vi havde Eta-mændene meget velorganiserede - Blodbuddha-foreningen holder dem i skak - men Eta-kvinderne var en anden sag. De var ude af kontrol. Selv jeg, der foregav at være deres leder, kunne ikke klare det. Min far begyndte at undgå mig og arbejde direkte sammen med nogle af de andre kvinder. Han måtte dræbes, og det fortryder jeg."
  
  Nick studerede hende med sammenknebne øjne. "Må jeg få en cigaret nu?"
  
  "Nej. Jeg kommer ikke så tæt på dig." Hendes smil vendte tilbage. "Det er endnu en ting, jeg fortryder, at jeg aldrig vil være i stand til at holde det løfte. Jeg tror, det ville have været en god ting."
  
  Han nikkede. "Det kunne være det." Indtil videre var der ingen antydning af, at hun eller Chow vidste noget om Filstons plan om at myrde kejseren. Han havde et trumfkort; i øjeblikket havde han ingen idé om, hvordan han skulle spille det, eller om han overhovedet skulle spille det.
  
  Tonaka krydsede benene igen. Cheongsam løftede sig op og afslørede hendes baldekurve.
  
  "Før Johnny Chow kommer tilbage, må jeg nok advare dig, Nick. Gør ham ikke vred. Han er lidt skør, tror jeg. Og han er sadist. Fik du pakken?"
  
  Han stirrede på hende. "Jeg forstår det. Jeg troede, det var dit." Hans blik faldt ned på hendes fyldige bryster. "Tilsyneladende er det ikke."
  
  Hun så ikke på ham. Han fornemmede ubehaget i hende. "Nej. Det var ... modbydeligt. Men jeg kunne ikke stoppe det. Jeg kan kun kontrollere Johnny til et vist punkt. Han har denne ... denne passion for grusomhed. Nogle gange er jeg nødt til at lade ham gøre, hvad han vil. Derefter er han føjelig og rolig i et stykke tid. Det kød, han sendte, var fra pigen Eta, hende vi skulle have dræbt."
  
  Han nikkede. "Så dette sted er gerningsstedet for mordet?"
  
  "Ja. Og tortur. Jeg kan ikke lide det, men det er nødvendigt."
  
  "Det er meget praktisk. Tæt på havnen."
  
  Hendes smil var træt af makeuppen. Walther-figuren hang i hendes hånd. Hun samlede den op igen og holdt den med begge hænder. "Ja. Men vi er i krig, og i krig er man nødt til at gøre forfærdelige ting. Men nok om det. Vi er nødt til at tale om dig, Nick Carter. Jeg vil have dig sikkert til Beijing. Derfor advarer jeg dig om Johnny."
  
  Hans tone var sarkastisk. "Beijing, hva'? Jeg har været der et par gange. Inkognito, selvfølgelig. Jeg kan ikke lide stedet. Kedeligt. Meget kedeligt."
  
  "Jeg tvivler på, at du keder dig denne gang. De forbereder en ordentlig reception for dig. Og for mig. Hvis du ikke gætter, Nick, så er jeg Hy-Vy."
  
  Han tjekkede håndjernene igen. Hvis han fik chancen, ville han være nødt til at brække sin hånd.
  
  Hai-Wai Tio Pu. kinesisk efterretningstjeneste.
  
  "Det gik lige op for mig," sagde han. "Hvad er din rang og dit navn, Tonaka?" fortalte hun ham.
  
  Hun overraskede ham. "Jeg er oberst. Mit kinesiske navn er Mei Foi. Det er en af grundene til, at jeg var nødt til at distancere mig så meget fra min far - han havde stadig mange kontakter, og før eller siden ville han finde ud af det. Så jeg var nødt til at lade som om, jeg hadede ham for at have forladt sit folk, Eta, da han var ung. Han var en Eta. Ligesom mig. Men han forlod stedet, han glemte sit folk og tjente det imperialistiske etablissement. Indtil han blev gammel og syg. Så prøvede han at gøre det godt igen!"
  
  Nick modstod ikke smilet. "Mens du blev hos Eta? Loyal over for dit folk - så du kunne infiltrere dem og forråde dem. Bruge dem. Ødelægge dem."
  
  Hun reagerede ikke på hånen. "Du ville selvfølgelig ikke forstå det. Mit folk vil aldrig blive til noget, før de rejser sig og overtager Japan. Jeg leder dem i den retning."
  
  Det fører dem til randen af massakre. Hvis Filston lykkes med at dræbe kejseren og give kineserne skylden, vil burakuminerne være de umiddelbare syndebukke. De rasende japanere kan muligvis ikke nå Beijing - de kan og vil dræbe alle Eta-mænd, -kvinder og -barn, de kan finde. Halshug dem, tag deres indvolde op, hæng dem, skyd dem. Hvis det sker, vil Sanya-regionen i sandhed blive et knudepunkt.
  
  Et øjeblik kæmpede Agent AXE med sin samvittighed og dømmekraft. Hvis han fortalte dem om Filstons komplot, ville de måske tro ham nok til at henlede yderligere opmærksomhed på manden. Eller måske ville de slet ikke tro ham. De ville på en eller anden måde sabotere det. Og Filston, hvis han havde mistanke om, at han blev mistænkt, ville simpelthen aflyse sine planer og vente på en ny mulighed. Nick holdt mund og kiggede ned, mens han så de små røde højhælede sko svinge på Tonakas fod. Lyset glimtede på hendes bare brune lår.
  
  Det bankede på døren. Johnny Chow genkendte Tonaka. "Der vil blive taget hånd om russeren. Hvordan har vores ven det? Den store Nick Carter! Mestermorderen! Manden, der får alle de stakkels små spioner til at ryste, når de hører hans navn."
  
  Chow gik hen til stolen og stoppede op, mens han stirrede på Nick Carter. Hans mørke hår var tykt og filtret og faldt lavt ned på hans hals. Hans buskede øjenbryn dannede en sort stribe over hans næse. Hans tænder var store og snehvide med et mellemrum i midten. Han spyttede på AXEman og slog ham hårdt i ansigtet.
  
  "Hvordan har du det, billige morder? Hvordan kan du lide at blive accepteret?"
  
  Nick kneb øjnene sammen ved det nye slag. Han kunne smage blod fra sin snitsår på læben. Han så Tonaka ryste advarende på hovedet. Hun havde ret. Chow var en manisk morder fortæret af had, og nu var det ikke tid til at provokere ham. Nick forblev tavs.
  
  Chow slog ham igen, så igen og igen. "Hvad er der galt, store fyr? Intet at sige?"
  
  Tonaka sagde: "Det skal være nok, Johnny."
  
  Han svingede mod hende og knurrede. "Hvem sagde, at det her ville være nok!"
  
  "Jeg siger dette. Og jeg har ansvaret her. Beijing vil have ham i live og i god form. Et lig eller en krøbling vil ikke gavne dem meget."
  
  Nick så interesseret til. Et familieskænderi. Tonaka drejede Walther-slangen en smule, så den dækkede både Johnny Chow og Nick. Der var et øjebliks stilhed.
  
  Chow udstødte et sidste brøl. "Jeg siger, skrald med dig og Beijing også. Ved I, hvor mange af vores kammerater rundt om i verden den stodder har dræbt?"
  
  "Han skal nok betale for det her. Til sidst. Men først vil Beijing have ham afhørt - og tror, de vil være tilfredse! Så kom nu, Johnny. Rolig nu. Det her skal gøres ordentligt. Vi har ordrer, og de skal følges."
  
  "Fint. Fint! Men jeg ved, hvad jeg ville gøre ved den stinkende stodder, hvis jeg fik min vilje. Jeg ville skære hans nosser af og få ham til at spise dem..."
  
  Hans utilfredshed lagde sig. Han gik hen til sofaen og sad mut sammen, hans fyldige, røde mund trutmund som et barns.
  
  Nick følte en kuldegysning løbe ned ad ryggen. Tonaka havde ret. Johnny Chow var en sadist og en morderisk galning. Han fandt det interessant, at det kinesiske apparat tolererede ham for nu. Folk som Chow kunne være en belastning, og kineserne var ikke tåber. Men der var en anden side af det - Chow ville være en absolut pålidelig og hensynsløs morder. Denne kendsgerning annullerede sandsynligvis hans synder.
  
  Johnny Chow satte sig ret op i sofaen. Han smilede og viste tænderne.
  
  "I det mindste kan vi få det røvhul til at se os arbejde på pigen. Manden har lige bragt hende ind. Det vil ikke skade ham, og det kan måske endda overbevise ham om noget - som f.eks. at han er færdig."
  
  Han vendte sig og kiggede på Tonaka. "Og der er ingen grund til at forsøge at stoppe mig! Jeg laver det meste af arbejdet i denne elendige operation, og jeg vil nyde det."
  
  Nick, der nøje iagttog Tonaka, så hende give efter. Hun nikkede langsomt. "Okay. Johnny. Hvis du vil. Men vær meget forsigtig - han er lige så snedig og glat som en ål."
  
  "Ha!" Chow gik hen til Nick og slog ham igen i ansigtet. "Jeg håber virkelig, han prøver at trække en hurtig en. Det er alt, hvad jeg behøver - en undskyldning for at dræbe ham. En god undskyldning - så kan jeg bede Beijing om at flyve med drage."
  
  Han trak Nick op på benene og skubbede ham hen imod døren. "Kom nu, hr. Killmaster. Du kan få dig en godbid. Jeg skal vise dig, hvad der sker med folk, der er uenige med os."
  
  Han snuppede Waltheren fra Tonaka. Hun gav ydmygt efter og ville ikke se Nick i øjnene. Han havde en dårlig fornemmelse. En pige? Lige leveret? Han huskede de ordrer, han havde givet pigerne i geishahuset. Mato, Sato og Kato. Gud! Hvis noget var gået galt, var det hans skyld. Hans skyld...
  
  Johnny Chow skubbede ham ned ad en lang korridor, derefter op ad en snoet, rådnende og knirkende trappe til en beskidt kælder, hvor rotter pilede væk, da de nærmede sig. Tonaka fulgte efter, og Nick mærkede modstanden i hendes skridt. "Hun kan virkelig ikke lide ballade," tænkte han bittert. Men hun gør det af hengivenhed til sin uhellige kommunistiske sag. Han ville aldrig forstå dem. Alt, hvad han kunne gøre, var at bekæmpe dem.
  
  De gik ned ad en anden korridor, smal og stank af menneskelig afføring. Døre stod langs den, hver med et lille vindue med tremmer højt oppe. Han følte, snarere end hørte, bevægelse bag døren. Dette var deres fængsel, deres henrettelsessted. Et sted udenfor, gennemtrængende selv disse mørke dybder, drev den dybe brølen fra en slæbebåd hen over havnen. Så tæt på havets salte frihed - og alligevel så langt væk.
  
  Pludselig forstod han med absolut klarhed, hvad han var ved at se.
  
  Korridoren endte ved en anden dør. Den blev bevogtet af en groft klædt japansk mand i gummisko. En gammel Chicago Tommy-pistol hang over hans skulder. Øksemanden, optaget som han var, bemærkede stadig de runde øjne og de tunge skægstubbe. Ainu. Det behårede folk fra Hokkaido, aboriginere, slet ikke japanere. Chicomerne kastede et bredt net i Japan.
  
  Manden bukkede og trådte til side. Johnny Chow åbnede døren og skubbede Nick ind i det klare lys, der udgik fra en enkelt 350-watts pære. Hans øjne gjorde oprør mod det svage lys, og han blinkede et øjeblik. Gradvist skimte han ansigtet af en kvinde indkapslet i en skinnende Buddha af rustfrit stål. Buddhaen var hovedløs, og fra dens afskårne hals, udstrakt og slap, med lukkede øjne og blod, der strømmede fra dens næse og mund, dukkede en kvindes blege ansigt op.
  
  Kato!
  
  
  Kapitel 12
  
  
  Johnny Chow skubbede Nick til side, lukkede og låste derefter døren. Han nærmede sig den glødende Buddha. Nick luftede sin vrede på den eneste måde, han kunne - han trak i håndjernene, indtil han følte huden flænge.
  
  Tonaka hviskede. "Jeg er så ked af det, Nick. Det kan ikke gøres. Jeg glemte noget vigtigt, og jeg var nødt til at tage tilbage til min lejlighed. Kato var der. Jeg ved ikke hvorfor. Johnny Chow var sammen med mig, og hun så ham. Vi var nødt til at få fat i hende dengang - der var ikke andet, jeg kunne gøre."
  
  Han var en vildmand. "Så du var nødt til at tage hende. Du er nødt til at torturere hende?"
  
  Hun bed sig i læben og nikkede til Johnny Chow. "Han ved det. Jeg sagde jo det - det er sådan, han får sin nydelse. Jeg prøvede virkelig, Nick, jeg prøvede virkelig. Jeg ville dræbe hende hurtigt og smertefrit."
  
  "Du er en barmhjertighedens engel."
  
  Chow sagde: "Hvad synes du om det, store Killmaster? Hun ser ikke så godt ud nu, vel? Ikke så godt som da du kneppede hende i morges, vil jeg vædde på."
  
  Dette ville selvfølgelig være en del af denne mands perversion. Intime spørgsmål blev stillet under tortur. Nick kunne forestille sig grinet og galskaben ...
  
  Han kendte dog risikoen. Alle trusler i verden kunne ikke forhindre ham i at sige det. Ikke at sige, at det var ukarakteristisk. Han var nødt til at sige det.
  
  Han sagde det roligt og koldt, en skorpe af is dryppede fra hans stemme. "Du er et ynkeligt, modbydeligt, forvredet røvhul, Chow. At dræbe dig er en af de største fornøjelser i mit liv."
  
  Tonaka hvæsede sagte. "Nej! Lad være ..."
  
  Hvis Johnny Chow hørte disse ord, var han for opslugt til at være opmærksom. Hans glæde var tydelig. Han kørte hånden gennem Katos tykke sorte hår og vippede hendes hoved tilbage. Hendes ansigt var blodløst, så hvidt, som om hun havde haft geisha-makeup på. Hendes blege tunge løb ud af hendes blodige mund. Chow begyndte at slå hende og ophidsede sig selv til et raseri.
  
  "Hun lader som om, den lille kælling. Hun er ikke død endnu."
  
  Nick ønskede af hele sit hjerte hendes død. Det var alt, hvad han kunne gøre. Han betragtede den langsomme, nu langsomme blodstrøm i den buede kanal, der var bygget omkring Buddhas fod.
  
  Bilen fik et passende navn - Bloody Buddha.
  
  Det var hans skyld. Han havde sendt Kato til Tonakas lejlighed for at vente. Han havde ønsket hende ud af geishahuset, som han anså for usikkert, og han havde ønsket hende ude af vejen og med en telefon i nærheden, hvis han skulle få brug for hende. Pokkers! Han vred håndjernene om i raseri. Smerten skød gennem hans håndled og underarme. Han havde sendt Kato lige i en fælde. Det var ikke hans skyld, i nogen realistisk forstand, men byrden lå på hans hjerte som en sten.
  
  Johnny Chow holdt op med at slå den bevidstløse pige. Han rynkede panden. "Måske er hun allerede død," sagde han tvivlende. "Ingen af de små ludere har nogen styrke."
  
  I det øjeblik åbnede Kato øjnene. Hun var døende. Hun var ved at dø til sidste blodsdråbe. Og alligevel kiggede hun over rummet og så Nick. På en eller anden måde, måske med den klarhed, de siger kommer kort før døden, genkendte hun ham. Hun prøvede at smile, en ynkelig indsats. Hendes hvisken, en spøgelsesagtig stemme, genlød gennem rummet.
  
  "Jeg er så ked af det, Nick. Jeg er... så... ked af det..."
  
  Nick Carter kiggede ikke på Chow. Han var ved sine fulde fem igen, og han ville ikke have, at manden skulle læse, hvad der var i hans øjne. Denne mand var et monster. Tonaka havde ret. Hvis han nogensinde havde en chance for at slå igen, måtte han opføre sig køligt. Meget køligt. For nu måtte han udholde det.
  
  Johnny Gow skubbede Kato væk med en vild bevægelse, der brækkede hans nakke. Braget var tydeligt hørbart i rummet. Nick så Tonaka krympe sig. Var hun ved at miste fatningen? Der var en mulig vinkel.
  
  Chou stirrede på den døde pige. Hans stemme var ynkelig, som en lille dreng, der havde ødelagt sit yndlingslegetøj. "Hun døde for tidligt. Hvorfor? Det havde hun ingen ret til." Han lo, som en rotte, der pibede i natten.
  
  "Der er også dig, store AXEman. Jeg vedder på, at du vil holde længe i Buddha."
  
  "Nej," sagde Tonaka. "Absolut ikke, Johnny. Kom nu, lad os komme væk herfra. Vi har meget at gøre."
  
  Et øjeblik stirrede han trodsigt på hende, hans øjne flade og dødbringende som en kobras. Han børstede sit lange hår ud af øjnene. Han lavede en løkke af perler og hængte den foran sig. Han kiggede på Waltheren i sin hånd.
  
  "Jeg har en pistol," sagde han. "Det gør mig til chefen. Ægtefælle! Jeg kan gøre, hvad jeg vil."
  
  Tonaka lo. Det var et godt forsøg, men Nick kunne høre spændingen aftage som en fjeder.
  
  "Johnny, Johnny! Hvad er det her? Du opfører dig som en idiot, og det ved jeg godt, du ikke gør. Vil du have os alle sammen dræbt? Du ved, hvad der vil ske, hvis vi ikke adlyder ordrer. Kom nu, Johnny. Vær en god dreng og lyt til Mama-san."
  
  Hun lokkede ham som en baby. Nick lyttede. Hans liv var på spil.
  
  Tonaka trådte hen til Johnny Chow. Hun lagde sin hånd på hans skulder og lænede sig mod hans øre. Hun hviskede. AXEman kunne forestille sig, hvad hun sagde. Hun tryllebandt ham med sin krop. Han spekulerede på, hvor mange gange hun havde gjort dette.
  
  Johnny Chow smilede. Han tørrede sine blodige hænder af i sine chinos. "Vil du? Lover du virkelig?"
  
  "Det lover jeg." Hun kørte blidt hånden hen over hans bryst. "Så snart vi får ham sikkert ud af vejen. Okay?"
  
  Han smilede bredt og viste huller i sine hvide tænder. "Okay. Lad os gøre det her. Her, tag pistolen og dæk mig."
  
  Tonaka tog Walther-pistolen og trådte til side. Under sin tykke makeup var hendes ansigt ubevægeligt, uforståeligt, som en Noh-maske. Hun pegede pistolen mod Nick.
  
  Nick kunne ikke modstå det. "Du betaler en ret høj pris," sagde han. "At sove med sådan en vederstyggelighed."
  
  Johnny Chow slog ham i ansigtet. Nick vaklede og faldt på et knæ. Chow sparkede ham i tindingen, og et øjeblik hvirvlede mørket rundt om AXE-agenten. Han svajede på knæene, ude af balance på grund af håndjernene, der var bundet bag ryggen, og rystede på hovedet for at forsvinde. Lys blussede op i hans sind som magnesiumflammer.
  
  "Ikke mere!" snerrede Tonaka. "Vil du have, at jeg holder mit løfte, Johnny?"
  
  "Godt! Han er ikke kommet til skade." Chow greb fat i Nicks krave og trak ham op på benene.
  
  De førte ham tilbage ovenpå til et lille, tomt værelse ved siden af kontoret. Det havde en metaldør med en tung jernstang udenpå. Værelset var tomt bortset fra noget beskidt sengetøj nær et rør, der løb fra gulv til loft. Højt på væggen, nær røret, var et gittervindue, uden glas og for lille til, at en dværg kunne smutte igennem.
  
  Johnny Chow skubbede Nick hen mod sengen. "Førsteklasses hotel, store fyr. Gå om til den anden side og dæk ham, Tonaka, mens jeg skifter håndjern."
  
  Pigen adlød. "Du bliver her, Carter, indtil forretningen er slut i morgen aften. Så tager vi dig ud på havet og sætter dig om bord på et kinesisk fragtskib. Om tre dage er du i Beijing. De vil blive meget glade for at se dig - de forbereder en reception nu."
  
  Chow trak en nøgle op af lommen og åbnede håndjernene. Killmaster ville prøve det. Men Tonaka var tre meter væk, op ad den modsatte væg, og Waltheren lå på hans mave. At gribe Chow og bruge ham som et skjold var nytteløst. Hun ville dræbe dem begge. Så han nægtede.
  
  begå selvmord og så Chow klikke en af håndjernene fast på et lodret rør.
  
  "Det burde afskrække selv en mesterlig snigmorder," smiskede Chow. "Medmindre han har et magisk sæt i lommen - og det tror jeg ikke, han har." Han slog Nick hårdt i ansigtet. "Sæt dig ned, din idiot, og hold kæft. Har du nålen klar, Tonaka?"
  
  Nick gled ned i siddende stilling med strakt højre håndled forbundet til et rør. Tonaka rakte Johnny Chow en skinnende kanyle. Med den ene hånd skubbede han Nick ned og stak den i hans hals, lige over kraven. Han prøvede at gøre ondt, og det gjorde han. Nålen føltes som en dolk, da Chow trykkede på stemplet.
  
  Tonaka sagde: "Bare noget, der kan få dig til at sove lidt. Ti stille. Det vil ikke skade dig."
  
  Johnny Chow trak nålen ud. "Jeg ville ønske, jeg kunne gøre ham fortræd. Hvis jeg fik min vilje..."
  
  "Nej," sagde pigen skarpt. "Det er alt, hvad vi skal gøre nu. Han bliver. Kom nu, Johnny."
  
  Da hun så Chow stadig tøve og kigge ned på Nick, tilføjede hun med en blid tone: "Jeg beder dig, Johnny. Du ved, hvad jeg lovede - der bliver ikke tid, hvis vi ikke skynder os."
  
  Chou gav Nick et afskedsspark i ribbenene. "Sayonara, store fyr. Jeg vil tænke på dig, mens jeg knepper hende. Det er det tætteste, du nogensinde kommer på det igen."
  
  Metaldøren smækkede i. Han hørte den tunge vægtstang falde på plads. Han var alene, med stoffet strømmende gennem hans årer og truede med at slå ham ud når som helst - hvor længe, anede han ikke.
  
  Nick kæmpede sig på benene. Han var allerede lidt svimmel og omtåget, men det kunne have været på grund af slagene. Han kiggede på det lille vindue højt over sig og skubbede det til side. Det var tomt. Intet nogen steder. Absolut ingenting. En pibe, håndjern, et beskidt tæppe.
  
  Med sin frie venstre hånd rakte han ned i jakkelommen fra den iturevne lomme på sin frakke. Han stod tilbage med tændstikker og cigaretter. Og en stak kontanter. Johnny Chow ransagede ham hurtigt, næsten tilfældigt, og han følte på pengene, rørte ved dem, og glemte dem så tilsyneladende. Han havde ikke nævnt det for Tonaka. Nick huskede det - det var smart. Chow måtte have sine egne planer for de penge.
  
  Hvad er der galt? 25.000 dollars har ikke hjulpet ham noget nu. Du kan ikke købe nøglen til håndjernene.
  
  Nu kunne han mærke stoffet virke. Han svajede, hans hoved var som en ballon, der kæmpede for at stige. Han kæmpede imod det, prøvede at trække vejret dybt, sveden strømmede ned i hans øjne.
  
  Han blev stående af ren viljestyrke. Han stod så langt væk fra piben som muligt, med højre arm strakt ud. Han lænede sig tilbage og brugte sine to hundrede pund, tommelfingeren foldet over højre håndflade og klemte muskler og knogler. Enhver aftale har sine tricks, og han vidste, at det nogle gange var muligt at bryde fri fra håndjernene. Tricket var at efterlade et lille mellemrum mellem håndjernet og knoglerne, en lille smule spillerum. Kød betød ikke noget. Det kunne rives af.
  
  Han havde en lille margin, men ikke nok. Det virkede ikke. Han spjættede voldsomt. Smerter og blod. Det var alt. Manchetten gled ned og satte sig ved roden af hans tommelfinger. Hvis bare han havde noget at smøre den med ...
  
  Nu var hans hoved blevet til en ballon. En ballon med et ansigt malet på. Den svævede fra hans skuldre og op i himlen på et langt, langt reb.
  
  
  Kapitel 13
  
  
  Han vågnede op i fuldstændig mørke. Han havde en voldsom hovedpine, og et enkelt, massivt blåt mærke dækkede hans krop. Hans flængede højre håndled dunkede af skarp smerte. Lydene fra havnen drev ind fra tid til anden gennem det lille vindue over hans hoved.
  
  Han lå i mørket i et kvarter og forsøgte at stykke sine rodede tanker sammen, at forbinde brikkerne i puslespillet til et sammenhængende billede af virkeligheden. Han tjekkede manchetten og slangen igen. Intet havde ændret sig. Han var stadig fanget, hjælpeløs, ubevægelig. Det føltes, som om han havde været bevidstløs i lang tid. Hans tørst var levende og klamrede sig til hans hals.
  
  Han knælede ned i smerte. Han tog tændstikker op af jakkelommen, og efter to mislykkede forsøg lykkedes det ham at holde en af papirtændstikkerne glødende. Han havde besøg.
  
  Der stod en bakke på gulvet ved siden af ham. Der var noget på den. Noget dækket med en serviet. Tændstikken var brændt ud. Han tændte en ny og, stadig knælende, rakte han ud efter bakken. Tonaka kunne have tænkt sig at bringe ham noget vand. Han greb servietten.
  
  Hendes øjne var åbne og stirrede på ham. Det lille lys fra tændstikken reflekteredes i hendes døde pupiller. Katos hoved lå på siden på en tallerken. Hendes mørke hår faldt i uorden ned til hendes afhuggede hals.
  
  Johnny Chow hygger sig.
  
  Nick Carter var syg uden skam. Han kastede op på gulvet ved siden af bakken, kastede op og kastede op, indtil han var tom. Tom for alt andet end had. I det stinkende mørke var hans professionalisme ikke tabt, og han ville kun finde Johnny Chow og dræbe ham så smertefuldt som muligt.
  
  Efter et stykke tid tændte han en ny tændstik. Han var ved at dække sit hoved med en serviet, da hans hånd rørte ved hans hår.
  
  
  
  
  
  Geishas udførlige frisure var i stykker, spredt og i opløsning, dækket af olie. Olie!
  
  Tændstikken gik ud. Nick begravede sin hånd dybt ned i den tykke hårmasse og begyndte at glatte den. Hovedet vred sig ved hans berøring, faldt næsten om og rullede ud af hans rækkevidde. Han trak bakken tættere på og kilede den fast med fødderne. Da hans venstre hånd var dækket af hårolie, flyttede han den til sit højre håndled og gned den op, ned og rundt om indersiden af stålmanchetten. Han gjorde dette ti gange, skubbede derefter bakken væk og rettede sig op.
  
  Han tog et dusin dybe indåndinger. Luften, der sivede ind gennem vinduet, var indhyllet i røg fra skibsværftet. Nogen trådte ud af gangen, og han lyttede. Efter et stykke tid dannede lydene et mønster. En vagt i gangen. En vagt i gummisko gik hen til sin post. En mand gik frem og tilbage på gangen.
  
  Han bevægede sig så langt til venstre som muligt, og trak støt mod håndjernene, der bandt ham til røret. Sved perlede på ham, mens han brugte hver en gram af sin enorme styrke på anstrengelsen. Håndjernet gled af hans smurte hånd, gled mere og satte sig så fast i hans store knoer. Killmaster spændte sig igen. Nu smerte. Ikke godt. Det havde ikke virket.
  
  Fremragende. Han indrømmede, at det ville betyde knoglebrud. Så lad os få det overstået.
  
  Han bevægede sig så tæt på røret som muligt, og trak manchetten op ad røret, indtil den var på niveau med hans skuldre. Hans håndled, hånd og håndjern var dækket af blodig hårolie. Han måtte være i stand til at gøre dette. Alt han behøvede var tilladelse.
  
  Killmaster tog en dyb indånding, holdt den og sprang væk fra piben. Alt det had og den vrede, der kogte i ham, strømmede ind i hans udfald. Han havde engang været en All-American linebacker, og folk talte stadig med ærefrygt om den måde, han havde brudt modstanderens linjer på. Den måde, han var eksploderet på nu.
  
  Smerten var kortvarig og forfærdelig. Stålet rev grusomme riller i hans kød, og han følte sine knogler splintres. Han svajede op ad væggen nær døren, klamrede sig til støtten, hans højre arm som en blodig stump hængende langs siden. Han var fri.
  
  Fri? Metaldøren og den tunge tværstang forblev. Nu skulle det være et trick. Mod og råstyrke havde båret ham så langt de kunne.
  
  Nick lænede sig op ad væggen, trak vejret tungt og lyttede intenst. Vagten i gangen gled stadig op og ned, hans gummisko hvæsede på de ru brædder.
  
  Han stod i mørket og overvejede sin beslutning. Han havde kun én chance. Hvis han lukkede munden på ham, var alt tabt.
  
  Nick kiggede ud af vinduet. Mørke. Men hvilken dag? Hvilken nat? Havde han sovet i mere end 24 timer? Han havde en forudanelse. Hvis det var tilfældet, var det en nat reserveret til optøjer og sabotage. Det betød, at Tonaki og Johnny Chow ikke ville være der. De ville være et sted i det centrale Tokyo, travlt optaget af deres morderiske planer. Og Filston? Filston ville smile sit episke overklassesmil og forberede sig på at myrde Japans kejser.
  
  AXEman indså pludselig, at han måtte handle hastigt. Hvis hans dømmekraft var korrekt, var det måske allerede for sent. Under alle omstændigheder var der ingen tid at spilde - han måtte satse alt på et enkelt terningkast. Det var et sats nu. Hvis Chou og Tonaka stadig var i nærheden, ville han være død. De havde hjerner og våben, og hans tricks ville ikke narre ham.
  
  Han tændte en tændstik og bemærkede, at han kun havde tre tilbage. Det ville være nok. Han slæbte tæppet hen til døren, stillede sig på det og begyndte at rive det i stykker med sin venstre hånd. Hans højre var ubrugelig.
  
  Da der var trukket nok vat op af det tynde for, puttede han det i en bunke nær sprækken under døren. Ikke nok. Han trak mere vat op af puden. Så, for at gemme sine tændstikker, i tilfælde af at de ikke brød i brand med det samme, stak han hånden i lommen efter penge i den hensigt at rulle en seddel sammen og bruge den. Der var ingen penge. Tændstikken gik ud.
  
  Nick bandede sagte. Johnny Chow tog imod pengene, da han listede indenfor og lagde Katos hoved på bakken.
  
  Der var tre tændstikker tilbage. En frisk sved væltede frem på ham, og han kunne ikke lade være med at lade fingrene ryste, mens han forsigtigt tændte en ny tændstik og bragte den hen til poppen. Den lille flamme blussede op, vaklede, døde næsten ud, blussede så op igen og begyndte at vokse. Røg begyndte at krølle sig opad.
  
  Nick tog sin gamle regnfrakke af og begyndte at puste røg ud og rettede den ind under døren. Bomulden stod nu i flammer. Hvis det ikke virkede, kunne han kvæles. Det var nemt. Han holdt vejret og fortsatte med at vifte med regnfrakken, mens han fejede røgen ind under døren. Det var nok. Nick begyndte at skrige af fuld hals. "Ild! Ild! Hjælp-hjælp-Ild! Hjælp mig-lad mig ikke brænde. Ild!"
  
  Nu vil han vide det.
  
  Han stod ved siden af døren, presset op ad væggen. Døren åbnede sig udad.
  
  Vatterne flammede nu lystigt, og rummet fyldtes med skarp røg. Han behøvede ikke at lade som om, han hostede. Han råbte igen: "Ild! Hjælp - tasukete!"
  
  Tasuketel Hallo - Hallo! "Vagten løb ned ad gangen. Nick udstødte et skrig af rædsel. "Tasuketel"
  
  Den tunge vægtstang faldt med et brag. Døren åbnede sig et par centimeter. Røgen slap ud. Nick stak sin ubrugelige højre hånd ned i jakkelommen for at holde den ude af vejen. Nu knurrede han i halsen og hamrede sine massive skuldre mod døren. Han var som en massiv fjeder, der havde været viklet for længe og endelig sluppet.
  
  Døren smækkede udad og kastede vagten tilbage og mistede balancen. De var de Ainu, han havde set før. En tommy-gun blev holdt foran ham, og da Nick dukkede sig under den, affyrede manden refleksivt en salto. Flammer brændte AXEmans ansigt. Han brugte alt, hvad han havde, til et kort venstre slag mod mandens mave. Han pressede ham mod væggen, gav ham et knæ i skridtet og hamrede derefter hans knæ i ansigtet. Vagten udstødte et gurglende støn og begyndte at falde. Nick hamrede sin hånd i sit adamsæble og ramte ham igen. Tænderne knuste, blod sprøjtede ud af mandens ødelagte mund. Han tabte tommy-gunen. Nick greb ham, før han ramte gulvet.
  
  Vagten var stadig halvt bevidstløs og lænede sig beruset op ad væggen. Nick sparkede sig til benet, og han kollapsede.
  
  Maskingeværet var tungt selv for Nick, med hans ene gode arm, og det tog ham et sekund at balancere det. Vagten prøvede at rejse sig. Nick sparkede ham i ansigtet.
  
  Han stillede sig over manden og placerede løbet på sin Tommy-gun en tomme fra hans hoved. Vagten var stadig ved bevidsthed nok til at se ned i løbet til magasinet, hvor de tunge .45'ere ventede med dødelig tålmodighed på at rive ham i stykker.
  
  "Hvor er Johnny Chow? Hvor er pigen? Et øjeblik, og jeg slår dig ihjel!"
  
  Vagten var ikke i tvivl om det. Han forblev meget stille og mumlede ord gennem blodigt skum.
  
  "De skal til Toyo - de skal til Toyo! De vil forårsage optøjer, brande, jeg sværger. Jeg siger - lad være med at dræbe!"
  
  Toyo må betyde det centrale Tokyo. Bymidten. Han gættede rigtigt. Han havde været væk i mere end en dag.
  
  Han satte sin fod på mandens bryst. "Hvem ellers er her? Andre mænd? Her? De lod dig ikke være alene om at bevogte mig?"
  
  "Én mand. Bare én mand. Og nu sover han på kontoret, jeg sværger." Gennem alt det? Nick ramte vagten i kraniet med kolben på sin Tommy-gun. Han vendte sig om og løb ned ad gangen til det kontor, hvor Johnny Chow havde skudt russeren Dmitry.
  
  En strøm af flammer brød ud fra kontordøren, og en kugle susede forbi Nicks venstre øre med et grimt bump. Han sover, for pokker! Den idiot var vågnet og havde afskåret Nick fra gårdspladsen. Der var ingen tid til at udforske, til at forsøge at finde en anden udgang.
  
  Blah-blah...
  
  Kuglen fløj for tæt på. Den gennemborede væggen ved siden af ham. Nick vendte sig, slukkede det eneste svage lys i gangen og løb tilbage til trappen, der førte til fangekældrene. Han sprang over en bevidstløs vagt og fortsatte med at løbe.
  
  Nu stilhed. Stilhed og mørke. Manden på kontoret rejste sig og ventede.
  
  Nick Carter holdt op med at løbe. Han faldt ned på maven og kravlede, indtil han kunne se op og næsten blindt se det lysere rektangel af et åbent ovenlysvindue over sig. En kølig brise blæste ind, og han så en stjerne, en enkelt svag stjerne, skinne midt på pladsen. Han prøvede at huske, hvor høje ovenlysvinduerne var. Han havde bemærket dem i går, da de bragte ham ind. Han kunne ikke huske det, og han vidste, at det ikke betød noget. Uanset hvad, måtte han prøve.
  
  Han slyngede Tommys pistol gennem ovenlysvinduet. Den hoppede og hoppede og lavede en helvedesagtig lyd. Manden på kontoret hørte det og åbnede ild igen, mens bly sprøjtede ned ad den smalle korridor. Nick holdt sig tæt på gulvet. En af kuglerne gennemborede hans hår uden at strejfe hans hovedbund. Han udåndede sagte. Herregud! Det var tæt på.
  
  Manden på kontoret tømte sit magasin. Stilhed igen. Nick rejste sig, spændte benene og sprang op, idet han rakte ud med sin raske venstre arm. Hans fingre lukkede sig om taglugen, der kom frem, og han hang der et øjeblik, svajede, og begyndte så at trække sig op. Senerne i hans arm revnede og klagede. Han smilede bittert i mørket. Alle de tusindvis af pull-ups med én arm gav pote nu.
  
  Han lænede albuen op ad karmen og dinglede med fødderne. Han var på taget af et pakhus. Værfterne omkring ham var stille og øde, men hist og her lyste lys i pakhuse og på dokkerne. Et særligt klart lys skinnede som en konstellation på toppen af en kran.
  
  Der var endnu ingen strømafbrydelse. Himlen over Tokyo lyste i neon. Et rødt advarselslys blinkede oven på Tokyo Tower, og projektører lyste langt mod syd over den internationale lufthavn. Omkring tre kilometer mod vest lå Kejserpaladset. Hvor var Richard Filston i det øjeblik?
  
  Han fandt Tommys pistol og pressede den ind i sin raske arm. Så løb han sagte, som en mand der løber hen over godsvogne, og krydsede lagerbygningen. Nu kunne han se godt nok,
  
  gennem hvert eneste ovenlysvindue, da han nærmede sig det.
  
  Efter det sidste ovenlysvindue blev bygningen bredere, og han indså, at han var over kontoret og nær læsserampen. Han listede på tæer og lavede knap en lyd på asfalten. Et enkelt svagt lys skinnede fra et banner på gården, hvor rustne olietønder bevægede sig som kugleformede spøgelser. Noget nær porten fangede lyset og reflekterede det, og han så, at det var en jeep. Malet sort. Hans hjerte sprang, og han følte begyndelsen på et ægte håb. Der kunne stadig være en chance for at stoppe Filston. Jeepen betød vejen ind til byen. Men først skulle han krydse gården. Det ville ikke blive let. En enkelt gadelygte gav lige nok lys til, at idioten på kontoret kunne se ham. Han turde ikke forsøge at slukke den. Han kunne lige så godt sende sit visitkort.
  
  Der var ingen tid til at tænke. Han var bare nødt til at komme foran og tage en risiko. Han løb langs tagforlængelsen, der dækkede læsserampen, og forsøgte at komme så langt væk fra kontoret som muligt. Han nåede enden af taget og kiggede ned. Lige under ham stod en stak olietønder. De så usikre ud.
  
  Nick slyngede sin Tommy-gun over skulderen og klatrede forsigtigt over tagkanten, mens han bandede over sin ubrugelige højre arm. Hans fingre greb fat i tagrenden. Den begyndte at synke og derefter brække af. Hans tæer strejfede olietønderne. Nick sukkede lettet, da tagrenden rev sig løs i hans hånd, og hele hans vægt hvilede på tønderne. Afløbsrøret svingede faretruende, sank, bukkede sig på midten og kollapsede med brølet fra en fabrikskedel.
  
  Agent AXE var heldig, at han ikke blev dræbt direkte. Uanset hvad havde han mistet en masse kræfter, før han formåede at bryde fri og løbe hen til jeepen. Der var ikke andet at gøre nu. Det var hans eneste chance for at komme ind til byen. Han løb akavet og haltede, fordi det halvfyldte magasin havde skadet hans ankel. Han holdt sin Tommy-pistol ind til siden med kolben mod maven og mundingen rettet mod laderampen nær kontordøren. Han spekulerede på, hvor mange kugler han havde tilbage i magasinet.
  
  Manden på kontoret var ingen kujon. Han løb ud af kontoret, fik øje på Nick, der zigzaggede hen over gårdspladsen, og affyrede en pistolkugle. Jorden steg op omkring Nicks fødder, og kuglen kyssede ham. Han løb uden at skyde tilbage, nu virkelig bekymret for sit magasin. Han måtte tjekke.
  
  Skytten forlod læsserampen og løb hen imod jeepen i et forsøg på at afskære Nick. Han fortsatte med at skyde mod Nick, mens han løb, men hans ild var vilkårlig og fjern.
  
  Nick skød stadig ikke tilbage, før de næsten var i øjenhøjde ved jeepen. Skuddene var lige ved siden af. Manden vendte sig om og sigtede denne gang, mens han holdt pistolen med begge hænder for at holde den stabilt. Nick faldt ned på et knæ, placerede pistolen på Tommys knæ og tømte magasinet.
  
  De fleste kugler ramte manden i maven, kastede ham baglæns og ud over motorhjelmen på jeepen. Hans pistol ramte jorden med et klap.
  
  Nick smed sin Tommy-gun og løb hen til jeepen. Manden var død, hans indvolde flået ud. Nick trak ham ud af jeepen og begyndte at rode i hans lommer. Han fandt tre ekstra magasiner og en jagtkniv med en klinge på 10 cm. Hans smil var koldt. Det var mere som det. En Tommy-gun var ikke den slags våben, man kunne bære rundt i Tokyo.
  
  Han samlede den døde mands pistol op. En gammel Browning .380 - Chicom-familien havde et mærkeligt udvalg af våben. Samlet i Kina og smuglet til forskellige lande. Det virkelige problem ville have været ammunitionen, men det syntes de at have løst på en eller anden måde.
  
  Han stak Browningen i bæltet, jagtkniven i jakkelommen og klatrede ind i jeepen. Nøglerne sad i tændingen. Han startede motoren, men starteren blokerede, og den gamle bil brølede til live med et øredøvende udstødningsbrøl. Der var ingen lyddæmper!
  
  Portene var åbne.
  
  Han gik mod dæmningen. Tokyo skinnede i den tågefulde nat som en enorm, glitrende kugle. Ingen strømafbrydelse endnu. Hvad fanden var klokken?
  
  Han nåede vejens ende og fandt svaret. Uret i vinduet viste 9:33. Bag uret var en telefonboks. Killmaster tøvede, trådte så på bremsen, sprang ud af jeepen og løb hen til boksen. Han ville virkelig ikke gøre det her - han ville selv afslutte arbejdet og rydde op i rodet. Men det burde han ikke. Det var for risikabelt. Det var gået for vidt. Han var nødt til at ringe til den amerikanske ambassade og bede om hjælp. Han rodede et øjeblik i et forsøg på at huske ugens kode, fik den og gik ind i boksen.
  
  Der var ingen mønt på hans navn.
  
  Nick stirrede på telefonen i raseri og frustration. Pokkers! Når han først kunne forklare det til den japanske telefonist og overtale hende til at tage ham med til ambassaden, ville det være for sent. Måske var det allerede for sent.
  
  I det øjeblik gik lyset i kiosken ud. Overalt omkring den, op og ned ad gaden, i butikker, forretninger, huse og værtshuse, gik lyset ud.
  
  Nick tog telefonen og frøs til et øjeblik.
  
  
  For sent. Han var alene igen. Han løb tilbage til jeepen.
  
  Den store by lå i mørke, bortset fra en central lysplet nær Tokyo Station. Nick tændte jeepens forlygter og kørte så hurtigt han kunne mod dette ensomme eksemplar af stråleglans i mørket. Tokyo Station måtte have sin egen strømkilde. Noget at gøre med togene, der kørte ind og ud.
  
  Mens han kørte, lænet op ad jeepens skarpe, hylende horn - folk var allerede begyndt at strømme ud på gaderne - så han, at mørklægningen ikke var så fuldstændig, som han havde forventet. Det centrale Tokyo var væk, bortset fra togstationen, men der var stadig lyspletter omkring byens omkreds. Det var isolerede transformere og transformerstationer, og Johnny Chows mænd kunne ikke slukke dem alle på én gang. Det ville tage tid.
  
  En af pletterne i horisonten flimrede og gik ud. De nærmede sig den!
  
  Han befandt sig midt i trafikken og blev tvunget til at sætte farten ned. Mange bilister stoppede og ventede på at se, hvad der ville ske. En standset elektrisk sporvogn blokerede krydset. Nick svingede uden om den og fortsatte med langsomt at styre jeepen gennem menneskemængden.
  
  Stearinlys og lamper blafrede i husene som kæmpestore ildfluer. Han passerede en gruppe grinende børn på hjørnet. For dem var det et rigtigt bal.
  
  Han drejede til venstre ad Ginzu Dori. Han kunne dreje til højre ad Sotobori Dori, gå et par blokke og derefter dreje nordpå ad en gade, der ville føre ham direkte til paladsområdet. Han kendte til en plakat der, der førte til en bro over voldgraven. Stedet vrimlede selvfølgelig med betjente og soldater, men det var okay. Han skulle bare finde en med tilstrækkelig autoritet, få dem til at lytte til ham og eskortere kejseren i sikkerhed.
  
  Han kørte ind i Sotobori. Lige fremme, forbi hvor han havde tænkt sig at dreje nordpå, lå den enorme amerikanske ambassade. Killmaster var fristet. Han havde brug for hjælp! Denne tingest var ved at blive for stor til ham. Men det var et spørgsmål om sekunder, dyrebare sekunder, og han havde ikke råd til at miste så meget som én. Da han skubbede jeepen, skreg dækkene rundt om hjørnet, og ambassadens lys tændte igen. Nødgenerator. Så gik det op for ham, at Paladset også ville have nødgeneratorer, der ville bruge dem, og Filston måtte have vidst det. Nick trak på sine store skuldre og trykkede hårdt på speederen og forsøgte at presse den gennem gulvbrædderne. Bare kom derhen. Til tiden.
  
  Nu kunne han høre den mutte mumlen fra mængden. Ulækkert. Han havde hørt folkemængder før, og de skræmte ham altid en smule, som intet andet. Folkemængder er uforudsigelige, et vanvittigt bæst, i stand til hvad som helst.
  
  Han hørte skudsalver. En ujævn stråle af skud i mørket, lige frem. Ild, rå og voldsom, farvede sortheden. Han nærmede sig krydset. Paladset var nu kun tre blokke væk. En brændende politibil lå på siden. Den var eksploderet og sendte flammende fragmenter flyvende op og ned som miniatureraketter. Mængden trak sig tilbage, skrigende og løb i dækning. Længere nede ad gaden blokerede tre politibiler mere vejen, deres bevægelige projektører spillede over den forsamlede menneskemængde. Bag dem kørte en brandbil ved siden af en brandhane, og Nick fik et glimt af en vandkanon.
  
  En tynd række politifolk bevægede sig ned ad gaden. De bar urohjelme, bar knipler og pistoler. Bag dem affyrede flere betjente tåregas over linjen og ind i mængden. Nick hørte tåregasgranaterne splintres og spredes med et karakteristisk vådt bump. Lugten af tåregas hang i mængden. Mænd og kvinder blev kvalt og hostede, da gassen virkede. Tilbagetoget begyndte at udvikle sig til et kaos. Hjælpeløs trak Nick jeepen ind til siden af vejen og ventede. Mængden strømmede rundt om jeepen som et hav på en kappe og kredsede om den.
  
  Nick rejste sig i jeepen. Da han kiggede gennem mængden, forbi det forfølgende politi og den høje mur, kunne han se lys i paladset og på området. De brugte generatorer. Dette burde have gjort Filstons arbejde vanskeligere. Eller var det? Øksemanden var hjemsøgt af bekymring. Filston ville have kendt til generatorerne og ikke taget dem i betragtning. Hvordan havde han forventet at komme til Kejseren?
  
  Så så han Johnny Chow bag sig. Manden stod på taget af en bil og råbte ad den forbipasserende menneskemængde. En af politibilens projektører fangede ham og holdt ham fast i sin lysstråle. Chow fortsatte med at vifte med armene og hvæse, og gradvist begyndte mængden at aftage. Nu lyttede de. De holdt op med at løbe.
  
  Tonaka, der stod ved bilens højre skærm, var oplyst af en spotlight. Hun var klædt i sort, bukser og en sweater, og hendes hår var trukket tilbage i et tørklæde. Hun stirrede på den skrigende Johnny Chow med sammenknyttede øjne og følte sig mærkeligt fattet, uvidende om mængden, der skubbede og masede rundt i bilen.
  
  Det var umuligt at høre, hvad Johnny Chow sagde. Hans mund åbnede sig, og ordene kom ud, og han fortsatte med at pege rundt omkring sig.
  
  De lyttede igen. En skinger fløjten udbrød fra politiets rækker, og politiets rækker begyndte at trække sig tilbage. "Fejl," tænkte Nick. "Jeg burde have holdt dem tilbage." Men der var langt færre betjente, og de spillede sikkert.
  
  Han så mænd i gasmasker, mindst hundrede af dem. De cirklede rundt om bilen, hvor Chow prædikede, og de havde alle våben af en eller anden art - knipler, sværd, pistoler og knive. Nick fangede glimtet fra Stans pistol. Disse var kernen, de virkelige ballademagere, og med deres pistoler og gasmasker skulle de føre mængden forbi politiets linjer og ind på paladsområdet.
  
  Johnny Chow råbte stadig og pegede på paladset. Tonaka så til nedefra med et ubevægeligt ansigt. Mændene i gasmasker begyndte at danne en grov front og rykkede op i rækker.
  
  Killmaster kiggede sig omkring. Jeepen var fanget i menneskemængdens myldren, og han kiggede gennem havet af vrede ansigter hen til det sted, hvor Johnny Chow stadig var centrum for opmærksomheden. Politiet var diskrete, men de fik et godt kig på skurken.
  
  Nick trak Browningen op af bæltet. Han kiggede ned. Ikke én af de tusindvis gav ham den mindste opmærksomhed. Han var den usynlige mand. Johnny Chow var ekstatisk. Endelig var han centrum for opmærksomheden. Killmaster smilede kort. Han ville aldrig få sådan en chance igen.
  
  Det måtte være hurtigt. Denne flok var i stand til hvad som helst. De ville rive ham i blodige stykker.
  
  Han gættede (han var omkring tredive meter væk. Tredive meter fra et mærkeligt våben, han aldrig havde affyret).
  
  Johnny Chow forblev centrum for politiets opmærksomhed. Han bar sin popularitet som en glorie, uforfærdet, nød den, spyttede og råbte sit had. Rækker af bevæbnede mænd i gasmasker dannede en kile og rykkede frem mod politiets rækker.
  
  Nick Carter løftede Browning-pistolen og rettede den. Han tog en hurtig, dyb indånding, udåndede halvdelen og trykkede på aftrækkeren tre gange.
  
  Han kunne knap nok høre skuddene over støjen fra mængden. Han så Johnny Chow snurre rundt på bilens tag, gribe fat i brystet og falde. Nick sprang ud af jeepen så langt ind i mængden som muligt. Han steg ned i den vridende masse af skubbende kroppe, slog sin raske arm gennem luften og begyndte at bevæge sig hen til kanten af mængden. Kun én mand forsøgte at stoppe ham. Nick stak ham et par centimeter med sin jagtkniv og fortsatte videre.
  
  Han var smuttet ind i den delvise læ af en hæk for enden af paladsets græsplæne, da han fik øje på "en ny tone fra mængden". Han gemte sig i hækken, forpustet og blodig, og så til, mens mængden angreb politiet igen. Varevognen indeholdt bevæbnede mænd, anført af Tonaka. Hun viftede med et lille kinesisk flag - hendes dæksel nu væk - og løb skrigende i spidsen for den lasede, uordnede bølge.
  
  Skud lød fra politiet. Ingen faldt. De fortsatte med at skyde over alles hoveder. Mængden, endnu engang entusiastisk og tankeløs, bevægede sig fremad, i spidsen af de bevæbnede mænd, den hårde kerne. Brølet var skræmmende og blodtørstigt, den maniske kæmpe skreg sin mordlyst.
  
  Den tynde række af politibetjente skiltes, og ryttere kom frem. Mindst to hundrede politibetjente red hen imod pøbelen. De brugte sabler og havde til hensigt at nedkæmpe mængden. Politiets tålmodighed var opbrugt. Nick vidste hvorfor - det kinesiske flag havde gjort det.
  
  Hestene bragede ind i mængden. Folk vaklede og faldt. Råb begyndte. Sværd rejste sig og faldt, fangede gnister fra projektørerne og slyngede dem rundt som blodige støvpartikler.
  
  Nick var tæt nok på til at se det tydeligt. Tonaka vendte sig om og prøvede at løbe til siden for at undgå angrebet. Hun snublede over manden, som allerede var nedenunder. Hesten stejlede og dykkede, lige så bange som mændene, og væltede næsten rytteren omkuld. Tonaka var halvvejs derhen og flygtede igen, da en stålhov faldt ned og knuste hendes kranium.
  
  Nick løb hen til paladsmuren, som lå bag den hækkede græsplæne. Nu var det ikke tid til en plakat. Han lignede en doven, den ultimative rebel, og de ville aldrig lukke ham ind.
  
  Muren var gammel og dækket af mos og lav, med adskillige tæer og fodfæste. Selv med én arm havde han ingen problemer med at forcere den. Han sprang ned på grunden og løb hen imod bålet nær grøften. En asfalteret adgangsvej førte til en af de permanente broer, og en barrikade var blevet rejst. Biler var parkeret bag barrikaden, folk stimlede sammen omkring den, og stemmerne fra soldater og politibetjente råbte stille.
  
  En japansk soldat stak en karabin i hans ansigt.
  
  "Tomodachi," hvæsede Nick. "Tomodachi er en ven! Tag mig til Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Soldaten pegede på en gruppe mænd i nærheden af en af bilerne. Han puffede Nick hen imod dem med sin karabin. Killmaster tænkte: "Det her bliver den sværeste del - at ligne mig. Han talte sikkert heller ikke særlig godt. Han var nervøs, anspændt, slået og næsten besejret. Men han var nødt til at få dem til at forstå, at den virkelige..."
  
  Problemerne var lige begyndt. På en eller anden måde var han nødt til at gøre det ...
  
  Soldaten sagde: "Læg dine hænder på hovedet, tak." Han talte til en af mændene i gruppen. Et halvt dusin nysgerrige ansigter henvendte sig til Nick. Han genkendte et af dem. Bill Talbot. Ambassadeattaché, Gudskelov!
  
  Indtil da havde Nick ikke indset, hvor meget hans stemme var blevet skadet af de tæsk, han havde fået. Den skræppede som en ravn.
  
  "Bill! Bill Talbot. Kom her. Det er Carter. Nick Carter!"
  
  Manden nærmede sig ham langsomt, hans blik var blottet for genkendelse.
  
  "Hvem? Hvem er du, kammerat? Hvordan kender du mit navn?"
  
  Nick kæmpede for at få kontrollen. Der var ingen grund til at sprænge den i luften nu. Han tog en dyb indånding. "Bare hør på mig, Bill. Hvem skal købe min lavendel?"
  
  Mandens øjne blev smalle. Han kom tættere på og kiggede på Nick. "Lavendel er ude i år," sagde han. "Jeg vil have muslinger. Søde Jesus, er det virkelig dig, Nick?"
  
  "Det er rigtigt. Lyt nu, og afbryd mig ikke. Der er ingen tid..."
  
  Han fortalte sin historie. Soldaten trak sig et par skridt tilbage, men holdt sin riffel rettet mod Nick. Gruppen af mænd i nærheden af bilen iagttog dem tavst.
  
  Killmaster var færdig. "Tag den nu," sagde han. "Gør det hurtigt. Filston må være et sted på ejendommen."
  
  Bill Talbot rynkede panden. "Du er blevet misinformeret, Nick. Kejseren er ikke her. Har ikke været her i en uge. Han er afsides. Mediterer. Satori. Han er i sit private tempel nær Fujiyoshida."
  
  Richard Philston narrede dem alle.
  
  Nick Carter svajede, men tog så fat i sig selv. "Du gjorde, hvad du skulle."
  
  "Okay," sagde han hæs. "Skaf mig en hurtig bil. Hubba! Der er måske stadig en chance. Fujiyoshida er kun 50 kilometer væk, og flyet duer ikke. Jeg går videre. Du klarer tingene her. De kender dig, og de vil lytte. Ring til Fujiyoshida og..."
  
  "Jeg kan ikke. Køerne er nede. For pokker, næsten alt er nede, Nick, du ligner et lig - synes du ikke, jeg har det bedre ..."
  
  "Jeg tror du hellere skal give mig den bil," sagde Nick dystert. "Lige nu og her."
  
  
  Kapitel 14
  
  
  Den store ambassade, Lincoln, tilbragte natten kedsomhed og kørte sydvest ad en vej, der var egnet til korte strækninger og for det meste dårlig. Når den var færdig, ville den være en supermotorvej; nu var den en masse omfartsveje. Han kørte tre, før han befandt sig 16 kilometer fra Tokyo.
  
  Ikke desto mindre var dette sandsynligvis den korteste rute til det lille helligdom i Fujiyoshida, hvor kejseren i det øjeblik var i dyb meditation, overvejede kosmiske mysterier og uden tvivl stræbte efter at forstå det ukendelige. Sidstnævnte var et japansk træk.
  
  Nick Carter, der sad foroverbøjet over rattet i Lincolnen og holdt speedometeret i gang uden at slå sig selv ihjel, mente det var meget sandsynligt, at Kejseren ville lykkes med at gennemskue efterlivets mysterier. Richard Filston havde et forspring, masser af tid, og indtil videre havde han formået at lokke Nick og Chicom-familien til paladset.
  
  Dette skræmte Nick. Hvor dumt af ham ikke at tjekke. Ikke engang at tænke på at tjekke. Filston havde tilfældigt ladet det passere, at Kejseren var i residens på paladset - derfor! Han accepterede det uden spørgsmål. Med Johnny Chow og Tonaka opstod der ingen tvivl, da de ikke vidste noget om planen om at myrde Kejseren. Killmaster, uden adgang til aviser, radio eller fjernsyn, var let blevet narret. "Det skete," tænkte han nu, da han nærmede sig endnu et omvejsskilt. "For Filston var dette business as usual. Det ville slet ikke betyde noget for det job, Pete Fremont havde påtaget sig, og Filston afværgede enhver ændring af mening, forræderi eller forstyrrelse af hans planer i sidste øjeblik. Det var så smukt enkelt - at sende publikum til ét teater og iscenesætte dit skuespil i et andet. Ingen applaus, ingen indblanding, ingen vidner."
  
  Han sænkede Lincolnens fart, mens han kørte gennem en landsby, hvor stearinlys kastede tusind safranfarvede polkaprikker i mørket. De brugte Tokyos elektricitet her, og den var stadig slukket. Bag landsbyen fortsatte omvejen, mudret, gennemblødt af den seneste regn, bedre egnet til oksekærrer end til det arbejde, han udførte i sin lavtliggende stilling. Han trådte speederen ned og rullede gennem det klamrende mudder. Hvis han sad fast, ville det være enden.
  
  Nicks højre hånd var stadig ubrugelig gemt i jakkelommen. Browningkniven og jagtkniven lå på sædet ved siden af ham. Hans venstre arm og hånd, følelsesløse af at have hivet i det store rat, sank ned i en konstant, uophørlig smerte.
  
  Bill Talbot råbte noget til Nick, mens han kørte væk i Lincolnen. Noget om helikoptere. Det kunne virke. Det kunne ikke. Da de først havde fået styr på tingene, med alt kaoset i Tokyo og alle der var slået ud, og da de endelig kunne nå frem til flyvepladserne, var det for sent. Og de vidste ikke, hvad de skulle kigge efter. Han kendte Filston af syne. De klarede det ikke.
  
  Helikopteren, der fløj ind i det fredfyldte tempel, ville skræmme Filston væk. Det ønskede Killmaster ikke. Ikke nu. Ikke efter han var kommet så langt. At redde Kejseren var nummer et, men at få Richard Filston fanget én gang for alle var meget tæt på. Manden havde gjort verden for meget skade.
  
  Han kom til et vejkryds. Han missede skiltet, bremsede hårdt og bakkede for at fange skiltet i forlygterne. Alt, hvad han behøvede, var at fare vild. Skiltet til venstre sagde Fijiyoshida, og det måtte han stole på.
  
  Vejen var nu god nok til stationen, og han accelererede Lincolnen til 90. Han rullede vinduet ned og lod sig mærke den fugtige vind blæse. Han havde det bedre nu, begyndte at komme til sig selv, og en anden bølge af reservekræfter viste sig i ham. Han kørte gennem en anden landsby, før han indså, at den var der, og troede, han hørte en hektisk fløjten bag sig. Han smilede. Det ville være en indigneret betjent.
  
  Han stod over for et skarpt venstresving. Bag det lå en smal bro med en bue på én bil. Nick så svinget i tide, trådte på bremsen, og bilen kørte ud i en lang, glidende højreudskridning, dækkene hvinede. Dækket slap ud i et forsøg på at frigøre sig fra hans følelsesløse fingre. Han trak det ud af udskridningen, smækkede det ind i svinget med et smertefuldt skrig fra fjedre og stød og beskadigede den højre bagskærm, da han bragede ind i broen.
  
  Bag broen forvandlede vejen sig til et helvede igen. Han lavede et skarpt S-sving og kørte parallelt med Fujisanroku Electric Railway. Han passerede en stor rød vogn, mørk og hjælpeløs, parkeret på sporene, og bemærkede straks det svage glimt af mennesker, der vinkede til ham. Mange mennesker ville være strandet i nat.
  
  Helligdommen lå mindre end 16 kilometer væk. Vejen var blevet dårligere, og han måtte sætte farten ned. Han tvang sig selv til at falde til ro og kæmpede mod den irritation og utålmodighed, der gnavede i ham. Han var ikke fra Østen, og hver nerve krævede øjeblikkelig og endelig handling, men den dårlige vej var en kendsgerning, der måtte konfronteres med tålmodighed. For at berolige sit sind tillod han sig selv at huske den snørklede sti, han havde vandret. Eller rettere, den sti, han var blevet skubbet ad.
  
  Det var som en enorm, virvarende labyrint, gennemkørt af fire skyggefulde skikkelser, der hver især forfulgte deres egen dagsorden. En sort symfoni af kontrapunkt og dobbeltkors.
  
  Tonaka - hun var ambivalent. Hun elskede sin far. Og alligevel var hun ren kommunist og endte med at give Nick skylden for hans død samtidig med hans far. Det måtte have været det, bare at morderen rodede det rundt og dræbte Kunizo Mata først, hvilket gav Nick en chance. Politiet kunne have været et tilfælde, men han troede det stadig ikke. Sandsynligvis Johnny. Chow havde orkestreret mordet mod Tonakas bedre vidende og ringet til politiet som en sekundær foranstaltning. Da det ikke virkede, hævdede Tonaka sig og besluttede at bringe Nick online igen. Hun kunne vente på ordrer fra Beijing. Og det ville aldrig blive let at arbejde med en galning som Chow. Så den falske kidnapning og brysterne blev sendt til ham sammen med sedlen. Det betød, at han blev fulgt hele tiden, og han bemærkede aldrig halen. Nick krympede sig og stoppede næsten op for at se det kæmpe hul. Det var sket. Ikke ofte, men det skete. Nogle gange var man heldig, og fejlen dræbte én ikke.
  
  Richard Filston var så god, som Nick nogensinde havde hørt. Hans idé var at bruge Pete Fremont til at få historien ud til verdenspressen. På det tidspunkt må de have planlagt at bruge den rigtige Pete Fremont. Måske ville han have gjort det. Måske fortalte Nick, der spillede Pete, sandheden, da han sagde, at en masse whisky var gået tabt i den periode. Men hvis Pete var villig til at sælge, vidste Kunizo Matu det ikke - og da han besluttede at bruge Pete som et facade for Nick, faldt han lige i deres hænder.
  
  Nick rystede på hovedet. Det var det mest filtrede spind, han nogensinde havde kæmpet sig igennem. Han var ved at dø uden en cigaret, men han havde ingen chance. Han tog endnu en omvej og begyndte at gå langs en sump, der engang måtte have været en rismark. De havde lagt træstammer ned og dækket dem med grus. Fra rismarkerne bag sumpen bar en brise lugten af rådnende menneskeafføring.
  
  Filston havde holdt øje med kineserne, sandsynligvis som en rutinemæssig forholdsregel, og hans mænd havde ingen problemer med at samle Nick op. Filston troede, han var Pete Fremont, og Tonaka fortalte ham ingenting. Hun og Johnny Chow må have haft det ret sjovt med at snuppe Nick Carter lige væk lige for næsen af Filston. Killmaster! En person, der var lige så hadet af russerne og lige så vigtig for dem, som Filston selv var for Vesten.
  
  I mellemtiden fik Philston også sin vilje. Han brugte en mand, han troede var Pete Fremont - med Chicom-familiens viden og tilladelse - til at opstille dem for reel vinding. For at miskreditere kineserne med byrden af at myrde Japans kejser.
  
  Figurer i en labyrint; hver med deres egen plan, hver forsøger at finde ud af, hvordan de kan bedrage den anden. Bruger terror, bruger penge, flytter små mennesker som brikker på et stort bræt.
  
  Vejen var nu asfalteret, og han trådte ud på den. Han havde været i Fujiyoshida én gang før - en spadseretur med en pige og saki for fornøjelsens skyld - og nu var han taknemmelig for det. Helligdommen var lukket den dag, men Nick huskede
  
  læste kortet i guidebogen, og nu prøvede han at huske det. Når han koncentrerede sig, kunne han huske næsten alt, og nu koncentrerede han sig.
  
  Helligdommen var lige foran. Måske en halv kilometer. Nick slukkede forlygterne og sænkede farten. Han havde måske stadig en chance; han kunne ikke vide det, men selv hvis han gjorde, kunne han ikke ødelægge det nu.
  
  Gyden førte til venstre. De var kommet denne vej før, og han genkendte den. Stien gik langs grunden mod øst. Det var en gammel mur, lav og smuldrende, som ikke ville have været et problem selv for en enarmet mand. Eller Richard Filston.
  
  Gyden var mudret, kun lidt mere end to hjulspor. Nick kørte Lincolnen et par hundrede fod og slukkede motoren. Han steg smertefuldt og stift ud og bandede lavt. Han stak sin jagtkniv i sin venstre jakkelomme og stak klodset med sin venstre hånd en ny clips i Browning-kniven.
  
  Nu var den forsvundet, og halvmånen forsøgte at svæve gennem skyerne. Den gav lige akkurat nok lys til, at han kunne famle sig ned ad gyden, ind i grøften og op på den anden side. Han gik langsomt gennem det våde græs, der nu var højt oppe, hen til den gamle mur. Der stoppede han og lyttede.
  
  Han befandt sig i mørket af en kæmpe blåregn. Et sted i et grønt bur pibede en fugl søvnigt. I nærheden begyndte flere mejser at synge deres rytmiske sang. Den stærke duft af pæoner opvejede den blide brise. Nick lagde sin gode hånd på den lave væg og sprang over.
  
  Selvfølgelig ville der være vagter. Måske politi, måske militær, men de ville være få i antal og mindre end årvågne. Den gennemsnitlige japaner kunne ikke forestille sig, at kejseren blev skadet. Det ville simpelthen ikke være faldet dem ind. Ikke medmindre Talbot havde udført et mirakel i Tokyo og på en eller anden måde overlevet.
  
  Stilheden, det stille mørke, modbeviste dette. Nick forblev alene.
  
  Han blev et øjeblik stående under den store blåregn og forsøgte at visualisere kortet over området, som han engang havde set det. Han var kommet fra øst, hvilket betød, at det lille helligdom, cisai, hvor kun kejseren havde adgang, lå et sted til venstre for ham. Det store tempel med de buede torii over hovedindgangen var lige foran ham. Ja, det måtte være korrekt. Hovedporten var på vestsiden af grunden, og han gik ind fra øst.
  
  Han begyndte at følge muren til venstre, bevægede sig forsigtigt og lænede sig let undervejs. Græsset var fjedrende og fugtigt, og han sagde ingen lyd. Det gjorde Filston heller ikke.
  
  Det slog Nick Carter for første gang, at hvis han kom for sent, gik ind i det lille fristed og fandt Kejseren med en kniv i ryggen eller en kugle i hovedet, ville AH og Carter være det samme helvede. Det kunne være forbandet beskidt, og det ville være bedre, hvis det ikke skete. Hawkeye havde brug for en spændetrøje. Nick trak på skuldrene og smilede næsten. Han havde ikke tænkt på den gamle mand i timevis.
  
  Månen kom frem igen, og han så glimtet af sort vand til højre for sig. En sø med karper. Fiskene ville leve længere end han gjorde. Han fortsatte, langsommere nu, opmærksom på lyd og lys.
  
  Han kom ud på en grussti, der gik i den rigtige retning. Den var for støjende, og efter et øjeblik forlod han den og gik langs vejkanten. Han fiskede en jagtkniv op af lommen og stak den mellem tænderne. Browning-kniven havde patroner i kammeret, og sikkerheden var afbrudt. Han var mere forberedt end nogensinde.
  
  Stien snoede sig gennem en lund af kæmpe ahorn og keaki-træer, omflettet med tætte slyngplanter, der dannede et naturligt lysthus. Lige bagved stod en lille pagode, hvis fliser reflekterede månens svage skær. I nærheden stod en hvidmalet jernbænk. Ved siden af bænken lå umiskendeligt en mands krop. Messingknapper glimtede. En lille krop i en blå uniform.
  
  Politimandens hals var blevet skåret over, og græsset under ham var sortplettet. Liget var stadig varmt. For ikke så længe siden gik Killmaster på listefødder hen over den åbne græsplæne og rundt om en lund af blomstrende træer, indtil han så et svagt lys i det fjerne. Et lille helligdom.
  
  Lyset var meget svagt, svagt, som en lyspære. Han antog, at den ville være over alteret, og at det ville være den eneste lyskilde. Men det var usandsynligt, at det var lys. Og et sted i mørket kunne der være et andet lig. Nick løb hurtigere.
  
  To smalle, asfalterede stier mødtes ved indgangen til et lille helligdom. Nick løb sagte hen over græsset til toppen af den trekant, som stierne dannede. Her adskilte tætte buske ham fra alterdøren. Lys, et stribet, ravfarvet lys, filtrerede gennem døren ud på fortovet. Ingen lyd. Ingen bevægelse. AXEman følte en bølge af kvalme. Han var for sent ude. Der var død i denne lille bygning. Han havde en fornemmelse, og han vidste, at det ikke var løgn.
  
  Han banede sig vej gennem buskene, ikke længere generet af støjen. Døden var kommet og gået. Alterdøren var halvåben. Han gik ind. De lå halvvejs mellem døren og alteret.
  
  
  Nogle af dem bevægede sig og stønnede, da Nick kom ind.
  
  Det var de to japanere, der havde snuppet ham fra gaden. Den lave var død. Den høje var stadig i live. Han lå på maven, hans briller lå tæt på og kastede dobbelte refleksioner i den lille lampe, der lyste over alteret.
  
  Tro mig, Filston vil ikke efterlade nogen vidner. Og alligevel gik noget galt. Nick vendte den høje japanske mand om og knælede ved siden af ham. Manden var blevet skudt to gange, i maven og hovedet, og han var simpelthen døende. Det betød, at Filston havde brugt en lyddæmper.
  
  Nick rykkede tættere på den døende mand. "Hvor er Filston?"
  
  Japaneren var en forræder, han havde solgt sig til russerne - eller måske en livslang kommunist og i sidste ende loyal over for dem - men han var døende i ulidelig smerte og havde ingen idé om, hvem der afhørte ham. Eller hvorfor. Men hans svindlende hjerne hørte spørgsmålet og svarede.
  
  "Gå til... til det store helligdom. Fejl - Kejseren er ikke her. Skift - han er - gå til det store helligdom. Jeg..." Han døde.
  
  Killmaster løb ud ad døren og drejede til venstre ned ad den asfalterede vej. Måske er der tid. Kristus den Almægtige - måske er der stadig tid!
  
  Han vidste ikke, hvilken luner der havde fået kejseren til at bruge det store helligdom i stedet for det lille den nat. Eller måske var det bekymring. Dette gav ham en sidste chance. Det ville også forurolige Filston, der arbejdede efter en omhyggeligt planlagt tidsplan.
  
  Dette gjorde ikke den koldblodige stodder nok til at lade ham gå glip af chancen for at slippe af med sine to medskyldige. Filston ville nu være alene. Alene med Kejseren, og alt var præcis som han havde planlagt.
  
  Nick kom ud på en bred sti af fliser omkranset af pæoner. Ved siden af stien var der endnu en dam, og bag den en lang, gold have med sorte klipper, der snoede sig som grotesker. Månen var klarere nu, så klar, at Nick så præstens krop i tide til at springe over den. Han fik et glimt af hans øjne i sin blodbesudlede brune kåbe. Filston var sådan.
  
  Filston så ham ikke. Han var travlt optaget af sine egne sager, gik frem og tilbage som en kat, omkring halvtreds meter fra Nick. Han bar en kappe, en præsts brune habitt, og hans barberede hoved reflekterede måneskinnet. Det røvhul havde tænkt på alt.
  
  Killmaster rykkede tættere på muren, under arkaden der omgav helligdommen. Der var bænke her, og han undveg sig imellem dem, mens han holdt Filston i sigte og holdt en lige stor afstand mellem dem. Og jeg tog en beslutning. Dræb Filston eller tag ham. Det her var ikke en konkurrence. Dræb ham. Nu. Kom hen til ham og dræb ham her og nu. Et skud er nok. Så kom tilbage til Lincoln og kom væk derfra.
  
  Filston drejede til venstre og forsvandt.
  
  Nick Carter tog pludselig fart. Han kunne stadig tabe denne kamp. Tanken føltes som koldt stål. Efter at denne mand havde dræbt Kejseren, ville der være ringe glæde ved at dræbe Filston.
  
  Han kom til sig selv, da han så, hvor Filston havde drejet. Manden var nu kun tredive meter væk, mens han listede ned ad en lang korridor. Han bevægede sig langsomt og på tæer. For enden af korridoren var der en enkelt dør. Den ville føre til et af de store helligdomme, og Kejseren ville være der.
  
  Et svagt lys strømmede ud fra døren for enden af gangen, silhueteret mod den af Filston. Et godt skud. Nick løftede Browning-patronen og sigtede forsigtigt mod Filstons ryg. Han ville ikke risikere et hovedskud i det usikre lys, og han kunne altid gøre det af med manden senere. Han holdt pistolen i armslængdes afstand, sigtede forsigtigt og affyrede. Browning-patronen klikkede sløvt. Dårlig patron. Oddsene var en million til en, og den gamle, livløse ammunition var et stort nul.
  
  Filston var ved døren, og der var ikke mere tid. Han kunne ikke lade sin pistol i tide med én hånd. Nick løb.
  
  Han var ved døren. Værelset bagved var rummeligt. En enkelt flamme blussede over alteret. Foran den sad en mand med benene over kors og hovedet bøjet, fortabt i sine egne tanker, uvidende om at Døden forfulgte ham.
  
  Filston havde stadig ikke set eller hørt Nick Carter. Han listede på tæer hen over rummet med pistolen i hånden forlænget og dæmpet af en lyddæmper skruet fast på mundingen. Nick satte lydløst Browningen fra sig og tog en jagtkniv op af lommen. Han ville have givet hvad som helst for den lille stilet. Alt, hvad han havde, var jagtkniven. Og i omkring to sekunder.
  
  Filston var allerede halvvejs gennem rummet. Hvis manden ved alteret havde hørt noget, hvis han vidste, hvad der foregik i rummet med ham, gav han intet tegn. Han havde bøjet hovedet, og han trak vejret dybt.
  
  Filston løftede sin pistol.
  
  Nick Carter råbte sagte: "Philston!"
  
  Filston vendte sig yndefuldt. Overraskelse, vrede og raseri blandede sig på hans overfølsomme, feminine overansigt. Denne gang var der ingen hån. Hans barberede hoved glimtede i fakkelens skær. Hans kobraøjne blev store.
  
  "Fremont!" Han affyrede.
  
  Nick trådte til siden, vendte sig for at vise sig et snævert mål og kastede kniven. Han kunne ikke, kunne ikke vente længere.
  
  Pistolen klang hen over stengulvet. Filston stirrede på kniven i sit hjerte. Han kiggede på Nick, så tilbage på kniven, og faldt. I en døende refleks rakte han ud efter pistolen. Nick sparkede den væk.
  
  Den lille mand foran alteret rejste sig. Han stod et øjeblik og kiggede roligt fra Nick Carter til liget på gulvet. Filston blødte ikke kraftigt.
  
  Nick bukkede. Han talte kort. Manden lyttede uden at blive afbrudt.
  
  Manden var kun iført en lysebrun kåbe, der hang løst om hans slanke talje. Hans hår var tykt og mørkt med grå striber ved tindingerne. Han var barfodet. Han havde et pænt trimmet overskæg.
  
  Da Nick var færdig med at tale, trak den lille mand et par sølvindfattede briller op af sin morgenkåbelomme og tog dem på. Han kiggede på Nick et øjeblik, derefter på Richard Filstons lig. Så, med en blød hvæsen, vendte han sig mod Nick og bukkede dybt.
  
  "Arigato".
  
  Nick bukkede meget dybt. Hans ryg gjorde ondt, men han klarede det.
  
  "Lav itashimashi."
  
  Kejseren sagde: "Du kan gå, som du foreslår. Du har selvfølgelig ret. Dette skal holdes hemmeligt. Jeg tror, jeg kan arrangere det. Du vil gerne overlade alt til mig, tak."
  
  Nick bukkede igen. "Så går jeg. Vi har meget lidt tid."
  
  "Et øjeblik, tak," sagde han, tog en gylden solstråle, besat med ædelsten, fra sin hals og rakte den til Nick i en guldkæde.
  
  "Vær venlig at acceptere dette. Jeg ønsker det."
  
  Nick tog medaljen. Guldet og juvelerne glimtede i det svage lys. "Tak."
  
  Så så han kameraet og huskede, at denne mand var en notorisk udløser. Kameraet lå på et lille bord i hjørnet af rummet, og han må have taget det med sig uforstyrret. Nick gik hen til bordet og samlede det op. Der var et USB-drev i soklen.
  
  Nick bukkede igen. "Må jeg bruge dette? Optagelsen, forstår du. Den er vigtig."
  
  Den lille mand bukkede dybt. "Selvfølgelig. Men jeg foreslår, at vi skynder os. Jeg tror, jeg hører et fly nu."
  
  Det var en helikopter, men Nick sagde det ikke. Han satte sig overskrævs på Filston og tog et billede af det døde ansigt. En gang til, bare for at være sikker, og bukkede så igen.
  
  "Jeg bliver nødt til at lade kameraet ligge."
  
  "Selvfølgelig. Det er vigtigt. Og nu - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  De bukkede for hinanden.
  
  Han nåede Lincolnen lige da den første helikopter ankom og svævede over jorden. Dens landingslys, striber af blåhvidt lys, røg i den fugtige natteluft.
  
  Killmaster satte Lincolnen i gear og begyndte at køre ud af vognbanen.
  
  
  Kapitel 15
  
  
  sagde Hawk præcis klokken ni fredag morgen.
  
  Nick Carter var to minutter forsinket. Han havde ikke dårlig samvittighed over det. Alt taget i betragtning, syntes han, at han fortjente et par minutters hvile. Han var her. Takket være International Dateline.
  
  Han havde et af sine nyere jakkesæt på, en let springflanel, og hans højre arm var i gips næsten til albuen. De klæbende striber dannede et tic-tac-toe-mønster på hans tynde ansigt. Han haltede stadig mærkbart, da han trådte ind i receptionen. Delia Stokes sad ved sin skrivemaskine.
  
  Hun kiggede ham op og ned og smilede bredt. "Jeg er så glad, Nick. Vi var lidt bekymrede."
  
  "Jeg var selv lidt bekymret et stykke tid. Er de der?"
  
  "Ja. Siden halvdelen af fortiden - har de ventet på dig."
  
  "Hmm, ved du, om Hawk sagde noget til dem?"
  
  "Han gjorde det ikke. Han venter på dig. Kun os tre ved det på nuværende tidspunkt."
  
  Nick rettede på sit slips. "Tak, skat. Mind mig om at byde dig på en drink bagefter. En lille fest."
  
  Delia smilede. "Synes du, du burde tilbringe tid med en ældre kvinde? Jeg er trods alt ikke pigespejder længere."
  
  "Hold op, Delia. Et smæld til som det, og så sprænger du mig i luften."
  
  En utålmodig hvæsen lød over intercom'en. "Delia! Luk Nick ind, tak."
  
  Delia rystede på hovedet. "Han har ører som en kat."
  
  "Indbygget sonar." Han gik ind i det indre kontor.
  
  Hawk havde en cigar i munden. Cellofanen sad stadig på den. Det betød, at han var nervøs og prøvede at undgå at vise det. Han havde talt med Hawk i telefon i lang tid, og den gamle mand havde insisteret på at spille denne lille scene ud. Nick forstod det ikke, bortset fra at Hawk forsøgte at skabe en slags dramatisk effekt. Men med hvilket formål?
  
  Hawk introducerede ham for Cecil Aubrey og en mand ved navn Terence, en dyster, ranglet skotte, der blot nikkede og pustede på sin obskøne pibe.
  
  Ekstra stole blev bragt ind. Da alle havde sat sig, sagde Hawk: "Okay, Cecil. Fortæl ham, hvad du vil have."
  
  Nick lyttede med voksende forbløffelse og forvirring. Hawk undgik hans blik. Hvad havde den gamle djævel gang i?
  
  Cecil Aubrey kom hurtigt over det. Det viste sig, at han ville have Nick til at tage til Japan og gøre det, Nick lige havde været i Japan og gjort.
  
  Til sidst sagde Aubrey: "Richard Philston er ekstremt farlig. Jeg foreslår, at du dræber ham på stedet i stedet for at forsøge at fange ham."
  
  Nick kastede et blik på Hawk. Den gamle mand kiggede uskyldigt op i loftet.
  
  Nick trak et blankt fotografi op af sin inderlomme.
  
  og rakte den til den store englænder. "Er det din mand, Filston?"
  
  Cecil Aubrey stirrede på det døde ansigt, på det barberede hoved. Hans mund faldt åben, og hans kæbe faldt ned.
  
  "For pokker! Det ser sådan ud - men uden håret er det lidt svært - jeg er ikke sikker."
  
  Skotten kom hen for at se på det. Et hurtigt blik. Han klappede sin overordnede på skulderen og nikkede derefter til Hawk.
  
  "Det er Philston. Der er ingen tvivl om det. Jeg ved ikke, hvordan du gjorde det, min ven, men tillykke."
  
  Han tilføjede stille til Aubrey: "Det er Richard Filston, Cecil, og det ved du godt."
  
  Cecil Aubrey lagde fotografiet på Hawks skrivebord. "Ja. Det er Dick Filston. Jeg har ventet længe på det her."
  
  Hawk kiggede intenst på Nick. "Alt skal nok gå for nu, Nick. Vi ses efter frokost."
  
  Aubrey løftede hånden. "Men vent lige - jeg vil gerne høre nogle detaljer. Det er fantastisk, og..."
  
  "Senere," sagde Hawk. "Senere, Cecil, når vi har drøftet vores meget private anliggender."
  
  Aubrey rynkede panden. Han hostede. Så: "Åh ja. Selvfølgelig, David. Du har intet at bekymre dig om. Jeg holder mit ord." Ved døren kiggede Nick sig tilbage. Han havde aldrig set Hawk helt sådan før. Pludselig lignede hans chef en snedig gammel kat - en kat med creme smurt ud over hans knurhår.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 sekunder af helvede
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 sekunder af helvede
  
  
  
  oversat af Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Manden så to piger i baren kaste et blik på ham, mens han gik ned ad gangen med et glas i hånden ud på en lille terrasse. Den højeste var tydeligvis kuratisk: slank og med ædle ansigtstræk; den anden var ren kinesisk, lille og perfekt proportioneret. Deres utilslørede interesse fik ham til at smile. Han var høj og bevægede sig med den lethed og kontrollerede styrke, som en atlet i fremragende form kendetegner. Da han nåede terrassen, kiggede han ud på lysene fra Hong Kong Crown Colony og Victoria Harbor. Han følte, at pigerne stadig så på ham, og han smilede tørt. Der stod for meget på spil, og tiden var knap.
  
  
  Agent N3, Killmaster, AXE's topagent, følte sig utilpas i den fugtige, trykkende atmosfære den aften i Hong Kong. Det var ikke bare to piger på en bar, selvom han følte, at han havde brug for en kvinde. Det var rastløsheden hos en boksemester på tærsklen til den hårdeste kamp i hans karriere.
  
  
  Han scannede havnen med sine gråblå øjne og så de grøn-hvide færger, der forbandt Kowloon og Victoria, manøvrere behændigt mellem fragtskibe, sampaner, vandtaxier og junker. Bag Kowloons lys så han de rød-hvide glimt af fly, der lettede fra Kai Tak Lufthavn. Efterhånden som kommunisterne udvidede deres magt længere sydpå, brugte få vestlige rejsende jernbanelinjen Canton-Kowloon. Nu var det Kai Tak Lufthavn, den eneste anden måde, hvorpå den overfyldte by forbandt sig med den vestlige verden. I de tre dage, han havde været der, var han kommet til at forstå, hvorfor dette overfyldte, vanvittigt overfyldte galehus ofte blev kaldt Fjernøstens Manhattan. Man kunne finde alt, hvad man ønskede, og meget, man ikke fandt. Det var en vital industriby og samtidig en enorm losseplads. Det summede og stank. Det var uimodståeligt og farligt. "Det navn passer perfekt," tænkte Nick, mens han tømte sit glas og vendte tilbage til salen. Pianisten spillede en sløv melodi. Han bestilte endnu en drink og gik hen til en behagelig mørkegrøn stol. Pigerne var der stadig. Han satte sig ned og hvilede hovedet mod ryglænet. Som de to foregående aftener begyndte salen at blive fyldt. Rummet var svagt oplyst med bænke langs væggene. Store sofaborde og behagelige lænestole var spredt hist og her til gæster, der ikke havde selskab.
  
  
  Nick lukkede øjnene og tænkte med et svagt smil på den pakke, han havde modtaget fra Hawk for tre dage siden. I det øjeblik den ankom, vidste han, at noget meget usædvanligt ville ske. Hawk havde fundet på masser af mærkelige mødesteder tidligere - når han følte, at han blev nøje overvåget, eller når han ville sikre absolut hemmelighedskræmmeri - men denne gang havde han overgået sig selv. Nick var lige ved at grine, da han pillede papemballagen af og opdagede et par byggebukser - hans størrelse, selvfølgelig - en blå bomuldsskjorte, en lysegul hjelm og en grå madkasse. På sedlen, der fulgte med, stod der blot: Tirsdag kl. 12, Park 48. Sydøstlige hjørne.
  
  
  Han følte sig temmelig uforståelig, da han iført slacks, en blå skjorte, en gul hjelm og bærende en madkasse ankom til krydset mellem Forty-eighth Street og Park Avenue på Manhattan, hvor skeletterne til en ny skyskraber var blevet opført i det sydøstlige hjørne. Det vrimlede med bygningsarbejdere i farverige hjelme, der lignede en flok fugle, der sad på kanten af et stort træ. Så så han en skikkelse nærme sig, klædt som ham selv som arbejder. Hans gangart var umiskendelig, hans skuldre selvsikkert rettet. Skikkelsen rystede på hovedet og inviterede Nick til at sidde ved siden af ham på en stak træplanker.
  
  
  "Hej, chef," sagde Nick hånligt. Meget klogt, det må jeg indrømme.
  
  
  Hawk åbnede sin madkasse og tog en tyk oksestegssandwich ud, som han tyggede med velbehag. Han kiggede på Nick.
  
  
  "Jeg glemte at tage brød med," sagde Nick. Hawks blik forblev neutralt, men Nick fornemmede misbilligelse i stemmen.
  
  
  "Vi skal være typiske håndværkere," sagde Hawk mellem bidderne. "Jeg syntes, det var ret tydeligt."
  
  
  "Ja, hr.," svarede Nick. "Jeg tror ikke, jeg har tænkt det nok igennem."
  
  
  Hawk greb et andet stykke brød fra panden og rakte det til Nick. "Peanut butter?" sagde Nick rædselsslagent. "Der må være en forskel," svarede Hawk sarkastisk. "Forresten, jeg håber, du vil tænke over det næste gang."
  
  
  Mens Nick spiste sin sandwich, begyndte Hawk at tale og lagde ikke skjul på, at han ikke talte om den seneste baseballkamp eller de stigende priser på nye biler.
  
  
  "I Beijing," sagde Hawk forsigtigt, "har de en plan og en tidsplan. Vi har modtaget pålidelige oplysninger om dette. Planen kræver et angreb på USA og hele den frie verden med deres arsenal af atombomber. Tidsplanen er to år. Først vil de selvfølgelig begå atomafpresning. De beder om et vanvittigt beløb. Beijings tankegang er enkel. Vi er bekymrede over konsekvenserne af en atomkrig for vores folk. Hvad angår de kinesiske ledere, vil de være bekymrede. Det ville endda løse deres overbefolkningsproblem. De tror, de kan gøre det politisk og teknisk på to år."
  
  
  "To år," mumlede Nick. "Det er ikke så længe, men der kan ske meget på to år. Regeringen kunne falde, en ny revolution kunne finde sted, og i mellemtiden kunne nye ledere med nye ideer komme til magten."
  
  
  "Og det er præcis, hvad Dr. Hu Tsang er bange for," svarede Hawk.
  
  
  "Hvem fanden er Doktor Hu Can?"
  
  
  "Deres førende videnskabsmand inden for atombomber og missiler. Han er så værdifuld for kineserne, at han praktisk talt kan arbejde uden opsyn. Han er Kinas Wernher von Braun. Og det er mildt sagt. Han kontrollerer alt, hvad de har gjort, primært på dette område. Han har sandsynligvis mere magt, end kineserne selv er klar over. Desuden har vi god grund til at tro, at han er en galning besat af had til den vestlige verden. Og han vil ikke risikere at vente to år."
  
  
  - Hvis jeg forstår det rigtigt, mener du, at denne fyr, Hu Can, vil affyre fyrværkeriet tidligere. Ved du hvornår?
  
  
  'Inden for to uger.'
  
  
  Nick blev kvalt i det sidste stykke jordnøddesmørbrød.
  
  
  "Du hørte rigtigt," sagde Hawk, mens han forsigtigt foldede sandwichpapiret og lagde det i krukken. "To uger, fjorten dage. Han vil ikke vente på Beijings tidsplan. Han vil ikke risikere et skiftende internationalt klima eller nogen indenlandske problemer, der kan forstyrre tidsplanen. Og topmødet er N3, Beijing ved intet om sine planer. Men de har midlerne. De har alt det nødvendige udstyr og råmaterialer."
  
  
  "Jeg mener, at det er pålidelige oplysninger," kommenterede Nick.
  
  
  "Absolut pålidelig. Vi har en fremragende informant der. Desuden ved russerne det også. Måske har de fået det fra den samme informant, vi bruger. Du kender etikken i dette erhverv. Forresten er de lige så chokerede som os, og de har indvilliget i at sende en agent for at arbejde sammen med den mand, vi sender. De mener tilsyneladende, at samarbejde er nødvendigt i denne sag, selvom det er et nødvendigt onde for dem. De tilbød endda at sende dig. Jeg ville virkelig ikke fortælle dig det. Man kan blive arrogant."
  
  
  "Nå, nå," klukkede Nick. "Jeg er næsten rørt. Så denne idiotiske hjelm og denne madkasse er ikke ment til at narre vores kolleger i Moskva."
  
  
  "Nej," sagde Hawk alvorligt. "Du ved, der er ikke mange velbevarede hemmeligheder i vores forretning. Kineserne har opdaget noget galt, sandsynligvis på grund af øget aktivitet blandt både russerne og vores agenter. Men de kan kun mistænke, at aktiviteten er rettet mod dem. De ved ikke præcis, hvad det er." "Hvorfor informerer vi ikke bare Beijing om Hu Cans planer, eller er jeg naiv?"
  
  
  "Jeg er også naiv," sagde Hawk koldt. "Først og fremmest spiser de ham af hånden. De vil sluge enhver benægtelse og enhver undskyldning med det samme. Desuden tror de måske, at det er et komplot fra vores side for at miskreditere deres topforskere og atomeksperter. Desuden vil vi afsløre, hvor meget vi ved om deres langsigtede planer, og hvor langt vores hemmelige tjenester har trængt ind i deres system."
  
  
  "Så er jeg lige så naiv som en studerende," sagde Nick og kastede hjelmen tilbage. "Men hvad forventer du af mig - undskyld mig, men min russiske ven og jeg kan klare det på to uger?"
  
  
  "Vi kender følgende fakta," fortsatte Hawk. "Et sted i Kwantung-provinsen har Hu Tsang syv atombomber og syv missilopsendelsessteder. Han har også et stort laboratorium og arbejder sandsynligvis hårdt på at udvikle nye våben. Din mission er at sprænge disse syv opsendelsessteder og missiler i luften. I morgen forventes du i Washington. Special Effects vil forsyne dig med det nødvendige udstyr. Om to dage skal du være i Hong Kong, hvor du skal mødes med en russisk agent. Det ser ud til, at de har en, der er meget dygtig på dette område. Special Effects vil også give dig information om procedurer i Hong Kong. Forvent ikke for meget, men vi har gjort alt for at organisere alt så godt som muligt i denne korte periode. Russerne siger, at i dette tilfælde vil du modtage stor støtte fra deres agent."
  
  
  "Tak for æren, chef," sagde Nick med et skævt smil. "Hvis jeg kan fuldføre denne opgave, har jeg brug for en ferie."
  
  
  "Hvis du kan gøre det," svarede Hawk, "så spiser du roastbeef på brød næste gang."
  
  
  
  
  Sådan mødtes de den dag, og nu var han her, på et hotel i Hong Kong. Han ventede. Han betragtede folkene i værelset - mange af dem kunne han knap nok se i mørket - indtil hans muskler pludselig spændtes. Pianisten spillede "In the Still of the Night." Nick ventede, indtil sangen var slut, og henvendte sig derefter stille til pianisten, en lav, mellemøstlig mand, måske koreaner.
  
  
  "Det er meget sødt," sagde Nick sagte. "En af mine yndlingssange. Spillede du den lige, eller var det en anmodning?"
  
  
  "Det var damens anmodning," svarede pianisten og spillede et par akkorder ind imellem. Pokkers! Nick krympede sig. Måske var det et af de tilfældigheder, der bare sker. Og alligevel var han nødt til at gå ind i det her. Man ved aldrig, hvornår planerne pludselig ændrer sig. Han kiggede i den retning, pianisten nikkede, og så en pige i skyggen af en af stolene. Hun var blond og iført en simpel sort kjole med lav halsudskæring. Nick henvendte sig til hende og så, at hendes faste bryster knap nok var indeholdt af kjolen. Hun havde et lille, men bestemt ansigt, og hun så på ham med store blå øjne.
  
  
  "Meget godt nummer," sagde han. "Tak for spørgsmålet." Han ventede og fik til sin overraskelse det rigtige svar.
  
  
  "Der kan ske meget om natten." Hun havde en svag accent, og Nick kunne se på det svage smil på hendes læber, at hun vidste, at han var overrasket. Nick satte sig ned på det brede armlæn.
  
  
  "Hej, N3," sagde hun sødt. "Velkommen til Hong Kong. Mit navn er Alexi Love. Det lader til, at vi er bestemt til at arbejde sammen."
  
  
  "Hej," klukkede Nick. "Okay, jeg indrømmer det. Jeg er overrasket. Jeg troede ikke, de ville sende en kvinde til at udføre dette job."
  
  
  "Er du bare overrasket?" spurgte pigen med en feminin list i blikket. "Eller skuffet?"
  
  
  "Det kan jeg ikke bedømme endnu," kommenterede Killmaster lakonisk.
  
  
  "Jeg vil ikke skuffe dig," sagde Alexi Lyubov kort. Hun rejste sig og hev sin kjole op. Nick kiggede på hende fra top til tå. Hun havde brede skuldre og stærke hofter, fyldige lår og yndefulde ben. Hendes hofter var en smule fremadbøjede, noget Nick altid havde fundet svært ved. Han konkluderede, at Alexi Lyubov var et godt reklametrick for Rusland.
  
  
  Hun spurgte: "Hvor kan vi snakke?"
  
  
  "Ovenpå, på mit værelse," foreslog Nick. Hun rystede på hovedet. "Det er nok en fejltagelse. Folk gør normalt sådan på andre menneskers værelser i håb om at fange noget interessant."
  
  
  Nick fortalte hende ikke, at han havde scannet rummet fra top til tå med elektronisk udstyr til mikroprocessorer. I øvrigt havde han ikke været på sit værelse i flere timer. Jeg var der, og på det tidspunkt kunne de have installeret nye mikrofoner igen.
  
  
  "Og de," jokede Nick. "Eller mener du, at dine folk gør det?" Det var et forsøg på at lokke hende ud af teltet. Hun kiggede på ham med kolde blå øjne.
  
  
  "De er kinesere," sagde hun. "De overvåger også vores agenter."
  
  
  "Jeg går ud fra, at du ikke er en af dem," bemærkede Nick. "Nej, det tror jeg ikke," svarede pigen. "Jeg har et fantastisk cover. Jeg bor i Vai Chan-området og har studeret albansk kunsthistorie i næsten ni måneder. Kom, lad os gå hjem til mig og snakke. Der vil under alle omstændigheder være en god udsigt over byen."
  
  
  "Wai Chan-distriktet," tænkte Nick højt. "Er det ikke et slumkvarter?" Han kendte til denne berygtede koloni, som bestod af skurbyer bygget af skrot og ødelagte olietønder placeret på tagene af andre huse. Omkring halvfjerds tusinde mennesker boede der.
  
  
  "Ja," svarede hun. "Det er derfor, vi har mere succes end jer, N3. I agenter bor her i vestlige huse eller hoteller, i det mindste kravler I ikke ind i skure. De gør deres arbejde, men de kan aldrig trænge ind i folks dagligdag på samme måde som os. Vi lever iblandt dem, vi deler deres problemer og deres liv. Vores folk er ikke bare agenter, de er missionærer. Det er Sovjetunionens taktik."
  
  
  Nick kiggede på hende, kneb øjnene sammen, lagde sin finger under hendes hage og løftede den. Han bemærkede igen, at han faktisk havde et meget attraktivt ansigt med en opadvendt næse og et frækt udtryk.
  
  
  "Hør her, min kære," sagde han. "Hvis vi skal arbejde sammen, så må du hellere holde op med den her chauvinistiske propaganda lige nu, ikke? Du sidder i denne hytte, fordi du synes, det er et godt dække, og du behøver ikke at narre mig mere. Du behøver virkelig ikke at forsøge at sælge mig det her ideologiske vrøvl. Jeg ved bedre. Du er ikke rigtig her, fordi du kan lide de kinesiske tiggere, du er her, fordi du er nødt til det. Så lad os ikke gå i detaljer, okay?"
  
  
  Et øjeblik rynkede hun panden og surmulede. Så begyndte hun at grine hjerteligt.
  
  
  "Jeg tror, jeg kan lide dig, Nick Carter," sagde hun, og han bemærkede, at hun rakte ham hånden. "Jeg har hørt så meget fra dig, at jeg var fordomsfuld og måske lidt bange. Men det er slut nu. Okay, Nick Carter, ingen propaganda fra nu af. Det er en aftale - det er vel det, man kalder det, ikke sandt?"
  
  
  Nick så den glade, smilende pige gå hånd i hånd ned ad Hennessy Street og tænkte, at de ville ligne et elskende par, der tog en aftentur gennem Elyria, Ohio. Men de var ikke i Ohio, og de var ikke nygifte, der vandrede formålsløst rundt. Dette var Hong Kong, og han var en veluddannet, højt kvalificeret senioragent, der kunne træffe livsbeslutninger, hvis han skulle. Og den uskyldigt udseende pige var ingen undtagelse. I hvert fald håbede han det. Men nogle gange havde han bare øjeblikke, hvor han måtte spekulere på, hvordan livet ville være for denne ubekymrede fyr med sin kæreste i Elyria, Ohio. De kunne lave planer for livet, mens han og Alexi lavede planer for at møde døden. Men hey, uden Alexi og ham selv kunne disse Ohio-brudgomme ikke have meget af en fremtid. Måske ville det i en fjern fremtid være tid til, at en anden gjorde det beskidte arbejde. Men ikke endnu. Han trak Alexis hånd hen imod sig, og de gik videre.
  
  
  Hongkongs Wai Chan-distrikt har udsigt over Victoria Harbor, ligesom en losseplads har udsigt over en smuk, klar sø. Tætbefolket, fyldt med butikker, huse og gadesælgere, er Wai Chan Hong Kong, når det er både værst og bedst. Alexi førte Nick ovenpå til en skrånende bygning, der ville få enhver bygning i Harlem til at ligne Waldorf Astoria.
  
  
  Da de nåede taget, forestillede Nick sig selv i en anden verden. Foran ham strakte tusindvis af hytter sig fra tag til tag, et bogstaveligt talt hav af dem. De myldrede og overfyldte med mennesker. Alexi henvendte sig til en, omkring tre meter bred og fire meter lang, og åbnede døren. Et par planker var sømmet sammen og hængt på ståltråd.
  
  
  "De fleste af mine naboer synes stadig, det er luksuriøst," sagde Alexi, da de kom ind. "Normalt deler seks personer et værelse som dette."
  
  
  Nick satte sig på en af de to sammenklappelige senge og kiggede sig omkring. En lille komfur og et forfaldent badeværelsesbord fyldte næsten hele rummet. Men på trods af sin primitive karakter, eller måske på grund af den, udstrålede hytten en dumhed, han ikke havde troet var mulig.
  
  
  "Nu," begyndte Alexi, "vil jeg fortælle dig, hvad vi ved, og så fortæller du mig, hvad du synes, der bør gøres. Okay?"
  
  
  Hun flyttede sig en smule, og en del af hendes lår var blottet. Hvis hun havde set Nick kigge på hende, gad hun i det mindste ikke skjule det.
  
  
  "Jeg ved følgende, N3. Dr. Hu Tsang har fuld fuldmagt til branchen. Det er derfor, han var i stand til at bygge disse installationer på egen hånd. Man kan sige, at han er en slags videnskabsgeneral. Han har sin egen sikkerhedsstyrke, der udelukkende består af folk, der kun er ansvarlige over for ham. I Kwantung, et sted nord for Shilung, har han dette kompleks med syv missiler og bomber. Jeg hørte, at du planlægger at storme dertil, når vi finder den nøjagtige placering, plante sprængstoffer eller detonatorer på hver affyringsrampe og detonere dem. Helt ærligt, jeg er ikke optimistisk, Nick Carter."
  
  
  "Er du bange?" grinede Nick.
  
  
  "Nej, i hvert fald ikke i ordets sædvanlige forstand. Hvis det var tilfældet, ville jeg ikke have dette job. Men jeg gætter på, at selv for dig, Nick Carter, er ikke alt muligt."
  
  
  "Måske." Nick så på hende med et smil, hans øjne greb hendes tæt. Hun var meget provokerende, næsten trodsig, hendes bryster var for det meste blottet af den lave slids i hendes sorte kjole. Han spekulerede på, om han kunne sætte hende på prøve, teste sit mod på et andet område. "Gud, det ville være godt," tænkte han.
  
  
  "Du tænker ikke på dit arbejde, N3," sagde hun pludselig med et lille, snedigt smil på læberne.
  
  
  "Så hvad tænker du, hvad tænker jeg?" sagde Nick med overraskelse i stemmen.
  
  
  "Hvordan ville det være at sove med mig?" svarede Alexi Lyubov roligt. Nick lo.
  
  
  Han spurgte: "Lærer de dig også, hvordan man opdager sådanne fysiske fænomener?"
  
  
  "Nej, det var en rent feminin reaktion," svarede Alexi. "Det var tydeligt i dine øjne."
  
  
  "Jeg ville blive skuffet, hvis du afviste det."
  
  
  Med en øjebliks, dybt rodfæstet beslutsomhed svarede Nick med sine læber. Han kyssede hende længe, sløvt og lidenskabeligt og stak tungen ind i hendes mund. Hun gjorde ikke modstand, og Nick besluttede sig for at få mest muligt ud af det med det samme. Han trak kanten af hendes kjole til side, tvang hendes bryster ud og rørte ved hendes brystvorter med fingrene. Nick følte dem tunge. Med den ene hånd rev han lynlåsen på hendes kjole ned, mens han med den anden strøg hendes hårde brystvorter. Nu udstødte hun et skrig af følelse, men hun var ikke en, der lod sig overmande let. Hun begyndte legende at gøre modstand, hvilket ophidsede Nick endnu mere. Han greb fat i hendes balder og trak hårdt, hvilket fik hende til at falde strakt om på sengen. Så trak han hendes kjole længere ned, indtil han så hendes glatte mave. Da han begyndte lidenskabeligt at kysse hende mellem hendes bryster, kunne hun ikke modstå. Nick tog sin sorte kjole helt af og begyndte at klæde sig af med lynets hast. Han smed tøjet ind i hjørnet og lagde sig ned på det. Hun begyndte at kæmpe vildt, hendes underliv dirrede. Nick trængte ind i hende og begyndte at kneppe hende, langsomt og overfladisk i starten, hvilket ophidsede hende endnu mere. Så begyndte han at bevæge sig rytmisk, hurtigere og hurtigere, hans hænder rørte hendes torso. Da han dybt ind i hende, råbte hun: "Jeg vil have det!" og "Ja... Ja." Samtidig nåede hun orgasme. Alexi åbnede øjnene og så på ham med et brændende blik. "Ja," sagde hun eftertænksomt, "måske er alt muligt for dig alligevel!"
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 2
  
  
  
  
  
  Nu hvor han var klædt på igen, kiggede Nick på den sensuelle skabning, han lige havde elsket med. Hun havde nu en orange bluse og stramme sorte bukser på.
  
  
  "Jeg nyder denne udveksling af information," smilede han. "Men vi må ikke glemme arbejdet."
  
  
  "Vi skulle ikke have gjort det her," sagde Alexi og kørte en hånd hen over ansigtet. "Men det er så længe siden, jeg... Og du har noget, Nick Carter, som jeg ikke kunne lade være med at sige."
  
  
  "Fortryder du det?" spurgte Nick stille.
  
  
  "Nej," grinede Alexi og kastede sit blonde hår tilbage. "Det skete, og jeg er glad for, at det skete. Men du har ret, vi er også nødt til at udveksle andre oplysninger. Til at begynde med vil jeg gerne vide lidt mere om de sprængstoffer, du vil sprænge affyringsrampene i luften med, hvor du har gemt dem, og hvordan de virker."
  
  
  "Okay," sagde Nick. "Men for at gøre det, skal vi tilbage til mit værelse. Forresten, først skal vi tjekke der for skjulte lytteenheder."
  
  
  "Det er en aftale, Nick," sagde Alexi med et bredt grin. "Kom ned og giv mig fem minutter til at friske mig op."
  
  
  Da hun var færdig, gik de tilbage til hotellet, hvor de grundigt inspicerede værelset. Der var ikke installeret nye barberchips. Nick gik på badeværelset og kom tilbage med en dåse barberskum. Han pressede forsigtigt noget nedenunder og vred noget, indtil en del af dåsen kom fri. Han gentog processen, indtil syv skiveformede metaldåser lå på bordet.
  
  
  "Den der?" spurgte Alexi overrasket.
  
  
  "Ja, skat," svarede Nick. "De er mesterværker inden for mikroteknologi, det allernyeste inden for området. Disse små metalkasser er en fantastisk kombination af trykte elektroniske kredsløb omkring et lille atomkraftværk. Her er syv små atombomber, der, når de detoneres, ødelægger alt inden for en radius af halvtreds meter. De har to hovedfordele. De er rene, producerer minimal radioaktivitet og har maksimal eksplosiv kraft. Og den smule radioaktivitet, de producerer, ødelægges fuldstændigt af atmosfæren. De kan installeres under jorden; selv da modtager de aktiveringssignaler."
  
  
  Hver af bomberne er i stand til fuldstændigt at ødelægge hele affyringsrampen og raketten."
  
  
  Hvordan fungerer tænding?
  
  
  "Et stemmesignal," svarede Nick og fastgjorde de enkelte dele af aerosolen. "Min stemme, for at være præcis," tilføjede han. "En kombination af to ord. Vidste du forresten, at den også indeholder nok barberskum til at holde mig barberet i en uge? Én ting forstår jeg ikke endnu," sagde pigen. "Denne tænding fungerer med en mekanisme, der omdanner stemmelyd til elektroniske signaler og sender disse signaler til strømforsyningen. Hvor er denne mekanisme?"
  
  
  Nick smilede. Han kunne bare have fortalt hende det, men han foretrak simpelthen at gå i teatret. Han tog sine bukser af og smed dem på en stol. Han gjorde det samme med sit undertøj. Han så Alexi se på ham med voksende ophidselse. Han greb hendes hånd og lagde den på hendes lår, på niveau med hans hofter.
  
  
  "Det er en mekanisme, Alexi," sagde han. "De fleste delene er af plastik, men der er også nogle af metal. Vores teknikere har indlejret det i min hud." Pigen rynkede panden. "En rigtig god idé, men ikke god nok," sagde hun. "Hvis du bliver opdaget, vil de vide det med det samme med deres moderne efterforskningsteknikker."
  
  
  "Nej, det vil de ikke," forklarede Nick. "Mekanismen er placeret på det specifikke sted af en bestemt grund. Der er også nogle granatsplinter der, en påmindelse om en af mine tidligere opgaver. Så de vil ikke være i stand til at skille bukkene fra hveden."
  
  
  Et smil bredte sig på Alexis smukke ansigt, og hun nikkede beundrende. "Meget imponerende," sagde hun. "Vanvittigt tankevækkende!"
  
  
  Nick noterede sig, at han skulle give komplimenten videre til Hawk. Han satte altid pris på opmuntringen ved konkurrence. Men nu så han pigen kigge ned igen. Hendes læber var adskilte, hendes bryst hævede og sænkede sig med hendes åndeløse vejrtrækning. Hendes hånd, der stadig hvilede på hans lår, rystede. Kunne russerne have sendt en nymfoman for at arbejde med ham? Han kunne godt forestille sig, at de var i stand til det; faktisk havde der været tilfælde, han kendte til... Men de havde altid et mål. Og med denne opgave var tingene anderledes. Måske, tænkte han for sig selv, var hun simpelthen superseksuel og reagerede spontant på seksuelle stimuli. Det kunne han godt forstå; han reagerede ofte selv instinktivt som et dyr. Når pigen kiggede på ham, læste han næsten fortvivlelse i hendes blik.
  
  
  Han spurgte. "Vil du gøre det igen?" Hun trak på skuldrene. Det betød ikke ligegyldighed, men snarere hjælpeløs overgivelse. Nick knappede hendes orange bluse op og trak hendes bukser ned. Han mærkede den storslåede krop med hænderne igen. Nu viste hun ingen tegn på modstand. Modvilligt slap hun ham. Hun ville bare have, at han skulle røre hende, tage hende. Denne gang forlængede Nick forspillet endnu længere, hvilket fik den brændende lyst i Alexis øjne til at vokse sig stærkere og stærkere. Endelig tog han hende vildt og lidenskabeligt. Der var noget ved denne pige, som han ikke kunne kontrollere; hun slap alle hans dyriske instinkter løs. Da han trængte dybt ind i hende, næsten tidligere end han ønskede, råbte hun af glæde. "Alexi," sagde Nick sagte. "Hvis vi overlever dette eventyr, vil jeg tigge min regering om øget amerikansk-russisk samarbejde."
  
  
  Hun lå ved siden af ham, udmattet og mæt, og pressede et af sine smukke bryster mod hans bryst. Så gøs hun og satte sig op. Hun smilede til Nick og begyndte at klæde sig på. Nick betragtede hende, mens hun gjorde det. Hun var smuk nok til bare at se på, og det samme kunne siges om meget få piger.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," sagde hun, mens hun tog tøj på. "Jeg er der i morgen tidlig. Vi er nødt til at finde en måde at komme til Kina på. Og vi har ikke meget tid."
  
  
  "Vi taler om det i morgen, skat," sagde Nick og fulgte hende ud. "Farvel."
  
  
  Han iagttog hende, indtil hun trådte ind i elevatoren, låste så døren og faldt i seng. Der var intet som en kvinde til at lindre spændinger. Det var sent, og Hongkongs støj var forsvundet til en lav summen. Kun lejlighedsvise mørke tuden fra en færge genlød gennem natten, mens Nick sov.
  
  
  Han vidste ikke, hvor længe han havde sovet, da noget vækkede ham. En eller anden advarselsmekanisme havde gjort sit arbejde. Det var ikke noget, han kunne kontrollere, men et dybt indgroet alarmsystem, der altid var aktivt og nu havde vækket ham. Han bevægede sig ikke, men han indså straks, at han ikke var alene. Lugeren lå på gulvet ved siden af hans tøj; han kunne bare ikke nå den. Hugo, hans stiletto, havde han taget af, før han elskede med Alexi. Han havde været så uforsigtig. Han tænkte straks på Hawks kloge råd. Han åbnede øjnene og så sin gæst, en lille mand. Han gik forsigtigt rundt i rummet, åbnede sin mappe og trak en lommelygte frem. Nick tænkte, at han lige så godt kunne gribe ind med det samme; manden var trods alt fokuseret på kuffertens indhold. Nick sprang ud af sengen med et enormt kraftudbrud. Da den ubudne gæst vendte sig, havde han kun tid til at modstå Nicks kraftige slag. Han ramte væggen. Nick svingede en anden gang mod det ansigt, han så var orientalsk, men manden faldt på knæ i forsvar. Nick ramte ikke og bandede over sin hensynsløshed. Han havde god grund til det, for hans angriber, da han så, at han stod over for en modstander, der var dobbelt så stor som ham selv, hamrede lommelygten hårdt ind i Nicks storetå. Nick løftede sin fod i intens smerte, og den lille mand fløj forbi ham mod det åbne vindue og balkonen bagved. Nick snurrede hurtigt rundt og greb manden og hamrede ham ind i vinduesrammen. Selvom han var relativt let og lille, kæmpede manden med en raseri som en indhentet kat.
  
  
  Da Nicks hoved ramte gulvet, vovede hans modstander at løfte hånden og gribe en lampe, der stod på et lille bord. Han smadrede den mod Nicks tinding, og Nick mærkede blodet flyde, da den lille mand brød fri.
  
  
  Manden løb tilbage til balkonen og havde allerede svinget benet ud over kanten, da Nick greb fat i halsen på ham og trak ham tilbage ind i rummet. Han vred sig som en ål og formåede at bryde fri fra Nicks greb igen. Men denne gang greb Nick fat i nakkeskindet, trak ham hen imod sig og slog ham hårdt over kæben. Manden fløj baglæns, som om han var blevet kastet ud på Cape Kennedy, ramte rækværket med rygsøjlen og væltede ud over kanten. Nick hørte hans skrig af rædsel, indtil de pludselig stoppede.
  
  
  Nick tog sine bukser på, rensede såret på sin tinding og ventede. Det var tydeligt, hvilket værelse manden var brudt ind i, og politiet og hotelejeren ankom faktisk et par minutter senere for at forhøre sig. Nick beskrev den lille mands besøg og takkede politiet for deres hurtige ankomst. Han spurgte tilfældigt, om de havde identificeret den ubudne gæst.
  
  
  "Han medbragte ikke noget, der kunne fortælle os, hvem han var," sagde en af politibetjentene. "Sandsynligvis en almindelig røver."
  
  
  De gik, og Nick tændte en af de få lange filtercigaretter, han havde medbragt. Måske var manden bare en lille andenrangstyv, men hvad nu hvis han ikke var det? Det kunne kun betyde to ting. Enten var han en agent fra Beijing eller et medlem af Hu Cans særlige sikkerhedstjeneste. Nick håbede, at det var agenten fra Beijing. Det ville falde ind under de sædvanlige forholdsregler . Men hvis det var en af Hu Cans mænd, ville det betyde, at han var ængstelig, og hans opgave ville være vanskeligere, hvis ikke næsten umulig. Han lagde Wilhelminas Luger under tæppet ved siden af sig og klipsede stiletten fast til sin underarm.
  
  
  Et minut senere faldt han i søvn igen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Nick havde lige været i bad og barberet sig, da Alexi dukkede op den næste morgen. Hun så arret på hans tinding, og han fortalte hende, hvad der var sket. Hun lyttede opmærksomt, og Nick kunne se de samme tanker løbe gennem hendes hoved: var det en almindelig indbrudstyv eller ej? Så, da han stod foran hende, og hans nøgne krop - han var endnu ikke klædt på - reflekterede sollyset, så han udtrykket i hendes øjne ændre sig. Nu tænkte hun på noget andet. Nick havde det godt den morgen, mere end godt. Han havde sovet godt, og hans krop kildede af hast. Han kiggede på Alexi, læste hendes tanker, greb fat i hende og holdt hende tæt ind til sig. Han mærkede hendes hænder på sit bryst. De var bløde og dirrede let.
  
  
  Han klukkede. "Gør du ofte det her om morgenen?" "Det er det bedste tidspunkt, vidste du det?"
  
  
  "Nick, vær sød ..." sagde Alex. Hun prøvede at skubbe ham væk. "Vær sød ... vær sød, Nick, nej!"
  
  
  "Hvad er der?" spurgte han uskyldigt. "Er der noget, der generer dig i morges?" Han trak hende endnu tættere på. Han vidste, at varmen fra hans nøgne krop ville nå hende, vække hende. Han havde kun tænkt sig at drille hende, at vise, at hun ikke var så i kontrol, som hun havde foregivet at være i begyndelsen af deres møde. Da han slap hende, trak hun sig ikke tilbage, men pressede sig tæt ind til ham. Nick, der så den brændende begær i hendes øjne, omfavnede hende igen og trak hende endnu tættere på. Han begyndte at kysse hendes hals.
  
  
  "Nej, Nick," hviskede Alexi. "Sådan ser du." Men hendes ord var ikke mere end det - tomme, meningsløse ord - da hendes hænder begyndte at røre hans nøgne krop, og hendes krop talte sit eget sprog. Som et barn bar han hende ind i soveværelset og lagde hende på sengen. Der begyndte de at elske, mens morgensolen varmede deres kroppe gennem det åbne vindue. Da de var færdige og lå side om side på sengen, så Nick en tavs anklage i hendes øjne, der næsten rørte ham.
  
  
  "Jeg er så ked af det, Alexi," sagde han. "Jeg mente virkelig ikke at gå så langt. Jeg ville bare drille dig lidt i morges, men jeg tror, det hele er løbet løbsk. Vær ikke vred. Det var, som du siger, meget godt ... meget godt, ikke sandt?"
  
  
  "Ja," svarede hun grinende. "Det var rigtig godt, Nick, og jeg er ikke vred, bare skuffet over mig selv. Jeg lyver, en højtuddannet agent, der burde kunne modstå enhver mulig prøve. Med dig mister jeg al min viljestyrke. Det er meget foruroligende."
  
  
  "Det er den slags forvirring, jeg elsker, skat," sagde Nick med et grin. De rejste sig og klædte sig hurtigt på. "Hvad er dine planer for at rejse ind i Kina, Nick?" spurgte Alexi.
  
  
  "AX arrangerede en bådtur for os. Jernbanen fra Canton til Kowloon bliver den hurtigste, men det er også den første rute, de holder nøje øje med."
  
  
  "Men vi er blevet informeret," svarede Alexi, "at kystlinjen på begge sider af Hongkong er stærkt bevogtet af kinesiske patruljebåde i mindst hundrede kilometer. Tror du ikke, de får øje på båden med det samme? Hvis de fanger os, er der ingen flugtvej."
  
  
  "Det er muligt, men vi går ligesom Tankas."
  
  
  "Åh, tak," tænkte Alexi højt. "Hong Kong-bådsmænd."
  
  
  "Præcis. Hundredtusindvis af mennesker lever udelukkende af junker. Som bekendt er de en særskilt stamme. I århundreder var det forbudt dem at bosætte sig på land, gifte sig med jordejere eller deltage i det civile styre. Selvom nogle restriktioner er blevet lempet, lever de stadig som individer og søger støtte fra hinanden. Havnepatruljer chikanerer dem sjældent. En tanka (junk), der sejler langs kysten, tiltrækker sig ikke meget opmærksomhed."
  
  
  "Det synes jeg er fint nok," svarede pigen. "Hvor skal vi gå i land?"
  
  
  Nick gik hen til en af sine kufferter, greb fat i metalspændet og trak den hurtigt frem og tilbage seks gange, indtil den løsnede sig. Fra den rørformede åbning i bunden trak han et detaljeret kort over Kwantung-provinsen frem.
  
  
  "Her," sagde han, mens han foldede kortet ud. "Vi tager skroten så langt vi kan, op ad Hu-kanalen, forbi Gumenchai. Så kan vi gå over land, indtil vi når jernbanen. Ifølge mine oplysninger ligger Hu Cans kompleks et sted nord for Shilung. Når vi når jernbanen fra Kowloon til Canton, kan vi finde en vej."
  
  
  "Hvordan så?"
  
  
  "Hvis vi har ret, og Hu Cans hovedkvarter rent faktisk ligger et sted nord for Shilong, sværger jeg på, at han ikke tager til Canton for at hente sin mad og sit udstyr. Jeg vedder på, at han stopper toget et sted i dette område og henter de bestilte varer."
  
  
  "Måske N3," sagde Alexi eftertænksomt. "Det ville være godt. Vi har en kontakt, en landmand, lige nedenfor Taijiao. Vi kunne tage en sampan eller en tømmerflåde derhen."
  
  
  "Vidunderligt," sagde Nick. Han lagde kortet på igen, vendte sig mod Alexi og gav hende et venligt klap på hendes lille, faste numse. "Lad os gå hen og se vores Tankas-familie," sagde han.
  
  
  "Vi ses i havnen," svarede pigen. "Jeg har ikke sendt min rapport til mine overordnede endnu. Giv mig ti minutter."
  
  
  "Okay, skat," svarede Nick. "De fleste af dem kan findes ved Yau Ma Tai Typhoon Shelter. Vi mødes der." Nick gik hen til den lille balkon og kiggede ud på den larmende trafik nedenfor. Han så Alexis citrongule skjorte, da hun forlod hotellet og begyndte at krydse gaden. Men han så også en parkeret sort Mercedes, den slags der almindeligvis bruges som taxa i Hong Kong. Hans øjenbryn blev rynket, da han så to mænd hurtigt stige ud og vinke Alexi ned. Selvom de begge var klædt i vestligt tøj, var de kinesere. De spurgte pigen om noget. Hun begyndte at lede i sin taske, og Nick så hende trække noget frem, der lignede et pas. Nick bandede højt. Det var ikke tidspunktet at anholde hende og muligvis tilbageholde hende på politistationen. Måske var det en rutinemæssig ransagning, men Nick var ikke overbevist. Han svingede ud over kanten af balkonen og greb fat i et nedløbsrør, der løb langs siden af bygningen. Det var den hurtigste vej ud.
  
  
  Hans fødder rørte knap nok fortovet, da han så en af mændene gribe Alexi i albuen og tvinge hende hen imod Mercedesen. Hun rystede vredt på hovedet og lod sig derefter føre væk. Han begyndte at løbe over gaden og satte farten ned et øjeblik for at undgå en gammel kvinde, der bar en tung last lerpotter.
  
  
  De nærmede sig bilen, og en af mændene åbnede døren. Idet han gjorde det, så Nick Alexis hånd flyve ud. Med perfekt præcision ramte hun mandens hals med sin håndflade. Han faldt, som om han var blevet halshugget af en økse. Med samme bevægelse drev hun sin albue ind i maven på den anden angriber. Mens han krummede sig og gurglede, stak hun ham i øjnene med to udstrakte fingre. Hun afbrød hans smerteskrig med et karatehug mod øret og løb, før han ramte brostenene. På Nicks signal stoppede hun i en gyde.
  
  
  "Nicky," sagde hun sagte med vidtåbne øjne. "Du ville komme og redde mig. Hvor sødt af dig!" Hun krammede ham og kyssede ham.
  
  
  Nick indså, at hun gjorde grin med hans lille hemmelighed. "Okay," grinede han, "godt gået. Jeg er glad for, at du kan passe på dig selv. Jeg ville hade, at du skulle bruge timevis på politistationen på at forsøge at finde ud af det her."
  
  
  "Min idé," svarede hun. "Men ærligt talt, Nick, er jeg lidt bekymret. Jeg tror ikke, de var dem, de udgav sig for at være. Detektiver her udfører flere paskontroller på udlændinge, men det her var for chokerende. Da jeg kørte, så jeg dem stige ud af bilen. De må have grebet mig og ingen andre."
  
  
  "Det betyder, at vi bliver overvåget," sagde Nick. "De kunne være almindelige kinesiske agenter eller Hu Cans folk. Uanset hvad, bliver vi nødt til at handle hurtigt nu. Jeres dækning er også afsløret. Jeg havde oprindeligt planlagt at tage afsted i morgen, men jeg tror hellere, vi må sætte sejl i aften."
  
  
  "Jeg skal stadig aflevere denne rapport," sagde Alexi. "Vi ses om ti minutter."
  
  
  Nick så på hende, mens hun hurtigt løb væk. Hun havde bevist sit værd. Hans indledende forbehold over at skulle arbejde sammen med en kvinde i denne situation forsvandt hurtigt.
  
  
  
  
  Yau Ma Tai Typhoon Shelter er en enorm kuppel med brede porte på begge sider. Voldene ligner en mors udstrakte arme, der beskytter hundredvis af vandlevende organismer. Nick undersøgte virvaret af junker, vandtaxier, sampaner og flydende butikker. Den junk, han ledte efter, havde tre fisk på agterstavnen til identifikation. Det var Lu Shi-familiens junk.
  
  
  AX havde allerede arrangeret alle betalinger. Alt, hvad Nick skulle gøre, var at sige adgangskoden og give rejseordren. Han var lige begyndt at inspicere agterstavnene på de nærliggende junker, da Alexi nærmede sig. Det var et arbejdskrævende arbejde, da mange af junkerne sad klemt inde mellem sampanerne, og deres agterstavn var knap nok synlige fra kajen. Alexi fik øje på junken først. Den havde et blåt skrog og en ramponeret orange stævn. Tre fisk var malet præcis i midten af agterstavnen.
  
  
  Da de nærmede sig, kiggede Nick på de ombordværende. En mand var ved at reparere et fiskenet. En kvinde sad agterstavnen med to drenge på omkring fjorten år. En gammel, skægget patriark sad stille i en stol og røg pibe. Nick så et familiealter af rødguld over for den lærredsbeklædte midte af skroten. Et alter er en integreret del af enhver Tankas Jonk. En røgelsesstang brændte ved siden af den og udsendte en skarp, sød aroma. Kvinden var ved at tilberede fisk på et lille lerbål, under hvilket en trækulsild glødede. Manden satte fiskenettet ned, mens de klatrede op ad landgangen til båden.
  
  
  Nick bukkede og spurgte: "Er det Lu Shi-familiens båd?"
  
  
  Manden agterstavnen svarede: "Dette er Lu Shi-familiens båd," sagde han.
  
  
  Lu Shis familie blev velsignet to gange den dag, sagde Nick.
  
  
  Mandens øjne og ansigt forblev tomme, da han sagte svarede: "Hvorfor sagde du det?"
  
  
  "Fordi de hjælper og får hjælp," svarede Nick.
  
  
  "Så er de sandelig dobbelt velsignede," svarede manden. "Velkommen ombord. Vi har ventet på dig."
  
  
  "Er alle om bord nu?" spurgte Nick. "Alle sammen," svarede Lu Shi. "Så snart vi har leveret jer til jeres destination, vil vi blive instrueret i straks at gå videre til safehouse'et. Desuden, hvis vi blev tilbageholdt, ville det vække mistanke, medmindre der var en kvinde og børn om bord. Tanks tager altid deres familie med sig, uanset hvor de går hen."
  
  
  "Hvad sker der med os, hvis vi bliver arresteret?" spurgte Alexi. Lu Shi vinkede dem begge hen til en lukket del af skrotskroget, hvor han åbnede en luge, der førte til et lille lastrum. Der lå en bunke sivmåtter.
  
  
  "At transportere disse måtter er en del af vores liv," sagde Lu Shi. "Man kan gemme sig under en bunke i tilfælde af fare. De er tunge, men løse, så luften kan nemt passere igennem dem." Nick kiggede sig omkring. To drenge sad ved ildstedet og spiste fisk. Den gamle bedstefar sad stadig i sin stol. Kun røgen fra hans pibe indikerede, at dette ikke var en kinesisk skulptur.
  
  
  "Kan I sætte sejl i dag?" spurgte Nick. "Det er muligt," nikkede Lu Shi. "Men de fleste djunker tager ikke lange ture om natten. Vi er ikke erfarne sejlere, men hvis vi følger kystlinjen, skal det nok gå."
  
  
  "Vi ville have foretrukket at sejle om dagen," sagde Nick, "men planerne har ændret sig. Vi er tilbage ved solnedgang."
  
  
  Nick førte Alexi ned ad landgangen, og de gik. Han kastede et blik tilbage på skroten. Lu Shi havde sat sig ned med drengene for at spise. Den gamle mand sad stadig, statuelignende, agterstavnen. Røgen fra hans pibe steg langsomt opad. I overensstemmelse med traditionel kinesisk ærbødighed for ældre bragte de ham utvivlsomt mad. Nick vidste, at Lu Shi handlede af egeninteresse.
  
  
  AXE garanterede utvivlsomt en god fremtid for ham og hans familie. Ikke desto mindre beundrede han manden, der havde fantasien og modet til at risikere sit liv for en bedre fremtid. Måske tænkte Alexie det samme på det tidspunkt, eller måske havde hun andre idéer. De vendte tilbage til hotellet i stilhed.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Da de kom ind på hotelværelset, skreg Alexi.
  
  
  "Hvad er det her?" udbrød hun. "Hvad er det her?" besvarede Nick hendes spørgsmål. "Dette, min kære, er rummet, der trænger til at blive pudset op."
  
  
  Det var godt, for værelset var et komplet vrag. Alle møbler var blevet vendt på hovedet, bordene var blevet væltet, og indholdet af hver eneste kuffert var spredt ud over gulvet. Sædernes polstring var blevet skåret over. I soveværelset lå madrassen på gulvet. Den var også blevet revet op. Nick løb ud på badeværelset. Barberskummet i sprayform var der stadig, men der var tykt skum på vasken.
  
  
  "De ville vide, om det virkelig var barberskum," lo Nick bittert. "Gudskelov nåede de dertil. Nu er jeg sikker på én ting."
  
  
  "Jeg ved det," sagde Alexi. "Det her er ikke professionelle folks arbejde. Det er frygtelig sjusket! Selv Beijings agenter er blevet bedre, fordi vi har trænet dem. Hvis de havde mistanke om, at du var spion, ville de ikke have ledt så grundigt på alle de åbenlyse steder. De burde have vidst bedre."
  
  
  "Det er rigtigt," sagde Nick dystert. "Det betyder, at Hu Tsang lærte noget og sendte sine mænd derhen."
  
  
  "Hvordan kunne han vide det?" tænkte Alexi højt.
  
  
  "Måske fik han fat i vores informant. Eller også overhørte han ved et uheld noget fra en anden informant. Under alle omstændigheder kan han ikke vide mere end det: AH sendte en mand. Men han vil være meget årvågen, og det vil ikke gøre tingene lettere for os."
  
  
  "Jeg er glad for, at vi tager afsted i aften," sagde Alexi. "Vi har tre timer tilbage," sagde Nick. "Jeg tror, det er bedst at vente her. Du kan også blive her, hvis du har lyst. Så kan vi hente alle de ting, du vil tage med dig på vej til båden."
  
  
  "Nej, jeg må hellere gå nu og mødes senere. Jeg har et par ting, jeg gerne vil ødelægge, inden vi tager afsted. Men jeg tænkte, at vi måske stadig kunne have tid til at..."
  
  
  Hun færdiggjorde ikke sætningen, men hendes øjne, som hun hurtigt vendte væk, talte deres eget sprog.
  
  
  "Tid til hvad?" spurgte Nick, som allerede kendte svaret. Men Alexi vendte sig væk.
  
  
  "Nej, ingenting," sagde hun. "Det var ikke en særlig god idé."
  
  
  Han greb fat i hende og vendte hende hårdt rundt.
  
  
  "Fortæl mig det," spurgte han. "Hvad var ikke en så god idé? Eller skal jeg give svaret?"
  
  
  Han pressede sine læber hårdt og hårdt mod hendes. Hendes krop pressede mod hans et øjeblik, så trak hun sig væk. Hendes øjne søgte efter hans.
  
  
  "Pludselig tænkte jeg, at det her måske var sidste gang, vi..."
  
  
  "...måske elske?" afsluttede han hendes sætning. Selvfølgelig havde hun ret. Fra nu af var det usandsynligt, at de ville finde tid og sted til det. Hans fingre, der trak op i hendes bluse, svarede hende endelig. Han bar hende hen til madrassen på gulvet, og det var ligesom dagen før, hvor hendes vilde modstand måtte give efter for det tavse, kraftfulde formål med hendes begær. Hvor anderledes hun var end hvordan hun havde været et par timer tidligere den morgen! Endelig, da de var færdige, så han på hende med beundring. Han begyndte at undre sig over, om han endelig havde fundet en pige, hvis seksuelle evner kunne konkurrere med, eller endda overgå, hans egne.
  
  
  "Du er en nysgerrig pige, Alexi Love," sagde Nick og rejste sig. Alexi kiggede på ham og bemærkede igen det luskede, gådefulde smil. Han rynkede panden. Han havde igen den vage fornemmelse af, at hun grinede af ham, at hun skjulte noget for ham. Han kiggede på sit ur. "Tid til at gå," sagde han.
  
  
  Han fiskede en heldragt frem fra tøjet, der lå spredt på gulvet, og tog den på. Den så almindelig ud, men den var fuldstændig vandtæt og flettet med hårfine tråde, der kunne forvandle den til en slags elektrisk tæppe. Han troede ikke, han ville få brug for den, da det var varmt og fugtigt. Alexi, der også var påklædt, så til, mens han lagde barberskum i sprayform og en barberkniv i en lille læderpose, han havde fastgjort til bæltet på sin heldragt. Han inspicerede Wilhelminaen, sin Luger, fastgjorde Hugo og sin stiletto til armen med læderremme og lagde en lille pakke sprængstoffer i læderposen.
  
  
  "Du er pludselig blevet så anderledes, Nick Carter," hørte han pigen sige.
  
  
  "Hvad taler du om?" spurgte han.
  
  
  "Angående dig," sagde Alexi. "Det er som om du pludselig er blevet en anden person. Du udstråler pludselig noget mærkeligt. Jeg bemærkede det pludselig."
  
  
  Nick tog en dyb indånding og smilede til hende. Han vidste, hvad hun mente, og at hun havde ret. Naturligvis. Sådan var det altid. Han indså det ikke længere. Det skete for ham på hver mission. Der kom altid et tidspunkt, hvor Nick Carter måtte vige pladsen for Agent N3, som tog sagen i egen hånd. Killmaster, drevet af at nå sit mål, ligefrem, uforstyrret, specialiseret i døden. Hver handling, hver tanke, hver bevægelse, uanset hvor meget de mindede om hans tidligere adfærd, var udelukkende i tjeneste for det ultimative mål: at opfylde sin mission. Hvis han følte ømhed, skulle det være ømhed, der ikke var i konflikt med hans mission. Når han følte medlidenhed, letter medlidenheden hans arbejde. Alle hans normale menneskelige følelser blev kasseret, medmindre de stemte overens med hans planer. Det var en indre forandring, der medførte øget fysisk og mental årvågenhed.
  
  
  "Måske har du ret," sagde han beroligende. "Men vi kan bringe gamle Nick Carter frem, når vi vil. Okay? Nu må du hellere også gå."
  
  
  "Kom nu," sagde hun, rettede sig op og kyssede ham let.
  
  
  "Afleverede du den rapport i morges?" spurgte han, da hun stod i døråbningen.
  
  
  "Hvad?" sagde pigen. Hun kiggede på Nick, et øjeblik forvirret, men kom sig hurtigt. "Åh, det er... ja, det er ordnet."
  
  
  Nick så hende gå og rynkede panden. Noget var gået galt! Hendes svar var ikke helt tilfredsstillende, og han var mere forsigtig end nogensinde. Hans muskler spændtes, og hans hjerne arbejdede på fuld kraft. Kunne denne pige have ført ham på afveje? Da de mødtes, havde hun givet ham den korrekte kode, men det udelukkede ikke andre muligheder. Selv hvis hun virkelig var den kontakt, hun foregav at være, ville enhver god fjendtlig agent være i stand til det. Måske var hun en dobbeltagent. Én ting var han sikker på: svaret, hun var stødt på, var mere end nok til at alarmere ham på dette tidspunkt. Før han gik videre med operationen, var han nødt til at være sikker.
  
  
  Nick løb lige hurtigt nok ned ad trappen til at se hende gå ned ad Hennessy Street. Han gik hurtigt ned ad en lille gade parallelt med Hennessy Street og ventede på hende, hvor de to gader endte i Wai Chan-distriktet. Han ventede på, at hun gik ind i en bygning, og fulgte derefter efter hende. Da han nåede taget, så han hende lige akkurat gå ind i en lille hytte. Han kravlede forsigtigt hen til den vakkelvorne dør og svingede den op. Pigen vendte sig lynhurtigt om, og Nick troede først, at hun stod foran et helfigursspejl, hun havde købt et sted. Men da spejlbilledet begyndte at bevæge sig, fik han ikke vejret.
  
  
  Nick bandede. "For pokker, I er to!"
  
  
  De to piger kiggede på hinanden og begyndte at fnise. En af dem kom hen og lagde hænderne på hans skuldre.
  
  
  "Jeg er Alexi, Nick," sagde hun. "Det her er min tvillingsøster, Anya. Vi er identiske tvillinger, men det fandt du selv ud af, ikke sandt?"
  
  
  Nick rystede på hovedet. Det forklarede en hel del. "Jeg ved ikke, hvad jeg skal sige," sagde Nick med strålende øjne. Gud, de var virkelig umulige at skelne fra hinanden.
  
  
  "Vi burde have fortalt dig det," sagde Alexi. Anya stod nu ved siden af hende og kiggede på Nick. "Det er sandt," svarede hun, "men vi tænkte, det ville være interessant at se, om du kunne finde ud af det selv. Ingen har nogensinde klaret det før. Vi har arbejdet sammen på mange missioner, men ingen har nogensinde gættet, at vi var to. Hvis du vil vide, hvordan du kan skelne os fra hinanden, så har jeg en modermærke bag mit højre øre."
  
  
  "Okay, du havde det sjovt," sagde Nick. "Når du er færdig med den joke, er der arbejde forude."
  
  
  Nick så dem pakke deres ting. Ligesom ham havde de kun taget det allermest nødvendige med. Mens han så på dem, disse to monumenter af feminin skønhed, spekulerede han på, hvor meget de egentlig havde til fælles. Det gik op for ham, at han faktisk havde nydt joken hundrede procent. "Og skat," sagde han til Anya, "jeg kender én måde mere, jeg kan genkende dig på."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  I skumringen så Yau Ma Tai Typhoon-beskyttelsesrummets havnefront endnu mere rodet ud end normalt. I det svage lys syntes sampanerne og junkerne at være tæt sammenkrøbet, og masterne og rundholterne stod tydeligere frem som en gold skov, der rejste sig op af vandet. Da skumringen hurtigt lagde sig over havnefronten, kastede Nick et blik på tvillingerne ved siden af ham. Han så dem proppe deres små Beretta-pistoler i skulderhylstre, der let kunne skjules under deres løse bluser. Den måde, de hver især fastgjorde en lille læderpung til deres bælter, som indeholdt et knivskarpt blad og plads til andre fornødenheder, gav ham en følelse af tryghed. Han var overbevist om, at de kunne klare sig selv.
  
  
  "Der er den," sagde Alexi, da det blå skrog af Lu Shi-familiens junk kom til syne. "Se, den gamle mand sidder stadig i sin agtersæde. Mon han stadig er der, når vi sætter sejl."
  
  
  Pludselig stoppede Nick og rørte Alexis hånd. Hun så spørgende på ham.
  
  
  "Vent," sagde han sagte og kneb øjnene sammen. "Spurgte Anya."
  
  
  "Jeg er ikke helt sikker," sagde Nick, "men der er noget galt."
  
  
  "Hvordan kan det være?" insisterede Anya. "Jeg ser ingen andre om bord. Kun Lu Shi, to drenge og en gammel mand."
  
  
  "Den gamle mand sidder ganske rigtigt," svarede Nick. "Men du kan ikke se de andre tydeligt herfra. Noget passer mig ikke. Hør her, Alexi, du bevæger dig fremad. Gå op ad molen, indtil du når skrotniveauet, og lad som om du kigger på os et stykke tid."
  
  
  "Hvad skal vi gøre?" spurgte Anya.
  
  
  "Kom med mig," sagde Nick, mens han hurtigt klatrede op ad en af de hundredvis af gangstier, der førte fra kajen til de fortøjede både. For enden af rampen gled han stille ned i vandet og gestikulerede til Anya om at gøre det samme. De svømmede forsigtigt langs vandtaxier, sampaner og junker. Vandet var beskidt, klæbrigt og fyldt med affald og olie. De svømmede lydløst, forsigtige med ikke at blive set, indtil Lu Shi-junkens blå skrog viste sig foran dem. Nick gestikulerede til Anya om at vente og svømmede ud på agterenden for at se på den gamle mand, der sad på sædet.
  
  
  Mandens øjne stirrede lige frem, et mat, usynligt glimt af død. Nick så et tyndt reb viklet om hans skrøbelige brystkasse, der holdt liget oprejst i stolen.
  
  
  Da han svømmede hen imod Anya, behøvede hun ikke at spørge ham, hvad han havde lært. Hans øjne, der skinnede klart blåt, afspejlede et dødbringende løfte og havde allerede givet hende svaret.
  
  
  Anya gik rundt om båden og svømmede hen til rælingen. Nick nikkede mod et rundt stykke skrammel beklædt med lærred. Der lå et løst stykke stof bagerst. De listede hen imod det sammen og testede omhyggeligt hvert bræt for at undgå at lave en lyd. Nick løftede forsigtigt stofstykket og så to mænd, der ventede anspændt. Deres ansigter var vendt mod stævnen, hvor tre andre mænd klædt ud som Lu Shi og to drenge også ventede. Nick så Anya trække et tyndt stykke ståltråd frem under sin bluse, som hun nu holdt i en halvcirkel. Han havde til hensigt at bruge Hugo, men han fandt en rund jernstang på dækket og besluttede, at det ville virke.
  
  
  Han kastede et blik på Anya, nikkede kort, og de brasede ind samtidig. Ud af øjenkrogen så Nick pigen bevæge sig med den lynhurtige, selvsikre opførsel, som en veltrænet kampmaskine fremfører, mens han hamrede jernstangen ind i sit mål med ødelæggende kraft. Han hørte gurglen fra Anyas offer. Manden faldt og var døende. Men alarmeret af lyden af metalgitteret vendte de tre mænd på fordækket sig. Nick reagerede på deres angreb med en flyvende tackle, der væltede den største af dem og spredte de to andre. Han mærkede to hænder på bagsiden af sit hoved, som lige så pludselig slap. Et smerteskrig bag ham fortalte ham hvorfor. "Den pige var fandens god," klukkede han for sig selv og rullede rundt for at undgå slaget. Den høje mand sprang op, kastede sig akavet mod Nick og missede. Nick hamrede hovedet ned i dækket og ramte ham hårdt i halsen. Han hørte noget knase, og hans hoved faldt slapt til siden. Da hans hånd løftede sig, hørte han et tungt smæld af en krop, der ramte træplankerne ved siden af ham. Dette var deres sidste fjende, og han lå som en klud.
  
  
  Nick så Alexi stå ved siden af Anya. "Så snart jeg så, hvad der skete, sprang jeg om bord," sagde hun tørt. Nick rejste sig. Den gamle mands skikkelse sad stadig ubevægelig på agterdækket, et tavst vidne til det beskidte arbejde.
  
  
  "Hvordan vidste du det, Nick?" spurgte Alexi. "Hvordan vidste du, at der var noget galt?"
  
  "Den gamle mand," svarede Nick. "Han var der, men tættere bagud end han var i eftermiddag, og bedst af alt, der kom ingen røg fra hans pibe. Det var det eneste, jeg bemærkede ved ham i eftermiddag, den røgsky fra hans pibe. Det var bare hans sædvanlige opførsel."
  
  
  "Hvad skal vi gøre nu?" spurgte Anya.
  
  
  "Vi sætter de tre i lastrummet og lader den gamle mand være, hvor han er," sagde Nick. "Hvis de her fyre ikke melder tilbage, sender de snart en person ud for at tjekke. Hvis han ser den gamle mand, maddingen, der stadig er, vil han tro, at alle tre er dækket ind og holde øje med den et stykke tid. Det giver os en time mere, og så kan vi bruge ham."
  
  
  "Men vi kan ikke gennemføre vores oprindelige plan nu," sagde Anya og hjalp Nick med at trække den høje mand ind i lastrummet. "De må have tortureret Lu Shi og vide præcis, hvor vi er på vej hen. Hvis de opdager, at vi er taget herfra, vil de helt sikkert vente på os i Gumenchai."
  
  
  "Vi kommer bare ikke dertil, skat. Der er udtænkt en alternativ plan, hvis noget skulle gå galt. Det vil kræve en længere rute til jernbanelinjen Canton-Kowloon, men der er intet, vi kan gøre ved det. Vi sejler over til den anden side, til Taya Wan, og går i land lige nedenfor Nimshana."
  
  
  Nick vidste, at AX ville antage, at han forfulgte en alternativ plan, hvis Lu Shi ikke dukkede op ved Hus kanal. De kunne også mærke, at tingene ikke var gået som planlagt. Han følte en dyster glæde i visheden om, at dette også ville give Hawk et par søvnløse nætter. Nick vidste også, at Hu Can ville blive rastløs, og det ville ikke gøre deres arbejde lettere. Hans øjne fór mod junglen af master.
  
  
  "Vi er nødt til at få fat i en ny skrot, og det hurtigt," sagde han og kiggede på den store skrot midt i bugten. "Ligesom denne her," tænkte han højt. "Perfekt!"
  
  
  "Stor?" spurgte Alexi vantro, da hun så skrotet, en stor, nymalet langbåd dekoreret med dragemotiver. "Den er dobbelt så stor som de andre, måske endda større!"
  
  
  "Vi kan klare det," sagde Nick. "Desuden går det hurtigere. Men den største fordel er, at det ikke er en Tanka-junke. Og hvis de leder efter os, er det første, de vil gøre, at holde øje med Tanka-junkerne. Det her er en Fuzhou-junke fra Fu-Kien-provinsen, lige der hvor vi skal hen. De plejer at have tønder med træ og olie. Man bemærker ikke sådan en båd, når man sejler nordpå langs kysten." Nick gik hen til kanten af dækket og gled ud i vandet. "Kom nu," opfordrede han pigerne. "Det her er ikke en familiejunke. De har en besætning, og de har uden tvivl ikke en om bord. I bedste fald efterlod de en vagt."
  
  
  Nu steg pigerne også ned i vandet og svømmede sammen hen til den store båd. Da de nåede den, førte Nick an i en bred cirkel. Der var kun én mand om bord, en fed, skaldet kinesisk sømand. Han sad ved masten ved siden af det lille styrehus, tilsyneladende i søvn. En rebstige dinglede fra den ene side af skroten - endnu et tegn på, at besætningen utvivlsomt var i land. Nick svømmede hen imod den, men Anya nåede ham først og trak sig op. Da Nick svingede det ene ben over rælingen, var Anya allerede på dækket, kravlende, halvt foroverbøjet, hen imod vagten.
  
  
  Da hun var to meter væk, vågnede manden til live med et øredøvende skrig, og Nick så, at han holdt en langskaftet økse, skjult mellem hans tykke krop og masten. Anya faldt ned på et knæ, da våbnet svingede forbi hendes hoved.
  
  
  Hun sprang frem som en tigerinde og greb fat i mandens arme, før han kunne slå til igen. Hun hamrede sit hoved i hans mave, så han styrtede ned i mastens bund. Samtidig hørte hun en fløjten efterfulgt af et dæmpet bump, og mandens krop slappede af i hendes greb. Hun klemte hans arme hårdt, kiggede til siden og så fæstet af en stilet mellem sømandens øjne. Nick stod ved siden af hende og trak bladet frem, mens hun gøs og trak sig tilbage.
  
  
  "Det var for tæt på," klagede hun. "En lille tomme nede, og du ville have sendt den tingest ind i min hjerne."
  
  
  Nick svarede ubevægeligt. "Nå, I er to, ikke sandt?" Han så ilden i hendes øjne og den hurtige bevægelse af hendes skuldre, da hun begyndte at slå ham. Så troede hun, at hun så et strejf af ironi i de stålblå øjne, og hun gik surmulende væk. Nick lo bag hans knytnæve. Hun ville aldrig vide, om han mente det eller ej. "Lad os skynde os," sagde han. "Jeg vil være over Nimshaan inden mørkets frembrud." De hejste hurtigt tre sejl og var snart ude af Victoria Harbor og rundede Tung Lung Island. Alexi fandt tørt tøj til hver af dem og hængte deres våde tøj i vinden for at tørre. Nick forklarede pigerne, hvordan de skulle udstikke deres kurs ud fra stjernerne, og de skiftedes hver til at styre roret i to timer, mens resten sov i kahytten.
  
  
  Klokken var fire om morgenen, og Nick sad ved roret, da en patruljebåd dukkede op. Nick hørte det først, brølet fra kraftige motorer, der gav genlyd over vandet. Så så han blinkende lys i mørket, der blev mere og mere synlige, efterhånden som skibet nærmede sig. Det var en mørk, overskyet nat, og der var ingen måne, men han vidste, at det mørke skrog på den enorme skrot ikke ville gå ubemærket hen. Han forblev foroverbøjet over rattet og holdt kursen. Da patruljebåden nærmede sig, tændte en kraftig projektør og oplyste skroten. Båden cirklede én gang rundt om skroten, så slukkedes projektøren, og båden fortsatte sin vej. Anya og Alexi befandt sig straks på dækket.
  
  
  "Det var bare rutinearbejde," fortalte Nick dem. "Men jeg har sådan en dårlig fornemmelse af, at de kommer tilbage."
  
  
  "Hu Cans folk må allerede have fundet ud af, at vi ikke er fanget," sagde Anya.
  
  
  "Ja, og besætningen på denne båd må allerede have kontaktet havnepolitiet. Og så snart Hu Cans mænd får kendskab til dette, vil de sende radio til alle patruljebåde i området. Det kan tage timer, men det kan også være et par minutter. Vi skal bare forberede os på det værste. Vi kan snart blive tvunget til at forlade dette flydende palads. Et sødygtigt fartøj som dette har normalt en tømmerflåde eller en redningsbåd. Se om I kan finde noget."
  
  
  Et minut senere lød et råb fra bakkæben, at Nick havde fundet noget. "Løs ham og fir ham ned over rælingen," råbte han tilbage. "Find årerne. Og bring vores tøj op." Da de kom tilbage, spændte Nick rattet fast og skiftede hurtigt om. Han kiggede på Alexi og Anya og blev igen ramt af den perfekte symmetri i deres figurer, på samme måde som de tog bukser og bluse på. Men så vendte han sin opmærksomhed mod havet. Han var taknemmelig for skydækket, der blokerede for det meste af måneskinnet. Det gjorde navigationen vanskelig, men han kunne altid fokusere på den svagt synlige kystlinje. Tidevandet ville føre dem mod kysten. Dette var fordelagtigt. Hvis de blev tvunget op på flåden, ville tidevandet skylle dem i land. Alexi og Anya talte stille sammen på dækket, da Nick pludselig rakte hånden frem. Hans ører havde ventet på denne lyd i en halv time, og nu hørte han den. Ved hans signal blev tvillingerne tavse.
  
  
  "Patruljebåd," sagde Anya.
  
  
  "Fuld kraft," tilføjede Nick. "De vil kunne se os om fem eller seks minutter. En af jer skal tage roret, og den anden skal styre flåden overbord. Jeg går nedenunder. Jeg så to halvtreds-liters tønder olie dernede. Jeg vil ikke afsted uden at efterlade en overraskelse til vores forfølgere."
  
  
  Han løb hen til de to olietønder, der var fastgjort til styrbords side. Fra sin lædertaske hældte han hvidt eksplosivt krudt på en af tønderne.
  
  
  "Fem minutter til os," tænkte Nick højt. Et minut tilbage til at gå hen til ham og gå ind. De ville være forsigtige og tage sig god tid. Et minut mere. Et halvt minut til at konkludere, at der ikke var nogen om bord, og endnu et halvt minut til at rapportere til kaptajnen på patruljebåden og beslutte, hvad vi skulle gøre nu. Lad os se, det er fem, seks, syv, syv et halvt, otte minutter. Han trak en streng rotting op af gulvet i skrotet, målte den med øjnene i et sekund og brækkede derefter et stykke af. Han tændte den ene ende med en lighter, testede den og pegede derefter den improviserede lunte mod det eksplosive krudt på olietønden. "Det her burde være nok," sagde han dystert, "et halvt minut, regner jeg med."
  
  
  Alexi og Anya var allerede på tømmerflåden, da Nick hoppede på. De kunne se patruljebådens projektør lede efter skyggen af Fuzhou-junken i mørket i vandet. Nick tog åren fra Anya og begyndte febrilsk at ro mod kysten. Han vidste, at de ikke havde nogen chance for at nå kysten, før patruljebåden fik øje på junken, men han ville have så stor afstand som muligt mellem dem og junken. Omridset af patruljebåden var nu tydeligt synligt, og Nick så den dreje, og hørte lyden af dens motorer, der døde, da de fik øje på junken. Projektøren kastede et klart lys over junkens dæk. Nick lagde sin åre fra sig.
  
  
  "Kom ned og rør dig ikke!" hvæsede han. Han hvilede hovedet på armen, så han kunne se patruljebådens handlinger uden at vende sig om. Han så patruljebåden nærme sig skroten. Stemmerne var klare; først afmålte ordrer rettet mod junkens besætning, derefter korte instruktioner til patruljebådens besætning, og derefter, efter et øjebliks stilhed, råb af begejstring. Så skete det. En meterhøj flamme og en eksplosion ombord på junken, efterfulgt næsten øjeblikkeligt af en række eksplosioner, da ammunition på dækket og lidt senere i patruljebådens maskinrum blev kastet op i luften. Trioen på tømmerflåden måtte beskytte deres hoveder mod de flyvende vragrester fra de to fartøjer. Da Nick kiggede op igen, virkede junken og patruljebåden limet sammen, den eneste lyd var susen af flammerne, der ramte vandet. Han greb åren igen og begyndte at ro mod kysten i det orange skær, der oplyste området. De nærmede sig den mørke kystlinje, da flammerne med susen af undslippende damp døde ud, og roen vendte tilbage.
  
  
  Nick mærkede tømmerflåden skrabe mod sandet og plaskede ned i vandet til anklerne. Fra halvcirklen af bakker dannet af daggryets lys konkluderede han, at de var på det rigtige sted: Taya Wan, en lille bugt lige nedenfor Nimsha. Ikke dårligt, i betragtning af vanskelighederne. De trak tømmerflåden ind i krattet halvtreds meter fra kysten, og Nick prøvede at huske kortet og instruktionerne, han havde fået på AXE's hovedkvarter. Dette måtte være Taya Wan. Dette kuperede terræn lå ved foden af Kai Lung-bjergene, som strakte sig mod nord. Det betød, at han skulle sydpå, hvor Canton-Kowloon-jernbanen løb. Terrænet ville være meget lig Ohio, bakket, uden høje bjerge.
  
  
  Anya og Aleksi havde dokumenter, der beviste, at de var albanske kunsthistoriestuderende, og at dømme efter det falske pas, Nick havde, var han journalist for en britisk avis med venstreorienterede sympatier. Men disse falske dokumenter var ikke en absolut garanti for deres sikkerhed. De kunne måske overbevise det lokale politi, men deres virkelige fjender ville ikke lade sig narre. De måtte hellere håbe, at de slet ikke blev arresteret. Tiden var ved at løbe ud. Kostbare timer og dage var allerede gået, og de ville have brug for endnu en dag til at nå jernbanen.
  
  
  "Hvis vi kan finde god dækning," sagde Nick til tvillingerne, "så tager vi videre i løbet af dagen. Ellers bliver vi nødt til at sove om dagen og rejse om natten. Lad os tage afsted og håbe på det bedste."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Nick gik med de hurtige, flydende skridt, han havde udviklet, mens han lærte teknikkerne til sprint og jogging. Da han så tilbage, så han, at de to piger var fuldt ud i stand til at matche hans tempo.
  
  
  Solen blev hurtigt varmere og varmere og en tung byrde. Nick følte sit tempo langsomt, men han fortsatte. Landskabet blev mere og mere bakket og barskt. Da han så tilbage, så han, at Alexei og Anya kæmpede med at bestige bakkerne, selvom de ikke viste det. Han besluttede at tage en pause: "De havde stadig et godt stykke vej at gå, og det gav mening at ankomme til deres destination udmattede." Han stoppede i en lille dal, hvor græsset var højt og tæt. Uden et ord, men med taknemmelighed i øjnene, sank tvillingerne ned i det bløde græs. Nick kiggede sig omkring, undersøgte området omkring dalen og lagde sig derefter ned ved siden af dem.
  
  
  "Nu skal du slappe af," sagde han. "Du vil se, at jo længere du gør det her, jo lettere bliver det. Dine muskler burde vænne sig til det."
  
  
  "Øh-hø," gispede Anya. Det virkede ikke overbevisende. Nick lukkede øjnene og indstillede sin indbyggede alarm til tyve minutter. Græsset bevægede sig langsomt i en let brise, og solen oplyste dem. Nick vidste ikke, hvor længe han havde sovet, men han vidste, at der var gået mindre end tyve minutter, da han pludselig vågnede. Det var ikke hans indbyggede alarm, men en sjette sans for fare, der havde vækket ham. Han satte sig straks op og så en lille skikkelse omkring to meter væk, som iagttog dem med interesse. Nick gættede på, at det var en dreng mellem ti og tretten år gammel. Da Nick rejste sig, begyndte drengen at løbe.
  
  
  "For pokker!" bandede Nick og sprang op.
  
  
  "Barn!" råbte han til de to piger. "Skynd jer, spred jer! Han kan ikke undslippe."
  
  
  De begyndte at lede efter ham, men det var for sent. Drengen var forsvundet.
  
  
  "Den knægt må være her et sted, og vi må finde ham," hvæsede Nick rasende. "Han må være på den anden side af den bjergryg."
  
  
  Nick spurtede over højderyggen og kiggede sig omkring. Hans øjne scannede underskoven og træerne for tegn på skiftende blade eller andre pludselige bevægelser, men han så ingenting. Hvor var dette barn kommet fra, og hvor var han forsvundet så pludseligt? Denne lille djævel kendte området, det var helt sikkert, ellers ville han aldrig være undsluppet så hurtigt. Alexi nåede venstre side af højderyggen og var næsten ude af syne, da Nick hørte hendes sagte fløjten. Hun krøllede sig sammen på højderyggen, da Nick nærmede sig hende, og pegede på et lille bondehus ved siden af en stor kinesisk elm. Bag huset var en stor svinesti med en flok små brune grise.
  
  
  "Det skal være sådan her," knurrede Nick. "Lad os gøre det."
  
  
  "Vent," sagde Anya. "Han så os, hvad så? Han var sikkert lige så chokeret som os. Hvorfor går vi ikke bare videre?"
  
  
  "Slet ikke," svarede Nick og kneb øjnene sammen. "I dette land er alle potentielle stikkere. Hvis han fortæller de lokale myndigheder, at han så tre fremmede, vil knægten sandsynligvis tjene lige så mange penge, som hans far tjener på den gård om et år."
  
  
  "Er I alle i Vesten så paranoide?" spurgte Anya lidt irriteret. "Er det ikke lidt af en overdrivelse at kalde et barn på 12 år eller derunder en stikker? Og desuden, hvad ville et amerikansk barn gøre, hvis det så tre kinesiske mænd hænge mistænkeligt rundt omkring Pentagon? Nu er I virkelig gået for langt!"
  
  
  "Lad os lægge politik til side for nu," kommenterede Nick. "Dette barn kan bringe vores mission og vores liv i fare, og jeg kan ikke lade det ske. Millioner af liv står på spil!"
  
  
  Uden at vente på yderligere kommentarer løb Nick hen til gården. Han hørte Anya og Alexi følge efter ham. Uden yderligere omsvøb brasede han ind i huset og befandt sig i et stort rum, der fungerede som stue, soveværelse og køkken på én gang. Der var kun én kvinde, som så tomt på ham med et udtryksløst blik.
  
  
  "Hold øje med hende," gøede Nick ad de to piger, mens han skyndte sig forbi kvinden og gennemsøgte resten af huset. De små værelser, der førte til hovedværelset, var tomme, men et af dem havde en yderdør, hvorigennem Nick fik et glimt af laden. Et minut senere vendte han tilbage til stuen og skubbede den mutte dreng foran sig.
  
  
  "Hvem bor ellers her?" spurgte han på kantonesisk.
  
  
  "Ingen," snerrede barnet. Nick gav ham tommelfingeren opad.
  
  
  "Du er lidt af en løgner," sagde han. "Jeg så herretøj i det andet rum. Svar mig, ellers får du et slag mere!"
  
  
  "Lad ham gå."
  
  
  Kvinden begyndte at tale. Nick slap barnet.
  
  
  "Min mand bor også her," sagde hun.
  
  
  "Hvor er han?" spurgte Nick skarpt.
  
  
  "Sig det ikke til ham," råbte drengen.
  
  
  Nick trak ham i håret, og barnet skreg af smerte. Anya tvivlede. "Han er væk," svarede kvinden genert. "Til landsbyen."
  
  
  "Hvornår?" spurgte Nick og slap barnet igen.
  
  
  "For et par minutter siden," sagde hun.
  
  
  "Drengen fortalte dig, at han så os, og din mand gik hen for at anmelde det, ikke sandt?" sagde Nick.
  
  
  "Han er en god mand," sagde kvinden. "Barnet går på en offentlig skole. De siger til ham, at han skal anmelde alt, hvad han ser. Min mand ville ikke tage derhen, men drengen truede med at fortælle det til sine lærere."
  
  
  "Et mønsterbarn," kommenterede Nick. Han troede ikke helt på kvinden. Det med barnet kunne være sandt, men han var ikke i tvivl om, at denne kvinde heller ikke ville have noget imod en lille drikkepenge. "Hvor langt er der til landsbyen?" spurgte han.
  
  
  "Tre kilometer nede ad vejen."
  
  
  "Hold øje med dem," sagde Nick til Alexi og Anya, tak.
  
  
  To kilometer, tænkte Nick, mens han løb ned ad vejen. Nok tid til at indhente manden. Han anede ikke, at han blev fulgt, så han tog sig god tid. Vejen var støvet, og Nick følte, at det fyldte hans lunger. Han løb langs vejkanten. Det var lidt langsommere, men han ville holde lungerne åbne for det, han skulle gøre. Han så en landmand passere en lille bakke, omkring fem hundrede meter foran ham. Manden vendte sig, da han hørte fodtrin bag sig, og Nick så, at han var kraftigt bygget og bredskuldret. Og, endnu vigtigere, han havde en stor, knivskarp le.
  
  
  Landmanden nærmede sig Nick med sin le hævet. Med sin begrænsede viden om kantonesisk forsøgte Nick at kommunikere med manden. Det lykkedes ham at formidle, at han ville tale og ikke mente noget ondt. Men landmandens ubevægelige, flade ansigt forblev ubevægeligt, mens han fortsatte med at gå fremad. Det stod hurtigt klart for Nick, at manden kun tænkte på den belønning, han ville modtage, hvis han overgav en af de fremmede til myndighederne, død eller levende. Nu løb landmanden fremad med forbløffende fart og lod sin le fløjte gennem luften. Nick sprang tilbage, men leen ramte hans skulder med nød og næppe. Med katteagtig fart undveg han. Manden gik stædigt frem og tvang Nick til at trække sig tilbage. Han turde ikke bruge sin Luger. Gud vidste, hvad der ville ske, hvis et skud lød. Leen fløjtede igen gennem luften, denne gang ramte det knivskarpe blad Nick i ansigtet, millimeter væk. Landmanden slog nu uophørligt græs med det skræmmende våben, som om han slog græs, og Nick var tvunget til at opgive sit tilbagetog. Våbnets længde forhindrede ham i at springe. Da Nick så tilbage, indså han, at han ville blive drevet ind i underskoven ved siden af vejen, hvor han ville blive et let bytte. Han måtte finde en måde at afbryde leens ubarmhjertige sving og dukke sig under den.
  
  
  Pludselig faldt han ned på et knæ og greb en håndfuld løst støv fra vejen. Da manden trådte frem, kastede Nick støv i hans øjne. Et øjeblik lukkede landmanden øjnene, og leens bevægelse stoppede. Det var alt, hvad Nick behøvede. Han dukkede sig under det skarpe blad som en panter, greb manden i knæene og trak ham tilbage. Leen faldt til jorden, og nu var Nick over ham. Manden var stærk med muskler som reb fra mange års hårdt arbejde på markerne, men uden leen var han intet andet end de store, stærke mænd, Nick havde besejret snesevis af gange i sit liv. Manden kæmpede hårdt og formåede at rejse sig, men så ramte Nick ham med et højre slag, der fik ham til at snurre rundt tre gange. Nick troede, at landmanden allerede var gået, og slappede af, da han blev overrasket over at se manden ryste vildt på hovedet, rette sig op på den ene skulder og gribe fat i leen igen. "Han var for stædig," tænkte Nick. Før manden kunne rejse sig, sparkede Nick til lehåndtaget med sin højre fod. Metalbladet hævede og faldt som en knækket musefælde. Men nu var der ingen mus, kun landmandens hals og leen indlejret i den. Et øjeblik lavede manden et par dæmpede gurglende lyde, så var det slut. "Det var det bedste," tænkte Nick og gemte den livløse krop i underskoven. Han måtte alligevel dræbe ham. Han vendte sig om og gik tilbage til gården.
  
  
  Alexi og Anya bandt kvindens hænder bag ryggen og drengens hænder og fødder. Da han kom ind, stillede de ingen spørgsmål, kun kvinden kiggede spørgende på ham, mens hans brede skikkelse fyldte døråbningen.
  
  
  "Vi kan ikke lade dem gøre det her igen," sagde han roligt.
  
  
  "Nick!" Det var Alexi, men han så de samme tanker spejlet i Anyas øjne. De kiggede fra drengen til Nick, og han vidste præcis, hvad de tænkte. Red i det mindste drengens liv. Han var bare et barn. Hundrede millioner liv afhang af deres missions succes, og denne lille fyr havde næsten ødelagt deres chancer. Deres moderlige instinkter kom til overfladen . Forbandede moderlige hjerte, forbandede Nick sig selv. Han vidste, at det var umuligt at befri nogen kvinde fuldstændigt for det, men dette var den rigtige situation at stå i. Han havde heller ingen interesse i at hjælpe denne kvinde eller barnet. Han ville hellere have holdt denne landmand i live. Det var alt sammen en enkelt idiots skyld, der ville udslette den vestlige verden af jordens overflade. Og der var sådanne idioter i hans eget land, det vidste Nick alt for godt. De gemene fanatikere, der forenede stakkels, hårdtarbejdende slyngler med en håndfuld vrangforestillingsbetonede ideologer i Beijing og Kreml. De var de virkelige syndere. Disse syge karrierefolk og dogmatikere, ikke kun her, men også i Washington og Pentagon. Denne landmand var blevet Hu Cans offer. Hans død kunne have reddet millioner af menneskers liv. Nick måtte tænke over det. Han hadede den beskidte side af sit arbejde, men han så ingen anden løsning. Men denne kvinde og dette barn ... Nicks tanker søgte efter en løsning. Hvis han kunne finde dem, ville han lade dem leve.
  
  
  Han kaldte pigerne hen til sig og bad dem stille deres mor et par spørgsmål. Så greb han drengen og bar ham udenfor. Han holdt barnet op, så han kunne se ham lige i øjnene, og talte til ham i en tone, der ikke lod plads til tvivl.
  
  
  "Din mor svarer på de samme spørgsmål som dig," sagde han til drengen. "Hvis dine svar er anderledes end din mors, dør I begge om to minutter. Forstår du mig?"
  
  
  Drengen nikkede, hans blik var ikke længere surt. Der var kun frygt i hans øjne. I skolens politiktime må han have fået det samme vrøvl om amerikanere at vide, som nogle amerikanske lærere fortæller om russere og kinesere. De ville have fortalt barnet, at alle amerikanere var svage og degenererede skabninger. Drengen ville have noget at sige til lærerne om denne koldblodige kæmpe, når han vendte tilbage til skolen.
  
  
  "Hør godt efter, kun sandheden kan redde dig," snerrede Nick. "Hvem skal besøge dig her?"
  
  
  "En sælger fra landsbyen," svarede drengen.
  
  
  "Hvornår bliver det?"
  
  
  "Om tre dage for at købe grise."
  
  
  "Er der nogen andre, der kan komme tidligere? Dine venner eller noget?"
  
  
  "Nej, mine venner kommer ikke før lørdag. Jeg sværger."
  
  
  "Og dine forældres venner?"
  
  
  "De ankommer på søndag."
  
  
  Nick satte drengen ned på jorden og førte ham ind i huset. Anya og Alexey ventede.
  
  
  "Kvinden siger, at der kun kommer én kunde," sagde Alexi. "En markedssælger fra landsbyen."
  
  
  'Når?'
  
  
  "I tre dage. Lørdag og søndag forventes drengens venner og gæster. Og huset har en kælder."
  
  
  Så svarene stemte overens. Nick tænkte sig om et øjeblik og besluttede sig så. "Okay," sagde han. "Vi må bare tage en chance. Bind dem fast og kneb dem. Vi låser dem inde i kælderen. Om tre dage vil de ikke kunne gøre os fortræd mere. Selv hvis de bliver fundet om bare en uge, vil de højst være sultne."
  
  
  Nick så på, mens pigerne udførte hans ordrer. Nogle gange hadede han sit erhverv.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Nick var vred og bekymret. De havde haft mange fiaskoer indtil videre. Ikke så mange, som han havde ønsket, og han spekulerede på, hvor længe de kunne fortsætte sådan her. Var det et dårligt varsel - alle disse tilbageslag og næsten-gennembrud? Han var ikke overtroisk, men han havde set mere end én operation, hvor tingene gik fra dårligt til værre. Ikke at det kunne blive værre. Hvordan kunne det blive værre, når situationen allerede var umulig? Men én ting bekymrede ham mest. Ikke alene var de langt bagud i forhold til tidsplanen, men hvad kunne der ikke ske, hvis Hu Can blev nervøs? Nu måtte han have indset, at noget var galt. Men tænk, hvis han besluttede sig for at gå videre med sin plan? Hans missiler var klar til at blive affyret. Hvis han ville, havde den frie verden kun få minutter at føje til sin historie. Nick gik hurtigere. Det var alt, hvad han kunne gøre, bortset fra at håbe på, at han ville ankomme til tiden. I sit kapløb med tiden gennem det skovklædte terræn nåede han næsten vejen, før han indså det. I allersidste øjeblik dukkede han sig bag nogle buske. Foran ham, nær en lav bygning, holdt en kolonne af kinesiske hærlastbiler. Bygningen var en slags forsyningsstation; soldater kom og gik og bar flade, pandekagelignende genstande. "Sandsynligvis tørrede bønnekager," tænkte Nick. Hver lastbil havde to soldater, en chauffør og en navigatør. De fulgte sandsynligvis efter soldaterne, eller også var de simpelthen blevet sendt et sted hen. De første køretøjer var allerede begyndt at køre væk.
  
  
  "Den sidste bil," hviskede Nick. "Når den kommer i gang, vil de andre lastbiler allerede være kommet rundt om svinget over den bakke. Det er lidt vanskeligt, men det kan måske virke. Desuden har vi ikke meget tid til at være for forsigtige."
  
  
  De to piger nikkede, deres øjne strålede. "De var inspireret af fare," tænkte Nick. Men ikke kun på grund af det, tænkte han umiddelbart bagefter med et skævt smil. Der kommer ikke noget ud af det lige nu. Motorernes brøl overdøvede al lyd, da de sidste lastbiler kørte væk. Den sidste var allerede i tomgang, da to soldater kom ud af bygningen med hænderne fulde af tørret fladbrød. Nick og Alexi slog lydløst til fra underskoven. Mændene ville aldrig være i stand til at vide, hvad der ramte dem. Anya gik ind i bygningen for at se, om der var andre der.
  
  
  Det var ikke tilfældet, og hun steg ud igen, læsset med tørret fladbrød. Nick rullede ligene af de to soldater ind i lastbilen. Anya satte sig bagi for at sikre sig, at de ikke blev overhalet, og Alexi klatrede ind i førerhuset ved siden af Nick.
  
  
  "Hvor længe skal vi blive i kolonnen?" spurgte Alexi, mens hun bed i et af de fladbrød, Anya havde givet dem gennem lugen.
  
  
  "Indtil videre går det i den rigtige retning for os. Hvis de gør det her længe nok, er vi heldige."
  
  
  Det meste af dagen fortsatte kolonnen med at bevæge sig sydpå. Ved middagstid så Nick et skilt: "Tintongwai." Det betød, at de kun var få kilometer fra jernbanen. Pludselig, ved en vejskillevej, drejede kolonnen til højre og satte kursen mod nord.
  
  
  "Vi er nødt til at komme ud," sagde Nick. Nick kiggede fremad og så, at vejen gik stejlt opad og derefter stejlt nedad igen. I dalen var en smal sø.
  
  
  "Her!" sagde Nick. "Jeg sætter farten ned. Når jeg siger det, skal I hoppe ud. Opmærksomhed ... Okay, nu!" Da pigerne sprang ud af bilen, drejede Nick rattet til højre, ventede, indtil han mærkede forhjulene køre over skrænten, og sprang derefter ud af lastbilen. Da plasket fra lastbilen, der ramte vandet, gav genlyd gennem bakkerne, stoppede konvojen. Men Nick og tvillingerne løb, sprang over en smal grøft og var snart ude af syne. De hvilede sig nær en lav bakke.
  
  
  "Det ville have taget os to dage at komme hertil," sagde Nick. "Vi har købt os lidt tid, men lad os ikke spilde den på uopmærksomhed. Jeg formoder, at jernbanen ligger på den anden side af bakken. Et godstog kører to gange om dagen: om morgenen og tidligt om aftenen. Hvis vores beregninger er korrekte, vil toget stoppe et sted i nærheden for at forsyne Hu Zans mænd."
  
  
  De kravlede hen til bakkekanten, og Nick kunne ikke lade være med at føle en følelse af lettelse og tilfredshed ved den dobbelte række af skinnende gelændere. De gik ned ad bakken til et klippefremspring, der tjente som glimrende dækning og udsigtspunkt.
  
  
  De havde knap nok søgt dækning, før de hørte motorernes brølen. Tre motorcyklister kørte ned ad den bakkede vej og stoppede i en støvsky. De var iført uniformer, der lignede de almindelige kinesiske hærskjorter, men i en anden farve: blågrå bukser og råhvide skjorter. Et orange raketmotiv var prydet med deres uniformjakker og motorcykelhjelme. "Hu Cans specialstyrker," gættede Nick. Hans læber snørede sig sammen, mens han så dem stige af hesten, finde metaldetektorer frem og begynde at scanne vejen for sprængstoffer.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," hørte han Anya Alexi hviske.
  
  
  "Det kan jeg heller ikke lide," svarede han. "Det betyder, at Hu Can er sikker på, at jeg har overlistet hans mænd. Han ville ikke tage nogen chancer. Jeg forestiller mig, at de snart vil være klar og vil træffe foranstaltninger for at forhindre sabotage."
  
  
  Nick følte sine håndflader blive våde og tørrede dem af i bukserne. Det var ikke øjeblikkets spænding, men tanken om, hvad der lå forude. Som sædvanlig så han mere, end en tilfældig iagttager allerede kunne se; han overvejede de mulige farer, der lå forude. Motorcyklisterne var et tegn på, at Hu Zan var meget forsigtig. Det betød, at Nick havde mistet en af sine styrker i spillet - overraskelsesmomentet. Han overvejede også, at yderligere begivenheder kunne tvinge ham til at vende ryggen til en af sine fremragende assistenter - nej, eller måske begge dele. Hvis det viste sig nødvendigt, vidste han, hvad hans beslutning måtte være. De kunne gå tabt. Han selv kunne blive savnet. En uvidende verdens overlevelse afhang af denne ubehagelige kendsgerning.
  
  
  Da motorcyklisterne var færdige med deres inspektion, var det allerede mørkt. To af dem begyndte at sætte fakler op langs vejen, mens den tredje talte ind i radioen. I det fjerne hørte Nick lyden af motorer, der startede, og et par minutter senere dukkede seks lastbiler med M9T-trailere op. De vendte om og stoppede nær jernbanesporene. Da deres motorer døde, hørte Nick endnu en lyd bryde nattens stilhed. Det var den tunge lyd af et lokomotiv, der langsomt nærmede sig. Da Nick nærmede sig, i det svage lys fra blusset, så Nick, at lokomotivet var en kinesisk version af den store 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Den enorme maskine stoppede og sendte enorme støvskyer op, der antog mærkelige, tågede former i det flimrende lommelygtelys. Kasser, papkasser og sække blev nu hurtigt overført til ventende lastbiler. Nick bemærkede mel, ris, bønner og grøntsager. Lastbilen tættest på toget var fyldt med oksekød og svinekød, efterfulgt af bundter af svinefedt. Hu Cans elitesoldater spiste tydeligvis godt. Beijing kæmpede måske mest med at finde en løsning på den massive fødevaremangel, men eliten i folkestyret havde altid masser af mad. Hvis Nick lykkedes med sine planer, kunne han stadig bidrage til løsningen ved at reducere befolkningen lidt. Han kunne simpelthen ikke blive for at modtage tak. Hu Cans mænd arbejdede hurtigt og effektivt, og hele operationen varede ikke mere end femten minutter. Lokomotivet holdt ind, lastbilerne begyndte at vende om og køre væk, og signallysene blev fjernet. Motorcyklister begyndte at eskortere lastbilerne. Anya prikkede Nick i siden.
  
  
  "Vi har knive," hviskede hun. "Vi er måske ikke så dygtige som dig, Nick, men vi er ret kloge. Enhver af os kunne dræbe en af de forbipasserende motorcyklister. Så kunne vi bruge deres motorcykler!"
  
  
  Nick rynkede panden. "Selvfølgelig skal de melde sig, når de vender tilbage," sagde han. "Hvad tror du, der vil ske, hvis de ikke dukker op? Prøver du at sende Hu Tsang et telegram, hvor du fortæller ham, at vi gemmer os i hans baghave?"
  
  
  Han så rødmen på Anyas kinder, trods mørket. Han havde ikke ment at være så hård. Hun havde været en værdifuld assistent, men nu opdagede han også i hende den mangel i træning, der var så tydelig hos enhver kommunistisk agent. De udmærkede sig, når det gjaldt handling og selvkontrol. De havde mod og vedholdenhed. Men selv kortsigtet forsigtighed havde ikke tjent dem godt. Han klappede hende opmuntrende på skulderen.
  
  
  "Kom nu, vi laver alle fejl nogle gange," sagde han sagte. "Vi vil følge i deres fodspor."
  
  
  Sporene fra de tunge lastbildæk var tydeligt synlige på den ujævne, støvede vej. De mødte næsten ingen vejkryds eller vejstrækninger. De bevægede sig hurtigt og holdt så få pauser som muligt. Nick anslog, at de i gennemsnit kørte omkring 10 kilometer i timen, en meget god hastighed. Klokken fire om morgenen, da de havde tilbagelagt omkring 64 kilometer, begyndte Nick at sætte farten ned. Hans ben, uanset hvor muskuløse og tonede de var, begyndte at blive trætte, og han så Alexi og Anyas trætte ansigter. Men han satte også farten ned på grund af en anden, vigtigere kendsgerning. Den allestedsnærværende, hyperfølsomme sans, der var en del af Agent N3, begyndte at sende signaler ud. Hvis Nicks beregninger var korrekte, burde de nærme sig Hu Cans domæne, og nu undersøgte han sporene med koncentrationen af en sporhund, der følger en spor. Pludselig stoppede han og faldt på et knæ. Alexi og Anya kollapsede på gulvet ved siden af ham.
  
  
  "Mine ben," gispede Alexi. "Jeg kan ikke klare det mere, jeg kan ikke gå meget længere, Nick."
  
  
  "Det bliver heller ikke nødvendigt," sagde han og pegede ned ad vejen. Sporene stoppede pludselig. De var tydeligvis blevet ødelagt.
  
  
  "Hvad betyder det?" spurgte Alex. "De kan ikke bare forsvinde."
  
  
  "Nej," svarede Nick, "men de stoppede her og dækkede deres spor." Det kunne kun betyde én ting. Der måtte være et kontrolpunkt et sted heromkring! Nick gik hen til vejkanten og faldt ned på jorden og gestikulerede til pigerne om at gøre det samme. Decimeter for decimeter kravlede han fremad, hans øjne scannede træerne på begge sider af vejen efter den genstand, han ledte efter. Endelig så han det. To små træer, lige overfor hinanden. Hans blik gled langs stammen på det nærmeste, indtil han fik øje på en lille, rund metalenhed, der var omkring en meter høj. På det modsatte træ var en lignende genstand i samme højde. Alexi og Anya så nu også det elektroniske øje. Da han nærmede sig træet, så han en tynd tråd, der strakte sig ind i dets bund. Der var ikke længere nogen tvivl. Dette var det ydre forsvarsbælte i Hu Can-regionen.
  
  
  Det elektroniske øje var godt, bedre end bevæbnede vagter, som kunne opdages og muligvis overvældes. Enhver, der kom ud på vejen og var uden for tidsplanen, udløste alarmen. De kunne uhindret passere gennem det elektriske øje og trænge længere ind i området, men der var utvivlsomt flere kontrolposter længere fremme og i sidste ende bevæbnede vagter eller måske patruljer. Desuden ville solen snart stå op, og de ville være nødt til at finde ly for dagen.
  
  
  De kunne ikke fortsætte deres vej og trak sig tilbage ind i skoven. Skoven var stærkt tilgroet, og Nick var glad for det. Det betød, at de ikke ville bevæge sig hurtigt, men på den anden side gav det dem god dækning. Da de endelig nåede toppen af en stejl bakke, så de Hu Cans kompleks foran sig i det svage daggry.
  
  
  Beliggende på en slette omgivet af lave bakker, lignede det ved første øjekast en kæmpe fodboldbane. Kun denne fodboldbane var omgivet af dobbelte rækker pigtråd. I midten, sunket ned i jorden, var affyringsrampene tydeligt synlige. Fra hvor de gemte sig i underskoven, kunne man se de slanke, spidse hoveder af missilerne, syv dødbringende atompile, der kunne ændre magtbalancen i verden med et enkelt slag. Nick, liggende i underskoven, betragtede området i det stigende lys. Affyringsrampene var selvfølgelig af beton, men han bemærkede, at betonvæggene ingen steder var mere end tyve meter lange. Hvis han kunne begrave bomberne langs kanterne, ville det være nok. Afstanden mellem affyringsrampene var dog mindst hundrede meter, hvilket betød, at han ville have brug for en masse tid og held til at placere sprængstofferne. Og Nick regnede ikke med så meget tid og held. Af de forskellige planer, han havde overvejet, var det lykkedes ham at afskrive de fleste af dem. Jo længere han studerede området, jo klarere indså han denne ubehagelige kendsgerning.
  
  
  Han troede, han kunne brase ind i lejren midt om natten, måske i en lånt uniform, og bruge detonatorerne. Men det måtte han hellere glemme. Tre bevæbnede soldater stod ved hver affyringsrampe, for ikke at nævne vagtposterne ved pigtråden.
  
  
  På den anden side af grunden var en bred hovedindgang af træ, og lige nedenunder var der en mindre åbning i pigtråden. En soldat stod vagt ved åbningen, omkring en meter bred. Men han var ikke problemet; problemet var sikkerheden inden for hegnet. Overfor affyringsrampen, til højre, var en lang træbygning, der sandsynligvis husede sikkerhedspersonale. På samme side var der flere beton- og stenbygninger med antenner, radarer, meteorologisk måleudstyr og sendere på taget. Dette må være hovedkvarteret. En af de første sollysstråler reflekterede skarpt, og Nick kiggede over gaden på bakkerne overfor dem på den anden side af det afspærrede område. På toppen af bakken stod et stort hus med et stort kugleformet vindue, der strakte sig langs hele facaden og reflekterede sollyset. Den nederste del af huset lignede en moderne villa, men anden sal og taget var bygget i pagodestil, der er typisk for traditionel kinesisk arkitektur. "Sandsynligvis kunne hele komplekset ses fra dette hus, og det er derfor, de har placeret det der," tænkte Nick.
  
  
  Nick bearbejdede mentalt hver eneste detalje. Som en følsom film registrerede hans hjerne hver detalje stykke for stykke: antallet af indgange, soldaternes positioner, afstanden fra pigtråden til den første række af affyringsramper og hundrede andre detaljer. Hele kompleksets opbygning var indlysende og logisk for Nick. Bortset fra én ting. Flade metalskiver i jorden var synlige langs hele pigtrådens længde . De dannede en ring omkring hele komplekset, placeret cirka to meter fra hinanden. Alexi og Anya kunne heller ikke identificere disse mærkelige objekter.
  
  
  "Jeg har aldrig set noget lignende," sagde Anya til Nick. "Hvad synes du om det?"
  
  
  "Jeg ved det ikke," svarede Nick. "De ser ikke ud som om, de stikker ud, og de er af metal."
  
  
  "Det kunne være hvad som helst," bemærkede Alexi. "Det kunne være et drænsystem. Eller måske er der en underjordisk del, vi ikke kan se, og det er toppen af metalpælene."
  
  
  "Ja, der er mange muligheder, men jeg har bemærket mindst én ting," sagde Nick. "Ingen går på dem. Alle holder sig væk fra dem. Det er nok for os. Vi bliver nødt til at gøre det samme."
  
  
  "Måske er de en alarm?" foreslog Anya. "Måske udløser de en alarm, hvis du træder på dem."
  
  
  Nick indrømmede, at det var muligt, men noget fik ham til at føle, at det ikke var så simpelt. Under alle omstændigheder burde de undgå ting som plager.
  
  
  De kunne ikke gøre noget før mørkets frembrud, og alle tre havde brug for søvn. Nick var også bekymret for panoramavinduet i huset på den anden side af gaden. Selvom han vidste, at de var usynlige i den tætte krat, havde han en stærk mistanke om, at højderyggen blev nøje overvåget fra huset gennem en kikkert. De kravlede forsigtigt ned ad skråningen igen. De var nødt til at finde et sted, hvor de kunne sove fredeligt. Halvvejs oppe ad bakken fandt Nick en lille hule med en lille åbning, lige stor nok til, at én person kunne passere igennem. Da de kom ind, viste lyet sig at være ret rummeligt. Det var fugtigt og lugtede af dyreurin, men det var sikkert. Han var sikker på, at Alexi og Anya var for trætte til at bekymre sig om ubehag, og heldigvis var det stadig køligt. Da de var indenfor, skiltes pigerne straks. Nick strakte sig ud på ryggen med hænderne bag hovedet.
  
  
  Til sin overraskelse mærkede han pludselig to hoveder på sit bryst og to bløde, varme kroppe mod sine ribben. Alexi krydsede det ene ben over hans, og Anya begravede sig i hans skulderhule. Anya faldt i søvn næsten med det samme. Nick fornemmede, at Alexi stadig var vågen.
  
  
  "Fortæl mig, Nick?" mumlede hun søvnigt.
  
  
  "Hvad skal jeg fortælle dig?"
  
  
  "Hvordan er livet i Greenwich Village?" spurgte han drømmende. "Hvordan er det at bo i Amerika? Er der mange piger? Meget dans?"
  
  
  Han overvejede stadig sit svar, da han så, at hun var faldet i søvn. Han trak de to piger ind i sine arme. Deres bryster føltes som et varmt, blødt tæppe. Han klukkede ved tanken om, hvad der kunne være sket, hvis de ikke havde været så trætte. Men i morgen ville blive svær. Han skulle træffe en masse beslutninger, og ingen af dem ville være særlig behagelige.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Nick var den første, der vågnede. Timer tidligere, da hans følsomme ører havde opfanget lydene af en patrulje i det fjerne, var han også vågnet. Han havde ligget stille og var faldet i søvn igen, da lydene forsvandt. Men nu strakte han sig, og tvillingerne løftede også hovederne over hans bryst.
  
  
  "Godmorgen," sagde Nick, selvom det allerede var langt over middag.
  
  
  "Godmorgen," svarede Alexi og rystede sit korte blonde hår som en våd hund, der ryster vandet af sig efter en svømmetur.
  
  
  "Jeg går udenfor og kigger," sagde Nick. "Hvis du ikke hører noget inden for fem minutter, så kom også over."
  
  
  Nick klatrede ud gennem den smalle åbning og kæmpede for at vænne sine øjne til det klare dagslys. Han hørte kun skovens lyde og rejste sig. De kunne være på højderyggen til sent i aften.
  
  
  Først nu bemærkede Nick, hvor smuk skoven virkelig var. Han kiggede på kaprifolien, de smukke røde hibiscusblomster og sporet af gylden forsythia, der skar gennem den frodige underskov. "Sikke en kontrast," tænkte Nick. "Dette stille, idylliske sted, og på den anden side af bakken, syv dødbringende våben, klar til at ødelægge millioner af menneskers liv."
  
  
  Han hørte lyden af rindende vand og fandt en lille bæk bag hulen. Han besluttede sig for at vaske sig og barbere sig i det kølige vand. Han havde det altid meget bedre efter barbering. Han klædte sig af og badede i det iskolde vand. Lige da han var ved at afslutte sin barbering, fik han øje på Anya og Alexi, som forsigtigt bevægede sig gennem buskene og ledte efter ham. Han vinkede til dem, og de skyndte sig hen imod ham med undertrykte hvin af lettelse. De fulgte straks trop, mens Nick undersøgte deres nøgne kroppe, mens de badede i vandet. Han lå udstrakt på græsset og nød deres rene, uskyldige skønhed. Han spekulerede på, hvad de ville gøre, hvis han gjorde det, han var mest tryg ved at gøre lige nu. Han havde mistanke om, at de ville udnytte det.
  
  
  Men han vidste også, at han ikke ville gøre det uden at overveje de vigtige beslutninger, han skulle træffe forude. De talte ikke om dette øjeblik eller hvad det kunne betyde for dem, og der var ingen grund til det. De vidste, at han ikke ville tøve med at ofre dem, hvis det var nødvendigt. Det var derfor, han havde fået tildelt denne mission.
  
  
  Nick holdt op med at se på pigerne og fokuserede sine tanker på, hvad der lå forude. Han huskede landskabet, han så omhyggeligt havde studeret for bare et par timer siden. Han følte en voksende sikkerhed for, at alle de planer, han havde håbet at bruge i denne situation, var fuldstændig nytteløse. Han måtte improvisere igen. Pokkers, der var ikke engang en ordentlig stenmur omkring komplekset. Hvis der havde været, kunne de i det mindste have nærmet sig uopdaget. Han overvejede at sende Anya og Alexi i fangenskab. Senere ville han overveje at invadere komplekset selv og spillede på, at Hu Zan ville være mindre forsigtig. Men nu, hvor han så situationen på jorden, vagtposterne ved hver affyringsrampe, indså han, at det ikke ville hjælpe ham meget. Problemet var langt mere komplekst. Først skulle de nå pigtrådshegnet. Så skulle de over det hegn, og så ville det tage dem et stykke tid at begrave bomberne. Nu hvor hver affyringsrampe blev styret separat, var der kun én mulighed tilbage: de skulle distrahere alle soldaterne på én gang.
  
  
  Anya og Alexey tørrede sig, klædte sig på og satte sig ned hos ham. Uden et ord så de solen forsvinde bag bakken. Det var tid til at handle. Nick begyndte forsigtigt at kravle op ad bakken og tænkte på huset med det store vindue på den anden side. På toppen betragtede de basen, som havde forvandlet sig til et enormt panorama af aktivitet. Teknikere, mekanikere og soldater var overalt. To missiler blev undersøgt.
  
  
  Nick havde håbet på at finde noget, der ville gøre deres arbejde lettere. Men der var ingenting, slet ingenting. Det her ville blive hårdt, forbandet hårdt endda. "For pokker!" bandede han højt. Pigerne kiggede overrasket op. "Jeg ville ønske, jeg vidste, hvad de forbandede runde skiver var til." Uanset hvor længe han stirrede på dem, afslørede deres glatte, polerede overflader ingenting. Som Anya havde bemærket, kunne de faktisk være en del af et alarmsystem. Men der var stadig noget, der generede ham, meget. Men de måtte bare acceptere denne usikkerhed og forsøge at holde sig væk fra disse ting, besluttede han.
  
  
  "Vi bliver nødt til at distrahere dem," sagde Nick. "En af jer skal komme over på den anden side af installationerne og tiltrække deres opmærksomhed. Det er vores eneste chance for at komme indenfor og vores eneste chance for at plante bomberne. Vi skal distrahere dem længe nok til at udføre vores arbejde."
  
  
  "Jeg går," sagde de samtidig. Men Anya var et skridt foran. Nick behøvede ikke at gentage, hvad alle tre allerede vidste. Den, der tiltrak sig opmærksomhed, var sikker på døden. Eller i det mindste sikker på at blive fanget, hvilket kun ville betyde udsættelse af henrettelsen. Han og Alexi ville have en chance for at flygte, hvis alt gik vel. Han kiggede på Anya. Hendes ansigt var tomt, og hun gengældte hans blik med et koldt, ligegyldigt udtryk. Han bandede lavt og ønskede, at der havde været en anden måde. Men det var der ikke.
  
  
  "Jeg har noget eksplosivt krudt, du kan bruge," sagde han til hende. "Sammen med din Beretta burde det have den ønskede effekt."
  
  
  "Jeg kan lave mere fyrværkeri," svarede hun med et smil. "Jeg har noget, der vil genere dem."
  
  
  Hun trak sin bluse op og bandt et læderbælte om taljen. Hun trak en æske med små, runde kugler frem. Røde og hvide. Hver kugle havde en lille nål, der stak ud af den. Hvis det ikke var for det, ville Nick have svoret, at det var beroligende midler eller hovedpinepiller. Det var de ting.
  
  
  "Hver af disse kugler svarer til to håndgranater," sagde Anya. "Tappen er tændingen. De fungerer nogenlunde efter samme princip som en håndgranat, men de er lavet af komprimerede transuraner. Du forstår, Nick Carter, vi har også et par andre gode mikrokemiske legetøj."
  
  
  "Det er jeg glad for, tro mig," smilede Nick. "Fra nu af handler vi hver især. Når det hele er overstået, samles vi her. Jeg håber, at vi alle tre er der."
  
  
  Anya rejste sig. "Det vil tage mig omkring en time at komme over på den anden side," sagde hun. "Det vil være mørkt på det tidspunkt."
  
  
  Tvillingerne udvekslede blikke, krammede hinanden kort, så vendte Anya sig om og gik.
  
  
  
  "Held og lykke, Anya," råbte Nick sagte efter hende. "Tak, Nick Carter," svarede hun uden at se sig tilbage.
  
  
  Nick og Alexi så på hende, indtil hun blev opslugt af løvet, og så satte hun sig ned i krattet. Nick pegede på en lille træport i hegnet. Indenfor var der et trælager. En ensom soldat stod vagt ved indgangen.
  
  
  "Vores første mål er ham," sagde Nick. "Vi besejrer ham, så går vi ind ad porten og venter på Anyas fyrværkeri."
  
  
  Mørket faldt hurtigt på, og Nick begyndte forsigtigt at gå ned ad bakken mod porten. Heldigvis var bakken fuldstændig tilgroet, og da de nåede bunden, var vagten kun fem meter væk. Nick havde allerede stiletten i sin håndflade, og det kolde, ufølsomme metal beroligede ham og mindede ham om, at han nu ikke skulle være andet end en menneskelig forlængelse af klingen.
  
  
  Heldigvis havde soldaten sin riffel i en hylster, så den ikke ville falde til jorden med et brag. Nick ville ikke alarmere lejren for tidligt. Han holdt stiletten løst i hånden og prøvede ikke at anstrenge sig for meget. Han ville være nødt til at ramme soldaten i første forsøg. Hvis han missede denne mulighed, ville hele hans plan gå op i røg lige der og da. Soldaten gik til højre for træporten, stoppede lige foran træstolpen, vendte sig, gik over til den anden side og stoppede for at dreje igen. Så fløj stiletten op i luften. Den gennemborede soldatens hals og pressede ham fast mod træporten.
  
  
  Nick og Alexi var ved hans side på mindre end et halvt sekund. Nick trak sine stilettosko frem og tvang manden ned på gulvet, mens pigen rakte ud efter sin riffel.
  
  
  "Tag din frakke og hjelm på," sagde Nick kort. "Det vil hjælpe dig med at falde i ét med omgivelserne. Tag også din riffel med. Og husk, hold dig væk fra de forbandede runde skiver."
  
  
  Alexi var klar, da Nick gemte liget i buskene. Hun stod allerede på den anden side af hegnet, i skyggen af lagerbygningen. Nick trak en tube barberskum frem og begyndte at skille den ad. Han gav Alexi tre tynde, runde skiver og beholdt fire selv.
  
  
  "Du skal plante tre sprængstoffer tæt sammen," sagde han til hende. "Dit tøj får dig ikke til at skille dig ud. Husk, du skal bare have dem ned i jorden. Jorden er blød nok til at grave et lille hul og placere den her tingest."
  
  
  Af vane dukkede Nick sig, da den første eksplosion gav genlyd over marken. Den kom fra højre, på den anden side af marken. En anden eksplosion fulgte snart, derefter en tredje, næsten midt på marken. Anya løb sandsynligvis frem og tilbage og kastede bomber, og hun havde ret, de var kraftige nok. Nu var der en eksplosion til venstre. Hun havde gjort alt korrekt; det lød som en mortergranat, og virkningerne var præcis, som Nick havde håbet. Bevæbnede soldater strømmede ud af barakkerne, og missilkastervagterne løb hen til pigtrådshegnet og begyndte at skyde vilkårligt i den retning, de mistænkte, at fjenden kom fra.
  
  
  "Action!" hvæsede Nick. Han stoppede og så Alexi løbe med hovedet nedad op på platformen mod den fjerneste facilitet, så hun kunne vende tilbage til porten. Nu, med Wilhelmina i sin højre hånd, løb Nick hen imod den første af de fire affyringsramper, han skulle tage sig af. Han placerede Lugeren på gulvet ved siden af sig og gravede den første detonator ned. Nu var det den andens tur, hurtigt efterfulgt af den tredje. Alt gik glat, næsten vanvittigt let, mens Anya fortsatte med at bombardere den nordlige del af komplekset med sine infernalske minibomber. Nick så en gruppe soldater nu flyve ud af hovedporten for at jage angriberne. Da Nick ankom til den fjerde affyringsramper, vendte to soldater ved hovedporten sig om og så en ukendt skikkelse knæle ved betonkanten af affyringsramperen. Før de overhovedet kunne sigte, havde Wilhelmina allerede skudt to gange, og to soldater faldt til jorden. Flere soldater omkring dem, som selvfølgelig ikke kunne have vidst, at skuddene ikke kom fra skoven, faldt til jorden. Nick placerede den sidste detonator og løb tilbage til porten. Han prøvede at få øje på Alexi i virvaret af uniformerede skikkelser, der løb, men det var umuligt. Pludselig lød en stemme over højttaleren, og Nick hørte kineserne beordre dem til at tage gasmasker på. Han prøvede sit bedste for ikke at grine højt. Angrebet havde virkelig skræmt dem. Eller måske var Hu Can en af dem, der spillede sikkert. Det var da, at Nick indså betydningen af de mystiske metalskiver. Smilet på hans ansigt forsvandt hurtigt.
  
  
  Først hørte han den stille summen af elektriske motorer, så så han skiverne stige lige op i luften på metalrør. De stoppede i en højde af omkring tre eller fire meter, og Nick så, at skiverne dannede toppen af en lille cirkulær tank med flere dyser, der stak ud i fire forskellige retninger fra bunden. Fra hver dyse så Nick en lille grå sky, og med en vedvarende susen blev hele komplekset dækket af et dødbringende tæppe. Nick så gassen sprede sig ud over hegnet i en stadigt voksende cirkel.
  
  
  Nick prøvede at dække munden med et lommetørklæde, mens han løb, men det var nytteløst. Gassen bevægede sig for hurtigt. Hans lugtesans fortalte ham, at det var en gas, der virkede på lungerne og kun midlertidigt berusede, sandsynligvis fosgenbaseret. Hans hoved begyndte at snurre rundt, og det føltes som om, hans lunger var ved at sprænges. "For pokker, de brugte ikke dødbringende gasser," tænkte han. De blev altid for længe i luften, og ofrene kunne ikke stilles spørgsmålstegn ved. Nu var hans syn sløret, og da han forsøgte at bevæge sig fremad, så han kun svage, utydelige skygger foran sig: hvide uniformer og mærkelige mundstykker. Han ville løbe mod skyggerne, løftede armene, men hans krop føltes blyholdig, og han følte en brændende smerte i brystet. Skyggerne og farverne falmede, alt skyllede væk, og han kollapsede.
  
  
  Alexi så Nick falde, og hun prøvede at skifte retning, men gassen fortsatte med at trænge ind i luften og blev dybere og dybere. Plastikmundstykket på hendes hjelm hjalp lidt, og selvom hun begyndte at mærke en belastning i lungerne, fungerede hendes krop stadig. Hun holdt en pause og forsøgte at beslutte, om hun skulle redde Nick eller flygte. "Hvis hun kunne komme ud bag hegnet, kunne hun måske komme tilbage senere og forsøge at hjælpe Nick med at flygte," tænkte hun. Der var for mange soldater omkring ham nu, og de løftede hans krop, som ikke længere ydede nogen modstand, og bar ham væk. Alexi holdt en pause et øjeblik, prøvede ikke at trække vejret dybt og løb derefter hen mod træporten. Klædt som alle de andre soldater skilte hun sig ikke ud blandt de andre mennesker, der løb frem og tilbage over marken. Hun nåede porten, men nu kom gassen også gennem hendes hjelm, og hendes vejrtrækning blev mere og mere smertefuld. Hun faldt over kanten af porten og sank ned på knæ. Hjelmen føltes nu som en spændetrøje, der forhindrede hende i at trække vejret. Hun trak den af hovedet og kastede den af sig. Hun formåede at rejse sig og forsøge at holde vejret. Men hun var nødt til at hoste, hvilket fik hende til at sluge endnu mere luft. Hun strakte sig ud og lå i åbningen i porten.
  
  
  På den anden side, bag hegnet, så Anya gassen lække. Hun havde brugt alle sine bomber, og da hun så mænd i gasmasker klatre ud, søgte hun dækning i skoven. Soldaterne omringede hende, og hun begyndte at mærke virkningerne af gassen. Hvis hun kunne overmande en af soldaterne og fjerne hans gasmaske, ville hun have en chance for at flygte. Anya ventede anspændt og lyttede til lydene af soldaterne, der metodisk gennemsøgte skoven. De havde spredt sig fem meter fra hinanden og nærmede sig hende fra begge sider. Hun kravlede frem og spekulerede på, hvordan Nick og Alexi kunne være kommet ud af bilen. Kunne de være undsluppet før gassen? Sprøjterne? Så så hun en soldat nærme sig hende, der forsigtigt skar gennem underskoven med sin riffel. Hun trak sin kniv op af skeden ved taljen og greb det tunge håndtag fast. Nu var han inden for hendes rækkevidde. Et hurtigt stød med kniven, og gasmasken ville være i hendes hænder. Hvis hun havde haft en gasmaske på, kunne hun være vendt tilbage til skovbrynet, hvor den kvælende gassen var tykkere og underskoven tyndere. Så kunne hun hurtigt have spurtet over til den anden side af komplekset og derefter klatret op ad bakken for bedre at dække sig.
  
  
  Anya sprang frem. For sent mærkede hun en trærod omkring sin ankel, som greb hende og slog hende ned på jorden. I det øjeblik så hun en soldat svinge det tunge løb på sin riffel. Tusindvis af røde og hvide stjerner eksploderede i hendes søvn. De gik ud som fyrværkeri, og hun mistede bevidstheden.
  
  
  
  
  Det første Nick mærkede var en prikkende, kold fornemmelse i huden. Så en brændende fornemmelse i øjnene, forårsaget af det brændende lys. Det var mærkeligt, dette klare lys, for han havde endnu ikke åbnet øjnene. Han tvang dem op og tørrede fugten af øjenlågene. Da det lykkedes ham at støtte sig op på albuen, fik det rummelige rum et klarere omrids. Lyset var klart, og skikkelser begyndte at vise sig. Han måtte tørre fugten af øjnene igen, og nu følte han en prikkende fornemmelse i huden. Han var helt nøgen og lå på en seng. Overfor ham så han to senge mere, hvorpå Anya og Alexis nøgne kroppe lå. De var ved bevidsthed og så til, mens Nick svingede benene ud over sengekanten og satte sig op.
  
  
  Han strakte sine nakke- og skuldermuskler. Hans bryst føltes tungt og anspændt, men han vidste, at følelsen gradvist ville aftage. Han havde allerede set fire vagter, men han gav dem ikke megen opmærksomhed. Nick vendte sig, da døren åbnede sig, og en tekniker kom ind i rummet med en bærbar røntgenmaskine.
  
  
  Bag teknikeren kom en høj, tynd kinesisk mand ind i rummet med lette, selvsikre skridt. En lang hvid kittel dækkede hans slanke kropsbygning.
  
  
  Han stoppede og smilede til Nick. Nick blev ramt af den fine, asketiske karakter i hans ansigt. Det var næsten et helgenansigt og mindede Nick mærkeligt nok om de østlige versioner af de gamle guder, der er afbildet på antikke græske ikoner. Manden krydsede armene over brystet - lange, følsomme, bløde hænder - og så intenst på Nick.
  
  
  Men da Nick gengældte blikket, så han, at hans øjne var en fuldstændig modsætning til resten af hans ansigt. Der var intet spor af askese, ingen venlighed, ingen mildhed, kun kolde, giftige pile, en kobras øjne. Nick kunne ikke huske nogensinde at have set sådanne fuldstændig djævelske øjne. De var rastløse; selv når manden stirrede på ét bestemt sted, bevægede de sig stadig. Som slangeøjne fortsatte de med at blafre med en overjordisk, mørk udstråling. Nick fornemmede straks faren i denne mand, den menneskeheden frygtede mest. Han var ikke blot en tåbe, en snedig politiker eller en pervers drømmer, men en hengiven mand, fuldstændig opslugt af en enkelt vrangforestilling, men alligevel besiddende alle de intellektuelle og psykiske kvaliteter, der fører til storhed. Han havde et strejf af askese, intelligens og følsomhed. Men det var intelligens i hadets tjeneste, følsomhed vendt til grusomhed og hensynsløshed, og et sind fuldstændig viet til maniske vrangforestillinger. Dr. Hu Zan så på Nick med et venligt, næsten ærbødigt smil.
  
  
  "De kan klæde Dem på om et øjeblik, hr. Carter," sagde han på perfekt engelsk. "De er selvfølgelig hr. Carter. Jeg så et fotografi af Dem engang, ret sløret, men godt nok. Selv uden det burde jeg have vidst, at det var Dem."
  
  
  "Hvorfor?" spurgte Nick.
  
  
  "Fordi du ikke kun eliminerede mine mænd, men også udviste adskillige personlige kvaliteter. Lad os bare sige, at jeg straks indså, at vi ikke havde med en almindelig agent at gøre. Da du overmandede mændene ombord på Lu Shi-familiens skrot, efterlod du den gamle mand på bakkæben i samme position for at bedrage mine mænd. Et andet eksempel er patruljebådens forsvinden. Jeg er beæret over, at AX gjorde al denne indsats for mit lille projekt."
  
  
  "Jeg håber på mere," svarede Nick, "det vil gå dig til hovedet."
  
  
  "Selvfølgelig kunne jeg ikke have vidst i starten, at I var tre, og at to af dem var storslåede repræsentanter for den vestlige hunart."
  
  
  Hu Tsang vendte sig og kiggede på de to piger, der lå spredt ud på sengene. Nick så pludselig en ild i mandens øjne, da han betragtede pigernes nøgne kroppe. Det var ikke bare en ild fra en stigende seksuel lyst, men noget mere, noget skræmmende, noget Nick slet ikke kunne lide.
  
  
  "Det var en fremragende idé af dig at tage disse to piger med," bemærkede Hu Zan og vendte sig mod Nick. "Ifølge deres papirer er de albanske kunsthistoriestuderende i Hong Kong. Et oplagt valg for dine folk. Men desuden, som du snart vil opdage, var det et meget behageligt held for mig. Men først, hr. Carter, vil jeg gerne have dig til at sætte dig ned ved røntgenapparatet. Mens du var bevidstløs, undersøgte vi dig med en simpel teknik, og metaldetektoren viste en positiv reaktion. Da jeg kender AXE-folkenes avancerede metoder, er jeg tvunget til at undersøge det nærmere."
  
  
  Teknikeren undersøgte ham omhyggeligt med en bærbar røntgenmaskine og gav Nick hans heldragt, da han var færdig. Nick bemærkede, at hans tøj var blevet grundigt inspiceret. Lugeren og stiletten manglede selvfølgelig. Mens han tog på, viste teknikeren Hu Can røntgenbilledet. "Sandsynligvis granatsplinter," sagde han. "Her, på hoften, hvor vi allerede kunne mærke det."
  
  
  "Du kunne have sparet dig selv en masse besvær, hvis du havde spurgt mig," kommenterede Nick.
  
  
  "Det var ikke et problem," svarede Hu Zan og smilede igen. "Gør dem klar," sagde han til teknikeren og pegede sin lange, smalle arm mod Anya og Alexi.
  
  
  Nick prøvede at undgå at rynke panden, da han så manden binde pigernes håndled og ankler til sengens ender med læderremme. Han flyttede derefter den firkantede anordning til midten af rummet. Forrest på kassen hang gummislanger og -rør, som Nick ikke umiddelbart kunne identificere. Manden tog to buede metalplader, der lignede elektroder, og fastgjorde dem til Anyas brystvorter. Han gjorde det samme med Alexi og forbandt derefter punkterne til maskinen med tynde tråde. Nick mærkede sin panderynke, da manden greb den lange gummigenstand og gik hen til Alexi. Med næsten klinisk ligegyldighed førte han genstanden ind i hende, og nu så Nick, hvad det var. En gummifallos! Han fastgjorde hende med noget, der mindede om en almindelig strømpebånd for at holde hende på plads. Denne anordning var også forbundet med en snor til en maskine midt i rummet. Anya blev behandlet på samme måde, og Nick følte et voksende raseri, der fik ham til at gennembore sin mave.
  
  
  "Hvad fanden betyder det?" spurgte han. "Det er en skam, ikke sandt?" svarede Hu Can og kiggede på tvillingerne. "De er virkelig meget smukke."
  
  
  "Hvor er det ærgerligt?" spurgte Nick irriteret. "Hvad planlægger du?"
  
  
  "Dine venner har nægtet at give os nogen oplysninger om, hvad du laver her, eller hvad du måske allerede har gjort. Jeg vil nu forsøge at presse disse oplysninger ud af dem. Man kunne sige, at min metode ikke er andet end en forfinelse af et meget gammelt kinesisk torturprincip."
  
  
  Han smilede igen. Det forbandede høflige smil. Som om han førte en høflig samtale i en stue. Han fortsatte sin samtale og observerede omhyggeligt Nicks reaktion. For tusinder af år siden opdagede kinesiske torturudøvere, at nydelsesstimuli let kunne omdannes til irritanter, og at denne smerte var forskellig fra almindelig smerte. Et perfekt eksempel er den gamle kinesiske praksis med kilden. Først fremkalder det latter og en behagelig følelse. Hvis den fortsætter, bliver nydelsen hurtigt til ubehag, derefter til vrede og modstand og til sidst til ulidelig smerte, hvilket i sidste ende driver offeret til vanvid. Du forstår, hr. Carter, almindelig smerte kan forsvares imod. Ofte kan offeret modstå rent fysisk tortur med sin egen følelsesmæssige modstand. Men jeg behøver virkelig ikke at fortælle dig dette; du er uden tvivl lige så velinformeret som jeg er.
  
  
  Der er intet forsvar mod den tortur, vi bruger, fordi princippet er baseret på at spille på de overfølsomme, ukontrollerbare dele af den menneskelige krops psyke. Med den rette stimulering er de organer, der er følsomme over for seksuel stimulering, umulige at kontrollere med viljestyrke. Og for at vende tilbage til dine veninder, tjener disse apparater netop dette formål. Hver gang jeg trykker på denne lille knap, oplever de en orgasme. Et perfekt orkestreret system af vibrationer og bevægelser vil uundgåeligt udløse en orgasme. Den første, kan jeg med sikkerhed sige, vil være mere behagelig end nogen orgasme, de nogensinde kunne opnå med nogen mandlig partner. Derefter vil ophidselsen blive til ubehag og derefter til den ulidelige smerte, jeg lige har beskrevet. Når jeg øger stimuleringshastigheden, vil deres smerte nå toppen af djævelsk tortur, og de vil ikke være i stand til at modstå eller undgå den.
  
  
  "Hvad nu hvis det ikke virker?" spurgte Nick. "Hvad nu hvis de ikke begynder at tale sammen?"
  
  
  "Det vil virke, og de vil tale," smilede Hu Zan selvsikkert. "Men hvis de venter for længe, vil de aldrig kunne nyde seksuel kontakt igen. De kan endda blive skøre. En kontinuerlig serie af orgasmer påvirker kvinder forskelligt, når de når deres grænse."
  
  
  "Det ser ud til, at du har eksperimenteret meget med det her," kommenterede Nick.
  
  
  "Du er nødt til at eksperimentere, hvis du vil forbedre dig," svarede Hu Zan. "Helt ærligt, jeg er glad for at kunne fortælle dig alt dette. Jeg har så få mennesker, jeg kan tale med om det her, og at dømme efter dit ry, er du også en ekspert i at forhøre dig." Han gestikulerede mod vagterne. "Han kommer med os," sagde han, mens han nærmede sig døren. "Vi går ned i kælderen."
  
  
  Nick blev tvunget til at følge Hu Can, da han gik ned ad en lille trappe, der førte til en rummelig, klart oplyst kælder. Langs de hvidmalede vægge var der adskillige celler, hver cirka tre gange tre meter. Disse var små rum med tremmer på tre sider, der hver indeholdt en lille vask og en vugge. Hver celle husede en pige eller kvinde iført herreundertøj. Alle undtagen to af kvinderne var vesterlændinge.
  
  
  "Hver eneste af disse kvinder forsøgte at blande sig i mine aktiviteter," sagde Hu Zan. "Der er andenrangs agenter og almindelige hjemløse. Jeg låste dem inde her. Se nærmere på dem."
  
  
  Da de passerede burene, observerede Nick de forfærdelige scener. Han anslog kvinden i det første bur til at være 45 år gammel. Hendes figur virkede velbevaret med forbløffende faste bryster, velformede ben og en glat mave. Men hendes ansigt, hæsligt og forsømt med hæslige grå pletter, indikerede, at hun var mentalt retarderet. Hu Zan gættede sandsynligvis Nicks tanker.
  
  
  "Hun er 31 år gammel," sagde han. "Hun eksisterer bare og vegeterer. Op til 20 mænd kan have sex med hende i træk. Det påvirker hende ikke. Hun er fuldstændig apatisk."
  
  
  Den næste var en høj pige med stråfarvet hår. Da de ankom, rejste hun sig, gik hen til baren og stirrede på Nick. Hun var tydeligvis uvidende om sin nøgenhed. "Man kunne sige, at hun er en nymfoman, men hun lever i tankerne på en seksårig pige, der opdager sin krop for første gang," sagde Hu Zan. "Hun taler næsten ikke, gurgler og skriger og er kun opmærksom på sin egen krop. Hendes sind har været sløret i årtier."
  
  
  I den næste celle gyngede en lille kinesisk pige på kanten af sin køjeseng og stirrede op i loftet med armene over kors. Hun fortsatte med at gynge, mens de passerede, som om hun ikke bemærkede dem.
  
  
  "Det er nok," sagde Hu Zan muntert. "Jeg tror, min ven forstår nu." Han smilede til Nick, der foregav høflig interesse. Men indeni rasede et iskoldt raseri, der næsten klemte hans mave. Det her var ikke bare tortur for at udvinde information. Han var selv blevet slået og tortureret nok til at vide det.
  
  
  Det var sadisme, ren sadisme. Alle torturbøder var per definition sadister, men mange mennesker, hvis job det var at udtrække data, var mere optaget af slutresultatet end af spændingen ved tortur. For professionelle forhørsledere var tortur blot et våben i deres arsenal, ikke en kilde til pervers nydelse. Og Hu Zan, vidste han nu, var mere end bare en sadist. Han havde et personligt motiv, noget der var sket i fortiden, noget i hans personlige liv. Hu Zan førte Nick tilbage til det rum, hvor de to piger var.
  
  
  "Fortæl mig det," spurgte Nick med indøvet ro. "Hvorfor dræber du ikke de piger og mig?"
  
  
  "Det er kun et spørgsmål om tid," sagde Hu Zan. "Du er veltrænet i modstandsteknikker. Disse kvinder er måske også blevet trænet, men de er bare kvinder, vestlige kvinder for den sags skyld."
  
  
  Nick huskede tydeligt den sidste kommentar. Hu Cans holdning afspejlede utvivlsomt den gamle østlige skik med at betragte kvinder som underlegne og underdanige. Men det var ikke det eneste. Denne mands torturredskaber var specifikt designet til kvinder. Han var målrettet dem, specifikt vestlige kvinder! Nick besluttede sig for at skyde på målet for at se, om han havde ramt plet. Han måtte finde en måde at nå denne sataniske asket på, finde en nøgle, der ville passe til hans beskidte sind.
  
  
  "Hvem var det?" spurgte han ligegyldigt. Hu Zan ventede kun et sekund med at svare.
  
  
  "Hvad mener De, hr. Carter?" spurgte han.
  
  
  "Jeg sagde, hvem var det?" gentog Nick. "Var det en amerikaner? Nej, jeg tror, det var en engelsk kvinde."
  
  
  Hu Cans øjne forvandledes til tankefulde sprækker.
  
  
  "De er ikke tydelig nok, hr. Carter," svarede han roligt. "Jeg forstår ikke, hvad De taler om."
  
  
  "Det tror jeg," sagde Nick. "Hvad skete der? Legede hun med dig og forlod dig så? Eller lo hun dig op i ansigtet? Ja, det må have været det. Du troede, hun kiggede på dig, og så vendte hun sig om og lo af dig."
  
  
  Hu Zan vendte sig mod Nick og så direkte på ham. Nick så hans mund vride sig et øjeblik. For sent så han det løse stykke ståltråd, som Hu Zan havde samlet op og holdt i hånden. Han følte en skarp, stikkende smerte, da tråden skar hen over hans ansigt. Han følte blodet sive ned ad hans kæbe.
  
  
  "Hold kæft, gris!" råbte Hu Can, knap nok i sænk med sin vrede. Men Nick besluttede sig for at presse lidt længere på. Han havde mere at vinde end at tabe.
  
  
  "Så det er det, det er," sagde han. "Dit had til den frie verden, en personlig vendetta. Du er personligt fornærmet. Er det stadig hævn over den knægt, der svigtede dig og gjorde grin med dig, Gud ved hvor længe siden. Eller var der flere? Måske var du uheldig med 20 af de kyllinger. Brugte du virkelig deodorant hver dag?"
  
  
  Tråden løb hen over Nicks ansigt igen. Hu Zan gispede, tog et skridt tilbage og kæmpede for at beherske sig. Men Nick vidste, hvad han ville vide. Denne mands motiver var helt personlige. Hans handlinger var ikke et resultat af nogen politisk overbevisning, det var ikke en anti-vestlig ideologi formet af filosofiske konklusioner, men et ønske om personlig hævn. Manden ønskede, at genstandene for hans had skulle smuldre til støv. Han ville have dem ved sine fødder. Dette var vigtigt at huske. Måske kunne Nick udnytte dette træk, måske kunne han snart bruge denne viden til at manipulere denne mand.
  
  
  Hu Zan stod nu bag maskinen midt i rummet. Hans læber pressede sig sammen, han trykkede på en knap. Nick så nonchalant og hypnotiseret til, mens apparatet begyndte at virke. Alexi og Anya reagerede mod deres vilje. Deres kroppe begyndte at bevæge sig, vride sig, deres hoveder rystede af ubestridelig glæde. Denne forbandede maskine var virkelig effektiv. Nick kastede et blik på Hu Zan. Han smilede - hvis det kunne kaldes et smil - med sammentrukne læber og gispede, mens han så på ham.
  
  
  Da det hele var overstået, ventede Hu Zan præcis to minutter, og trykkede så på knappen igen. Nick hørte Alexi gispe og skrige: "Nej, ikke endnu, ikke endnu." Men maskinen brummede igen og gjorde sit arbejde med djævelsk præcision.
  
  
  Det var tydeligt, at den ekstase, Anya og Alexi havde oplevet, ikke længere var ægte ekstase, og de begyndte at lave ynkelige lyde. Deres dæmpede støn og halve skrig indikerede, at de havde nået klimaks igen, og nu genaktiverede Hu Zan straks apparatet. Anya skreg gennemtrængende, og Alexi begyndte at græde, først dæmpet, men derefter højere og højere.
  
  
  "Nej, nej, ikke længere, tak, ikke længere," råbte Anya, mens hendes krop vred sig på feltsengen. Alexis uophørlige klynken blev afbrudt af råb om hjælp. Det var nu umuligt at afgøre, hvornår hun havde fået orgasme. Deres kroppe vred og forvrednede sig uophørligt, deres skingre skrig og hysteriske udbrud gav genlyd i hele rummet. Anya, bemærkede Nick, var næsten underholdt, og hendes skrig fik et muntert skær, der ramte ham dybt. Alexi fortsatte med at spænde mavemusklerne og forsøgte at undgå fallosens bevægelser, men det var lige så nytteløst som at forsøge at undslippe sin skæbne. Hendes ben begyndte at spjætte. Hu Zan havde faktisk beskrevet det præcist. Det var en uundgåelig smerte, en forfærdelig fornemmelse, de ikke kunne undslippe.
  
  
  Nick kiggede sig omkring. Der var fire vagter, Hu Zan og en tekniker. De var så fokuserede på de hjælpeløse nøgne piger, at han sandsynligvis kunne dræbe dem alle uden større anstrengelse. Men hvor mange soldater ville være udenfor? Og så var der missionen, som skulle gennemføres med succes. Ikke desto mindre blev det klart, at der snart var behov for handling. Han så et vildt, halvt hysterisk blik i Alexis øjne, der skræmte ham. Hvis han var sikker på, at de ikke ville tale, ville han være nødt til at beherske sig til det sidste, og pigerne ville sandsynligvis blive reduceret til knuste, halvt vanvittige vrag. Han tænkte på de uheldige kvinder, han havde set i burene. Det ville være et forfærdeligt offer, men han var nødt til at gennemføre det; operationens succes var altafgørende. Dette var den kodeks, som alle tre levede efter.
  
  
  Men der var noget andet, han frygtede. Han havde en frygtelig forudanelse om, at pigerne ikke ville holde stand. De ville afsløre alt. De ville fortælle alt, og det kunne betyde den vestlige verdens undergang. Han var nødt til at gribe ind. Anya udstødte uforståelige skrig; kun Nick opfattede et par ord. Hendes skrig ændrede sig, og han vidste, hvad det betød. Gudskelov forstod han hendes tegn bedre end Hu Zan.
  
  
  Det betød, at hun var ved at give efter. Hvis han ville gøre noget, måtte han gøre det hurtigt. Han måtte prøve. Hvis han ikke gjorde det, ville Hu Zan udtrække information fra de plagede, ødelagte, tomme skaller af disse smukke kroppe. Og der var kun én måde at nå denne mand på: give ham, hvad han ville have, smigre hans syge hævnlyst. Hvis Nick kunne gøre det, hvis han kunne spille Hu Zan med en eller anden oppustet historie, kunne missionen måske stadig fuldføres, og deres skind reddes. Nick vidste, at han som en sidste udvej altid kunne aktivere detonatorerne ved at udtale denne ordkombination for at sende dem alle flyvende op i himlen. Men han var endnu ikke klar til sin endelige frelse. Selvmord var altid muligt, men aldrig tiltalende.
  
  
  Nick forberedte sig. Han måtte gøre det godt; hans skuespilfærdigheder var i topklasse. Han spændte musklerne og kastede sig derefter vildt ud mod Hu Can og skubbede ham væk fra konsollen.
  
  
  Han råbte: "Stop!" "Stop, kan du høre mig?" Han gjorde knap modstand, da vagterne stormede hen imod ham og trak ham væk fra Hu Can.
  
  
  "Jeg skal fortælle dig alt, hvad du vil vide," råbte Nick med en kvalt stemme. "Men du skal holde op med det her ... Jeg kan ikke klare det her mere! Ikke med hende. Jeg elsker hende." Han slap fra vagternes hænder og faldt ned på sengen, hvor Alexi lå. Hun var ubevægelig nu. Hendes øjne var lukkede, kun hendes bryster bevægede sig stadig voldsomt op og ned. Han begravede sit hoved mellem hendes bryster og strøg hende blidt over håret.
  
  
  "Det er slut, skat," mumlede han. "De lader dig være i fred. Jeg fortæller dem alt."
  
  
  Han vendte sig mod Hu Can og så anklagende på ham. Han sagde med en brudt stemme: "Du kan lide det her, ikke sandt? Du havde ikke forventet, at det her ville ske. Nå, nu ved du det. Jeg er et menneske, ja ... et menneske, ligesom alle andre." Hans stemme brød sammen, og han dækkede hovedet med hænderne. "Min Gud, åh Jesus, hvad laver jeg? Hvad sker der med mig?"
  
  
  Hu Can smilede tilfreds. Hans tone var ironisk, da han sagde: "Ja, en skelsættende begivenhed. Den store Nick Carter - Killmaster, tror jeg du hedder - gik så langt for kærligheden. Hvor rørende ... og hvilken slående lighed."
  
  
  Nick kiggede op. "Hvad mener du med slående lighed?" spurgte han vredt. "Jeg ville ikke gøre det her, hvis jeg ikke elskede hende så vanvittigt."
  
  
  "Jeg mener, det minder slående meget om jeres sociale system," svarede Hu Zan koldt. "Det er derfor, I er dømt til at mislykkes. I har bygget hele jeres livsstil på det, I kalder kærlighed. Den kristne arv har givet jer det, I kalder moral. I leger med ord som sandhed, ærlighed, tilgivelse, ære, lidenskab, godt og ondt, når der kun er to ting i denne verden: styrke og svaghed. Magt, hr. Carter. Forstår De? Nej, det gør De ikke. Hvis De gjorde, ville De ikke have brug for alt dette vestlige vrøvl, disse tomme prætentioner, disse vanvittige vrangforestillinger, I har opfundet. Jo, det har De, hr. Carter. Jeg studerede Deres historie flittigt dengang, og det blev klart for mig, at Deres kultur opfandt alle disse symboler, alle disse fordomme med lidenskab, ære og retfærdighed for at dække over Deres svaghed! Den nye kultur vil ikke have brug for disse undskyldninger. Den nye kultur er realistisk. Den er baseret på eksistensens virkelighed. Viden om, at der kun er en opdeling mellem de svage og de stærke."
  
  
  Nick sad nu stumt på kanten af køjen. Hans øjne stirrede ud i luften, uden at se noget. "Jeg tabte," mumlede han. "Jeg fejlede ... jeg fejlede."
  
  
  Et kraftigt slag i ansigtet fik ham til at vende hovedet væk. Hu Zan stod foran ham og så på ham med foragt.
  
  
  "Nok klynk," snerrede han. "Fortæl mig det. Jeg er nysgerrig efter at høre, hvad du har at sige." Han slog Nick på den anden side af hovedet. Nick kiggede ned i gulvet og talte med en flad, tilbagetrukket tone.
  
  
  "Vi har hørt rygter om jeres missiler. De sendte os for at finde ud af, om det er sandt. Når vi finder operationelle missiler, skal vi overføre placeringen og dataene til hovedkvarteret og sende bombefly hertil for at ødelægge affyringsstedet. Vi har en sender gemt et sted i bakkerne. Jeg kan ikke fortælle jer præcis hvorhen. Jeg kunne tage jer derhen."
  
  
  "Det gør ikke noget," afbrød Hu Can. "Lad der være en sender der. Hvorfor trængte I ind på stedet? Kunne I virkelig have set, at det var netop det sted, I ledte efter?"
  
  
  Nick tænkte hurtigt. Han havde ikke forventet det spørgsmål. "Vi var nødt til at være sikre," svarede han. "Fra bakkerne kunne vi ikke se, om det var rigtige missiler eller bare dukker til træningsformål. Vi var nødt til at være sikre."
  
  
  Hu Can virkede tilfreds. Han vendte sig om og gik over i den anden ende af rummet, mens han lagde en lang, tynd hånd under hagen.
  
  
  "Jeg tager ikke flere chancer," sagde han. "De sendte dig. Dette var måske deres eneste forsøg, men måske får de ideen til at organisere flere aktioner. Jeg planlagde at angribe om fireogtyve timer, men jeg fremskynder angrebet. I morgen tidlig afslutter vi forberedelserne, og så vil du være vidne til din verdens ende. Jeg vil endda have dig til at stå ved siden af mig og se mine små brevduer lette. Jeg vil se dit ansigtsudtryk. Det bliver en fornøjelse at se den frie verdens topagent se sin verden gå op i røg. Det er næsten symbolsk, hr. Carter, synes du ikke, at ødelæggelsen af din såkaldte frie verden forudgås af afsløringen af, at deres nøgleagent ikke er andet end en svag, ineffektiv, kærlighedskrank blommebudding. Men måske har du ikke megen sans for symbolik."
  
  
  Hu Zan greb Nick i håret og løftede hans hoved. Nick prøvede sit bedste for ikke at vise vreden i øjnene; det var en af de sværeste ting, han skulle gøre. Men han var nødt til at spille til det sidste. Han så på Hu Zan med et mat, lamslået blik.
  
  
  "Måske holder jeg dig her efter opsendelsen," klukkede Hu Can. "Du har endda propagandaværdi: et eksempel på den tidligere vestlige verdens tilbagegang. Men først, bare for at sikre dig, at du forstår forskellen på styrke og svaghed, vil jeg give dig en begynderlektion."
  
  
  Han sagde noget til vagterne. Nick forstod det ikke, men han indså hurtigt, hvad der ville ske, da mændene nærmede sig ham. Den første slog ham til jorden. Så sparkede en tung støvle ham i ribbenene. Hu Zan ville vise ham, at styrke ikke havde noget at gøre med svagheder som ære og ynde. Men Nick vidste, at alt, hvad han virkelig ønskede, var fornøjelsen af at se sin fjende vride sig ved hans fødder og bede om nåde. Han havde spillet sin rolle godt indtil videre og ville fortsætte med at gøre det. Ved hvert støvleslag udstødte han et smerteskrig, og til sidst skreg han og bad om nåde. "Nok," råbte Hu Zan. "Når du først har gennemboret det ydre lag, er der intet tilbage andet end svaghed. Tag dem med til huset og sæt dem i cellerne. Det er der, jeg vil være."
  
  
  Nick kiggede på Anya og Alexis nøgne kroppe. De lå der stadig.
  
  Hjælpeløse, fuldstændig udmattede. De havde sandsynligvis lidt et alvorligt chok og var psykisk drænet. Han var glad for, at de ikke havde set hans optræden. De kunne have ødelagt hans rolle ved at forsøge at stoppe ham. Måske ville det også have narret dem. Han havde formået at narre Hu Can og købe sig dyrebar tid; bare et par timer, indtil næste morgen, men det ville være nok. Da vagterne slæbte de nøgne piger ud af rummet, så Nick Hu Cans bekymrede øjne betragte dem, og Nick troede, han kunne læse tankerne i det sarte blik. Han var ikke færdig med dem endnu, den perverse stodder. Han var allerede i gang med at opfinde nye metoder til at udtrykke sit had til kvinder på disse to eksemplarer. Nick indså pludselig med beklagelse, at der ikke var meget tid tilbage. Han måtte handle meget hurtigt, og han ville ikke have tid til at slå Hu Can, selvom hans hænder kløede. Vagterne skubbede ham ind i gangen og ned ad trappen, hvorefter de blev ført ud gennem en sidedør.
  
  
  Pigerne var allerede i en lille lastbil, flankeret af vagter. De nød tydeligvis deres opgave. De grinede og lavede slibrige jokes, mens de konstant kørte hænderne hen over de bevidstløse pigers nøgne kroppe. Nick blev tvunget til at sidde på en træbænk overfor dem, mellem to vagter, og bilen kørte ned ad en smal, ujævn vej. Turen var kort, og da de drejede ind på en asfalteret vej, fik Nick øje på det store panoramavindue i huset, de havde set fra bakkerne overfor. Tykke, skinnende sorte søjler bar en indviklet udskåret pagodeformet overbygning. Første sal var lavet af teak, bambus og sten og udstrålede traditionel kinesisk arkitektur. Vagterne skubbede Nick ud af bilen med kolben på deres rifler og ind i huset, som var enkelt og moderne møbleret. En bred trappe førte op til anden sal. De gik ned ad trappen til en mindre trappe, som tilsyneladende førte ned til kælderen. Endelig nåede de et lille, klart oplyst rum. Han blev sparket i bagdelen og faldt ned på gulvet. Døren blev låst bag ham. Han lå der og lyttede. Få sekunder senere hørte han endnu en dør smække. Så Alexi og Anya blev låst inde i den samme celle ikke langt fra ham. Nick satte sig op og hørte vagtens fodtrin i gangen. Han bemærkede et lille stykke glas i døren, sandsynligvis en konveks linse, og vidste, at han blev overvåget. Han kravlede ind i et hjørne og sad der. Selv nu spillede han rollen som en fuldstændig besejret mand og mistede sin selvtillid. Han havde ikke råd til at begå flere fejl, men hans øjne scannede hver en kvadratcentimeter af rummet. Han opdagede dystert, at der ikke var nogen flugtvej. Der var ingen vinduer eller ventilationsåbninger. Det klare lys kom fra en enkelt, bar pære i loftet. Han var glad for, at han havde bevaret en besejret og underdanig opførsel, for et par minutter senere kom Hu Can uanmeldt ind i cellen. Han var alene, men Nick følte vagten iagttage ham nøje gennem det lille runde glas i døren.
  
  
  "I vil måske finde vores gæsteværelser, lad os sige, lidt hårde," begyndte Hu Zan. "Men i det mindste kan I bevæge jer. Jeg er bange for, at jeres kvindelige medskyldige har været udsat for noget strengere indespærring. Hver af dem har én arm og ét ben lænket til gulvet. Kun jeg har nøglen til disse lænker. Fordi I ved, at mine mænd er omhyggeligt udvalgt og trænet, men jeg ved også, at kvinder er enhver mands bane. De kan ikke stoles på. I kan for eksempel være farlige, hvis I har et våben. Desuden er jeres næver, jeres styrke, jeres ben - de er en slags våben. Men kvinder behøver ikke våben for at være farlige. De er deres egne våben. I er låst inde, stærkt bevogtet og hjælpeløse. Men kvinder er aldrig hjælpeløse. Så længe de kan misbruge deres kvindelighed, forbliver de farlige. Og derfor lænkede jeg dem som en ekstra sikkerhedsforanstaltning."
  
  
  Han prøvede at gå igen, men stoppede ved døren og kiggede på Nick.
  
  
  "Åh, du havde selvfølgelig ret," sagde han. "Angående den pige. Det er mange år siden. Hun var engelsk. Jeg mødte hende i London. Vi studerede begge to. Forestil dig, jeg skulle arbejde hårdt i din civilisation. Men i morgen vil jeg ødelægge denne civilisation."
  
  
  Nu lod han Nick være alene. Der var ingen flugt den nat. Han måtte vente til morgen og spare på kræfterne. Anya og Alexi ville utvivlsomt være i dyb søvn, og det var tvivlsomt, om deres tilstand ville være til nogen nytte for ham i morgen. Deres forfærdelige oplevelse ville i det mindste have udmattet og svækket dem, og måske ville de have lidt uoprettelig psykisk skade. Næste morgen ville han finde ud af, hvad der skulle gøres; han måtte gøre det alene. Der var én trøstende tanke. Hu Zan havde fremskyndet sine planer, og enhver tilgængelig mandskabsstyrke ville arbejde på at aktivere missilerne eller stå vagt. Dette reducerede chancerne for at opdage detonatorerne, hvilket i betragtning af den ekstra dag altid var muligt.
  
  
  Nick krydsede benene og indtog en yogastilling, der bragte sin krop og sind i en tilstand af fuldstændig afslapning. Han følte en indre mekanisme gradvist oplade sin krop og sind med mental og fysisk energi. Under alle omstændigheder havde han sørget for, at pigerne ikke længere var i rummet. Hvis han blev tvunget til at detonere missilerne, før han kunne befri dem, ville de i det mindste overleve. Han følte en stigende følelse af indre fred og sikkerhed, og gradvist dannede en plan sig i hans sind. Til sidst skiftede han stilling, strakte sig ud på gulvet og faldt i søvn næsten med det samme.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Et enormt vindue strakte sig over hele husets længde. Som Nick forventede, gav det udsigt over hele komplekset og de omkringliggende bakker. Det var et betagende og fængslende syn, som Nick oplevede det, da vagten skubbede ham indenfor. Han lod sig ydmygt føre, men holdt øje med sine omgivelser, mens han gik. Han bemærkede, at der i gangen, hvor hans celle, Anyas og Alexis var placeret, kun var én vagt. Desuden var huset ubevogtet. Han så kun fire eller fem vagter ved indgangene til første sal og to stående foran den brede trappe.
  
  
  Soldaten, der havde bragt ham ovenpå, blev i rummet, mens Hu Zan, der havde kigget ud på gaden, vendte sig om. Nick bemærkede, at det irriterende smil var vendt tilbage til hans ansigt. Rummet, der strakte sig langs hele facaden, lignede mere en observationspost end et normalt rum. Midt i vinduet var et stort kontrolpanel med adskillige kontakter, målere og adskillige mikrofoner.
  
  
  Nick kiggede ud af vinduet. Missilerne stod stolt på deres affyringsrampe, og området var ryddet. Der var ikke flere soldater eller teknikere omkring missilerne. Så der var ikke meget tid tilbage.
  
  
  "Mine missiler har en ny anordning, jeg selv har udviklet," sagde Hu Can. "Atomsprænghovedet kan ikke detoneres, før missilet er i luften. Så atomsprænghovederne her på basen kan ikke detoneres på grund af en teknisk fejl."
  
  
  Nu var det Nicks tur til at smile. "Du gætter aldrig, hvad det her betyder for mig," sagde han.
  
  
  "Din holdning virkede anderledes for mig for et par timer siden," sagde Hu Zan, mens han studerede Nick. "Lad os se, hvor lang tid det tager, når disse missiler er på vej til at ødelægge Vestens største centre. Hvis det sker, vil Beijing se den mulighed, jeg tilbyder dem, og de Røde Hære vil straks gribe ind. Mine mænd har næsten afsluttet deres sidste forberedelser."
  
  
  Hu Zan vendte sig igen for at se ud, og Nick beregnede hurtigt. Han måtte handle nu. Senderen i hans lår ville bruge et sekund på at sende et signal til hver detonator, og endnu et sekund på at detonatoren kunne modtage signalet og omdanne det til elektronisk handling. Syv missiler, to sekunder hver. Fjorten sekunder adskilte den frie verden fra helvede. Fjorten sekunder stod mellem en fremtid med håb og en fremtid med lidelse og rædsel. Fjorten sekunder ville bestemme historiens gang i tusinder af år. Han var nødt til at have Hu Zan med sig. Han kunne ikke risikere vagtens indgriben. Nick bevægede sig stille hen imod manden og vendte sig derefter med lynets hast. Han kanaliserede al sin ophobede vrede til et knusende slag mod mandens kæbe, og det bragte ham øjeblikkelig lindring. Manden kollapsede som en klud. Nick lo højt, og Hu Zan vendte sig overrasket. Han rynkede panden og så på Nick, som om han var et uartigt barn.
  
  
  Han spurgte: "Hvad tror du, du laver?" "Hvad er det her? Et sidste ryk i dine idiotiske principper, et forsøg på at redde din ære? Hvis jeg slår alarm, vil mine livvagter være her om få sekunder. Og selv hvis de ikke kom, er der intet, du kan gøre for at stoppe missilerne. Det er for sent."
  
  
  "Nej, din skøre idiot," sagde Nick. "Du har syv missiler, og jeg skal give dig syv grunde til, hvorfor de vil fejle."
  
  
  Hu Zan lo en glædesløs latter, en hul, umenneskelig lyd. "Du er skør," sagde han til Nick.
  
  
  "Nummer et!" råbte Nick og sørgede for at udtale de ord, der ville udløse den første detonator. "Nummer et," gentog han og følte en let prikken under huden på sit lår, da senderen opfangede signalet. "Sandhed, nåde og kærlighed er ikke tomme begreber," fortsatte han. "De er lige så virkelige som styrke og svaghed."
  
  
  Han havde lige nået at trække vejret, da han hørte den første detonator eksplodere. Eksplosionen blev næsten øjeblikkeligt efterfulgt af et brøl, da raketten syntes at lette af sig selv, svæve op i luften og derefter eksplodere i stykker. Den første affyringsrampe var i nærheden af barakkerne, og Nick så eksplosionen jævne trækonstruktionerne med jorden. Beton, metalstykker og kropsdele fløj gennem luften og landede på jorden et par meter væk. Hu Can kiggede ud af vinduet med vidtåbne øjne. Han løb hen til en af mikrofonerne på kontrolpanelet og trykkede på knappen.
  
  
  "Hvad er der sket?" råbte han. "Central, Central, det er Doktor Hu Can. Hvad foregår der? Ja, selvfølgelig, jeg venter. Find ud af det. Kan I høre mig med det samme?"
  
  
  'Nummer to!' sagde Nick tydeligt. 'Tyranner kan aldrig slavebinde frie mennesker.'
  
  
  Den anden detonator gik af med et kraftigt brag, og Hu Cans ansigt blev helt hvidt. Han fortsatte med at råbe ad taleren og krævede en forklaring.
  
  
  "Nummer tre," sagde Nick. "Individet er vigtigere end staten."
  
  
  Da den tredje eksplosion rystede huset, så Nick Hu Can hamre sine næver mod vinduet. Så kiggede han på Nick. Hans øjne var fyldt med ren, panisk frygt. Der var sket noget, han ikke kunne forstå. Han begyndte at gå frem og tilbage og råbe ordrer ind i forskellige mikrofoner, mens kaoset nedenunder blev mere og mere kaotisk.
  
  
  "Lytter du stadig, Hu Can?" sagde Nick med et djævelsk grin. Hu Can kiggede på ham med vidtåbne øjne og åben mund. "Nummer fire," råbte Nick. "Kærlighed er stærkere end had, og godt er stærkere end ondt."
  
  
  Den fjerde raket bragede af, og Hu Zan faldt på knæ og begyndte at hamre på kontrolpanelet. Han skreg og lo på skift. Nick, der huskede den hjælpeløse, vilde panik, han havde set i Alexis øjne et par timer tidligere, råbte med en skarp, klar stemme: "Nummer fem! Der er intet bedre end en lækker pige."
  
  
  Under den femte eksplosion faldt Hu Can ned på kontrolpanelet og udbrød et hysterisk, periodisk skrig, der var uforståeligt. Nu var hele komplekset forvandlet til én enorm søjle af røg og flammer. Nick greb fat i Hu Can og pressede sit ansigt mod vinduet.
  
  
  "Bliv ved med at tænke, idiot," sagde han. "Nummer seks! Det, der forener mennesker, er stærkere end det, der splitter dem!"
  
  
  Hu Tsang rev sig løs fra Nicks greb, da den sjette raket eksploderede i en spiral af flammer, metal og beton. Hans ansigt hærdede til en maske, og hans chokerede sind fandt pludselig et strejf af forståelse.
  
  
  "Det er dig," åndede han. "På en eller anden måde gør du det her. Det var alt sammen en løgn. Du elskede aldrig denne kvinde. Det var et trick for at få mig til at stoppe, for at redde hende!"
  
  
  "Helt rigtigt," hvæsede Nick. "Og husk, det var en kvinde, der hjalp med at neutralisere dig."
  
  
  Hu Can dukkede sig for Nicks fødder, som dog stille trådte til side og så til, mens manden slog hovedet ind i kontrolpanelet.
  
  
  "Nummer syv, Hu Can," råbte Nick. "Nummer syv betyder, at dine planer er mislykkedes, fordi menneskeheden er langt nok væk til at afsløre galninge som dig i tide!"
  
  
  "Raket syv!" råbte Hu Zan ind i mikrofonen. "Affyr raket syv!" En sidste eksplosion genlød som svar, og vinduet rystede. Han vendte sig om og kastede sig mod Nick med et gennemtrængende skrig. Nick stak foden ud, hvilket sendte Hu Zan i døren. Med en galnings usædvanlig styrke rejste Hu Zan sig hurtigt op og løb ud, før Nick kunne stoppe ham. Nick løb efter ham og så hans hvide kittel forsvinde for foden af trappen. Så dukkede fire vagter op for foden af trappen. Deres automatvåben åbnede ild, og Nick dykkede ned på jorden. Han hørte hurtige fodtrin på trappen. Da den første nåede det øverste trin, greb han manden i anklerne og kastede ham ned ad trappen, hvor han tog de andre tre med sig. Nick dukkede sin automatriffel og affyrede et salto. De fire soldater lå livløse for foden af trappen. Med sin maskingevær i hånden sprang Nick over dem og løb op på første sal. To vagter mere dukkede op, og Nick affyrede straks et kort salto mod dem. Hu Can var ingen steder at se, og Nick spekulerede. Kunne videnskabsmanden være undsluppet huset? Men Nick havde en nagende tanke om, at manden var gået et andet sted hen, ned i kælderen tre trin ad gangen. Da han nærmede sig cellen, bekræftede Alexis skrig hans skræmmende mistanke.
  
  
  Han skyndte sig ind i rummet, hvor tvillingerne, stadig nøgne, var lænket til gulvet. Hu Can stod over dem som en gammel shintopræst i en lang, poset frakke. I hans hænder lå en enorm, antik kinesisk sabel. Han holdt det tunge våben over hovedet med begge hænder, lige ved at halshugge de to piger med ét sving. Nick formåede at fjerne sin finger fra aftrækkeren. Hvis han affyrede, ville Hu Can tabe det tunge blad, og resultatet ville være lige så forfærdeligt. Nick tabte pistolen på jorden og dukkede sig. Han greb Hu Can i taljen, og sammen fløj de gennem kammeret og landede på jorden to meter væk.
  
  
  Normalt ville manden være blevet knust af Nick Carters kraftige greb, men Hu Can blev drevet af en rasende galnings umenneskelige styrke, og han holdt stadig den tunge sabel fast. Han svingede det brede blad nedad i et forsøg på at ramme Nick i hovedet, men N3 rullede til siden i tide til at undgå slagets fulde kraft. Sabelens spids ramte ham dog i skulderen, og han følte straks en dunkende smerte, der næsten lammede hans arm. Han sprang dog straks op og forsøgte at undvige galningens næste angreb. Sidstnævnte skyndte sig dog igen mod Alexy og Anya med sværdet hævet, tilsyneladende uforfærdet af sin beslutsomhed om at fuldføre sin hævn over hundyrene.
  
  
  Da manden sendte sablen fløjtende nedad, greb Nick fat i fæstet og trak det sidelæns af al sin kraft. Han følte en jagende smerte i sin blødende skulder, men han greb den lige i tide. Nu ramte det tunge blad jorden cirka en centimeter fra Anyas hoved. Nick, der stadig holdt sablens fæste, snurrede nu Hu Can rundt med en sådan kraft, at han bragede ind i væggen.
  
  
  Nu hvor Nick havde sablen, virkede videnskabsmanden stadig uvillig til at opgive sine hævntanker. Han var næsten nået til døren, da Nick blokerede hans vej. Hu Can vendte sig om og løb tilbage, da Nick sænkede bladet. Det knivskarpe våben gennemborede den gales ryg, og han faldt til jorden med et kvalt støn. Nick knælede hurtigt ved siden af den døende videnskabsmand og trak nøglerne til kæderne op af sin frakkelomme. Han befriede pigerne, der rystede i hans arme. Frygt og smerte var stadig tydelige i deres øjne, men de kæmpede for at bevare fatningen.
  
  
  "Vi hørte eksplosioner," sagde Alexi. "Skete det, Nick?"
  
  
  "Det er sket," sagde han. "Vores ordrer er blevet udført. Vesten kan ånde lettet op igen. Kan I gå?"
  
  
  "Det tror jeg," sagde Anya i en usikker, tøvende tone.
  
  
  "Vent på mig her," sagde Nick. "Jeg henter noget tøj til jer." Han gik ned i gangen og kom tilbage et øjeblik senere med tøjet fra to vagter. Da pigerne begyndte at klæde sig på, forbandt Nick sin blødende skulder med bånd, han havde klippet af en skjorte, han også havde taget fra en vagt. Han gav hver pige et maskingevær, og de gik ovenpå. Det var tydeligt, at Anya og Alexi havde store problemer med at gå, men de holdt ud, og Nick beundrede deres jernhårde ro. Men udholdenhed er én ting, og psykiske skader er noget andet. Han måtte sørge for, at de kom i hænderne på erfarne læger så hurtigt som muligt.
  
  
  Huset virkede øde; en uhyggelig, ildevarslende stilhed herskede. Udenfor hørte de knitren af flammer og lugtede den skarpe lugt af brændende petroleum. Uanset hvor mange vagter der måtte have været i Hu Cans hus, var det tydeligt, at de alle var undsluppet. Den hurtigste rute til kysten gik gennem bakkerne, og for at gøre det, måtte de skære en vej.
  
  
  "Lad os tage en chance," sagde Nick. "Hvis der er overlevende, vil de være så travlt optaget af at redde deres eget skind, at de vil lade os være i fred."
  
  
  Men det var en fejlberegning. De nåede frem til stedet uden besvær og var lige ved at bryde igennem de ulmende murbrokker, da Nick pludselig søgte dækning bag den halvt ødelagte mur på en af betonbygningerne. Tropper klædt i grågrønne uniformer nærmede sig langsomt langs vejen. De nærmede sig stedet forsigtigt og nysgerrigt, og lyden af et stort antal hærkøretøjer kunne høres i det fjerne. "Almindelig kinesisk hær," knurrede Nick. "Jeg burde have vidst det. Fyrværkeri her burde have været tydeligt synligt og hørbart i mindst tredive kilometer. Og selvfølgelig opdagede de det også hundredvis af kilometer væk ved hjælp af elektronisk måleudstyr."
  
  
  Dette var en uventet og uheldig udvikling. De kunne løbe tilbage ind i skoven og gemme sig, men hvis disse Beijing-tropper havde gjort alt korrekt, ville de være her i ugevis, samle murbrokkerne op og begrave ligene. Og hvis de fandt Hu Can, ville de vide, at det ikke var en eller anden form for teknisk fejl, men sabotage. De ville gennemsøge hele området tomme for tomme. Nick kastede et blik på Anya og Alexi. De ville være i stand til at flygte, i det mindste et kort stykke, men han så, at de ikke var i stand til at deltage i en kamp. Så var der problemet med mad. Hvis det lykkedes dem at finde et godt ly, og soldaterne brugte uger på at lede efter dem, ville de også sulte ihjel. Selvfølgelig ville pigerne ikke leve længe. De havde stadig det mærkelige blik i øjnene, en blanding af panik og infantil seksuel lyst. "Alt i alt," tænkte Nick, "endte det ret ubehageligt." Missionen havde været en succes, men missionærerne risikerede at blive spist af de indfødte.
  
  
  Mens han stadig overvejede den rigtige beslutning, traf Anya den pludselig. Han vidste ikke, hvad der provokerede hende - måske pludselig panik eller blot nerver, stadig blændet af sit udmattede sind. Uanset hvad begyndte hun at affyre sin automatriffel mod de nærgående tropper.
  
  
  "For pokker!" udbrød han. Han ville skælde hende ud, men et blik på hende indså straks, at det var nytteløst. Hun så hysterisk på ham med vidtåbne øjne og uforstående. Nu, på kommando, trak tropperne sig tilbage til kanten af det fuldstændig ødelagte kompleks. Tilsyneladende havde de stadig ikke fundet ud af, hvor bygen var kommet fra.
  
  
  "Kom nu," snerrede Nick. "Og bliv i ly. Tilbage ind i skoven!"
  
  
  Mens de løb mod skoven, fik Nick en vild idé. Med lidt held kunne det måske virke. I det mindste ville det give dem en chance for at undslippe dette område og dette sted. Høje træer voksede i skovbrynet: egetræer, kinesiske elme. Nick valgte tre, alle tæt sammen.
  
  
  "Vent her," beordrede han tvillingerne. "Jeg er straks tilbage." Han vendte sig hurtigt og løb tilbage til stedet, mens han forsøgte at holde fast i de resterende murfragmenter og det snoede metal. Han greb hurtigt noget fra bælterne på tre døde soldater fra Hu Cans lille hær og løb tilbage til skovkanten. De kinesiske officerer dirigerede nu deres soldater i en cirkel rundt om området og omringede alle, der skød mod dem.
  
  
  "En god idé," tænkte Nick, "og noget andet, der vil hjælpe ham med at udføre sin plan." Da han nåede tre træer, satte han Alexi og Anya af med gasmasker. Han havde allerede sat den tredje gasmaske på munden undervejs.
  
  
  "Hør nu godt efter, begge to," sagde han med en klar, kommanderende tone. "Vi skal hver især klatre så højt op som muligt i et af disse tre træer. Den eneste del af platformen, der er uberørt, er ringen, hvor giftgastankene er placeret, begravet i jorden. Det elektriske system, der styrer dem, er utvivlsomt i stykker, men jeg har mistanke om, at der stadig er giftgas i tankene. Hvis du er højt nok oppe i træet, kan du tydeligt se hver metalskive. Vi tre skal skyde mod alle disse ting. Og husk, spild ikke kugler på soldaterne, kun på gastankene, forstået? Alexi, du sigter til højre, Anya til venstre, og jeg tager mig af midten. Okay, bevæg jer nu!"
  
  
  Nick holdt en pause og så pigerne klatre. De bevægede sig jævnt og hurtigt med våbnene slynget over skuldrene og forsvandt endelig ind i de øvre grene. Han selv havde nået toppen af sit træ, da han hørte den første byge af deres våben. Han begyndte også at skyde hurtigt mod midten af hver cirkulær skive. Der var intet lufttryk til at udstøde gassen, men det, han havde håbet på, skete. Hvert reservoir havde et højt naturligt tryk, og en gassky begyndte at strømme fra hver anslagsskive, der voksede sig større og større. Da skydningen begyndte, faldt de kinesiske soldater ned på jorden og begyndte at skyde vilkårligt. Som Nick allerede havde set, var gasmasker ikke en del af deres udstyr, og han så gassen virke. Han hørte officerer råbe kommandoer, hvilket selvfølgelig var for sent. Da Nick så soldaterne vakle og falde, råbte han: "Anya! Alexi! Ned. Vi er nødt til at komme ud herfra."
  
  
  Han rejste sig først og ventede på dem. Han var glad for at se, at pigerne ikke havde revet gasmaskerne af ansigterne. Han vidste, at de ikke var helt stabile endnu.
  
  
  "Alt I skal gøre nu er at følge mig," beordrede han. "Vi krydser stedet." Han vidste, at hærens forsyningskøretøjer var på den anden side af stedet, og han bevægede sig hurtigt mellem murbrokkerne af affyringsramper, missiler og bygninger. Gassen hang i luften som en tyk tåge, og de ignorerede de gurglende, rystende soldater på jorden. Nick mistænkte, at nogle soldater måske var blevet ved varevognene, og han havde ret. Da de nærmede sig det nærmeste køretøj, stormede fire soldater hen imod dem, kun for at blive dræbt øjeblikkeligt af en ildsalve fra Alexis våben. Nu var de ude af gasskyen, og Nick rev sin gasmaske af. Hans ansigt var varmt og svedigt, da han hoppede ind i varevognen og slæbte pigerne ind. Han startede straks varevognen og lavede en hel cirkel rundt om rækken af varevogne, der var parkeret foran hovedporten. De passerede hurtigt rækken af biler, der var parkeret ved siden af vejen. Nu sprang andre soldater ud og åbnede ild mod dem, og Nick hvæsede til Anya og Alexi: "Sæt jer ind bagi." De kravlede gennem det lille mellemrum mellem førerhuset og lastplatformen og lagde sig ned på bunden. "Skyd ikke," beordrede Nick. "Og læg jer fladt."
  
  
  De nærmede sig det sidste militærkøretøj, hvorfra seks soldater sprang ud, spredte sig hurtigt ud over vejen og forberedte sig på at åbne ild. Nick faldt ned på gulvet i køretøjet, hans venstre hånd greb fat i rattet og hans højre trykkede på speederen. Han hørte kugler knuse forruden og gennembore metalhjelmen med en kontinuerlig, knitrende lyd. Men køretøjets momentum, der rumlede som et lokomotiv, var ubrudt, og Nick fik et glimt af soldaterne, der skubbede sig gennem den menneskelige mur. Han rejste sig hurtigt, lige i tide til at dreje hjulene til et hurtigt nærgående sving på vejen.
  
  
  "Vi gjorde det," klukkede han. "I hvert fald for nu."
  
  
  "Hvad gør vi nu?" sagde Alexi og stak hovedet ind i førerhuset.
  
  
  "Vi vil forsøge at overliste dem," sagde Nick. "Nu vil de beordre vejspærringer og eftersøgningshold. Men de vil tro, at vi går direkte mod kysten. Til Hu-kanalen, hvor vi landede; det ville være det mest logiske træk. Men i stedet går vi tilbage den vej, vi kom fra, til Taya Wan. Først når vi kommer dertil, vil de indse, at de har begået en fejl, og at vi ikke går mod Vestbredden."
  
  
  Hvis Nick havde holdt den tanke for sig selv, ville der i det mindste ikke have været tusind andre ting, der kunne være gået galt! Nick kiggede på benzinmåleren. Tanken var næsten fuld, nok til at få ham til sin destination. Han satte sig til rette og koncentrerede sig om at manøvrere det tunge køretøj så hurtigt som muligt langs den snoede, bakkede vej. Han kiggede sig tilbage. Alexi og Anya sov i bunden, deres maskingeværer knugede som bamser. Nick følte en dyb tilfredsstillelse, næsten lettelse. Jobbet var gjort, de var i live, og for en gangs skyld gik alt glat. Måske var det tid. Han ville måske ikke have følt en sådan lettelse, hvis han havde kendt til General Kus eksistens.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  Generalen blev straks alarmeret, og da han ankom, havde Nick været på farten i næsten to timer. General Ku, chef for Folkerepublikkens Tredje Armé, gik gennem murbrokkerne. Tankevækkende og fokuseret absorberede han hver eneste detalje. Han sagde ingenting, men hans utilfredshed afspejledes i hans øjne, mens han gik gennem rækkerne af syge soldater. General Ku var en professionel soldat i hjertet. Han var stolt af sin familie, som havde frembragt mange fremragende soldater i fortiden. De konstante kampagner fra den politiske fløj af den nye Folkerevolutionære Hær havde altid været en torn i øjet på ham. Han havde ingen interesse i politik. Han mente, at en soldat skulle være en specialist, en mester og ikke en forlængelse af en ideologisk bevægelse. Dr. Hu Zan og hans mænd var nominelt under hans kommando. Men Hu Zan havde altid arbejdet med fuld autoritet ovenfra. Han ledede sin elitetrup på sin egen måde og iscenesatte sit eget show. Og nu, da showet pludselig var gået op i røg, var han blevet tilkaldt for at genoprette orden.
  
  
  En af de yngre officerer fortalte ham, hvad der var sket, da de regulære tropper kom ind i lejren. General Ku lyttede stille. Havde nogen været i huset på bakken før? Han sukkede dybt, da han fik at vide, at det ikke var sket endnu. Han noterede sig i sindet mindst ti yngre officerer, som bestemt ikke ville være de næste i rækken til forfremmelse. Generalen selv red, med et lille følge, op til det store hus og opdagede Hu Cans lig, hvor sablen stadig sad fast i ryggen.
  
  
  General Ku gik ned ad husets trapper og satte sig på det nederste trin. Med sit trænede, professionelle sind begyndte han at stykke det hele sammen. Han kunne lide at holde et fast greb om alt, hvad der skete i det område, han havde kommandoen over, i Kwantung-provinsen. Det var tydeligt, at det, der var sket, ikke var en tilfældighed. Det var lige så indlysende, at det måtte være en højtuddannet specialists værk, en mand ligesom ham selv, men med usædvanlige evner. Faktisk beundrede general Ku denne mand. Nu kom andre begivenheder ham i tanke, såsom patruljebåden, der så uforklarligt var forsvundet sporløst, og den uforklarlige hændelse med en af hans konvojer et par dage tidligere.
  
  
  Den, der var det, måtte have været her for blot et par timer siden, da han selv sendte sine tropper hertil for at finde ud af, hvorfor verden syntes at gå under nord for Shilong! At skyde på gastankene var et eksempel på fantastisk strategi, den slags improvisationstænkning, som kun et superhjerne kunne frembringe. Der var mange fjendtlige agenter, men kun en lille brøkdel af dem var i stand til sådanne bedrifter. General Ku ville ikke have været en fuldblodsspecialist, der indtog den højeste stilling i den kinesiske hær, hvis han ikke havde lært alle navnene på sådanne højtstående agenter udenad.
  
  
  Den russiske agent, Korvetsky, var god, men den slags efterretninger var ikke hans stærke side. Briterne havde gode mænd, men på en eller anden måde passede det ikke ind i deres form. Briterne havde stadig en forkærlighed for fair play, og general Koo fandt dem for civiliserede til den tilgang. I øvrigt var det ifølge Koo en irriterende vane, der ofte fik dem til at miste muligheder. Nej, her opdagede han en djævelsk, mørk og magtfuld effektivitet, der kun kunne pege på én person: den amerikanske agent N3. General Koo tænkte sig om et øjeblik og fandt så et navn: Nick Carter! General Koo rejste sig og beordrede sin chauffør til at køre ham tilbage til lejren, hvor hans soldater havde oprettet en radiostation. Det måtte være Nick Carter, og han var stadig på kinesisk jord. Generalen indså, at Hu Can måtte være i gang med noget, som selv den høje kommando ikke havde mistanke om. Amerikaneren havde fået ordre til at ødelægge Hu Cans base. Nu var han på flugt. General Ku fortrød næsten, at han måtte stoppe ham. Han beundrede dybt hans evner. Men han var selv en mester. General Ku etablerede radiokontakt. "Giv mig hovedkvarteret," sagde han roligt. "Jeg vil have to bataljoner til rådighed med det samme. De skal afspærre kystlinjen fra Gumenchai langs Hu-strædet. Ja, to bataljoner, det er nok. Dette er blot en forholdsregel, hvis jeg tager fejl. Manden valgte sandsynligvis en anden retning. Jeg forventer ikke, at han gør det, det er så tydeligt."
  
  
  Så anmodede general Ku om at kontakte luftvåbnet, hans tone var nu afmålt og skarp. "Ja, en af mine regulære hærlastbiler. Den burde allerede være i nærheden af Kung Tu, på vej mod østkysten . Dette er sandelig en absolut prioritet. Nej, bestemt ikke flyene; de er for hurtige og vil ikke finde et eneste køretøj i bakkerne. Okay, jeg venter på flere oplysninger."
  
  
  General Ku vendte tilbage til sin bil. Det ville være godt, hvis amerikaneren blev bragt tilbage i live. Han ville gerne møde denne mand. Men han vidste, at chancerne var små. Han håbede, at den øverste kommando fra nu af ville være mere forsigtig med sine specialprojekter og overlade alle missiler og deres sikkerhedsudstyr til den regulære hær.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Anya og Alexi vågnede. Deres øjne strålede, og Nick var glad for at se det. Den tunge bil rumlede hen over vejen, og indtil videre havde de gjort gode fremskridt. Han besluttede at teste pigerne lidt for at se, hvordan de ville reagere. Han var stadig ikke sikker på, hvor meget skade Hu Cans tortur havde gjort på dem.
  
  
  "Alexie," svarede han. Hendes ansigt dukkede op i lugen mellem ladet og førerhuset. "Husk du, da du spurgte mig, hvordan det var i Amerika? Da vi sov i hulen?"
  
  
  Alexi rynkede panden. "Hvad?" Hun prøvede tydeligvis at huske.
  
  
  "Du spurgte om Greenwich Village," insisterede han. "Hvordan det var at bo der."
  
  
  "Åh ja," svarede hun langsomt. "Ja, nu husker jeg det."
  
  
  "Ville du tænke dig at bo i Amerika?" spurgte Nick, mens han betragtede hendes udtryk i bakspejlet. Hendes ansigt lyste op, og hun smilede drømmende.
  
  
  "Det tror jeg, Nick," sagde hun. "Jeg har tænkt over det. Ja, faktisk tror jeg, det ville være en god idé."
  
  
  "Så taler vi om det senere," svarede han. For nu var han lettet. Hun var kommet sig, i hvert fald psykologisk. Hun kunne huske ting og se sammenhænge. Og da de var så ens, havde Nick mistanke om, at Anya også ville have det fint. I det mindste havde den modbydelige anordning ikke forårsaget nogen alvorlig skade på deres hjerner. Men han kunne ikke glemme den stakkels polske pige i kælderen. Hun kunne måske tænke normalt, men hun var følelsesmæssigt lammet, et uopretteligt vrag. Han vidste, at der kun var én måde at finde ud af det på. Men nu var det forkerte tidspunkt og det forkerte sted. Og under disse omstændigheder kunne han kun gøre tingene værre.
  
  
  Hans tanker var så fokuseret på tvillingerne, at han ikke bemærkede den pulserende lyd, før helikopteren passerede næsten direkte over hovedet. Han kiggede op og så den kinesiske luftvåbens stjerne på den. Helikopteren landede hurtigt, og Nick fik øje på maskingeværløbet lige i tide. Han drejede rattet og begyndte at zigzagge, selvom der knap nok var plads til det på den smalle vej. En byge af maskingeværild lød. Han vidste, at Alexi og Anya lå på gulvet, og han hørte ingen lyde, der kunne indikere, at nogen af dem var blevet ramt. Køretøjet passerede nu en række træer, hvis øverste grene blokerede vejen som en port, men så snart de kom frem under dem, var helikopteren over hovedet igen. Nick kiggede på cockpittet. Skuddene stoppede, og et besætningsmedlem talte ind i radioen.
  
  
  Nick kørte med et dystert udtryk. Han ville køre så længe som muligt. De burde være tæt på kysten nu. Han undrede sig over, hvordan i alverden de vidste, at han planlagde at flygte hertil. Nu kørte han som bare pokker, med speederen på grænsen, og drejede på to hjul. Han prøvede ikke at køre hurtigere end helikopteren. Der var ingen chance. Men han ville komme så langt som muligt, før de blev tvunget til at efterlade bilen. Og Nick var sikker på, at øjeblikket snart ville komme. Øjeblikket kom hurtigere end han troede, da han ud af øjenkrogen så et halvt dusin prikker dukke op på himlen. De blev større, og de var også helikoptere. Større! Og måske med missiler!
  
  
  "Gør jer klar til at hoppe!" råbte han tilbage og hørte Alexi og Anya springe op.
  
  
  Nick stoppede bilen, og de sprang ud. De dykkede ned i en skrænt, som heldigvis var tilgroet med træer, og løb. Hvis de var blevet i skyggen af den tætte krat og de tykke træer, var de måske blevet ude af helikopternes synsfelt. Militærkøretøjet havde bevist sit værd, men nu blev det en større forhindring.
  
  
  De løb som harer jagtet af hunde. Alexi og Anya kunne ikke holde tempoet længe. Deres vejrtrækning var allerede uregelmæssig, og de var tydeligvis forpustede. De faldt ned i en smal fordybning i jorden, hvor græsset var en halv meter højt. Pigerne krøb sammen så tæt som muligt og dækkede hovederne med hænderne. Nick så helikoptere cirkle rundt om militærlastbilen, og fra tre af dem så han hvide skyer af faldskærme, der foldede sig ud. Han rettede sig lidt mere op og kiggede sig omkring. Faldskærmstropper sprang også fra andre helikoptere.
  
  
  Nick indså, at de måtte opdages på denne måde. Hvis de bevægede sig for hurtigt, ville helikopterne straks holde øje med dem. Nick kiggede gennem det høje græs på faldskærmstropperne, der langsomt faldt ned. Han havde altid følt, at denne mærkelige lavning med bakkerne på begge sider virkede velkendt, og pludselig vidste han med sikkerhed, hvor de var. Det var her, barnet havde fundet dem. En lille gård måtte være i nærheden. Nick overvejede kort pointen i at løbe til gården, men det ville kun forsinke hans henrettelse. Dette var uden tvivl et af de første steder, faldskærmstropperne var gået hen for at lede. Han følte en hånd på sit ærme. Det var Alexi.
  
  
  "Vi bliver her og lokker dem ind," sagde hun. "Det er kun dig, der kan gøre det, Nick. Det er ikke langt fra kysten længere. Forvent ikke mere af os. Vi har gjort vores arbejde."
  
  
  Efterlad dem her! Nick vidste, at hun havde ret. Han kunne gøre det selv, især hvis de havde tiltrukket sig faldskærmstroppernes opmærksomhed. Og hvis han ikke allerede havde fuldført sin mission, ville han uden tvivl have gjort det. Han ville have ofret dem, hvis det havde været nødvendigt. Han vidste det, og de vidste det også. Men nu var situationen anderledes. Missionen var fuldført, og sammen havde de bragt den til en vellykket afslutning. De havde hjulpet ham, og nu ville han ikke svigte dem. Han lænede sig mod Alexi og løftede hendes hage. "Nej, skat," sagde han og gengældte hendes stædige blik. Nick Carter så dystert på de nedadgående faldskærmstropper. De havde dannet en ring omkring fordybningen og ville om få øjeblikke have omringet dem fuldstændigt. Og kysten var stadig mindst fem hundrede meter væk. Han greb sin riffel, da han så græsset bevæge sig til højre for dem. Det var en subtil bevægelse, men uomtvistelig. Nu raslede græsset tydeligt, og et sekund senere, til hans store overraskelse, så han ansigtet på en lille bondedreng.
  
  
  "Skyd ikke," sagde drengen. "Vær sød." Nick sænkede pistolen, mens drengen kravlede hen imod dem.
  
  
  "Jeg ved, du vil flygte," sagde han blot. "Jeg skal vise dig vejen. Ved kanten af bakken er begyndelsen på en underjordisk tunnel med en bæk, der løber igennem den. Den er bred nok til, at du kan kravle igennem."
  
  
  Nick så mistænksomt på drengen. Hans lille ansigt viste ingenting, ingen begejstring, intet had, ingenting overhovedet. Han kunne tvinge dem ind i faldskærmstroppernes favn. Nick kiggede op. Tiden løb ud, alle faldskærmstropperne var allerede landet. Der var ikke længere nogen chance for at flygte.
  
  
  "Vi følger efter jer," sagde Nick. Selv hvis barnet ville forråde dem, ville det være bedre end bare at sidde her og vente. De kunne prøve at kæmpe sig ud, men Nick vidste, at faldskærmstropperne var veltrænede soldater. De var ikke amatører, der var håndplukket af Hu Can, men almindelige kinesiske tropper. Drengen vendte sig om og løb, Nick og tvillingerne fulgte efter. Drengen førte dem til den kratbeklædte kant af en bakke. Han stoppede nær en fyrretræsgruppe og pegede.
  
  
  "Bag fyrretræerne," sagde han, "finder du en bæk og en åbning i bakken."
  
  
  "Kom så," sagde Nick til pigerne. "Jeg kommer."
  
  
  Han vendte sig mod drengen og så, at hans øjne stadig ikke viste noget. Han ville læse, hvad der var bagved.
  
  
  "Hvorfor?" spurgte han blot.
  
  
  Drengens ansigtsudtryk ændrede sig ikke, da han svarede: "Du lod os leve. Jeg har betalt min gæld nu."
  
  
  Nick rakte hånden frem. Drengen kiggede på den et øjeblik, studerede den enorme hånd, der kunne slette hans liv, vendte sig så om og løb. Drengen nægtede at give ham hånden. Måske ville han vokse op som en fjende og hade Nicks folk; måske ikke.
  
  
  Nu var det Nicks tur til at skynde sig. Da han pilede ind i buskene, blottede han sit ansigt for skarpe fyrrenåle. Der var ganske vist en bæk og en smal tunnel. Han kunne knap nok få skuldrene ned i den. Tunnelen var beregnet til børn og måske slanke kvinder. Men han ville holde ud, hvis han skulle grave længere med sine bare hænder. Han hørte pigerne allerede kravle ind i tunnelen. Hans ryg begyndte at bløde, da han rev sig fra hinanden på de skarpe, fremstående klipper, og efter et stykke tid måtte han stoppe for at tørre snavs og blod af øjnene. Luften blev beskidt og indelukket, men det kølige vand var en velsignelse. Han dyppede hovedet i det for at forfriske sig, hver gang han følte sine kræfter aftage. Hans ribben værkede, og hans ben krampede af konstant at være udsat for det iskolde vand. Han var ved slutningen af sine kræfter, da han mærkede en kølig brise og så den snoede tunnel blive lysere og bredere, efterhånden som han bevægede sig fremad. Sollys og frisk luft ramte ham i ansigtet, da han kom ud af tunnelen, og til sin store overraskelse så han kysten forude. Alexi og Anya lå udmattede i græsset ved tunnelindgangen og forsøgte at få vejret.
  
  
  "Åh, Nick," sagde Alexi og støttede sig op på albuen. "Måske er det alligevel ikke til nogen nytte. Vi har ikke kræfter til at svømme længere. Hvis bare vi kunne finde et sted at gemme os her for at overnatte. Måske i morgen tidlig kan vi ..."
  
  
  "Ingen chance," sagde Nick sagte, men bestemt. "Når de finder ud af, at vi er undsluppet, vil de gennemsøge hver en centimeter af kystlinjen. Men jeg håber, der er et par flere behagelige overraskelser i vente til os. Først og fremmest, havde vi ikke en lille båd her i buskene, eller har I glemt det?"
  
  
  "Ja, jeg glemte det," svarede Alexi, mens de susede ned ad bakken. "Men hvad nu hvis båden var tabt? Hvad nu hvis nogen fandt den og tog den?"
  
  
  "Så bliver du nødt til at svømme, skat, uanset om du kan lide det eller ej," sagde Nick. "Men bare rolig endnu. Jeg svømmer for os tre, hvis det bliver nødvendigt."
  
  
  Men båden var der stadig, og med en fælles indsats skubbede de den ud i vandet. Det var allerede ved at blive mørkt, men faldskærmstropperne indså allerede, at de var lykkedes med at undslippe omringningen. Det betød, at helikopterne ville begynde at søge igen og måske snart dukke op over kystlinjen. Nick var ikke sikker på, om han skulle håbe på, at mørket snart ville falde på, eller at lyset ville blive ved, så de blev lettere at finde. Men ikke med helikoptere.
  
  
  Han padlede febrilsk og forsøgte at komme så langt væk fra kysten som muligt. Solen var langsomt ved at gå ned på himlen, en lysende rød kugle, da Nick så de første sorte prikker dukke op i horisonten over kysten. Selvom de allerede havde tilbagelagt et godt stykke, frygtede Nick, at det ikke ville være nok. Hvis disse sorte tæver bare ville flyve i den rigtige retning et øjeblik, kunne de ikke håbe på at forblive ubemærkede længe. Han så, mens to helikoptere begyndte at glide lavt over kystlinjen, så lavt som de turde, så deres rotorblade syntes næsten ubevægelige. Så lettede en af dem og begyndte at cirkle over vandet. Den lavede en halv drejning og fløj hen imod dem. De havde set noget på vandet.
  
  
  "Han vil helt sikkert se os," sagde Nick dystert. "Han vil se lav nok ud til at være sikker. Når han er over os, giver vi ham fuld magt med al den ammunition, vi har tilbage. Måske kan vi alligevel bekæmpe ham."
  
  
  Som Nick forudsagde, begyndte helikopteren at dale, da den nærmede sig dem, og endte med at dykke. Da den passerede direkte over deres båd, åbnede de ild. Rækkevidden var så tæt på, at de kunne se en række dødbringende huller rive sig igennem flyets bug. Den fløj yderligere hundrede meter, begyndte at dreje og eksploderede med et øredøvende bump.
  
  
  Helikopteren styrtede ned i vandet i en røg- og flammesøjle, og vraget rystede fra bølgerne, der havde forårsaget sammenstødet. Men nu var der andre bølger. De kom fra den anden retning og vippede båden faretruende.
  
  
  Nick så det først: en sort kolos, der steg op fra dybet som en uhyggelig sort slange. Men denne slange bar den amerikanske flådes hvide insignier, og sømænd sprang ud af den åbne luge og kastede reb til dem. Nick greb fat i et af rebene og trak dem hen imod ubåden. Kommandøren var på dækket, da Nick klatrede ombord efter tvillingerne.
  
  
  "Jeg var bange for, at du ikke ville lade os finde dig," sagde Nick. "Og jeg er fandens glad for at se dig!"
  
  
  "Velkommen ombord," sagde officeren. "Kommandør Johnson, USS Barracuda." Han kastede et blik på den nærgående flåde af helikoptere. "Vi må hellere komme ned under dæk," sagde han. "Vi vil væk herfra så hurtigt som muligt og uden yderligere hændelser." Da de var nede under dæk, hørte Nick lyden af kommandotårnet, der lukkede sig, og den tiltagende brølen fra motorerne, mens ubåden hurtigt sank ned i dybt vand.
  
  
  "Med vores måleudstyr var vi i stand til at registrere eksplosionerne i detaljer," forklarede kommandør Johnson. "Det må have været et ret imponerende show."
  
  
  "Jeg ville gerne have været mere distanceret," sagde Nick.
  
  
  "Da Lu Shis familie ikke dukkede op, vidste vi, at der var noget galt, men vi kunne kun vente og se. Efter at have håndteret eksplosionerne sendte vi ubåde til to steder, hvor vi kunne forvente jer: Hu-kanalen og her i Taya Wan. Vi holdt øje med kysten dag og nat. Da vi så en båd nærme sig, tøvede vi med at handle med det samme, fordi det endnu ikke var helt sikkert, at det var jer. Kineserne kan være meget snedige. Det ville have været som at sende en lokkedue for at få os til at vise vores ansigter. Men da vi så jer skyde helikopteren ned, var vi allerede sikre."
  
  
  Nick slappede af og tog en dyb indånding. Han kiggede på Alexi og Anya. De var trætte, og deres ansigter viste ekstrem spænding, men der var også lettelse i deres øjne. Han sørgede for, at de blev transporteret til deres kahytter og fortsatte derefter sin samtale med kommandøren.
  
  
  "Vi skal til Taiwan," sagde officeren. "Og derfra kan du flyve til USA. Og hvad med dine russiske kolleger? Vi kan garantere, at de bliver leveret til deres ønskede destination."
  
  
  "Det taler vi om i morgen, kommandør," svarede Nick. "Nu vil jeg nyde det fænomen, de kalder en seng, selvom det i dette tilfælde er en ubådskahyt. Godaften, kommandør."
  
  
  "Det gik godt, N3," sagde kommandøren. Nick nikkede, hilste og vendte sig om. Han var træt, dødtræt. Han ville have været glad, hvis han kunne have sovet uden frygt ombord på et amerikansk skib.
  
  
  Et sted på en feltkommandopost pustede general Ku, chef for Folkerepublikken Kinas 3. armé, langsomt røg ud af en cigar. På skrivebordet foran ham lå rapporter fra hans mænd, luftvåbenkommandoen og den særlige luftbårne enhed. General Ku sukkede dybt og spekulerede på, om lederne i Beijing nogensinde ville finde ud af dette. Måske var de så optaget af deres propagandamaskines arbejde, at de slet ikke kunne tænke klart. Han smilede i sit værelses fred og ro. Selvom der egentlig ikke var nogen grund til at smile, kunne han ikke lade være. Han beundrede altid mestre. Det var dejligt at tabe til den N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Formosa Lufthavn summede af aktivitet. Alexi og Anya var klædt i nye kjoler købt i Taiwan, og nu mødte de Nick i det lille receptionsområde, frisk og attraktiv. De havde talt sammen i over en time, og nu spurgte Nick igen. Han ønskede ingen misforståelser. Han spurgte: "Så vi forstår hinanden godt?" "Jeg vil gerne have, at Alexi kommer med mig til Amerika, og hun siger, at hun vil. Er det klart?"
  
  
  "Det er indlysende," svarede Anya. "Og jeg vil tilbage til Rusland. Alexi har altid ønsket at se Amerika. Jeg har aldrig haft det ønske."
  
  
  "Folket i Moskva vil aldrig være i stand til at kræve hendes tilbagevenden, for så vidt nogen i Washington ved, sendte de kun én agent, og jeg sender én tilbage: dig."
  
  
  "Ja," sagde Anya. "Jeg er træt. Og jeg har fået mere end nok af det her job, Nick Carter. Og jeg vil forklare dem, hvad Alexi mener."
  
  
  "Hold da op, Anya," sagde Alexie. "Du er nødt til at lade dem vide, at jeg ikke er en forræder. At jeg ikke vil spionere for dem. Jeg vil bare gerne til Amerika og prøve at leve mit liv. Jeg vil gerne til Greenwich Village, og jeg vil gerne se Buffalo og indianerne."
  
  
  En meddelelse i højttaleren afbrød pludselig deres samtale.
  
  
  "Dette er dit fly, Anya," sagde Nick.
  
  
  Han rystede hendes hånd og prøvede at læse hendes øjne. De var stadig ikke hundrede procent rigtige. De var stadig ikke de samme, som da han så dem første gang; der var noget melankolsk over dem. Det var subtilt, men han overså det ikke. Han vidste, at de ville granske hende, når hun ankom til Moskva, og han besluttede, at han ville gøre det samme med Alexi, når de ankom til New York.
  
  
  Anya gik, ledsaget af to marinesoldater. Hun stoppede ved flyets indgang og vendte sig om. Hun vinkede kort og forsvandt derefter indenfor. Nick tog Alexis hånd, men han mærkede straks hendes spænding, og hun trak hendes hånd væk. Han slap med det samme.
  
  
  "Kom nu, Alexi," sagde han. "Vi har også et fly, der venter på os."
  
  
  Flyveturen til New York forløb uden problemer. Alexie virkede meget ophidset og snakkede meget, men han fornemmede det, på en eller anden måde var hun ikke sig selv. Han vidste alt for godt, hvad der var galt, og han følte sig både dyster og rasende. Han havde sendt et telegram på forhånd, og Hawk hentede dem i lufthavnen. Ved ankomsten til Kennedy Lufthavn var Alexie lige så begejstret som et barn, selvom hun virkede imponeret over New Yorks høje bygninger. I AXE-bygningen blev hun ført til et rum, hvor et team af specialister ventede på hende til en undersøgelse. Nick eskorterede Hawk til sit værelse, hvor et foldet stykke papir ventede på ham på skrivebordet.
  
  
  Nick åbnede den og trak en roastbeef-sandwich ud med et smil. Hawk kiggede lakonisk på den, mens han tændte sin pibe.
  
  
  "Tak," sagde Nick og tog en bid. "Du glemte lige ketchupen."
  
  
  I et splitsekund så han Hawks øjne glimte. "Jeg er så ked af det," sagde den ældre mand roligt. "Jeg vil tænke over det næste gang. Hvad skal der ske med pigen?"
  
  
  "Jeg sætter hende i kontakt med nogle folk," sagde Nick. "Jeg kender nogle russere i New York. Hun vil tilpasse sig hurtigt. Hun er ret klog. Og hun har mange andre evner."
  
  
  "Jeg har talt i telefon med russerne," sagde Hawk, mens han bankede røret mod askebægeret og skar ansigt. "Nogle gange kan jeg ikke lade være med at blive forbløffet over dem. De var alle så venlige og hjælpsomme i starten. Og nu hvor det hele er overstået, er de tilbage til deres gamle vaner - kolde, saglige og reserverede. Jeg gav dem masser af chancer for at sige, hvad de ville, men de sagde aldrig mere end absolut nødvendigt. De nævnte aldrig pigen."
  
  
  "Optøningen var midlertidig, chef," sagde Nick. "Det vil kræve meget mere at gøre den permanent."
  
  
  Døren åbnede sig, og en af lægerne kom ind. Han sagde noget til Hawk.
  
  
  "Tak," sagde Hawk til ham. "Det er alt. Og sig venligst til fru Lyubov, at hr. Carter henter hende i receptionen."
  
  
  Han vendte sig mod Nick. "Jeg har reserveret en lejlighed til dig på Plazaen, på en af de øverste etager med udsigt over parken. Her er nøglerne. Du har haft det lidt sjovt, på vores bekostning."
  
  
  Nick nikkede, tog sine nøgler og forlod rummet. Han fortalte ikke Hawk eller nogen andre om detaljerne omkring Hu Cans legetøj. Han ville have, at han skulle være lige så sikker som Hawk på, at han kunne slappe af på Plazaen med Alexi den næste uge.
  
  
  Han samlede Alexi op fra receptionen, og de gik ud af bygningen side om side, men Nick turde ikke tage hendes hånd. Hun virkede glad og begejstret, og han besluttede, at det ville være bedst at spise frokost med hende først. De gik til Forum. Efter frokost tog de en taxa, der kørte dem gennem Central Park til Plaza Hotel.
  
  
  Værelset, Hawk bookede, var mere end rummeligt, og Alexi var meget imponeret.
  
  
  "Den er din i en uge," sagde Nick. "Lidt som en gave, kunne man sige. Men tro ikke lige nu, at du kan leve resten af dit liv i Amerika sådan her."
  
  
  Alexi gik hen til ham med strålende øjne. "Jeg ved det også," sagde hun. "Åh, Nick, jeg er så glad. Hvis det ikke var for dig, ville jeg ikke være i live lige nu. Hvad kan jeg gøre for at takke dig?"
  
  
  Han var lidt overrasket over hendes direkte spørgsmål, men besluttede sig for at tage en chance. "Jeg vil elske med dig," sagde han. "Jeg vil have, at du lader mig tage dig."
  
  
  Hun vendte sig væk fra ham, og Nick så under hendes bluse, hvordan hendes lækre bryster hævede og sænkede sig voldsomt. Han bemærkede, at hun bevægede sine hænder uroligt.
  
  
  "Jeg er bange, Nick," sagde hun med vidtåbne øjne. "Jeg er bange."
  
  
  Han nærmede sig hende og ville røre hende. Hun gøs og bevægede sig væk fra ham. Han vidste, hvad han skulle gøre. Det var den eneste måde. Han var stadig et ophidset, sensuelt væsen, i hvert fald ændrede det ikke hans holdning til Hu Zan. Han huskede deres første nat i Hong Kong, hvor han bemærkede, hvordan den mindste seksuelle ophidselse gjorde hende mere og mere ophidset. Han ville ikke tvinge hende nu. Han skulle være tålmodig og vente på, at hendes eget begær skulle tage over. Når det var nødvendigt, kunne Nick være en meget blid partner. Når det var nødvendigt, kunne han tilpasse sig øjeblikkets krav og vanskeligheder og fuldt ud imødekomme sin partners behov. I sit liv havde han taget mange kvinder. Nogle begærede ham fra første berøring, andre gjorde modstand, og nogle opdagede nye lege med ham, som de aldrig engang havde drømt om. Men i aften opstod der et særligt problem, og han var fast besluttet på at løse det. Ikke for sin egen skyld, men især for Alexis.
  
  
  Nick gik gennem rummet og slukkede alt lyset undtagen en lille bordlampe, der kastede et blødt skær. Det store vindue lukkede måneskin og de uundgåelige bylys ind. Nick vidste, at der var nok lys til, at Alexi kunne se ham, men samtidig skabte den svage belysning en foruroligende, men beroligende atmosfære.
  
  
  Alexi satte sig i sofaen og kiggede ud af vinduet. Nick stod foran hende og begyndte smertefuldt langsomt at tage sit tøj af. Da han havde taget sin skjorte af, og hans kraftige, brede bryst glimtede i måneskinnet, henvendte han sig til hende. Han stod foran hende og så hende kaste frygtsomme blikke på hans bare overkrop. Han lagde sin hånd på hendes hals og vendte hovedet mod ham. Hun trak vejret tungt, hendes bryster presset tæt mod det tynde stof i hendes bluse. Men hun spjættede ikke, og nu var hendes blik direkte og åbent.
  
  
  Han tog langsomt sine bukser af og lagde hendes hånd på sit bryst. Så pressede han hendes hoved mod sine mavemuskler. Han mærkede hendes hånd på hans bryst bevæge sig langsomt mod hans ryg, så han kunne trække ham tættere på. Så begyndte han langsomt og forsigtigt at klæde hende af og pressede hendes hoved mod hans mave. Hun lagde sig ned og spredte sine ben, så han nemt kunne tage hendes nederdel af. Så tog han hendes bh af og klemte fast og beroligende et af hendes smukke bryster. Et øjeblik mærkede Nick en krampetrækning gennem hendes krop, men han gled sin hånd ind under det bløde bryst og kørte sine fingerspidser hen over hendes brystvorte. Hendes øjne var halvt lukkede, men Nick så, at hun kiggede på ham med halvåben mund. Så rejste han sig op og tog sine trusser af, så han stod nøgen foran hende. Han smilede, da han så hende række hånden ud til ham. Hendes hånd rystede, men hendes lidenskab overvandt hendes modstand. Så pludselig lod hun sig angribe ham, krammede ham tæt og gned sine bryster mod hans krop, mens hun faldt på knæ.
  
  
  "Åh, Nick, Nick," råbte hun. "Jeg tror, det er et ja, ja ... men først, lad mig røre dig lidt." Nick holdt hende tæt, mens hun udforskede hans krop med sine hænder, mund og tunge. Det var, som om hun havde fundet noget, hun havde mistet for længe siden, og nu huskede det lidt efter lidt.
  
  
  Nick bøjede sig frem, lagde hænderne mellem hendes lår og bar hende hen til sofaen. Hun gjorde ikke længere modstand, og der var intet spor af frygt i hendes øjne. Efterhånden som hans styrke voksede, fordybede hun sig i elskov og udstødte begejstrede råb. Nick fortsatte med at behandle hende ømligt, og han følte en følelse af venlighed og lykke, han sjældent havde oplevet før.
  
  
  Da Alexi kom hen og krammede ham med sin bløde, varme krop, strøg han blidt hendes blonde hår og følte lettelse og tilfredshed.
  
  
  "Jeg har det okay, Nick," sagde hun stille i hans øre, mens hun både lo og hulkede på samme tid. "Jeg er stadig helt rask."
  
  
  "Du har det mere end fint, skat," lo han. "Du er vidunderlig." Han tænkte på Anya. De tænkte begge på Anya, og han vidste, at hun havde det lige så fint som altid. Hun ville finde ud af det før eller siden.
  
  
  "Åh, Nicky," sagde Alexi og puttede sig ind til hans bryst. "Jeg elsker dig, Nick Carter. Jeg elsker dig."
  
  
  Nick grinede. "Så det bliver stadig en god uge på Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Om bogen:
  
  
  
  
  
  Hu Can er Kinas førende atomforsker. Han har opnået en sådan position i Kina, at stort set ingen kan holde ham tilbage. Jeg kunne blive ved.
  
  
  Det er ikke så slemt, Nick. Det værste er, at Hu Zan ikke er nogen almindelig videnskabsmand, men først og fremmest en mand, der nærer et ufatteligt had til alt vestligt. Ikke kun USA, men også Rusland.
  
  Nu ved vi med sikkerhed, at han snart vil handle på egen hånd, Nick. Du tager til Kina, får hjælp fra to russiske agenter der, og du skal tage den fyr ud. Jeg tror, det bliver dit sværeste job til dato, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Afhopper
  
  
  
  Nick Carter
  
  Afhopper
  
  Kapitel et.
  
  Solen skinner altid i Acapulco. I et lille hotelværelse med udsigt over en hvid sandstrand så Nick Carter, AXE's største snigmorder, den nedgående sols røde kugle bryde ud over havet. Han elskede skuet og gik sjældent glip af det, men han havde været i Acapulco i en måned nu og følte en vedvarende følelse af ubehag brygge indeni sig.
  
  Hawk insisterede på at tage ferie denne gang, og Nick var i første omgang for det. Men en måned var for lang tid til lediggang. Han havde brug for en mission.
  
  Killmaster vendte sig væk fra vinduet, der allerede var ved at blive mørkt i tusmørket, og kiggede på den grimme sorte telefon på natbordet. Han ønskede næsten, at den ville ringe.
  
  Der lød en raslen af lagner bag ham. Nick fuldførte sin tur for at vende sig mod sengen. Laura Best rakte sine lange, solbrune arme ud mod ham.
  
  "Igen, skat," sagde hun med hæs stemme af søvn.
  
  Nick trådte ind i hendes arme, hans kraftfulde bryst knuste hendes perfekt formede, bare bryster. Han strøg sine læber hen over hendes og smagte søvnens duft på hendes åndedræt. Laura bevægede utålmodigt sine læber. Med tæerne trak hun lagnet mellem dem. Bevægelsen begejstrede dem begge. Laura Best vidste, hvordan man elsker. Hendes ben, ligesom hendes bryster - ja, ligesom hele hendes væsen - var perfekt formede. Hendes ansigt havde en barnlig skønhed, der kombinerede uskyld og visdom, og til tider åbenlyst begær. Nick Carter havde aldrig kendt en mere perfekt kvinde. Hun var alt for alle mænd. Hun havde skønhed. Hun var rig takket være den olieformue, hendes far efterlod hende. Hun havde hjerner. Hun var et af de smukkeste mennesker i verden, eller, som Nick foretrak, i resterne af Jetset. At elske var hendes sport, hendes hobby, hendes kald. I de sidste tre uger havde hun fortalt sine internationale venner, hvor vanvittigt forelsket hun var i Arthur Porges, en køber og sælger af regeringens overskudsvarer. Arthur Porges viste sig at være Nick Carters virkelige dække.
  
  Nick Carter havde også få ligemænd inden for elskov. Få ting tilfredsstillede ham så meget som at elske med en smuk kvinde. At elske med Laura Best tilfredsstillede ham fuldstændigt. Og alligevel...
  
  "Av!" råbte Laura. "Nå, skat! Nå!" Hun bøjede sig mod ham og kørte sine negle ned ad hans muskuløse ryg.
  
  Og da de havde fuldført deres elskov med hinanden, slappede hun og faldt tungt fra ham.
  
  Hun åbnede sine store brune øjne og så på ham. "Gud, det var godt! Det var endnu bedre." Hendes øjne gled ned ad hans brystkasse. "Du bliver aldrig træt, vel?"
  
  Nick smilede. "Jeg er ved at blive træt." Han lagde sig ned ved siden af hende, tog en af sine cigaretter med guldtip op af natbordet, tændte den og rakte den til hende.
  
  Laura lænede sig op på albuen for bedre at kunne se hans ansigt. Hun rystede på hovedet og kiggede på sin cigaret. "En kvinde, der trætter dig, må være mere kvindelig end jeg er."
  
  "Nej," sagde Nick. Han sagde det dels fordi han troede på det, og dels fordi han mente, det var det, hun gerne ville høre.
  
  Hun gengældte hans smil. Han havde ret.
  
  "Det var klogt af dig," sagde hun og kørte sin pegefinger ned ad hans næse. "Du siger altid det rigtige på det rigtige tidspunkt, ikke sandt?"
  
  Nick tog et dybt sug af sin cigaret. "Du er en kvinde, der kender mænd, det skal jeg give dig ret i." Og han var en mand, der kendte kvinder.
  
  Laura Best studerede ham, hendes store øjne glimtede af et fjernt lys. Hendes kastanjebrune hår faldt ned over hendes venstre skulder og dækkede næsten hendes bryster. Hendes pegefinger gled let hen over hans læber, hans hals; hun lagde sin håndflade på hans massive bryst. Til sidst sagde hun: "Du ved, at jeg elsker dig, ikke sandt?"
  
  Nick ønskede ikke, at samtalen skulle gå, som den gjorde. Da han mødte Laura første gang, rådede hun ham til ikke at forvente for meget. Deres forhold ville udelukkende være for sjov. De nød hinanden i fulde drag, og da det forsvandt, skiltes de som gode venner. Ingen følelsesmæssige problemer, ingen kedelige teaterforestillinger. Hun fulgte ham, og han fulgte hende. De elskede og havde det sjovt. Punktum. Det var filosofien bag smukke mennesker. Og Nick var mere end enig. Han tog en pause mellem sine opgaver. Laura var en af de smukkeste kvinder, han nogensinde havde mødt. Sjov var i fokus.
  
  Men på det seneste var hun blevet lunefuld. Som 22-årig havde hun allerede været gift og skilt tre gange. Hun talte om sine tidligere ægtemænd, som en jæger taler om sine trofæer. For at Laura kunne elske, måtte Laura eje. Og for Nick var dette den eneste mangel i hendes perfektion.
  
  "Er det ikke rigtigt?" gentog Laura, mens hendes øjne søgte efter hans.
  
  Nick knuste en cigaret i askebægeret på natbordet. "Har du lyst til at svæve i måneskinnet?" spurgte han.
  
  Laura smed sig ned på sengen ved siden af ham. "For pokker! Kan du ikke mærke, hvornår jeg prøver at fri?"
  
  "Hvad skal jeg foreslå?"
  
  "Ægteskab, selvfølgelig. Jeg vil have, at du gifter dig med mig, så jeg kan komme væk fra alt det her."
  
  Nick klukkede. "Lad os svømme i måneskinnet."
  
  Laura smilede ikke tilbage. "Ikke før jeg får et svar."
  
  Telefonen ringede.
  
  Nick bevægede sig lettet hen imod ham. Laura greb fat i hans hånd.
  
  "Du tager ikke telefonen, før jeg får svar."
  
  Med sin frie hånd løsnede Nick sig let
  
  
  
  
  
  hendes faste greb om hans arm. Han tog telefonen i håb om at høre Hawks stemme.
  
  "Art, min kære," sagde en kvindestemme med en let tysk accent. "Må jeg tale med Laura, tak?"
  
  Nick genkendte stemmen som Sonny, endnu en Jet-Set-overlever. Han gav telefonen til Laura. "Det er Sonny."
  
  Laura sprang rasende ud af sengen, stak tungen ud mod Nick og satte telefonen til øret. "For pokker, Sonny. Du valgte et vildt dårligt tidspunkt at ringe på."
  
  Nick stod ved vinduet og kiggede ud, men han kunne ikke se de hvide kasketter svagt synlige over det mørke hav. Han vidste, at dette ville blive den sidste nat, han ville tilbringe med Laura. Uanset om Hawk ringede eller ej, var deres forhold slut. Nick var lidt vred på sig selv over at have ladet det gå så langt, som det var.
  
  Laura lagde på. "Vi tager en båd til Puerta Vallarta i morgen tidlig." Hun sagde det let og naturligt. Hun var i gang med at lave planer. "Jeg tror, jeg skal begynde at pakke." Hun trak sine trusser op og løftede sin bh. Hendes ansigt havde et koncentreret udtryk, som om hun tænkte grundigt.
  
  Nick gik hen til sine cigaretter og tændte en ny. Denne gang tilbød han hende ikke en.
  
  "Okay?" spurgte Laura og klemte fast om sin bh.
  
  "Godt hvad?"
  
  "Hvornår skal vi giftes?"
  
  Nick var lige ved at blive kvalt i cigaretrøg, han inhalerede.
  
  "Puerta Vallarta ville være et godt sted," fortsatte hun. Hun var stadig i gang med at lave planer.
  
  Telefonen ringede igen.
  
  Nick tog den op. "Ja?"
  
  Han genkendte straks Hawks stemme. "Hr. Porges?"
  
  "Ja."
  
  "Det er Thompson. Jeg forstår, at du har fyrre tons råjern til salg."
  
  "Det er rigtigt."
  
  "Hvis prisen er rigtig, er jeg måske interesseret i at købe ti tons af dette produkt. Ved du, hvor mit kontor er?"
  
  "Ja," svarede Nick med et bredt smil. Hawk ville have ham klokken ti. Men klokken ti i dag eller i morgen tidlig? "Vil det være nok i morgen tidlig?" spurgte han.
  
  "Okay," tøvede Hawk. "Jeg har et par møder i morgen."
  
  Nick behøvede ikke at sige mere. Uanset hvad høvdingen havde i vente til ham, var det presserende. Killmaster kastede et blik på Laura. Hendes smukke ansigt var anspændt. Hun betragtede ham med bekymring.
  
  "Jeg tager det næste fly herfra," sagde han.
  
  "Det her bliver fantastisk."
  
  De lagde på sammen.
  
  Nick vendte sig mod Laura. Hvis hun havde været Georgette, eller Sui Ching, eller en af Nicks andre veninder, ville hun have surmulet og lavet lidt postyr. Men de skiltes som venner og lovede hinanden, at næste gang ville det vare længere. Men med Laura var det ikke gået sådan. Han havde aldrig kendt nogen som hende. Med hende måtte det være alt eller intet. Hun var rig og forkælet og vant til at få sin vilje.
  
  Laura så smuk ud, da hun stod i bh og trusser med hånden på hofterne.
  
  "Nå?" sagde hun og løftede øjenbrynene. Hendes ansigt havde udtryk som et lille barn, der kiggede på det, hun ville tage fra hende.
  
  Nick ville gøre det så smertefrit og kort som muligt. "Hvis du skal til Puerta Vallarta, må du hellere begynde at pakke. Farvel, Laura."
  
  Hendes hænder faldt ned langs siderne. Hendes underlæbe begyndte at ryste let. "Så er det slut?"
  
  "Ja."
  
  "Fuldt ud?"
  
  "Præcis," Nick vidste, at hun aldrig kunne blive en af hans piger igen. Bruddet med hende måtte være endegyldigt. Han stubbede den cigaret, han lige havde røget, ud og ventede. Hvis hun skulle eksplodere, var han klar.
  
  Laura trak på skuldrene, gav ham et svagt smil og begyndte at tage sin bh af. "Så lad os gøre denne sidste gang til den bedste," sagde hun.
  
  De elskede, først ømt, så rasende, og tog hver især alt fra den anden, hvad de kunne give. Dette var deres sidste gang sammen; de vidste det begge. Og Laura græd hele tiden, tårerne strømmede ned ad hendes tindinger og gjorde puden under hende våd. Men hun havde ret. Dette var det bedste.
  
  Klokken ti minutter over ti gik Nick Carter ind i et lille kontor i Amalgamated Press and Wire Services-bygningen på Dupont Circle. Det sneede i Washington, D.C., og hans frakke var fugtig på skuldrene. Kontoret lugtede af gammel cigarrøg, men det korte, sorte cigaretskod, der sad fast mellem Hawks tænder, kunne ikke antændes.
  
  Hawk sad ved det svagt oplyste bord, og hans iskolde øjne studerede Nick omhyggeligt. Han så til, mens Nick hængte sin frakke op og satte sig overfor ham.
  
  Nick havde allerede gemt Laura Best, sammen med sit Arthur Porges-cover, i sin hukommelsesbank. Han kunne genkalde minderne, når han ville, men mere sandsynligt var det, at han bare blev hængende der. Han var nu Nick Carter, N3, Killmaster for AX. Pierre, hans lille gasbombe, hang på sit yndlingssted mellem hans ben som en tredje testikel. Hugos slanke stilet var solidt fastgjort til hans arm, klar til at glide i hans greb, hvis han skulle få brug for den. Og Wilhelmina, hans 9 mm Luger, lå godt til rette under hans venstre armhule. Hans tanker var indstillet på Hawk, hans muskuløse krop ivrig efter handling. Han var bevæbnet og klar til at gå.
  
  Hawk lukkede mappen og lænede sig tilbage i stolen. Han trak det grimme, sorte cigaretskod op af munden, undersøgte det med afsky og smed det i skraldespanden ved siden af sit skrivebord. Næsten med det samme klemte han en ny cigar fast mellem tænderne, hans læderagtige ansigt overskygget af røg.
  
  "Nick, jeg har en vanskelig opgave til dig," sagde han pludselig.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick prøvede ikke engang at skjule sit smil. De vidste begge, at N3 altid havde de sværeste opgaver.
  
  Hawk fortsatte: "Siger ordet 'melanom' dig noget?"
  
  Nick huskede at have læst det ord engang. "Noget med hudpigment at gøre, ikke sandt?"
  
  Et tilfreds smil viste sig på Hawks venlige ansigt. "Tæt nok på," sagde han. Han åbnede mappen foran sig. "Lad dig ikke narre af de ti-dollar-ord." Han begyndte at læse. "I 1966 opdagede professor John Lu ved hjælp af et elektronmikroskop en metode til at isolere og karakterisere hudsygdomme som melanom, cellulær blå nævus, albinisme og andre. Selvom denne opdagelse var vigtig i sig selv, var den sande værdi af denne opdagelse, at ved at forstå og isolere disse sygdomme blev det lettere at diagnosticere mere alvorlige sygdomme." Hawk kiggede på Nick fra mappen. "Det var i 1966."
  
  Nick lænede sig frem og ventede. Han vidste, at chefen havde noget i vente. Han vidste også, at alt, hvad Hawk havde sagt, var vigtigt. Cigarrøg hang i det lille kontor som en blå tåge.
  
  "Indtil i går," sagde Hawk, "arbejdede professor Lu som hudlæge på NASAs Venus-program. Ved at arbejde med ultraviolet og andre former for stråling var han i gang med at perfektionere en forbindelse, der er bedre end benzophenoner til at beskytte huden mod skadelige stråler. Hvis det lykkes ham, vil han have en forbindelse, der beskytter huden mod solskader, vabler, varme og stråling." Hawk lukkede mappen. "Jeg behøver ikke at fortælle dig værdien af sådan en forbindelse."
  
  Nicks hjerne absorberede informationen. Nej, han behøvede ikke at tale. Hans værdi for NASA var åbenlys. I rumfartøjers små kabiner blev astronauter nogle gange udsat for skadelige stråler. Med den nye forbindelse kunne strålerne neutraliseres. Fra et medicinsk perspektiv kunne dens anvendelser omfatte vabler og forbrændinger. Mulighederne virkede ubegrænsede.
  
  Men Hawk sagde indtil i går. "Hvad skete der i går?" spurgte Killmaster.
  
  Hawk rejste sig og gik hen til det dystre vindue. I det lette snefald og mørke var der intet at se andet end spejlbilledet af hans egen sene krop, klædt i et løst, krøllet jakkesæt. Han tog et dybt sug af sin cigar og pustede røg mod spejlbilledet. "I går fløj professor John Lu til Hong Kong." Chefen vendte sig mod Nick. "I går annoncerede professor John Lu, at han hoppede af til Chi Corns!"
  
  Nick tændte en af sine cigaretter med guldspids. Han forstod alvoren af et sådant afhopp. Hvis stoffet var blevet perfektioneret i Kina, ville dets mest åbenlyse værdi have været at beskytte huden mod nuklear stråling. Kina havde allerede en brintbombe. En sådan beskyttelse kunne give dem grønt lys til at bruge deres bomber. "Er der nogen, der ved, hvorfor professoren besluttede at forlade stedet?" spurgte Nick.
  
  Hawk trak på skuldrene. "Ingen - hverken NASA, FBI, CIA - ingen kan komme med en forklaring. I forgårs tog han på arbejde, og dagen forløb normalt. I går annoncerede han i Hong Kong, at han ville hoppe af. Vi ved, hvor han er, men han vil ikke se nogen."
  
  "Hvad med hans fortid?" spurgte Nick. "Noget kommunistisk?"
  
  Cigaren gik ud. Hawk tyggede på den, mens han talte. "Intet. Han er kinesisk-amerikaner, født i San Franciscos Chinatown. Han fik sin ph.d. i Berkeley, giftede sig med en pige, han mødte der, og begyndte at arbejde for NASA i 1967. Han har en tolvårig søn. Som de fleste videnskabsmænd har han ingen politiske interesser. Han er hengiven til to ting: sit arbejde og sin familie. Hans søn spiller Little League. På ferie tager han sin familie med på dybhavsfiskeri i Golfen i deres atten fods påhængsmotorbåd." Chefen lænede sig tilbage i stolen. "Nej, intet i hans baggrund."
  
  Killmaster stubbede sin cigaret ud. Tyk røg hang i det lille kontor. Radiatoren skabte en fugtig varme, og Nick mærkede, at han svedte en smule. "Det må være enten arbejde eller familie," sagde han.
  
  Hawk nikkede. "Jeg forstår. Vi har dog et lille problem. CIA har meddelt os, at de ikke har til hensigt at tillade ham at arbejde på den facilitet i Kina. Hvis Chi Korns får fat i ham, vil CIA sende en agent for at dræbe ham."
  
  Nick fandt på noget lignende. Det var ikke ualmindeligt. AXE gjorde det endda nogle gange. Når alt andet mislykkedes med at bringe en afhopper tilbage, og hvis de var vigtige nok, var det sidste skridt at dræbe dem. Hvis agenten ikke vendte tilbage, var det synd. Agenter var valgfrie.
  
  "Sagen er," sagde Hawk, "at NASA vil have ham tilbage. Han er en strålende videnskabsmand og ung nok til, at det, han arbejder på nu, kun er begyndelsen." Han smilede humorløst til Nick. "Det er din opgave, N3. Brug noget andet end kidnapning, men få ham tilbage!"
  
  "Ja, hr.."
  
  Hawk trak cigarskoddet ud af munden. Det sluttede sig til det andet i skraldespanden. "Professor Lu havde en kollega som hudlæge hos NASA. De var gode arbejdsvenner, men af sikkerhedsmæssige årsager fandt de aldrig sammen. Hans navn er Chris Wilson. Dette bliver dit dækningsområde. Det kunne åbne en dør for dig i Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Hvad med professorens familie?" spurgte Nick.
  
  "Så vidt vi ved, er hans kone stadig i Orlando. Vi giver dig hendes adresse. Hun er dog allerede blevet afhørt og kunne ikke give os noget brugbart."
  
  "Det ville ikke skade at prøve."
  
  Hawks iskolde blik indeholdt anerkendelse. N3 accepterede ikke meget til gengæld for ord. Intet var fuldendt, før han personligt prøvede det. Det var den eneste grund til, at Nick Carter var AXE's agent nummer et. "Vores afdelinger står til din rådighed," sagde Hawk. "Skab hvad som helst, du har brug for. Held og lykke, Nick."
  
  Nick stod allerede op. "Jeg skal gøre mit bedste, hr.." Han vidste, at chefen aldrig forventede mere eller mindre, end han kunne.
  
  I AXE's special effects- og redigeringsafdeling fik Nick to forklædninger, som han mente, han ville få brug for. Den ene var Chris Wilson, som blot involverede tøj, lidt polstring og et par justeringer af hans manerer. Den anden, som senere skulle bruges, var lidt mere kompleks. Han opbevarede alt, hvad han havde brug for - tøj og makeup - i et hemmeligt rum i sin bagage.
  
  I Dokumenter lærte han et to timer langt båndoptaget foredrag om Chris Wilsons arbejde hos NASA udenad, samt alt, hvad hans personlige AX vidste om manden. Han fik fat i det nødvendige pas og de nødvendige dokumenter.
  
  Ved middagstid gik en lidt buttet, farverig ny Chris Wilson ombord på Flight 27, en Boeing 707, til Orlando, Florida.
  
  KAPITEL TO
  
  Da flyet cirklede rundt om Washington, før det drejede sydpå, bemærkede Nick, at sneen var lettet en smule. Blå himmel tittede frem bag skyerne, og mens flyet steg, lyste sollyset op i hans vindue. Han satte sig til rette i sædet, og da ikke-ryger-lyset slukkedes, tændte han en af sine cigaretter.
  
  Flere ting virkede mærkelige ved professor Lus afhoppning. For det første, hvorfor tog han ikke sin familie med sig? Hvis Chi Korn-familien tilbød ham et bedre liv, virkede det logisk, at han ville have sin kone og søn til at dele det med ham. Medmindre hans kone selvfølgelig var årsagen til, at han flygtede.
  
  Et andet mysterium var, hvordan Chi Korns vidste, at professoren arbejdede på denne hudforbindelse. NASA havde et strengt sikkerhedssystem. Alle, der arbejdede for dem, blev grundigt undersøgt. Ikke desto mindre kendte Chi Korns til forbindelsen og overbeviste professor Lu om at perfektionere den for dem. Hvordan? Hvad kunne de tilbyde ham, som amerikanerne ikke kunne matche?
  
  Nick havde til hensigt at finde svar. Han havde også til hensigt at bringe professoren tilbage. Hvis CIA sendte en agent for at dræbe denne mand, ville det betyde, at Nick havde fejlet - og Nick havde ingen intentioner om at fejle.
  
  Nick havde haft med afhoppere at gøre før. Han havde opdaget, at de deserterede af grådighed, enten ved at løbe væk fra noget eller ved at løbe hen imod noget. I professor Lus tilfælde kunne der have været flere grunde. Nummer et var selvfølgelig penge. Måske havde Chi Korns lovet ham en engangsaftale for komplekset. NASA var selvfølgelig ikke den bedst betalte organisation. Og alle kan altid bruge en ekstra krumning.
  
  Så var der familieproblemerne. Nick antog, at alle gifte mænd havde ægteskabelige problemer på et eller andet tidspunkt. Måske sov hans kone med en elsker. Måske havde Chi Corns en bedre person til ham. Måske kunne han simpelthen ikke lide sit ægteskab, og dette virkede som den nemmeste udvej. To ting var vigtige for ham: hans familie og hans arbejde. Hvis han følte, at hans familie var ved at falde fra hinanden, kunne det være nok til at sende ham væk. Hvis ikke, så var hans arbejde det også. Som videnskabsmand krævede han sandsynligvis en vis frihed i sit arbejde. Måske tilbød Chi Corns ubegrænset frihed, ubegrænsede muligheder. Det ville være en motiverende faktor for enhver videnskabsmand.
  
  Jo mere Killmaster tænkte over det, jo flere muligheder åbnede sig. En mands forhold til sin søn; forfaldne regninger og trusler om tilbagetagelse af ejendommen; en modvilje mod amerikansk politisk politik. Alt var muligt, muligt og sandsynligt.
  
  Selvfølgelig kunne Chi Corns faktisk have tvunget professoren til at flygte ved at true ham. "Til helvede med det hele," tænkte Nick. Som altid spillede han efter gehør og brugte sine talenter, våben og kløgt.
  
  Nick Carter stirrede på det langsomt bevægende landskab langt neden for sit vindue. Han havde ikke sovet i otteogfyrre timer. Ved hjælp af yoga fokuserede Nick på at afspænde sin krop fuldstændigt. Hans sind forblev afstemt med omgivelserne, men han tvang sig selv til at slappe af. Hver muskel, hver fiber, hver celle var fuldstændig afslappet. For alle, der så på, lignede han en mand i dyb søvn, men hans øjne var åbne, og hans hjerne var bevidst.
  
  Men hans afslapning var ikke bestemt til at ske. Stewardessen afbrød ham.
  
  "Har De det godt, hr. Wilson?" spurgte hun.
  
  "Ja, okay," sagde Nick, og hans muskler spændtes igen.
  
  "Jeg troede, du besvimede. Skal jeg hente noget til dig?"
  
  "Nej tak."
  
  Hun var en smuk skabning med mandelformede øjne, høje kindben og fyldige, lækre læber. Flyselskabets liberale uniformpolitik tillod hendes bluse at klæbe tæt til hendes store, fremtrædende bryster. Hun bar et bælte, fordi alle flyselskaber krævede et. Men Nick tvivlede på, at
  
  
  
  
  
  
  Hun havde sådan en på, undtagen når hun arbejdede. Selvfølgelig havde hun ikke brug for den.
  
  Stewardessen rødmede under hans blik. Nicks ego var stærkt nok til at vide, at selv med tykke briller og en tyk mave, havde han stadig en effekt på kvinder.
  
  "Vi er snart i Orlando," sagde hun, og hendes kinder blev røde.
  
  Da hun gik ned ad kirkegulvet foran ham, afslørede hendes korte nederdel lange, smukt tilspidsede ben, og Nick velsignede de korte nederdele. Et øjeblik overvejede han at invitere hende på middag. Men han vidste, at der ikke ville være tid. Da han var færdig med at interviewe fru Lu, måtte han boarde et fly til Hong Kong.
  
  I den lille lufthavn i Orlando gemte Nick sin bagage i et skab og gav taxachaufføren professorens hjemmeadresse. Han følte sig lidt urolig, da han satte sig på bagsædet af taxaen. Luften var kvælende og varm, og selvom Nick havde lagt sin frakke, havde han stadig et tungt jakkesæt på. Og al den polstring omkring hans talje hjalp heller ikke meget.
  
  Huset lå klemt inde mellem andre huse, ligesom det på begge sider af gaden. På grund af varmen var der sprinkleranlæg på næsten alle husene. Græsplænerne så velholdte og frodige grønne ud. Vand fra tagrenden flød ned ad begge sider af gaden, og de normalt hvide betonfortove var mørklagt af fugten fra sprinkleranlægget. Et kort fortov strakte sig fra verandaen til kantstenen. Så snart Nick betalte taxachaufføren, følte han sig iagttaget. Det startede med, at de fine hår i nakken rejste sig. En let, stikkende kuldegysning løb gennem ham og forsvandt så hurtigt. Nick vendte sig mod huset lige i tide til at se gardinet glide tilbage på plads. Killmaster vidste, at de ventede på ham.
  
  Nick var ikke særlig interesseret i interviewet, især ikke i forhold til husmødre. Som Hawk påpegede, var hun allerede blevet interviewet og havde intet brugbart at tilbyde.
  
  Da Nick nærmede sig døren, stirrede han på hendes ansigt og afslørede sit bredeste drengede grin. Han ringede på dørklokken én gang. Døren åbnede sig med det samme, og han stod ansigt til ansigt med fru John Lou.
  
  "Fru Lou?" spurgte Killmaster. Da han fik et kort nik, sagde han: "Mit navn er Chris Wilson. Jeg har arbejdet sammen med din mand. Jeg tænkte på, om jeg måtte tale med dig et øjeblik."
  
  "Hvad?" Hendes pande rynkede sig.
  
  Nicks smil frøs frem på hans ansigt. "Ja. John og jeg var gode venner. Jeg kan ikke forstå, hvorfor han gjorde det."
  
  "Jeg har allerede talt med en fra NASA." Hun gjorde ingen forsøg på at åbne døren mere eller invitere ham indenfor.
  
  "Ja," sagde Nick. "Det er jeg sikker på, du gør." Han kunne forstå hendes fjendtlighed. Hendes mands afgang havde været hård nok for hende, uden CIA, FBI, NASA og nu ham, der plagede hende. Killmaster følte sig som det røvhul, han lod som om, han var. "Hvis jeg bare kunne tale med dig ..." Han lod ordene dale.
  
  Fru Lu tog en dyb indånding. "Fantastisk. Kom indenfor." Hun åbnede døren og trådte et lille skridt tilbage.
  
  Da han var inde, stoppede Nick akavet op i gangen. Huset var lidt køligere. Han kiggede på fru Lou for første gang.
  
  Hun var lav, lige under 150 cm høj. Nick gættede på hendes alder til at være et sted mellem tredive og 30 år. Hendes ravnsorte hår hang i tykke krøller på toppen af hendes hoved og forsøgte at skabe illusionen af højde uden helt at opnå den. Hendes krops kurver smeltede glat sammen til en rundhed, der ikke var særlig tyk, men tungere end normalt. Hun vejede omkring 12 kilo mere. Hendes orientalske øjne var hendes mest slående træk, og det vidste hun. De var omhyggeligt skabt med lige præcis den rigtige mængde eyeliner og øjenskygge. Fru Lou bar ingen læbestift eller anden makeup. Hendes ører var piercet, men der hang ingen øreringe fra dem.
  
  "Kom venligst ind i stuen," sagde hun.
  
  Stuen var møbleret med moderne møbler og, ligesom entréen, dækket af et tykt tæppe. Et orientalsk mønster hvirvlede hen over tæppet, men Nick bemærkede, at tæppets mønster var det eneste orientalske mønster i rummet.
  
  Fru Lou pegede Killmaster hen til en skrøbelig sofa og satte sig i stolen overfor ham. "Jeg tror, jeg har fortalt de andre alt, hvad jeg ved."
  
  "Det er jeg sikker på, du gjorde," sagde Nick og brød sit smil for første gang. "Men det er af hensyn til min samvittighed. John og jeg arbejdede tæt sammen. Jeg ville hade at tro, at han gjorde det her på grund af noget, jeg sagde eller gjorde."
  
  "Det tror jeg ikke," sagde fru Lou.
  
  Som de fleste husmødre gik fru Lou i bukser. Oven i købet havde hun en herreskjorte på, der var alt for stor til hende. Nick kunne lide dameskjorter i løs pasform, især dem med knapper foran. Han kunne ikke lide damebukser. De passede til kjoler eller nederdele.
  
  Nu, alvorligt talt, med det helt fjernede smil, sagde han: "Kan du komme i tanke om nogen grund til, at John skulle ønske, at han ville gå?"
  
  "Nej," sagde hun. "Men hvis det får dig til at føle dig bedre tilpas, tvivler jeg på, at det har noget med dig at gøre."
  
  "Så må det være noget herhjemme."
  
  "Det kan jeg virkelig ikke sige." Fru Lu blev nervøs. Hun satte sig med benene ind under sig og fortsatte med at sno sin vielsesring om fingeren.
  
  Nicks briller føltes tunge på hans næse. Men de mindede ham om, hvem han foregav at være.
  
  
  
  
  
  
  I en situation som denne ville det være alt for nemt at begynde at stille spørgsmål ligesom Nick Carter. Han krydsede benene og gned sig på hagen. "Jeg kan ikke ryste følelsen af, at jeg på en eller anden måde var skyld i alt dette. John elskede sit job. Han var hengiven over for dig og drengen. Hvad kunne hans grunde have været, fru Lou?" spurgte hun utålmodigt. "Uanset hvad hans grunde var, er jeg sikker på, at de var personlige."
  
  "Selvfølgelig," vidste Nick, at hun prøvede at afslutte samtalen. Men han var ikke helt klar endnu. "Er der sket noget herhjemme de sidste par dage?"
  
  "Hvad mener du?" Hendes øjne blev smalle, og hun studerede ham omhyggeligt. Hun var vagtsom.
  
  "Ægteskabelige problemer," sagde Nick direkte.
  
  Hendes læber pressede sig sammen. "Hr. Wilson, jeg tror ikke, det her angår dig. Uanset hvilken grund min mand har til at ville rejse, kan den findes hos NASA, ikke her."
  
  Hun var vred. Nick havde det fint. Vrede mennesker sagde sommetider ting, de normalt ikke ville sige. "Ved du, hvad han arbejdede med hos NASA?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Han talte aldrig om sit arbejde."
  
  Hvis hun ikke vidste noget om hans arbejde, hvorfor gav hun så NASA skylden for hans ønske om at forlade stedet? Var det fordi hun mente, at deres ægteskab var så godt, at det burde være hans job? Nick besluttede at gå en anden vej. "Hvis John stikker af, vil du og drengen så slutte dig til ham?"
  
  Fru Lu rettede benene og sad ubevægelig i stolen. Hendes håndflader var svedige. Hun gned skiftevis hænderne og vred ringen. Hun havde holdt sin vrede tilbage, men hun var stadig nervøs. "Nej," svarede hun roligt. "Jeg er amerikaner. Min plads er her."
  
  "Hvad vil du så gøre?"
  
  "Skil dig fra ham. Prøv at finde et andet liv til mig og drengen."
  
  "Jeg forstår." Hawk havde ret. Nick havde ikke lært noget her. Af en eller anden grund var fru Lou skeptisk.
  
  "Nå, jeg spilder ikke din tid mere." Han rejste sig, taknemmelig for chancen. "Må jeg bruge din telefon til at ringe efter en taxa?"
  
  "Selvfølgelig." Fru Lou syntes at slappe lidt af. Nick kunne næsten se spændingen forsvinde fra hendes ansigt.
  
  Da Killmaster var lige ved at tage telefonen, hørte han en dør smække et sted bag huset. Få sekunder senere brasede en dreng ind i stuen.
  
  "Mor, jeg ..." Drengen så Nick og frøs til. Han kastede et hurtigt blik på sin mor.
  
  "Mike," sagde fru Lu, nervøs igen. "Det er hr. Wilson. Han arbejdede sammen med din far. Han er her for at stille spørgsmål om din far. Forstår du, Mike? Han er her for at stille spørgsmål om din far." Hun understregede de sidste ord.
  
  "Jeg forstår," sagde Mike. Han kiggede på Nick, hans øjne lige så vagtsomme som sin mors.
  
  Nick smilede venligt til drengen. "Hej, Mike."
  
  "Hej." Små svedperler viste sig på hans pande. En baseballhandske hang fra hans bælte. Ligheden med hans mor var tydelig.
  
  "Vil du have lidt øvelse?" spurgte Nick og pegede på handsken.
  
  "Ja, hr.."
  
  Nick tog en chance. Han tog to skridt og stillede sig mellem drengen og hans mor. "Fortæl mig, Mike," sagde han. "Ved du, hvorfor din far tog afsted?"
  
  Drengen lukkede øjnene. "Min far tog afsted på grund af sit arbejde." Det lød velindøvet.
  
  "Kom du godt ud af det med din far?"
  
  "Ja, hr.."
  
  Fru Lou rejste sig. "Jeg tror, du hellere må gå," sagde hun til Nick.
  
  Killmaster nikkede. Han tog telefonen og ringede efter en taxa. Da han havde lagt på, vendte han sig mod parret. Noget var galt. De vidste begge mere, end de lod til. Nick antog, at det var en af to ting. Enten planlagde de begge at slutte sig til professoren, eller også var de grunden til, at han stak af. Én ting var klar: han ville ikke lære noget af dem. De hverken troede eller stolede på ham. Alt, hvad de fortalte ham, var deres indstuderede taler.
  
  Nick besluttede at efterlade dem i en mild choktilstand. "Fru Lu, jeg flyver til Hong Kong for at tale med John. Har du nogen beskeder?"
  
  Hun blinkede, og et øjeblik ændrede hendes udtryk sig. Men et øjeblik gik, og det vagtsomme blik vendte tilbage. "Ingen beskeder," sagde hun.
  
  En taxa stoppede på gaden og dyttede i hornet. Nick gik mod døren. "Du behøver ikke at vise mig vejen ud." Han følte, at de holdt øje med ham, indtil han lukkede døren bag sig. Udenfor, i varmen igen, følte han snarere end så han gardinet glide væk fra vinduet. De holdt øje med ham, mens taxaen kørte væk fra kantstenen.
  
  I den kvælende varme rullede Nick mod lufthavnen igen og tog sine tykke hornbriller af. Han var ikke vant til at have dem på. Den geléagtige foring omkring hans talje, formet som en del af hans hud, føltes som en plastikpose. Ingen luft nåede hans hud, og han svedte voldsomt. Varmen i Florida var ikke som varmen i Mexico.
  
  Nicks tanker var fyldt med ubesvarede spørgsmål. De to var et mærkeligt par. Ikke én eneste gang under deres besøg havde fru Lou nævnt, at hun ville have sin mand tilbage. Og hun havde ingen besked til ham. Det betød, at hun sandsynligvis ville slutte sig til ham senere. Men det lød også forkert. Deres holdning antydede, at de troede, at han allerede var væk, og væk for altid.
  
  
  
  
  
  Nej, der var noget andet her, noget han ikke kunne forstå.
  
  I KAPITEL TRE
  
  Killmaster måtte skifte fly to gange, én gang i Miami og derefter i Los Angeles, før han kunne nå et direkte fly til Hong Kong. Efter at have krydset Stillehavet forsøgte han at slappe af og få noget søvn. Men igen skete det ikke; han følte de fine hår i nakken rejse sig igen. En kuldegysning løb gennem ham igen. Han blev overvåget.
  
  Nick rejste sig og gik langsomt ned ad gangen mod toiletterne, mens han omhyggeligt studerede ansigterne på begge sider af ham. Flyet var mere end halvt fyldt med orientalere. Nogle sov, andre kiggede ud af deres mørke vinduer, og andre igen kastede dovent et blik på ham, da han gik forbi. Ingen vendte sig for at se på ham, efter han var gået forbi, og ingen havde et blik af en observatør. Da han var på toilettet, vandt Nick koldt vand i ansigtet. I spejlet kiggede han på refleksionen af sit smukke ansigt, dybt solbrændt af den mexicanske sol. Var det hans fantasi? Han vidste bedre. Nogen på flyet holdt øje med ham. Havde en observatør været med ham i Orlando? Miami? Los Angeles? Hvor havde Nick samlet ham op? Han ville ikke finde svaret ved at se på sit ansigt i spejlet.
  
  Nick vendte tilbage til sin plads og kiggede på baghovederne. Det virkede som om, ingen savnede ham.
  
  Stewardessen henvendte sig til ham, lige da han tændte en af sine cigaretter med guldtip.
  
  "Er alt i orden, hr. Wilson?" spurgte hun.
  
  "Det kunne ikke være bedre," svarede Nick med et bredt smil.
  
  Hun var engelsk, småbrystet og havde lange ben. Hendes lyse hud duftede af sundhed. Hun havde strålende øjne og rosenrøde kinder, og alt hvad hun følte, tænkte og ønskede, afspejledes i hendes ansigt. Og der var ingen tvivl om, hvad der stod skrevet i hendes ansigt lige nu.
  
  "Er der noget, jeg kan tilbyde dig?" spurgte hun.
  
  Det var et ledende spørgsmål, der betød hvad som helst, bare spørg: kaffe, te eller mig. Nick tænkte sig grundigt om. Det overfyldte fly, over 48 timer uden søvn, for meget talte imod ham. Han havde brug for hvile, ikke romantik. Alligevel ville han ikke lukke døren helt.
  
  "Måske senere," sagde han endelig.
  
  "Selvfølgelig." Skuffelse glimtede i hendes øjne, men hun smilede varmt til ham og gik videre.
  
  Nick lænede sig tilbage i stolen. Overraskende nok havde han vænnet sig til gelatinebæltet om taljen. Hans briller generede ham dog stadig, og han tog dem af for at rense linserne.
  
  Han følte en lille stik af fortrydelse på stewardessens vegne. Han havde ikke engang hendes navn. Hvis det skete "senere", hvordan skulle han så finde hende? Han ville finde ud af hendes navn og hvor hun ville være den næste måned, før han overhovedet var steget af flyet.
  
  Kulden ramte ham igen. "For pokker," tænkte han, "der må være en måde at finde ud af, hvem der holder øje med ham." Han vidste, at hvis han virkelig ville, var der måder at finde ud af det på. Han tvivlede på, at manden ville forsøge sig med noget på flyet. Måske forventede de, at han ville føre dem direkte til professoren. Nå, da de ankom til Hong Kong, havde han et par overraskelser i vente til alle. Lige nu havde han brug for lidt hvile.
  
  Killmaster ville forklare sine mærkelige følelser omkring fru Lu og drengen. Hvis de havde fortalt ham sandheden, var professor Lu i problemer. Det betød, at han faktisk var deserteret udelukkende på grund af sit arbejde. Og på en eller anden måde føltes det bare ikke rigtigt, især i betragtning af professorens tidligere arbejde inden for dermatologi. Hans opdagelser, hans faktiske eksperimenter, indikerede ikke en mand, der var utilfreds med sit arbejde. Og den knap så varme modtagelse, Nick havde fået fra fru Lu, havde fået ham til at overveje ægteskab som en af grundene. Professoren havde helt sikkert fortalt sin kone om Chris Wilson. Og hvis Nick havde afsløret sit dække under en samtale med hende, var der ingen grund til hendes fjendtlighed over for ham. Af en eller anden grund løj fru Lu. Han havde en fornemmelse af, at "noget var galt" i huset.
  
  Men lige nu havde Nick brug for hvile, og det skulle han få. Hvis hr. Hvad ville holde øje med ham, mens han sov, så lad det være sådan. Når han rapporterede til den, der havde beordret ham til at holde øje med Nick, var han ekspert i at holde øje med mænd, mens de sov.
  
  Killmaster slappede fuldstændig af. Hans sind blev tomt, bortset fra ét rum, der altid forblev opmærksom på hans omgivelser. Denne del af hans hjerne var hans livsforsikring. Han hvilede aldrig, lukkede aldrig ned. Den havde reddet hans liv mange gange. Han lukkede øjnene og faldt straks i søvn.
  
  Nick Carter vågnede øjeblikkeligt, et sekund før hånden rørte hans skulder. Han lod hånden røre ved sig, før han åbnede øjnene. Så lagde han sin store hånd på kvindens slanke håndflade. Han kiggede ind i den engelske stewardesses klare øjne.
  
  "Spænd sikkerhedsselen, hr. Wilson. Vi er lige ved at lande." Hun forsøgte svagt at trække hånden væk, men Nick holdt den fast på sin skulder.
  
  "Ikke hr. Wilson," sagde han. "Chris."
  
  Hun holdt op med at forsøge at trække hånden væk. "Chris," gentog hun.
  
  "Og du ..." Han lod sætningen hænge i luften.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Hvor længe bliver du i Hongkong, Sharon?"
  
  Et spor af skuffelse viste sig igen i hendes øjne. "Kun en time
  
  
  
  
  
  
  "Jeg er bange. Jeg er nødt til at nå det næste fly."
  
  Nick kørte fingrene ned ad hendes hånd. "En time er ikke nok tid, vel?"
  
  "Det afhænger."
  
  Nick ville gerne tilbringe mere end en time med hende, meget mere. "Det, jeg har i tankerne, vil tage mindst en uge," sagde han.
  
  "En uge!" Nu var hun nysgerrig, det kunne man se i hendes øjne. Der var noget andet. Glæde.
  
  "Hvor skal du være i næste uge, Sharon?"
  
  Hendes ansigt lyste op. "Jeg starter min ferie i næste uge."
  
  "Og hvor skal det være?"
  
  "Spanien. Barcelona, så Madrid."
  
  Nick smilede. "Vil du vente på mig i Barcelona? Vi kan spille sammen i Madrid."
  
  "Det ville være vidunderligt." Hun stak et stykke papir i hans håndflade. "Det er her, jeg skal bo i Barcelona."
  
  Nick måtte undertrykke et grin. Hun havde ventet det. "Så ses vi i næste uge," sagde han.
  
  "Vi ses i næste uge." Hun klemte hans hånd og gik videre til de andre passagerer.
  
  Og da de landede, og da Nick var ved at stige af flyet, klemte hun hans hånd igen og sagde sagte: "Ole."
  
  Fra lufthavnen tog Killmaster en taxa direkte til havnen. I taxaen, med kufferten på gulvet mellem benene, tjekkede Nick tidszoneændringen og stillede sit ur. Klokken var 22:35 tirsdag.
  
  Udenfor var Victorias gader uændrede siden Killmasters sidste besøg. Hans chauffør navigerede nådesløst sin Mercedes gennem trafikken og stolede i høj grad på hornet. En iskold kulde hang i luften. Gaderne og bilerne glimtede af den seneste regnvejr. Fra kantstenene til bygningerne blandede folk sig målløst og dækkede hver en kvadratcentimeter af fortovet. De sad foroverbøjet med hovederne bøjet, hænderne foldet over maven og bevægede sig langsomt fremad. Nogle sad på kantstenene og brugte spisepinde til at sigte mad fra træskåle ned i munden. Mens de spiste, fór deres øjne mistænksomt fra side til side, som om de skammede sig over at spise, når så mange andre ikke gjorde det.
  
  Nick lænede sig tilbage i sædet og smilede. Dette var Victoria. På den anden side af havnen lå Kowloon, lige så overfyldt og eksotisk. Dette var Hong Kong, mystisk, smukt og til tider dødbringende. Utallige sorte markeder blomstrede. Hvis man havde de rigtige kontakter og den rigtige mængde penge, var intet uvurderligt. Guld, sølv, jade, cigaretter, piger; alt var tilgængeligt, alt var til salg, hvis prisen var rigtig.
  
  Nick var fascineret af gaderne i enhver by; Hongkongs gader fascinerede ham. Da han betragtede de overfyldte fortove fra sin taxa, bemærkede han sømænd, der bevægede sig hurtigt gennem folkemængderne. Nogle gange bevægede de sig i grupper, nogle gange parvis, men aldrig alene. Og Nick vidste, hvad de var på vej imod: en pige, en flaske, et stykke hale. Sømænd var sømænd overalt. I aften ville Hongkongs gader summe af aktivitet. Den amerikanske flåde var ankommet. Nick troede, at observatøren stadig var hos ham.
  
  Da taxaen nærmede sig havnen, så Nick sampaner pakket som sardiner på kajen. Hundredvis af dem var surret sammen og dannede en miniature flydende koloni. Kulden fik grim blå røg til at vælte ud fra de primitive skorstene, der var skåret ind i kahytterne. Folk havde levet hele deres liv på disse små både; de havde spist, sovet og døde på dem, og det virkede som om, der havde været hundredvis flere, siden Nick sidst så dem. Større junker var spredt hist og her blandt dem. Og bag dem lå de enorme, næsten uhyrlige skibe fra den amerikanske flåde for anker. "Sikke en kontrast," tænkte Nick. Sampanerne var små, trange og altid overfyldte. Lanternerne gav dem et uhyggeligt, svajende udseende, mens de gigantiske amerikanske skibe, klart oplyst af deres generatorer, fik dem til at virke næsten øde. De sad ubevægelige, som kampesten, i havnen.
  
  Uden for hotellet betalte Nick taxachaufføren og gik hurtigt ind i bygningen uden at se sig tilbage. Da han var indenfor, spurgte han ekspedienten om et værelse med en smuk udsigt.
  
  Han fik en med udsigt over havnen. Lige nedenfor bevægede bølger af hoveder sig i zigzagg som myrer, skyndte sig ingen steder hen. Nick stod lidt til siden af vinduet og så måneskinnet skimte på vandet. Efter han havde tippet og afvist piccoloen, slukkede han alt lyset i rummet og vendte tilbage til vinduet. Den salte luft nåede hans næsebor, blandet med lugten af tilberedt fisk. Han hørte hundredvis af stemmer fra fortovet. Han studerede omhyggeligt ansigterne, og da han ikke så, hvad han ledte efter, gik han hurtigt over vinduet for at gøre sig selv til et så uskønne mål som muligt. Udsigten fra den anden side viste sig at være mere afslørende.
  
  Én mand bevægede sig ikke med mængden. Og han skar ikke igennem den. Han stod under en lygtepæl med en avis i hænderne.
  
  "Gud!" tænkte Nick. "Men avisen! Om natten, midt i en menneskemængde, i en dårlig gadelygte - læser du en avis?"
  
  Alt for mange spørgsmål forblev ubesvarede. Killmaster vidste, at han kunne miste denne åbenlyse amatør, når og hvis han ville. Men han ville have svar. Og at hr. Watsit fulgte efter ham var det første skridt, han havde taget, siden han begyndte denne mission. Mens Nick så på, nærmede en anden mand, en kraftigt bygget mand klædt som en kuli, sig ham.
  
  
  
  
  
  
  Hans venstre hånd greb fat i en brunindpakket pakke. Der blev udvekslet ord. Den første mand pegede på pakken og rystede på hovedet. Flere ord blev udvekslet, og ophidselsen voksede. Den anden mand stødte pakken mod den første. Han begyndte at nægte, men tog modvilligt imod den. Han vendte ryggen til den anden mand og forsvandt ind i mængden. Den anden mand holdt nu øje med hotellet.
  
  Nick troede, at hr. Watsit var ved at skifte til en kulidragt. Det var sandsynligvis det, der fulgte med sættet. En plan var ved at blive dannet i Killmasters hoved. Gode ideer blev fordøjet, dannet, bearbejdet og sat på plads for at blive en del af planen. Men det var stadig hårdt. Enhver plan taget fra hovedet var hårdt. Nick vidste det. Poleringen ville komme i etaper, efterhånden som planen blev implementeret. I det mindste ville han nu begynde at få svar.
  
  Nick bevægede sig væk fra vinduet. Han pakkede sin kuffert ud, og da den var tom, trak han en skjult skuffe ud. Fra denne skuffe tog han en lille pakke ud, ikke ulig den, den anden mand havde båret. Han foldede pakken ud og rullede den op på langs. Stadig i mørket klædte han sig helt af, tog sit våben af og lagde det på sengen. Da han var nøgen, pillede han forsigtigt gelatinen, det bløde, kødfarvede for, af sin talje. Han klamrede sig stædigt til noget hår fra maven, mens han trak det af. Han arbejdede på det i en halv time og opdagede, at han svedte voldsomt af smerten ved at håret blev trukket ud. Til sidst fjernede han det. Han lod det falde ned på gulvet ved sine fødder og hengav sig til luksusen at gnide og kradse sin mave. Da han var tilfreds, bar han Hugo, sine stilettoer og fyldet ind på badeværelset. Han skar membranen over, der holdt gelatinen på plads, og lod den klæbrige masse falde ned i toilettet. Det tog fire vaske at få det hele ud. Han fulgte op med selve membranen. Så vendte Nick tilbage til vinduet.
  
  Hr. Wotsit vendte tilbage til den anden mand. Nu lignede han også en kuli. Nick følte sig beskidt af den tørrende sved, mens han så på dem. Men han smilede. De var begyndelsen. Da han trådte ind i lyset af svarene på sine spørgsmål, vidste han, at han ville have to skygger.
  
  KAPITEL FIRE
  
  Nick Carter trak gardinerne for og tændte lyset i værelset. Han gik ind på badeværelset, tog et afslappet brusebad og barberede sig derefter grundigt. Han vidste, at den hårdeste prøve for de to mænd, der ventede udenfor, ville være tiden. Det var svært at vente på, at han skulle gøre noget. Han vidste det, fordi han havde været der en eller to gange. Og jo længere han lod dem vente, jo mere skødesløse blev de.
  
  Efter at være færdig på badeværelset gik Nick barfodet hen til sengen. Han tog det foldede stof og bandt det fast om livet. Da han var tilfreds, hængte han sin lille gasbombe mellem benene, trak derefter sine shorts op og trak bæltet over måtten. Han kiggede på sin profil i badeværelsesspejlet. Det foldede stof så ikke så ægte ud som husblas, men det var det bedste, han kunne gøre. Nick vendte tilbage til sengen og færdiggjorde sin tøjning, fastgjorde Hugo til sin arm og Wilhelmina Luger til livet på sine bukser. Det var tid til noget at spise.
  
  Killmaster lod alle lysene være tændt i sit værelse. Han tænkte, at en af de to mænd sikkert ville have lyst til at ransage ham.
  
  Der var ingen grund til at gøre tingene mere besværlige for dem. De skulle være klar, når han var færdig med at spise.
  
  Nick spiste en snack i hotellets spisesal. Han forventede problemer, og da de kom, ville han ikke blive mæt. Da den sidste ret var ryddet op, røg han i ro og mag en cigaret. Der var gået 45 minutter, siden han forlod værelset. Efter at have røget sin cigaret færdig, betalte han regningen og trådte ud i den kolde natteluft igen.
  
  Hans to følgere var ikke længere i gadelygterne. Han tog et par minutter til at vænne sig til kulden og bevægede sig derefter hurtigt mod havnen. Den sene time havde gjort folkemængderne på fortovene tyndere. Nick trængte sig igennem dem uden at se sig tilbage. Men da han nåede færgen, begyndte han at blive bekymret. De to mænd var tydeligvis amatører. Var det muligt, at han allerede havde mistet dem?
  
  En lille gruppe ventede på stedet. Seks biler holdt opstillet næsten ved vandkanten. Da Nick nærmede sig gruppen, så han lysene fra en færge, der var på vej mod molen. Han sluttede sig til de andre, stak hænderne i lommerne og bøjede sig forover mod kulden.
  
  Lysene kom nærmere og gav form til det enorme fartøj. Motorens lave rumlen ændrede tonehøjde. Vandet omkring landingspladsen kogte hvidt, da propellerne vendte om. Folkene omkring Nick bevægede sig langsomt hen imod det nærgående monster. Nick bevægede sig med dem. Han klatrede ombord og besteg hurtigt landgangen til det andet dæk. Ved rælingen scannede hans skarpe øjne kajen. To køretøjer var allerede ombord. Men han kunne ikke se sine to skygger. Killmaster tændte en cigaret, hans blik fikseret på dækket nedenunder.
  
  Hvornår er den sidste?
  
  
  
  
  
  Bilen var læsset, og Nick besluttede at forlade færgen og lede efter sine to følgere. Måske var de faret vild. Han bevægede sig væk fra rækværket mod trappen og fik et glimt af to kulier, der løb langs molen mod perronen. Den mindre mand sprang let ombord, men den tungere, langsommere gjorde det ikke. Han havde sandsynligvis ikke gjort noget i et stykke tid. Da han nærmede sig siden, snublede han og var lige ved at falde. Den mindre mand hjalp ham med besvær.
  
  Nick smilede. "Velkommen ombord, mine herrer," tænkte han. Hvis bare dette gamle badekar kunne fragte ham over havnen uden at synke, ville han føre dem på en lystig jagt, indtil de besluttede sig for at tage afsted.
  
  Den enorme færge tøffede væk fra kajen og rullede let, da den kom ud på åbent vand. Nick blev på andet dæk, nær rælingen. Han kunne ikke længere se de to kulier, men han følte deres øjne iagttage ham. Den bidende vind var fugtig. Endnu et skybrud nærmede sig. Nick så til, mens de andre passagerer krøb sammen mod kulden. Han holdt ryggen mod vinden. Færgen knirkede og gyngede, men sank ikke.
  
  Killmaster ventede på sin plads på andet dæk, indtil den sidste bil rullede mod havnen fra Kowloon. Da han steg af færgen, studerede han omhyggeligt ansigterne på de omkringstående. Hans to skygger var ikke iblandt dem.
  
  På landingspladsen prajede Nick en rickshaw og gav drengen adressen på "Beautiful Bar", et lille sted, han havde besøgt før. Han havde ingen intentioner om at gå direkte til professoren. Måske vidste hans to følgere ikke, hvor professoren var, og håbede, at han ville føre dem derhen. Det gav ikke mening, men han var nødt til at overveje alle muligheder. De fulgte sandsynligvis efter ham for at se, om han vidste, hvor professoren var. Det faktum, at han var kommet direkte til Kowloon, kunne fortælle dem alt, hvad de ville vide. Hvis det var tilfældet, skulle Nick elimineres hurtigt og stille. Problemer var på vej. Nick kunne mærke det. Han var nødt til at være forberedt.
  
  Drengen, der kørte rickshawen, susede ubesværet gennem Kowloons gader, hans tynde, muskuløse ben demonstrerede den styrke, der krævedes til jobbet. For enhver, der så på, lignede han en typisk amerikansk turist. Han lænede sig tilbage i sædet og røg en cigaret med guldspids, hans tykke briller pegede først den ene vej og derefter den anden.
  
  Gaderne var en smule varmere end havnen. Gamle bygninger og skrøbelige huse blokerede det meste af vinden. Men fugten hang stadig lavt i tykke skyer og ventede på at blive sluppet ud. Da trafikken var let, stoppede rickshawen hurtigt foran en mørk dør med et stort blinkende neonskilt over den. Nick betalte drengen fem Hong Kong-dollars og gestikulerede til ham om at vente. Han gik ind i baren.
  
  Ni trin gik ned fra døren til selve baren. Stedet var lille. Udover baren var der fire borde, alle fyldte. Bordene omgav et lille åbent område, hvor en sød pige sang med lav, sexet stemme. Et farverigt vognhjul drejede langsomt rundt foran en spotlight og badede pigen blidt i blåt, så rødt, så gult og så grønt. Det syntes at ændre sig afhængigt af hvilken type sang hun sang. Hun så bedst ud i rødt.
  
  Resten af rummet var mørkt, bortset fra en lejlighedsvis beskidt lampe. Baren var overfyldt, og ved første øjekast indså Nick, at han var den eneste ikke-orientaler der. Han tog en position for enden af baren, hvor han kunne se alle gå ind eller ud af døren. Der var tre piger i baren, hvoraf to allerede havde fået deres karakterer, og den tredje var ved at komme i gang med tingene, satte sig først på det ene skød, derefter på det andet, og lod sig nusse. Nick var lige ved at tiltrække bartenderens opmærksomhed, da han fik øje på sin kraftigt byggede følgesvende.
  
  En mand kom ud gennem et perlebesat forhæng fra et lille privat bord. Han var iført et jakkesæt i stedet for et kuli-jakkesæt. Men han havde skiftet tøj hurtigt. Hans slips sad skævt, og en del af skjorten hang over bukserne. Han svedte. Han blev ved med at tørre sin pande og mund med et hvidt lommetørklæde. Han kiggede sig afslappet omkring i rummet, så faldt hans blik på Nick. Hans slappe kinder bredte sig i et høfligt smil, og han gik direkte mod Killmaster.
  
  Hugo faldt i Nicks arme. Han scannede hurtigt baren og ledte efter den mindre mand. Pigen færdiggjorde sin sang og bukkede for sparsom applaus. Hun begyndte at tale til publikum på kinesisk. Blåt lys badede hende, da bartenderen gik til højre for Nick. Foran ham stod en stor mand fire skridt væk. Bartenderen spurgte på kinesisk, hvad han drak. Nick tøvede med at svare, hans øjne fikseret på manden, der nærmede sig ham. Kombinationen begyndte at spille, og pigen sang en anden sang. Denne var mere livlig. Hjulet drejede hurtigere, farver blinkede over hende og smeltede sammen til en lysende plet. Nick var klar til alt. Bartenderen trak på skuldrene og vendte sig væk. Den mindre mand var væk. En anden mand tog det sidste skridt og bragte ham ansigt til ansigt med Nick. Et høfligt smil.
  
  
  
  
  
  
  forblev på hans ansigt. Han rakte sin fyldige højre hånd frem i en venlig gestus.
  
  "Hr. Wilson, jeg har ret," sagde han. "Lad mig præsentere mig selv. Jeg er Chin Ossa. Må jeg tale med dig?"
  
  "Ja, det kan du," svarede Nick sagte, idet han hurtigt satte Hugo på plads igen og tog den udstrakte hånd.
  
  Chin Ossa pegede på perleforhænget. "Det er mere privat."
  
  "Efter dig," sagde Nick og bukkede let.
  
  Ossa gik gennem gardinet hen til et bord og to stole. En tynd, senet mand lænede sig op ad den anden væg.
  
  Han var ikke den lille mand, der havde fulgt efter Nick. Da han så Killmaster, bevægede han sig væk fra væggen.
  
  Ossa sagde: "Hr. Wilson, lad min ven ransage Dem."
  
  Manden henvendte sig til Nick og tøvede, som om han ikke kunne beslutte sig. Han rakte ud mod Nicks bryst. Nick trak forsigtigt sin hånd væk.
  
  "Vær sød, hr. Wilson," klynkede Ossa. "Vi er nødt til at ransage Dem."
  
  "Ikke i dag," svarede Nick med et let smil.
  
  Manden forsøgte at nå Nicks bryst igen.
  
  Stadig smilende sagde Nick: "Sig til din ven, at hvis han rører mig, bliver jeg tvunget til at brække hans håndled."
  
  "Åh nej!" udbrød Ossa. "Vi ønsker ikke vold." Han tørrede sveden af ansigtet med et lommetørklæde. På kantonesisk beordrede han manden til at gå.
  
  Glimt af farvet lys fyldte rummet. Et stearinlys brændte i en lilla vase fyldt med voks midt på bordet. Manden forlod lydløst rummet, da pigen begyndte sin sang.
  
  Chin Ossa satte sig tungt ned på en af de knirkende træstole. Han tørrede sit ansigt med sit lommetørklæde igen og vinkede Nick hen imod en anden stol.
  
  Killmaster kunne ikke lide denne ordning. Den tilbudte stol havde ryggen mod perleforhænget. Hans egen ryg ville have været et godt mål. I stedet flyttede han stolen væk fra bordet og hen til sidevæggen, hvor han kunne se både forhænget og Chin Ossa; så satte han sig ned.
  
  Ossa gav ham et nervøst, høfligt smil. "I amerikanere er altid fulde af forsigtighed og vold."
  
  Nick tog sine briller af og begyndte at pudse dem. "Du sagde, du ville tale med mig."
  
  Ossa lænede sig op ad bordet. Hans stemme lød som en konspiration. "Hr. Wilson, der er ingen grund til, at vi løber rundt i buskene, vel?"
  
  "Okay," svarede Nick. Han tog sine briller på og tændte en af sine cigaretter. Han havde ikke tilbudt Ossa en. Det var næppe en venskabelig samtale.
  
  "Vi ved begge," fortsatte Ossa, "at du er i Hong Kong for at se din ven professor Lu."
  
  "Måske."
  
  Sved løb ned ad Ossas næse og ned på bordet. Han tørrede sit ansigt igen. "Det kan ikke være det. Vi har holdt øje med dig, vi ved, hvem du er."
  
  Nick løftede øjenbrynene. "Dig?"
  
  "Selvfølgelig." Ossa lænede sig tilbage i stolen og så tilfreds ud. "Du arbejder for kapitalisterne på det samme projekt som professor Lu."
  
  "Selvfølgelig," sagde Nick.
  
  Ossa slugte tungt. "Min sørgeligste pligt er at meddele dig, at professor Lu ikke længere er i Hong Kong."
  
  "Virkelig?" Nick lod som om han var mildt chokeret. Han troede ikke på noget af det, manden sagde.
  
  "Ja. Professor Lu var på vej til Kina i går aftes." Ossa ventede på, at denne udtalelse skulle synke ind. Så sagde han: "Det er en skam, at du spildte din rejse hertil, men du behøver ikke at blive i Hong Kong længere. Vi refunderer dig helt sikkert alle udgifter, du har haft under dit besøg."
  
  "Det ville være fantastisk," sagde Nick. Han tabte cigaretten på gulvet og knuste den.
  
  Ossa rynkede panden. Hans øjne blev smalle, og han så mistænksomt på Nick. "Det her er ikke noget at spøge med. Skal jeg tro, at du ikke tror på mig?"
  
  Nick rejste sig. "Selvfølgelig tror jeg på dig. Jeg kan se, hvor god og ærlig en person du er. Men hvis det er det samme for dig, tror jeg, jeg bliver i Hong Kong og søger lidt på egen hånd."
  
  Ossas ansigt blev rødt. Hans læber snørede sig sammen. Han hamrede sin knytnæve i bordet. "Intet rod!"
  
  Nick vendte sig for at forlade rummet.
  
  "Vent!" udbrød Ossa.
  
  Ved tæppet stoppede Killmaster og vendte sig om.
  
  Den kraftige mand smilede svagt og gned rasende sit lommetørklæde hen over ansigt og hals. "Tilgiv venligst mit udbrud, jeg har det ikke godt. Vær sød at sidde, sidde." Hans fyldige hånd gestikulerede mod en stol mod væggen.
  
  "Jeg går," sagde Nick.
  
  "Vær sød," klynkede Ossa. "Jeg har et forslag til dig."
  
  "Hvad er tilbuddet?" Nick bevægede sig ikke hen imod stolen. I stedet trådte han til siden og pressede ryggen mod væggen.
  
  Ossa nægtede at sætte Nick tilbage i stolen. "Du hjalp professor Lu med at arbejde på grunden, ikke sandt?"
  
  Nick blev pludselig interesseret i samtalen. "Hvad foreslår du?" spurgte han.
  
  Ossa kneb øjnene sammen igen. "Har du ikke familie?"
  
  "Nej." Nick vidste dette fra mappen på hovedkvarteret.
  
  "Så penge?" spurgte Ossa.
  
  "For hvad?" ville Killmaster have ham til at sige.
  
  "At arbejde sammen med professor Lu igen."
  
  "Med andre ord, slut dig til ham."
  
  "Nøjagtig."
  
  "Med andre ord, at sælge moderlandet ud."
  
  Ossa smilede. Han svedte ikke så meget. "Helt ærligt, ja."
  
  Nick satte sig ned
  
  
  
  
  
  hen til bordet og lagde begge håndflader på det. "Du forstår ikke budskabet, vel? Jeg er her for at overtale John til at komme hjem, ikke at slutte sig til ham." Det havde været en fejltagelse at stå ved bordet med ryggen mod gardinet. Nick indså dette, så snart han hørte raslen af perler.
  
  En senet mand kom hen til ham bagfra. Nick vendte sig og pegede med sin højre hånd mod mandens hals. Manden tabte sin dolk og snublede tilbage mod væggen, mens han holdt sig fast i halsen. Han åbnede munden flere gange og gled ned ad væggen og ned på gulvet.
  
  "Kom ud!" skreg Ossa, hans hævede ansigt rødt af raseri.
  
  "Det er os amerikanere," sagde Nick sagte. "Bare fulde af forsigtighed og vold."
  
  Ossa kneb øjnene sammen, hans buttede hænder knyttede sig til næver. På kantonesisk sagde han: "Jeg vil vise dig vold. Jeg vil vise dig vold, som du aldrig har kendt til."
  
  Nick følte sig træt. Han vendte sig om og gik ud bag bordet, hvor to perler knækkede, da han gik gennem gardinet. Ved baren var pigen badet i rødt, lige da hun var ved at afslutte sin sang. Nick gik hen til trappen, to ad gangen, halvt forventende at høre et skud eller en kniv kastet efter ham. Han nåede det øverste trin, lige da pigen var færdig med sin sang. Publikum klappede, da han gik ud af døren.
  
  Da han trådte udenfor, blæste en iskold vind hen over hans ansigt. Vinden skjulte tågen, og fortovene og gaderne glimtede af fugt. Nick ventede ved døren og lod spændingerne langsomt forsvinde. Skiltet over ham blussede klart op. Den fugtige brise opfriskede hans ansigt efter den røgfyldte varme i baren.
  
  En isoleret rickshaw holdt parkeret ved kantstenen, og en dreng sad på hug foran den. Men da Nick studerede den på hug, indså han, at det slet ikke var en dreng. Det var Ossas partner, den mindste af de to mænd, der fulgte efter ham.
  
  Killmaster tog en dyb indånding. Der ville være vold nu.
  
  KAPITEL FEM
  
  Killmaster trådte væk fra døren. Et øjeblik overvejede han at gå langs fortovet i stedet for at gå hen til rickshawen. Men han udskød det bare. Han ville blive nødt til at se strabadserne i øjnene før eller siden.
  
  Manden så ham nærme sig og sprang op, stadig iført sin kulidragt.
  
  "Rickshaw, hr.?" spurgte han.
  
  Nick sagde: "Hvor er den dreng, jeg sagde, du skulle vente på?"
  
  "Han er væk. Jeg er en god rickshaw-chauffør. Ser du."
  
  Nick klatrede op på sædet. "Ved du, hvor Drageklubben er?"
  
  "Det kan du godt tro. Godt sted. Jeg tager det." Han begyndte at gå ned ad gaden.
  
  Killmaster var ligeglad. Hans følgere var ikke længere samlet. Nu havde han en foran og en bagved, hvilket placerede ham lige midt imellem. Tilsyneladende var der en anden vej ind og ud af baren udover hoveddøren. Så Ossa havde skiftet tøj, før Nick ankom. Ossa burde allerede have forladt stedet og ventet på, at hans ven skulle levere Nick. Nu havde de intet valg. De kunne ikke tvinge Chris Wilson til at hoppe af; de kunne ikke få ham ud af Hong Kong. Og de vidste, at han var her for at overbevise professor Lu om at vende hjem. Der var ingen anden vej. De ville være nødt til at dræbe ham.
  
  Tågen blev tættere og begyndte at gennemvæde Nicks frakke. Hans briller blev plettet af fugt. Nick tog dem af og lagde dem i inderlommen på sit jakkesæt. Hans øjne scannede begge sider af gaden. Hver muskel i hans krop slappede af. Han vurderede hurtigt afstanden mellem sædet, han sad på, og gaden og forsøgte at finde ud af, hvordan han bedst kunne lande på fødderne.
  
  Hvordan skulle de prøve det? Han vidste, at Ossa ventede et sted længere fremme. En pistol ville være for højlydt. Hong Kong havde trods alt sin egen politistyrke. Knive ville være bedre. De ville sandsynligvis dræbe ham, tage alt, hvad han ejede, og dumpe ham et sted. Hurtigt, pænt og effektivt. For politiet ville det bare være endnu en turist, der blev røvet og myrdet. Det skete ofte i Hong Kong. Selvfølgelig ville Nick ikke lade dem gøre det. Men han regnede med, at de ville være lige så gode til gadekampe som amatørerne.
  
  Den lille mand løb ind i Kowloons mørke og øde distrikt. Så vidt Nick kunne se, var manden stadig på vej mod Dragon Club. Men Nick vidste, at de aldrig ville nå frem til klubben.
  
  Rikshawen kørte ind i en smal gyde, flankeret på begge sider af fireetagers, mørke bygninger. Udover mandens fødder, der stødigt klaskede mod den våde asfalt, var den eneste anden lyd den krampagtige lyd af regnvand fra hustagene.
  
  Selvom Killmaster havde forventet det, kom bevægelsen uventet og bragte ham en smule ud af balance. Manden løftede rickshawens forende højt. Nick snurrede rundt og sprang over rattet. Hans venstre fod ramte gaden først, hvilket bragte ham yderligere ud af balance. Han faldt og rullede rundt. På ryggen så han en mindre mand komme farende imod ham med en hæslig dolk højt i luften. Manden sprang op med et skrig. Nick trak knæene mod brystet, og hans fodballer ramte mandens mave. Killmaster greb dolken i håndleddet, trak manden hen imod sig og frøs derefter til.
  
  
  
  
  
  Han løftede benene og kastede manden over hovedet. Han landede med et højt knurren.
  
  Da Nick rullede op på benene, sparkede Ossa ham, og kraften kastede ham tilbage. Samtidig svingede Ossa sin dolk. Killmaster mærkede den skarpe kant grave sig ind i hans pande. Han rullede og blev ved med at rulle, indtil hans ryg ramte rattet på en væltet rickshaw. Det var for mørkt til at se. Blod begyndte at sive fra hans pande ned i hans øjne. Nick løftede sine knæ og begyndte at rejse sig. Ossas tunge fod gled hen over hans kind og flængede huden. Kraften var nok til at kaste ham sidelæns. Han blev kastet om på ryggen; så sank Ossas knæ med al sin vægt ned i Nicks mave. Ossa sigtede mod hans skridt, men Nick løftede sine knæ og blokerede slaget. Alligevel var kraften nok til at tage pusten fra Nick.
  
  Så så han dolken nærme sig hans hals. Nick greb fat i det tykke håndled med sin venstre hånd. Med sin højre knytnæve ramte han Ossa i skridtet. Ossa gryntede. Nick slog igen, lidt lavere. Denne gang skreg Ossa af smerte. Han faldt. Nicks ånde stoppede i halsen, og han brugte rickshawen som løftestang til at komme på benene. Han tørrede blod af øjnene. Så dukkede en mindre mand op til venstre for ham. Nick fik et glimt af ham lige før han mærkede bladet skære ind i musklen i hans venstre arm. Han slog manden i ansigtet, så han rullede ind i rickshawen.
  
  Hugo var nu ved mestermorderens højre hånd. Han trak sig tilbage til en af bygningerne og så de to skygger nærme sig ham. "Nå, mine herrer," tænkte han, "kom nu og hent mig." De var gode, bedre end han troede. De kæmpede med ondskab og lod ingen tvivl om, at deres hensigt var at dræbe ham. Med ryggen til bygningen ventede Nick på dem. Såret i panden virkede ikke alvorligt. Blødningen var aftaget. Hans venstre arm gjorde ondt, men han havde fået værre sår. De to mænd udvidede deres stillinger, så de angreb ham fra hver sin side. De krøb sammen, med beslutsomhed i ansigtet og dolkene pegende opad, mod Nicks bryst. Han vidste, at de ville forsøge at stikke deres klinger ind under hans ribben, højt nok til, at spidserne kunne gennembore hans hjerte. Der var ingen kulde i gyden. Alle tre var svedige og en smule forpustede. Stilheden blev kun brudt af regndråberne, der faldt fra hustagene. Det var den mørkeste nat, Nick nogensinde havde set. De to mænd var blot skygger, kun deres dolke blinkede nu og da.
  
  Den mindre mand sprang først. Han kom lavt op til højre for Nick og bevægede sig hurtigt på grund af sin størrelse. Der lød en metallisk klang, da Hugo afbøjede dolken. Før den mindre mand kunne trække sig tilbage, bevægede Ossa sig fra venstre, kun lidt langsommere. Igen afbøjede Hugo bladet. Begge mænd trak sig tilbage. Lige da Nick begyndte at slappe lidt af, sprang den mindre mand igen, længere ned. Nick trak sig tilbage og vippede bladet til siden. Men Ossa ramte højt og sigtede mod hans hals. Nick drejede hovedet og følte bladet skære hen over hans øreflip. Begge mænd trak sig tilbage igen og åndede tungere.
  
  Killmaster vidste, at han ville ende som nummer tre i en kamp som denne. De to kunne udveksle slag, indtil de slidte ham op. Når han blev træt, ville han lave en fejl, og så ville de fange ham. Han var nødt til at vende situationen om, og den bedste måde at gøre det på var at blive angriberen. Den mindre mand ville være lettere at håndtere. Det satte ham først.
  
  Nick foregav et udfald mod Ossa, hvilket fik ham til at trække sig en smule tilbage. Den mindre mand udnyttede det og gik videre. Nick trådte tilbage, da bladet strejfede hans mave. Med sin venstre hånd greb han manden i håndleddet og kastede ham mod Ossa af al sin kraft. Han håbede at kaste manden over på Ossas blad. Men Ossa så ham komme og vendte sig sidelæns. De to mænd stødte sammen, vaklede og faldt. Nick gik i en cirkel om dem. Den mindre mand svingede sin dolk bag sig, før han rejste sig, sandsynligvis i den tro, at Nick var der. Men Nick var lige ved siden af ham. Hånden stoppede foran ham.
  
  Med en bevægelse næsten hurtigere end øjet kan se, huggede Nick Hugos håndled. Han skreg, smed dolken og greb fat i hans håndled. Ossa var på knæ. Han svingede dolken i en lang bue. Nick måtte hoppe tilbage for at forhindre spidsen i at rive gennem hans mave. Men i et øjeblik, et flygtigt sekund, var hele Ossas forside blottet. Hans venstre hånd hvilede på gaden og støttede ham, hans højre næsten bag ham, mens han afsluttede svinget. Der var ingen tid til at sigte efter én kropsdel; en anden ville snart følge. Som en lysende klapperslange trådte Nick frem og ramte Hugo, hvorved bladet næsten helt til fæstet ramte mandens bryst, og bevægede sig derefter hurtigt væk. Ossa udstødte et kort skrig. Han forsøgte forgæves at kaste dolken tilbage, men det lykkedes ham kun at ramme hans side. Hans venstre arm, der støttede ham, kollapsede, og han faldt på albuen. Nick kiggede op.
  
  
  
  
  
  op for at se en lille mand løbe ud af gyden, stadig med håndleddet i hånden.
  
  Nick rev forsigtigt dolken ud af Ossas hånd og kastede den flere meter væk. Ossas støttende albue gav efter. Hans hoved faldt ned i hans armkrog. Nick mærkede mandens håndled. Hans puls var langsom og ustabil. Han var døende. Hans vejrtrækning var blevet ujævn og funklende. Blod farvede hans læber og flød frit fra såret. Hugo havde skåret en arterie over, spidsen gennemborede en lunge.
  
  "Ossa," råbte Nick sagte. "Vil du fortælle mig, hvem der hyrede dig?" Han vidste, at de to mænd ikke havde angrebet ham på egen hånd. De arbejdede efter ordre. "Ossa," sagde han igen.
  
  Men Chin Ossa fortalte det ikke til nogen. Hans hurtige vejrtrækning stoppede. Han var død.
  
  Nick tørrede Hugos skarlagenrøde blad af på Ossas bukseben. Han fortrød, at han måtte dræbe den tunge mand. Men der var ingen tid til at sigte. Han stod og undersøgte sine sår. Såret i panden var holdt op med at bløde. Han holdt sit lommetørklæde ud i regnen, indtil det var gennemblødt, og tørrede blodet af øjnene. Hans venstre arm gjorde ondt, men snittet på kinden og maven var ikke alvorligt. Han var kommet bedre ud af dette end Ossa, måske endda bedre end den næste mand. Regnen blev kraftigere. Hans jakke var allerede gennemblødt.
  
  Nick lænede sig op ad en af bygningerne og satte sig på plads igen. Han trak Wilhelmina frem og tjekkede magasinet og Lugeren. Uden at se tilbage på kampscenen eller liget, der engang havde været Chin Ossa, gik Killmaster ud af gyden. Der var ingen grund til, at han ikke kunne se professoren nu.
  
  Nick gik fire blokke fra gyden, før han fandt en taxa. Han gav chaufføren den adresse, han havde lært udenad i Washington. Da professorens flugt ikke var nogen hemmelighed, var der ingen indikation af, hvor han havde opholdt sig. Nick lænede sig tilbage i sædet, trak sine tykke briller op af frakkelommen, tørrede dem af og tog dem på.
  
  Taxaen holdt ind til en del af Kowloon, der var lige så forfalden som gyden. Nick betalte chaufføren og trådte ud i den kølige natteluft igen. Først efter taxaen var kørt væk, indså han, hvor mørk gaden så ud. Husene var gamle og forfaldne; de syntes at være sunket ned i regnen. Men Nick kendte østlig byggefilosofi. Disse huse besad en skrøbelig styrke, ikke som en kampesten på kysten, der modstod bølgernes konstante hamren, men mere som et spindelvæv under en orkan. Ikke et eneste lys oplyste vinduerne, og ingen gik på gaden. Området virkede øde.
  
  Nick var ikke i tvivl om, at professoren ville være godt bevogtet, om ikke andet for sin egen beskyttelse. Chi Corns forventede, at nogen nok ville forsøge at kontakte ham. De var ikke sikre på, om de skulle overbevise Mm om ikke at hoppe af eller dræbe ham. Killmaster troede ikke, de ville gide at finde ud af det.
  
  Dørens vindue var lige over midten. Det var draperet med et sort gardin, men ikke så meget at det blokerede alt lyset. Når man så på det fra gaden, så huset lige så øde og mørkt ud som alle de andre. Men da Nick stod i en vinkel til døren, kunne han knap nok se en gul lysstråle. Han bankede på døren og ventede. Der var ingen bevægelse indenfor. Nick bankede på døren. Han hørte en knirken af en stol, og så blev tunge fodtrin højere. Døren svingede op, og Nick blev konfronteret med en enorm mand. Hans massive skuldre rørte ved hver side af døråbningen. Tanktoppen, han havde på, afslørede enorme, behårede arme, tykke som træstammer, der hang som aber, næsten ned til knæene. Hans brede, flade ansigt var grimt, og hans næse var deformeret af gentagne brud. Hans øjne var knivskarpe skår i to lag skumfiduskød. Det korte sorte hår midt på hans pande var redt og trimmet. Han havde ingen hals; hans hage syntes at være støttet af hans bryst. "Neandertaler," tænkte Nick. Denne fyr havde misset flere evolutionære trin.
  
  Manden mumlede noget, der lød som: "Hvad vil du?"
  
  "Chris Wilson, for at se professor Lu," sagde Nick tørt.
  
  "Han er ikke her. Gå," mumlede monsteret og smækkede døren i foran Nick.
  
  Killmaster modstod impulsen til at åbne døren, eller i det mindste knuse glasset. Han stod der i et par sekunder og lod vreden løbe ud af sig. Han burde have forventet noget lignende. At blive inviteret indenfor ville være for let. Neandertalerens tunge vejrtrækning kom bag døren. Han ville sikkert blive glad, hvis Nick prøvede noget lækkert. Killmaster huskede replikken fra Jack og bønnestagen: "Jeg vil male dine knogler til brød." "Ikke i dag, ven," tænkte Nick. Han var nødt til at se professoren, og det ville han. Men hvis der ikke var nogen anden vej, ville han hellere ikke gå gennem dette bjerg.
  
  Regndråber faldt på fortovet som vandkugler, mens Nick gik rundt om siden af bygningen. Mellem bygningerne var der en lang, smal plads, omkring en meter bred, fyldt med dåser og flasker. Nick klatrede let op på den låste træport.
  
  
  
  
  
  og gik mod bagsiden af bygningen. Halvvejs derhen fandt han en anden dør. Han drejede forsigtigt "Låst"-håndtaget. Han fortsatte og valgte sin vej så stille som muligt. For enden af gangen var der endnu en ulåst port. Nick åbnede den og befandt sig på en flisebelagt terrasse.
  
  En enkelt gul pære lyste på bygningen, dens refleksion reflekteredes i de våde fliser. I midten var en lille gårdsplads, hvor springvandet løb over. Mangotræer var spredt langs kanterne. Et af dem var plantet ved siden af bygningen, højt oppe, lige under det eneste vindue på denne side.
  
  Der var en anden dør under den gule pære. Det ville have været nemt, men døren var låst. Han trådte tilbage med hænderne i siden og kiggede på det svage træ. Hans tøj var gennemblødt, der var et snitsår i panden, hans venstre arm gjorde ondt. Og nu var han lige ved at klatre op i et træ, der sandsynligvis ikke kunne holde ham, for at nå et vindue, der sandsynligvis var låst. Og det regnede stadig om natten. I sådanne øjeblikke havde han flygtige tanker om at tjene til livets ophold ved at reparere sko.
  
  Der var kun én ting tilbage at gøre. Træet var ungt. Da mangotræer nogle gange blev 30 meter høje, burde dets grene være mere fleksible end skrøbelige. Det så ikke ud til at være stærkt nok til at holde ham oppe. Nick begyndte at klatre. De nederste grene var robuste og kunne nemt bære hans vægt. Han gik hurtigt omkring halvvejs op. Så blev grenene tyndere og krummede faretruende, da han trådte på dem. Han holdt benene tæt ind til sin torso og minimerede bøjningen. Men da han nåede vinduet, var selv stammen blevet tyndere. Og den var godt to meter fra bygningen. Selv når Nick var ved vinduet, blokerede grenene alt lys fra den gule pære. Han var indkapslet i mørke. Den eneste måde, han kunne se vinduet på, var en mørk firkant på siden af bygningen. Han kunne ikke nå det fra træet.
  
  Han begyndte at rokke sin vægt frem og tilbage. Mango stønnede i protest, men bevægede sig modvilligt. Nick sprang frem igen. Hvis vinduet var låst, ville han slå det ned. Hvis lyden havde bragt neandertaleren, ville han også tage sig af ham. Træet begyndte virkelig at svaje. Dette skulle være en engangsforeteelse. Hvis der ikke var noget at gribe fat i, ville han glide med hovedet først ned ad siden af bygningen. Det ville blive lidt rodet. Træet lænede sig mod en mørk firkant. Nick sparkede skarpt, hans hænder famlede efter luft. Lige da træet fløj væk fra bygningen og efterlod ham hængende i ingenting, rørte hans fingre ved noget solidt. Han gled med fingrene på begge hænder og fik et godt greb om det, lige da træet forlod ham helt. Nicks knæ ramte siden af bygningen. Han hang på kanten af en slags kasse. Han svingede benet om og skubbede sig op. Hans knæ sank ned i jorden. En blomsterkasse! Hun var forbundet med vindueskarmen.
  
  Træet svajede tilbage, dets grene strejfede hans ansigt. Killmaster rakte ud mod vinduet og takkede straks for alle de gode ting på jorden. Vinduet var ikke kun ulåst, det stod på klem! Han åbnede det helt og kravlede derefter igennem. Hans hænder rørte ved tæppet. Han trak benene ud og forblev krøbt sammen under vinduet. Overfor Nick og til højre for ham hørte han lyden af dyb vejrtrækning. Huset var tyndt, højt og firkantet. Nick besluttede, at hovedrummet og køkkenet skulle være nedenunder. Så var badeværelset og soveværelset ovenpå tilbage. Han tog sine tykke, regnfarvede briller af. Ja, det ville være soveværelset. Huset var stille. Udover vejrtrækningen fra sengen var den eneste anden lyd plasket af regn uden for det åbne vindue.
  
  Nicks øjne havde nu vænnet sig til det mørke rum. Han kunne se sengens form og bulen på den. Med Hugo i hånden bevægede han sig hen imod sengen. Dråberne fra hans våde tøj gav ikke lyd på tæppet, men hans støvler klemte for hvert skridt. Han gik rundt om fodenden af sengen til højre. Manden lå på siden med ansigtet væk fra Nick. En lampe stod på natbordet ved siden af sengen. Nick rørte Hugos skarpe blad mod mandens hals og tændte samtidig lampen. Rummet eksploderede i lys. Killmaster holdt ryggen til lampen, indtil hans øjne havde vænnet sig til det klare lys. Manden drejede hovedet, hans øjne blinkede og fyldtes med tårer. Han løftede hånden for at beskytte øjnene. Så snart Nick så ansigtet, flyttede han Hugo lidt længere væk fra mandens hals.
  
  "Hvad fanden ..." manden fokuserede sit blik på stiletten et par centimeter fra hagen.
  
  Nick sagde: "Professor Lou, formoder jeg."
  
  KAPITEL SEKS
  
  Professor John Lu undersøgte det skarpe blad ved hans hals og kiggede derefter på Nick.
  
  "Hvis du tager den her ting væk, står jeg op af sengen," sagde han sagte.
  
  Nick trak Hugo væk, men holdt ham i sin hånd. "Er du professor Lou?" spurgte han.
  
  "John. Ingen kalder mig professor undtagen vores sjove venner nedenunder." Han dinglede med benene ud over siden.
  
  
  
  
  
  
  og rakte ud efter sin kåbe. "Hvad med noget kaffe?"
  
  Nick rynkede panden, lidt forvirret over mandens attitude. Han bakkede væk, da manden gik foran ham og krydsede rummet hen til vasken og kaffekanden.
  
  Professor John Lu var en lav, velbygget mand med sort hår med sideskilning. Mens han bryggede kaffe, virkede hans hænder næsten blide. Hans bevægelser var glatte og præcise. Han var tydeligvis i fremragende fysisk form. Hans mørke øjne, med et meget let orientalsk skær, syntes at gennembore alt, hvad han så på. Hans ansigt var bredt, med høje kindben og en smuk næse. Det var et yderst intelligent ansigt. Nick gættede på, at han var omkring tredive. Han virkede som en mand, der kendte både sine styrker og sine svagheder. Lige nu, da han tændte for komfuret, kastede hans mørke øjne et nervøst blik på soveværelsesdøren.
  
  "Kom nu," tænkte Nick. "Professor Lou, jeg vil gerne ..." Han blev afbrudt af professoren, som løftede hånden og lagde hovedet på skrå, mens han lyttede. Nick hørte tunge fodtrin op ad trappen. Begge mænd frøs til, da trinnet nåede soveværelsesdøren. Nick flyttede Hugo over på sin venstre hånd. Hans højre hånd gled ind under hendes frakke og faldt på Wilhelminas bagdel.
  
  Nøglen klikkede i dørlåsen. Døren svingede op, og en neandertaler løb ind i rummet, efterfulgt af en mindre mand klædt i tyndt tøj. Det enorme monster pegede på Nick og klukkede. Han bevægede sig fremad. Den mindre mand lagde en hånd på den større og stoppede ham. Så smilede han høfligt til professoren.
  
  "Hvem er din ven, professor?"
  
  "Sagde Nick hurtigt. "Chris Wilson. Jeg er en ven af John." Nick begyndte at hive Wilhelmina frem under bæltet. Han vidste, at hvis professoren afslørede dette, ville han få svært ved at komme ud af rummet.
  
  John Lou kiggede mistænksomt på Nick. Så gengældte han den lille mands smil. "Det er rigtigt," sagde han. "Jeg taler med den mand. Alene!"
  
  "Selvfølgelig, selvfølgelig," sagde den lille mand og bukkede let. "Som De ønsker." Han gestikulerede monsteret væk, og lige før han lukkede døren bag sig, sagde han: "De skal nok være meget forsigtig med, hvad De siger, ikke sandt, professor?"
  
  "Forsvind!" råbte professor Lu.
  
  Manden lukkede langsomt døren og låste den.
  
  John Lou vendte sig mod Nick med rynket pande af bekymring. "De røvhuller ved, at de narrede mig."
  
  "De har råd til at være generøse." Han studerede Nick, som om han så ham for første gang. "Hvad fanden er der sket med dig?"
  
  Nick slap sit greb om Wilhelmina. Han flyttede Hugo tilbage til sin højre hånd. Det blev endnu mere forvirrende. Professor Lu virkede bestemt ikke som typen, der stak af. Han vidste, at Nick ikke var Chris Wilson, men han beskyttede ham. Og denne venlige varme antydede, at han halvt havde forventet Nick. Men den eneste måde at få svar på var at stille spørgsmål.
  
  "Lad os snakke," sagde Killmaster.
  
  "Ikke endnu." Professoren satte to kopper ned. "Hvad drikker du i din kaffe?"
  
  "Intet. Sort."
  
  John Lu hældte kaffe op. "Dette er en af mine mange luksusting - en vask og et komfur. Meddelelser om nærliggende attraktioner. Det er, hvad jeg får for at arbejde for kineserne."
  
  "Hvorfor så gøre det?" spurgte Nick.
  
  Professor Lu gav ham et næsten fjendtligt blik. "Javel," sagde han følelsesløst. Så kastede han et blik på den låste soveværelsesdør og tilbage på Nick. "Forresten, hvordan fanden er du kommet herind?"
  
  Nick nikkede mod det åbne vindue. "Klatrede op i et træ," sagde han.
  
  Professoren lo højt. "Smukt. Simpelthen smukt. Du kan vædde på, at de fælder det træ i morgen." Han pegede på Hugo. "Vil du slå mig med den tingest eller fjerne den?"
  
  "Jeg har ikke besluttet mig endnu."
  
  "Nå, drik din kaffe, mens du beslutter dig." Han rakte Nick en kop og gik derefter hen til natbordet, som indeholdt en lampe, en lille transistorradio og et par briller. Han tændte radioen, ringede nummeret på den britiske station, der sendte hele natten, og skruede op for lyden. Da han tog sine briller på, så han ret akademisk ud. Han pegede med pegefingeren på komfuret.
  
  Nick fulgte efter ham og besluttede, at han nok kunne tage manden uden Hugo, hvis han skulle. Han lagde sine stilettosko væk.
  
  Ved komfuret sagde professoren: "Du er forsigtig, ikke sandt?"
  
  "Værelset er afspærret, ikke sandt?" sagde Nick.
  
  Professoren løftede øjenbrynene. "Og klog også. Jeg håber bare, du er lige så klog, som du ser ud. Men du har ret. Mikrofonen sidder i lampen. Det tog mig to timer at finde den."
  
  "Men hvorfor, hvis du er her alene?"
  
  Han trak på skuldrene. "Måske taler jeg i søvne."
  
  Nick nippede til sin kaffe og rakte ned i sin gennemblødte frakke efter en af cigaretterne. De var fugtige, men han tændte en alligevel. Professoren afslog tilbuddet.
  
  "Professor," sagde Nick. "Det hele er lidt forvirrende for mig."
  
  "Vær sød! Kald mig John."
  
  "Okay, John. Jeg ved, du vil gå. Men ud fra hvad jeg har set og hørt i dette rum, har jeg indtryk af, at du bliver tvunget til at gøre det."
  
  John smed den resterende kaffe i vasken, lænede sig derefter op ad den og bøjede hovedet.
  
  
  
  
  
  "Jeg skal være forsigtig," sagde han. "En dæmpet forsigtighed. Jeg ved, du ikke er Chris. Det betyder, at du måske er fra vores regering. Har jeg ret?"
  
  Nick tog en slurk kaffe. "Måske."
  
  "Jeg har tænkt meget i dette rum. Og jeg har besluttet, at hvis agenten forsøger at kontakte mig, vil jeg fortælle ham den virkelige grund til, at jeg hopper af, og forsøge at få ham til at hjælpe mig. Jeg kan ikke gøre det her alene." Han rettede sig op og kiggede direkte på Nick. Der var tårer i hans øjne. "Gud ved, jeg vil ikke afsted." Hans stemme vaklede.
  
  "Hvorfor så dig?" spurgte Nick.
  
  John tog en dyb indånding. "Fordi de har min kone og søn i Kina."
  
  Nick satte kaffen over. Han tog et sidste sug af sin cigaret og smed den i vasken. Men selvom hans bevægelser var langsomme og bevidste, arbejdede hans sind, fordøjede, kasserede, lagrede, og spørgsmål stod frem som klare neonskilte. Dette kunne ikke være sandt. Men hvis det var sandt, ville det forklare en hel del. Var John Louie blevet tvunget til at flygte? Eller gav han Nick et smukt snejob? Hændelser begyndte at dannes i hans hoved. De havde en form, og ligesom et kæmpe puslespil begyndte de at smelte sammen og danne et bestemt mønster.
  
  John Lou studerede Nicks ansigt, hans mørke øjne var bekymrede, mens han stillede uudtalte spørgsmål. Han vred nervøst sine hænder. Så sagde han: "Hvis du ikke er den, jeg tror, du er, så har jeg lige dræbt min familie."
  
  "Hvordan det?" spurgte Nick. Han så ind i mandens øjne. Øjne kunne altid fortælle ham mere end talte ord.
  
  John begyndte at gå frem og tilbage foran Nick. "Jeg fik at vide, at hvis jeg fortalte det til nogen, ville min kone og søn blive dræbt. Hvis du er den, jeg tror, du er, kan jeg måske overtale dig til at hjælpe mig. Hvis ikke, så har jeg bare dræbt dem."
  
  Nick tog sin kaffe, nippede til den, hans ansigt udtrykte kun mild interesse. "Jeg har lige talt med din kone og søn," sagde han pludselig.
  
  John Lou stoppede og vendte sig mod Nick. "Hvor talte du med dem?"
  
  "Orlando".
  
  Professoren stak hånden ned i lommen på sin morgenkåbe og trak et fotografi frem. "Hvem talte du med?"
  
  Nick kiggede på billedet. Det var et billede af hans kone og søn, som han havde mødt i Florida. "Ja," sagde han. Han begyndte at give det tilbage, men stoppede. Der var noget særligt ved det billede.
  
  "Se nøje," sagde John.
  
  Nick undersøgte fotografiet nærmere. Selvfølgelig! Det var fantastisk! Der var en virkelig forskel. Kvinden på billedet så en smule slankere ud. Hun havde meget lidt, om nogen, øjenmakeup. Hendes næse og mund var formet anderledes, hvilket gjorde hende smukkere. Og drengens øjne var tættere på hinanden, med samme gennemtrængende kvalitet som Johns. Han havde en feminin mund. Ja, der var en forskel, helt sikkert. Kvinden og drengen på billedet var anderledes end de to, han havde talt med i Orlando. Jo mere han studerede billedet, jo flere forskelle kunne han se. For det første smilet og endda formen på ørerne.
  
  "Okay?" spurgte John ængsteligt.
  
  "Vent lige et øjeblik." Nick gik hen til det åbne vindue. Nedenfor, i gården, gik en neandertaler frem og tilbage. Regnen var stilnet af. Det ville sandsynligvis være overstået inden morgen. Nick lukkede vinduet og tog sin våde frakke af. Professoren så Wilhelmina stukket i bæltet, men det betød ikke noget nu. Alt ved denne opgave havde ændret sig. Svarene på hans spørgsmål kom til ham et efter et.
  
  Han måtte først underrette Hawk. Da kvinden og drengen i Orlando var falske, arbejdede de for Chi Corn. Hawk vidste, hvordan han skulle håndtere dem. Puslespillet faldt på plads i hans hoved og gjorde billedet klarere. Det faktum, at John Lu var blevet tvunget til at flygte, forklarede næsten alt. Det forklarede, hvorfor de overhovedet fulgte efter ham. Og fjendtligheden hos den falske fru Lu. Chi Corn-familien ville sikre sig, at han aldrig nåede frem til professoren. Ligesom Chris Wilson kunne han måske endda overbevise sin ven John om at ofre sin familie. Nick tvivlede på det, men for de røde ville det lyde rimeligt. Det var ikke for dem.
  
  Nick hørte om hændelser, der virkede ubetydelige, da de skete. Som da Ossa forsøgte at købe ham. Han blev spurgt, om Nick havde en familie. Killmaster havde ikke bundet ham til noget på det tidspunkt. Men nu - ville de have kidnappet hans familie, hvis han havde en? Selvfølgelig ville de det. De ville ikke have gjort noget for at fange professor Lu. Den forbindelse, John arbejdede på, må have betydet meget for dem. Endnu en hændelse skete for ham - i går, da han første gang mødte, som han troede, fru Lu. Han bad om at tale med hende. Og hun tvivlede på ordet. Snakkende, forældet, overbrugt, næsten aldrig brugt, men et ord, der er velkendt for alle amerikanere. Hun vidste ikke, hvad det betød. Naturligvis gjorde hun ikke, for hun var en rød kineser, ikke en amerikaner. Det var smukt, professionelt og, med John Lus ord, simpelthen smukt.
  
  Professoren stod foran vasken med hænderne foldet foran sig. Hans mørke øjne borede sig ind i Nicks hoved, forventningsfuldt, næsten bange.
  
  Nick sagde: "Okay, John. Jeg er, hvad du tror, jeg er. Jeg kan ikke"
  
  
  
  
  
  Jeg fortæller dig alt lige nu, bortset fra at jeg er agent for en af vores regerings efterretningstjenester."
  
  Manden syntes at synke. Hans arme hang ned langs siderne, hagen hvilede på brystet. Han tog en lang, dyb og rystende indånding. "Gudskelov," sagde han. Det var knap nok mere end en hvisken.
  
  Nick gik hen til ham og gav ham billedet tilbage. "Nu må du stole fuldstændigt på mig. Jeg skal nok hjælpe dig, men du skal fortælle mig alt."
  
  Professoren nikkede.
  
  "Lad os starte med, hvordan de kidnappede din kone og søn."
  
  John syntes at blive lidt klogere. "Du aner ikke, hvor glad jeg er for at kunne tale med nogen om det her. Jeg har båret rundt på det her indeni mig i så lang tid." Han gned sine hænder sammen. "Mere kaffe?"
  
  "Nej tak," sagde Nick.
  
  John Lu kløede sig eftertænksomt på hagen. "Det hele startede for omkring seks måneder siden. Da jeg kom hjem fra arbejde, holdt der en varevogn parkeret foran mit hus. Alle mine møbler var i to mænds besiddelse. Katie og Mike var ingen steder at finde. Da jeg spurgte de to mænd, hvad fanden de troede, de lavede, gav en af dem mig instruktioner. Han sagde, at min kone og søn skulle til Kina. Hvis jeg nogensinde ville se dem i live igen, måtte jeg hellere gøre, som de sagde."
  
  "Først troede jeg, det var en joke. De gav mig en adresse i Orlando og bad mig om at tage derhen. Jeg fulgte den, indtil jeg kom til huset i Orlando. Der var hun. Og drengen også. Hun fortalte mig aldrig sit rigtige navn, jeg kaldte hende bare Kathy og drengen Mike. Efter møblerne var flyttet, og de to fyre var væk, lagde hun drengen i seng og klædte sig derefter af lige foran mig. Hun sagde, at hun ville være min kone i et stykke tid, og at vi lige så godt kunne gøre det overbevisende. Da jeg nægtede at gå i seng med hende, sagde hun, at jeg hellere måtte samarbejde, ellers ville Kathy og Mike dø forfærdelige dødsfald."
  
  Nick spurgte: "I boede sammen som mand og kone i seks måneder?"
  
  John trak på skuldrene. "Hvad andet kunne jeg gøre?"
  
  "Gav hun dig ingen instruktioner eller fortalte dig, hvad der ville ske nu?"
  
  "Ja, næste morgen. Hun fortalte mig, at vi sammen ville få nye venner. Jeg brugte mit arbejde som en undskyldning for at undgå gamle venner. Når jeg formulerede stoffet, ville jeg tage det med til Kina, give det til Reds og så se min kone og dreng igen. Helt ærligt var jeg bange for Kathy og Mike. Jeg så, at hun rapporterede til Reds, så jeg var nødt til at gøre alt, hvad hun sagde. Og jeg kunne ikke forstå, hvor meget hun lignede Kathy."
  
  "Så nu har du færdiggjort formlen," sagde Nick. "Har de den?"
  
  "Det var det. Jeg var ikke færdig. Jeg er stadig ikke færdig, jeg kunne ikke koncentrere mig om mit arbejde. Og efter seks måneder blev tingene lidt sværere. Mine venner var insisterende, og jeg var ved at løbe tør for undskyldninger. Hun må have fået besked ovenfra, for hun fortalte mig pludselig, at jeg ville arbejde i et område i Kina. Hun bad mig om at meddele min afhopping. Hun ville blive i en uge eller to og så forsvinde. Alle ville tro, at hun havde sluttet sig til mig."
  
  "Hvad med Chris Wilson? Vidste han ikke, at kvinden var falsk?"
  
  John smilede. "Åh, Chris. Du ved, han er ungkarl. Uden for arbejdet mødtes vi aldrig på grund af NASAs sikkerhed, men mest fordi Chris og jeg ikke rejste i de samme sociale kredse. Chris er en pigejæger. Åh, jeg er sikker på, at han nyder sit job, men hans primære fokus er normalt på piger."
  
  "Jeg forstår." Nick hældte sig en kop kaffe mere. "Denne forbindelse, du arbejder på, må være vigtig for Chi Corn. Kan du fortælle mig, hvad det er, uden at blive for teknisk?"
  
  "Selvfølgelig. Men formlen er ikke færdig endnu. Når og hvis jeg er færdig med den, vil den være i form af en tynd salve, noget i retning af håndcreme. Du smører den på din hud, og hvis jeg har ret, burde den gøre huden upåvirkelig af sollys, varme og stråling. Den vil have en slags kølende effekt på huden, der vil beskytte astronauter mod skadelige stråler. Hvem ved? Hvis jeg arbejder på den længe nok, kan jeg måske endda perfektionere den til det punkt, hvor de ikke behøver rumdragter. De Røde vil have den til sin beskyttelse mod atomforbrændinger og stråling. Hvis de havde den, ville der ikke være meget, der kunne forhindre dem i at erklære atomkrig mod verden."
  
  Nick tog en slurk af sin kaffe. "Har det noget at gøre med den opdagelse, du gjorde tilbage i 1966?"
  
  Professoren kørte en hånd gennem håret. "Nej, det var noget helt andet. Mens jeg rodede med et elektronmikroskop, var jeg så heldig at finde en måde at isolere visse typer hudlidelser, der ikke var alvorlige i sig selv, men som, når de først var karakteriseret, tilbød en lille hjælp til at diagnosticere mere alvorlige tilstande som mavesår, tumorer og muligvis kræft."
  
  Nick klukkede. "Du er for beskeden. Hvad mig angår, var det mere end bare en lille hjælp. Det var et stort gennembrud."
  
  John trak på skuldrene. "Det er det, de siger. Måske overdriver de lidt."
  
  Nick var ikke i tvivl om, at han talte med en strålende mand. John Lou var værdifuld ikke kun for NASA, men også for sit land. Killmaster vidste, at han var nødt til at forhindre de røde i at få fat i ham. Han drak sin kaffe færdig.
  
  
  
  
  
  og spurgte: "Har du nogen idé om, hvordan de røde fandt ud af om komplekset?"
  
  John rystede på hovedet. "Nej."
  
  "Hvor længe har du arbejdet på dette?"
  
  "Jeg fik faktisk denne idé, da jeg gik på universitetet. Jeg havde den i hovedet et stykke tid og skrev endda nogle noter ned. Men det var først for omkring et år siden, at jeg virkelig begyndte at føre ideerne ud i livet."
  
  "Har du fortalt nogen om det her?"
  
  "Åh, på universitetet nævnte jeg det måske for et par venner. Men da jeg var på NASA, fortalte jeg det ikke til nogen, ikke engang til Kathy."
  
  Nick nærmede sig vinduet igen. En lille transistorradio spillede en britisk marchsang. Udenfor lurede den enorme mand stadig i gården. Killmaster tændte en fugtig cigaret med en guldspids. Hans hud føltes kold af det våde tøj, han havde på. "Det hele handler om at bryde de kinesiske rødes magt," sagde han mere til sig selv end til John.
  
  John forblev respektfuldt tavs.
  
  Nick sagde: "Jeg er nødt til at få din kone og dreng ud af Kina." Det var nemt at sige, men Nick vidste, at henrettelsen ville være noget helt andet. Han vendte sig mod professoren. "Har du nogen idé om, hvor de mon er i Kina?"
  
  John trak på skuldrene. "Nej."
  
  "Sagde nogen af dem noget, der kunne give dig et fingerpeg?"
  
  Professoren tænkte sig om et øjeblik og gned sig på hagen. Så rystede han på hovedet og smilede svagt. "Jeg er bange for, at jeg ikke kan være til megen hjælp, vel?"
  
  "Det er okay." Nick rakte ud efter sin våde frakke på sengen og trak den om sine brede skuldre. "Har du nogen idé om, hvornår de tager dig med til Kina?" spurgte han.
  
  Johns ansigt syntes at lysne lidt op. "Jeg tror, jeg kan hjælpe dig. Jeg hørte to atleter nedenunder tale om, hvad jeg tror var en aftale til midnat næste tirsdag."
  
  Nick kiggede på sit ur. Klokken var tre ti om morgenen onsdag. Han havde mindre end en uge til at finde, komme til og få sin kone og dreng ud af Kina. Det så ikke godt ud. Men først og fremmest. Han måtte gøre tre ting. For det første skulle han forfalske en udtalelse til John over mikrofonen, så de to nedenunder ikke blev vrede. For det andet skulle han komme uskadt ud af dette hus. Og for det tredje skulle han sætte sig ind i scrambleren og fortælle Hawk om den falske kone og dreng i Orlando. Derefter skulle han spille på oddsene.
  
  Nick vinkede John hen til lampen. "Kan du få radioen til at bippe, som om den havde statisk støj?" hviskede han.
  
  John så forvirret ud. "Selvfølgelig. Men hvorfor?" Forståelsen gik op i hans øjne. Uden et ord fumlede han med radioen. Den hvinede og blev så stille.
  
  Nick sagde: "John, er du sikker på, at jeg ikke kan overtale dig til at komme tilbage med mig?"
  
  "Nej, Chris. Jeg vil have det sådan her."
  
  Nick syntes, det var lidt banalt, men han håbede, at de to nedenunder købte det.
  
  "Okay," sagde Nick. "De vil ikke kunne lide det, men jeg skal nok fortælle dem det. Hvordan kommer jeg ud af det her sted?"
  
  John trykkede på en lille knap, der var indbygget i natbordet.
  
  De to mænd gav hinanden hånden i stilhed. Nick gik hen til vinduet. Neandertaleren var ikke længere i gården. Fodtrin hørtes på trappen.
  
  "Før du går," hviskede John, "vil jeg gerne vide det rigtige navn på den mand, der hjælper mig."
  
  "Nick Carter. Jeg er agent AX."
  
  Nøglen klikkede i låsen. En mindre mand åbnede langsomt døren. Uhyret var ikke med ham.
  
  "Min ven går," sagde John.
  
  Den elegant klædte mand smilede høfligt. "Selvfølgelig, professor." Han bragte en duft af billig cologne ind i rummet.
  
  "Farvel, John," sagde Nick.
  
  "Farvel, Chris."
  
  Da Nick forlod rummet, lukkede og låste manden døren. Han trak en militær automatriffel i kaliber .45 op af bæltet. Han pegede den mod Nicks mave.
  
  "Hvad er det her?" spurgte Nick.
  
  Den kloge mand havde stadig et høfligt smil. "Forsikring om, at du forlader Nastikho."
  
  Nick nikkede og begyndte at gå ned ad trappen med manden bag sig. Hvis han prøvede noget, kunne han bringe professoren i fare. Den anden mand var stadig ingen steder at se.
  
  Ved hoveddøren sagde en elegant mand: "Jeg ved ikke, hvem De virkelig er. Men vi er ikke så tåbelige at tro, at De og professoren lyttede til britisk musik, mens I var der. Uanset hvad I har gang i, så prøv det ikke. Vi kender Deres ansigt nu. Og De vil blive overvåget nøje. De har allerede bragt de mennesker i stor fare." Han åbnede døren. "Farvel, hr. Wilson, hvis det er Deres rigtige navn."
  
  Nick vidste, at manden mente sin kone og dreng, da han sagde "personer af interesse". Vidste de, at han var agent? Han trådte ud i natteluften. Regnen var blevet til tåge igen. Døren var lukket og låst bag ham.
  
  Nick tog en dyb indånding af den friske natteluft. Han begav sig afsted. På dette tidspunkt havde han ringe chance for at nå en taxa i dette område. Tiden var hans største fjende lige nu. Det ville blive lyst om to eller tre timer. Og han vidste ikke engang, hvor han skulle lede efter sin kone og søn. Han var nødt til at kontakte Hawk.
  
  Killmaster var lige ved at krydse gaden, da en enorm abemand trådte ud af døråbningen og blokerede hans vej. Hårene i nakken på Nick rejste sig. Så han måtte forholde sig til
  
  
  
  
  Stadig, med denne skabning. Uden et ord nærmede monsteret sig Nick og rakte ud efter hans hals. Nick dukkede sig og undveg monsteret. Mandens størrelse var svimlende, men det fik ham til at bevæge sig langsomt. Nick slog ham over øret med en åben håndflade. Det generede ham ikke. Abemanden greb Nick i armen og kastede ham som en kludedukke mod bygningen. Killmasters hoved ramte den solide struktur. Han følte sig svimmel.
  
  Da han trak sig ud, havde monsteret Nicks hals i sine enorme, behårede hænder. Det løftede Nick fra hans fødder. Nick mærkede blodet fosse til hovedet. Han skar mandens ører over, men hans bevægelser virkede pinefuldt langsomme. Han sparkede ham i skridtet, vel vidende at hans slag ramte deres mål. Men manden syntes ikke engang at mærke det. Hans hænder strammede grebet om Nicks hals. Hvert slag Nick gav ville have dræbt en normal mand. Men denne neandertaler blinkede ikke engang. Han stod bare der med spredte ben og holdt Nick i halsen med al den styrke, der var i de enorme hænder. Nick begyndte at se farveglimt. Hans styrke var væk; han følte ingen kraft i sine slag. Panik over hans forestående død greb fat i hans hjerte. Han var ved at miste bevidstheden. Han var nødt til at gøre noget hurtigt! Hugo ville arbejde for langsomt. Han kunne sandsynligvis ramme manden tyve gange, før han dræbte ham. På det tidspunkt ville det være for sent for ham.
  
  Wilhelmina! Han syntes at bevæge sig langsomt. Hans hånd rakte konstant ud efter Lugeren. Ville han have styrken til at trykke på aftrækkeren? Wilhelmina var forbi hans talje. Han skubbede løbet ind i mandens hals og trykkede på aftrækkeren af al sin kraft. Rekylen var lige ved at slå Lugeren ud af hans hånd. Mandens hage og næse blev øjeblikkeligt blæst væk fra hans hoved. Eksplosionen gav genlyd gennem de øde gader. Mandens øjne blinkede ukontrollerbart. Hans knæ begyndte at ryste. Og alligevel forblev styrken i hans arme. Nick stak løbet ind i monsterets kødfulde venstre øje og trykkede på aftrækkeren igen. Skuddet rev mandens pande af. Hans ben begyndte at give efter. Nicks fingre rørte gaden. Han følte hænderne løsne grebet om hans hals. Men livet var ved at løbe ud af ham. Han kunne holde vejret i fire minutter, men det var allerede overstået. Manden slap ikke hurtigt nok. Nick affyrede to gange mere og skar abemandens hoved fuldstændigt af. Hænderne faldt fra hans hals. Uhyret vaklede tilbage, halshugget. Hans hænder hævede sig til det punkt, hvor hans ansigt skulle have været. Han faldt på knæ og rullede derefter om som et nyfældet træ.
  
  Nick hostede og faldt på knæ. Han tog en dyb indånding og indåndede den skarpe lugt af våbenrøg. Lys tændtes i vinduer overalt i kvarteret. Kvarteret vågnede til live. Politiet ville komme, og Nick havde ikke tid til politiet. Han tvang sig selv til at bevæge sig. Stadig forpustet løb han til enden af gaden og gik hurtigt ud af kvarteret. I det fjerne hørte han den usædvanlige lyd af en britisk politisirene. Så indså han, at han stadig holdt Wilhelmina. Han stak hurtigt Lugeren i bæltet. Han havde været tæt på døden mange gange i sin karriere som killmaster for AXE. Men aldrig så tæt på.
  
  Så snart de Røde opdagede det rod, han lige havde efterladt, ville de straks forbinde det med Ossas død. Hvis den mindre mand, der havde været sammen med Ossa, stadig var i live, ville han have kontaktet dem nu. De havde forbundet de to dødsfald med hans besøg hos professor Lu og vidste, at han var en agent. Han kunne næsten antage, at hans dække var blevet afsløret. Han var nødt til at kontakte Hawk. Professoren og hans familie var i alvorlig fare. Nick rystede på hovedet. Denne mission var ved at gå frygtelig galt.
  
  KAPITEL SYV
  
  Hawks umiskendelige stemme nåede Nick gennem scrambleren. "Nå, Carter. Ud fra hvad du har fortalt mig, ser det ud til, at din mission har ændret sig."
  
  "Ja, hr.," sagde Nick. Han havde lige givet Hawk besked. Han var på sit hotelværelse på Victoria-siden af Hong Kong. Uden for vinduet begyndte natten at falme lidt.
  
  Hawk sagde: "Du kender situationen der bedre end jeg gør. Jeg vil tage mig af kvinden og drengen i denne sag. Du ved, hvad der skal gøres."
  
  "Ja," sagde Nick. "Jeg er nødt til at finde en måde at finde professorens kone og søn på og få dem ud af Kina."
  
  "Sørg for det på enhver mulig måde. Jeg ankommer til Hong Kong tirsdag eftermiddag."
  
  "Ja, hr.." Som altid, tænkte Nick, var Hawk interesseret i resultater, ikke metoder. Killmaster kunne bruge enhver metode, han ville, så længe den gav resultater.
  
  "Held og lykke," sagde Hawk og afsluttede samtalen.
  
  Killmaster skiftede til et tørt jakkesæt. Da foret omkring hans talje ikke var vådt, lod han det blive der. Det føltes lidt akavet stadig at have det på, især da han var næsten sikker på, at hans dække var blevet afsløret. Men han planlagde at skifte, så snart han vidste, hvor han skulle hen i Kina. Og det føltes behageligt omkring hans talje. Han kendte til tøj.
  
  
  
  
  
  Da han var lige ved at tage dem på, var han lidt forslået af dolksnittene i maven. Hvis han ikke havde haft polstringen, ville hans mave være blevet skåret op som en friskfanget fisk.
  
  Nick tvivlede på, at Hawk ville lære noget af kvinden fra Orlando. Hvis hun var så veltrænet, som han troede, ville hun dræbe både sig selv og drengen, før hun sagde noget.
  
  Killmaster gned det blå mærke på halsen. Det var allerede begyndt at falme. Hvor skulle han begynde at lede efter professorens kone og søn? Han kunne vende tilbage til huset og tvinge den velklædte mand til at tale. Men han havde allerede bragt John Lou i tilstrækkelig fare. Hvis ikke huset, hvor så? Han havde brug for et sted at starte. Nick stod ved vinduet og kiggede ud på gaden. Der var få mennesker på fortovet nu.
  
  Han følte sig pludselig sulten. Han havde ikke spist, siden han tjekkede ind på hotellet. Melodien hjemsøgte ham, ligesom visse sange. Det var et af de numre, pigen havde sunget. Nick holdt op med at gnide sig i halsen. Det var et strå, sandsynligvis meningsløst. Men i det mindste var det en start. Han ville spise noget og derefter vende tilbage til "Beautiful Bar".
  
  Ossa havde skiftet tøj der, hvilket måske betydede, at han kendte nogen. Alligevel var der ingen garanti for, at nogen ville hjælpe ham. Men på den anden side var det et sted at starte.
  
  I hotellets spisesal drak Nick et glas appelsinjuice, efterfulgt af en tallerken røræg med sprød bacon, toast og tre kopper sort kaffe. Han dvælede ved den sidste kop kaffe, gav maden tid til at sætte sig, lænede sig derefter tilbage i stolen og tændte en cigaret fra en frisk pakke. Det var da, han bemærkede, at manden iagttog ham.
  
  Han var udenfor, ved siden af et af hotellets vinduer. I ny og næ kiggede han ud for at sikre sig, at Nick stadig var der. Killmaster genkendte ham som den sene mand, der havde været sammen med Ossa på Wonderful Bar. De havde bestemt ikke spildt tiden.
  
  Nick betalte regningen og trådte udenfor. Natten var falmet til en dunkel grå farve. Bygningerne var ikke længere enorme, mørke skikkelser. De havde form, synlig gennem døre og vinduer. De fleste biler på gaderne var taxaer, som stadig skulle have deres forlygter tændt. De våde kantsten og gader var nu lettere at få øje på. Tunge skyer hang stadig lavt, men regnen var holdt op.
  
  Killmaster satte kursen mod færgelejet. Nu hvor han vidste, at han blev forfulgt igen, var der ingen grund til, at han skulle gå til Fine Bar. I hvert fald ikke endnu. Den sene mand havde meget at fortælle ham, hvis han kunne lokkes til at tale. Først skulle de bytte position. Han var nødt til at miste manden et øjeblik, så han kunne følge efter. Det var et sats. Nick havde en fornemmelse af, at den sene mand ikke var en amatørbeundrer som de to andre.
  
  Før han nåede færgen, kørte Nick ned ad en gyde. Han løb til enden og ventede. En senet mand drejede om hjørnet i hast. Nick gik hurtigt og hørte manden lukke mellem dem. Ved det andet hjørne gjorde Nick det samme: han drejede om hjørnet, løb hurtigt til enden af blokken og satte derefter farten ned til en rask gang. Manden blev hos ham.
  
  Snart ankom Nick til Victoria-området, som han yndede at kalde Sailors' Row. Det var en strækning af smalle gader med lyst oplyste barer på begge sider. Området var normalt travlt, med musik fra jukebokse og prostituerede på hvert hjørne. Men natten var ved at være slut. Lysene skinnede stadig klart, men jukeboksene spillede stille. Gadefolket havde enten allerede fået deres pladser eller givet op. Nick ledte efter en bar, ikke en han kendte, men en der ville passe til hans formål. Disse områder var de samme i alle større byer i verden. Bygningerne var altid i to etager. Stueetagen rummede en bar, en jukeboks og et dansegulv. Piger flød her og lod sig se. Da en sømand viste interesse, bad han hende om at danse, købte hende et par drinks og begyndte at prutte om prisen. Da prisen var fastsat og betalt, førte pigen sømanden ovenpå. Anden sal lignede en hotellobby med værelser jævnt fordelt langs siderne. Pigen havde normalt sit eget værelse, hvor hun boede og arbejdede. Den indeholdt kun lidt - en seng, selvfølgelig, et klædeskab og en kommode til hendes nipsgenstande og andre ejendele. Bygningernes planløsning var den samme. Nick kendte dem godt.
  
  Hvis hans plan skulle virke, var han nødt til at øge afstanden mellem ham og hans tilhænger. Sektionen optog omtrent fire kvadratiske blokke, hvilket ikke gav ham meget plads at arbejde på. Det var tid til at begynde.
  
  Nick rundede hjørnet og løb i fuld fart. Halvvejs over gaden nåede han en kort gyde blokeret af et træhegn i den anden ende. Skraldespande stod langs begge sider af gyden. Killmaster vidste, at han ikke længere havde mørkets ly. Han var nødt til at bruge sin fart. Han løb hurtigt hen mod hegnet, da han vurderede det til at være omkring tre meter højt. Han trak en af skraldespandene over, klatrede op på den og over hegnet. På den anden side kørte han hen til enden af gaden, drejede om hjørnet og
  
  
  
  
  Han fandt den bygning, han ledte efter. Han sad på toppen af en trekantet blok. Fra den anden side af gaden kunne han nemt se folk komme og gå. En lænestol var fastgjort til væggen, dens tag lige under et af vinduerne på anden sal. Nick noterede sig mentalt, hvor rummet ville være, mens han løb hen imod baren.
  
  Neonskiltet over hoveddøren stod der "Club Delight". Det var lyst, men flimrede ikke. Døren var åben. Nick kom ind. Rummet var mørkt. Til venstre for ham løb en bar med stole bøjet i forskellige vinkler halvvejs ned gennem rummet. En sømand sad ved en af stolene og hvilede hovedet på baren. Til højre for Nick stod en jukeboks stille, badet i et klart blåt lys. Pladsen mellem baren og jukeboksen blev brugt til dans. Desuden var båsene tomme, bortset fra den sidste.
  
  Der stod en fed kvinde bøjet over papirer. Tynde, uindfattede briller hvilede på spidsen af hendes bulbundne næse. Hun røg en lang cigaret, der sad fast i en holder. Da Nick trådte ind, kiggede hun på ham uden at dreje hovedet, idet hun blot rullede med øjnene op til toppen af brillerne og stirrede på ham over dem. Alt dette var synligt i den tid, det tog Nick at nå trappen til venstre for ham, for enden af baren, fra hoveddøren. Nick tøvede ikke. Kvinden åbnede munden for at tale, men da ordet kom ud, var Nick allerede på det fjerde trin. Han fortsatte med at klatre, to trin ad gangen. Da han nåede toppen, var han i en gang. Den var smal, med en lanterne halvt nede, dybt tæppebelagt og lugtede af søvn, sex og billig parfume. Værelserne var ikke ligefrem værelser, men var afskærmede på hver side. Væggene var omkring otte fod høje, og bygningens loft strakte sig over tre fod. Nick besluttede, at det vindue, han ønskede, skulle være det tredje værelse til højre for sig. Da han begyndte at gøre det, bemærkede han, at dørene, der adskilte værelserne fra hallen, var lavet af billig krydsfiner, malet i klare farver, med glitterstjerner limet på. Stjernerne havde pigenavne, alle forskellige. Han gik forbi Margo og Lilas døre. Han ville have Vicky. Killmaster planlagde at være så høflig, som han havde tid, men han kunne ikke udsætte sin forklaring. Da han forsøgte at åbne Vickys dør og fandt den låst, trådte han tilbage og knækkede låsen med et kraftigt slag. Døren svingede op, smækkede mod væggen med en høj lyd og faldt i en vinkel, med det øverste hængsel knækket.
  
  Vicky havde travlt. Hun lå på den lille seng, hendes fyldige, glatte ben spredte sig vidt og matchede stødene fra den store, rødhårede mand oven på hende. Hendes arme var stramt viklet om hans hals. Musklerne i hans bare balder spændtes, og hans ryg glimtede af sved. Hans store hænder dækkede hendes fyldige bryster fuldstændigt. Vickys nederdel og trusser lå i en krøllet bunke ved siden af sengen. Hendes sømandsuniform var pænt draperet over kommoden.
  
  Nick var allerede gået hen til vinduet og forsøgt at åbne det, før sømanden bemærkede ham.
  
  Han kiggede op. "Hallo!" råbte han. "Hvem fanden er du?"
  
  Han var muskuløs, stor og flot. Nu stod han på albuerne. Håret på hans bryst var tykt og lyserødt.
  
  Vinduet så ud til at være blokeret. Nick kunne ikke åbne det.
  
  Sømandens blå øjne glimtede af vrede. "Jeg stillede dig et spørgsmål, Sport," sagde han. Hans knæ løftede sig. Han var lige ved at forlade Vicky.
  
  Vicky råbte: "Mac! Mac!"
  
  "Mac må være dørmanden," tænkte Nick. Endelig åbnede han vinduet. Han vendte sig mod parret og gav dem sit største drengede grin. "Bare lige på vej forbi, gutter," sagde han.
  
  Vreden forlod sømandens øjne. Han begyndte at smile, så klukkede han og lo til sidst højt. Det var en hjertelig, høj latter. "Det er ret sjovt, når man tænker over det," sagde han.
  
  Nick stak sin højre fod gennem det åbne vindue. Han stoppede, stak hånden ned i lommen og trak ti Hong Kong-dollars frem. Han krøllede dem sammen og kastede dem forsigtigt til sømanden. "Hav det sjovt," sagde han. Så: "Er det godt?"
  
  Sømanden kiggede på Vicky med et smil, så på Nick. "Jeg har oplevet værre ting før."
  
  Nick vinkede og faldt så en meter ned på ladens tag. Til sidst faldt han på knæ og rullede ud over kanten. Gaden var otte meter nedenfor. Han rundede hjørnet af bygningen og forsvandt ud af vinduet, hvorefter han pilede over gaden og tilbage. Han blev i skyggerne og holdt sig tæt på baren, indtil han vendte tilbage til vinduet. Nu var han lige på den anden side af gaden fra baren, hvorfra han kunne se tre sider af bygningen. Med blikket rettet mod vinduet trådte han ind i skyggerne, lænede ryggen mod hegnet overfor og stoppede.
  
  Det var lyst nok til at se vinduet tydeligt. Nick så hovedet og skuldrene af en spinkel mand stikke ud gennem det. I sin højre hånd holdt han en militær .45. "Denne gruppe havde helt sikkert en ting med militære .45'ere," tænkte Nick. Manden tog sig god tid og scannede gaden.
  
  Så hørte Nick sømandens stemme. "Alt er fint nu."
  
  
  
  
  
  "Det her er for meget. Sjov er sjov - én fyr er fint nok, men to er en helvedes masse." Nick så sømandens arm vikle sig om mandens bryst og trække ham tilbage ind i rummet. "For pokker, klovn. Se på mig, når jeg taler til dig.
  
  "Mac! Mac!" råbte Vicki.
  
  Så sagde sømanden: "Peg ikke den pistol mod mig, makker. Jeg propper den her ned i halsen på dig og får dig til at spise den."
  
  Der var et slagsmål, lyden af splintret træ, lyden af en knyttet næve i ansigtet. Glas blev knust, tunge genstande faldt ned på gulvet. Og Vicky skreg: "Mac! Mac!"
  
  Nick smilede og lænede sig op ad hegnet. Han rystede på hovedet, stak hånden i jakkelommen og tændte en af sine cigaretter med guldspids. Støjen fra vinduet fortsatte. Nick røg roligt sin cigaret. En tredje stemme kom fra vinduet, lav og krævende. En militær .45 smadrede gennem toppen af vinduet og landede på ladens tag. "Sandsynligvis Mac," tænkte Nick. Han pustede røgrene op i luften. Så snart den sene mand forlod bygningen, fulgte han efter. Men det så ud til, at det ville tage et stykke tid.
  
  KAPITEL OTTE
  
  Daggryet brød frem uden solen; den forblev skjult bag mørke skyer. Luften var stadig kølig. Tidligt om morgenen begyndte folk at dukke op på gaderne i Hongkong.
  
  Nick Carter lænede sig op ad hegnet og lyttede. Hongkong åbnede øjnene og strakte sig, mens de forberedte sig på den nye dag. Hver by summer af liv, men nattens støj var på en eller anden måde anderledes end den tidlige morgen. Røg strakte sig op fra hustagene og blandede sig med de lave skyer. Lugten af madlavning hang i luften.
  
  Nick trådte på skoddet af sin syvende cigaret. Der havde ikke været nogen lyd fra vinduet i over en time. Nick håbede, at sømanden og Mac havde efterladt en mand, der var senet nok til at følge efter ham. Denne mand var den dråbe, Nick havde grebet. Hvis han ikke betalte, ville en masse tid være spildt. Og tid var noget, Nick ikke havde.
  
  Hvor skulle denne mand hen? Nick håbede, at så snart han indså, at han havde mistet den, han skulle følge, ville han rapportere det til sine overordnede. Det ville give Nick to strå at falde tilbage på.
  
  Pludselig dukkede en mand op. Han så ud til at være styrtet ud af hoveddøren, og han så slet ikke godt ud. Hans skridt stoppede og vaklede. Hans frakke var revet i stykker over skulderen. Hans ansigt var blegt af blå mærker, og begge øjne begyndte at svulme op. Han vandrede målløst rundt et stykke tid, usikker på hvor han skulle gå hen. Så bevægede han sig langsomt mod havnen.
  
  Nick ventede, indtil manden næsten var ude af syne, og fulgte derefter efter ham. Manden bevægede sig langsomt og smertefuldt. Det virkede som om hvert skridt krævede en enorm indsats. Killmaster ønskede at tilbageholde denne mand, ikke banket sømanden. Han forstod dog sømandens følelser. Ingen kan lide at blive afbrudt. Især ikke to gange. Og han forestillede sig, at den sene mand var fuldstændig humorløs. Han blev sandsynligvis aggressiv og viftede med den .45. Alligevel sympatiserede Nick med manden, men han kunne forstå, hvorfor sømanden gjorde, hvad han gjorde.
  
  Da han kom ud fra sømændenes legeplads, virkede det som om manden kviknede lidt til. Hans skridt blev mere afslappede, derefter hurtigere. Det virkede som om, han lige havde besluttet, hvor han skulle hen. Nick var to blokke bagved. Indtil videre havde manden ikke set sig tilbage en eneste gang.
  
  Det var først, da de nåede kajen langs havnen, at Nick indså, hvor manden var på vej hen. Færgen. Han var på vej tilbage til Kowloon. Eller kom han derfra? Manden nærmede sig morgenmængden på landingspladsen og stoppede ved kanten. Nick holdt sig tæt på bygningerne og forsøgte at holde sig ude af syne. Manden virkede usikker på, hvad han ville gøre. To gange trak han sig tilbage fra landingspladsen og vendte derefter tilbage. Det så ud til, at mishandlingen havde påvirket hans sind. Han kiggede på folkene omkring ham, derefter på havnen, hvor færgen var på vej hen. Han gik tilbage langs kajen, stoppede og gik bevidst væk fra molen. Nick rynkede panden i forvirring, ventede, indtil manden næsten var ude af syne, og fulgte derefter efter ham.
  
  Den kraftige mand førte Nick direkte til sit hotel. Udenfor, under den samme gadelygte hvor Ossa og manden havde mødt hinanden, stoppede han og kiggede på Nicks vindue.
  
  Denne fyr ville bare ikke give op. Så gik det op for Nick, hvad han havde gjort på færgen. Han skulle arbejde på denne måde. Hvis han rapporterede, hvad der virkelig var sket, til sine overordnede, ville de sandsynligvis dræbe ham. Ville han virkelig krydse ind i Kowloon? Eller var han på vej til en kaj et sted? Han kiggede over havnen og bevægede sig langs kajen. Måske vidste han, at Nick havde indhentet ham, og tænkte, at han ville prøve at afskrække dem lidt.
  
  Nick var sikker på én ting: manden var holdt op med at bevæge sig. Og man kan ikke følge en mand, der ikke fører én nogen steder hen. Det var tid til at tale.
  
  Den kraftige mand bevægede sig ikke fra lygtepælen. Han kiggede hen mod Nicks værelse, som om han bad til, at Killmaster skulle være der.
  
  Fortovene blev overfyldte. Folk bevægede sig hurtigt langs dem og undveg hinanden. Nick vidste, at han skulle være forsigtig. Han ønskede ikke en folkemængde omkring sig, mens han konfronterede fjenden.
  
  
  
  
  
  I døråbningen til en bygning overfor hotellet flyttede Nick Wilhelmina fra sit bælte til sin højre frakkelomme. Han holdt hånden i lommen med fingeren på aftrækkeren, ligesom i gamle gangsterfilm. Så gik han over gaden.
  
  Den sene mand var så fortabt i sine tanker og stirrede ud af hotelvinduet, at han slet ikke bemærkede Nika, der nærmede sig. Nika kom hen bag ham, lagde sin venstre hånd på mandens skulder og stødte Wilhelmina-pistolens løb ned i hans lænd.
  
  "I stedet for at se på rummet, lad os gå tilbage til det," sagde han.
  
  Manden spændte sig. Hans blik gled hen til tåspidserne af hans støvler. Nick så musklerne i hans nakke sitre.
  
  "Bevæg dig," sagde Nick stille og pressede Lugeren hårdere mod ryggen.
  
  Manden adlød lydløst. De gik ind på hotellet og klatrede op ad trappen som gamle venner, mens Killmaster smilede venligt til alle, de mødte. Da de nåede døren, holdt Nick allerede nøglen i sin venstre hånd.
  
  "Læg hænderne bag ryggen og læn dig op ad væggen," beordrede Nick.
  
  Manden adlød, og hans øjne iagttog Killmasters bevægelser nøje.
  
  Nick åbnede døren og trådte tilbage. "Okay. Indenfor."
  
  Manden trådte væk fra væggen og gik ind i rummet. Nick fulgte efter, lukkede og låste døren bag sig. Han trak Wilhelmina op af lommen og rettede pistolen mod mandens mave.
  
  "Læg hænderne bag nakken og vend dig om," beordrede han.
  
  Og igen adlød manden tavs.
  
  Nick klappede mandens bryst, hans bukselommer, indersiden af begge ben. Han vidste, at manden ikke længere havde .45'eren, men måske havde han noget andet. Han fandt ingenting. "Du forstår engelsk," sagde han, da han var færdig. "Taler du det?"
  
  Manden forblev tavs.
  
  "Okay," sagde Nick. "Læg hænderne ned og vend dig om." Sømanden og Mac havde gjort et ret godt stykke arbejde med ham. Han så trist ud.
  
  Mandens blik fik Nick til at slappe lidt af. Da manden vendte sig om mod ham, hamrede hans højre fod ind mellem Nicks ben. Smerten skød gennem ham som en busk. Han bøjede sig forover og vaklede bagover. Manden trådte frem og sparkede Wilhelmina ud af Nicks hånd med sin venstre fod. Lyden af metal, der klikkede, da hans fod ramte Lugeren. En smerte vældede op i hans lyske, da Nick snublede mod væggen. Han bandede lydløst over sig selv for ikke at have bemærket ståltæerne på mandens sko. Manden fulgte efter Wilhelmina. Nick tog to dybe indåndinger, trådte derefter væk fra væggen og bed tænderne sammen i vrede. Vreden var rettet mod ham selv og forsøgte at få ham til at slappe af, selvom han ikke burde have gjort det. Tilsyneladende var manden ikke i så dårlig form, som han så ud.
  
  Manden bøjede sig ned, hans fingre strejfede Lugeren. Nick sparkede ham, og han faldt. Han rullede om på siden og kastede sig mod de forfærdelige stålstøvler. Slaget ramte Nick i maven og sendte ham bagover mod sengen. Manden valgte Lugeren igen. Nick trådte hurtigt væk fra sengen og skubbede Wilhelmina ind i hjørnet, uden for rækkevidde. Den kraftige mand knælede. Nick slog ham i nakken med begge sider af sin åbne håndflade og slog derefter hurtigt manden i næsen med sin åbne håndflade, så hans næsebor blev skar af. Manden skreg af smerte og kollapsede derefter i krøller og dækkede ansigtet med begge hænder. Nick gik over rummet og samlede Wilhelmina op.
  
  Han sagde med tænderne: "Nu skal du fortælle mig, hvorfor du fulgte efter mig, og hvem du arbejder for."
  
  Bevægelsen var for hurtig til, at Nick kunne bemærke den. Mandens hånd bevægede sig til hans skjortelomme, trak en lille rund pille frem og proppede den i munden.
  
  "Cyanid," tænkte Nick. Han proppede Wilhelmina i sin frakkelomme og gik hurtigt hen til manden. Med begge hænders fingre forsøgte han at lirke mandens kæber fra hinanden for at forhindre hans tænder i at knuse pillen. Men det var for sent. Den dødbringende væske var allerede passeret gennem mandens krop. Inden for seks sekunder var han død.
  
  Nick stod og kiggede på liget. Han trak sig tilbage og smed sig ned på sengen. Der var en smerte mellem hans ben, som aldrig ville forsvinde. Hans hænder var dækket af blod fra mandens ansigt. Han lagde sig tilbage på sengen og dækkede øjnene med sin højre hånd. Dette var hans dråbe, hans eneste satsning, og han havde tabt den. Uanset hvor han gik, var der en tom væg. Han havde ikke haft en eneste ordentlig pause, siden han begyndte denne mission. Nick lukkede øjnene. Han følte sig træt og udmattet.
  
  Nick vidste ikke, hvor længe han lå der. Det kunne ikke have været mere end et par minutter. Pludselig satte han sig brat op. Hvad er der galt med dig, Carter? tænkte han. Ingen tid til at svælge i selvmedlidenhed. Så du har haft et par dårlige perioder. Det var en del af jobbet. Mulighederne var stadig åbne. Du havde mere udfordrende opgaver. At komme overens med hende.
  
  Han startede med et bad og en barbering, mens hans tanker løb hen over de resterende muligheder. Hvis han ikke kunne komme i tanke om andet, var der Wonderful Bar.
  
  Da han kom ud af badeværelset
  
  
  
  
  
  Han havde det meget bedre. Han strammede polstringen omkring taljen. I stedet for at placere Pierre, den lille gasbombe, mellem benene, tapede han den fast til den lille fordybning lige bag hans venstre ankel. Da han trak sin sok på, var en lille knude synlig, men den lignede en hævet ankel. Han færdiggjorde sin påklædning af det samme jakkesæt. Han fjernede magasinet fra Wilhelmina og satte de fire manglende hylstre på igen. Han fastgjorde Wilhelmina i linningen, hvor hun havde siddet før. Så vendte Nick Carter tilbage til arbejdet.
  
  Han begyndte med den døde mand. Han gennemgik omhyggeligt mandens lommer. Pungen så ud som om den var blevet købt for nylig. Mest sandsynligt en sømandslomme. Nick fandt to fotografier af kinesiske kvinder, en vaskebøde, halvfems Hong Kong-dollars i kontanter og et visitkort fra Wonderful Bar. Dette sted blev ved med at dukke op overalt, hvor han vendte sig. Han kiggede på bagsiden af kortet. Ordene Victoria-Kwangchow var skrevet med blyant.
  
  Nick forlod sin krop og gik langsomt hen til vinduet. Han kiggede ud, men så ingenting. Guangzhou var Canton i Kina, hovedstaden i Guangdong-provinsen. Canton lå lidt over 160 kilometer fra Hongkong i det røde Kina. Var hans kone og søn der? Det var en stor by. Den lå på den nordlige bred af Pearl River, som løb sydpå ind i Hongkongs havn. Måske var hans kone og søn der.
  
  Men Nick tvivlede på, at det var det, der stod på kortet. Det var barens visitkort. Han følte, at alt, hvad Victoria-Guangzhou havde i tankerne, var lige her, i Hong Kong. Men hvad? Et sted? En ting? En person? Og hvorfor havde denne mand sådan et visitkort? Nick huskede alle de begivenheder, der var sket, siden han så manden kigge ud af spisestuevinduet. Én ting skilte sig ud: mandens mærkelige handlinger ved færgehavnen. Enten var han lige ved at gå ombord på færgen, men var bange for at fortælle sine overordnede om sin fiasko, eller også vidste han, at Nick var der, og ville ikke afsløre, hvor han skulle hen. Og derfor begav han sig afsted langs havnen.
  
  Killmaster kunne se havnen fra sit vindue, men ikke færgelejet. Han forestillede sig scenen for sit indre øje. Færgelejet var omgivet på begge sider af et flydende samfund af sampaner og junker. De stod opstillet side om side næsten helt til landingspladsen. For at få Katie Lou og Mike til Canton, måtte de tage dem fra USA til Hong Kong, og så...
  
  Men selvfølgelig! Det var så tydeligt! Fra Hong Kong havde de transporteret dem ned ad Pearl River til Canton med båd! Det var der, manden var på vej hen, fra kajen - til en båd et sted langs dette bådsamfund. Men der var så mange af dem i området. Den skulle være stor nok til at rejse de hundrede kilometer eller deromkring til Canton. En sampan kunne nok klare den, men det var usandsynligt. Nej, den skulle være større end en sampan. Det i sig selv indsnævrede det, da halvfems procent af bådene i havnen var sampaner. Det var endnu en risiko, et dråbe, et sats, hvad som helst. Men det var noget.
  
  Nick trak gardinet for vinduet. Han pakkede sit ekstra tøj i en kuffert, slukkede lyset og forlod værelset, mens han låste døren bag sig. Han måtte finde et andet sted at bo. Hvis han tjekkede ud, ville nogen gøre rent på værelset med det samme. Han regnede med, at liget ville blive fundet senere samme aften. Det kunne være tid nok. I gangen smed Nick kufferten i en vasketøjsskakt. Han klatrede gennem vinduet for enden af gangen og ned ad brandtrappen. Forneden faldt han to meter ned ad stigen og befandt sig i en gyde. Han børstede støvet af sig og gik hurtigt ud på gaden, der nu var fyldt med mennesker og tæt trafik. Ved den første postkasse, han passerede, smed Nick sin hotelnøgle. Hawk ville ordne tingene med politiet og hotellet, når han ankom til Hong Kong. Nick blandede sig med mængden på fortovet.
  
  Luften var stadig frisk. Men de tunge skyer var spredt, og solen skinnede klart gennem sprækkerne i dem. Gaderne og fortovene begyndte at tørre. Folk stimlede sammen omkring og forbi Nick, mens han gik. I ny og næ dukkede tømmermændsramte sømænd med krøllede uniformer op fra havnen. Nick tænkte på den rødhårede sømand og spekulerede på, hvad han lavede på dette tidspunkt; sandsynligvis stadig i skænderier med Vicky. Han smilede og huskede scenen, da han brasede ind i rummet.
  
  Nick nåede kajen og satte kursen direkte mod færgelejet, mens hans erfarne øjne scannede mængden af sampaner og junker, der var trukket sammen som kædeled i havnen. Båden ville ikke ligge i denne bugt, men på den anden side af kajen. Hvis der overhovedet var en båd. Han var ikke engang sikker på, hvordan han skulle vælge den.
  
  Den enorme færge tøffede afsted fra kajen, da Nick nærmede sig. Han krydsede kajen til kajen på den anden side. Nick vidste, at han skulle være forsigtig. Hvis de røde opdagede, at han rodede med deres båd, ville de først dræbe ham og derefter finde ud af, hvem han var.
  
  Killmaster forblev i nærheden
  
  
  
  
  
  Bygningen, hans øjne studerede omhyggeligt hver båd, der så større ud end en sampan. Han tilbragte hele formiddagen og en del af eftermiddagen forgæves. Han gik langs havnen næsten helt hen til bådene. Men da han nåede det område, hvor store skibe fra hele verden enten lastede eller lossede last, vendte han om. Han havde tilbagelagt næsten en kilometer. Det frustrerende var, at der var for mange både. Selv efter at have fjernet sampanerne, var der et stort antal tilbage. Måske var han allerede kommet forbi denne; han havde intet at identificere dem med. Og igen, et visitkort betød måske slet ikke en båd.
  
  Nick undersøgte hver båd, der var større end en sampan, igen, mens han vendte tilbage til færgehavnen. Skyerne var lettet; de hang højt på himlen som spredt popcorn på en marineblå dug. Og eftermiddagssolen varmede havnen og fordampede fugten fra asfalten. Nogle både var fortøjet til sampanerne; andre var forankret lidt længere ude. Nick bemærkede, at vandtaxier regelmæssigt sejlede frem og tilbage mellem de massive amerikanske flådeskibe. Eftermiddagstidevandet havde vendt de store skibe på deres ankerkæder, så de lå bredsidet på tværs af havnen. Sampaner samledes omkring skibene som igler, deres passagerer dykkede efter femøre, der var blevet tabt af sømændene.
  
  Nick fik øje på prammen kort før han nåede landingspladsen. Han havde misset den tidligere, fordi dens stævn pegede mod kajen. Den var forankret nær en række sampaner, og eftermiddagsfloden havde fået den til at ligge bredside. Fra hvor Nick stod, kunne han se bagbord side og agterstavn. Skrevet med fede gule bogstaver på agterstavnen var: Kwangchow!
  
  Nick trak sig tilbage i skyggerne i pakhuset. Manden stod på pramdækket og kiggede gennem en kikkert ned på kajen. Hans højre håndled var pakket ind i en hvid bandage.
  
  I skyggen af lagerbygningen smilede Nick bredt. Han tillod sig selv et dybt, tilfreds suk. Manden på prammen var selvfølgelig Ossas bedste ven. Nick lænede sig op ad lagerbygningen og satte sig ned. Stadig smilende trak han en af sine cigaretter frem og tændte den. Så klukkede han. Han vippede sit flotte hoved til siden og brød ud i latter. Han havde lige fået sin første chance.
  
  Killmaster tillod sig denne mærkelige luksus i præcis et minut. Han var ligeglad med manden med kikkerten; solen skinnede i hans ansigt. Så længe Nick forblev i skyggerne, var han næsten umulig at se derfra. Nej, Nick havde mere at bekymre sig om. Politiet havde utvivlsomt fundet liget på hans værelse og ledte sandsynligvis efter det nu. De ville lede efter Chris Wilson, den amerikanske turist. Det var tid til, at Nick blev en anden.
  
  Han rejste sig, slukkede sin cigaret og gik mod platformen, mens han holdt sig i skyggerne. Han ville ikke have en chance for at komme i nærheden af murbrokkerne i dagslys, i hvert fald ikke mens kikkerten var på dækket. Lige nu havde han brug for et sted at skifte tøj.
  
  Da Nick nåede færgen, var der overfyldt. Han gik forsigtigt forbi folk og holdt øje med politiet.
  
  Da han krydsede den, trådte han ud på den første finger af kajen og pegede mod havnen. Han gik langsomt forbi rækkerne af sampaner og betragtede dem nøje. De strakte sig i rækker som majs, og Nick fortsatte, indtil han fandt den, han ville have.
  
  Han stod ved siden af kajen, anden række fra havnen. Nick trådte uden at tænke sig om og dukkede sig under taget af en lille hytte. Han bemærkede straks tegnene på forladthed: fraværet af tøj, taget hvor regnen havde silet ned, den gennemblødte køjeseng og det lille komfur, og blikdåserne med spor af rust på kanterne. Hvem vidste hvorfor og hvornår beboerne var gået? Måske havde de fundet et sted at bo på tørt land, indtil stormen havde lagt sig. Måske var de døde. Sampanen lugtede muggent. Den havde været forladt i et stykke tid. Nick rodede gennem sprækker og hjørner og fandt en håndfuld ris og en uåbnet dåse grønne bønner.
  
  Han kunne ikke se prammen fra sampanen. Der var omkring to timers dagslys tilbage. Det var en chance, men han måtte sikre sig, at det var den rigtige pram. Han tog sit tøj af og fjernede polstringen fra taljen. Han regnede med, at han kunne svømme under den første række sampaner og nå havnen på fire minutter, før han behøvede at trække vejret. Hvis hans kikkert stadig var på dækket, skulle han nærme sig vraget fra stævnen eller styrbordssiden.
  
  Nøgen, bortset fra Hugo, gled Nick ud over sampanens side og ned i det iskolde vand. Han ventede et par sekunder på, at den første kulde aftog, så dykkede han ned og begyndte at svømme. Han passerede under den første række sampaner og drejede til højre mod færgens vandside. Så kom han op til overfladen for blot at få to dybe indåndinger af frisk luft. Han fik et glimt af prammen, da han dykkede ned igen. Stævnen var rettet mod ham. Han svømmede hen imod den og holdt sig omkring to meter under den.
  
  
  
  
  
  r. Han måtte tage endnu et åndedrag, før hans hånd rørte den tykke bund af prammen.
  
  Han bevægede sig langs kølen og lod sig langsomt stige langs styrbords side, næsten agterud. Han var i skyggen af prammen, men der var ingen støtte, intet at holde fast i. Ankerkæden lå over stævnen. Nick satte fødderne på kølen i håb om, at det ville hjælpe ham med at holde sig oven vande. Men afstanden fra kølen til overfladen var for stor. Han kunne ikke holde hovedet i vandet. Han bevægede sig mod forstavnen, langs styrbords side af det kurveflettede ror. Ved at holde i roret var han i stand til at forblive i én position. Han var stadig i skyggen af prammen.
  
  Så så han en båd blive firet ned over bagbord side.
  
  En mand med et bandageret håndled klatrede ind og slæbte sig klodset hen mod kajen. Han fik fat i håndleddet og kunne ikke rorene jævnt.
  
  Nick ventede, rystende, i omkring tyve minutter. Båden vendte tilbage. Denne gang var der en kvinde sammen med manden. Hendes ansigt var strengt smukt, som en professionel luders. Hendes læber var fyldige og knaldrøde. Hendes kinder var rødmende, hvor huden lå tæt mod knoglen. Hendes hår var ravnsort, stramt trukket tilbage i en knold i nakken. Hendes øjne var smaragdfarvede og lige så intense. Hun havde en tætsiddende lavendelfarvet kjole på med et blomstermønster, slids op ad begge sider, der nåede ned til lårene. Hun sad i båden med samlede knæ og foldede hænder. Fra Nicks perspektiv så han, at hun ikke havde trusser på. Faktisk tvivlede han på, at hun havde noget på under den lyse silke.
  
  Da de nåede kanten af skroten, sprang manden om bord og rakte derefter hånden frem for at hjælpe hende.
  
  På kantonesisk spurgte kvinden: "Har du hørt fra Yong endnu?"
  
  "Nej," svarede manden på samme dialekt. "Måske fuldfører han sin mission i morgen."
  
  "Måske ingenting," snerrede kvinden. "Måske fulgte han Ossas vej."
  
  "Ossa..." begyndte manden.
  
  "Ossa var en tåbe. Du, Ling, er en tåbe. Jeg burde have vidst bedre, før jeg ledte en operation omgivet af tåber."
  
  "Men vi er engagerede!" udbrød Ling.
  
  Kvinden sagde: "Højere, de kan ikke høre dig i Victoria. Du er en idiot. En nyfødt baby vier sig til at spise sig selv, men kan ikke gøre noget. Du er en nyfødt baby, og ovenikøbet en halt en af slagsen."
  
  "Hvis jeg nogensinde ser dette..."
  
  "Enten flygter I, eller I dør. Han er kun én mand. Én mand! Og I er alle som bange kaniner. Lige nu kunne han være på vej hen til kvinden og drengen. Han kan ikke vente meget længere."
  
  "Han vil..."
  
  "Han dræbte sandsynligvis Yong. Jeg troede, at af jer alle ville Yong i det mindste få succes."
  
  "Sheila, jeg..."
  
  "Så du vil have fat i mig? Vi venter på Yonggu til i morgen. Hvis han ikke er tilbage i morgen aften, læsser vi op og tager afsted. Jeg vil gerne møde den mand, der skræmte jer alle. Ling! Du krabber på mig som en hvalp. Fint nok. Kom ind i hytten, så gør jeg dig til mindst halvt menneske."
  
  Nick havde hørt, hvad der ville ske nu, mange gange før. Han behøvede ikke at fryse i det iskolde vand for at høre det igen. Han dykkede og bevægede sig langs bunden af prammen, indtil han nåede stævnen. Så fyldte han lungerne med luft og satte kursen tilbage mod sampanen.
  
  Solen var næsten gået ned, da han kom op for at få endnu en åndedrag. Fire minutter senere passerede han under den første række sampaner igen og vendte tilbage til sin lånte. Han klatrede ombord og tørrede sig med sit jakkesæt, mens han gned sin hud kraftigt. Selv efter han var tør, tog det et stykke tid, før han holdt op med at ryste. Han trak båden ud til næsten sin fulde længde og lukkede øjnene. Han havde brug for søvn. Med Yong som en død mand i Nicks værelse var det usandsynligt, at han ville dukke op i morgen. Det gav Nick mindst indtil i morgen aften. Han måtte finde ud af, hvordan han skulle komme ombord på denne pram. Men nu var han træt. Det kolde vand havde tappet ham for kræfter. Han trak sig tilbage fra sig selv og lod den gyngende sampan bære ham. I morgen ville han begynde. Han ville være udhvilet og klar til alt. I morgen. I morgen var det torsdag. Han havde til tirsdag. Tiden fløj afsted.
  
  Nick vågnede med et sæt. Et øjeblik vidste han ikke, hvor han var. Han hørte det bløde plask af vand mod siden af sampanen. Prammen! Prammen lå stadig i havnen? Måske havde kvinden, Sheila, ombestemt sig. Nu vidste politiet om Yuna. Måske fandt de ud af det.
  
  Han satte sig stift op fra sin hårde seng og kiggede over færgekajen. De store flådeskibe havde skiftet plads i havnen igen. De sad ved siden af, deres stævn pegede mod Victoria. Solen stod højt og glimtede i vandet. Nick fik øje på en pram, hvis agterstavn var vendt mod havnen. Der var intet tegn på liv om bord.
  
  Nick kogte en håndfuld ris. Han spiste risen og en dåse grønne bønner med fingrene. Da han var færdig, lagde han de halvfems Hong Kong-dollars, han havde taget fra sit jakkesæt, i den tomme dåse og satte derefter dåsen tilbage, hvor han havde fundet den. Højst sandsynligt var det passagererne, der
  
  
  
  
  
  Hvis sampanen ikke vendte tilbage, men hvis de gjorde, ville han i det mindste betale for sit kost og logi.
  
  Nick lænede sig tilbage i sampanen og tændte en af sine cigaretter. Dagen var næsten forbi. Alt han skulle gøre var at vente på, at det blev mørkt.
  
  KAPITEL NI
  
  Nick ventede i sampanen, indtil mørket faldt på. Lys glimtede langs havnen, og bagved kunne han se lysene fra Kowloon. Skroten var nu ude af syne. Han havde ikke set nogen bevægelse på den hele dagen. Men selvfølgelig ventede han til langt over midnat.
  
  Han svøbte Wilhelmina og Hugo i kulitøj, som han bandt om livet. Han havde ikke en plastikpose, så han måtte holde tøjet ude af vandet. Pierre, en lille gasbombe, var fastgjort med tape lige bag hans venstre armhule.
  
  Sampanerne omkring ham var mørke og stille. Nick kastede sig tilbage i det iskolde vand. Han bevægede sig med et langsomt sidelæns bevægelse, mens han holdt bundtet over hovedet. Han gik mellem to sampaner på forreste række og satte derefter kursen mod åbent vand. Han bevægede sig langsomt og sørgede for, at der ikke var noget vandsprøjt. Da han var uden for færgen, drejede han til højre. Nu kunne han se prammens mørke silhuet. Der var ingen lys. Da han passerede færgekajen, satte han kursen direkte mod prammens stævn. Da han var der, holdt han fast i ankerkæden og hvilede sig. Nu skulle han være meget forsigtig.
  
  Nick klatrede op ad kæden, indtil hans fødder var op af vandet. Så brugte han bundtet som et håndklæde og tørrede sine fødder og ben. Han kunne ikke efterlade våde fodspor på dækket. Han klatrede over det forreste ræling og faldt lydløst ned på dækket. Han bøjede hovedet og lyttede. Da han ikke hørte noget, klædte han sig stille på, stak Wilhelmina i linningen på sine bukser og holdt Hugo i hånden. Han krøb sammen og gik langs gangstien på venstre side af kahytten. Han bemærkede, at båden var væk. Da han nåede agterdækket, så han tre sovende kroppe. "Hvis Sheila og Ling var om bord," tænkte Nick, "ville de højst sandsynligt være i kahytten." De tre måtte være besætningen. Nick trådte let imellem dem. Der var ingen dør, der lukkede forsiden af kahytten, kun et lille buet rum. Nick stak hovedet igennem, lyttede og kiggede. Han hørte ingen vejrtrækning undtagen de tre bag ham; han så ingenting. Han gik indenfor.
  
  Til venstre for ham var der tre køjesenge, den ene oven på den anden. Til højre for ham var der en vask og et komfur. Bag det var et langt bord med bænke på begge sider. Masten gik gennem midten af bordet. To koøjer var langs siderne af kahytten. Bag bordet var en dør, sandsynligvis hovedgærdet. Der var ingen steder, han kunne gemme sig i kahytten. Opbevaringsrummene var for små. Alle de åbne rum langs skottet var tydeligt synlige fra kahytten. Nick kiggede ned. Der ville være plads under hoveddækket. De ville sandsynligvis bruge det til opbevaring. Nick regnede med, at lugen ville være et sted i nærheden af hovedgærdet. Han bevægede sig forsigtigt langs bordet og åbnede døren til hovedgærdet.
  
  Toilettet var i niveau med dækket, i østlig stil, og for lille til lugen nedenunder. Nick trak sig tilbage til hovedkahytten og scannede dækket med øjnene.
  
  Der var lige akkurat nok måneskin til at ane silhuetter. Han lænede sig frem, mens han trak sig tilbage, hans fingre gled let hen over dækket. Han fandt sprækken mellem køjerne og håndvasken. Han kørte hænderne hen over området, fandt fingerløfteren og rejste sig langsomt. Lugen var hængslet og flittigt brugt. Da han åbnede den, lød der kun en svag knirken. Åbningen var omkring en meter i kvadrat. Rent mørke ventede nedenfor. Nick vidste, at bunden af skroten ikke kunne være mere end en meter nede. Han svingede benene ud over kanten og sænkede sig. Han sank kun ned til brysthøjde, før hans fødder rørte bunden. Nick krøb sammen og lukkede lugen over sig. Alt, hvad han kunne høre nu, var den blide skvulpen af vand mod siderne af skroten. Han vidste, at når de var klar til at flytte, ville de læsse forsyninger om bord. Og de opbevarede dem sandsynligvis på dette sted.
  
  Med hænderne til at guide sig, bevægede Nick sig agterud. Mørket var absolut; han måtte navigere udelukkende ved at føle. Han fandt kun det oprullede reservesejl. Han vendte om. Hvis der ikke havde været noget foran lugen, kunne han måske have klatret op i sejlet. Men de ville nok have flyttet det til butikken. Han var nødt til at finde noget bedre.
  
  Foran lugen fandt han fem kasser bundet fast. Nick arbejdede så stille som muligt, løsnede kasserne og arrangerede dem, så der var plads bag dem og plads nok fra toppen til loftet til, at han kunne kravle igennem. Så bandt han dem tæt igen. Kasserne var ikke særlig tunge, og på grund af mørket kunne han ikke læse, hvad de indeholdt. Sandsynligvis mad. Nick kravlede over dem ind i sit lille rum. Han måtte sidde med knæene mod brystet. Han placerede Hugo i en af kasserne inden for rækkevidde og placerede Wilhelmina mellem sine ben. Han lænede sig tilbage og prøvede at trække ørerne ned.
  
  
  
  
  
  Han opfangede hver eneste lyd. Alt, hvad han kunne høre, var vandet mod skrotets side. Så hørte han noget andet. Det var en let skrabende lyd. En kuldegysning løb gennem ham.
  
  Rotter!
  
  Sygelige, beskidte, større af slagsen, de var kendt for at angribe mænd. Nick havde ingen idé om, hvor mange der var. Skraben syntes at omringe ham. Og han var fanget i mørket. Hvis bare han kunne se! Så gik det op for ham, hvad de lavede. De kradsede i kasserne omkring ham og forsøgte at nå toppen. De var sandsynligvis sultne og jagtede ham. Nick havde Hugo i hånden. Han vidste, at han tog en risiko, men han følte sig fanget. Han trak en lighter frem og tændte en flamme. Et øjeblik blev han blændet af lyset, og så så han to af dem oven på kassen.
  
  De var store, som gydekatte. Knærhårene på deres lange, spidse snuder bevægede sig frem og tilbage. De kiggede ned på ham med skrå, sorte øjne, der glimtede i lighterens flamme. Lighteren var for varm. Den faldt ned på bunken og gik ud. Nick mærkede noget loddent falde ned i hans skød. Han svingede efter den med Hugo og hørte tænderne knække på bladet. Så var den mellem hans ben. Han blev ved med at prikke Hugo efter den, mens hans frie hånd ledte efter lighteren. Noget trak i hans bukseben. Nick fandt lighteren og tændte den hurtigt. Rottens takkede tænder satte sig fast i hans bukseben. Den rystede hovedet frem og tilbage og knækkede med kæberne. Nick stak den i siden med stiletten. Han stak den igen. Og igen. Tænderne kom fri, og rotten knækkede sit blad. Nick stak stiletten i dens mave og skubbede den derefter ind i ansigtet på en anden rotte, der var ved at hoppe. Begge rotter krydsede kassen og klatrede ned på den anden side. Skrabningen stoppede. Nick hørte de andre fare hen imod den døde rotte og derefter skændes om den. Nick krympede sig. En eller to mere kunne måske blive dræbt under kampen, men ikke nok til at holde ud længe. De ville være tilbage.
  
  Han lukkede lighteren og tørrede blodet af Hugos blad på sine bukser. Han kunne se morgenlyset gennem sprækken i lugen.
  
  Der gik to timer, før Nick hørte bevægelse på dækket. Hans ben sov; han kunne ikke længere mærke dem. Fodtrin hørtes over ham, og lugten af tilberedt mad forsvandt. Han forsøgte at skifte stilling, men syntes ude af stand til at bevæge sig.
  
  Han tilbragte det meste af formiddagen med at døse. Smerten i hans rygsøjle lettede takket være hans utrolige koncentrationsevne. Han kunne ikke falde i søvn, for selvom de var tavse, var rotterne stadig hos ham. Af og til hørte han en af dem pile rundt foran en af kasserne. Han hadede tanken om at tilbringe endnu en nat alene med dem.
  
  Nick troede, det var omkring middag, da han hørte en båd ramme siden af skroten. Yderligere to par fødder gik langs dækket over ham. Der var dæmpede stemmer, men han kunne ikke forstå, hvad de sagde. Så hørte han en dieselmotor, der langsomt drejede rundt og bevægede sig langs skroten. Skraperne var væltet, og han hørte et dump bump på dækket. En anden båd trak sig ind til siden. Fødderne barskede på dækket over ham. Der var en høj klirren, som et bræt, der faldt. Så, nu og da, lød der bump. Nick vidste, hvad det var. De var ved at laste forsyninger. Skroten gjorde sig klar til at flytte. Han og rotterne ville snart få selskab.
  
  Det tog omkring en time at læsse alt ombord. Så startede dieselmotoren igen, tog fart, og lyden forsvandt langsomt. Pludselig svingede lugen op, og Nicks ly blev oversvømmet med klart lys. Han kunne høre rotter pile i ly. Luften var kølig og forfriskende, da den strømmede ind. Han hørte en kvinde tale kinesisk.
  
  "Skynd jer," sagde hun. "Jeg vil have, at vi er på vej inden det bliver mørkt."
  
  "Han er måske fra politiet." Det lød som Ling.
  
  "Rolig nu, din idiot. Politiet har ham ikke. Han skal hen til kvinden og drengen. Vi er nødt til at komme derhen, før han gør det."
  
  Et af besætningsmedlemmerne var et par meter væk fra Nick. Et andet stod uden for lugen og samlede kasser fra en tredje og sendte dem videre. Og sikke nogle kasser! Mindre kasser var placeret rundt om lugen, hvor de ville være lette at nå. De indeholdt mad og lignende. Men der var kun få af dem. De fleste af kasserne var mærket på kinesisk, og Nick læste nok kinesisk til at finde ud af, hvad de indeholdt. Nogle var fyldt med granater, men de fleste indeholdt ammunition. De måtte have en hær, der bevogtede Katie Lou og drengen, tænkte Nick. Sheila og Ling måtte være kommet ud af hytten; deres stemmer var blevet dæmpede igen.
  
  Da besætningen havde lagt alle kasserne ned, var lyset næsten gået ud. Alt var stablet bag lugen. De kom ikke engang i nærheden af Nicks ly. Endelig var det hele overstået. Det sidste besætningsmedlem klatrede ud og smækkede lugen i. Nick befandt sig igen i fuldstændig mørke.
  
  Den mørke luft lugtede stærkt af nye kasser. Nick hørte lyden af fodtab på dækket. En talje knirkede.
  
  
  
  
  "De må have hejst sejlet," tænkte han. Så hørte han klirren fra ankerkæden. Træskotterne knirkede. Prammen syntes at flyde på vandet. De bevægede sig.
  
  De ville højst sandsynligt tage til Guangzhou. Enten der eller et sted ved bredden af Canton-floden var professorens kone og søn der. Nick prøvede at forestille sig området langs Canton-floden. Det var fladt, dækket af tropisk skov. Det sagde ham ingenting. Som han huskede, lå Guangzhou i det nordøstlige delta af Si Chiang-floden. I dette område flød en labyrint af vandløb og kanaler mellem små rismarker. Hver af dem var oversået med landsbyer.
  
  Prammen rullede meget stille hen over havnen. Nick genkendte den, da de sejlede op ad Canton-floden. Bevægelsen fremad syntes at aftage, men vandet lød, som om det fossede forbi siderne af prammen. Vuggen blev lidt mere voldsom.
  
  Nick vidste, at han ikke kunne blive, hvor han var, meget længere. Han sad i en pøl af sin egen sved. Han var tørstig, og hans mave knurrede af sult. Rotterne var også sultne, og de havde ikke glemt ham.
  
  Han havde hørt deres skraben i over en time. Først skulle han inspicere og tygge de nye kasser. Men det var for svært at komme til maden indeni. Der var han, altid der, varm af lugten af blod på bukserne. Så de kom efter ham.
  
  Nick lyttede, mens deres ridser på æskerne voksede. Han kunne se præcis, hvor højt de nåede. Og han ville ikke spilde lightervæske. Han vidste, at han ville få brug for det. Så mærkede han dem på æskerne, først én, så en anden. Med Hugo i hånden rettede han flammen mod lighteren. Han løftede lighteren og så deres skarpe, skæggede næser foran deres sorte, glitrende øjne. Han talte fem, så syv, og flere æsker nåede toppen. Hans hjerte begyndte at slå hurtigere. Den ene ville være mere dristig end de andre, tage det første træk. Han ville holde øje med den. Hans ventetid var kort.
  
  En af dem bevægede sig fremad og satte fødderne ved kanten af kassen. Nick holdt flammen fra sin lighter op mod sin skæggede snude og stak spidsen mod Hugo. Stiletten rev rottens højre øje ud, og den faldt. De andre sprang på ham næsten før han kunne nå den anden side af kassen. Han kunne høre dem kæmpe med den. Flammen i Nicks lighter gik ud. Ingen mere væske.
  
  Killmaster blev tvunget til at opgive sin position. Nu hvor han var løbet tør for lightervæske, var han fanget uden beskyttelse. Der var ingen følelse i hans ben; han kunne ikke rejse sig. Når rotterne var færdige med deres ven, ville han være den næste. Han havde én chance. Han puttede Wilhelmina tilbage i bæltet og klemte tænderne om Hugo. Han ville have stiletten inden for rækkevidde. Han hægtede fingrene fast i den øverste kasse og trak af al sin kraft. Han løftede albuerne ovenfra, derefter brystet. Han prøvede at sparke med benene for at forbedre blodcirkulationen, men de ville ikke bevæge sig. Ved hjælp af arme og albuer kravlede han over toppen af kasserne og ned på den anden side. Han kunne høre rotterne tygge og kradse omkring ham. Nu, langs bunden af indhegningen, kravlede Nick hen imod en af madkasserne.
  
  Med Hugo som koben brød han en af kasserne op og klatrede indeni. Frugt. Ferskner og bananer. Nick trak en klase bananer og tre ferskner ud. Han begyndte at kaste og kaste den resterende frugt gennem lugen mellem og omkring granat- og ammunitionskasserne. Han kunne høre rotter pile bag sig. Han spiste sultent, men langsomt; der var ingen grund til at blive syg. Da han var færdig, begyndte han at gnide sine ben. Først prikkede de, så gjorde de ondt. Følelsen vendte langsomt tilbage. Han anstrengte og bøjede dem, og snart var de stærke nok til at bære hans vægt.
  
  Så hørte han den kraftige motor fra en anden båd; den lød som en gammel patruljebåd. Lyden kom tættere på, indtil den var lige ved siden af ham. Nick gik hen til lugen. Han lagde øret til den og prøvede at høre. Men stemmerne var dæmpede, og den tomgangsgående motor overdøvede dem. Han overvejede at løfte lugen lidt, men der kunne være nogen fra besætningen i cockpittet. "Det er nok en patruljebåd," tænkte han.
  
  Han måtte huske dette, for han planlagde at vende tilbage denne vej. Patruljebåden havde ligget ved siden af i over en time. Nick spekulerede på, om de ville gennemsøge prammen. Selvfølgelig skulle de det. Tunge fodtrin lød på dækket over ham. Nick havde nu fuld brug af benene. Han frygtede tanken om at vende tilbage til det trange rum, men det virkede som om, han blev nødt til det. Tunge fodtrin var på agterdækket. Nick tog sig af på en af ammunitionskasserne og klatrede derefter over kasserne ind i sit lille ly. Han puttede Hugo ned i kassen foran sig. Wilhelmina var mellem hans ben igen. Han trængte til en barbering, og hans krop stank, men han havde det meget bedre.
  
  Der var en masse snak under eftersøgningen, men Nick kunne ikke høre ordene. Han hørte noget, der lød som latter. Måske prøvede kvinden, Sheila, at narre ham.
  
  
  
  
  
  toldbetjentene, så de ikke ville se granaterne og ammunitionen. Prammen var for anker, og patruljebådens motorer var slukket.
  
  Pludselig blev Nicks skjulested oversvømmet af morgenlys, da lugen åbnede sig, og en lommelygte skinnede omkring den.
  
  "Hvad er der hernede?" spurgte en mandestemme på kinesisk.
  
  "Bare forsyninger," svarede Sheila.
  
  Et par ben faldt ned gennem lugen. De var klædt i den kinesiske regulære hærs uniform. Så kom en riffel ind, efterfulgt af resten af soldaterne. Han lyste med lommelygten på Nick og vendte ryggen til. Lysstrålen ramte en åben madkasse. Tre rotter fløj ud af buret, da lyset ramte dem.
  
  "I har rotter," sagde soldaten. Så ramte strålen granater og ammunitionshylstre. "Aha! Hvad har vi her?" spurgte han.
  
  Ovenfra den åbne luge sagde Sheila: "Disse er til soldaterne i landsbyen. Jeg fortalte dig om dem..."
  
  Soldaten flyttede sig på hug. "Men hvorfor så mange?" spurgte han. "Der er ikke så mange soldater der."
  
  "Vi forventer problemer," svarede Sheila.
  
  "Jeg bliver nødt til at anmelde det her." Han kravlede tilbage gennem den åbne luge. "Rotterne åbnede en af dine madkasser," sagde han kort før lugen smækkede i igen.
  
  Nick kunne ikke længere høre stemmerne. Hans fødder begyndte at glide af igen. Der var et par minutters dæmpet samtale, så knirkede taljen, og ankerkæden begyndte at klirre igen. Vraget syntes at presse mod masten. Kraftige motorer startede, og patruljebåden brød fri. Vand fossede over siderne og bunden af vraget. De var på vej igen.
  
  Så de ventede på ham i en eller anden landsby. Han følte det, som om små bidder af information blev kastet efter ham. Han havde allerede lært en masse, siden han var gået ombord på prammen. Men det altafgørende "hvor" undgik ham stadig. Nick pressede sig mod kasserne for at holde benene strakte. Han arbejdede med dem, indtil følelsen vendte tilbage. Så satte han sig ned igen. Hvis han kunne gøre dette af og til, kunne det måske forhindre hans ben i at falde i søvn. For nu virkede rotterne tilfredse med den åbne madkasse.
  
  Han hørte fodtrin nærme sig lugen. Døren åbnede sig, og dagslyset strømmede ind. Nick holdt Hugo. Et af besætningsmedlemmerne klatrede ind. Han holdt en machete i den ene hånd og en lommelygte i den anden. Han krøb sammen og kravlede hen imod den åbne madkasse. Hans lys ramte to rotter. Da de forsøgte at flygte, skar manden dem over med to hurtige slag. Han kiggede sig omkring efter rotter. Da han ikke så nogen, begyndte han at proppe frugten tilbage i kassen. Da han havde ryddet området omkring sig, rakte han ud efter det splintrede bræt, Nick havde revet ud af kassen. Han begyndte at lægge det tilbage, men stoppede så.
  
  Han kørte lysstrålen langs kanten af brættet. En dyb rynke krydsede hans ansigt. Han kørte tommelfingeren langs kanten og kiggede derefter på de to døde rotter. Han vidste, at rotterne ikke havde åbnet kassen. Lysstrålen blinkede overalt. Den stoppede ved ammunitionskasserne, hvilket beroligede Nick. Manden begyndte at tjekke kasserne. Først kiggede han igennem granat- og ammunitionskasserne. Da han ikke fandt noget, løsnede han madkasserne, skubbede dem tættere sammen og bandt dem igen. Så vendte han sig mod Nicks kasser. Hans fingre arbejdede hurtigt og løsnede knuderne, der holdt kasserne fast. Nick havde Hugo klar. Manden trak rebene fra kasserne og trak derefter den øverste kasse ned. Da han så Nick, hævede hans øjenbryn sig i overraskelse.
  
  "Ja!" råbte han og svingede macheten igen.
  
  Nick kastede sig frem og stak spidsen af sin stilet i mandens hals. Manden gurglede, tabte sin lommelygte og machete og snublede tilbage, mens blodet fossede ud af det åbne sår.
  
  Nick begyndte med kasserne. Skrotet rullede til side, hvilket fik kasserne til at vælte, og han blev kastet mod skottet. Han kiggede op og så en kvindehånd, der holdt et maskingevær af lille kaliber, pege mod ham gennem lugen.
  
  På perfekt amerikansk sagde Sheila: "Velkommen ombord, skat. Vi har ventet på dig."
  
  KAPITEL TI
  
  Det tog Nick et øjeblik at genvinde fuld kontrol over sine ben. Han gik frem og tilbage på agterdækket og trak vejret dybt, mens Sheila iagttog hans mindste bevægelse med sin lille maskingevær. Ling stod ved siden af kvinden. Selv han bar en gammel hærkaliber .45. Nick anslog, at det var omkring middag. Han så til, mens to andre besætningsmedlemmer trak deres kammerat gennem lugen og kastede liget overbord. Han smilede. Rotterne havde spist godt.
  
  Nick vendte sig så mod kvinden. "Jeg vil gerne friske mig op og barbere mig," sagde han.
  
  Hun så på ham med et glimt i sine kolde, smaragdgrønne øjne. "Selvfølgelig," svarede hun til hans smil. "Vil du have noget at spise?"
  
  Nick nikkede.
  
  Ling sagde: "Vi dræber," på knap så perfekt engelsk. Der var had i hans øjne.
  
  Nick syntes ikke, at Ling kunne lide ham særlig meget. Han gik ind i hytten og hældte vand i vasken. Parret stod bag ham.
  
  
  
  
  
  Begge pistoler var rettet mod hans ryg. Hugo og Wilhelmina lå på bordet. Prammen hoppede op og ned ad floden.
  
  Da Nick begyndte at barbere sig, sagde Sheila: "Jeg formoder, vi skal få formaliteterne overstået. Jeg er Sheila Kwan. Min dumme ven hedder Ling. Du er selvfølgelig den berygtede hr. Wilson. Hvad hedder du?"
  
  "Chris," sagde Nick og holdt ryggen til dem, mens han barberede sig.
  
  "Åh ja. En ven af professor Loo. Men vi ved begge, at det ikke er dit rigtige navn, ikke sandt?"
  
  "Og dig?"
  
  "Det gør ikke noget. Vi bliver nødt til at slå dig ihjel alligevel. Du forstår, Chris, du var en uartig dreng. Først Ossa, så Big, og så Yong. Og stakkels Ling vil aldrig få fuld brug af sin arm igen. Du er en farlig mand, ikke sandt?"
  
  "Vi dræber," sagde Ling med følelse.
  
  "Senere, skat. Senere."
  
  Nick spurgte: "Hvor lærte du at tale amerikansk på den måde?"
  
  "Du har bemærket det," sagde Sheila. "Hvor sødt. Ja, jeg blev uddannet i USA. Men jeg har været væk så længe, at jeg troede, jeg havde glemt nogle sætninger. Står der stadig ord som fabelagtig, cool og dig?"
  
  Nick var færdig med vasken. Han vendte sig mod parret og nikkede. "Vestkysten, ikke sandt?" spurgte han. "Californien?"
  
  Hun smilede muntert med sine grønne øjne. "Meget godt!" sagde hun.
  
  Nick pressede hende. "Er det ikke Berkeley?" spurgte han.
  
  Hendes smil blev til et smørret grin. "Fremragende!" sagde hun. "Jeg kan sagtens se, hvorfor de sendte dig. Du er klog." Hendes øjne gled anerkendende hen over ham. "Og meget flot at se på. Det er længe siden, jeg har haft en stor amerikaner."
  
  Ling sagde: "Vi dræber, vi dræber!"
  
  Nick nikkede til manden. "Ved han ingenting?"
  
  På kinesisk bad Sheila Ling om at forlade hytten. Han skændtes kort med hende, men da hun fortalte ham, at det var en ordre, gik han modvilligt. En af sømændene satte en skål varm ris på bordet. Sheila samlede Hugo og Wilhelmina og rakte dem til Ling uden for hytten. Så gestikulerede hun til Nick om at sætte sig ned og spise.
  
  Mens Nick spiste, vidste han, at endnu et spørgsmål snart ville blive besvaret. Sheila satte sig på bænken overfor ham.
  
  "Hvad skete der mellem dig og John?" spurgte Nick.
  
  Hun trak på skuldrene, pistolen stadig pegende mod ham. "Jeg tror, man kan sige, at jeg ikke var hans type. Jeg elskede universitetet, jeg elskede absolut amerikanske mænd. Jeg sov med alt for mange af dem til ham. Han ville have en mere permanent person. Jeg tror, han fik, hvad han ville have."
  
  "Mener du Katie?"
  
  Hun nikkede. "Hun er mere hans type - stille, reserveret. Jeg vil vædde på, at hun var jomfru, da de giftede sig. Jeg bliver nødt til at spørge hende."
  
  Nick spurgte: "Hvor længe var du sammen med ham?"
  
  "Jeg ved det ikke, nok en måned eller to."
  
  "Længe nok til at fortælle, at han overvejede ideen om komplekset."
  
  Hun smilede igen. "Jamen, jeg blev sendt derhen for at studere."
  
  Nick spiste sin ris færdig og skubbede skålen væk. Han tændte en af sine cigaretter med guldspids. Sheila tog den, han tilbød hende, og da han var lige ved at tænde hendes cigaret, slog han den lille maskingevær ud af hendes hånd. Den gled ned fra bordet og prellede ned fra gulvet. Nick rakte ud for at samle den op, men stoppede, før hans hånd rørte den. Ling stod i døråbningen til hytten med en .45 i hånden.
  
  "Jeg dræber," sagde han og trykkede på aftrækkeren.
  
  "Nej!" råbte Sheila. "Ikke endnu." Hun trådte hurtigt frem mellem Nick og Ling. Til Nick sagde hun: "Det var ikke særlig smart, skat. Du får os ikke til at binde dig, vel?" Hun kastede sin lille maskinpistol til Ling og bad ham på kinesisk om at vente lige uden for hytten. Hun lovede ham, at han meget snart ville få lov til at dræbe Nick.
  
  Ling klukkede og forsvandt ud af syne.
  
  Sheila stod foran Nick og rettede på sin stramme lavendelfarvede kjole. Hendes ben var let spredte, og silken hang fast til hendes krop, som om den var våd. Nick vidste nu, at hun ikke havde noget på indenunder. Hun sagde hæs: "Jeg vil ikke have, at han tager dig, før jeg er færdig med dig." Hun lagde hænderne lige under brysterne. "Jeg må være ret god."
  
  "Det kan jeg godt tro," sagde Nick. "Og hvad med din kæreste? Han vil nok se mig død i forvejen."
  
  Nick stod ved en af sengene. Sheila rykkede tættere på ham og pressede sin krop mod hans. Han følte en ild blusse op i sig.
  
  "Jeg kan klare ham," sagde hun med en hæs hvisken. Hun bevægede hænderne under hans skjorte til hans bryst. "Jeg er ikke blevet kysset af en amerikaner i lang tid."
  
  Nick pressede sine læber mod hendes. Han pressede sine læber mod hendes. Hans hånd lå på hendes ryg og gled derefter langsomt ned. Hun kom tættere på ham.
  
  "Hvor mange flere agenter arbejder sammen med dig?" hviskede hun i hans øre.
  
  Nick kyssede hende på halsen, hendes strube. Hans hænder bevægede sig til hendes bryster. "Jeg hørte ikke spørgsmålet," svarede han med en lige så stille hvisken.
  
  Hun spændte sig og forsøgte svagt at skubbe sig væk. Hendes vejrtrækning var tung. "Jeg ... er nødt til at vide det," sagde hun.
  
  Nick trak hende tæt ind til sig. Hans hånd gled ind under hendes skjorte og rørte ved hendes bare hud. Langsomt begyndte han at løfte hendes skjorte.
  
  "Senere," sagde hun hæs. "Du jeg
  
  
  
  
  
  Jeg fortæller dig det senere, når du ved, hvor god jeg er."
  
  "Vi får se." Nick lagde hende forsigtigt ned på sengen og tog hendes skjorte af.
  
  Hun var god, god. Hendes krop var fejlfri og havde fine knogler. Hun pressede sig ind mod ham og stønnede i hans øre. Hun vred sig med ham og pressede sine faste, smukke bryster mod hans bryst. Og da hun nåede toppen af tilfredshed, kløede hun ham på ryggen med sine lange negle, næsten rejste hun sig fra køjen og nippede til hans øreflip med tænderne. Så faldt hun slapt ned under ham med lukkede øjne og armene langs siden. Da Nick var ved at klatre ud af køjen, kom Ling ind i kahytten, hans ansigt rødt af raseri.
  
  Han sagde ikke et ord, men gik straks i gang. .45'eren var rettet mod Nicks mave. Han forbandede Nick på kinesisk.
  
  Sheila bestilte ham også fra salonen på kinesisk. Hun kom til live igen og trak sin skjorte over hovedet.
  
  "Hvem tror du, jeg er?" svarede Ling på kantonesisk.
  
  "Du er, hvad jeg siger, du er. Du hverken ejer eller kontrollerer mig. Kom væk."
  
  "Men med denne ... spion, denne udenlandske agent."
  
  "Ud!" beordrede hun. "Forsvind! Jeg skal nok sige til dig, hvornår du kan dræbe ham."
  
  Ling bed tænderne sammen og stampede ud af hytten.
  
  Sheila kiggede let på Nick. Hendes kinder var rødmende. Hendes smaragdgrønne øjne strålede stadig af tilfredshed. Hun glattede sin silkeskjorte og rettede sit hår.
  
  Nick satte sig ved bordet og tændte en cigaret. Sheila kom hen og satte sig overfor ham.
  
  "Jeg kunne godt lide det," sagde hun. "Det er en skam, at vi er nødt til at slå dig ihjel. Jeg kunne nemt vænne mig til dig. Men jeg kan ikke lege med dig længere. Men hvor mange agenter arbejder sammen med dig?"
  
  "Nej," svarede Nick. "Jeg er alene."
  
  Sheila smilede og rystede på hovedet. "Det er svært at tro, at én person har gjort alt, hvad du har gjort. Men lad os sige, at du fortæller sandheden. Hvad håbede du at opnå ved at snige dig ombord?"
  
  Prammen holdt op med at gynge. Den sejlede på roligt vand. Nick kunne ikke se uden for hytten, men han regnede med, at de var ved at sejle ind i den lille havn ved Whampoa eller Huangpu. Store skibe ville sejle igennem her. Det var så langt op ad floden, som store skibe kunne komme. Han anslog, at de var omkring tolv mil fra Guangzhou.
  
  "Jeg venter," sagde Sheila.
  
  Nick sagde: "Du ved, hvorfor jeg sneg mig ombord. Jeg sagde jo, at jeg arbejdede alene. Hvis du ikke tror på mig, så tro mig ikke."
  
  "Selvfølgelig kan du ikke forvente, at jeg skal tro, at din regering vil sende én mand for at redde Johns kone og dreng."
  
  "Du kan tro, hvad du vil." Nick ville ud på dækket. Han ville se, hvor de var på vej hen fra Whampoa. "Tror du, din kæreste vil skyde mig, hvis jeg prøver at strække mine ben?"
  
  Sheila dunkede sin negl mod fortænderne. Hun studerede ham. "Det tror jeg nok," sagde hun. "Men jeg tager med dig." Da han begyndte at rejse sig, sagde hun: "Ved du hvad, skat, det ville være meget pænere, hvis du svarede på mine spørgsmål her. Når vi kommer derhen, hvor vi skal hen, bliver det ikke pænt."
  
  Den sene eftermiddagssol dykkede gennem mørke regnskyer, da Nick trådte ud på dækket. To besætningsmedlemmer gik frem og tjekkede flodens dybde. Det grimme øje på Lings pistol i kaliber .45 holdt nøje øje med Nick. Han var ved roret.
  
  Nick gik til venstre side, kastede sin cigaret i floden og kiggede på den forbipasserende bred.
  
  De bevægede sig væk fra Whampoa og de større skibe. De passerede små sampaner med hele familier, mænd der svedte, mens de arbejdede mod strømmen. Nick regnede med, at det i dette tempo ville tage dem endnu en hel dag at nå Kwangzhou, hvis det var der, de var på vej hen. Det ville være i morgen. Og hvad var i morgen? Søndag! Han havde lidt over 48 timer til at finde Katie Lou og Mike og bringe dem tilbage til Hong Kong. Det betød, at han skulle halvere rejsetiden.
  
  Han mærkede Sheila stå ved siden af ham og forsigtigt køre fingrene hen over hans arm. Hun havde andre planer for ham. Han kiggede på Ling. Ling havde også andre planer for ham. Tingene så ikke godt ud.
  
  Sheila lagde sig om hans arm og pressede brystet mod den. "Jeg keder mig," sagde hun stille. "Underhold mig."
  
  Lings pistol i kaliber .45 fulgte Nick, mens han gik med Sheila til hytten. Da de var indenfor, spurgte Nick: "Kan du lide at torturere den fyr?"
  
  "Linga?" Hun begyndte at knappe hans skjorte op. "Han kender sin plads." Hun kørte hænderne gennem håret på hans bryst.
  
  Nick sagde: "Det vil ikke tage ham lang tid at begynde at affyre sin pistol."
  
  Hun kiggede på ham, smilede og kørte sin våde tunge hen over læberne. "Så gør du hellere, som jeg siger."
  
  Nick regnede med, at han kunne tage Ling med, hvis det var nødvendigt. To besætningsmedlemmer ville ikke være et problem. Men han vidste stadig ikke, hvor de var på vej hen. Det ville være lettere, hvis han fulgte kvinden, indtil de nåede deres destination.
  
  "Hvad vil du have, jeg skal gøre?" spurgte han.
  
  Sheila holdt sig væk fra ham, indtil hun tog sin skjorte af. Hun løste knolden op bag hovedet, og hendes hår faldt ned over skuldrene. Det nåede næsten
  
  
  
  
  
  hendes talje. Så knappede hun hans bukser op og lod dem falde ned til hans ankler.
  
  "Ling!" råbte hun.
  
  Ling dukkede straks op ved indgangen til hytten.
  
  På kinesisk sagde Sheila: "Hold øje med ham. Måske lærer du noget. Men hvis han ikke gør, som jeg siger, så skyd ham."
  
  Nick troede, han så sporet af et smil i Lings mundvige.
  
  Sheila gik hen til sengen og satte sig på kanten med spredte ben. "På knæ, amerikaner," beordrede hun.
  
  Nicks hår rejste sig i nakken. Han bed tænderne sammen og faldt på knæ.
  
  "Kom nu til mig, skat," sagde Sheila.
  
  Hvis han drejede til venstre, kunne han slå pistolen ud af Lings hånd. Men hvad så? Han tvivlede på, at nogen af dem ville fortælle ham, hvor de skulle hen, selv hvis han prøvede at tvinge den ud af dem. Han måtte give kvinden ret.
  
  "Ling!" sagde Sheila truende.
  
  Ling tog et skridt frem og pegede pistolen mod Nicks hoved.
  
  Nick begyndte at kravle hen imod kvinden. Han nærmede sig hende, og mens han gjorde, som hun befalede, hørte han Lins stille fnisen.
  
  Sheilas vejrtrækning blev ujævn. På kinesisk sagde hun: "Ser du, Ling, skat? Ser du, hvad han laver? Han forbereder mig på dig." Så lagde hun sig ned på køjen. "Hurtigt, Ling," åndede hun. "Bind ham til masten."
  
  Ling, der holdt pistolen, pegede mod bordet. Nick adlød taknemmeligt. Han satte sig ned på selve bordet og placerede fødderne på bænken. Han slog armene om masten. Ling lagde pistolen i kaliber .45 ned og bandt hurtigt og sikkert Nicks hænder.
  
  "Skynd dig, skat," råbte Sheila. "Jeg er tæt på."
  
  Ling placerede pistolen under køjen og klædte sig hurtigt af. Så sluttede han sig til Sheila på køjen.
  
  Nick betragtede dem med en bitter smag i munden. Ling var gået i gang med den dystre beslutsomhed, som en skovhugger fælder et træ. Hvis han kunne lide det, viste han det ikke. Sheila holdt ham tæt ind til sig og hviskede ham i øret. Hytten var blevet mørk af den nedgående sol. Nick kunne lugte den fugtige luft. Den var kold. Han ønskede, han havde bukser på.
  
  Da de var færdige, faldt de i søvn. Nick forblev vågen, indtil han hørte et af besætningsmedlemmerne snorke agterstavnen. Det andet sad ved roret og betjente roret. Nick kunne knap nok se ham gennem kahytdøren. Selv han nikkede i søvne.
  
  Nick døsede i omkring en time. Så hørte han Sheila vække Ling for at forsøge igen. Ling stønnede i protest, men efterkom kvindens ønsker. Det tog ham længere tid end første gang, og da han var færdig, besvimede han bogstaveligt talt. Hytten var nu henslængt i mørke. Nick kunne kun høre dem. Prammen gyngede op ad floden.
  
  Da Nick vågnede igen, var daggryet diset. Han følte noget sløret strejfe hans kind. Der var ingen følelse i hans hænder. Rebet, der var stramt viklet om hans håndled, havde afskåret blodcirkulationen, men der var følelse i andre dele af hans krop. Og han følte Sheilas hånd på ham. Hendes lange, ravnrøde hår gled frem og tilbage hen over hans ansigt.
  
  "Jeg var bange for at blive nødt til at vække en af holdet," hviskede hun, da han åbnede øjnene.
  
  Nick forblev tavs. Hun lignede en lille pige med langt hår, der faldt ned over hendes skrøbelige ansigt. Hendes nøgne krop var fast og velbygget. Men hendes hårde, grønne øjne afslørede hende altid. Hun var en streng kvinde.
  
  Hun stod på bænkebordet og strøg blidt sine bryster mod hans ansigt. "Du trænger til at blive barberet," sagde hun. "Jeg ville ønske, jeg kunne løse dig, men jeg tror ikke, Ling har styrken til at holde en pistol mod dig."
  
  Med hånden på ham og brystet, der let strøg hans kind, kunne Nick ikke kontrollere ilden indeni sig.
  
  "Det er bedre," sagde hun smilende. "Det kan være lidt akavet med hænderne bundet, men det skal nok gå, ikke sandt, skat?"
  
  Og på trods af sig selv og sin modvilje mod hende, kunne han lide det. Kvinden var umættelig, men hun kendte mænd. Hun vidste, hvad de kunne lide, og hun sørgede for det.
  
  Da hun var færdig med ham, trådte hun tilbage og lod sine øjne opfatte hele hans ansigt. Hendes lille mave bevægede sig frem og tilbage med hendes tunge vejrtrækning. Hun børstede håret væk fra øjnene og sagde: "Jeg tror, jeg kommer til at græde, når vi er nødt til at dræbe dig." Så tog hun .45'eren op og vækkede Ling. Han rullede ud af køjen og snublede efter hende ud af kahytten og ud på agterdækket.
  
  De tilbragte hele formiddagen der og efterlod Nick bundet til masten. Så vidt Nick kunne se gennem kahytdøren, var de kommet ind i deltaet syd for Guangzhou. Området var oversået med rismarker og kanaler, der forgrenede sig fra floden. Sheila og Ling havde et søkort. De skiftede mellem at studere det og den højre bred. De passerede mange junker og endnu flere sampaner. Solen var diset og gjorde ikke meget for at varme op for kulden i luften.
  
  Funk krydsede deltaet og satte en af kanalerne i gang. Sheila virkede tilfreds med kursen og rullede søkortet op.
  
  Nick blev løsnet og fik lov til at knappe sin skjorte og tage sine bukser på. Han fik en skål ris og to bananer. Ling havde en pistol i kaliber .45 med sig hele tiden. Da han var færdig, gik han ud.
  
  
  
  
  
  agterdækket. Ling forblev to fod bag ham. Nick tilbragte dagen på styrbord side, hvor han røg cigaretter og holdt øje med, hvad der foregik. I ny og næ fangede en kinesisk regulær soldat hans blik. Han vidste, at de kom tættere på. Efter frokost sov Sheila i hytten. Tilsyneladende havde hun fået al den sex, hun havde brug for, på én dag.
  
  Prammen passerede to landsbyer fyldt med spinkle bambushytter. Landsbyboerne gik forbi uden at være opmærksomme. Det var skumring, da Nick begyndte at bemærke flere og flere soldater på kysten. De kiggede interesseret på prammen, som om de havde forventet det.
  
  Da mørket faldt på, bemærkede Nick et lys, der tændtes forude. Sheila sluttede sig til dem på dækket. Da de nærmede sig, bemærkede Nick lys, der oplyste kajen. Soldater var overalt. Dette var endnu en landsby, anderledes end de andre, de havde set, fordi denne havde elektrisk belysning. Så langt Nick kunne se, da de nærmede sig kajen, var bambushytterne oplyst af lanterner. To elektriske pærer stod på hver side af kajen, og stien mellem hytterne var oplyst af lyskæder.
  
  Grådige hænder greb fat i det efterladte reb, da prammen nærmede sig kajen. Sejlet faldt, ankeret faldt. Sheila holdt Nick under pistoltrussel med sin lille maskingevær, mens hun beordrede Ling til at binde hans hænder på ryggen. En planke blev installeret, der forbandt prammen med kajen. Soldater stimlede sammen i hytterne, nogle stod rundt om kajen og så på. Alle var tungt bevæbnede. Da Nick steg af prammen, fulgte to soldater efter ham. Sheila talte med en af soldaterne. Mens Ling førte an, puffede soldaterne bag Nick ham blidt og opfordrede ham til at bevæge sig. Han fulgte efter Ling.
  
  Da han gik gennem rækken af lys, fik han øje på fem hytter: tre til venstre og to til højre. En lyskæde, der løb ned langs midten, syntes at være forbundet med en slags generator for enden af hytterne. Han kunne høre den summe. De tre hytter til venstre for ham var fyldt med soldater. De to til højre for ham var mørke og så tomme ud. Tre soldater stod vagt ved døren til den anden. Kunne det være her, Katie Lou og drengen var? Nick huskede det. Selvfølgelig kunne det også være en lokkefugl. De ventede på ham. Han blev ført forbi alle hytterne. Nick bemærkede det først, da de rent faktisk nåede frem til bygningen. Den var bag hytterne og var en lav, rektangulær betonbygning. Den ville være svær at se i mørket. Ling førte ham op ad syv cementtrin til det, der lignede en ståldør. Nick hørte generatoren næsten lige bag sig. Ling trak et sæt nøgler op af lommen og låste døren op. Den knirkede, og gruppen gik ind i bygningen. Nick lugtede den mugne, fugtige duft af rådnende kød. Han blev ført ned ad en smal, mørk korridor. Der var ståldøre på begge sider. Ling stoppede foran en af dem. Han brugte den anden nøgle på ringen til at låse døren op. Nicks hænder blev løst, og han blev skubbet ind i cellen. Døren smækkede i bag ham og efterlod ham i fuldstændig mørke.
  
  KAPITEL ELLEVE
  
  Nick gik rundt om sin bod og rørte ved væggene.
  
  Ingen revner, ingen sprækker, bare massiv beton. Og gulvet var det samme som væggene. Hængslerne på ståldøren var på ydersiden, forseglet med beton. Der var ingen flugt ud af cellen. Stilheden var så fuldstændig, at han kunne høre sin egen vejrtrækning. Han satte sig ned i hjørnet og tændte en af sine cigaretter. Da hans lighter var løbet tør for brændstof, havde han lånt en æske tændstikker fra prammen. Kun to cigaretter var tilbage.
  
  Han røg og så gløden fra sin cigaret blafre for hvert træk. "Søndag aften," tænkte han, "og kun indtil midnat tirsdag." Han havde stadig ikke fundet Katie Lou og drengen, Mike.
  
  Så hørte han Sheila Kwans bløde stemme, der lød, som om den kom indefra væggene.
  
  "Nick Carter," sagde hun. "Du arbejder ikke alene. Hvor mange andre arbejder sammen med dig? Hvornår kommer de?"
  
  Stilhed. Nick slukkede resten af sin cigaret. Pludselig blev cellen oversvømmet med lys. Nick blinkede, hans øjne løbe i vand. Midt i loftet var en tændt pære, beskyttet af et lille trådnet. Da Nicks øjne vænnede sig til det klare lys, gik lyset ud. Han anslog, at det varede omkring tyve sekunder. Nu var han i mørke igen. Han gned sine øjne. Lyden kom fra væggene igen. Det lød som en togfløjte. Gradvist blev den højere, som om et tog nærmede sig cellen. Lyden blev højere og højere, indtil den blev til en skrigende lyd. Lige da Nick troede, den ville passere, forsvandt lyden. Han anslog, at det varede omkring tredive sekunder. Så talte Sheila til ham igen.
  
  "Professor Lu vil gerne være med os," sagde hun. "Der er intet, du kan gøre for at forhindre det." Der lød et klik. Så: "Nick Carter. Du arbejder ikke alene. Hvor mange andre arbejder sammen med dig? Hvornår kommer de?"
  
  Det var en optagelse. Nick ventede på, at lysene skulle tændes. Men i stedet fik han fat i en togfløjte.
  
  
  
  
  
  Og forstærkning. Denne gang var den endnu højere. Og skrigende lyde begyndte at gøre ondt i hans ører. Da han lagde hænderne på dem, stoppede lyden. Han svedte. Han vidste, hvad de prøvede at gøre. Det var et gammelt kinesisk torturtrick. De brugte variationer af det på soldater i Korea. Det var en proces med mentalt sammenbrud. Lav hjernen som grød, og form den derefter, som du vil. Han kunne fortælle dem, at han var alene, før riskhøsten, men de troede ikke på ham. Ironien var, at der praktisk talt ikke var noget forsvar mod denne form for tortur. Evnen til at udholde smerte var ubrugelig. De gik uden om kroppen og skød direkte mod hjernen.
  
  Lyset tændte igen. Nicks øjne løbe i vand af lyset. Denne gang varede lyset kun i ti sekunder. Det gik ud. Nicks skjorte var gennemblødt af sved. Han måtte finde på en form for beskyttelse. Han ventede, ventede, ventede. Ville det være lyset?
  
  En fløjte? Eller Sheilas stemme? Det var umuligt at vide, hvad der ville ske, eller hvor længe det ville vare. Men han vidste, at han var nødt til at gøre noget.
  
  Fløjten var ikke langt væk længere. Den blev pludselig høj og høj. Nick gik i gang. Hans hjerne var endnu ikke blevet til mørbrad. Han rev en stor strimmel af sin skjorte. Lyset tændtes, og han klemte øjnene i. Da den gik i gang igen, tog han den iturevne del af sin skjorte og rev den igen i fem mindre strimler. Han rev to af strimlerne midt over igen og krøllede dem sammen til små, tætte kugler. Han stak fire kugler i ørerne, to i hver.
  
  Da fløjten blæste, hørte han den knap nok. Af de tre resterende strimler foldede han to af dem til løse bind og lagde dem over øjnene. Han bandt den tredje strimmel om hovedet for at holde bindene på plads. Han var blind og døv. Han lænede sig tilbage i sit betonhjørne og smilede. Han tændte endnu en cigaret ved at føle. Han vidste, at de kunne rive ham af alt hans tøj, men lige nu tøvede han.
  
  De skruede op for fløjtens lydstyrke, men lyden var så dæmpet, at den ikke generede ham. Hvis Sheilas stemme var der, hørte han den ikke. Han var næsten færdig med sin cigaret, da de kom efter ham.
  
  Han hørte ikke døren gå op, men han kunne lugte den friske luft. Og han kunne mærke tilstedeværelsen af andre i cellen sammen med ham. Bind til øjnene var blevet revet af hans hoved. Han blinkede og gned sig i øjnene. Lyset var tændt. To soldater stod over ham, en anden ved døren. Begge rifler var rettet mod Nick. Soldaten, der stod over Nick, pegede på hans øre, derefter på Nicks øre. Killmaster vidste, hvad han ville. Han fjernede sine ørepropper. Soldaten løftede ham og hans riffel. Nick rejste sig op og gik ud af cellen, mens han skubbede med riflens løb.
  
  Han hørte generatoren køre, så snart han forlod bygningen. To soldater stod bag ham med deres rifler presset mod hans ryg. De gik under de bare pærer mellem hytterne og direkte til enden af hytten tættest på betonbygningen. Da de trådte ind, bemærkede Nick, at den var opdelt i tre sektioner. Den første var noget i retning af en foyer. Til højre for den førte en dør til et andet rum. Selvom Nick ikke kunne se den, kunne han høre den skingre hvinen og skrig fra en kortbølgeradio. Lige foran førte en lukket dør til endnu et rum. Han havde ingen måde at vide, hvad der var derinde. Over ham hang to røgfyldte lanterner fra bambusbjælker. Radiorummet glødede af nye lanterner. Så indså Nick, at det meste af generatorens strøm blev brugt til at drive radioen, lysene mellem hytterne og alt udstyret i betonbygningen. Selve hytterne var oplyst af lanterner. Mens de to soldater ventede med ham i foyeren, lænede han sig op ad hyttens væg. Det knirkede under hans vægt. Han kørte fingrene hen over den ru overflade. Bambussplinter løsnede sig, hvor han gned. Nick smilede svagt. Hytterne var fyrtøjer, der ventede på at brænde.
  
  To soldater stod på hver side af Nick. Ved siden af døren, der førte ind til det tredje værelse, sad to soldater mere på en bænk med deres rifler mellem benene og hovederne nikkende, mens de forsøgte at holde søvnen væk. For enden af bænken var fire kasser stablet oven på hinanden. Nick huskede dem fra skrotlasten. De kinesiske symboler på dem indikerede, at det var granater. Den øverste kasse var åben. Halvdelen af granaterne manglede.
  
  En stemme lød over radioen. Den talte kinesisk, en dialekt Nick ikke forstod. Operatøren svarede på samme dialekt. Der blev sagt ét ord, som han forstod. Det var navnet Lou. "Stemmen i radioen må komme fra det hus, hvor professor Lou blev holdt fanget," tænkte Nick. Hans sind var opslugt, fordøjet, kasseret. Og ligesom en computer, der spytter et kort ud, kom en plan til ham. Den var grov, men ligesom alle hans planer, fleksibel.
  
  Så åbnede døren til det tredje rum sig, og Ling dukkede op med sin trofaste .45. Han nikkede til de to soldater og gestikulerede derefter til Nick om at komme ind i rummet. Sheila ventede på ham. Ligesom Ling
  
  
  
  
  
  Hun fulgte efter Nick og lukkede døren bag sig. Sheila løb hen til Nick og lagde armene om hans hals. Hun kyssede ham lidenskabeligt på læberne.
  
  "Åh, skat," hviskede hun hæs. "Jeg var lige nødt til at have dig en sidste gang." Hun havde stadig den samme silkenatkjole på, som hun havde haft på prammen.
  
  Værelset var mindre end de to andre. Dette havde et vindue. Det indeholdt en vugge, et bord og en kurvestol. Der var tre lanterner: to hang fra bjælkerne og en på bordet. Hugo og Wilhelmina lå på gulvet ved siden af stolen. De havde to tomykanoner med sig. Bordet stod ved siden af vuggen, med stolen op ad væggen til højre for døren. Nick var klar når som helst.
  
  "Jeg dræber," sagde Ling. Han satte sig i stolen med den grimme flade af .45'eren rettet mod Nick.
  
  "Ja, skat," kurrede Sheila. "Om lidt." Hun knappede Nicks skjorte op. "Er du overrasket over, at vi fandt ud af din sande identitet?" spurgte hun.
  
  "Ikke ligefrem," svarede Nick. "Du fik den fra John, ikke sandt?"
  
  Hun smilede. "Det krævede lidt overtalelse, men vi har metoder."
  
  "Dræbte du ham?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Vi har brug for ham."
  
  "Jeg dræber," gentog Ling.
  
  Sheila trak sin skjorte over hovedet. Hun tog Nicks hånd og lagde den på sit bare bryst. "Vi skal skynde os," sagde hun. "Ling er bekymret." Hun trak Nicks bukser ned. Så bakkede hun mod køjen og trak ham med sig.
  
  En velkendt ild brændte allerede indeni Nick. Den var startet, da hans hånd rørte ved hendes varme bryst. Han slap knolden bag på hendes hoved og lod hendes lange, sorte hår falde ned over skuldrene. Så skubbede han hende forsigtigt ned på sengen.
  
  "Åh, skat," råbte hun, da hans ansigt kom tæt på hendes. "Jeg ville virkelig ikke bryde mig om, hvis du døde."
  
  Nicks krop pressede sig mod hendes. Hendes ben omsluttede ham. Han følte hendes lidenskab vokse, mens han arbejdede med hende. Det var ikke til megen glæde for ham. Det gjorde ham en smule ked af at bruge denne handling, som hun elskede så højt, imod hende. Hans højre arm var viklet om hendes hals. Han gled sin hånd ind under hendes arm og trak i tapen, der holdt Pierre. Han vidste, at når den dødbringende gas først var frigivet, ville han være nødt til at holde vejret, indtil han kunne forlade rummet. Dette gav ham lidt over fire minutter. Han holdt Pierre i hånden. Sheilas øjne var lukkede. Men de ryk, han lavede, der frigav den dødbringende gas, åbnede hendes øjne. Hun rynkede panden og så en lille kugle. Med sin venstre hånd rullede Nick gasbomben under feltsengen mod Ling.
  
  "Hvad har du gjort?" råbte Sheila. Så blev hendes øjne store. "Ling!" skreg hun. "Dræb ham, Ling!"
  
  Ling sprang op.
  
  Nick rullede om på siden og trak Sheila med sig, mens han brugte hendes krop som et skjold. Hvis Ling havde skudt Sheila i ryggen, ville han have ramt Nick. Men han flyttede .45'eren fra side til side og forsøgte at sigte. Og den forsinkelse dræbte ham. Nick holdt vejret. Han vidste, at det kun ville tage et par sekunder for den lugtfri gas at fylde rummet. Lings hånd rørte hans hals. .45'eren ramte gulvet med et brag. Lings knæ gav efter, og han faldt. Så faldt han med ansigtet først.
  
  Sheila kæmpede mod Nick, men han holdt hende tæt. Hendes øjne blev store af frygt. Tårer vældede op i dem, og hun rystede på hovedet, som om hun ikke kunne tro, at det skete. Nick pressede sine læber mod sine. Hendes åndedræt stoppede i bukserne, men stoppede pludselig. Hun slap i hans arme.
  
  Nick måtte hurtigt. Hans hoved glødede allerede af iltmangel. Han rullede ned fra køjen, samlede hurtigt Hugo, Wilhelmina, en af Tommys maskingeværer og sine bukser og løb derefter ud af det åbne vindue. Han vaklede ti skridt væk fra hytten, hans lunger værkede, hans hoved var et sort slør. Så faldt han på knæ og indåndede den velkomne luft. Han blev der et øjeblik og trak vejret dybt. Da hans hoved var klarnet, stak han benene i bukserne, stak Wilhelmina og Hugo i bæltet, greb Tommys pistol og gik, huggende sammen, tilbage til hytten.
  
  Han fyldte lungerne med luft lige før han nåede det åbne vindue. Soldaterne var ikke kommet ind i rummet endnu. Nick stod lige uden for vinduet, trak Wilhelmina op af bæltet, sigtede omhyggeligt mod en af lanternerne, der hang fra bjælkerne, og affyrede. Lanternen sprøjtede og spildte flammende petroleum ud over væggen. Nick affyrede mod en anden, derefter mod den på bordet. Flammer slikkede gulvet og klatrede over to vægge. Døren åbnede sig. Nick dukkede sig og krøb sammen, mens han gik rundt om hytten. Der var for meget lys foran hytterne. Han lagde tommypistolen fra sig og tog sin skjorte af. Han knappede tre knapper og bandt derefter ærmerne om taljen. Ved at forme den og fumle med den havde han lavet en fin lille pung ved siden.
  
  Han greb sin Tommy-gun og gik mod hoveddøren. Bagsiden af hytten stod i flammer. Nick vidste, at han kun havde et par sekunder, før de andre soldater løb mod ilden. Han nærmede sig døren og stoppede. Gennem rækken af bare pærer så han grupper af soldater marchere mod den brændende hytte.
  
  
  
  
  
  Først langsomt, så hurtigere, hævede deres rifler sig. Sekunderne gik. Nick sparkede døren op med sin højre fod; han affyrede et salto fra sin Tommy-gun, først til højre, så til venstre. To soldater stod ved bænken med øjnene tunge af søvn. Mens strømmen af kugler regnede ned over dem, viste de tænderne, deres hoveder hamrede to gange mod væggen bag dem. Deres kroppe syntes at bevæge sig, så smadrede deres hoveder mod hinanden, deres rifler klang mod gulvet, og som to blokke foldet sammen i deres hænder faldt de ned på deres rifler.
  
  Døren til det tredje værelse stod åben. Flammer var allerede overalt på væggene, og bjælkerne var allerede sorte. Værelset knitrede, mens det brændte. To soldater mere var sammen med Sheila og Ling, dræbt af giftgas. Nick så Sheilas hud krølle sig sammen af varmen. Hendes hår var allerede brændt. Og sekunderne blev til et minut og fortsatte. Nick gik hen til kasserne med granater. Han begyndte at fylde en provisorisk pose med granater. Så huskede han noget - næsten for sent. Han vendte sig, da en kugle krøllede hans krave. Radiooperatøren var lige ved at skyde igen, da Nick skar ham fra skridtet til hovedet med et salto fra sin Tommy-gun. Mandens arme strakte sig lige ud og hamrede mod begge sider af døråbningen. De stod lige, mens han vaklede og faldt.
  
  Nick bandede lavt. Han burde have taget sig af radioen først. Da manden stadig var på radioen, havde han sandsynligvis allerede kontaktet patruljebåden og huset, hvor professoren var. Der gik to minutter. Nick havde ti granater. Det ville være nok. Når som helst ville den første bølge af soldater bryde igennem døren. Der var lille chance for, at giftgassen ville virke nu, men han havde ikke tænkt sig at trække vejret dybt. Hoveddøren var bag den. Måske radiorummet. Han løb gennem døren.
  
  Heldet var med ham. Der var et vindue i radiorummet. Tunge fødder hamrede uden for hytten, og lyden blev højere, efterhånden som soldaterne nærmede sig hoveddøren. Nick klatrede ud af vinduet. Lige under det krøb han ned og trak en af granaterne op af sin taske. Soldater stimlede rundt i foyeren, ingen gav ordrer. Nick trak nålen ud og begyndte at tælle langsomt. Da han nåede otte, kastede han granaten gennem det åbne vindue og krøb ned og løb væk fra hytten. Han havde ikke taget mere end ti skridt, da eksplosionens kraft slog ham ned på knæ. Han vendte sig og så hyttens tag løfte sig en smule, og så bulede den tilsyneladende uforbrændte side ud.
  
  Da lyden af eksplosionen nåede ham, flækkede hyttens vægge midt over. Orange lys og flammer sivede ud gennem åbne vinduer og revner. Taget sank ned og hældede en smule. Nick rejste sig og fortsatte med at løbe. Nu kunne han høre skud. Kugler åd sig ind i det stadig våde mudder omkring ham. Han løb i fuld fart mod betonbygningen og gik rundt om den igen. Så stoppede han. Han havde ret. Generatoren gik i gang inde i den lille, kasselignende bambushytte. Soldaten, der stod ved døren, var allerede ved at række ud efter sin riffel. Nick skød ham med sin tommy-gun. Så trak han en anden granat op af sin taske. Uden at tænke sig om trak han stiften ud og begyndte at tælle. Han kastede granaten ind i den åbne døråbning, der førte til generatoren. Eksplosionen formørkede straks alt. For en sikkerheds skyld trak han endnu en granat ud og kastede den indeni.
  
  Uden at vente på eksplosionen fløj han ind i underskoven, der voksede lige bag hytterne. Han passerede den første brændende hytte og gik hen til den anden. Han trak vejret tungt og sad på hug i kanten af en busk. Der var et lille åbent område nær det åbne vindue bag den anden hytte. Han kunne stadig høre skuddene. Dræbte de hinanden? Der lød råb; nogen forsøgte at give ordrer. Nick vidste, at når nogen først havde taget kommandoen, ville uorden ikke længere være hans fordel. Han bevægede sig ikke hurtigt nok! Den fjerde granat var i hans hånd, nålen trukket ud. Han løb, krøb sammen, og forbi det åbne vindue kastede han granaten. Han fortsatte med at løbe mod den tredje hytte, ved siden af kanalen. Det eneste lys kom nu fra de flimrende lanterner gennem vinduerne og døråbningerne i de andre tre hytter.
  
  Han havde allerede den femte granat i hånden. En soldat truede foran ham. Nick affyrede, uden at stoppe, kugler fra sin Tommy-gun i en cirkel. Soldaten bevægede sig frem og tilbage, helt ned til jorden. Nick gik mellem den eksploderende anden hytte og den tredje. Det virkede som om, der var ild overalt. Mænds stemmer råbte, bandede ad hinanden, nogle forsøgte at give ordrer. Skud genlød i natten, blandet med knitren af brændende bambus. Nålen blev trukket ud. Nick passerede det åbne sidevindue i den tredje hytte og kastede granaten indeni. Den ramte en af soldaterne i hovedet. Soldaten bøjede sig ned for at samle den op. Det var den sidste bevægelse i hans liv. Nick var allerede under kransen af en mørk pære.
  
  
  
  
  
  gik videre til de resterende to hytter, da hytten brød i brand. Taget gled af foran.
  
  Nu løb Nick ind i soldater. De syntes at være overalt, løb målløst, usikre på, hvad de skulle gøre, mens de skød ind i skyggerne. De to hytter på den anden side kunne ikke behandles som de sidste tre. Måske var Katie Lou og Mike i en af dem. Der var ingen lanterner i disse hytter. Nick nåede den første og kiggede på den anden, før han gik ind. Tre soldater stod stadig ved døren. De var ikke forvirrede. En vildfaren kugle sparkede jorden op ved hans fødder. Nick gik ind i hytten. Flammerne fra de andre tre hytter gav lige nok lys til, at han kunne se deres indhold. Denne blev brugt til opbevaring af våben og ammunition. Flere kasser var allerede åbne. Nick kiggede igennem dem, indtil han fandt et nyt magasin til sin Tommy-gun.
  
  Han havde fem granater tilbage i sin improviserede taske. Han ville kun bruge én til denne hytte. Én ting var sikker: han måtte være langt væk, når denne lettede. Han besluttede at gemme den til senere. Han vendte tilbage til gaden. Soldaterne var begyndt at samles. Nogen havde taget kontrol. En pumpe var blevet sat op ved kanalen, og vandslanger sprøjtede vand på de sidste to hytter, han havde ramt. Den første var brændt næsten ned til grunden. Nick vidste, at han var nødt til at komme igennem disse tre soldater. Og der var ingen tid som nutiden til at starte.
  
  Han holdt sig lavt nede ved jorden og bevægede sig hurtigt. Han flyttede sin tommy-gun til venstre hånd og trak Wilhelmina op af bæltet. Ved hjørnet af den tredje hytte stoppede han. Tre soldater stod med deres rifler klar, deres fødder let fra hinanden. Lugeren sprang i Nicks hånd, da han affyrede. Den første soldat snurrede rundt, smed sin riffel, greb fat i maven og faldt. Skuddene fortsatte med at runge ud fra den anden ende af hytterne. Men forvirringen forsvandt soldaterne. De begyndte at lytte. Og Nick syntes at være den eneste, der brugte en tommy-gun. Det var det, de havde ventet på. De to andre soldater vendte sig mod ham. Nick affyrede to gange hurtigt. Soldaterne spjættede, kolliderede og faldt. Nick hørte susen af vand, der slukkede flammerne. Tiden var ved at løbe ud. Han rundede hjørnet til forsiden af hytten og åbnede døren med tommy-gunen klar. Da han var inde, bed han tænderne sammen og bandede. Det var en lokkemad - hytten var tom.
  
  Han hørte ikke længere skud fra riffel. Soldaterne begyndte at samles. Nicks tanker løb afsted. Hvor kunne de være? Havde de taget dem et sted hen? Var det hele forgæves? Så vidste han det. Det var en chance, men en god en. Han forlod hytten og gik direkte mod den første, han ramte. Flammerne døde ud, og flimrende lys begyndte at dukke op hist og her. Alt, hvad der var tilbage af hytten, var et forkullet skelet. Fordi ilden var så intens, forsøgte soldaterne ikke engang at slukke den. Nick gik direkte hen til det sted, hvor han troede, at Ling var faldet. Der var fem forkullede lig, som mumier i en grav. Røg krøllede sig stadig op fra gulvet og hjalp med at skjule Nick for soldaterne.
  
  Hans eftersøgning var kortvarig. Alt tøjet var selvfølgelig brændt fra Lings lig. En haglgevær i kaliber .45 lå ved siden af Lings lig. Nick puffede til liget med sin tå. Det smuldrede ved hans fødder. Men da han flyttede det, fandt han det, han ledte efter - en askefarvet nøglering. Da han samlede den op, var den stadig varm at røre ved. Nogle af nøglerne var smeltet. Flere soldater havde samlet sig på kajen. En af dem råbte ordrer og kaldte på andre om at slutte sig til gruppen. Nick gik langsomt væk fra hytten. Han løb langs en række af udbrændte lanterner, indtil de gik ud. Så drejede han til højre og sænkede farten, da han nåede en lav betonbygning.
  
  Han gik ned ad cementtrappen. Den fjerde nøgle låste ståldøren op. Den knirkede. Lige før Nick trådte indenfor, kastede han et blik på kajen. Soldaterne spredte sig ud. De var begyndt at lede efter ham. Nick gik ind i en mørk gang. Ved den første dør fumlede han med nøglerne, indtil han fandt den, der låste døren op. Han skubbede den op med sin tompistol klar. Han lugtede stanken af dødt kød. Et lig lå i hjørnet, huden klamrede sig fast til skelettet. Det må have været et stykke tid siden. De næste tre celler var tomme. Han gik forbi den, han var i, og bemærkede så, at en af dørene i gangen var åben. Han gik hen til den og stoppede. Han tjekkede sin tompistol for at sikre sig, at den var klar, og trådte derefter indenfor. En soldat lå lige inden for døren med halsen skåret over. Nicks øjne scannede resten af cellen. Først ramte han dem næsten; så blev to skikkelser klare for ham.
  
  De krøb sammen i et hjørne. Nick tog to skridt imod dem og stoppede. Kvinden holdt en dolk mod drengens hals, spidsen gennemborede hans hud. Drengens øjne afspejlede kvindens frygt, hendes rædsel. Hun havde en skjorte på, der ikke var meget anderledes end den, Sheila havde på. Men den var revet i stykker foran og hen over brystet. Nick kiggede på den døde soldat. Han må have prøvet
  
  
  
  
  at voldtage hende, og nu troede hun, at Nick var der for at gøre det samme. Så indså Nick, at han i cellens mørke så kinesisk ud, som en soldat. Han var bar overkrop, hans skulder blødte let, en tommy-gun i hånden, en Luger og en stiletto hang i linningen på hans bukser, og en pose håndgranater hang ved siden af ham. Nej, han så ikke ud som om, den amerikanske hær var kommet for at redde hende. Han var nødt til at være meget forsigtig. Hvis han foretog den forkerte bevægelse, sagde den forkerte ting, vidste han, at hun ville skære drengens hals over og derefter stikke den i sit eget hjerte. Han var omkring en meter væk. Han knælede forsigtigt ned og placerede tommy-gun'en på gulvet. Kvinden rystede på hovedet og pressede spidsen af dolken hårdere mod drengens hals.
  
  "Katie," sagde Nick sagte. "Katie, lad mig hjælpe dig."
  
  Hun rørte sig ikke. Hendes øjne så på ham, stadig fulde af frygt.
  
  Nick valgte sine ord omhyggeligt. "Katie," sagde han igen, endnu mere sagte. "John venter. Skal du gå?"
  
  "Hvem ... hvem er du?" spurgte hun. Sporet af frygt forsvandt fra hendes øjne. Hun trykkede dolken mindre hårdt.
  
  "Jeg er her for at hjælpe dig," sagde Nick. "John sendte mig for at tage dig og Mike med til ham. Han venter på jer."
  
  "Hvor?"
  
  "I Hong Kong. Lyt nu godt efter. Der kommer soldater. Hvis de finder os, vil de dræbe os alle tre. Vi må handle hurtigt. Vil I lade mig hjælpe jer?"
  
  Endnu mere frygt forlod hendes øjne. Hun trak dolken ud af drengens hals. "Jeg ... jeg ved det ikke," sagde hun.
  
  Nick sagde: "Jeg hader at skulle presse dig på den måde, men hvis det tager meget længere tid, er det ikke din beslutning."
  
  "Hvordan ved jeg, at jeg kan stole på dig?"
  
  "Du har kun mit ord. Nu, tak." Han rakte hende hånden frem.
  
  Katie tøvede i et par dyrebare sekunder mere. Så syntes hun at have taget en beslutning. Hun rakte ham dolken.
  
  "Okay," sagde Nick. Han vendte sig mod drengen. "Mike, kan du svømme?"
  
  "Ja, herre," svarede drengen.
  
  "Fantastisk; her er hvad jeg vil have dig til at gøre. Følg mig ud af bygningen. Når vi kommer udenfor, går I begge direkte til bagsiden. Når I kommer til bagsiden, går I ind i krattet. Ved du, hvor kanalen er herfra?"
  
  Katie nikkede.
  
  "Så bliv i buskene. Vis dig ikke. Bevæg dig i en vinkel i forhold til kanalen, så du kan komme ned til den nedstrøms herfra. Gem dig og vent, indtil du ser affald komme ned ad kanalen. Svøm derefter efter affaldet. Der vil være en line på siden, du kan gribe fat i. Husker du det, Mike?"
  
  "Ja, hr.."
  
  - Pas nu godt på din mor. Sørg for, at hun gør det.
  
  "Ja, hr., det vil jeg," svarede Mike med et let smil, der trak i hans mundvige.
  
  "God dreng," sagde Nick. "Okay, lad os gå."
  
  Han førte dem ud af cellen, ned ad en mørk korridor. Da han nåede døren til udgangen, rakte han hånden frem for at de skulle stoppe. Alene gik han udenfor. Soldaterne var stationeret i en forskudt række mellem hytterne. De havde gået hen imod betonbygningen, og nu var den mindre end tyve meter væk. Nick vinkede til Katie og Mike.
  
  "I skal skynde jer," hviskede han til dem. "Husk, at I skal blive dybt inde i skoven, indtil I når kanalen. I vil høre et par eksplosioner, men lad være med at stoppe ved noget."
  
  Katie nikkede og fulgte derefter Mike langs væggen og om til bagsiden.
  
  Nick gav dem tredive sekunder. Han hørte soldater nærme sig. Ildene i de sidste to hytter var ved at dø ud, og skyerne skjulte månen. Mørket var på hans side. Han trak endnu en granat op af sin rygsæk og tog en kort tur over lysningen. Halvvejs derhen trak han nålen ud og kastede granaten over hovedet mod soldaterne.
  
  Han havde allerede trukket endnu en granat frem, da den første eksploderede. Lynet fortalte Nick, at soldaterne var tættere på, end han troede. Eksplosionen dræbte tre af dem og efterlod et hul i midten af rækken. Nick nåede skelettet af den første hytte. Han trak stiften af den anden granat ud og kastede den, hvor han havde smidt den første. Soldaterne skreg og skød igen ind i skyggerne. Den anden granat eksploderede nær slutningen af rækken og ødelagde to mere. De resterende soldater løb i dækning.
  
  Nick gik rundt om den udbrændte hytte fra den modsatte side og krydsede derefter lysningen til ammunitionshytten. Han havde endnu en granat i hånden. Denne her ville være stor. Ved hyttedøren trak Nick stiften ud og kastede granaten ind i hytten. Så mærkede han bevægelse til venstre. En soldat rundede hjørnet af hytten og affyrede uden at sigte. Kuglen flækkede Nicks højre øreflip. Soldaten bandede og drejede kolben på sin riffel mod Nicks hoved. Nick svingede til siden og sparkede soldaten i maven med venstre fod. Han afsluttede slaget ved at presse sin halvt knyttede knytnæve mod soldatens kraveben. Stødet knækkede det.
  
  Sekunderne gik. Nick begyndte at føle sig usikker. Han løb tilbage over lysningen. En soldat blokerede hans vej,
  
  
  
  
  
  Riflen var rettet direkte mod ham. Nick ramte jorden og rullede rundt. Da han mærkede sin krop ramme soldatens ankler, svingede han sig mod hans skridt. Tre ting skete næsten samtidigt. Soldaten gryntede og faldt ned på Nick, riflen blev affyret op i luften, og en granat i bunkeren eksploderede. Den første eksplosion udløste en kaskade af større eksplosioner. Hyttens sider eksploderede. Flammer rullede rundt som en enorm, orange, hoppende strandbold og oplyste hele området. Metal- og træstykker fløj rundt som fra hundrede skud. Og eksplosionerne fortsatte, den ene efter den anden. Soldaterne skreg af smerte, da murbrokkerne ramte dem. Himlen var lys orange, gnister faldt overalt og startede brande.
  
  Soldaten faldt tungt oven på Nick. Han absorberede det meste af eksplosionen, og stykker af bambus og metal gennemborede hans nakke og ryg. Eksplosionerne var mindre hyppige nu, og Nick hørte de sårede soldaters stønnen. Han skubbede soldaten væk og samlede sin Tommy-gun op. Det så ud til, at der ikke var nogen til at stoppe ham, da han bevægede sig mod kajen. Da han nåede prammen, bemærkede han en kasse med granater ved siden af en planke. Han samlede den op og bar den ombord. Så smed han planken og kastede alle rebene af.
  
  Da han var ombord, hejste han sejlet. Junken knirkede og trak sig langsomt væk fra kajen. Bag ham var en lille landsby omgivet af små bål. Brændende ammunition brød ud i ny og næ. Hytteøerne blafrede næsten i flammernes orange lys og fik landsbyen til at virke spøgelsesagtig. Nick havde ondt af soldaterne; de havde deres arbejde, men han havde også sit.
  
  Nick holdt nu skroten fast ved rorpinden midt i kanalen. Han regnede med, at han var lidt over 160 kilometer fra Hong Kong. Det ville gå hurtigere end før at sejle ned ad floden, men han vidste, at hans problemer ikke var overstået endnu. Han surrede rorpinden fast og kastede rebet overbord. Prammen forsvandt ud af landsbyens synsfelt; han hørte kun et lejlighedsvis knæk, efterhånden som mere ammunition eksploderede. Landet til styrbord for skroten var lavt og fladt, for det meste rismarker.
  
  Nick scannede mørket langs venstre bred og ledte efter Katie og Mike. Så fik han øje på dem, lidt foran ham, svømmende efter junken. Mike nåede først frem til linjen, og da han var høj nok, hjalp Nick ham ombord. Katie var lige bag ham. Da hun klatrede over rælingen, snublede hun og greb fat i Nick. Hans arm greb fat i hendes talje, og hun faldt ind mod ham. Hun pressede sig ind mod ham og begravede sit ansigt mod hans bryst. Hendes krop var glat af fugt. En feminin duft udgik fra hende, uforstyrret af makeup eller parfume. Hun pressede sig ind mod ham, som i fortvivlelse. Nick strøg hende over ryggen. Sammenlignet med hans var hendes krop tynd og skrøbelig. Han indså, at hun måtte have været igennem et helvede.
  
  Hun hverken hulkede eller græd, hun holdt bare fast i ham. Mike stod akavet ved siden af dem. Efter cirka to minutter fjernede hun langsomt armene fra ham. Hun kiggede ind i hans ansigt, og Nick så, at hun virkelig var en smuk kvinde.
  
  "Tak," sagde hun. Hendes stemme var blød og næsten for lav til en kvinde.
  
  "Tak mig ikke endnu," sagde Nick. "Vi har stadig lang vej at gå. Der er måske tøj og ris i hytten."
  
  Katie nikkede, lagde armen om Mikes skuldre og gik ind i kahytten.
  
  Nick vendte tilbage til rattet og overvejede, hvad der lå forude. Først kom deltaet. Sheila Kwan havde brug for et kort for at krydse det i dagslys. Han havde ingen tidsplan og var nødt til at gøre det om natten. Så kom patruljebåden og endelig selve grænsen. Som våben havde han en Tommy-pistol, en Luger, en stiletto og en kasse med granater. Hans hær bestod af en smuk kvinde og en tolvårig dreng. Og nu havde han mindre end 24 timer tilbage.
  
  Kanalen begyndte at udvide sig. Nick vidste, at de snart ville være i deltaet. Forude og til højre så han små lyspunkter. Den dag havde han fulgt Sheilas anvisninger omhyggeligt; hans sind registrerede hvert eneste sving, hver eneste ændring i kursen. Men i aften ville hans bevægelser være generelle, ikke præcise. Han havde kun én ting i tankerne: flodstrømmen. Hvis han kunne finde den et sted i det delta, hvor alle kanalerne mødtes, ville den føre ham i den rigtige retning. Så forsvandt venstre og højre bred, og han var omgivet af vand. Han var kommet ind i deltaet. Nick surrede rorpinden og bevægede sig over kahytten mod stævnen. Han studerede det mørke vand under sig. Sampaner og junker lå for anker over hele deltaet. Nogle havde lys, men de fleste var mørke. Prammen knirkede gennem deltaet.
  
  Nick hoppede ned på hoveddækket og hægtede rorpinden af. Katie kom ud af kahytten med en skål dampende ris. Hun var iført en lys rød kjole, der sad tæt om hendes figur. Hendes hår var nyredt.
  
  "Har du det bedre?" spurgte Nick. Han begyndte at spise ris.
  
  "Meget. Mike faldt i søvn med det samme. Han kunne ikke engang spise sine ris færdig."
  
  Nick kunne ikke glemme hendes skønhed. Det fotografi, John Lou viste ham, ydede den ikke retfærdighed.
  
  Katie kiggede på
  
  
  
  
  
  bar mast. "Er der sket noget?"
  
  "Jeg venter på strømmen." Han rakte hende den tomme skål. "Hvad ved du om alt det her?"
  
  Hun frøs til, og et øjeblik kunne hun se frygten i cellen tydeligt ses i hendes øjne. "Ingenting," sagde hun sagte. "De kom til mit hus. Så greb de fat i Mike. De holdt mig nede, mens en af dem gav mig en indsprøjtning. Det næste jeg vidste af var, at jeg vågnede op i den celle. Det var dér, den virkelige rædsel begyndte. Soldaterne ..." Hun hængte med hovedet, ude af stand til at tale.
  
  "Tal ikke om det," sagde Nick.
  
  Hun kiggede op. "Jeg fik at vide, at John snart ville være hos mig. Har han det godt?"
  
  "Så vidt jeg ved." Så fortalte Nick hende alt, og udelod kun sine møder med dem. Han fortalte hende om komplekset, om sin samtale med John, og til sidst sagde han: "Så vi har kun indtil midnat til at få dig og Mike tilbage til Hong Kong. Og om et par timer bliver det lyst..."
  
  Katie var tavs i lang tid. Så sagde hun: "Jeg er bange for, at jeg har forårsaget dig en masse problemer. Og jeg kender ikke engang dit navn."
  
  "Det var besværet værd at finde dig i sikkerhed. Mit navn er Nick Carter. Jeg er agent for regeringen."
  
  Prammen bevægede sig hurtigere. Strømmen greb den og drev den fremad, hjulpet af en let brise. Nick lænede sig tilbage mod rorpinden. Katie lænede sig op ad styrbords ræling, fordybet i sine tanker. "Hun har holdt stand godt indtil videre," tænkte Nick. "Men den sværeste del ventede endnu."
  
  Deltaet lå langt bagved. Forude kunne Nick se lysene fra Whampoa. Store skibe lå for anker på begge sider af floden og efterlod en smal kanal imellem sig. Det meste af byen var mørk og ventede på den ikke langt væk daggry. Katie trak sig tilbage til kahytten for at sove lidt. Nick blev ved rorpinden og betragtede alt med øjnene.
  
  Prammen sejlede videre og lod strømmen og vinden føre den mod Hong Kong. Nick døsede ved roret, en nagende bekymring gnavede i ham. Alt gik alt for glat, alt for let. Selvfølgelig var ikke alle soldaterne i landsbyen blevet dræbt. Nogle af dem må have undsluppet brandene længe nok til at slå alarm. Og radiooperatøren må have kontaktet nogen, før han skød Nick. Hvor var den patruljebåd?
  
  Nick vågnede pludselig og så Katie stå foran ham med en kop varm kaffe i hånden. Nattens mørke var forsvundet i en sådan grad, at han kunne se den tætte tropiske skov på begge bredder af floden. Solen ville snart stå op.
  
  "Tag den her," sagde Katie. "Du ser ud til at have brug for den."
  
  Nick tog kaffen. Hans krop var anspændt. En dump smerte fyldte hans nakke og ører. Han var ubarberet og beskidt, og han havde omkring 10 kilometer tilbage.
  
  "Hvor er Mike?" Han nippede til sin kaffe og følte varmen lige til det sidste.
  
  "Han er på næsen og holder øje."
  
  Pludselig hørte han Mike skrige.
  
  "Nick! Nick! Båden kommer!"
  
  "Tag rorpinden," sagde Nick til Katie. Mike stod på ét knæ og pegede mod styrbords side af stævnen.
  
  "Se, der," sagde han, "jeg går bare op ad floden."
  
  Patruljebåden bevægede sig hurtigt og skar dybt ud i vandet. Nick kunne knap nok få øje på to soldater, der stod ved en kanon på fordækket. Tiden var knap. Ud fra bådens nærmende rute at dømme vidste de, at han havde Katie og Mike med sig. Radiooperatøren kaldte på dem.
  
  "God dreng," sagde Nick. "Lad os nu lave nogle planer." Sammen sprang de fra cockpittet til hoveddækket. Nick åbnede kassen med granater.
  
  "Hvad er det her?" spurgte Katie.
  
  Nick åbnede låget på mappen. "Patruljebåd. Jeg er sikker på, at de ved noget om dig og Mike. Vores bådtur er slut; vi bliver nødt til at komme ud på tørt land nu." Hans skjortetaske var fyldt med granater igen. "Jeg vil have, at du og Mike svømmer i land med det samme."
  
  "Men..."
  
  "Nu! Ingen tid til at diskutere."
  
  Mike rørte ved Nicks skulder og dykkede overbord. Katie ventede og så Nick ind i øjnene.
  
  "Du bliver dræbt," sagde hun.
  
  "Ikke hvis alt går, som jeg ønsker. Flyt nu! Jeg mødes med dig et sted langs floden."
  
  Katie kyssede ham på kinden og dukkede sig til siden.
  
  Nu kunne Nick høre patruljebådens kraftige motorer. Han klatrede ind i kahytten og sænkede sejlet. Så hoppede han op på rorpinden og trak den skarpt til venstre. Junken krængede og begyndte at svinge bredside over floden. Patruljebåden var nu tættere på. Nick så en orange flamme bryde ud af mundingen. En granat fløjtede gennem luften og eksploderede lige foran junkens stævn. Prammen syntes at ryste af chok. Bagbord side vendte mod patruljebåden. Nick placerede sig bag styrbord side af kahytten med sin tomykanon hvilende ovenpå. Patruljebåden var stadig for langt væk til at åbne ild.
  
  Kanonen affyrede igen. Og igen fløjtede en granat gennem luften, men denne gang sprængte eksplosionen et hulrum i vandlinjen lige bag stævnen. Prammen gav et skarpt ryk, næsten væltede Nick omkuld, og begyndte straks at synke. Nick ventede stadig. Patruljebåden var allerede ret tæt på. Tre soldater mere åbnede ild med maskingeværer. Kahytten omkring Nick var fyldt med kugler. Han ventede stadig.
  
  
  
  
  
  Et hul i styrbord side. Han ville ikke holde sig oven vande længe. Patruljebåden var tæt nok på til, at han kunne se soldaternes ansigtsudtryk. Han ventede på en bestemt lyd. Soldaterne holdt op med at skyde. Båden begyndte at sænke farten. Så hørte Nick en lyd. Patruljebåden nærmede sig. Motorerne var slukket, Nick løftede hovedet højt nok til at se. Så åbnede han ild. Hans første salvo dræbte to soldater, der affyrede med buekanonen. Han affyrede i et krydsmønster uden at stoppe. De andre tre soldater pilede frem og tilbage og stødte ind i hinanden. Dæksarbejdere og soldater løb hen over dækket og ledte efter dækning.
  
  Nick lagde sin Tommy-gun og trak den første granat frem. Han trak nålen ud og kastede den, trak så en anden ud, trak nålen ud og kastede den, trak så en tredje ud, trak nålen ud og kastede den. Han samlede sin Tommy-gun op og dykkede tilbage i floden. Den første granat eksploderede, da han ramte vandet , som var iskoldt. Han sparkede sine kraftige ben under vægten af Tommy-gunen og de resterende granater. Han rejste sig lige op og dukkede op ved siden af båden. Hans anden granat rev patruljebådens kahyt i stykker. Nick hang fast i siden af prammen og trak endnu en granat ud af dens sæk. Han trak nålen ud med tænderne og kastede den over prammens ræling mod den åbne granatkasse. Så slap han og lod vægten af sit våben bære ham direkte ned på bunden af floden.
  
  Hans fødder ramte det sjappede mudder næsten øjeblikkeligt; bunden var kun otte eller ni fod nede. Da han begyndte at bevæge sig mod kysten, hørte han vagt en række små eksplosioner, efterfulgt af en enorm en, der slog ham omkuld og fik ham til at tumle igen og igen. Det føltes som om hans ører var ved at eksplodere. Men hjernerystelsen sendte ham farende mod kysten. Bare lidt mere, og han ville være i stand til at løfte hovedet over vandet. Hans hjerne var knust, hans lunger værkede, der var en smerte i nakken; alligevel fortsatte hans trætte ben med at bevæge sig.
  
  Først følte han en kølig fornemmelse på toppen af hovedet, så løftede han næse og hage fra vandet og indåndede den søde luft. Tre skridt mere løftede hovedet. Han vendte sig for at se på det syn, han lige havde forladt. Prammen var allerede sunket, og patruljebåden var allerede ved at synke. Ilden havde opslugt det meste af det synlige, og nu løb vandlinjen langs hoveddækket. Mens han så på, begyndte agterenden at synke. Da vandet nåede ilden, hørtes en høj hvæsende lyd. Båden lagde sig langsomt, vand hvirvlede igennem den, fyldte hvert rum og hulrum, hvæsende af ilden, som aftog, efterhånden som båden sank. Nick vendte ryggen til den og blinkede i morgensolen. Han nikkede med dyster forståelse. Det var den syvende dags gryning.
  
  KAPITEL TOLV
  
  Katie og Mike ventede blandt træerne på, at Nick skulle komme ud på kysten. Da han var kommet på land, tog Nick flere dybe indåndinger og forsøgte at få ringen i hovedet til at vende sig.
  
  "Kan jeg hjælpe dig med at bære noget?" spurgte Mike.
  
  Katie tog hans hånd. "Jeg er glad for, at du har det godt."
  
  Deres øjne mødtes et øjeblik, og Nick var lige ved at sige noget, han vidste, han ville fortryde. Hendes skønhed var næsten uudholdelig. For at få tankerne væk fra hende tjekkede han sit lille arsenal. Han havde mistet alle granater undtagen fire i floden; Tommys pistol havde omkring en fjerdedel af sit magasin tilbage, og Wilhelmina havde fem skud tilbage. Ikke godt, men det ville nok.
  
  "Hvad sker der?" spurgte Katie.
  
  Nick gned stubbene på hagen. "Der er togskinner et sted i nærheden. Det ville tage os for lang tid at købe en ny båd. Desuden ville floden være for langsom. Jeg tror, vi vil prøve at finde de spor. Lad os gå i den retning."
  
  Han førte an gennem skoven og kraten. Fremskridtet var langsomt på grund af den tætte underskov, og de måtte stoppe mange gange for at Katie og Mike kunne hvile sig. Solen var varm, og insekter plagede dem. De gik hele morgenen, længere og længere væk fra floden, ned ad små dale og over lave tinder, indtil de endelig, kort efter middag, kom til jernbanesporene. Selve sporene syntes at have skåret en bred sti gennem underskoven. Jorden var fri i mindst tre meter på begge sider. De glimtede i middagssolen, så Nick vidste, at de var godt brugte.
  
  Katie og Mike slog sig ned i kanten af krattet. De strakte sig og trak vejret tungt. Nick gik et kort stykke langs sporene og studerede området. Han var gennemblødt af sved. Det var umuligt at sige, hvornår det næste tog ville ankomme. Det kunne være når som helst, eller det kunne være timer. Og han havde ikke mange timer tilbage. Han vendte sig om for at slutte sig til Katie og Mike.
  
  Katie sad med benene ind under sig. Hun kiggede på Nick og beskyttede øjnene mod solen med hånden. "Okay?" sagde hun.
  
  Nick knælede ned og samlede et par småsten op, der lå spredt på begge sider af sporet. "Det ser godt ud," sagde han. "Hvis vi kan få stoppet toget."
  
  "Hvorfor skulle dette være
  
  
  
  
  Top?"
  
  Nick kiggede på sporene. "Det er ret jævnt her. Når og hvis et tog kører forbi, vil det køre ret hurtigt."
  
  Katie rejste sig, rystede sin hængende skjorte af og lagde hænderne i siden. "Okay, hvordan stopper vi det her?"
  
  Nick måtte smile. "Er du sikker på, at du er klar?"
  
  Katie satte den ene fod lidt foran den anden og indtog en meget attraktiv positur. "Jeg er ikke en lille, lille blomst, der skal opbevares i en tekande. Og det er Mike heller ikke. Vi kommer begge fra gode familier. Du har vist mig, at du er en opfindsom og grusom mand. Nå, jeg er ikke selv en ond mand. Som jeg ser det, har vi det samme mål - at nå frem til Hong Kong inden midnat. Jeg synes, du har båret os længe nok. Jeg ved ikke, hvordan du stadig står, sådan som du ser ud. Det er på tide, at vi begynder at bære vores del af byrden. Er du ikke enig, Mike?"
  
  Mike sprang op. "Sig det til ham, mor."
  
  Katie blinkede til Mike, så på Nick og dækkede øjnene igen. "Så jeg har bare ét spørgsmål til dig, hr. Nick Carter. Hvordan stopper vi dette tog?"
  
  Nick klukkede for sig selv. "Sej som en negle, hva'? Det lyder som mytteri."
  
  Catby nærmede sig ham med hænderne langs siden. Et alvorligt, bedende udtryk krydsede hendes smukke ansigt. Hun sagde sagte: "Ikke et mytteri, hr. Et tilbud om hjælp ud af respekt, beundring og loyalitet over for vores leder. I ødelægger landsbyer og sprænger både i luften. Vis os nu, hvordan man stopper tog."
  
  Nick følte en smerte i brystet, som han ikke helt kunne forstå. Og indeni ham voksede en følelse, en dyb følelse for hende.
  
  Men det var umuligt, vidste han. Hun var en gift kvinde med familie. Nej, han ville bare sove, spise og drikke. Hendes skønhed havde overvældet ham på et tidspunkt, hvor han ikke kunne.
  
  "Okay," sagde han og mødte hendes blik. Han trak Hugo op af bæltet. "Mens jeg fælder grene og krat, skal du lægge dem i en bunke på jernbaneskinnerne. Vi skal bruge en stor bunke, så de kan se på afstand." Han vendte tilbage til krattet, med Katie og Mike i hælene. "De kan ikke stoppe," sagde han og begyndte at hugge. "Men måske er de langsomme nok til, at vi kan hoppe."
  
  Det tog næsten to timer, før Nick var tilfreds med højden. Det lignede en grøn, frodig høj, omkring en meter i diameter og næsten to meter høj. På afstand så det ud som om, den fuldstændig ville blokere ethvert tog.
  
  Katie rejste sig, lagde den sidste gren på bunken og tørrede sin pande med håndryggen. "Hvad sker der nu?" spurgte hun.
  
  Nick trak på skuldrene. "Nu venter vi."
  
  Mike begyndte at samle småsten og kaste dem på træerne.
  
  Nick gik hen bag drengen. "Du har et godt håndgreb, Mike. Spiller du Little League?"
  
  Mike stoppede med at pumpe og begyndte at ryste stenene i sin hånd. "Sidste år havde jeg fire shutouts."
  
  "Fire? Det er godt. Hvordan kom du i ligaen?"
  
  Mike kastede småstenene ned i afsky. "Vi tabte i slutspillet. Vi endte på andenpladsen."
  
  Nick smilede. Han kunne se sin far i drengen, måden hans glatte sorte hår lå på den ene side af panden, de gennemtrængende sorte øjne. "Okay," sagde han. "Der er altid næste år." Han begyndte at gå væk. Mike tog hans hånd og så ham i øjnene.
  
  "Nick, jeg er bekymret for mor."
  
  Nick kiggede på Katie. Hun sad med fødderne under sig og trak ukrudt op mellem småstenene, som om hun var i sin egen have. "Hvorfor er du bekymret?" spurgte han.
  
  "Fortæl mig det ligeud," sagde Mike. "Det gør vi vel ikke?"
  
  "Selvfølgelig gør vi det. Vi har et par timers dagslys plus en halv nat. Hvis vi ikke er i Hong Kong, er det tid til at bekymre sig ti minutter i midnat. Vi har kun 10 kilometer tilbage. Hvis vi ikke når dertil, vil jeg bekymre mig om dig. Men indtil da, bliv ved med at sige, at vi kan klare det."
  
  "Hvad med mor? Hun er ikke ligesom dig og mig - jeg mener, at være kvinde og alt det der."
  
  "Vi er med dig, Mike," sagde Nick eftertrykkeligt. "Vi tager os af hende."
  
  Drengen smilede. Nick henvendte sig til Katie.
  
  Hun kiggede på ham og rystede på hovedet. "Jeg vil have, at du prøver at sove lidt."
  
  "Jeg vil ikke gå glip af toget," sagde Nick.
  
  Så råbte Mike: "Hør her, Nick!"
  
  Nick vendte sig om. Og ganske rigtigt, numrene summede. Han greb Katies hånd og hev hende op på benene. "Kom nu."
  
  Katie løb allerede ved siden af ham. Mike sluttede sig til dem, og de tre løb langs sporene. De løb, indtil bunken, de havde bygget, forsvandt bag dem. Så trak Nick Katie og Mike cirka en halv meter ind i skoven. Så stoppede de.
  
  De gispede efter vejret et øjeblik, indtil de kunne trække vejret normalt. "Det burde være langt nok," sagde Nick. "Gør det ikke, før jeg siger til."
  
  De hørte en svag kliklyd, der blev højere. Så hørte de rumlen af et hurtigtkørende tog. Nick havde sin højre arm om Katie, sin venstre om Mike. Katies kind var presset mod hans bryst. Mike holdt en tommy-gun i sin venstre hånd. Lyden blev højere; så så de et stort sort damplokomotiv køre forbi foran dem.
  
  
  
  
  m. Et sekund senere passerede han dem, og godsvognene forsvandt. "Han sænkede farten," tænkte Nick. "Rolig."
  
  En høj, skrigende lyd udbrød, som blev højere, efterhånden som bilerne blev mere synlige. Nick bemærkede, at hver fjerde bil havde døren åben. Skrigen fortsatte og bremsede den enorme, snoede masse af biler. Der blev hørt et højt bump, som Nick antog var forårsaget af, at motorerne ramte en bunke buske. Så stoppede skrigen. Bilerne kørte langsomt nu. Så begyndte de at tage fart.
  
  "De stopper ikke," sagde Nick. "Kom nu. Det er nu eller aldrig."
  
  Han passerede Katie og Mike. Bilerne tog hurtigt fart. Han lagde al sin styrke i sine trætte ben og løb mod den åbne døråbning til godsvognen. Han lagde sin hånd på gulvet i bilen, hoppede og snurrede rundt og landede i siddende stilling i døråbningen. Katie var lige bag ham. Han rakte ud efter hende, men hun begyndte at trække sig tilbage. Hendes vejrtrækning stoppede, og hun sænkede farten. Nick knælede ned. Han holdt fast i dørkarmen, lænede sig ud, lagde sin venstre arm om hendes slanke talje og svingede hende af fødderne ind i bilen bag ham. Så rakte han ud efter Mike. Men Mike rejste sig hurtigt. Han greb Nicks hånd og sprang ind i bilen. Tommy-gun'en klirrede ved siden af ham. De lænede sig tilbage, trak vejret tungt, mærkede bilen rokke fra side til side og lyttede til hjulenes klirren mod slidbanerne. Bilen lugtede af gammel halm og gammel kogødning, men Nick kunne ikke lade være med at smile. De kørte med omkring 100 kilometer i timen.
  
  Togturen varede lidt over en halv time. Katie og Mike sov. Selv Nick døsede. Han tørrede alle granaterne i Wilhelmina- og Tommy-kanonen og rokkede med motoren, mens han nikkede. Det første han bemærkede var det længere mellemrum mellem hjulenes klirren. Da han åbnede øjnene, så han, at landskabet bevægede sig meget langsommere. Han rejste sig hurtigt og gik hen imod den åbne dør. Toget var på vej ind i en landsby. Mere end femten soldater blokerede sporene foran motoren. Det var skumring; solen var næsten gået ned. Nick talte ti vogne mellem hans og lokomotivet. Motoren hvæsede og hvinede, da den stoppede.
  
  "Mike," kaldte Nick.
  
  Mike vågnede med det samme. Han satte sig op og gned øjnene. "Hvad er det?"
  
  "Soldater. De stoppede toget. Få mor op. Vi er nødt til at gå."
  
  Mike rystede Katies skulder. Hendes skjorte var flået næsten op til taljen af at løbe hen til toget. Hun satte sig op uden et ord, og så rejste hun og Mike sig.
  
  Nick sagde: "Jeg tror, der er en motorvej i nærheden, der fører til grænsebyen Shench One. Vi bliver nødt til at stjæle en bil."
  
  "Hvor langt er der til byen?" spurgte Katie.
  
  "Sandsynligvis tyve eller tredive mil. Vi kan stadig overleve, hvis vi får en bil."
  
  "Se," sagde Mike. "Soldater omkring lokomotivet."
  
  Nick sagde: "Nu begynder de at gennemsøge godsvognene. Der er skygger på denne side. Jeg tror, vi kan komme hen til den hytte. Jeg går først. Jeg holder øje med soldaterne, og så skal jeg vise jer, at I skal følge efter dem en efter en."
  
  Nick tog Tommys pistol. Han sprang ud af vognen og ventede, bøjede sig sammen og kiggede mod togets forende. Soldaterne talte med lokomotivføreren. Han bøjede sig sammen og løb omkring fem meter hen til en gammel hytte ved stationen. Han drejede om hjørnet og stoppede. Han iagttog soldaterne omhyggeligt og gestikulerede mod Mike og Katie. Katie faldt først, og da hun løb over lysningen, steg Mike ud af vognen. Katie gik hen imod Nick, og Mike fulgte efter hende.
  
  De bevægede sig bag bygningerne hen mod togets forende. Da de var langt nok foran soldaterne, krydsede de sporene.
  
  Det var allerede mørkt, da Nick fandt motorvejen. Han stod på kanten med Katie og Mike bag sig.
  
  Til venstre for ham lå landsbyen, de lige var kommet fra, til højre for ham lå vejen til Shench'Uan.
  
  "Skal vi blaffe?" spurgte Katie.
  
  Nick gned sin kraftigt skæggede hage. "Der er alt for mange soldater, der bevæger sig langs denne vej. Vi vil bestemt ikke stoppe en hel masse af dem. Grænsevagterne tilbringer sikkert nogle aftener i denne landsby og går så igen. Selvfølgelig ville ikke en eneste soldat stoppe for mig."
  
  "De vil være det for mig," sagde Katie. "Soldater er ens overalt. De kan lide piger. Og lad os se det i øjnene, det er sådan jeg er."
  
  Nick sagde: "Du behøver ikke at overbevise mig." Han vendte sig om for at se på kløften, der løb langs motorvejen, og så tilbage på hende. "Er du sikker på, at du kan klare det?"
  
  Hun smilede og indtog den attraktive positur igen. "Hvad synes du?"
  
  Nick smilede tilbage. "Fantastisk. Sådan finder vi ud af det. Mike, kør ind her ved motorvejen." Han pegede på Katie. "Din historie - din bil kørte ned i en kløft. Din dreng er kommet til skade. Du har brug for hjælp. Det er en dum historie, men det er det bedste, jeg kan gøre med kort varsel."
  
  Katie smilede stadig. "Hvis de er soldater, tror jeg ikke, de vil være alt for interesserede i den historie, jeg fortæller dem."
  
  Nick pegede advarende på hende. "Vær bare forsigtig."
  
  
  
  
  
  
  "Ja, hr.."
  
  "Lad os kravle ned i kløften, indtil vi ser et muligt perspektiv."
  
  Da de sprang ned i kløften, dukkede et par forlygter op fra landsbyen.
  
  Nick sagde: "For høj til en bil. Ligner en lastbil. Bliv, hvor du er."
  
  Det var en militærlastbil. Soldaterne sang, mens den kørte forbi. Den fortsatte med at bevæge sig langs motorvejen. Så dukkede et andet par forlygter op.
  
  "Det er en bil," sagde Nick. "Kom ud, Mike."
  
  Mike sprang ud af kløften og strakte sig. Katie var lige bag ham. Hun rettede sin skjorte og glattede sit hår. Så genoptog hun sin stilling. Da bilen nærmede sig, begyndte hun at vifte med armene og forsøgte at holde stillingen. Dækkene hvinede på asfalten, og bilen stoppede brat. Den passerede dog kun omkring tre meter over Katie, før den stoppede helt.
  
  Der var tre soldater i den. De var fulde. To steg straks ud og kørte tilbage mod Katie. Chaufføren steg ud, gik om bagi og stoppede, mens de så på de to andre. De grinede. Katie begyndte at fortælle sin historie, men hun havde ret. Alt, hvad de ville have, var hende. Den ene tog hendes hånd og nævnte noget om, hvordan hun så ud. Den anden begyndte at stryge hende over brystet og gav hende et anerkendende, anerkendende blik. Nick bevægede sig hurtigt langs kløften mod bilens forende. Foran ham klatrede han ud af kløften og gik hen imod chaufføren. Hugo var i hans højre hånd. Han bevægede sig langs bilen og nærmede sig soldaten bagfra. Hans venstre hånd dækkede hans mund, og i en hurtig bevægelse skar han mandens hals over. Da soldaten faldt til jorden, følte han varmt blod på sin hånd.
  
  Katie tryglede de to andre. De var hoftehøje, og mens den ene famlede og gned hende, trak den anden hende hen imod bilen. Nick gik efter den, der slæbte hende. Han kom bagfra, greb ham i håret, rev soldatens hoved og skar Hugo over halsen. Den sidste soldat så ham. Han skubbede Katie væk og trak en uhyggelig dolk frem. Nick havde ikke tid til en langvarig knivkamp. Soldatens perleøjne var sløvede af drikken. Nick tog fire skridt tilbage, flyttede Hugo over på sin venstre arm, trak Wilhelmina ud af bæltet og skød manden i ansigtet. Katie skreg. Hun bøjede sig forover, greb fat i maven og snublede hen imod bilen. Mike sprang op. Han stod ubevægelig og stirrede på scenen. Nick ønskede ikke, at nogen af dem skulle se noget lignende, men han vidste, at det måtte ske. De var i hans verden, ikke deres, og selvom Nick ikke brød sig om den del af sit job, accepterede han det. Han håbede, at de ville. Uden at tænke over det, rullede Nick de tre lig ned i kløften.
  
  "Sæt dig ind i bilen, Mike," beordrede han.
  
  Mike rørte sig ikke. Han stirrede ned i jorden med store øjne.
  
  Nick gik hen til ham, slog ham to gange i ansigtet og skubbede ham hen imod bilen. Mike gik først modvilligt, men syntes så at bryde fri og klatre ind på bagsædet. Katie lænede sig stadig frem og holdt fast i bilen. Nick lagde en arm om hendes skulder og hjalp hende ind på forsædet . Han løb rundt om til den forreste del af bilen og satte sig bag rattet. Han startede motoren og kørte ned ad motorvejen.
  
  Det var en ramponeret, træt Austin fra 1950. Benzinmåleren viste en halv tank benzin. Stilheden i bilen var næsten øredøvende. Han kunne mærke Katies øjne bore sig ind i ansigtet. Bilen lugtede af gammel vin. Nick ønskede, at han havde røget en af sine cigaretter. Endelig talte Katie. "Det her er bare et job for dig, ikke sandt? Du er ligeglad med mig eller Mike. Bare få os til Hong Kong inden midnat, uanset hvad. Og dræb alle, der kommer i vejen."
  
  "Mor," sagde Mike. "Han gør det også for far." Han lagde sin hånd på Nicks skulder. "Nu forstår jeg."
  
  Katie kiggede ned på sine fingre, der lå foldet sammen i skødet. "Undskyld, Nick," sagde hun.
  
  Nick holdt blikket rettet mod vejen. "Det var hårdt for os alle. I har det begge okay for nu. Forlad mig ikke nu. Vi har stadig den grænse at krydse."
  
  Hun rørte ved rattet med hans hånd. "Din besætning vil ikke gøre mytteri," sagde hun.
  
  Pludselig hørte Nick brølet fra en flymotor. Det virkede først svagt, men blev gradvist højere. Det kom bagfra. Pludselig brød motorvejen omkring Austin-bilen i flammer. Nick drejede først rattet til højre, derefter til venstre og zigzaggede bilen. Da flyet passerede over hovedet, hørtes en susende lyd, derefter drejede det til venstre og vandt højde til endnu en passage. Nick kørte med 80 kilometer i timen. Forude kunne han svagt skimte baglygterne på en militærlastbil.
  
  "Hvordan fandt de ud af det så hurtigt?" spurgte Katie.
  
  Nick sagde: "En anden lastbil må have fundet ligene og givet dem besked via radio. Da det lyder som et gammelt propelfly, har de sandsynligvis taget alt, der kunne flyves. Jeg vil prøve noget. Jeg har en mistanke om, at piloten flyver udelukkende efter forlygterne."
  
  Flyet var ikke fløjet over endnu. Nick slukkede lyset i Austinen og derefter motoren.
  
  
  
  
  
  og stoppede. Han kunne høre Mikes tunge vejrtrækning fra bagsædet. Der var ingen træer eller noget, han kunne parkere under. Hvis han tog fejl, ville de være siddende ænder. Så hørte han svagt flyets motor. Motorstøjen blev højere. Nick følte, at han begyndte at svede. Flyet var lavt. Det nærmede sig dem og fortsatte med at falde. Så så Nick flammer skyde ud fra dets vinger. Fra denne afstand kunne han ikke se lastbilen. Men han så en orange ildkugle rulle gennem luften, og han hørte den dybe torden af en eksplosion. Flyet steg for endnu en passage.
  
  "Vi må hellere sætte os ned lidt," sagde Nick.
  
  Katie dækkede ansigtet med hænderne. De så alle den brændende lastbil lige over horisonten.
  
  Flyet var højere og foretog sin sidste gennemkørsel. Det passerede Austin'en, derefter den brændende lastbil, og fortsatte videre. Nick kørte langsomt Austin'en fremad. Han blev på motorvejens skulder og kørte mindre end tredive kilometer. Han holdt lysene tændt. De bevægede sig pinefuldt langsomt, indtil de nærmede sig den brændende lastbil. Lig lå spredt ud over motorvejen og langs skuldrene. Nogle var allerede brændende sorte, andre brændte stadig. Katie dækkede ansigtet med hænderne for at blokere udsynet. Mike lænede sig op ad forsædet og kiggede ud af forruden med Nick. Nick krydsede Austin'en frem og tilbage langs motorvejen og forsøgte at navigere i terrænet uden at køre over ligene. Han passerede, og øgede derefter farten, mens han holdt forlygterne tændt. Forude så han de blinkende lys fra Shench'One.
  
  Da de nærmede sig byen, prøvede Nick at forestille sig, hvordan grænsen ville se ud. Det ville være meningsløst at forsøge at narre dem. Enhver soldat i Kina ledte sandsynligvis efter dem. De ville være nødt til at bryde igennem. Hvis han huskede rigtigt, var denne grænse blot en stor port i hegnet. Jo, der ville være en barriere, men på den anden side af porten ville der ikke være noget, i hvert fald indtil de nåede Fan Ling på Hongkong-siden. Det ville være seks eller syv mil fra porten.
  
  Nu nærmede de sig Shench'Uan. Den havde én hovedgade, og for enden af den så Nick et hegn. Han holdt ind til siden og stoppede. Omkring ti soldater med rifler slynget over skuldrene pilede rundt om porten. En maskingevær var placeret foran vagthuset. På grund af det sene tidspunkt var gaden gennem byen mørk og øde, men området omkring porten var godt oplyst.
  
  Nick gned sine trætte øjne. "Det er det," sagde han. "Vi har ikke så mange våben."
  
  "Nick." Det var Mike. "Der er tre rifler på bagsædet."
  
  Nick vendte sig i sædet. "God dreng, Mike. De skal nok hjælpe." Han kiggede på Katie. Hun kiggede stadig på rækværket. "Har du det godt?" spurgte han.
  
  Hun vendte sig mod ham, med underlæben klemt mellem tænderne og øjnene fyldt med tårer. Hun rystede på hovedet fra side til side og sagde: "Nick, jeg... jeg tror ikke, jeg kan klare det her."
  
  Killmaster tog hendes hånd. "Hør her, Katie, det er slut. Når vi først er kommet igennem de porte, er det hele slut. Du vil være sammen med John igen. Du kan tage hjem."
  
  Hun lukkede øjnene og nikkede.
  
  "Kan du køre?" spurgte han.
  
  Hun nikkede igen.
  
  Nick klatrede op på bagsædet. Han tjekkede de tre pistoler. De var russiskproducerede, men de så ud til at være i god stand. Han vendte sig mod Mike. "Rul vinduerne ned i venstre side der." Mike gjorde det. I mellemtiden satte Katie sig bag rattet. Nick sagde: "Jeg vil have dig til at sidde på gulvet, Mike, med ryggen mod døren." Mike gjorde, som han fik besked på. "Hold hovedet under det vindue." Killmaster løsnede sin skjorte om livet. Han placerede fire granater side om side mellem Mikes ben. "Sådan gør du, Mike," sagde han. "Når jeg giver dig ordet, trækker du stiften på den første granat ud, tæller til fem, kaster den derefter over skulderen og ud af vinduet, tæller til ti, tager den anden granat og gentager det igen, indtil de er væk. Forstået?"
  
  "Ja, hr.."
  
  Killmaster vendte sig mod Katie. Han lagde en blid hånd på hendes skulder. "Se," sagde han, "det er en lige linje herfra til gaten. Jeg vil have, at du starter i lavt gear og derefter skifter til andet gear. Når bilen kører direkte mod gaten, skal jeg fortælle dig det. Så vil jeg have, at du holder et fast greb om rattet, træder speederen helt ned i gulvet og hviler hovedet på sædet. Husk, begge to, at I skal tage jer god tid!"
  
  Katie nikkede.
  
  Nick stoppede ved vinduet overfor Mike med en tommy-pistol. Han sørgede for, at de tre pistoler var inden for rækkevidde. "Er alle klar?" spurgte han.
  
  Han modtog hilsner fra dem begge.
  
  "Okay, så lad os gå!"
  
  Katie spjættede lidt, da hun satte i gang. Hun kørte ind midt på gaden og kørte mod porten. Så skiftede hun til andet gear.
  
  "Du ser godt ud," sagde Nick. "Hold nu op!"
  
  Austin-bilen syntes at svaje, da Katie trådte speederen ned, og begyndte derefter hurtigt at øge farten. Katies hoved forsvandt ud af syne.
  
  
  
  
  
  Vagterne ved porten så nysgerrigt til, mens bilen nærmede sig. Nick ville ikke åbne ild lige nu. Da vagterne så Austin-bilen tage fart, indså de, hvad der skete. Deres rifler faldt ned fra deres skuldre. To af dem skyndte sig hurtigt hen til maskingeværet. En af dem affyrede sin riffel, og kuglen skar en stjerne i forruden. Nick lænede sig ud af vinduet og skar med et kort skud fra sin Tommy-gun en af vagterne ved maskingeværet. Flere skud lød og knuste forruden. Nick affyrede to korte skud, og kuglerne ramte deres mål. Så løb Tommys pistol tør for ammunition. "Nu, Mike!" råbte han.
  
  Mike fumlede med granaterne i et par sekunder og gik så i gang. De var få meter fra overliggeren. Den første granat eksploderede og dræbte en vagt. Maskingeværet klang, og kuglerne regnede ned over bilen. Forruden blev skåret midt over og faldt ud. Nick trak Wilhelmina ud. Han skød, ramte og skød igen, hvorved en vagt faldt. Den anden granat eksploderede ved siden af maskingeværet, men ikke nok til at skade dem, der betjente den. Han snakkede og tyggede på bilen. Forruden knuste og åbnede sig, da den sidste rude fløj af. Nick blev ved med at skyde, nogle gange ramte, nogle gange ramte, indtil alt, hvad han endelig hørte, var et klik, da han trykkede på aftrækkeren. Den tredje granat eksploderede nær vagtboksen og jævnede den med jorden. En af maskingeværskytterne blev ramt af noget og faldt. Dækket eksploderede, da den klaprende maskingevær gnavede sig igennem det. Austin-bilen begyndte at dreje til venstre. "Træk rattet til højre!" råbte Nick til Katie. Hun trak, bilen rettede sig ud, bragede gennem hegnet, rystede og fortsatte. Den fjerde granat ødelagde det meste af hegnet. Nick affyrede en af de russiske rifler. Hans præcision lod meget tilbage at ønske. Vagterne nærmede sig bilen. Riflerne var hævet til deres skuldre; de affyrede ind i bilens bagende. Bagruden var dækket af stjerner fra deres kugler. De fortsatte med at skyde, selv efter at deres kugler holdt op med at ramme bilen.
  
  "Er vi færdige?" spurgte Katie.
  
  Killmaster kastede den russiske riffel ud af vinduet. "Du kan sidde ned, men hold speederen nede i gulvet."
  
  Katie satte sig op. Austin-bilen begyndte at fejltænde og hoste. Til sidst gik motoren simpelthen i stå, og bilen stoppede.
  
  Mike havde en grønlig skær i ansigtet. "Slip mig ud," råbte han. "Jeg tror, jeg bliver syg!" Han steg ud af bilen og forsvandt ind i buskene langs vejen.
  
  Der var glas overalt. Nick kravlede ind på forsædet. Katie stirrede ud af vinduet, der ikke var der. Hendes skuldre rystede; så begyndte hun at græde. Hun prøvede ikke at skjule tårerne; hun lod dem komme fra et dybt sted inde i hende. De trillede ned ad hendes kinder og faldt fra hendes hage. Hele hendes krop rystede. Nick lagde armene om hende og trak hende tæt ind til sig.
  
  Hendes ansigt pressede mod hans bryst. Med dæmpet stemme hulkede hun: "Må... må jeg gå nu?"
  
  Nick strøg hende over håret. "Lad dem komme, Katie," sagde han sagte. Han vidste, at det ikke var hans sult, tørst eller mangel på søvn. Hans følelser for hende gennemborede ham dybt, dybere end han havde til hensigt. Hendes gråd forvandlede sig til hulken. Hendes hoved bevægede sig en smule fra hans bryst og hvilede i hans armkrog. Hun hulkede og kiggede op på ham med våde øjenvipper og let adskilte læber. Nick børstede blidt en hårlok væk fra hendes pande. Han rørte blidt ved hendes læber. Hun kyssede ham tilbage og trak derefter hovedet væk fra hans.
  
  "Det skulle du ikke have gjort," hviskede hun.
  
  "Jeg ved det," sagde Nick. "Undskyld."
  
  Hun smilede svagt til ham. "Det er jeg ikke."
  
  Nick hjalp hende ud af bilen. Mike sluttede sig til dem.
  
  "Det er bedre," spurgte Nick ham.
  
  Han nikkede og vinkede så med hånden mod bilen. "Hvad gør vi nu?"
  
  Nick begyndte at bevæge sig. "Vi skal hen til Fan Ling."
  
  De var ikke kommet langt, da Nick hørte blafren af helikopterblade. Han kiggede op og så helikopteren nærme sig dem. "Ind i buskene!" råbte han.
  
  De krøb sammen i buskene. En helikopter cirklede over dem. Den dykkede en smule, som for at være på den sikre side, og fløj så væk i den retning, den var kommet fra.
  
  "Så de os?" spurgte Katie.
  
  "Sandsynligvis." Nicks tænder var hårdt sammenbidte.
  
  Katie sukkede. "Jeg troede, vi ville være i sikkerhed nu."
  
  "Du er i sikkerhed," sagde Nick gennem sammenbidte tænder. "Jeg fik dig ud, og du tilhører mig." Han fortrød at have sagt det lige bagefter. Hans tanker føltes som havregrød. Han var træt af at planlægge, af at tænke; han kunne ikke engang huske, hvornår han sidst havde sovet. Han bemærkede, at Katie så mærkeligt på ham. Det var et hemmeligt feminint blik, han kun havde set to gange før i sit liv. Det fortalte en mængde usagte ord, altid reduceret til ét ord: "hvis." Hvis han ikke var den, han var, hvis hun ikke var den, hun var, hvis de ikke var kommet fra så vidt forskellige verdener, hvis han ikke var hengiven til sit arbejde og hun til sin familie - hvis, hvis. Den slags havde altid været umulige.
  
  
  
  
  
  Måske vidste de det begge to.
  
  To par forlygter dukkede op på motorvejen. Wilhelmina var tom; Nick havde kun Hugo. Han fjernede sin selestift. Bilerne nærmede sig dem, og han rejste sig. Det var Jaguar sedaner, og føreren af den forreste bil var Hawk. Bilerne stoppede. Bagdøren på den anden bil åbnede sig, og John Lou kom ud med sin højre arm i en slynge.
  
  "Far!" råbte Mike og løb hen imod ham.
  
  "John," hviskede Katie. "John!" Hun løb også hen til ham.
  
  De krammede hinanden, alle tre græd. Nick fjernede Hugo. Hawk steg ud af den forreste bil med et sort cigarskod fastspændt mellem tænderne. Nick nærmede sig ham. Han kunne se hans løse jakkesæt, hans rynkede, læderagtige ansigt.
  
  "Du ser forfærdelig ud, Carter," sagde Hawk.
  
  Nick nikkede. "Har du tilfældigvis medbragt en pakke cigaretter?"
  
  Hawk stak hånden ned i sin frakkelomme og kastede en rygsæk efter Nick. "Du har fået tilladelse fra politiet," sagde han.
  
  Nick tændte en cigaret. John Lou henvendte sig til dem, flankeret af Katie og Mike. Han rakte sin venstre hånd frem. "Tak, Nick," sagde han. Hans øjne fyldtes med tårer.
  
  Nick tog hendes hånd. "Pas på dem."
  
  Mike trak sig væk fra sin far og gav Nick et kram om livet. Han græd også.
  
  Killmaster kørte en hånd gennem drengens hår. "Det er snart tid til forårstræning, ikke sandt?"
  
  Mike nikkede og sluttede sig til sin far. Katie krammede professoren; hun ignorerede Nick. De vendte tilbage til den anden bil. Døren var åben for dem. Mike steg ind, så John. Katie begyndte at stige ind, men stoppede, hendes ben næsten indenfor. Hun sagde noget til John og vendte tilbage til Nick. Hun havde en hvid strikket sweater over skuldrene. Nu, af en eller anden grund, lignede hun mere en husmor. Hun stod foran Nick og kiggede på ham. "Jeg tror ikke, vi nogensinde ser hinanden igen."
  
  "Det er frygtelig lang tid," sagde han.
  
  Hun stillede sig på tæer og kyssede ham på kinden. "Jeg ville ønske..."
  
  "Din familie venter."
  
  Hun bed sig i underlæben og løb hen til bilen. Døren lukkede sig, bilen startede, og familien Loo forsvandt ud af syne.
  
  Nick var alene med Hawk. "Hvad skete der med professorens hånd?" spurgte han.
  
  Hawk sagde: "Det er sådan, de fik dit navn ud af ham. Trak et par søm ud, brækkede et par knogler. Det var ikke nemt."
  
  Nick kiggede stadig på baglygterne på Loos bil.
  
  Hawk åbnede døren. "Du har et par uger. Jeg tror, du planlægger at tage tilbage til Acapulco."
  
  Killmaster vendte sig mod Hawk. "Lige nu har jeg bare brug for timevis af uafbrudt søvn." Han tænkte på Laura Best og hvordan det var gået i Acapulco, og derefter på Sharon Russell, den smukke stewardesse. "Jeg tror, jeg prøver Barcelona denne gang," sagde han.
  
  "Senere," sagde Hawk til ham. "Gå du i seng. Så køber jeg dig en god bøf til aftensmad, og mens vi drikker os fulde, kan du fortælle mig, hvad der skete. Barcelona kommer senere."
  
  Nick løftede overrasket øjenbrynene, men han var ikke sikker, men han troede, han følte Hawk klappe ham på ryggen, da han steg ind i bilen.
  
  Ende
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Mordenes karneval
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  oversat af Lev Shklovsky
  
  
  
  Mordenes karneval
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  En nat i februar 1976 sagde tre vidt forskellige mennesker, på tre vidt forskellige steder, det samme uden overhovedet at vide det. Den første talte om døden, den anden om hjælp og den tredje om lidenskab. Ingen af dem kunne have vidst, at deres ord, som en fantastisk, usynlig fælde, ville bringe alle tre sammen. I de brasilianske bjerge, omkring 250 kilometer fra Rio de Janeiro, på kanten af Cerro do Mar, snurrede manden, der havde nævnt døden, langsomt en tygget cigar mellem fingrene. Han kiggede på den bølgende røg og, som han troede, lukkede næsten øjnene. Han lænede sig tilbage i sin stol med ret ryg og kiggede over bordet på manden, der ventede. Han kneb læberne sammen og nikkede langsomt.
  
  
  "Nu," sagde han med en kold tone, "skal det gøres nu."
  
  
  Den anden mand vendte sig om og forsvandt ud i natten.
  
  
  
  
  
  
  Den unge blonde mand kørte ind til byen ad betalingsvejen så hurtigt han kunne. Han tænkte på alle de breve, den ængstelige tvivl og de søvnløse nætter, og også på det brev, han havde modtaget i dag. Måske havde han ventet for længe. Han havde ikke ønsket at gå i panik, men nu fortrød han det. Sandheden var, tænkte han, at han aldrig havde vidst præcis, hvad han skulle gøre, men efter det sidste brev var han sikker på, at noget måtte gøres; uanset hvad andre tænkte. "Nu," sagde han højt. "Det skal gøres nu." Uden at sætte farten ned kørte han gennem tunnelen ind til byen.
  
  
  
  
  
  
  I rummets mørke stod en høj, bredskuldret mand foran en pige, der kiggede på ham fra sin stol. Nick Carter havde kendt hende i et stykke tid. De drak martinis sammen, når de var til fester, som i aften. Hun var en smuk brunette med en sprudlende næse og fyldige læber på et smukt ansigt. De kom dog aldrig længere end til overfladisk samtale, fordi hun altid fandt en undskyldning for ikke at gå videre. Men tidligere på aftenen, til Holdens fest, lykkedes det ham at overtale hende til at gå med ham. Han kyssede hende bevidst langsomt og vækkede hendes begær med tungen. Og igen bemærkede han konflikten i hendes følelser. Rystende af begær kæmpede hun stadig med sin lidenskab. Med den ene hånd på halsen løsnede han hendes bluse med den anden og lod den glide over hendes bløde skuldre. Han tog hendes bh af og stirrede taknemmeligt på hendes fyldige, unge bryster. Så trak han hendes nederdel og trusser ned, grønne med lilla kanter.
  
  
  Paula Rawlins så på ham med halvåbne øjne og lod Nicks erfarne hænder gøre deres arbejde. Nick bemærkede, at hun ikke gjorde noget forsøg på at hjælpe ham. Kun hendes rystende hænder på hans skuldre afslørede hendes indre forvirring. Han pressede hende blidt mod sofaen, tog derefter sin skjorte af for at mærke hendes nøgne krop mod sit bryst.
  
  
  "Nu," sagde han, "skal det gøres nu."
  
  
  "Ja," gispede pigen sagte. "Åh nej. Sådan har du det." Nick kyssede hende over hele kroppen, mens Paula skubbede hendes bækken fremad og pludselig begyndte at slikke ham overalt. Alt, hvad hun ville, var at elske med Nick. Mens han pressede sig ind mod hende, tryglede hun ham om at gå hurtigere, men Nick tog sig god tid. Paula pressede sine læber mod hans mund, hendes hænder gled ned ad hans krop til hans balder og pressede ham mod hende så hårdt de kunne. Pigen, der ikke vidste, hvad hun ville, forvandlede sig til en længselsfuld hun.
  
  
  "Nick, Nick," udåndede Paula og nåede hurtigt klimaks. Det føltes som om hun var ved at eksplodere, som om hun et øjeblik svævede mellem to verdener. Hun kastede hovedet tilbage og pressede bryst og mave mod ham. Hendes øjne rullede tilbage.
  
  
  Rystende og hulkende faldt hun ned på sofaen og krammede Nick hårdt, så han ikke kunne slippe væk. Til sidst slap hun, og han lagde sig ned ved siden af hende, hendes lyserøde brystvorter strejfede hans bryst.
  
  
  "Var det det værd?" spurgte Nick sagte. "Åh Gud, ja," svarede Paula Rawlins. "Mere end det værd."
  
  
  "Hvorfor tog det så så lang tid?"
  
  
  "Hvad mener du?" spurgte hun uskyldigt. "Du ved fandens godt, hvad jeg mener, skat," sagde Nick. "Vi har haft masser af muligheder, men du har altid fundet en eller anden gennemsigtig undskyldning. Nu ved jeg, hvad du ville have. Hvad er så alt ståhejet om?"
  
  
  Hun spurgte: "Lov mig, at du ikke griner?" "Jeg var bange for at skuffe dig. Jeg kender dig, Nick Carter. Du er ikke en helt almindelig brudgom. Du er ekspert i kvinder."
  
  
  "Du overdriver," protesterede Nick. "Du opfører dig, som om du skulle til en optagelsesprøve." Nick lo.
  
  
  ud fra min egen sammenligning.
  
  
  "Det er slet ikke en dårlig beskrivelse," bemærkede Paula. "Ingen kan lide at tabe."
  
  
  "Nå, du tabte ikke, skat. Er du den bedste i klassen, eller skal jeg sige i sengen?"
  
  
  "Skal du virkelig på sådan en kedelig ferie i morgen?" spurgte hun og hvilede hovedet mod hans bryst. "Helt sikkert," sagde Nick og strakte sine lange ben. Hendes spørgsmål bragte ham i tanke om udsigten til en lang, rolig periode. Han havde brug for at slappe af, genoplade batterierne, og endelig indvilligede Hawk.
  
  
  "Lad mig gå," sagde Paula Rawlins. "Jeg kan få en fridag fra kontoret."
  
  
  Nick kiggede på hendes bløde, fyldige, hvide krop. En kvinde var én måde at få sin krop tilbage i form på, det vidste han godt, men der var tidspunkter, hvor selv det ikke var nok. Der var tidspunkter, hvor en mand havde brug for at komme væk og være alene. At lave ingenting. Dette var sådan et tidspunkt. Eller, rettede han, det ville være fra i morgen. Men i aften var i aften, og denne fantastiske pige var stadig i hans arme; en beskeden fornøjelse, fuld af indre modsigelser.
  
  
  Nick holdt om det fyldige, bløde bryst i sin hånd og legede med den lyserøde brystvorte med tommelfingeren. Paula begyndte straks at trække vejret tungt og trak Nick ind til sig. Da hun lagde sit ben om hans, hørte Nick telefonen ringe. Det var ikke den lille blå telefon i hans skrivebordsskuffe, men den almindelige telefon på hans skrivebord. Det var han glad for. Heldigvis var det ikke Hawk, der var kommet for at informere ham om den seneste katastrofe. Uanset hvem det var, ville de slippe afsted med det. Der var ingen opkald lige nu.
  
  
  Han ville faktisk ikke have taget telefonen, hvis han ikke havde modtaget et signal fra sin sjette sans: det uforklarlige underbevidste alarmsystem, der havde reddet hans liv mange gange.
  
  
  Paula holdt ham tæt ind til sig. "Svar ikke," hviskede hun. "Glem det." Han ville gerne, men kunne ikke. Han svarede ikke telefonen særlig ofte. Men han vidste, at han ville gøre det nu. Denne forbandede underbevidsthed. Den var endnu værre end Hawk, krævede mere og holdt ud i længere tid.
  
  
  "Jeg er så ked af det, skat," sagde han og sprang op. "Hvis jeg tager fejl, er jeg tilbage, før du overhovedet kan vende dig om."
  
  
  Nick gik over rummet, bevidst om at Paulas øjne fulgte hans muskuløse, smidige krop, som en genopstået romersk gladiatorstatue. Stemmen i telefonen var uvant for ham.
  
  
  "Hr. Carter?" spurgte stemmen. "De taler med Bill Dennison. Undskyld, at jeg forstyrrer Dem så sent, men jeg er nødt til at tale med Dem."
  
  
  Nick rynkede panden og smilede pludselig. "Bill Dennison," sagde han. Todd Dennisons søn:
  
  
  
  
  'Ja, hr.'
  
  
  "Åh Gud, sidste gang jeg så dig, havde du ble på. Hvor er du?"
  
  
  "Jeg sidder ved mønttelefonen overfor dit hus. Dørvagten sagde, at jeg slet ikke skulle forstyrre dig, men jeg var nødt til at prøve. Jeg kom fra Rochester for at se dig. Det her handler om min far."
  
  
  "Todd?" spurgte Nick. "Hvad er der galt? Er der nogen problemer?"
  
  
  "Jeg ved det ikke," sagde den unge mand. "Det er derfor, jeg kom til dig."
  
  
  - Så kom ind. Jeg siger til dørvagten, at han skal lukke dig ind.
  
  
  Nick lagde på, advarede dørmanden og gik hen til Paula, som var ved at tage tøj på.
  
  
  "Det har jeg hørt før," sagde hun og trak op i nederdelen. "Jeg forstår. I hvert fald ville du nok ikke have ladet mig gå, hvis det ikke var så vigtigt."
  
  
  "Du har ret. Tak," klukkede Nick.
  
  Du er en sej pige af mere end én grund. Regn med, at jeg ringer til dig, når jeg kommer tilbage.
  
  
  "Jeg regner helt sikkert med det," sagde Paula. Klokken ringede, da Nick lukkede Paula ud ad bagdøren. Bill Dennison var lige så høj som sin far, men slankere, uden Todds kraftige bygning. Ellers var hans blonde hår, klare blå øjne og generte smil identiske med Todds. Han spildte ingen tid og gik lige til sagen.
  
  
  "Jeg er glad for, at du vil se mig, hr. Carter," sagde han. "Far har fortalt mig historier om dig. Jeg er bekymret for far. Du ved sikkert, at han er ved at oprette en ny plantage i Brasilien, omkring 250 kilometer fra Rio de Janeiro. Far har for vane altid at skrive komplekse, detaljerede breve til mig. Han skrev til mig om et par mærkelige hændelser, der skete på arbejdet. Jeg tror ikke, de kunne have været ulykker . Jeg havde mistanke om, at det var noget mere. Så modtog han vage trusler, som han ikke tog alvorligt. Jeg skrev til ham, at jeg ville besøge ham. Men det er mit sidste år på skolen. Jeg studerer på TH, og det ønskede han ikke. Han ringede til mig fra Rio, skældte mig hårdt ud og sagde, at hvis jeg kom nu, ville han sætte mig tilbage på båden i en spændetrøje."
  
  
  "Det er bestemt usædvanligt for din far," sagde Nick. Han tænkte på fortiden. Han havde mødt Todd Dennison første gang for mange år siden, da han stadig var nybegynder i spionbranchen. På det tidspunkt arbejdede Todd som ingeniør i Teheran og reddede Nicks liv flere gange. De blev gode venner. Todd havde fulgt sin egen vej og var nu en velhavende mand, en af landets største industrifolk, der altid personligt overvågede opførelsen af hver af sine plantager.
  
  
  "Så du er bekymret for din far," sagde Nick højt. "Du tror, han måske er i fare. Hvilken slags plantage bygger han der?"
  
  
  "Jeg ved ikke meget om det, det ligger bare i et bjergrigt område, og min fars plan er at hjælpe folket der. Vader mener, at denne ordning bedst vil beskytte landet mod agitatorer og diktatorer. Alle hans nye plantager er baseret på denne filosofi og er derfor bygget i regioner, hvor der er arbejdsløshed og behov for mad."
  
  
  "Det er jeg helt enig i," sagde Nick. "Er han alene der, eller er der nogen sammen med ham udover personalet?"
  
  
  "Som du ved, døde mor sidste år, og far giftede sig igen kort efter. Vivian er sammen med ham. Jeg kender hende ikke rigtig. Jeg var i skole, da de mødtes, og jeg kom kun tilbage til brylluppet."
  
  
  "Jeg var i Europa, da de blev gift," huskede Nick. "Jeg fandt invitationen, da jeg kom tilbage. Så, Bill, vil du have, at jeg tager derhen og ser, hvad der foregår?"
  
  
  Bill Dennison rødmede og blev genert.
  
  
  "Det kan jeg ikke bede dig om, hr. Carter."
  
  
  "Kald mig venligst Nick."
  
  
  "Jeg ved virkelig ikke, hvad jeg forventer af dig," sagde den unge mand. "Jeg havde bare brug for nogen at tale med om det, og jeg tænkte, at du måske havde en idé." Nick tænkte over, hvad drengen havde sagt. Bill Dennison var tydeligvis oprigtigt bekymret for, om det var rigtigt eller ej. Et glimt af minder om tidligere gæld og gamle venskaber fór gennem hans sind. Han havde planlagt en fisketur i de canadiske skove som en ferie. Nå, de fisk ville ikke svømme væk, og det ville være tid til at slappe af. Rio var en smuk by, og det var aftenen før det berømte karneval. I øvrigt var en tur til Todd's allerede en ferie.
  
  
  "Bill, du valgte det rigtige tidspunkt," sagde Nick. "Jeg tager på ferie i morgen. Jeg flyver til Rio. Du skal tilbage til skole, og så snart jeg ser, hvordan situationen er, ringer jeg til dig. Det er den eneste måde at finde ud af, hvad der foregår."
  
  
  "Jeg kan ikke udtrykke, hvor taknemmelig jeg er," begyndte Bill Dennison, men Nick bad ham om at stoppe.
  
  
  "Glem det. Du har intet at bekymre dig om. Men du gjorde det rigtige ved at advare mig. Din far er for stædig til at gøre, hvad han har brug for."
  
  
  Nick førte drengen hen til elevatoren og vendte tilbage til sin lejlighed. Han slukkede lyset og gik i seng. Han nåede at få et par timers søvn mere, før han skulle kontakte Hawk. Chefen var i byen for at besøge AXE-kontoret. Han ville gerne kunne kontakte Nick når som helst på dagen i et par timer.
  
  
  "Det er hønemoren i mig, der taler," sagde han en dag. "Du mener dragemoren," rettede Nick ham.
  
  
  Da Nick ankom til AXE's intetsigende kontor i New York, var Hawk allerede der: hans tynde krop syntes at tilhøre en anden end dem, der sad ved skrivebordet; man kunne for eksempel forestille sig ham ude på landet eller lave arkæologisk forskning. Hans iskolde blå, gennemtrængende øjne var normalt venlige i dag, men Nick vidste nu, at det bare var en maske for alt andet end venlig interesse.
  
  
  "Todd Dennison Industries," sagde Nick. "Jeg hørte, at de har et kontor i Rio."
  
  
  "Jeg er glad for, at du ændrede dine planer," sagde Hawk venligt. "Faktisk ville jeg foreslå, at du tog til Rio, men jeg ville ikke have, at du skulle tro, at jeg blandede mig i dine planer." Hawks smil var så venligt og behageligt, at Nick begyndte at tvivle på sin mistanke.
  
  
  "Hvorfor spurgte du mig, om jeg ville tage til Rio?" spurgte Nick.
  
  
  "Tja, fordi du bedre kan lide Rio, N3," svarede Hawk muntert. "Du vil kunne lide det meget bedre end et eller andet gudforladt fiskested som det. Rio har et vidunderligt klima, smukke strande, smukke kvinder, og det er praktisk talt et karneval. Faktisk vil du have det meget bedre der."
  
  
  "Du behøver ikke at sælge mig noget," sagde Nick. "Hvad ligger der bagved?"
  
  
  "Intet andet end en god ferie," sagde Hawk.
  
  
  Han holdt en pause, rynkede panden og rakte så Nick et stykke papir. "Her er en rapport, vi lige har fået fra en af vores folk. Hvis du tager derhen, kan du måske kigge, bare af ren interesse, det siger sig selv, ikke sandt?"
  
  
  Nick læste hurtigt den dekrypterede besked, skrevet i stil med et telegram.
  
  
  Store problemer forude. Mange ukendte faktorer. Sandsynligvis udenlandske påvirkninger. Ikke helt verificerbare. Enhver hjælp er velkommen.
  
  
  Nick gav papiret tilbage til Hawk, som fortsatte med at spille.
  
  
  "Hør her," sagde Killmaster, "dette er min ferie. Jeg skal besøge en gammel ven, som måske har brug for hjælp. Men det er jo ferie, ikke? EN FERIE. Jeg har desperat brug for ferie, og det ved du."
  
  
  Selvfølgelig, min dreng. Du har ret.
  
  
  "Og du ville vel ikke give mig et job på ferien?"
  
  
  "Jeg ville ikke tænke over det."
  
  
  "Nej, selvfølgelig ikke," sagde Nick dystert. "Og der er bestemt ikke meget, jeg kan gøre ved det? Eller er det tilfældet?"
  
  
  Hawk smilede imødekommende. "Jeg siger altid dette: der er intet bedre end at kombinere lidt forretning med fornøjelse, men det er der, jeg er anderledes end de fleste mennesker. Masser af sjov."
  
  
  "Noget siger mig, at jeg ikke engang behøver at takke dig," sagde Nick og rejste sig.
  
  
  "Vær altid høflig, N3," jokede Hawk.
  
  
  Nick rystede på hovedet og gik ud i den friske luft.
  
  
  Han følte sig fanget. Han sendte Todd et telegram: "Overraskelse, gamle prut. Meld dig på Flight 47 kl. 10.00 den 10. februar." Terografen beordrede ham til at slette ordet prut, men resten forblev uændret. Todd vidste, at ordet skulle være der.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  Da de var kommet ind under skydække, så de Rio de Janeiro under flyets højre vinge. Snart fik Nick øje på en kæmpe granitklippe kaldet Sukkertoppen, der vendte ud mod den endnu højere Corcovado, en pukkel med Kristusstatuen på toppen. Mens flyet cirklede rundt om byen, fik Nick lejlighedsvis et glimt af de snoede strande, der omgav den. Steder kendt for sol, sand og smukke kvinder: Copacabana, Ipanema, Botafogo og Flamengo. Det kunne have været et meget dejligt feriested. Måske var Todds problemer bare uskyldig irritation. Men hvad nu hvis de ikke var det?
  
  
  Så havde man stadig Hawk, som var utrolig snedig. Nej, han gav ham ikke et nyt job, men Nick vidste, at han forventedes at skynde sig. Og hvis der var behov for handling, var han nødt til at handle. Årelang erfaring med at arbejde med Hawk havde lært ham, at det at nævne et ubetydeligt problem tilfældigt var ensbetydende med en opgave. Af en eller anden grund havde han en fornemmelse af, at ordet "ferie" blev mere og mere vagt. Alligevel ville han forsøge at gøre det til en ferie.
  
  
  Af vane tjekkede Nick Hugo, hans slanke stilet i læderskeden på højre ærme, bevidst om Wilhelminas betryggende tilstedeværelse, hans 9 mm Luger. De var næsten en del af hans krop.
  
  
  Han lænede sig tilbage, spændte sikkerhedsselen og kiggede ud på den nærgående Santos Dumont Lufthavn. Den var bygget midt i et boligområde, næsten centralt beliggende. Nick steg af flyet ud i det varme sollys og samlede sin bagage op. Han havde kun medbragt én kuffert. Det var meget hurtigere at rejse med én kuffert.
  
  
  Han havde lige hentet sin kuffert, da højtaleranlægget afbrød musikken til nyhedsrapporten. Forbipasserende så den bredskuldrede mand pludselig fryse til med kufferten i hånden. Hans øjne blev kolde.
  
  
  "Opmærksomhed," bekendtgjorde talsmanden. "Det er netop blevet annonceret, at den kendte amerikanske industrimand, Señor Dennison, blev fundet død i morges i sin bil på bjergvejen Serra do Mar. Jorge Pilatto, sherif i den lille by Los Reyes, kommenterede, at industrimanden var offer for et røveri. Det menes, at Señor Dennison stoppede for at give morderen et lift eller hjælpe ham."
  
  
  
  
  
  
  Få minutter senere kørte Nick, mens han bed tænderne sammen, gennem byen i en lejet, cremefarvet Chevrolet. Han havde lært vejbeskrivelsen grundigt og valgte den hurtigste rute gennem Avenido Rio Branco og Rua Almirante Alexandrino. Derfra fulgte han gaderne til motorvejen, som førte gennem mørkegrønne bjerge og bød på udsigt over byen. Redentor-motorvejen førte ham gradvist op ad de kratklædte bjerge omkring Morro Queimado og til Cerro do Mar-bjergkæden. Han kørte med meget høj hastighed og sænkede ikke farten.
  
  
  Det klare sollys var der stadig, men alt, hvad Nick kunne mærke, var mørke og en klump i halsen. Nyhedsrapporten kunne have haft ret. Todd kunne være blevet dræbt af en af de banditter i bjergene. Det kunne have været sådan. Men Nicks kolde raseri fortalte ham, at det ikke var tilfældet. Han tvang sig selv til ikke at dvæle ved det. Alt, hvad han vidste, var nyhederne og det faktum, at Todds søn var bekymret for sin far. De to fakta var ikke nødvendigvis forbundet.
  
  
  Men hvis det er sandt, tænkte han dystert, ville han vende byen på hovedet for at finde ud af sandheden. Han var så fordybet i sine tanker, at alt, hvad han bemærkede, var Estradas farlige sving, motorvejen der blev stejlere.
  
  
  Men pludselig blev hans opmærksomhed fanget af en støvsky i hans bakspejl, som var for langt fra hans egne dæk. En anden bil susede ned ad Estrada med samme farlige hastighed som Nick. Endnu hurtigere! Bilen kom tættere på. Nick kørte så hurtigt han kunne. Jo hurtigere han kunne, og han ville flyve af vejen. Han formåede altid at holde bilen i balance. Estrada nåede sit højeste punkt og drejede pludselig ind på en stejl, snoet vej. Da Nick sænkede farten for at undgå at flyve ud af svinget, så han den nærgående bil i sit bakspejl. Han forstod straks, hvorfor bilen overhalede ham. Det var en stor Cadillac fra '57, og denne bil vejede dobbelt så meget som ham selv. Med den vægt kunne han tage svingene uden at sænke farten, og nu på den lange, ret lige og stejle nedkørsel mistede Nick hurtigt terræn. Han så, at der kun var én person i bilen. Han kørte så langt til højre for vejen som muligt. Han skrabede næsten den takkede klippe. Det ville være svært, men en erfaren chauffør ville have plads nok til at køre langs siden af kløften.
  
  
  Da Cadillacs chauffør tydeligvis var erfaren, ventede Nick på, at manden skulle undvige. I stedet så han Cadillacen fare mod ham med utrolig fart, som en rambuk. Bilen bragede højlydt ind i Nicks bagkofanger og truede med at slå ham af rattet. Kun hans udsøgte kattelignende reflekser forhindrede bilen i at styrte ned i kløften. Lige før et skarpt sving bragede bilen ind i ham igen. Nick følte bilen glide fremad, og han måtte igen anstrenge sig af alle kræfter for ikke at falde ned i kløften. Ved hjørnet turde han ikke bremse, da den tungere Cadillac helt sikkert ville ramme ham igen. En galning jagtede ham.
  
  
  Nick var først ind i det nye sving og svingede bredt, da den anden bil igen angreb ham. Han bad en hurtig bøn, timede det rigtigt, og Nick trak rattet til højre. Dette fik Chevrolet'en til at dreje så kraftigt, at den skubbede Cadillac'en. Nick så til, mens manden desperat forsøgte at bremse. Men bilen skred og kørte ned i en kløft. Et højt brag og braget af glasskår fulgte, men benzintanken eksploderede ikke. Føreren var opmærksom og hurtig nok til at slukke for tændingen. Nick løb ind til vejkanten og så den ødelagte Cadillac ligge på siden. Han var lige i tide til at se manden stige ud af bilen og snuble gennem tæt krat.
  
  
  Nick gled ned ad den forrevne bjergside. Da han nåede ned til underskoven, sprang han ind. Hans bytte kunne ikke være langt væk. Nu havde alt ændret sig, og han var forfølgeren. Han lyttede efter angriberens lyd, men der var dødsstille. Nick indså, at han for at være galning var en meget klog og snedig fyr. Han fortsatte med at gå og så en våd, rød plet på bladene. Et blodspor løb til højre, og han fulgte det hurtigt. Pludselig hørte han et sagte støn. Han bevægede sig forsigtigt, men snublede næsten over en krop, der lå med ansigtet nedad. Da Nick faldt på knæ, og manden vendte sig, vågnede ansigtet pludselig til live. En albue rørte hans hals. Han faldt og gispede efter luft. Han så manden rejse sig med et ridset og dækket af blod.
  
  
  Manden forsøgte at kaste sig over Nick, men det lykkedes ham at sparke ham i maven. Nick rejste sig igen og gav ham endnu et slag i kæben.
  
  
  Manden faldt forover og bevægede sig ikke. For at sikre sig, at hans angriber var død, vendte Nick ham om med foden. Det sidste slag viste sig at være fatalt.
  
  
  Nick kiggede på manden. Han var mørkhåret og lys i huden. Han lignede en slavisk type. Hans krop var firkantet og tyk. "Han er ikke brasilianer," tænkte Nick, selvom han ikke var sikker. Ligesom Amerika var Brasilien også en smeltedigel af nationaliteter. Nick knælede ned og begyndte at gennemsøge mandens lommer. Der var intet i den: ingen pung, intet kort, ingen personlige dokumenter, intet der kunne identificere ham. Nick fandt kun et lille stykke papir med ordene "Flight 47", kl. 10.00 den 10. februar skrevet på. Manden foran ham var ikke en galning.
  
  
  Han ville dræbe Nick med vilje. Tilsyneladende fik han et flynummer og en ankomsttid, og han fulgte det fra lufthavnen. Nick var sikker på, at denne mand ikke var en lokal lejemorder. Han var for god til det, for professionel. Hans bevægelser gav Nick indtryk af at være veltrænet. Dette blev bevist af manglen på identifikation. Manden vidste, at Nick var en farlig modstander og tog forholdsregler. Der var ingen spor af ham; alt så meget professionelt ud. Nick kom ud af underskoven og overvejede den dekrypterede besked på AXE-kontoret. Nogen var kommet ud for at bringe ham til tavshed; og så hurtigt som muligt, før han havde en chance for at genoprette orden.
  
  
  Kunne dette være forbundet med Todds død? Det virkede usandsynligt, og alligevel var Todd den eneste, der kendte hans fly- og ankomsttidspunkt. Men han havde sendt et normalt telegram; alle kunne læse det. Måske var der en forræder i rejsebureauet. Eller måske havde de grundigt gennemgået alle fly fra Amerika, i den antagelse at AXE ville sende nogen. Alligevel spekulerede han på, om der var en forbindelse mellem de to begivenheder. Den eneste måde at finde ud af det på var at undersøge Todds død.
  
  
  Nick vendte tilbage til sin bil og kørte til Los Reyes. Estradaen var fladet ud, da den nu kom ud på en meseta, et plateau. Han så små gårde og grå mennesker langs vejen. En samling lilla og hvide stukhuse tårnede sig op foran ham, og han så et forvitret træskilt med teksten "Los Reyes". Han holdt ind ved siden af en kvinde og et barn, der bar en stor vask vasketøj.
  
  
  "Bom dia," sagde han. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Kvinden pegede på en plads for enden af gaden, hvor et nymalet stenhus stod med et Policia-skilt over indgangen. Han takkede hende, takkede for, at hans portugisiske stadig var forståeligt, og kørte til politistationen. Der var stille indenfor, og de få celler, han kunne se fra venteværelset, var tomme. En mand kom ud af et lille sideværelse. Han havde blå bukser og en lyseblå skjorte på med ordet Policia på brystlommen. Manden, der var lavere end Nick, havde tykt sort hår, sorte øjne og en olivengrøn hage. Hans beslutsomme og stolte ansigt så uforstyrret på Nick.
  
  
  "Jeg er kommet efter Senor Dennison," sagde Nick. "Er du sheriffen her?"
  
  
  "Jeg er politichef," rettede Nika. "Er du en af de journalister igen? Jeg har allerede fortalt min historie."
  
  
  "Nej, jeg er en ven af Senor Dennison," svarede Nick. "Jeg kom for at besøge ham i dag. Mit navn er Carter, Nick Carter." Han rakte manden sine papirer. Manden undersøgte papirerne og så spørgende på Nick.
  
  
  Han spurgte: "Er du den Nick Carter, jeg har hørt om?"
  
  
  "Det kommer an på, hvad du har hørt," sagde Nick med et smil.
  
  
  "Det tror jeg," sagde politichefen, mens han undersøgte den magtfulde krop igen. "Jeg er Jorge Pilatto. Er dette et officielt besøg?"
  
  
  "Nej," sagde Nick. "I hvert fald kom jeg ikke til Brasilien i min officielle egenskab. Jeg kom for at besøge en gammel ven, men det endte anderledes. Jeg vil gerne se Todds lig."
  
  
  "Hvorfor, Señor Carter?" spurgte Jorge Pilatto. "Her er min officielle rapport. Du kan læse den."
  
  
  "Jeg vil se liget," gentog Nick.
  
  
  Han sagde: "Tror du, jeg ikke forstår mit job?" Nick så, at manden var ophidset. Jorge Pilatto blev hurtigt ophidset, alt for hurtigt. "Det siger jeg ikke. Jeg sagde, at jeg ville se liget. Hvis du insisterer, vil jeg først bede Senor Dennisons enke om tilladelse."
  
  
  Jorge Pilattos øjne glimtede. Så slappede hans ansigt af, og han rystede resigneret på hovedet. "Denne vej," sagde han.
  
  
  "Når du er færdig, vil jeg med glæde modtage en undskyldning fra den fornemme amerikaner, der har beæret os med sit besøg."
  
  
  Nick ignorerede den åbenlyse sarkasme og fulgte efter Jorge Pilatto ind i et lille rum bagerst i fængslet. Nick forberedte sig. Denne form for konfrontation var altid skræmmende. Uanset hvor mange gange man havde oplevet den, og især når det involverede en god ven. Jorge løftede det grå lagen, og Nick henvendte sig til den døde skikkelse. Han tvang sig selv til at se liget som blot et lig, en organisme, der skulle studeres. Han studerede rapporten, der var fastgjort til kanten af skrivebordet. "Kugle bag venstre øre, igen i højre tinding." Det var et enkelt sprog. Han drejede hovedet fra side til side og følte på kroppen med hænderne.
  
  
  Nick kiggede tilbage på rapporten med pressede læber og vendte sig mod Jorge Pilatto, som han vidste holdt nøje øje med ham.
  
  
  "Siger du, at han blev dræbt for omkring fire timer siden?" spurgte Nick. "Hvordan kom du hertil så hurtigt?"
  
  
  "Min assistent og jeg fandt ham i bilen på vej fra hans plantage til byen. Jeg patruljerede der for en halv time siden, vendte tilbage til byen og hentede min assistent til en sidste kontrol. Dette skulle have sket inden for en halv time."
  
  
  "Hvis dette ikke var sket dengang."
  
  
  Nick så Jorge Pilattos øjne blive store. "Kalder du mig en løgner?" hvæsede han.
  
  
  "Nej," sagde Nick. "Jeg siger bare, at det skete på et andet tidspunkt."
  
  
  Nick vendte sig om og gik. Han havde afsløret noget andet. Jorge Pilatto havde noget i ærmet. Han var usikker og følte, at han ikke vidste, hvad han skulle vide. Derfor blev han så let irriteret og vred. Nick vidste, at han var nødt til at overvinde denne holdning. Han var nødt til at få manden til at se sine fejl, hvis han ville arbejde sammen med ham. Og det gjorde han. Politichefen havde indflydelse i disse sager. Han kendte mennesker, forhold, personlige fjender og en masse andre nyttige oplysninger. Nick gik ud af bygningen ud i sollyset. Han vidste, at Jorge Pilatto stod bag ham.
  
  
  Han stoppede ved bildøren og vendte sig om. "Tak for din indsats," sagde Nick.
  
  
  "Vent," sagde manden. "Hvorfor er De så sikker på Deres ord, hr.?"
  
  
  Nick havde ventet på dette spørgsmål. Det betød, at mandens irritation havde lagt sig, i det mindste delvist. Det var en start i hvert fald. Nick svarede ikke, men vendte tilbage til værelset.
  
  
  "Bevæg dit hoved, tak," sagde han.
  
  
  Da Jorge gjorde dette, sagde Nick: "Hårdt, hva'? Det er rigor mortis. Det er i alle lemmerne, og det ville ikke have været der, hvis Todd var blevet dræbt for bare fire timer siden. Han blev dræbt tidligere, et andet sted, og endte så der, hvor du fandt ham. Du troede, det var et røveri, fordi hans pung manglede. Morderen gjorde det bare for at give det indtryk."
  
  
  Nick håbede, at Jorge Pilatto kunne tænke sig lidt om og være klog. Han ville ikke ydmyge manden. Han ville bare have, at han skulle se, at han havde begået en fejl. Han ville have, at han skulle vide, at de var nødt til at arbejde sammen for at finde de rigtige fakta.
  
  
  "Jeg synes, det er mig, der skal undskylde," sagde Jorge, og Nick åndede lettet op.
  
  
  "Ikke nødvendigvis," svarede han. "Der er kun én måde at lære på, og det er gennem erfaring. Men jeg synes, vi skal være ærlige over for hinanden."
  
  
  Jorge Pilatto kneb læberne sammen et øjeblik og smilede så. "Du har ret, Señor Carter," indrømmede han. "Jeg har kun været politichef her i seks måneder. Jeg blev valgt her af bjergfolket efter vores første frie valg. For første gang havde de et valg i stedet for at blive tvunget til slaveri."
  
  
  "Hvad gjorde du for dette?"
  
  
  "Jeg studerede et stykke tid og arbejdede derefter på kakaoplantagerne. Jeg var altid interesseret i vejarbejde, og jeg var en af dem, der opfordrede vælgerne til at organisere sig i grupper. Folkene her er fattige. De er intet andet end menneskekvæg, der arbejder på kaffe- og kakaoplantagerne. Billige slaver. En gruppe af vores folk organiserede, med støtte fra en indflydelsesrig person, folket, så de selv kunne påvirke regeringen. Vi ville vise dem, hvordan de kunne forbedre deres forhold ved selv at stemme. De få embedsmænd i dette område kontrolleres af velhavende plantageejere og rige bønder."
  
  
  De ignorerer folkets behov og bliver dermed rige. Da sheriffen døde, foreslog jeg at afholde et valg, så folket kunne vælge deres politichef for første gang. Jeg vil være en god offentlig ansat. Jeg vil gøre det rigtige for de mennesker, der valgte mig.
  
  
  "I så fald," sagde Nick, "skal vi finde ud af, hvem der dræbte Dennison. Jeg gætter på, at hans bil står udenfor. Lad os gå hen og kigge på det."
  
  
  Dennisons bil holdt parkeret i en lille gårdsplads ved siden af bygningen. Nick fandt blod på forsædet, nu tørt og hårdt. Nick skrabede lidt af det ned i sit lommetørklæde med Jorges lommekniv.
  
  
  "Jeg sender den til vores laboratorium," sagde han. "Jeg vil gerne hjælpe, Señor Carter," sagde Jorge. "Jeg vil gøre alt, hvad jeg kan."
  
  
  "Det første du kan gøre er at kalde mig Nick," sagde N3. "Det andet du kan gøre er at fortælle mig, hvem der ville have Todd Dennison død."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto bryggede en varm, stærk brasiliansk kaffe på et lille komfur. Nick nippede til den, mens han lyttede til politichefen, der talte om mennesker, jord og livet i bjergene. Han havde tænkt sig at fortælle Jorge om gerningsmanden på scenen, men mens han sad og lyttede, besluttede han sig imod det. Brasilianeren var så forudfattet, at Nick tvivlede på, om hans følelser ville give ham mulighed for at vurdere situationen objektivt. Da Nick fortalte ham om ulykkerne under plantagens opførelse, reagerede Jorge temmelig naivt.
  
  
  "Utilfredse arbejdere?" gentog han. "Absolut ikke. Kun én gruppe mennesker vil drage fordel af Senor Todds død. De rige plantageejere og rige jordbesiddere. Der er omkring ti af dem ved magten. De har haft det, I kalder Pagten, i flere år nu. Pagten kontrollerer alt, hvad den kan."
  
  
  Deres lønninger er lave, og de fleste bjergbestigere har lånt fra Pagten for at overleve. Som følge heraf er de konstant i gæld. Pagten betyder noget om, hvorvidt en person arbejder eller ej, og hvor meget de tjener, mens de arbejder. Senor Dennison ville ændre alt dette. Som følge heraf bliver Pagtens medlemmer nødt til at arbejde hårdere for at få arbejdskraft, og dermed hæve lønningerne og forbedre behandlingen af folket. Denne plantage var den første trussel mod deres kontrol over folket og jorden. Derfor ville de drage fordel, hvis plantagen ikke blev færdiggjort. De må have besluttet, at det var tid til at handle. Efter deres første forsøg på at forhindre Senor Dennison i at få jorden, hyrede de en lejemorder.
  
  
  Nick lænede sig tilbage og gentog alt, hvad Jorge havde sagt. Han vidste, at brasilianeren ventede på hans godkendelse. Uanset hvor hurtig og utålmodig Jorge var, føltes det som om, han skulle vente i timevis.
  
  
  "Kan du forestille dig det nu, Senor Nick?" spurgte han.
  
  
  "Det er tydeligt som en træstamme, ikke sandt?"
  
  
  "Selvfølgelig, ja," sagde Nick. "For åbenlyst. Jeg har altid lært at være mistænksom over for det åbenlyse. Du har måske ret, men jeg må hellere tænke over det. Hvem var den mand, der støttede dig før valget til politichef?"
  
  
  Jorges ansigt fik et ærbødigt udtryk, som om han talte om en helgen.
  
  
  "Det her er Rojadas," sagde han.
  
  
  "Rojadas," sagde Nick til sig selv, mens han tjekkede arkivet af navne og personer, der var lagret i en særlig del af hans hjerne. Navnet sagde ingenting for ham.
  
  
  "Ja, Rojadas," fortsatte Jorge. "Han var fra Portugal, hvor han arbejdede som udgiver for flere små aviser. Der lærte han at håndtere penge og være en god leder blandt folk. Han grundlagde et nyt politisk parti, et som Pagten hader og frygter. Det er et parti af arbejdere, af fattige, og han har samlet en gruppe organisatorer omkring sig. De forklarer landmændene, hvorfor de skal stemme, og sørger for, at det rent faktisk sker. Rojadas leverede alt det: lederskab, viden og penge. Der er folk, der siger, at Rojadas er en ekstremist, en ballademager, men det er dem, der er blevet hjernevasket af Alliancen."
  
  
  "Og at Rojadas og hans gruppe er ansvarlige for de mennesker, der vælger jer."
  
  
  "Ja," indrømmede politichefen. "Men jeg er ikke en af Rojadas' mænd, amigo. Jeg er min egen chef. Jeg tager ikke imod ordrer fra nogen, og det forventer jeg."
  
  
  Nick smilede. Manden rejste sig hurtigt. Han insisterede bestemt på sin uafhængighed, men man kunne sagtens bruge hans personlige stolthed til at påvirke ham. Det havde Nick allerede gjort selv. Og alligevel troede Nick stadig, at han kunne stole på ham.
  
  
  "Hvad hedder det nye band, Jorge?" spurgte Nick. "Eller har de ikke noget navn?"
  
  
  "Ja. Rojadas kalder det Novo Dia, gruppen New Day." Rojadas, Senor Nick, er en dedikeret mand.
  
  
  Nick mente, at Hitler, Stalin og Djengis Khan alle var dedikerede mennesker. Det afhænger bare af, hvad man er dedikeret til.
  
  
  "Jeg vil gerne møde Rojadas en dag," sagde han.
  
  
  "Det arrangerer jeg gerne," svarede politichefen. "Han bor ikke langt herfra, i en forladt missionsstation nær Barra do Piraí. Han og hans mænd har oprettet deres hovedkvarter der."
  
  
  "Muito obrigado," sagde Nick og rejste sig. "Jeg tager tilbage til Rio for at se fru Dennison. Men der er én vigtig ting mere, du kan gøre for mig. Du og jeg ved begge, at Todd Dennisons død ikke var et almindeligt røveri. Jeg vil have, at du giver besked om det, ligesom før. Jeg vil også have, at du fortæller mig, at jeg som en personlig ven af Todd udfører min egen efterforskning."
  
  
  Jorge kiggede mærkeligt op. "Undskyld mig, Señor Nick," sagde han. "Men er det ikke sådan, du advarer dem om, at du er ude efter dem?"
  
  
  "Det tror jeg," klukkede Nick. "Men det er den hurtigste måde at komme i kontakt med dem på. Du kan kontakte mig på Todds kontor eller hos fru Dennisons."
  
  
  Hjemturen til Rio var hurtig og nem. Han holdt kort en pause på det sted, hvor Cadillacen var styrtet ned i kløften. Bilen var gemt i tæt krat for foden af klipperne. Det kunne tage dage, uger, endda måneder, før den blev fundet. Så ville den blive registreret som blot endnu en ulykke. Den, der sendte den, vidste nu, hvad der var sket.
  
  
  Han tænkte på Covenant-godsejerne og hvad Jorge havde sagt.
  
  
  Da han ankom til Rio, fandt han Dennisons lejlighed i Copacabana-kvarteret på Rua Constante Ramos med udsigt over Praia de Copacabana, en smuk strandstrækning, der grænser op til næsten hele byen. Før sit besøg stoppede han ved posthuset og sendte to telegrammer. Det ene blev sendt til Bill Dennison med en besked om at blive på skolen indtil videre. Det andet telegram blev sendt til Hawk, og Nick brugte en simpel kode til det. Han var ligeglad med, om nogen kunne tyde det. Derefter gik han til Rua Constante Ramos 445, Dennisons lejlighed.
  
  
  Efter han havde ringet på døren, åbnede døren sig, og Nick kiggede ind i et par lysegrå øjne, der ulmede under en kort, hørfarvet hårlok. Han så, hvordan øjnene hurtigt gled hen over hans kraftige torso. Han spurgte: "Fru Dennison?" "Jeg er Nick Carter."
  
  
  Pigens ansigt lyste op. "Åh gud, jeg er så glad for, at du er her," sagde hun. "Jeg har ventet på dig siden i morges. Du må have hørt...?"
  
  
  Der var magtesløs vrede i hendes øjne. Nick så hende knytte næverne.
  
  
  "Ja, jeg har hørt det," sagde han. "Jeg har allerede været i Los Reyes og set politichefen. Det er derfor, jeg kom sent."
  
  
  Vivian havde orange pyjamas på med en dyb udskæring foran, der fremhævede hendes små, spidse bryster. "Ikke dårligt," tænkte han og forsøgte at glemme det med det samme. Hun så anderledes ud, end han havde forventet. Nu havde han ingen idé om, hvordan hun ville se ud, men i det mindste vidste han ikke, at Todd havde så sensuel smag.
  
  
  "Du aner ikke, hvor glad jeg er for, at du er her," sagde hun, tog hans hånd og førte ham ind i lejligheden. "Jeg kan ikke holde det her ud længere."
  
  
  Hendes krop var blød og varm mod hans arm, hendes ansigt roligt, hendes tone rimelig. Hun førte ham ind i en enorm stue, møbleret i moderne svensk stil, med et vindue i fuld højde med udsigt over havet. Da de trådte ind, rejste en anden pige sig fra den L-formede sofa. Hun var højere end Vivian Dennison og helt anderledes. Hun havde en simpel hvid kjole på, der passede hende som fod i hose. Store sorte øjne så på Nick. Hendes mund var bred og følsom, og hendes lange, sorte, skinnende hår faldt ned til skuldrene. Hun havde runde, fyldige bryster og det høje, smalle udseende, som brasilianske pigers, helt anderledes end de blege engelske skolepiger. Det var en mærkelig kombination, de to, og Nick stirrede på hende alt for længe.
  
  
  "Det er Maria Hawes," sagde Vivian Dennison. "Mary ... eller rettere sagt var ... Todds sekretær."
  
  
  Nick så Maria Hawes' rasende blik på Vivian Dennison. Han bemærkede også, at Maria Hawes havde røde rande omkring sine smukke sorte øjne. Da hun begyndte at tale, var han sikker på, at hun havde grædt. Hendes stemme, blød og fløjlsblød, virkede usikker og ukontrolleret.
  
  
  "Det er mig ... en fornøjelse, hr.," sagde hun sagte. "Jeg var lige ved at gå."
  
  
  Hun vendte sig mod Vivian Dennison. "Jeg er på kontoret, hvis du har brug for mig." De to kvinder kiggede på hinanden og sagde ingenting, men deres øjne sagde meget. Nick kastede et blik på dem et øjeblik. De var så modsatte. Selvom han ikke kunne basere det på noget, vidste han, at de hadede hinanden. Han kastede et blik på Maria Hawes, der gik ud af døren, hendes slanke hofter og faste numse.
  
  
  "Hun har meget tiltrækningskraft, ikke sandt?" sagde Vivian. "Hun havde en brasiliansk mor og en engelsk far."
  
  
  Nick kiggede på Vivian, som havde pakket sin kuffert og stillet den i sideværelset. "Bliv her, Nick," sagde hun. "Todd ville have det sådan her. Det er en stor lejlighed med et lydisoleret gæsteværelse. Du får al den frihed, du har brug for."
  
  
  Hun åbnede vinduesskodderne og lod sollyset komme ind. Hun gik i fuld kontrol. Mærkeligt nok virkede Maria Hawes langt mere ked af det. Men han indså, at nogle mennesker var bedre til at undertrykke deres følelser end andre. Vivian gik et øjeblik og vendte tilbage, klædt i en mørkeblå kjole, strømper og høje hæle. Hun satte sig ned på en lang bænk, og først nu lignede hun en trist enke. Nick besluttede sig for at fortælle hende, hvad han syntes om ulykken. Da han var færdig, rystede Vivian på hovedet.
  
  
  "Jeg kan ikke tro det," sagde hun. "Det er for forfærdeligt til overhovedet at tænke på. Det må have været et røveri. Det er bare nødvendigt. Jeg kan ikke forestille mig det. Åh Gud. Der er så mange ting, du ikke ved, som jeg gerne vil tale med dig om. Åh Gud, jeg har brug for nogen at tale med."
  
  
  Telefonen afbrød deres samtale. Det var den første reaktion på Todds død. Forretningskolleger, kolleger og venner fra Rio ringede. Nick så, hvordan Vivian håndterede alle med sin kølige effektivitet. Der var den igen, følelsen af, at hun var fuldstændig anderledes end den kvinde, han forventede at finde her. På en eller anden måde, tænkte han, havde han forventet en blødere, mere hjemlig karakter fra hende. Denne pige havde kontrol og var perfekt afbalanceret, for afbalanceret. Hun sagde de rigtige ting på den rigtige måde til alle, men noget gik ikke helt, som det skulle. Måske var det blikket i de lysegrå øjne, han mødte, mens hun talte i telefon. Nick spekulerede på, om han var blevet for kritisk eller mistænksom. Måske var hun den slags person, der holdt alt, hvad hun følte, inde og kun lod det komme ud, når hun var alene.
  
  
  Endelig tog hun røret og lagde det ved siden af telefonen.
  
  
  "Jeg taler ikke i telefon længere," sagde Vivian og kiggede på sit ur. "Jeg skal i banken. De har ringet tre gange allerede. Jeg skal underskrive nogle papirer. Men jeg vil stadig gerne tale med dig, Nick. Lad os gøre det i aften, når tingene er faldet til ro, og vi kan være alene."
  
  
  "Okay," sagde han. "Jeg har stadig ting at lave. Jeg er tilbage efter frokost."
  
  
  Hun greb hans hånd og stod lige foran ham og pressede brystet mod hans jakke.
  
  
  "Jeg er glad for, at du er her, Nick," sagde hun. "Du kan ikke forestille dig, hvor dejligt det er at have min gode ven Todd hos mig nu. Han har fortalt mig så meget om dig."
  
  
  "Jeg er glad for, at jeg kunne hjælpe dig," sagde Nick og undrede sig over, hvorfor hendes øjne altid sagde noget andet end hendes læber.
  
  
  De gik ned ad trappen sammen, og da hun gik, så Nick en anden bekendt dukke op bag en grøn plante.
  
  
  "Jorge!" udbrød Nick. "Hvad laver du her?"
  
  
  "Den besked jeg sendte," sagde politichefen, "rækkede ikke plet. Den blev sendt klokken et om morgenen, da Covenant ringede til mig. De vil gerne møde dig. De venter på dig i cocktailloungen på Delmonido Hotel på den anden side af gaden." Politichefen satte sin kasket på hovedet. "Jeg troede ikke, din plan ville virke så hurtigt, Senor Nick," sagde han.
  
  
  "Bare gå ind og spørg efter Senor Digrano. Han er præsident for Pagten."
  
  
  "Okay," svarede Nick. "Lad os se, hvad de siger."
  
  
  "Jeg venter her," sagde Jorge. "Du kommer ikke tilbage med beviser, men du skal nok se, at jeg har ret."
  
  
  Hotellets bar var godt oplyst til at være en cocktailbar. Nick blev ført hen til et lavt, rundt bord i hjørnet af værelset. Fem personer sad ved dette bord. Senor Digrano rejste sig. Han var en høj, streng mand, der talte godt engelsk og tydeligt talte på de andres vegne. De var alle velsoignerede, reserverede og formelle. De så på Nick med hovmodige, uforstyrrede blikke.
  
  
  "En koket, hr. Carter?" spurgte Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor," svarede Nick, mens han satte sig i den tomme stol, der tydeligvis var tiltænkt ham. Cognacen, han modtog, var en portugisisk cognac af meget god kvalitet.
  
  
  "Først, Senor Carter," begyndte DiGrano, "vores medfølelse i forbindelse med Deres ven Senor Dennisons død. De undrer Dem måske over, hvorfor vi gerne ville se Dem så hurtigt."
  
  
  "Lad mig gætte," sagde Nick. "Du vil have min autograf."
  
  
  Digrano smilede høfligt. "Vi vil ikke fornærme vores intelligens med spil,
  
  
  "Senor Carter," fortsatte han. "Vi er ikke børn eller diplomater. Vi er mænd, der ved, hvad vi vil. Din ven, Senor Dennisons, tragiske død, vil utvivlsomt efterlade hans plantage ufærdig. Med tiden vil alt dette, plantagen og hans mord, blive glemt, medmindre der skabes et problem ud af det. Når det bliver et problem, vil der blive foretaget en efterforskning, og andre vil komme for at færdiggøre plantagen. Vi tror på, at jo mindre opmærksomhed der lægges på det, jo bedre for alle. Forstår du det?"
  
  
  "Så," Nick smilede sagte, "synes du, jeg skal passe mine egne sager?"
  
  
  Digrano nikkede og smilede til Nick.
  
  
  "Det er præcis, hvad det er," sagde han.
  
  
  "Nå, amigos," sagde Nick. "Så kan jeg fortælle jer dette: Jeg går ikke, før jeg finder ud af, hvem der dræbte Todd Dennison, og hvorfor."
  
  
  Senor Digrano vekslede et par ord med de andre, fremtvang et smil og så på Nick igen.
  
  
  "Vi foreslår, at du nyder Rio og karnevalet, og så bare tager hjem, Señor Carter," sagde han. "Det ville være klogt at gøre det. Helt ærligt, det meste af tiden er vi vant til at få vores vilje."
  
  
  "Mig også, mine herrer," sagde Nick og rejste sig. "Jeg foreslår, at vi afslutter denne meningsløse samtale. Tak igen for brandyen."
  
  
  Han følte deres øjne gennembore hans ryg, da han gik ud af hotellet. De spildte ikke deres tid på vrøvl. De truede ham åbenlyst, og de mente det uden tvivl. De ville have plantagen ufærdig. Der var ingen tvivl om det. Hvor langt ville de gå for at overbevise ham om at stoppe? Sandsynligvis ret langt. Men var de virkelig ansvarlige for mordet på Todd Dennison, eller benyttede de blot chancen for at efterlade plantagen ufærdig? Det var tydeligvis kolde, hensynsløse, hårde fyre, der ikke veg tilbage fra vold. De troede, at de kunne nå deres mål med åbenlyse trusler. Og alligevel irriterede det hele ham stadig med sin enkelhed. Måske ville Hawks svar på hans telegram kaste lys over sagen. På en eller anden måde havde han en fornemmelse af, at der var meget mere på spil her end blot denne lille gruppe mennesker. Han håbede, han tog fejl, for hvis det var så simpelt, ville han i det mindste have ferie. Et øjeblik glimtede billedet af Maria Hawes gennem hans sind.
  
  
  Jorge ventede på ham ved vejsvinget. Enhver ville have været forarget over Jorges "hvad sagde jeg?"-holdning. Men Nick forstod denne stolte, hidsige og usikre mand; han havde endda sympati med ham.
  
  
  Nick overvejede først at fortælle ham om Cadillac-hændelsen og telegrammet til Hawk, men besluttede sig så imod det. Hvis mange års erfaring havde lært ham noget, var det forsigtighed. Den slags forsigtighed, der fortalte ham ikke at stole på nogen, før han var fuldstændig sikker på sig selv. Der kunne altid være mere i Jorges mærkelige attitude. Han troede det ikke, men han var ikke sikker, så han fortalte ham simpelthen om truslerne mod ham. Da han sagde, at han ikke var nået til nogen konklusioner, så Jorge forvirret ud.
  
  
  Han rasede. "De var de eneste, der nød godt af Senor Todds død. De truer dig, og du er stadig ikke sikker?" "Det er utroligt. Det er solskinsklart."
  
  
  "Hvis jeg har ret," sagde Nick langsomt, "troede du, at Todd var offer for et røveri. Det var tydeligt som dagens lys."
  
  
  Han så Jorges kæbe strammes, og hans ansigt bliver hvidt af vrede. Han vidste, at han havde ramt ham meget slemt, men det var den eneste måde at slippe af med denne indflydelse fra hans side.
  
  
  "Jeg tager tilbage til Los Reyes," sagde Jorge muntert. "Du kan kontakte mig på mit kontor, hvis du har brug for mig."
  
  
  Nick så Jorge køre væk i raseri og traskede derefter mod Praia Beach. Stranden var næsten øde på grund af det tiltagende mørke. Boulevarden var dog fuld af piger med smukke lange ben, smalle hofter og fyldige, runde bryster. Hver gang han så på dem, tænkte han på Maria House og hendes fascinerende skønhed. Hendes sorte hår og mørke øjne hjemsøgte ham. Han spekulerede på, hvordan det ville være at lære hende bedre at kende. Mere end interessant, var han sikker på. Tegn på det forestående karneval var overalt. Det var på det tidspunkt, hvor hele byen forvandlede sig til en enorm festmængde. Hele byen var pyntet med guirlander og farverige lys. Nick holdt en pause et øjeblik, mens en gruppe øvede sambaer komponeret specielt til karnevalet. De ville deltage i de utallige dansekonkurrencer, der ville blive afholdt under karnevalet. Nick fortsatte med at gå, og da han nåede enden af Praia de Copacabana, var det allerede mørkt, så han besluttede at vende om. De pæne, velholdte bygninger endte i et netværk af smalle gyder omkranset af butikker. Da han vendte sig, blokerede tre fede mænd med ni parasoller hans vej. De holdt paraplyerne under armen, men dem øverst faldt hele tiden ud. Mens Nick gik uden om dem, trak en af mændene et stykke reb op af lommen og forsøgte at binde paraplyerne sammen.
  
  
  "Hjælp, hr.," råbte han til Nick. "Kan du give mig en hånd med?"
  
  
  Nick smilede og gik hen til dem. "Værsgo," sagde manden og pegede på det sted, hvor han ville binde knuden. Nick lagde sin hånd der og så paraplyen, som en stor rambuk, komme imod ham og hamre ind i hans tinding. Nick snurrede rundt og så stjerner. Han faldt på knæ og derefter til jorden og kæmpede for at holde sig bevidst. Mændene greb ham hårdt og kastede ham tilbage på jorden. Han lå ubevægelig og brugte sin enorme viljestyrke til at holde sig bevidst.
  
  
  "Vi kan dræbe ham her," hørte han en af mændene sige. "Lad os gøre det og gå."
  
  
  "Nej," hørte han en anden sige. "Det ville være for mistænkeligt, hvis amerikanerens første ven også blev fundet død og røvet. Du ved, at vi ikke må vække yderligere mistanke. Vores opgave er at kaste ham i havet. Du læsser ham på bilen."
  
  
  Nick lå ubevægelig, men hans hoved var klart igen. Han tænkte. Pokkers! Verdens ældste trick, og han var faldet for det som en nybegynder. Han så tre par ben foran ansigtet. Han lå på siden med venstre arm ind under sig. Han støttede hånden på fliserne, samlede al sin styrke i sine massive lårmuskler og sparkede sine angribere til anklerne. De faldt oven på ham, men han rejste sig hurtigt som en kat. De placerede tunge paraplyer mod husets væg. Nick greb hurtigt en og stak en af mændene i maven. Manden kollapsede til jorden og spyttede blod.
  
  
  En af de to andre kastede sig mod ham med udstrakte arme. Nick undveg ham let, greb fat i hans arm og hamrede den mod væggen. Han hørte lyden af knogler, der brækkede, og manden faldt til jorden. Den tredje trak pludselig en kniv frem. Nicks stiletto, Hugo, sad stadig sikkert fastgjort under hans højre ærme, og han besluttede at lade den blive der. Han var sikker på, at disse mænd var amatører. De var klodsede. Nick dukkede sig, da den tredje mand forsøgte at stikke ham. Han lod manden komme tættere på og lod derefter som om, han hoppede. Manden reagerede straks ved at stikke ham med sin egen kniv. Da manden gjorde det, greb Nick fat i hans arm og vred den. Manden skreg af smerte. For at være helt sikker gav han endnu et karatehug i nakken, og manden faldt.
  
  
  Det gik hurtigt og nemt. Den eneste souvenir fra kampen var et blåt mærke på hans tinding. "Sammenlignet med manden fra Cadillacen," tænkte Nick. Han gennemsøgte hurtigt deres lommer. Den ene havde en pung med identifikation. Han var embedsmand. Den anden havde, sammen med nogle uvigtige papirer, identifikation. Han kendte deres navne, de kunne spores, men for at gøre det skulle han involvere politiet, og det ville Nick ikke have. I hvert fald ikke endnu. Det ville kun komplicere tingene. Men alle tre havde én ting: et lille, pænt hvidt kort. De var helt blanke bortset fra en lille rød prik i midten. Sandsynligvis en slags skilt. Han lagde de tre kort i lommen og fortsatte sin vej.
  
  
  Mens han langsomt nærmede sig Vivian Dennisons lejlighed, kunne han kun tænke på én ting: nogen ville tydeligvis af med ham. Hvis disse tre slyngler var blevet sendt af Pagten, ville de ikke have spildt tiden. Han mistænkte dog, at Pagten kun var ude på at skræmme ham, ikke dræbe ham, og at disse tre havde til hensigt at dræbe ham. Måske kunne Vivian Dennison kaste lys over dette mærkelige virvar.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Vivian ventede på Nick derhjemme. Hun bemærkede straks blå mærket, da han gik ind på badeværelset for at friske sig op. Gennem døren så hun Nick tage sin jakke af og knappe sin skjorte op. I spejlet så han hende kigge på hans kraftfulde, muskuløse krop. Hun spurgte ham, hvad der var galt, og da han fortalte hende det, flimrede frygt hen over hendes ansigt. Hun vendte sig og gik ind i stuen. Nick fik et par drinks, da han kom ud af badeværelset.
  
  
  "Jeg tænkte, du måske ville finde det her nyttigt," sagde hun. "Selvfølgelig gør jeg det." Hun havde nu en lang sort kjole på, der var knappet helt ned til gulvet. En række små knapper gik i små løkker i stedet for knaphuller. Nick tog en slurk og satte sig på den lange bænk. Vivian satte sig ved siden af ham og hvilede sit glas på sit skød.
  
  
  "Hvad betyder et hvidt kort med en rød prik i midten?" spurgte han.
  
  
  Vivian tænkte sig om et øjeblik. "Jeg har aldrig set et kort som dette," sagde hun. "Men det er symbolet på Novo Dia-partiet, en gruppe ekstremister fra bjergene. De bruger det på alle deres bannere og plakater. Hvordan kan det være muligt?"
  
  
  "Jeg så det her sidste gang et sted," svarede Nick kort. Så, Rojadas. En mand af folket, en stor velgører, en stor leder, Jorge. Hvorfor forsøgte tre af hans støtter at dræbe ham? Alle sprang i aktion.
  
  
  Vivian satte sit glas fra sig, og mens hun sad der, syntes hun at kæmpe for ikke at græde. Kun de runde, fulde, kolde øjne, der stirrede på ham, passede ikke. Uanset hvor hårdt han ledte, kunne han ikke finde det mindste spor af tristhed.
  
  
  "Det har været en forfærdelig dag, ikke sandt?" sagde hun. "Det føles som om verden er ved at gå under, og der er ingen til at stoppe det. Der er så meget, jeg gerne vil sige, men jeg kan ikke. Jeg har ingen venner her, ingen rigtige venner. Vi har ikke været her længe nok til at få nogen rigtige venner, og jeg får ikke så let kontakt med folk. Det er derfor, du ikke aner, hvor glad jeg er for, at du er her, Nick." Hun tog hans hånd et øjeblik. "Men jeg er nødt til at tale om noget. Noget meget vigtigt for mig, Nick. Én ting er blevet klar for mig i løbet af dagen. Jeg ved om Todds mord, og jeg sætter pris på, at du prøver at finde ud af det. Men jeg vil have, at du gør noget for mig, selvom du synes, det er nytteløst. Jeg vil have, at du glemmer alt, Nick. Ja, jeg tror, det er det bedste i sidste ende. Lad det hele gå. Det, der skete, skete. Todd er død, og det kan ikke ændres. Jeg er ligeglad med, hvem der gjorde det, hvorfor eller hvordan. Han er væk, og det er alt, der betyder noget for mig."
  
  
  Virkelig? spurgte Nick næsten, men rørte sig ikke. Bare glem det. Det var spørgsmål nummer et på den lokale liste. Det virkede som om, at alle ville have det. Ham fyren fra Cadillac, Covenant, de tre Rojadas-slyngler, og nu Vivian Dennison. Alle ville have, at han stoppede.
  
  
  "Du er i chok, ikke sandt?" spurgte Vivian. "Du forstår, hvad jeg sagde."
  
  
  "Det er svært at overraske mig," sagde Nick.
  
  
  "Jeg ved ikke, om jeg kan forklare det her, Nick," sagde Vivian. "Det handler om mange ting. Når jeg har fået styr på alt, vil jeg gerne væk. Jeg vil bestemt ikke blive her længere end højst nødvendigt. Der er for mange smertefulde minder. Jeg vil ikke vente på en efterforskning af Todds død. Og Nick, hvis Todd blev dræbt af en eller anden grund, vil jeg ikke kende den grund. Måske havde han spillegæld. Han kunne have været involveret i et mistænkeligt forhold. Måske var det en anden ... kvinde."
  
  
  Nick indrømmede, at det hele var helt logiske muligheder, bortset fra at Todd Dennison slet ikke ville have overvejet det. Og han var næsten sikker på, at hun også vidste det, selvom hun på den anden side heller ikke var klar over, at han vidste det. Han lod hende fortsætte. Det her blev mere og mere interessant.
  
  
  "Forstår du, Nick?" sagde hun med rystende stemme og dirrende små, spidse bryster. "Jeg vil bare huske Todd, som han var. Mange tårer bringer ham ikke tilbage. At finde morderen bringer ham ikke tilbage. Det vil kun forårsage en masse problemer. Måske er det forkert at tænke sådan, men jeg er ligeglad. Alt, jeg vil, er at løbe væk fra det her med mine minder. Åh, Nick, jeg... jeg er så ked af det."
  
  
  Hun sad hulkende på hans skulder, hendes hoved presset tæt mod hans, hendes krop rystede. Hun lagde sin hånd på hans skjorte, på hans massive brystmuskler. Pludselig løftede hun hovedet og udstødte en klappende lyd af lidenskab. Hun kunne meget vel være fuldstændig ærlig og blot forvirret. Det var muligt, men han troede det ikke. Han vidste, at han var nødt til at finde ud af det. Hvis hun legede med ham, ville hun hurtigt opdage, at han havde overtaget. Hvis han havde ret, vidste han, at han ville finde ud af hendes spil. Hvis han tog fejl, ville han udmatte sig selv ved at undskylde til sin gamle ven. Men han var nødt til at finde ud af det.
  
  
  Nick lænede sig frem og fulgte hendes læber med sin tunge. Hun stønnede, mens han pressede sine læber mod hendes og udforskede hendes mund med sin tunge. Hun greb fat i hans hals med hænderne som en skruestik. Han knappede hendes kjole op og mærkede varmen fra hendes stramme bryster. Hun havde ingenting på under den, og han holdt om et bryst i sin hånd. Det var blødt og spændende, og brystvorten var allerede hård. Han sugede på det, og da Vivian begyndte at gøre så hård modstand, faldt kjolen af hende og afslørede hendes bløde mave, slanke hofter og sorte trekant. Vivian blev rasende og trak sine bukser ned.
  
  
  "Åh, Gud, åh Gud," åndede hun, hendes øjne kneb sig sammen, og hun gned hans krop med begge hænder. Hun viklede armene om hans hals og ben, hendes brystvorter kildede hans bryst. Han kneppede hende så hurtigt han kunne, og hun gispede af nydelse. Da hun kom, skreg hun, slap ham og faldt bagover. Nick kiggede på hende. Han vidste så meget mere nu. Hendes grå øjne studerede ham intenst. Hun vendte sig og dækkede sit ansigt med hænderne.
  
  
  "Åh Gud," hulkede hun. "Hvad har jeg gjort? Hvad må du tænke om mig?"
  
  
  Pokkers! Han bandede over sig selv. Hun så udtrykket i hans øjne og indså, at han fandt hendes rolle som en sørgende enke usandsynlig. Hun tog sin kjole på igen, men lod den knappes op og lænede sig op ad hans bryst.
  
  
  "Jeg skammer mig så meget," hulkede hun. "Jeg skammer mig så meget. Jeg vil virkelig ikke tale om det, men jeg er nødt til det."
  
  
  Nick bemærkede, at hun hurtigt trak sig tilbage.
  
  
  "Todd havde så travlt på den plantage," hulkede hun. "Han havde ikke rørt mig i flere måneder, ikke at jeg bebrejder ham det. Han havde for mange problemer, han var unormalt udmattet og forvirret. Men jeg var sulten, Nick, og i aften, med dig ved siden af mig, kunne jeg bare ikke lade være . Det forstår du, ikke sandt, Nick. Det er vigtigt for mig, at du forstår det."
  
  
  "Selvfølgelig forstår jeg det, skat," sagde Nick beroligende. "Disse ting sker bare nogle gange." Han sagde til sig selv, at hun ikke var mere en trist enke, end han var en karnevalsdronning, men hun måtte blive ved med at tro, at hun var klogere end ham. Nick trak hende til sig igen.
  
  
  "Disse Rojadas-tilhængere," spurgte Nick forsigtigt, mens han legede med sin brystvorte, "kendte Todd ham personligt?"
  
  
  "Jeg ved det ikke, Nick," sukkede hun tilfreds. "Todd holdt mig altid ude af sine sager. Jeg vil ikke tale om det mere, Nick. Vi taler om det i morgen. Når jeg kommer tilbage til USA, vil jeg have, at vi bliver sammen. Tingene vil være anderledes til den tid, og jeg ved, at vi vil nyde hinanden meget mere."
  
  
  Hun undgik tydeligvis yderligere spørgsmål. Han var ikke helt sikker på, hvad hun skulle stille op i denne sag, men Vivian Dennisons navn måtte være på listen, og listen blev længere.
  
  
  "Det er sent," sagde Nick, mens han gjorde hende klar. "Det er langt over sengetid."
  
  
  "Okay, jeg er også træt," indrømmede hun. "Selvfølgelig vil jeg ikke sove med dig, Nick. Jeg håber, du forstår det. Det, der lige skete, ja ... det skete, men det ville ikke være rart, hvis vi gik i seng sammen nu."
  
  
  Hun havde spillet sit spil igen. Hendes øjne bekræftede det. Nå, han kunne klare sin rolle lige så godt som hende. Han var ligeglad.
  
  
  "Selvfølgelig, skat," sagde han. "Du har fuldstændig ret."
  
  
  Han rejste sig og trak hende tæt ind til sig. Langsomt gled han sit muskuløse knæ ind mellem hendes ben. Hendes vejrtrækning blev hurtigere, hendes muskler spændtes af længsel. Han løftede hendes hage for at se hende i øjnene. Hun kæmpede for at fortsætte med at spille sin rolle.
  
  
  "Gå og sov, skat," sagde han. Hun kæmpede for at kontrollere sin krop. Hendes læber ønskede ham godnat, men hendes øjne kaldte ham et røvhul. Hun vendte sig og gik ind i soveværelset. Ved døren vendte hun sig igen.
  
  
  "Vil du gøre, hvad jeg bad dig om, Nick?" spurgte hun bedende som en lille pige. "Du opgiver denne ubehagelige opgave, ikke sandt?"
  
  
  Hun var ikke så klog, som hun troede, men han måtte indrømme, at hun spillede sit spil godt.
  
  
  "Selvfølgelig, skat," svarede Nick og så hendes øjne granske hans for at sikre sig, at han talte sandt. "Jeg kan ikke lyve for dig, Vivian," tilføjede han. Dette syntes at tilfredsstille hende, og hun gik. Han løj ikke. Han ville stoppe. Han havde vidst det engang. Da han lagde sig til at sove, gik det op for ham, at han aldrig havde sovet med en kvinde før, og han havde ikke nydt det særlig meget.
  
  
  Næste morgen serverede stuepigen morgenmaden. Vivian havde en mørk sort kjole med hvid krave på. Telegrammer og breve ankom fra hele verden, og hun talte i telefon konstant under morgenmaden. Nick fik to telegrammer, begge fra Hawk, leveret af en særlig kurér fra Todds kontor, hvor de var blevet sendt hen. Han var glad for, at Hawk også brugte en simpel kode. Han kunne oversætte den, mens han læste den. Han var meget tilfreds med det første telegram, da det bekræftede hans egne mistanker.
  
  
  Jeg har tjekket alle mine kilder i Portugal. Ingen Rodjadas kendt af aviser eller kontorer. Der er heller ingen sag med det navn her. Britisk og fransk efterretningstjeneste har også spurgt. Intet er kendt. Har du en god ferie?
  
  
  "Meget godt," knurrede Nick.
  
  
  "Hvad sagde du?" spurgte Vivian og afbrød telefonsamtalen.
  
  
  "Intet," sagde Nick. "Bare et telegram fra en eller anden tredjerangs joker."
  
  
  At den portugisiske journalists spor var endt i en blindgyde, betød ingenting, men AXE havde ingen aktmappe om manden, hvilket var sigende. Jorge havde sagt, at han ikke var fra dette land, hvilket gjorde ham til en udlænding. Nick tvivlede på, at Jorge fortalte ham eventyr. Jorge og de andre tog selvfølgelig historien i god tro. Nick åbnede det andet telegram.
  
  
  "To en halv million guldmønter, der var ulovligt sendt ombord på et skib på vej til Rio, blev opfanget. Hjælper det? Dejligt ferievejr?"
  
  
  Nick krøllede telegrammerne sammen og satte ild til dem. Nej, det hjalp ham ikke, men der måtte være en forbindelse, det var helt sikkert. Rojadas og pengene, der var en direkte forbindelse mellem dem. Det krævede ikke så mange penge at bestikke politichefen i en bjergby, men Rojadas havde brugt pengene og modtaget dem fra nogen. To en halv million i guld - det kunne købe mange mennesker eller mange ting. Våben, for eksempel. Hvis Rojadas blev finansieret udefra, var spørgsmålet, af hvem og hvorfor? Og hvad havde Todds død med det at gøre?
  
  
  Han sagde farvel til Vivian og forlod lejligheden. Han skulle have mødt Rojadas, men først skulle han besøge Maria House. En sekretær vidste ofte mere end sin kone. Han huskede det røde omkring de store, sorte øjne.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  De røde rande omkring de smukke øjne var forsvundet, men de havde stadig et trist udtryk. Maria Hawes havde en rød kjole på. Hendes fyldige, runde bryster pressede mod stoffet.
  
  
  Todds kontor viste sig at være et lille lokale i byens centrum. Maria var alene. Han ville gerne kunne tale stille med hende og frygtede det støjende, rodede kontor. Hun hilste ham med et træt smil, men hun var ikke desto mindre venlig. Nick havde allerede en idé om, hvad han ville lave. Det ville blive hårdt og nådesløst, men nu var det tid til at se resultater. De ville komme, og snart.
  
  
  "Senor Carter," sagde Maria Hawes. "Hvordan har du det? Har du opdaget noget andet?"
  
  
  "Meget lidt," svarede Nick. "Men det er ikke derfor, jeg kom. Jeg kom for dig."
  
  
  "Jeg er smigret, hr.," sagde pigen.
  
  
  "Kald mig Nick," sagde han. "Jeg ville ikke have, at det var formelt."
  
  
  "Okay, Senor ... Nick," rettede hun sig selv. "Hvad vil du?"
  
  
  "Lidt eller meget," sagde han. "Det kommer an på, hvordan man ser på det." Han gik rundt om bordet og stillede sig ved siden af hendes stol.
  
  
  "Jeg er her på ferie, Maria," sagde han. "Jeg vil have det sjovt, se ting, have min egen guide og have det sjovt med nogen på karnevalet."
  
  
  En lille rynke viste sig på hendes pande. Hun var usikker, og Nick havde gjort hende lidt forlegen. Endelig begyndte hun at forstå.
  
  
  "Jeg mener, du bliver hos mig et stykke tid," sagde han. "Du vil ikke fortryde det, skat. Jeg har hørt, at brasilianske piger er meget anderledes end andre kvinder. Jeg vil gerne opleve det på første hånd."
  
  
  Hendes øjne blev mørkere, og hun pressede læberne sammen. Han kunne se, at det kun ville vare et øjeblik, før hun eksploderede i vrede.
  
  
  Han bøjede sig hurtigt ned og kyssede hendes bløde, fyldige læber. Hun kunne ikke vende sig om, fordi han holdt hende så fast i sit greb. Maria brød fri og sprang op. De venlige øjne var nu kulsorte og skød ild mod Nick. Hendes bryster hævede og sænkede sig i rytme med hendes hurtige vejrtrækning.
  
  
  "Hvordan vover du?" råbte hun til ham. "Jeg troede, du var Senor Todds bedste ven, og det er alt, hvad du kan tænke på lige nu. Du har ingen respekt for ham, ingen ære, ingen selvkontrol? Jeg... jeg er chokeret. Forlad venligst dette kontor med det samme."
  
  
  "Rolig nu," fortsatte Nick. "Du er bare lidt forvirret. Jeg kan få dig til at glemme alt."
  
  
  "Du... du...," mumlede hun, ude af stand til at finde de rigtige ord til at udtrykke sin vrede. "Jeg ved ikke, hvad jeg skal sige til dig. Senor Todd fortalte mig fantastiske ting om dig, da han hørte, at du kom. Det er godt, at han ikke vidste, hvem du virkelig var. Han sagde, at du var den bedste hemmelige agent, at du var loyal, ærlig og en sand ven. Og nu kommer du her og beder mig om at have det lidt sjovt med dig, når Senor Todd døde i går. Dit røvhul, hører du mig? Hold dig væk!"
  
  
  Nick lo for sig selv. Hans første spørgsmål var blevet besvaret. Det var ikke et trick eller et spil. Bare ægte, uforfalsket vrede. Og alligevel var han ikke helt tilfreds.
  
  
  "Okay," sagde han nonchalant. "Jeg havde alligevel planlagt at stoppe efterforskningen."
  
  
  Hendes øjne blev store af vrede. Hun klappede hænderne sammen i overraskelse. "Jeg ... jeg tror ikke, jeg hørte dig," sagde hun. "Hvordan kan du sige sådan noget? Det er ikke fair. Vil du ikke vide, hvem der dræbte Senor Todd? Er du ligeglad med andet end at have det sjovt?"
  
  
  Hun var tavs og forsøgte at beherske sig selv, mens hun krydsede armene foran de smukke, fyldige bryster. Hendes ord var kolde og bratte. "Hør her," begyndte hun, "ud fra hvad jeg har hørt fra Senor Todd, er du den eneste, der kan komme til bunds i det her. Okay, vil du tilbringe karneval med mig? Vil du møde nogle brasilianske piger? Jeg gør det, jeg gør hvad som helst, hvis du lover at finde Senor Todds morder. Vi laver en aftale, okay?"
  
  
  Nick smilede bredt. Pigens følelser var dybe. Hun var villig til at betale en høj pris for det, hun mente var rigtigt. Hun havde ikke været den første til at bede ham om at stoppe. Det gav ham mod. Han besluttede, at det var tid til at informere hende.
  
  
  "Okay, Maria Hawes," sagde han. "Rolig nu, du behøver ikke at have med mig at gøre. Jeg var bare nødt til at finde ud af det, og det her var den hurtigste måde."
  
  
  "Var du nødt til at finde ud af noget?" spurgte hun og så forvirret på ham. "Om mig?"
  
  
  "Ja, om dig," svarede han. "Der var noget, jeg var nødt til at vide. Jeg testede din loyalitet over for Todd først."
  
  
  "Du testede mig," sagde hun lidt indigneret.
  
  
  "Jeg testede dig," sagde Nick. "Og det lykkedes dig. Jeg stopper ikke med at undersøge, Maria, før jeg finder ud af sandheden. Men jeg har brug for hjælp og pålidelige oplysninger. Tror du på mig, Mary?"
  
  
  "Jeg vil gerne tro på dig, Senor Carter?" sagde hun. Hendes øjne blev venlige igen, og hun så ærligt på ham.
  
  
  "Ja," sagde han. "Elskede du Todd, Maria?" Pigen vendte sig og kiggede ud af det lille vindue på kontoret. Da hun svarede, talte hun langsomt. Hun valgte sine ord omhyggeligt, mens hun kiggede ud af vinduet.
  
  
  "Kærlighed?" sagde hun trist. "Jeg ville ønske, jeg vidste, hvad det virkelig betød. Jeg ved ikke, om jeg elskede Senor Todd. Jeg ved, at han var den sødeste og mest behagelige mand, jeg nogensinde har mødt. Jeg havde stor respekt og dyb beundring for ham. Måske havde jeg en slags kærlighed til ham. Forresten, hvis jeg elskede ham, er det min hemmelighed. Vi havde aldrig nogen eventyr. Han havde en dyb retfærdighedssans. Det er derfor, han byggede denne plantage. Ingen af os ville nogensinde gøre noget, der ville få os til at miste vores værdighed over for hinanden. Jeg er ikke snerpet, men mine følelser for Senor Todd var for stærke til at udnytte ham."
  
  
  Hun vendte hovedet mod Nick. Hendes øjne var triste og stolte, hvilket gjorde hende uimodståeligt smuk. En skønhed af sjæl og krop.
  
  
  "Måske sagde jeg ikke helt, hvad jeg ville sige, Senor Carter," sagde hun. "Men det er noget meget personligt. Du er den eneste, jeg nogensinde har talt med om det."
  
  
  "Og du var meget tydelig, Maria," sagde Nick. "Jeg forstår det fuldt ud. Du ved også, at ikke alle havde det på samme måde med Todd. Der er dem, der synes, jeg bare skal glemme det hele, ligesom Vivian Dennison. Hun siger, at det, der skete, skete, og at finde morderen vil ikke ændre det."
  
  
  "Fortalte hun dig det?" sagde Maria med et rasende udtryk. "Måske er det fordi hun er ligeglad. Har du nogensinde tænkt over det?"
  
  
  "Jeg tænkte over det," sagde Nick og prøvede at lade være med at grine. "Hvorfor tænker du på det?"
  
  
  "Fordi hun aldrig viste nogen interesse for Señor Todd, hans arbejde eller hans problemer," svarede Maria Howes vredt. "Hun var ikke interesseret i de ting, der betød noget for ham. Alt, hvad hun gjorde, var at diskutere med ham om den plantage. Hun ville have, at han skulle stoppe med at bygge den."
  
  
  "Er du sikker, Maria?"
  
  
  "Jeg hørte hende sige det selv. Jeg hørte dem skændes," sagde hun. "Hun vidste, at plantagen ville koste penge, masser af penge. Penge, hun hellere ville bruge på sig selv. Hun ville have, at Señor Todd skulle bruge hans penge på store villaer og yachter i Europa."
  
  
  Da Mary talte, glødede hendes øjne af en blanding af vrede og afsky. Der var en usædvanlig feminin jalousi hos denne ærlige, oprigtige pige. Hun foragtede virkelig Vivian, og Nick var enig.
  
  
  "Jeg vil have, at du fortæller mig alt, hvad du ved," sagde Nick. "Den Rodhadas" - kendte han og Todd hinanden?
  
  
  Marias øjne blev mørkere. "Rojadas henvendte sig til Senor Todd for et par dage siden, men det var tophemmeligt. Hvordan vidste du det?"
  
  
  "Jeg læste teblade," sagde Nick. "Kom nu."
  
  
  "Rojadas tilbød Señor Todd en stor sum penge for plantagen, som var halvfærdig. Señor Todd nægtede."
  
  
  "Rojadas spurgte, hvorfor han havde brug for denne ufærdige plantage?"
  
  
  "Rojadas sagde, at han ville have ham, så hans gruppe kunne færdiggøre det. Han sagde, at de var ærlige mennesker, der ville hjælpe folk, og at det ville give dem mange nye følgere. Men Señor Todd syntes, der var noget mistænkeligt ved det. Han fortalte mig, at han ikke stolede på Rojadas, at han ikke havde viden, håndværkerne eller udstyret til at færdiggøre og vedligeholde plantagen. Rojadas ville have Señor Todd væk."
  
  
  "Ja," sagde Nick højt. "Det ville have givet mere mening, hvis han havde bedt Todd om at blive og færdiggøre plantagen. Så det gjorde han ikke. Hvad sagde Rojadas, da Todd nægtede?"
  
  
  Han så rasende ud, og Señor Todd var bekymret. Han sagde, at han åbent kunne konfrontere de store godsejeres fjendtlighed. Men Rojadas var forfærdelig."
  
  
  "Du sagde, at Rojadas fremførte mange argumenter. Hvor mange?"
  
  
  "Mere end to millioner dollars."
  
  
  Nick fløjtede sagte mellem tænderne. Nu kunne han også forstå Hawks telegram. De to en halv million guldmønter, de havde opsnappet, var beregnet til, at Rojadas skulle købe Todds plantage. I sidste ende betød tilfældigheder ikke så meget. Men de virkelige svar, som hvem der gav så mange penge og hvorfor, forblev stadig ubesvarede.
  
  
  "Det tager lang tid for en fattig landmand," sagde Nick til Maria. "Hvordan skulle Rojadas give Todd alle disse penge? Nævnte han en bankkonto?"
  
  
  "Nej, Senor Todd skulle mødes med en mægler, som ville overdrage pengene."
  
  
  Nick følte sit blod bruse, hvilket altid skete, når han var på rette spor. Mellemmanden mente kun én ting. Den, der sørgede for pengene, ville ikke risikere, at Rojadas stak af med dem. Det var alt sammen velorganiseret af en person bag kulisserne. Todds plantage og hans død kunne være en lille del af noget meget større. Han vendte sig tilbage mod pigen.
  
  
  "Navn, Maria," sagde han. "Jeg har brug for et navn. Nævnte Todd navnet på denne mellemmand?"
  
  
  "Ja, jeg skrev det ned. Her fandt jeg det," sagde hun, mens hun rodede igennem en æske med papirer. "Her er han, Albert Sollimage. Han er importør, og hans forretning ligger i Pierre Mau-området."
  
  
  Nick rejste sig og tjekkede med en velkendt gestus Lugeren i sit skulderhylster. Han løftede Marias hage med fingeren.
  
  
  "Ikke flere prøver, Maria. Ikke flere aftaler," sagde han. "Måske når det her er overstået, kan vi arbejde sammen på en anden måde. Du er en meget smuk pige."
  
  
  Marias klare, sorte øjne var venlige, og hun smilede. "Det var en fornøjelse, Nick," sagde hun lovende. Nick kyssede hende på kinden, før han gik.
  
  
  
  
  Pierre Mauá-kvarteret lå i den nordlige del af Rio. Det var en lille butik med et simpelt skilt: "Importerede varer - Albert Sollimage." Butiksfacaden var malet sort, så den ikke ville være synlig udefra. Det var en temmelig rodet gade, fuld af varehuse og forfaldne bygninger. Nick parkerede sin bil på hjørnet og fortsatte med at gå. Dette var et spor, han ikke ønskede at miste. Mægleren til 2 millioner dollars var mere end bare en importør. Han ville have en masse nyttige oplysninger, og Nick havde til hensigt at få fat i dem på den ene eller anden måde. Dette var hurtigt ved at udvikle sig til stor forretning. Han havde stadig til hensigt at finde Todds morder, men han var i stigende grad overbevist om, at han kun havde set toppen af isbjerget. Hvis han fangede Todds morder, ville han lære meget mere. Han begyndte at gætte, hvem der stod bag dette. Russerne? Kineserne? De var aktive overalt i disse dage. Da han trådte ind i butikken, var han stadig fortabt i tanker. Det var et lille rum med en smal disk i den ene ende, hvorpå der stod et par vaser og træstatuer. Støvede baller lå på jorden og i kasser. To små vinduer i siderne var dækket med stålskodder. En lille dør førte ud til bagsiden af butikken. Nick trykkede på dørklokken ved siden af disken. Den ringede venligt, og han ventede. Ingen dukkede op, så han trykkede på den igen. Han ringede og lyttede efter støj fra bagsiden af butikken. Han hørte ingenting. Pludselig kom en kuldegysning over ham - en sjette følelse af ubehag, han aldrig ignorerede. Han gik rundt om disken og stak hovedet gennem den smalle dørkarm. Baglokalet var proppet til loftet med rækker af trækasser. Mellem dem var der smalle gange.
  
  
  "Hr. Sollimage?" råbte Nick igen. Han gik ind i rummet og kiggede gennem den første smalle passage. Hans muskler spændtes ufrivilligt, da han så liget ligge på gulvet. En strøm af rød væske fossede ned i skufferne og kom ud af et hul i mandens tinding. Hans øjne var åbne. Nick knælede ved siden af liget og trak sin pung op af inderlommen.
  
  
  Pludselig mærkede han hårene rejse sig på bagsiden af hans nakke - et primalt instinkt, en del af hans hjerne. Dette instinkt fortalte ham, at døden var nær. Erfaringen fortalte ham, at der ikke var tid til at vende sig om. Knælende ved siden af den døde mand kunne han kun foretage én bevægelse, og det gjorde han. Han dykkede ned over liget. Da han sprang, følte han en skarp, gennemtrængende smerte, da en genstand strejfede hans tinding. Det dødelige slag ramte ikke, men en lille blodstråle dukkede op på hans tinding. Da han rejste sig, så han sin angriber træde over liget og nærme sig ham. Manden var høj, klædt i et sort jakkesæt og havde samme ansigtsform som manden fra Cadillacen. I sin højre hånd holdt han en stok; Nick så et fem centimeter langt søm i håndtaget. Tavs, beskidt og meget effektiv. Nu forstod Nick, hvad der var sket med Sollimage. Manden nærmede sig stadig, og Nick trak sig tilbage. Snart bragede han ind i væggen og blev fanget. Nick lod Hugo glide sit sværd fra skeden og ned i ærmet og følte den beroligende skarphed af den kolde stålstilet i sin hånd.
  
  
  Pludselig kastede han Hugo ud. Angriberen bemærkede det dog lige i tide og skubbede sig væk fra kasserne. Stiletten gennemborede hans bryst. Nick fulgte kniven i et spring og blev ramt af en stok. Manden nærmede sig Nick igen. Han svingede stokken i luften som en le. Nick havde næsten ingen plads. Han ville ikke lave støj, men støj var stadig bedre end at blive dræbt. Han trak Lugeren op af sin skulderhylster. Angriberen var dog årvågen og hurtig, og da han så Nick trække Lugeren, drev han et søm ind i Nicks hånd. Lugeren faldt til jorden. Da manden drev sømmet ind i Nicks hånd, kastede han våbnet væk. "Dette var ikke en af Rojadas' slyngler, men en veltrænet professionel morder," tænkte Nick. Men efter at have drevet sømmet ind i Nicks hånd, var manden inden for rækkevidde.
  
  
  Han bed tænderne sammen og slog manden i kæben fra venstre. Det var nok til at give Nick lidt tid. Manden snurrede om på benene, da Nick slap hånden og dykkede ned i den smalle korridor. Manden sparkede Lugeren et sted mellem kasserne. Nick vidste, at uden en pistol måtte han gøre noget andet, og hurtigt. Den høje mand var for farlig med sin dødbringende stok. Nick gik ned ad en anden korridor. Han hørte den bløde lyd af gummisåler bag sig. For sent; korridoren var en blindgyde. Han vendte sig om og så sin modstander blokere den eneste udgang. Manden havde ikke sagt et ord endnu: tegnet på en professionel morder.
  
  
  Kassernes koniske sider var den perfekte fælde, der gav manden og hans våben den maksimale fordel. Morderen nærmede sig langsomt. Slyngelen havde ikke travlt; han vidste, at hans offer ikke kunne flygte. Nick gik stadig baglæns og gav sig selv tid og plads. Pludselig sprang han op og trak i toppen af en høj bunke kasser. Et øjeblik balancerede kassen på kanten og faldt så til jorden. Nick rev kasselåget af og brugte det som et skjold. Med låget foran sig løb han fremad så hurtigt han kunne. Han så manden desperat stikke en pind i kanten af låget, men Nick mejede det ned som en bulldozer. Han sænkede det tunge låg over manden. Nick løftede det igen og så et blodigt ansigt. Den høje mand rullede om på siden og rejste sig igen. Han var hård som en sten. Han sprang frem igen.
  
  
  Nick greb fat i ham på knæet og slog ham i kæben. Manden faldt til jorden med en gurglen, og Nick så ham stikke hånden i sin frakkelomme.
  
  
  Han trak en lille pistol frem, ikke større end en Derringer. Nicks fod, perfekt rettet, ramte pistolen lige da manden affyrede. Resultatet var en højlydt lyd, ikke meget højere end et pistolskud, og et gabende sår over mandens højre øje. For pokker, bandede Nick. Det havde ikke været hans hensigt. Denne mand kunne have givet ham oplysninger.
  
  
  Nick gennemsøgte mandens lommer. Ligesom Cadillac-chaufføren havde han ingen identifikation. Men noget stod nu klart. Dette var ikke en lokal operation. Ordrerne blev givet af professionelle. Flere millioner dollars var blevet tildelt Rojadas til at købe Todds plantage. Pengene var blevet opfanget, hvilket tvang dem til at handle hurtigt. Nøglen var mellemmandens, Sollimages, tavshed. Nick fornemmede det. Han sad på en krudttønde og vidste ikke hvor eller hvornår den ville eksplodere. Deres beslutning om at dræbe dem i stedet for at risikere det var et klart tegn på, at eksplosionen var på vej. Han vidste ikke, hvad han skulle stille op med kvinderne. Det betød heller ikke noget nu. Han havde brug for endnu et spor, så han kunne lære lidt mere om Sollimage. Måske kunne Jorge hjælpe ham. Nick besluttede sig for at fortælle ham alt.
  
  
  Han tog spanskrøret op og undersøgte våbnet nøje. Han opdagede, at man ved at dreje spanskrørets hoved kunne få sømmet til at forsvinde. Han stirrede med beundring på den håndlavede og snedigt designede tingest. "Det må have været noget med specialeffekter at finde på sådan noget," tænkte han. Bestemt ikke noget, bonde-revolutionære ville have fundet på. Nick tabte spanskrøret ved siden af Albert Sollimages lig. Uden et mordvåben ville det lille runde hul i hans tinding være et sandt mysterium.
  
  
  Nick lagde Hugo i skeden, tog Lugeren og forlod butikken. Der var et par mennesker på gaden, og han gik langsomt hen til sin bil. Han kørte væk, drejede ind på Avenida Presidente Vargas og kørte mod Los Reyes. Da han var oppe på scenen, trådte han speederen i bund og susede gennem bjergene.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Da Nick ankom til Los Reyes, var Jorge væk. En uniformeret officer, tydeligvis en assistent, fortalte ham, at chefen ville være tilbage om cirka en time. Nick besluttede at vente udenfor i den varme sol. Da han observerede byens langsomme tempo, længtes han også efter at leve i det tempo. Og alligevel var det en verden omgivet af stor hast: mennesker, der ville dræbe hinanden så hurtigt som muligt, ansporet af ambitiøse typer. Denne by havde allerede lidt under dette. Der var underjordiske kræfter, skjult had og undertrykt hævn, der kunne blusse op ved den mindste lejlighed. Disse uskyldige, fredelige mennesker blev snedigt udnyttet af snedige, hensynsløse individer. Byens tavshed øgede kun Nicks utålmodighed, og han var glad, da Jorge endelig dukkede op.
  
  
  På kontoret fortalte Nick om de tre mænd, der forsøgte at dræbe ham. Da han var færdig, lagde han tre hvide kort med en rød prik på bordet. Jorge bed tænderne sammen. Han sagde ingenting, mens Nick fortsatte. Da Nick var færdig, lænede Jorge sig tilbage i sin drejestol og så længe og eftertænksomt på Nick.
  
  
  "Du har sagt meget, Señor Nick," sagde Jorge. "Du har lært meget på meget kort tid. Jeg kan ikke give dig et svar på andet end én ting, nemlig de tre, der angreb dig. Jeg er sikker på, at de blev sendt af Pagten. Det faktum, at de havde alle tre Novo Dia-kort, betyder ingenting overhovedet."
  
  
  "Jeg tror, det betyder utrolig meget," svarede Nick.
  
  
  "Nej, amigo," sagde brasilianeren. "De kunne meget vel være medlemmer af Novo Dia-partiet og alligevel ansat af foreningen. Min ven Rojadas har samlet en masse mennesker omkring sig. De er ikke alle engle. De fleste af dem har næsten ingen uddannelse, fordi næsten alle er fattige. De har gjort næsten alt i deres liv. Hvis han havde lovet en høj belønning, hvilket jeg er sikker på, han gjorde, ville det ikke have været svært at finde tre mænd til det." "Og hvad med de penge, Rojadas tilbød Senor Todd?" spurgte Nick. "Hvor har han fået dem fra?"
  
  
  "Måske lånte Rojadas pengene," svarede Jorge stædigt. "Er det forkert? Han har brug for pengene. Jeg tror, du har et kompleks. Alt, hvad der skete, er forbundet med Rojadas. Du vil smæde ham, og det gør mig meget mistænksom."
  
  
  "Hvis nogen her har et kompleks, kammerat, vil jeg sige, at det er dig. Du nægter at se sandheden i øjnene. Så mange ting kan ikke løses."
  
  
  Han så Jorge snurre rundt i sin stol, vred. "Jeg ser fakta," sagde han vredt. "Det vigtigste er, at Rojadas er en folkets mand. Han vil hjælpe folket. Hvorfor skulle sådan en mand ville forhindre Señor Todd i at færdiggøre sin plantage? Svar nu på dette!"
  
  
  "En mand som ham ville ikke have stoppet plantagen," indrømmede Nick.
  
  
  "Endelig," udbrød Jorge triumferende. "Det kunne ikke være tydeligere, vel?"
  
  
  "Nå, start forfra med din klarhed," svarede Nick. "Jeg sagde jo, at sådan en mand ikke ville gøre det. Hvad så hvis Rojadas ikke er sådan en mand?"
  
  
  Jorge trak sig tilbage, som om han var blevet slået i ansigtet. Hans øjenbryn rynkede sig. "Hvad prøver du at sige?" knurrede han.
  
  
  "Hvad nu hvis Rhoadas er en ekstremist, der ønsker at udøve magt gennem nogen i udlandet?" spurgte Nick, da han indså, at Jorge måske ville eksplodere i vrede. "Hvad ville sådan en mand have mest brug for? Han har brug for en flok utilfredse mennesker. Mennesker uden håb eller gode udsigter. Han har brug for mennesker, der adlyder ham. På den måde kan han bruge dem. Senor Todds plantage ville ændre det. Som du selv sagde, ville det bringe gode lønninger, job og nye muligheder til folket. Det ville forbedre deres liv, direkte eller indirekte. En mand som ham har ikke råd til det. For sin egen skyld skal folket forblive tilbagestående, rastløse og fattige. De, der har modtaget håb og materiel fremgang, kan ikke manipuleres og bruges lige så let som dem, der har mistet håbet. Plantagen, selvom den næsten var færdig, ville få ham til at miste kontrollen over folket."
  
  
  "Jeg gider ikke høre på det her vrøvl mere," råbte Jorge og rejste sig. "Hvilken ret har du til at snakke sådan noget vrøvl her? Hvorfor prøver du at afpresse denne mand, den eneste der prøvede at hjælpe disse stakkels mennesker? Du blev angrebet af tre mænd, og du fordrejer fakta for at give Rojadas skylden. Hvorfor?"
  
  
  "Pagten forsøgte ikke at købe Senor Todds plantage," sagde Nick. "De indrømmede, at de var glade for, at byggeriet stoppede, og at Todd døde."
  
  Og jeg er nødt til at fortælle dig noget andet. Jeg har spurgt ind til Rojadas. Ingen i Portugal kender ham.
  
  
  "Jeg tror dig ikke," råbte Jorge tilbage. "Du er bare en udsending for de rige. Du er ikke her for at opklare denne mordsag, du er her for at ødelægge Rojadas. Det er det, du prøver at gøre. I er alle sammen fede, rige mennesker i Amerika. I kan ikke holde ud at blive beskyldt for at myrde en af jeres egen slags."
  
  
  Brasilianeren rodede med hænderne. Han kunne knap nok holde sig selv i skak. Han stod rank, med hovedet højt og trodsig.
  
  
  "Jeg vil have dig til at forlade Brasilien med det samme," sagde Jorge. "Jeg kan fjerne dig herfra ved at sige, at jeg har oplysninger om, at du er en ballademager. Jeg vil have dig til at forlade Brasilien."
  
  
  Nick indså, at der ikke var nogen mening i at fortsætte. Kun han kunne ændre Jorge Pilattos holdning. Nick måtte stole på Jorges sunde fornuft og stolthed. Han besluttede at give den stolthed et sidste skub. "Okay," sagde Nick, der stod ved døren. "Nu ved jeg det. Dette er den eneste landsby i verden med en blind politichef."
  
  
  Han gik, og da Jorge eksploderede, var han glad for, at han ikke forstod portugisisk særlig godt.
  
  
  Det var allerede aften, da han ankom til Rio. Han tog hen til Vivian Dennisons lejlighed. Nick var bekymret for et sår på sin hånd. Det var utvivlsomt inficeret. Han var nødt til at hælde jod på det. Han havde altid et lille førstehjælpskit i sin kuffert.
  
  
  Nick blev ved med at tro, at tiden nærmede sig, hvor noget ville ske. Han vidste det ikke af fakta, men af instinkt. Vivian Dennison spillede sit spil, og han ville tage sig af hende i aften. Hvis hun lærte noget vigtigt, ville han høre om det, inden natten var omme.
  
  
  I nattøj åbnede hun døren, trak ham ind i værelset og pressede sine læber mod hans. Hun tog endnu et skridt tilbage og sænkede øjnene.
  
  
  "Undskyld, Nick," sagde hun. "Men siden jeg ikke havde hørt fra dig hele dagen, var jeg bekymret. Jeg var bare nødt til at gøre det."
  
  
  "Du var bare nødt til at lade mig prøve, skat," sagde Nick. Han undskyldte sig og gik ind på sit værelse for at behandle sin hånd. Da han var færdig, vendte han tilbage til hende. Hun ventede på ham i sofaen.
  
  
  Hun spurgte: "Vil du lave mig en drink?" "Baren er derovre, Nick. Kommer du virkelig for meget vand i din drink?"
  
  
  Nick gik hen til baren og løftede låget. Bagsiden af låget var af aluminium, som et spejl. Han så Vivian kigge ud. Der var en mærkelig lugt i rummet, bemærkede Nick. En lugt, der ikke havde været der i går eller i nat. Han genkendte lugten, men kunne ikke umiddelbart placere den.
  
  
  "Hvad med en Manhattan?" spurgte han og rakte ud efter en flaske vermouth.
  
  
  "Fremragende," svarede Vivian. "Jeg er sikker på, at du laver rigtig gode cocktails."
  
  
  "Ret stærk," sagde Nick, mens han stadig forsøgte at placere duften. Han lænede sig over til en lille skraldespand med guldpedaler og smed en flaskehætte ned i den. Idet han gjorde det, så han en halvrøget cigar ligge i bunden. Selvfølgelig, nu vidste han det. Det var duften af det gode Havana.
  
  
  "Hvad har I lavet i dag?" spurgte han venligt, mens han rørte i deres drinks. "Har I haft nogen besøgende?"
  
  
  "Ingen undtagen stuepigen," svarede Vivian. "Jeg brugte det meste af formiddagen på at tale i telefonen, og i eftermiddag begyndte jeg at pakke. Jeg ville ikke ud. Jeg ville være alene."
  
  
  Nick satte drinksene på sofabordet og vidste, hvad han ville gøre. Hendes bedrag havde varet længe nok. Hvad hun præcis lavede med det, vidste han endnu ikke, men hun var stadig en førsteklasses luder. Han afsluttede sin Manhattan i én slurk og så Vivians overraskede udtryk. Nick satte sig ved siden af hende i sofaen og smilede.
  
  
  "Okay, Vivian," sagde han muntert. "Game over. Tilstå."
  
  
  Hun så forvirret ud og rynkede panden. Hun spurgte: "Hvad?" "Jeg forstår dig ikke, Nick."
  
  
  "Du forstår det bedre end nogen anden," smilede han. Det var hans dødbringende smil, og desværre vidste hun det ikke. "Begynd at tale. Hvis du ikke ved, hvor du skal begynde, så fortæl mig først, hvem din gæst var i eftermiddag."
  
  
  "Nick," lo hun sagte. "Jeg forstår dig virkelig ikke. Hvad sker der?"
  
  
  Han slog hende hårdt i ansigtet med sin flade hånd. Hendes Manhattan fløj hen over rummet, og kraften fra slaget fik hende til at falde til jorden. Han samlede hende op og slog hende igen, bare denne gang mindre hårdt. Hun faldt ned på sofaen. Nu var der ægte frygt i hendes øjne.
  
  
  "Jeg kan ikke lide at gøre det her," sagde Nick til hende. "Det er ikke min måde at gøre det på, men min mor sagde altid, at jeg skulle gøre flere ting, jeg ikke kunne lide. Så skat, jeg foreslår, at du begynder at tale nu, ellers gør jeg det hårdt. Jeg ved, at der var nogen her i eftermiddags. Der er en cigar i skraldespanden, og hele huset lugter af cigarrøg. Hvis du kom udefra, ligesom mig, ville du bemærke det med det samme. Det regnede du ikke med, vel? Hvem var det?"
  
  
  Hun stirrede på ham og drejede hovedet til siden. Han greb fat i hendes korte blonde hår og slæbte det med sig. Da hun faldt til jorden, skreg hun af smerte. Stadig med hendes hår løftede han hendes hoved og løftede truende sin hånd. "Igen! Åh nej, tak!" tryglede hun med rædsel i øjnene.
  
  
  "Jeg ville med glæde slå dig et par gange mere bare for Todds skyld," sagde Nick. "Men jeg er ikke her for at udtrykke mine personlige følelser. Jeg er her for at høre sandheden. Nå, skal du tale, eller skal du få en lussing?"
  
  
  "Det skal jeg sige dig," hulkede hun. "Lad mig gå ... Du gør mig ondt!"
  
  
  Nick greb hende i håret, og hun skreg igen. Han kastede hende ned på sofaen. Hun satte sig op og så på ham med en blanding af respekt og had.
  
  
  "Giv mig en drink mere først," sagde hun. "Jeg ... jeg er nødt til at tage mig lidt sammen."
  
  
  "Okay," sagde han. "Jeg er ikke hensynsløs." Han gik hen til baren og begyndte at blande endnu en Manhattan. En god drink kunne måske løsne hendes tunge lidt. Mens han rystede drinksene, kiggede han gennem barens aluminiumsbagside. Vivian Dennison var ikke længere på sofaen, og pludselig så han hendes hoved dukke op igen. Hun rejste sig og gik langsomt hen imod ham. I den ene hånd holdt hun en meget skarp brevåbner med et messinghåndtag formet som en drage.
  
  
  Nick rørte sig ikke, hældte kun Manhattan-kaffen fra mixeren ned i glasset. Hun var næsten ved hans fødder nu, og han så hendes hånd løfte sig for at slå ham. Med en lynhurtig bevægelse kastede han Manhattan-glasset over skulderen og ind i hendes ansigt. Hun blinkede ufrivilligt. Han greb en brevåbner og vred hendes arm. Vivian skreg, men Nick holdt hendes hånd bag ryggen.
  
  
  "Nu skal du snakke, din lille løgner," sagde han. "Dræbte du Todd?"
  
  
  Først havde han ikke tænkt over det, men nu hvor hun ville dræbe ham, mente han, at hun var fuldt ud i stand til det.
  
  
  "Nej," udbrød hun. "Nej, jeg sværger!"
  
  
  "Hvad har det her med dig at gøre?" spurgte han og vred hendes arm endnu mere.
  
  
  "Hold nu op," skreg hun. "Hold nu op, du slår mig ihjel ... hold op!"
  
  
  "Ikke endnu," sagde Nick. "Men det vil jeg helt sikkert, hvis du ikke taler. Hvad er din forbindelse til Todds mord?"
  
  
  "Jeg fortalte dem det ... Jeg fortalte dem det, da han kom tilbage fra plantagen, da han var alene."
  
  
  "Du forrådte Todd," sagde Nick. "Du forrådte din egen mand." Han kastede hende ud på kanten af sofaen og greb fat i hendes hår. Han måtte holde sig tilbage fra at slå hende.
  
  
  "Jeg vidste ikke, at de ville slå ham ihjel," udbrød hun. "Du må tro mig, jeg vidste det ikke. Jeg... jeg troede bare, de ville skræmme ham."
  
  
  "Jeg ville ikke engang tro dig, hvis du fortalte mig, at jeg var Nick Carter," råbte han til hende. "Hvem er de?"
  
  
  "Det kan jeg ikke sige dig," sagde hun. "De slår mig ihjel."
  
  
  Han slog hende igen og hørte tænder klapren. "Hvem var her i eftermiddags?"
  
  
  "Ny mand. Jeg kan ikke sige det," hulkede hun. "De slår mig ihjel. Det har de selv fortalt mig."
  
  
  "Du er i problemer," knurrede Nick ad hende. "For jeg slår dig ihjel, hvis du ikke fortæller mig det."
  
  
  "Det gør du ikke," sagde hun med et blik, der ikke længere kunne skjule hendes frygt. "Det gør du ikke," gentog hun, "men det gør de."
  
  
  Nick bandede lavt. Hun vidste, at hun havde ret. Han ville ikke dræbe hende, ikke under normale omstændigheder. Han greb fat i hendes pyjamas og rystede hende som en kludedukke.
  
  
  "Jeg slår dig måske ikke ihjel, men jeg skal nok få dig til at tigge mig om det," gøede han ad hende. "Hvorfor kom de her i eftermiddag? Hvorfor var de her?"
  
  
  "De ville have penge," sagde hun forpustet.
  
  
  "Hvilke penge?" spurgte han og strammede stoffet om hendes hals.
  
  
  "De penge, Todd lagde til side for at holde plantagen kørende det første år," skreg hun. "Du ... du kvæler mig."
  
  
  "Hvor er de?"
  
  
  "Jeg ved det ikke," sagde hun. "Det var en driftsudgiftsfond. Todd troede, at plantagen ville være rentabel ved udgangen af det første år."
  
  
  "Hvem er de?" spurgte han igen, men hun var ikke enig. Hun blev stædig.
  
  
  "Det vil jeg ikke fortælle dig," sagde hun.
  
  
  Nick prøvede igen. "Hvad sagde du til dem i eftermiddags?" "De er sikkert ikke gået afsted med noget."
  
  
  Han bemærkede den lille forandring i hendes øjne og vidste straks, at hun var ved at lyve igen. Han trak hende op, så hun stod oprejst. "Én løgn mere, og jeg slår dig ikke ihjel, men du vil tigge mig om at slå dig ihjel," sagde han vildt. "Hvad fortalte du dem i eftermiddags?"
  
  
  "Jeg fortalte dem, at den eneste person, der ved, hvor pengene er, er Maria."
  
  
  Nick følte sine fingre stramme sig om Vivians hals og så det frygtsomme blik i hendes øjne igen.
  
  
  "Jeg burde virkelig slå dig ihjel," sagde han. "Men jeg har bedre planer for dig. Du kommer med mig. Først henter vi Maria, og så går vi til en bestemt politichef, som jeg udleverer dig til."
  
  
  Han skubbede hende ud i gangen og holdt hendes hånd. "Lad mig skifte," protesterede hun.
  
  
  "Ingen tid," svarede han. Nick skubbede hende ud i gangen. "Uanset hvor du går hen, får du en ny kjole og en ny kost."
  
  
  Han tænkte på Maria Hawes. Den falske, egoistiske heks havde også forrådt hende. Men de ville ikke dræbe Maria, i hvert fald ikke endnu. I hvert fald ikke mens hun holdt sin mund lukket. Alligevel ville han hen til hende og bringe hende i sikkerhed. Den opfangede pengeoverførsel var afgørende. Det betød, at den var beregnet til andre formål. Han overvejede at efterlade Vivian her i hendes lejlighed og få hende til at tale. Han syntes ikke, det var en så god idé, men han kunne gøre det, hvis han var nødt til det. Nej, besluttede han, Maria Hawes først. Vivian fortalte ham, hvor Maria boede. Det var en ti minutters kørsel. Da de nåede svingdøren i lobbyen, satte Nick sig ned ved siden af hende. Han ville ikke lade hende flygte. De var lige gået gennem svingdøren, da skud lød. Hurtigt faldt han ned på jorden og trak Vivian ned med sig. Men hendes død var hurtig. Han hørte lyden af skud, der flåede gennem hendes krop.
  
  
  Pigen faldt forover. Han rullede hende om med Luger i hånden. Hun var død med tre kugler i brystet. Selvom han vidste, at han ikke ville se noget, så han alligevel til. Morderne var væk. De havde ventet på hende og dræbt hende ved første lejlighed. Nu løb andre mennesker. "Bliv hos hende," sagde Nick til den første, der ankom. "Jeg går til lægen."
  
  
  Han løb rundt om hjørnet og hoppede ind i sin bil. Hvad han ikke behøvede nu, var politiet i Rio. Han følte sig dum over ikke at have fået Vivian til at tale. Alt hvad hun vidste, gik med hende i graven.
  
  
  Han kørte gennem byen med en farlig hastighed. Huset, hvor Maria Howes boede, viste sig at være en lille, intetsigende bygning. Hun boede i bygning 2A.
  
  
  Han ringede på døren og løb op ad trappen. Lejlighedsdøren stod på klem. En dyb mistanke opstod pludselig i ham, og den blev bekræftet, da han skubbede døren op. Han behøvede ikke at skrige, for hun var der ikke længere. Lejligheden var i kaos: skuffer væltet, stole og et bord væltet, skabe væltet. De havde allerede haft hende i hænderne. Men det rod, han så foran sig, fortalte ham én ting: Maria havde ikke talt endnu. Hvis de havde gjort det, ville de ikke have behøvet at gennemsøge hendes værelse tomme for tomme. Nå, de ville få hende til at tale, det var han sikker på. Men så længe hun holdt sin mund, var hun i sikkerhed. Måske ville der stadig være tid til at befri hende, hvis bare han vidste, hvor hun var.
  
  
  Hans øjne, trænet til at få øje på små detaljer, som andre måske ville overse, vandrede. Der var noget ved døren, på tæppet i gangen. Tykt, rødligt mudder. Han samlede noget op og rullede det mellem fingrene. Det var fint, tungt mudder, og han havde set det før i bjergene. Skoen eller støvlen, der måtte have båret det, var kommet direkte fra bjergene. Men hvor? Måske en af de store pagtsgårde? Eller på Rojadas' bjerghovedkvarter. Nick besluttede at tage Rojadas.
  
  
  Han løb ned ad trappen og kørte så hurtigt han kunne hen til scenen. Jorge fortalte ham, at den gamle mission havde fundet sted i bjergene, nær Barra do Piraí.
  
  
  Han ville tage Vivian med til Jorge for at overbevise ham, men nu havde han lige så få beviser som før. Mens han kørte langs Urde-vejen, stykkede Nick fakta sammen. Hvis han havde udledt det korrekt, arbejdede Rojadas for flere koryfæer. Han ansatte uærlige anarkister, men han havde også et par professionelle, utvivlsomt de samme folk, som også var ude efter hans penge. Han var sikker på, at koryfæerne ville meget mere end blot at stoppe opførelsen af Todds plantage. Og Pagten var intet andet end en irriterende bivirkning. Medmindre de slog sig sammen om et fælles mål. Det var sket før, overalt og meget ofte. Det var muligt, men Nick mente det var usandsynligt. Hvis Rojadas og Pagten havde besluttet at arbejde sammen, ville Pagtens andel næsten helt sikkert have været pengene. Medlemmerne kunne have modtaget pengene til Todds ansøgning, individuelt eller kollektivt. Men det havde de ikke. Pengene var kommet fra udlandet, og Nick spekulerede igen på, hvor de kom fra. Han havde en fornemmelse af, at han snart ville finde ud af alt.
  
  
  Afkørslen til Los Reyes var allerede bag ham. Hvorfor skulle Jorge hade den så meget? Han nærmede sig en afkørsel med et skilt. Den ene pil pegede til venstre, den anden til højre. Skiltet lød: "Barra do Mança - venstre" og "Barra do Piraí - højre".
  
  
  Nick drejede til højre og fik et par øjeblikke senere øje på dæmningen mod nord. Undervejs kom han til en gruppe huse. Alle var mørke undtagen ét. Han så et beskidt træskilt, hvorpå der stod "Bar". Han stoppede og gik indenfor. Gipsvægge og et par runde borde - der var det. En mand, der stod bag hanen, hilste på ham. Baren var lavet af sten og så primitiv ud.
  
  
  "Fortæl mig," spurgte Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Manden smilede. "Den gamle mission," sagde han. "Rojadas hovedkvarter? Tag den første gamle bjergvej til venstre. Gå lige op. Når du når toppen, vil du se den gamle missionspost på den anden side."
  
  
  "Muito obrigado," sagde Nick og løb ud. Den nemme del var overstået, det vidste han. Han fandt en gammel bjergvej og kørte bilen ad stejle, smalle stier. Længere fremme var der en lysning, og han besluttede at parkere sin bil der. Han fortsatte til fods.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  En stor mand klædt i en hvid skjorte og hvide bukser tørrede en svedtjære af panden og pustede en røgsky ind i det stille rum. Han trommede nervøst med venstre hånd i bordet. Duften af Havana-cigar fyldte det beskedne rum, der både var et kontor og et opholdsrum. Manden spændte sine kraftige skuldermuskler og tog flere dybe indåndinger. Han vidste, at han virkelig burde gå i seng og gøre sig klar til... til i morgen. Alt, hvad han altid prøvede at gøre, var at få en god nats søvn. Han vidste, at han stadig ikke kunne sove. I morgen ville blive en stor dag. Fra i morgen ville navnet Rojadas blive skrevet ind i historiebøgerne sammen med Lenin, Mao og Castro. Han kunne stadig ikke sove på grund af nerver. I stedet for selvtillid og spænding havde han de sidste par dage følt sig urolig og endda lidt bange. En stor del af ham var forsvundet, men det tog længere tid, end han troede. Vanskelighederne og problemerne var stadig for friske i hans hukommelse. Nogle problemer var ikke engang blevet fuldt løst endnu.
  
  
  Måske var vreden fra de sidste par uger der stadig. Han var en forsigtig mand, en mand der arbejdede omhyggeligt og sørgede for at tage alle nødvendige forholdsregler. Det skulle simpelthen gøres. Han var den værste mand, hvis han skulle foretage pludselige og nødvendige ændringer i sine planer. Det var derfor, han havde været i så dårligt humør og nervøs de sidste par dage. Han gik frem og tilbage i rummet med lange, tunge skridt. I ny og næ stoppede han for at tage et sug af sin cigar. Han tænkte over, hvad der var sket, og følte sin vrede koge igen. Hvorfor skulle livet være så forbandet uforudsigeligt? Det hele startede med den første Americano, den Dennison med sin rådne plantage. Før den Americano præsenterede sine "store" planer, havde han altid kontrolleret folket i bjergene. Han kunne overtale dem eller ødelægge dem. Og så pludselig, natten over, ændrede hele atmosfæren sig. Selv Jorge Pilatto, den naive galning, tog parti for Dennison og hans planer. Ikke at det betød noget. Folket var det store problem.
  
  
  Først forsøgte han at forsinke plantagens opførelse i en sådan grad, at Americano opgav sine planer. Men han nægtede at give efter og begyndte at komme til plantagen i stadigt stigende antal. Samtidig begyndte folket at se et stigende håb om en bedre fremtid og bedre udsigter. Han så dem bede om natten foran plantagens ufærdige hovedbygning. Han brød sig ikke om ideen, men han vidste, at han var nødt til at handle. Befolkningen havde den forkerte holdning, og han blev tvunget til at manipulere igen. Heldigvis for ham var den anden del af planen meget bedre udformet. Hans hær, bestående af veltrænede soldater, var klar. Til den første del af planen havde han masser af våben og endda en reservehær. Da plantagen næsten var færdig, skulle Rojadas blot beslutte sig for at udføre sine planer hurtigere.
  
  
  Det første skridt var at finde en anden måde at fange Americano på. Han arrangerede en tjenestepige til at arbejde for Dennisons i Rio. Det var nemt at få den rigtige tjenestepige til at forsvinde og erstatte hende. De oplysninger, pigen gav, viste sig at være uvurderlige for Rojadas og bragte ham held. Señora Dennison var lige så interesseret i at stoppe plantagen, som han var. Hun havde sine grunde. De mødtes og lavede nogle planer. Hun var en af de selvsikre, grådige, kortsynede og faktisk dumme kvinder. Han nød at udnytte hende. Rojadas lo. Det hele virkede så simpelt.
  
  
  Da Todd blev dræbt, troede han, at det ville være enden, og han satte sin egen tidsplan i gang igen. Snart dukkede en anden amerikaner op. Beskeden, han derefter modtog direkte fra hovedkvarteret, var både alarmerende og forbløffende. Han måtte være yderst forsigtig og slå til med det samme. Tilstedeværelsen af denne mand, en vis Nick Carter, vakte en del røre. Først troede han, at de overdrev voldsomt i hovedkvarteret. De sagde, at han var spionagespecialist. Selv den bedste i verden. De kunne ikke tage nogen risici med ham. Rojadas kneb læberne sammen. Hovedkvarteret var ikke overdrevent bekymret. Han tørrede en smule sved af panden. Hvis de ikke havde sendt specialagenter, kunne det have forårsaget Nick Carter endnu flere problemer. Han var glad for, at de nåede frem til Sollimage i tide.
  
  
  Han vidste, at det var for sent at stoppe planen, men forbandet tilfældighed, alle de små ting, der var gået galt. Hvis han havde udskudt det endelige opgør med denne Dennison, kunne alting være gået så meget lettere. Men hvordan fanden skulle han vide, at N3 skulle til Rio, og at han var venner med Dennison? Åh, det var altid sådan et dumt sammentræf! Og så var der det guldskib, der blev opfanget i Amerika. Nick Carter vidste det også. Han var som et guidet missil, så urokkelig og hensynsløs. Det ville være godt, hvis han kunne slippe af med det.
  
  
  Og så denne pige. Han havde hende i sine arme, men hun var stædig. Det var ikke fordi, han ikke kunne opklare det hele, men hun var noget særligt. Han ville ikke smide hende for hundene. Hun var for smuk. Han kunne gøre hende til sin kone, og han slikkede allerede sine tunge, fyldige læber. Han ville trods alt ikke længere være den skyggefulde leder af en lille ekstremistisk gruppe, men en mand i verdensklasse. En kvinde som hende ville passe ham. Rojadas smed sin cigar væk og tog en lang slurk vand fra glasset på natbordet. De fleste kvinder ser altid ret hurtigt, hvad der er bedst for dem. Måske hvis han gik hen til hende alene og indledte en venlig, rolig samtale, kunne han måske opnå noget.
  
  
  Hun havde været i en af de mindste celler nedenunder i over fire timer. Det gav hende tid til at tænke. Han kiggede på sit ur. Det ville koste ham en nats søvn, men han kunne altid prøve. Hvis han kunne få hende til at fortælle ham, hvor pengene var, ville alt blive så meget bedre. Det betød også, at hun ville handle med ham. Han følte en gysning vælde indeni. Alligevel måtte han være forsigtig. Det ville også være svært at holde hænderne for sig selv. Han ville kærtegne og nusse hende, men det havde han ikke tid til nu.
  
  
  Rojadas skubbede sit tykke, fedtede hår tilbage og åbnede døren. Han gik hurtigt ned ad stentrappen, hurtigere end man ville forvente af så tung en mand. Døren til det lille værelse, der engang havde været krypten for en gammel munk, var låst. Gennem den lille sprække i døren så han Maria sidde i hjørnet. Hun åbnede øjnene, da han smækkede slåen i og rejste sig. Han kunne lige akkurat skimte hendes skridt. Ved siden af hende, på en tallerken, lå en urørt empada, en kødtærte. Han gik ind, lukkede døren bag sig og smilede til pigen.
  
  
  "Maria, skat," sagde han sagte. Hans stemme var venlig og imødekommende, men rolig, men stadig overbevisende. "Det er dumt ikke at spise. Sådan gør man ikke."
  
  
  Han sukkede og rystede trist på hovedet. "Vi er nødt til at snakke sammen, du og jeg," sagde han til hende. "Du er for klog til at være tåbelig. Du kunne være en stor hjælp for mig i mit arbejde, Maria. Verden kunne ligge for dine fødder, skat. Tænk over det, du kunne have en fremtid, som enhver pige ville misunde. Du har ingen grund til ikke at arbejde sammen med mig. Du skylder ikke disse amerikanere noget. Jeg vil ikke gøre dig fortræd, Maria. Du er for smuk til det. Jeg bragte dig hertil for at overbevise dig, for at vise dig, hvad der er rigtigt."
  
  
  Rohadas slugte og kiggede på pigens runde, fyldige bryster.
  
  
  "Du skal være loyal over for dit folk," sagde han. Hans øjne faldt på hendes røde satinlæber. "Du skal være for os, ikke imod os, min kære."
  
  
  Han kiggede på hendes lange, slanke ben. "Tænk på din fremtid. Glem fortiden. Jeg er interesseret i dit velbefindende, Maria."
  
  
  Han rodede nervøst med hænderne. Han ville virkelig gerne omfavne hendes bryster og mærke hendes krop mod hans, men det ville ødelægge alt. Han var nødt til at håndtere det her meget klogt. Hun var det værd. Han beherskede sig og talte roligt, ømt og faderligt. "Sig noget, skat," sagde han. "Du behøver ikke at være bange."
  
  
  "Tag til månen," svarede Maria. Rojadas bed sig i læben og prøvede at beherske sig, men kunne ikke.
  
  
  Han eksploderede. "Hvad er der galt med dig?" "Vær ikke fjollet! Hvem tror du, du er, Jeanne d'Arc? Du er ikke stor nok, ikke vigtig nok, til at spille martyr."
  
  
  Han så hende stirre på ham og stoppede sin tordnende tale. Han smilede igen.
  
  
  "Vi er begge dødtrætte, min kære," sagde han. "Jeg ønsker dig kun det bedste. Men ja, vi taler om det i morgen. Tænk over det en aften mere. Du vil opdage, at Rojadas er forstående og tilgivende, Maria."
  
  
  Han forlod cellen, låste døren og gik ind på sit værelse. Hun var som en tigerinde, og han havde bare spildt sin tid. Men hvis det ikke gik godt, var det for dårligt. Nogle kvinder er kun det værd, når de er bange. For hende skulle det ske dagen efter. Heldigvis slap han af med den amerikanske agent. Det var mindst én hovedpine mindre. Han klædte sig af og faldt i søvn med det samme. God søvn kommer altid hurtigt til dem med god samvittighed ... og til dem uden nogen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Skyggen kravlede op på afsatsen og betragtede tilstanden af det nedre plateau, tydeligt synlig i måneskinnet. Missionsposten var bygget på en lysning og omgivet af en have. Den bestod af en hovedbygning og to udhuse, der dannede en korsformet struktur. Bygningerne var forbundet af åbne korridorer. Petroleumslamper lyste på ydervæggene og korridorerne og skabte en middelalderlig atmosfære. Nick forventede næsten at se en imponerende struktur. Selv i mørket kunne han se, at hovedbygningen var i god stand. Ved krydset mellem hovedbygningen og udhusene stod et ret højt tårn med et stort ur. Der var få udhuse, begge i dårlig stand. Bygningen til venstre lignede en tom skal, og vinduerne manglede glas. Taget var delvist styrtet sammen, og gulvet var fyldt med murbrokker.
  
  
  Nick tjekkede alt igen. Bortset fra det bløde lys fra petroleum virkede missionen øde. Der var ingen vagter, ingen patruljer: huset virkede fuldstændig øde. Rojadas følte sig helt tryg her, spekulerede Nick, eller måske lå Maria House et andet sted. Der var altid en chance for, at Jorge alligevel havde ret, og at det hele havde været en ulykke. Var Rojadas allerede undsluppet? Hvis ikke, hvorfor havde han så ikke vagtposter? Det var selvfølgelig klart, at han ville komme efter pigen. Der var kun én måde at få svar på, så han bevægede sig mod missionen gennem underskoven og de høje træer. Pladsen foran var for tom, så han drejede til højre.
  
  
  Afstanden til bagsiden af hovedbygningen var ikke mere end 15-20 meter. Da han kom derhen, så han tre temmelig mærkeligt udseende skolebusser. Han tjekkede sit ur. Det var stadig tidligt i aften, men han vidste, at hvis han ville ind, skulle det være nu, i ly af mørket. Han stoppede ved skovbrynet, kiggede sig omkring igen og løb til bagsiden af hovedbygningen. Efter endnu et kig smuttede han indenfor. Bygningen var mørk, men i lyset fra petroleumslamperne så han, at han var i et tidligere kapel. Fire gange førte til dette rum.
  
  
  Nick hørte latter, latteren fra en mand og en kvinde. Han besluttede sig for at prøve en anden korridor og smuttede simpelthen indenfor, da han hørte telefonen ringe. Han var på vej op ad etagen, der var tilgængelig via en stentrappe for enden af gangen. Nogen besvarede telefonen, og han hørte en dæmpet stemme. Han stoppede pludselig, og der var et øjebliks stilhed. Så kom en helvedesagtig lyd. Først kom lyden af en sirene, efterfulgt af korte skrig, forbandelser og lyden af fodtrin. Mens den gennemtrængende sirene fortsatte, besluttede Nick at søge tilflugt i kapellet.
  
  
  Højt oppe på væggen var et lille vindue med en sofa nedenunder. Nick stod på det og kiggede ud. Der var nu omkring tredive mennesker i gården, hvoraf de fleste kun var klædt i shorts. Tilsyneladende havde sirenen afbrudt deres søvn, for han så også omkring et dusin kvinder, nogle med bar bryst eller iført tynde tanktoppe. Nick så en mand komme frem og tage kommandoen. Han var en stor, solidt bygget mand med sort hår, tykke læber på et stort hoved og en rolig, klar stemme.
  
  
  "Opmærksomhed!" beordrede han. "Skynd jer! Gå en cirkel gennem skoven og fang ham. Hvis han er smuttet ind her, så fanger vi ham."
  
  
  Mens de andre ledte, vendte den store mand sig om og beordrede kvinden til at komme med ham ind. De fleste af dem havde rifler eller pistoler hængende over skuldrene og ammunitionsbælter. Nick vendte tilbage til gulvet. Det var tydeligt, at de ledte efter ham.
  
  
  Han listede ubemærket og tilsyneladende uventet ind, og efter telefonopkaldet brød helvede løs. Det telefonopkald var udløseren, men hvem ringede, og hvem ventede på ham her? Nick hviskede stille et navn ... Jorge. Det måtte være Jorge. Politichefen tænkte selvfølgelig straks på Rojadas, da han opdagede, at Nick ikke havde forladt landet, og slog hurtigt alarm. Han følte en bølge af skuffelse skylle over sig. Havde Jorge noget med Rojadas at gøre, eller var det endnu et dumt træk fra hans side? Men nu havde han ikke tid til at tænke over det. Han måtte gemme sig, og det hurtigt. Folkene udenfor nærmede sig allerede, og han kunne høre dem kalde på hinanden. Til højre for ham var der endnu en stentrappe, der førte op til en L-formet balkon. "Dengang," tænkte han, "må der have været et kor her." Han krydsede forsigtigt balkonen og gik ind i gangen. For enden af gangen så han en dør stå på klem.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - det var teksten på skiltet på døren. Det var et stort værelse. Op ad den ene væg stod en seng og et lille sideværelse med toilet og håndvask. Op ad den modsatte væg stod et stort egetræsbord fyldt med blade og et kort over Rio de Janeiro. Men hans opmærksomhed var hovedsageligt rettet mod plakaterne med Fidel Castro og Che Guevara, der hang over bordet. Nicks tanker blev afbrudt af lyden af fodtrin for foden af trappen. De vendte tilbage til bygningen.
  
  
  "Gennemse alle rum," hørte han en stille stemme. "Skynd dig!"
  
  
  Nick løb hen til døren og kiggede ind i hallen. På den anden side af hallen var en stenvindeltrappe. Han løb hen imod den så stille han kunne. Jo længere han klatrede, jo smallere blev trappen. Nu vidste han næsten helt sikkert, hvor han skulle hen ... klokketårnet! Han kunne gemme sig der, indtil alting forstummede, og så gå ud og lede efter Maria. Én ting var sikkert: gode præster ville ikke ringe med klokkerne. Pludselig befandt han sig udenfor igen og så omridset af de tunge klokker. Trappen førte til en lille træplatform på klokketårnet. Nick tænkte, at hvis han holdt sig lavt, ville han have udsigt over hele gårdspladsen fra platformen. En idé slog ham. Hvis han kunne samle et par karabiner, kunne han ramme alt i gårdspladsen fra denne position. Han ville være i stand til at holde en anstændig gruppe mennesker på afstand. Det var ikke en dårlig idé.
  
  
  Han lænede sig frem for at se bedre, og så skete det. Først hørte han et skarpt knald af råddent træ. Han følte sig selv falde med hovedet først ned i klokketårnets sorte skaft. En automatisk instinkt for at redde sig selv sendte ham desperat på jagt efter noget at holde fast i. Han følte sine hænder klamre sig til klokkerebene. De gamle, ru reb gnavede hans hænder, men han holdt fast. En tung ringning fulgte straks. For pokker, bandede han over sig selv, nu var det ikke tid til at gøre sin tilstedeværelse her offentligt, hverken bogstaveligt eller billedligt talt.
  
  
  Han hørte lyden af stemmer og nærgående fodtrin, og et øjeblik senere trak mange hænder ham ud af rebene. Stigens smalle længde tvang dem til at bevæge sig efter hinanden, men Nick blev nøje overvåget. "Gå stille bag os," beordrede den første mand og sigtede sin riffel mod Nicks mave. Nick kiggede over skulderen og anslog, at der var omkring seks af dem. Han så den første mands riffel svinge en smule til venstre, da han snublede tilbage et øjeblik. Nick pressede hurtigt sin riffel mod væggen. Samtidig slog han manden i maven med al sin kraft. Han faldt bagover og landede oven på de to andre. Nicks ben blev grebet af et par hænder, skubbet væk, men greb fat i dem igen. Han greb hurtigt Wilhelmina og ramte manden i hovedet med kolben på sin Luger. Nick fortsatte med at angribe, men gjorde ingen yderligere fremskridt. Overraskelsesmomentet var væk.
  
  
  Pludselig blev han grebet i benene bagfra igen og faldt forover. Flere mænd sprang på ham på én gang og tog Lugeren fra ham. Fordi korridoren var så smal, kunne han ikke vende sig om. De slæbte ham ned ad trappen, løftede ham op og holdt karabinen lige foran hans ansigt.
  
  
  "Én bevægelse, og du er død, Americano," sagde manden. Nick forblev rolig, og de begyndte at lede efter et andet våben.
  
  
  "Intet mere," hørte han en mand sige, og en anden gav Nick et signal med et klik fra sin riffel, der signalerede ham til at gå videre. Nick lo for sig selv. Hugo satte sig komfortabelt i hans ærme.
  
  
  En mand med en tyk mave og et bandolier over skulderen ventede på kontoret. Det var den mand, Nick havde set som kommandør. Et ironisk smil viste sig på hans fyldige ansigt.
  
  
  "Så, Senor Carter," sagde han, "vi mødes endelig. Jeg havde ikke forventet, at du ville gøre sådan en dramatisk entré."
  
  
  "Jeg kan godt lide at komme i et stort postyr," sagde Nick uskyldigt. "Det er bare min vane. Desuden er det vrøvl, at du forventede, at jeg ville komme. Du vidste ikke, at jeg kom, før jeg ringede."
  
  
  "Det er sandt," lo Rojadas igen. "Jeg fik at vide, at du blev dræbt sammen med enken Dennison. Nå, du ved, jeg har kun mange amatører."
  
  
  "Det er sandt," tænkte Nick, mens han følte Hugo mod sin arm. Derfor var det ikke helt sikkert. Bøllerne uden for Vivian Dennisons lejlighed så dem begge falde og løb væk.
  
  
  "Du er Rojadas," sagde Nick.
  
  
  "Sim, jeg er Rojadas," sagde han. "Og du er kommet for at redde pigen, ikke sandt?"
  
  
  "Jeg planlagde det, ja," sagde Nick.
  
  
  "Vi ses i morgen," sagde Rojadas. "Du skal nok være i sikkerhed resten af natten. Jeg er meget søvnig. Man kan sige, at det er en af mine særheder. Desuden får jeg alligevel ikke meget tid til at sove de næste par dage."
  
  
  "Du bør heller ikke tage telefonen midt om natten. Det forstyrrer din søvn," sagde Nick.
  
  
  "Det giver ingen mening at spørge om vej på små caféer," protesterede Rojadas. "Landmændene her fortæller mig alt."
  
  
  Det var det. Manden fra den lille café, hvor han var stoppet. Det var trods alt ikke Jorge. På en eller anden måde var han glad for det.
  
  
  "Tag ham og lås ham inde i en celle. Skift vagt hver anden time."
  
  
  Rohadas vendte sig, og Nick blev anbragt i en af de celler, der tidligere var reserveret til munke. En mand stod vagt ved døren. Nick lagde sig ned på gulvet. Han strakte sig flere gange, spændte og afslappede sine muskler. Det var en indisk fakir-teknik, der muliggør fuldstændig mental og fysisk afslapning. Inden for få minutter faldt han i en dyb søvn.
  
  
  
  
  Lige da sollyset, der strømmede ind gennem det lille, høje vindue, vækkede ham, åbnede døren sig. To vagter beordrede ham til at rejse sig og førte ham til Rojadas' kontor. Han var simpelthen ved at lægge sin barberkniv væk og tørre sæbe af ansigtet.
  
  
  "Jeg spekulerede på én ting," sagde Rojadas til Nick og så eftertænksomt på ham. "Kunne du hjælpe pigen med at snakke? Jeg gav hende et par tilbud i går aftes, og hun var i stand til at overveje dem. Men det finder vi ud af om et øjeblik. Hvis ikke, kan du og jeg måske lave en aftale."
  
  
  "Hvad kunne jeg dog få ud af det her?" spurgte Nick. "Dit liv, selvfølgelig," svarede Rojadas muntert.
  
  
  - Hvad skal der så ske med pigen?
  
  
  "Selvfølgelig overlever hun, hvis hun fortæller os det, vi gerne vil vide," svarede Rojadas. "Det er derfor, jeg har bragt hende hertil. Jeg kalder mine folk amatører, fordi det er det, de er. Jeg ville ikke have, at de skulle begå flere fejl. Hun kunne ikke blive dræbt, før jeg vidste alt. Men nu hvor jeg har set hende, ønsker jeg ikke længere, at hun bliver dræbt."
  
  
  Nick havde et par flere spørgsmål, selvom han sikkert kendte svarene. Alligevel ville han høre dem fra Rojadas selv. Han besluttede sig for at drille manden lidt.
  
  
  "Det lader til, at dine venner tænker på dig på samme måde ... en dilettant og en tåbe," sagde han. "I hvert fald virker det ikke som om, de stoler særlig meget på dig."
  
  
  Han så mandens ansigt blive mørkt. "Hvorfor sagde du det?" spurgte Rojadas vredt.
  
  
  "De havde deres egne folk til vigtigt arbejde," svarede Nick nonchalant. "Og millioner blev overført gennem en mellemmand." "Det er nok," tænkte jeg.
  
  
  "To russiske agenter var i Castros tjeneste.
  
  
  "Rojadas råbte. "De blev lånt til mig til denne operation. Pengene gik gennem en mellemmand for at undgå direkte kontakt med mig. Præsident Castro gav dem specifikt til denne plan."
  
  
  Sådan var det. Fidel stod bag. Så han var i problemer igen. Endelig stod det hele klart for Nick. De to specialister var blevet hyret. Amatørerne tilhørte selvfølgelig Rojadas. Nu stod det endda klart for ham, hvad der var sket med guldet. Hvis russerne eller kineserne havde stået bag, ville de også have været bekymrede for pengene. Ingen kan lide at miste så mange penge. De ville bare ikke have reageret så fanatisk. De ville ikke have været så desperate efter flere penge.
  
  
  Han følte, at Marias chancer for at overleve var små, medmindre hun talte. Nu var Rojadas desperat. Nick tænkte selvfølgelig ikke på at forhandle med ham. Han ville bryde sit løfte, så snart han fik informationen. Men i det mindste ville det give ham lidt tid.
  
  
  "Du talte om forhandlinger," sagde Nick til manden. "Forhandlede du også med Todd Dennison? Er det sådan, jeres aftaler sluttede?"
  
  
  "Nej, han var intet andet end en stædig hindring," svarede Rojadas. "Han var ikke en, man skulle have med at gøre."
  
  
  "Fordi hans plantage viste sig at være det modsatte af din propaganda om fortvivlelse og elendighed," konkluderede Nick.
  
  
  "Præcis," indrømmede Rojadas, mens han pustede røg ud af sin cigar. "Nu reagerer folk, som vi gerne vil have dem til."
  
  
  "Hvad er din opgave?" spurgte Nick. Dette var nøglen til løsningen. Det ville gøre alting fuldstændig klart.
  
  
  "Massakrer," sagde Rojadas. "Karnevalet begynder i dag. Rio vil være et hav af festdeltagere. Alle de vigtigste embedsmænd vil også være der for at åbne festen. Vi er blevet informeret om, at præsidenten, delstatsguvernørerne, kabinetsmedlemmerne og borgmestrene i Brasiliens større byer vil være til stede ved åbningen. Og blandt festdeltagerne vil være mit folk og jeg selv. Omkring middagstid, når alle embedsmændene samles for at åbne festen, vil vi gøre oprør. En perfekt mulighed med et perfekt dække, ikke sandt?"
  
  
  Nick svarede ikke. Det var ikke nødvendigt, for de kendte begge svaret alt for godt. Karnevalet ville sandelig være det perfekte dække. Det ville give Rojadas muligheden for at slå til og flygte. Et øjeblik overvejede han at stikke Hugo i det tykke bryst. Uden en massakre ville der ikke være noget statskup, hvilket de tydeligvis regnede med. Men at dræbe Rojadas ville sandsynligvis ikke stoppe det. Måske havde han overvejet muligheden og udpeget en stedfortræder. Nej, at spille spillet nu ville sandsynligvis koste ham livet og ville ikke forstyrre planen. Han var nødt til at spille spillet så længe som muligt, i det mindste for at kunne vælge det mest belejlige øjeblik til hvad det end var. "Jeg formoder, at du vil tvinge folk til at reagere," begyndte han.
  
  
  "Selvfølgelig," sagde Rojadas med et smil. "Der vil ikke kun være kaos og forvirring, men også en plads til en leder. Vi har opildnet folket så meget som muligt og sået revolutionens frø, så at sige. Vi har nok våben til den første fase. Hver af mine mænd vil lede et oprør i byen efter mordet. Vi har også bestukket noget militærpersonale til at tage kontrol. Der vil være de sædvanlige annonceringer og bekendtgørelser - det er dér, vi tager magten. Det er bare et spørgsmål om tid."
  
  
  "Og denne nye regering ledes af en fyr ved navn Rojadas," sagde Nick.
  
  
  "Korrekt gæt."
  
  
  "Du havde brug for de opfangede penge til at købe flere våben og ammunition, og også til at få store forhåbninger."
  
  
  "Du begynder at forstå, amigo. Internationale våbenhandlere er kapitalister i ordets sandeste forstand. De er frie iværksættere, der sælger til alle og beder om mere end halvdelen på forhånd. Derfor er senator Dennisons penge så vigtige. Vi har hørt, at pengene består af almindelige amerikanske dollars. Det er det, handlende er ude efter."
  
  
  Rojadas vendte sig mod en af vagterne. "Bring pigen herhen," beordrede han. "Hvis den unge dame nægter at samarbejde, bliver jeg nødt til at ty til mere magtfulde metoder, hvis hun ikke lytter til dig, amigo."
  
  
  Nick lænede sig op ad væggen og tænkte hurtigt. Klokken tolv var et dødbringende øjeblik. Inden for fire timer ville enhver rationel moderne regering være ødelagt. Inden for fire timer ville et vigtigt medlem af FN, angiveligt for folkets bedste, være forvandlet til et land med undertrykkelse og slaveri. Inden for fire timer ville verdens største og mest populære karneval blive til intet andet end en maske for mord, et karneval af mord i stedet for latter. Døden ville herske dagen i stedet for lykke. Fidel Castro stirrede på ham fra væggen. "Ikke endnu, kammerat," mumlede Nick lavt. "Jeg skal nok finde noget at sige om det her. Jeg ved ikke hvordan endnu, men det vil virke, det skal virke."
  
  
  Han kastede et blik på dørkarmen, da Maria trådte ind. Hun var iført en hvid silkebluse og en simpel, tung nederdel. Hendes øjne så medlidende på Nick, men han blinkede til hende. Hun var bange, han kunne se det, men hendes ansigt havde et bestemt udtryk.
  
  
  "Har du tænkt over, hvad jeg sagde i går aftes, min kære?" spurgte Rojadas sødt. Maria så foragtfuldt på ham og vendte sig væk. Rojadas trak på skuldrene og henvendte sig til hende. "Så skal vi lære dig en lektie," sagde han trist. "Jeg håbede, at det ikke ville være nødvendigt, men du gør det umuligt for mig. Jeg vil finde ud af, hvor de penge er, og tage dig til min kone. Jeg er sikker på, at du vil have lyst til at samarbejde efter mit lille show."
  
  
  Han knappede langsomt Marias bluse op og trak den til side. Han rev hendes bh af med sin store hånd og afslørede hendes fyldige, bløde bryster. Maria syntes at stirre lige frem.
  
  
  "De er så smukke, ikke sandt?" sagde han. "Det ville være en skam, hvis der skete ham noget, ikke sandt, skat?"
  
  
  Han trådte tilbage og kiggede på hende, mens hun knappede sin bluse igen. De røde rande omkring hendes øjne var det eneste tegn på, at hun følte noget. Hun fortsatte med at stirre lige frem med sammenpressede læber.
  
  
  Han vendte sig mod Nick. "Jeg vil stadig gerne skåne hende, forstår du?" sagde han. "Så jeg ofrer en af pigerne. De er alle ludere, jeg har bragt hertil, så mine mænd kan slappe lidt af efter deres træning."
  
  
  Han vendte sig mod vagten. "Tag den lille, tynde med de store bryster og det røde hår. Du ved, hvad du skal gøre. Så tag de to med hen til den gamle bygning, til stentrappen bagved. Jeg kommer straks."
  
  
  Da Nick gik ved siden af Maria, mærkede han hendes hånd gribe fat i hans. Hendes krop rystede.
  
  
  "Du kan redde dig selv, Maria," sagde han sagte. Hun spurgte: "Hvorfor?" "Selvfølgelig, for at lade det svin rode med mig. Jeg vil hellere dø. Senor Todd døde, fordi han ville gøre noget for det brasilianske folk. Hvis han kan dø, kan jeg også. Rojadas vil ikke hjælpe folket. Han vil undertrykke dem og bruge dem som slaver. Jeg vil ikke fortælle ham noget."
  
  
  De nærmede sig den ældste bygning og blev ført gennem bagindgangen. Bagved var der otte stentrin. Der må have været et alter her. En vagt beordrede dem til at stå øverst på trappen, og mændene stod bag dem. Nick så to vagter trække en nøgen, kæmpende, forbandende pige gennem sideindgangen. De slog hende og kastede hende til jorden. Derefter drev de træpæle ned i jorden og bandt hende, så hun spredte hendes arme og ben.
  
  
  Pigen fortsatte med at skrige, og Nick hørte hende trygle om nåde. Hun var tynd, med lange, hængende bryster og en lille, flad mave. Pludselig bemærkede Nick Rojadas, der stod ved siden af Maria. Han gav et signal, og de to mænd skyndte sig ud af bygningen. Pigen blev efterladt grædende og bandende. "Hør og se, min kære," sagde Rojadas til Maria. "De smurte honning mellem hendes bryster og ben. Vi vil gøre det samme ved dig, min kære, hvis du ikke samarbejder. Nu skal vi vente stille og roligt."
  
  
  Nick så til, mens pigen kæmpede for at komme fri, hendes bryst hævede sig. Men hun var sikkert bundet. Så, pludselig, blev hans opmærksomhed rettet mod bevægelse nær væggen overfor ham. Maria bemærkede det også og greb hans hånd i frygt. Bevægelsen forvandlede sig til en skygge, skyggen af en stor rotte, som forsigtigt bevægede sig længere ind i rummet. Så så Nick en til, og en til, og flere og flere dukkede op. Gulvet var fyldt med enorme rotter, og de dukkede stadig op fra alle vegne: fra gamle huler, fra søjlerne og fra huller i hjørnerne af hallen. De nærmede sig alle tøvende pigen, holdt en pause et øjeblik for at indsnuse duften af honning og fortsatte derefter videre. Pigen løftede hovedet og så nu rotterne nærme sig hende. Hun drejede hovedet så langt hun kunne for at se Rojadas og begyndte at skrige desperat.
  
  
  "Slip mig, Rojadas," tryglede hun. "Hvad har jeg gjort? Åh Gud, nej ... Jeg beder dig, Rojadas! Jeg gjorde det ikke, hvad det end var, så gjorde jeg det ikke!"
  
  
  "Det er for en god sag," svarede Rojadas. "Til helvede med din gode sag!" råbte hun. "Åh, for Guds skyld, lad mig gå. Der har du det!" Rotterne ventede et kort stykke væk, og flere blev ved med at komme. Maria klemte Nicks hånd endnu hårdere. Den første rotte, et stort, gråt, beskidt bæst, nærmede sig hende og snublede over pigens mave. Hun begyndte at skrige frygteligt, da en anden rotte sprang op på hende. Nick så de to andre klatre op på hendes ben. Den første rotte fandt honning på hendes venstre bryst og satte utålmodigt tænderne i kødet. Pigen skreg mere frygteligt, end Nick nogensinde havde hørt. Maria forsøgte at dreje hovedet, men Rojadas holdt hende i håret.
  
  
  "Nej, nej, skat," sagde han. "Jeg vil ikke have, at du går glip af noget."
  
  
  Pigen skreg nu uophørligt. Lyden gav genlyd fra væggene og gjorde alting endnu mere skræmmende.
  
  
  Nick så en sværm af rotter ved sine fødder, og blod fossede fra hendes bryst. Hendes skrig forvandlede sig til støn. Til sidst gav Rojadas ordren til to vagter, som affyrede adskillige skud op i luften. Rotterne spredtes i alle retninger og vendte tilbage til deres sikkerhed i deres huler.
  
  
  Nick pressede Marias hoved mod sin skulder, og pludselig kollapsede hun. Hun besvimede ikke, da hun klamrede sig til hans ben og rystede som et halmstrå. Pigen under hende lå ubevægelig og stønnede kun let. Stakkels, hun var ikke død endnu.
  
  
  "Tag dem med udenfor," beordrede Rojadas, da han gik. Nick støttede Maria og holdt hende tæt. Modløse gik de udenfor.
  
  
  "Nå, min kære?" sagde Rojadas og løftede hagen med en tyk finger. "Skal du tale nu? Jeg ville ikke give dig en aftensmad mere til de beskidte skabninger." Maria ramte Rojadas lige i ansigtet, og lyden gav genlyd i hele gårdspladsen.
  
  
  "Jeg vil hellere have rotter mellem mine ben end dig," sagde hun rasende. Rojadas blev forskrækket over Marias vrede blik.
  
  
  "Bring hende og tilbered hende," beordrede han vagterne. "Kom rigeligt med honning på den. Kom også lidt på hendes bitre læber."
  
  
  Nick følte sine muskler spændes, da han forberedte sig på at give Hugo sin håndflade. Han måtte handle nu, og han håbede, at hvis Rojadas havde en erstatning, kunne han også få hende. Han kunne ikke se Maria ofre sig selv. Da han var lige ved at give Hugo sin hånd, hørte han skud. Det første skud ramte vagten til højre. Det andet ramte en anden forfrossen vagt. Rojadas søgte dækning bag en løb for kuglerne, mens gårdspladsen var under kraftig beskydning. Nick greb fat i Marias hånd. Skytten lå på kanten af afsatsen og fortsatte med at skyde med lynets hast.
  
  
  "Lad os gå!" råbte Nick. "Vi har fået dækning!" Nick trak pigen med sig og løb så hurtigt han kunne mod de modsatte buske. Skytten fortsatte med at skyde mod vinduer og døre og tvang alle til at søge dækning. Flere af Rojadas' mænd besvarede ilden, men deres skud var ineffektive. Nick og Maria havde haft tid nok til at nå buskene, og nu klatrede de op ad klippen. Torne og torne skar dem alle igennem, og Nick så Marias bluse gå i stykker og afsløre de fleste af de lækre bryster. Skyderiet stoppede, og Nick ventede. De eneste lyde, han kunne høre, var svage lyde og skrig. Træerne blokerede hans udsyn. Maria lænede hovedet mod hans skulder og pressede sig tæt ind mod ham.
  
  
  "Tak, Nick, tak," hulkede hun.
  
  
  "Du behøver ikke at takke mig, skat," sagde han. "Tak den mand med hans rifler." Han vidste, at den fremmede måtte have mere end én riffel. Manden skød for hurtigt og regelmæssigt til, at han kunne lade igen. Medmindre han var alene.
  
  
  "Men du kom her og ledte efter mig," sagde hun og krammede ham hårdt. "Du risikerede dit liv for at redde mig. Godt klaret, Nick. Ingen jeg kender har nogensinde gjort det. Jeg vil takke dig mange gange senere, Nick. Det er helt sikkert." Han overvejede at fortælle hende, at han ikke havde tid til det, fordi han havde så meget arbejde at lave. Han besluttede sig for ikke at gøre det. Hun var glad nu. Hvorfor skulle han så ødelægge hendes sjov? Lidt taknemmelighed var godt for en pige, især en smuk en.
  
  
  "Kom nu," sagde han. "Vi er nødt til at komme tilbage til Rio. Måske kan jeg alligevel stoppe katastrofen."
  
  
  Han var lige ved at hjælpe Mary op, da han hørte en stemme kalde.
  
  
  "Senor Nick, her er jeg, ikke sandt!"
  
  
  "Jorge!" råbte Nick, da han så manden komme ud. Han holdt to pistoler i den ene hånd og en i den anden. "Jeg troede ... jeg håbede."
  
  
  Manden krammede Nick varmt. "Amigo," sagde brasilianeren. "Jeg må undskylde igen. Jeg må være virkelig dum, ikke?"
  
  
  "Nej," svarede Nick. "Ikke dum, bare lidt stædig. Er du her nu? Det beviser det."
  
  
  "Jeg kunne ikke få det, du sagde, ud af mit hoved," sagde Jorge lidt trist. "Jeg begyndte at tænke, og en masse ting, jeg tidligere havde skubbet ind i afkrogene af mit sind, kom frem i lyset. Alt blev klart for mig. Måske var det din omtale af en blind politichef i Los Reyes, der generede mig. Uanset hvad, kunne jeg ikke undgå det længere. Jeg lagde mine følelser til side og så på tingene, som en politichef ville gøre. Da jeg hørte i radioen, at Vivian Dennison var blevet dræbt, vidste jeg, at der var noget galt. Jeg vidste, at du ikke ville forlade landet på min ordre. Det er ikke din vej, Señor Nick. Så jeg spurgte mig selv, hvor ville du så tage hen? Svaret var let nok. Jeg kom her, ventede og kiggede godt efter. Jeg har set nok."
  
  
  Pludselig hørte Nick brølet af tunge motorer. "Skolebusser," sagde han. "Jeg så tre busser parkeret bag missionen. De er på vej. De vil sikkert lede efter os."
  
  
  "Denne vej," sagde Jorge. "Der er en gammel hule, der skærer sig gennem bjerget. Jeg plejede at lege der, da jeg var barn. De finder os aldrig der."
  
  
  Med Jorge foran og Maria i midten begav de sig afsted over den klippefyldte jord. De havde kun gået omkring hundrede meter, da Nick kaldte. "Vent et øjeblik," sagde han. "Hør her. Hvor skal de hen?"
  
  
  "Motorerne er ved at dø ud," sagde Jorge og rynkede panden. "De kører videre. De vil ikke lede efter os!"
  
  
  "Selvfølgelig ikke," råbte Nick vredt. "Hvor dumt af mig. De skal til Rio. Det er alt, hvad Rojadas kan gøre nu. Der er ikke tid til at forfølge os. Han bringer sine mænd derhen, og de blander sig så med mængden, klar til at angribe."
  
  
  Han holdt en pause og så de forvirrede udtryk i Jorge og Marias ansigter. Han havde fuldstændig glemt, at de ikke vidste det. Da Nick var færdig med at tale, så de lidt blege ud. Han undersøgte alle mulige måder at forpurre planen på. Der var ingen tid til at kontakte præsidenten eller andre embedsmænd. De var utvivlsomt på vej eller overværede festlighederne. Selv hvis han kunne kontakte dem, ville de sandsynligvis ikke tro på ham alligevel. "Rio Carnival er fuld af sjove mennesker, og da de tjekkede opkaldet, hvis de havde gjort det, var det for sent."
  
  
  "Hør her, min politibil holder lige nede ad vejen," sagde Jorge. "Lad os køre tilbage til byen og se, om vi kan gøre noget."
  
  
  Nick og Maria fulgte efter dem, og inden for få minutter kørte de med hylende sirener gennem bjergene til Los Reyes.
  
  
  "Vi ved ikke engang, hvordan de vil se ud til Karneval," sagde Nick vredt og hamrede næverne i døren. Han havde aldrig følt sig så magtesløs. "Du kan vædde på, at de klæder sig ud. Ligesom flere hundrede tusinde andre mennesker." Nick vendte sig mod Maria. "Hørte du dem tale om noget?" spurgte han pigen. "Hørte du dem tale om Karneval, noget der kunne hjælpe os?"
  
  
  "Uden for kameraet kunne jeg høre kvinderne drille mændene," huskede hun. "De blev ved med at kalde dem Chuck og sige: 'Muito prazer, Chuck ... rart at møde dig, Chuck.' De havde det virkelig sjovt."
  
  
  "Chuck?" gentog Nick. "Hvad betyder det nu igen?"
  
  
  Jorge rynkede panden igen og styrede bilen ud på motorvejen. "Det navn betyder noget," sagde han. "Det har at gøre med historie eller legende. Lad mig tænke over det et øjeblik. Historie ... legende ... vent, jeg forstår det! Chuck var en maya-gud. Gud for regn og torden. Hans tilhængere var kendt under samme navn ... Chuck, de blev kaldt de Røde."
  
  
  "Det er det," råbte Nick. "De skal klæde sig ud som maya-guder, så de kan genkende hinanden og arbejde sammen. De vil sandsynligvis arbejde efter en eller anden fastlagt plan."
  
  
  Politibilen stoppede foran stationen, og Jorge kiggede på Nick. "Jeg kender et par mænd i bjergene, som gør, hvad jeg siger. De stoler på mig. De vil tro på mig. Jeg samler dem og tager dem med til Rio. Hvor mange mænd har Rojadas med sig, Señor Nick?"
  
  
  "Omkring femogtyve."
  
  
  "Jeg kan ikke medbringe mere end ti. Men måske er det nok, hvis vi når dertil, inden Rojadas slår til."
  
  
  "Hvor længe vil det vare, før du får samlet dine folk?"
  
  
  Jorge smilede. "Det er det værste. De fleste af dem har ingen telefoner. Vi bliver nødt til at tage dem op en efter en. Det tager lang tid."
  
  
  "Og tid er, hvad vi desperat har brug for," sagde Nick. "Rojadas er allerede på vej, og nu vil han placere sine mænd i mængden, klar til at slå til på hans signal. Jeg vil købe mig selv lidt tid, Jorge. Jeg tager afsted alene."
  
  
  Politichefen var forbløffet. "Kun dig, Senor Nick. Kun mod Rojadas og hans mænd? Jeg er bange for, at selv du ikke kan gøre det."
  
  
  "Ikke hvis regeringsfolkene allerede er der. Men jeg kan være i Rio inden middag. Jeg holder Rojadas' mænd beskæftiget, så de ikke kan begynde at dræbe. I det mindste håber jeg, det virker. Og hvis du kan, har du lige akkurat nok tid til at finde dine mænd. Alt, hvad de behøver at vide, er at gribe alle, der er klædt ud som en mayagud."
  
  
  "Held og lykke, amigo," sagde brasilianeren. "Tag min bil. Jeg har et par stykker mere her."
  
  
  "Tror du virkelig, at du kan holde dem beskæftiget længe nok?" spurgte Maria, mens hun satte sig ind i bilen ved siden af ham. "Du er overladt til dig selv, Nick."
  
  
  Han tændte sirenen og stak af.
  
  
  "Skat, jeg vil helt sikkert prøve," sagde han dystert. "Det er ikke kun Rojadas og hans bevægelse, eller katastrofen, som dette vil betyde for Brasilien. Der er så meget mere i det. De store fyre bag kulisserne vil nu se, om en dum lille diktator som Fidel kan klare det her. Hvis han lykkes, betyder det en helt ny bølge af lignende omvæltninger over hele verden i fremtiden. Vi kan ikke lade det ske. Brasilien kan ikke lade det ske. Jeg kan ikke lade det ske. Hvis du kendte min chef, ville du vide, hvad jeg mener."
  
  
  Nick gav hende et smil fyldt med dristighed, selvtillid, mod og nerver af stål. "Han bliver alene," sagde Maria til sig selv igen, mens hun kiggede på den smukke, stærke mand, der sad ved siden af hende. Hun havde aldrig kendt nogen som ham. Hun vidste, at hvis nogen kunne gøre det, så kunne han. Hun bad i stilhed for hans sikkerhed.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  "Må jeg være med?" spurgte Maria fra døren til sin lejlighed. De gennemførte turen på rekordtid. "Måske kan jeg hjælpe dig med noget."
  
  
  "Nej," sagde Nick. "Jeg er allerede bekymret for min egen sikkerhed."
  
  
  Han ville løbe væk, men hun krammede ham og kyssede ham hurtigt med sine bløde, våde og lokkende læber. Hun slap ham og løb ind i bygningen. "Jeg vil bede for dig," sagde hun næsten hulkende.
  
  
  Nick tog til Floriano-pladsen. Jorge sagde, at det sandsynligvis var der, åbningen ville finde sted. Gaderne var allerede fyldt med karnevalsoptog, hvilket gjorde det umuligt at køre bil. Det eneste, der bevægede sig gennem mængden, var dekorerede biler, hver med sit eget tema og normalt fyldt med letpåklædte piger. Uanset hvor vigtigt og dødbringende hans mål var, kunne han ikke ignorere skønheden hos pigerne omkring ham. Nogle var hvide, nogle lysebrune, andre næsten sorte, men alle var i højt humør og havde det sjovt. Nick forsøgte at undgå tre af dem, men det var for sent. De greb fat i ham og tvang ham til at danse. Bikinier - De var klædt, som om deres bikinier var lånt af femårige førskolebørn. "Bliv hos os, søde dreng," sagde en af dem, grinede og pressede sine bryster mod ham. "Du får det sjovt, det lover jeg."
  
  
  "Jeg tror dig, skat," svarede Nick grinende. "Men jeg har en date med Gud."
  
  
  Han gled ud af deres hænder, klappede hende på ryggen og fortsatte. Pladsen var en farverig begivenhed. Scenen var tom, bortset fra et par stykker, sandsynligvis yngre officerer. Han sukkede lettet. Selve scenen var firkantet og bestod af en bevægelig stålkonstruktion. Han undveg flere festdeltagere og begyndte at lede i mængden efter et maya-gudekostume. Det var vanskeligt. Der var en menneskemængde, og kostumerne var varierede. Han kiggede sig omkring igen og så pludselig en platform omkring tyve meter fra scenen. Platformen var et lille mayatempel og var lavet af papmaché. På den var der omkring ti mennesker klædt i korte kapper, lange bukser, sandaler, masker og hjelme med fjer. Nick smilede dystert. Han kunne allerede se Rojadas. Han var den eneste med en orange fjer på sin hjelm, og han var forrest på platformen.
  
  
  Nick kiggede sig hurtigt omkring og udpegede de resterende mænd i mængden. Så blev hans opmærksomhed rettet mod de små firkantede genstande, som mændene bar på deres håndled, fastspændt i deres bælter. De havde radioer. Han bandede over alt. I det mindste havde Rojadas tænkt denne del af planen igennem. Han vidste, at radioerne ville gøre hans arbejde sværere. Ligesom platformen. Rojadas kunne se alt derfra. Han ville skynde sig at give ordrer, så snart han så Nick gå i gang med en af sine mænd.
  
  
  Nick fortsatte langs rækken af huse på siden af pladsen, fordi der var færre mennesker der. Alt, hvad han kunne gøre, var at styrte ind i festens menneskemængde. Han iagttog simpelthen alt, da han mærkede en kold, hård genstand stikke ham i ribbenene. Han vendte sig og så en mand stå ved siden af ham. Manden var iført et jakkesæt, havde høje kindben og kortklippet hår.
  
  
  "Begynd at gå tilbage," sagde han. "Langsomt. Én forkert bevægelse, og det er slut."
  
  
  Nick vendte tilbage til bygningen. Han var lige ved at sige noget til manden, da han fik et hårdt slag i øret. Han så røde og gule stjerner, følte sig blive trukket ned ad gangen og mistede bevidstheden ...
  
  
  Hans hoved dunkede, og han så et svagt lys i sine halvåbne øjne. Han åbnede dem helt og prøvede at stoppe snurren foran øjnene. Han skimte svagt en væg og to skikkelser i jakkesæt på hver side af vinduet. Nick prøvede at sætte sig op, men hans hænder og fødder var bundet. Den første mand henvendte sig til ham og trak ham hen til en stol ved vinduet. Det var tydeligvis et billigt hotelværelse. Gennem vinduet kunne han se alt, hvad der skete på pladsen. De to mænd var tavse, og Nick så, at en af dem holdt en pistol og pegede den ud af vinduet.
  
  
  "Herfra kan du se, hvordan det foregår," sagde han til Nick med en tydelig russisk accent. Det var ikke Rojadas' mænd, og Nick bed sig i læben. Det var hans egen skyld. Han havde været for opmærksom på Rojadas og hans mænd. I øvrigt havde oprørslederen selv fortalt ham, at han kun arbejdede med to professionelle.
  
  
  "Rojadas fortalte dig, at jeg ville jagte ham?" spurgte Nick.
  
  
  "Rojadas?" sagde manden med pistolen og smiskede hånligt. "Han ved ikke engang, at vi er her. Vi blev sendt hertil med det samme for at finde ud af, hvorfor vores folk ikke fortalte os noget. Da vi ankom i går og hørte, at I var her, indså vi straks, hvad der foregik. Vi fortalte det til vores folk og måtte stoppe jer hurtigst muligt."
  
  
  "Så du hjælper Rohadas med hans oprør," konkluderede Nick.
  
  
  "Sandt nok," indrømmede russeren. "Men for os er det kun et sekundært mål. Selvfølgelig vil vores folk gerne have succes, men de ønsker ikke at blande sig direkte. Vi forventede ikke at kunne stoppe jer. Det var uventet let."
  
  
  "Uventet," tænkte Nick. "Bare sig det. En af de uventede drejninger, der ændrer historiens gang." De tog position på pladsen, så ham nærme sig og greb ind. Da han kiggede ud af vinduet, følte han sig langt væk på den ene side og tæt på sit mål på den anden.
  
  
  "Vi kunne skyde jer og så tage hjem," sagde en af russerne igen. "Men vi er professionelle, ligesom jer. Vi tager så få risici som muligt. Der er meget støj dernede, og et skud ville sandsynligvis gå ubemærket hen. Men vi risikerer ikke noget. Vi venter, indtil Rojadas og hans mænd begynder at skyde. Det ville være slutningen på den berømte N3'ers karriere. Det er lidt ærgerligt, at det skulle være sådan her, på et lille, rodet hotelværelse, ikke sandt?"
  
  
  "Jeg er helt enig," sagde Nick.
  
  
  "Hvorfor sætter du mig ikke fri og glemmer alt?"
  
  
  Et koldt smil viste sig på russerens ansigt. Han kiggede på sit ur. "Det varer ikke længe," sagde han. "Så befrier vi dig for altid."
  
  
  Den anden mand nærmede sig vinduet og begyndte at betragte scenen nedenfor. Nick så ham sidde på en stol med en pistol og fødderne støttet mod rammen. Manden fortsatte med at rette pistolen mod Nick. De forblev tavse, undtagen når de kommenterede bikinien eller dragten. Nick forsøgte at løsne rebene på sine håndled, men uden held. Hans håndled værkede, og han følte et brus af blod. Han begyndte desperat at lede efter en vej ud. Han kunne ikke se blodbadet hjælpeløst. Det ville gøre langt mere ondt end at blive skudt som en hund. Tiden var næsten udløbet. Men den indespærrede kat foretog mærkelige spring. Nick havde en dristig, desperat plan.
  
  
  Han bevægede benene overdrevent og testede rebene. Russeren så det. Han smilede koldt og kiggede ud af vinduet igen. Han var sikker på, at Nick var hjælpeløs, og det var præcis, hvad Nick håbede på. Killmasters øjne fór frem og tilbage og vurderede afstandene. Han havde kun én chance, og hvis han skulle få succes, skulle alt gå i den rigtige rækkefølge.
  
  
  Manden med pistolen svingede stadig benene i vindueskarmen, hvilende på bagbenene af sin stol. Pistolen i hans hånd var peget præcis i den rigtige vinkel. Nick flyttede forsigtigt sin vægt i stolen og spændte musklerne som fjedre, der er ved at slappe af. Han gennemgik alt igen, tog en dyb indånding og sparkede ud af alle kræfter.
  
  
  Hans fødder rørte bagbenene på stolen med russeren på. Stolen gled ud under manden. Russeren trykkede refleksivt på aftrækkeren og skød den anden mand lige i ansigtet. Manden med pistolen faldt til jorden. Nick hoppede på manden og landede med knæene på hans hals. Han følte al luften blive presset ud af sin krop og hørte et brag. Han faldt tungt til jorden, og russeren klamrede sig desperat til hans hals. En frygtelig grimasse krydsede hans ansigt. Han kæmpede for at trække vejret, hans hænder bevægede sig krampagtigt. Hans ansigt blev lysrødt. Hans krop rystede voldsomt, spændtes krampagtigt og frøs pludselig til. Nick kastede et hurtigt blik på den anden mand, der hang halvt ud af vinduet.
  
  
  Det virkede, men han mistede en masse dyrebar tid, og han var stadig bundet. Tomme for tomme bevægede han sig hen imod den gammeldags metalseng. Nogle dele var ujævne og en smule skarpe. Han gned rebene omkring sine håndled mod dem. Endelig følte han spændingen i rebene løsne sig, og med et vrid af hænderne var han i stand til at befri dem. Han befriede sine ankler, greb russerens pistol og løb udenfor.
  
  
  Han regnede med Hugo og hans stærke arme til at håndtere Rojadas' mænd. Der var for mange mennesker, for mange børn og for mange uskyldige til at risikere en skudveksling. Alligevel var det måske nødvendigt. Han stak sin pistol i lommen og løb ind i mængden. Han undgik en gruppe festdeltagere og banede sig vej gennem mængden. Rojadas' mænd var lette at få øje på på deres jakkesæt. De stod stadig de samme steder. Da Nick albuede hårdt, bemærkede han en bevægelse i mængden. De havde dannet en gruppe festdeltagere, der dansede hele dagen og bragte folk ind og ud. Bloklederen stod ved siden af to maskerede snigmordere. Nick sluttede sig til gruppen til sidst, og de begyndte at danse en polonaise blandt folket. Nick blev trukket usikkert med. Da de passerede to maya-guder, sprang Nick hurtigt ud af rækken og slog med sin stilet efter dødens tavse, usynlige budbringer. Det var ikke ligefrem Nicks stil - at dræbe folk uden varsel og uden anger. Alligevel skånede han ikke disse to. De var hugorme, klar til at angribe uskyldige, hugorme klædt som festdeltagere.
  
  
  Da en mand pludselig så sin kammerat falde, vendte han sig om og så Nick. Han prøvede at trække sin pistol, men stiletskoen ramte igen. Nick greb manden og lagde ham på gulvet, som om han var døddrukken.
  
  
  Men Rojadas så dette og vidste udmærket godt, hvad der skete. Nick kiggede på platformen og så oprørslederen tale i radioen. Den lille fordel, han havde haft, overraskelsesmomentet, var væk, indså han, da han så de tre maya-guder nærme sig. Han dukkede sig bag tre piger med store papmaché-frugtkurve på hovedet og gik mod rækken af bygninger. En idé slog ham. En mand i piratkostume stod foran døren. Nick nærmede sig forsigtigt manden og greb ham pludselig. Han trykkede bevidst på bestemte nervepunkter, og manden mistede bevidstheden. Nick tog kostumet på og satte en øjenklap på.
  
  
  "Undskyld, kammerat," sagde han til den liggende festdeltager.
  
  
  Han fortsatte videre og så to snigmordere få meter væk, som kiggede overrasket på mængden. Han gik hen til dem, stillede sig mellem dem og tog Hugo i sin venstre hånd. Begge hans hænder rørte ved mændene. Han følte dem blive kvalt og så dem kollapse.
  
  
  "Slå to fluer med ét smæk," sagde Nick. Han så de forbipasserendes overraskelse og smilede venligt.
  
  
  "Rolig nu, amigo," råbte han muntert. "Jeg sagde jo, at du ikke skulle drikke for meget." Forbipasserende vendte sig, og Nick trak manden op på benene. Manden snublede, og Nick kastede ham ind i bygningen. Han vendte sig lige i tide til at se den tredje mayagud komme farende imod ham med en stor jagtkniv.
  
  
  Nick sprang tilbage ind i huset. Kniven rev gennem piratens dragt. Mandens fart fik ham til at ramme Nick, så de begge styrtede ned på jorden. Nicks hoved ramte den hårde kant af hans hjelm. Smerten gjorde ham rasende. Han greb fat i angriberens hoved og hamrede det hårdt ned i jorden. Manden fik sine sidste kramper. Nick greb radioen og løb udenfor med den op til øret. Han hørte Rojadas' vrede råb gennem radioen.
  
  
  "Der er han," råbte høvdingen. "De lod ham gå, idioterne. Der er den pirat med det røde stof og øjenklappen ... ved siden af den store bygning. Hent ham! Skynd dig!"
  
  
  Nick smed sin radio og løb ned ad en smal sti i kanten af mængden. Han så to fjerede mordere bryde væk fra mængden for at følge efter ham. I det øjeblik passerede en festdeltager iført en rød skjorte, kappe og djævlemaste Nick og løb ned ad en smal gyde. Nick fulgte efter djævlen, og da de nåede midten af gyden, greb han ham. Han gjorde det så forsigtigt som muligt. Nick støttede manden op mod væggen og iførte sig djævlekostumet.
  
  
  "Jeg startede som pirat, og nu er jeg forfremmet til djævel," mumlede han. "Sådan er livet, mand."
  
  
  Han var lige ved at forlade gyden, da angriberne spredtes og begyndte at lede efter ham i kanten af mængden.
  
  
  "Overraskelse!" råbte han til den første mand og slog ham hårdt i maven. Da manden bøjede sig forover, gav Nick ham endnu et hurtigt klap på halsen og lod ham falde forover. Han løb efter de andre.
  
  
  "Kroner eller krone!" Nick smilede muntert, greb den anden mand i armen og hamrede den mod lygtepælen. Han tog pistolen fra ham og vendte tilbage til den anden mand for at gøre det samme. De to kunne stadig have problemer med deres pistoler. Han stoppede op for at se ud over mængden ved perronen. Rojadas havde set alt og pegede vredt på Nick. Nick klarede sig godt indtil videre, men han begyndte at lede på gaden efter Jorge og hans mænd. Der var intet i sigte, og da han kiggede tilbage på perronen, så han, at Rojadas, tydeligvis meget bekymret, havde sendt alle sine mænd efter ham. De dannede to rækker og skubbede sig gennem mængden og nærmede sig ham som knibtang. Pludselig så Nick massen dele sig i to. Han stod foran gruppen og så endnu en perron passere forbi.
  
  
  Vognen var dækket af blomster, og en krans hang over en blomstertrone. En pige med krøllet blond hår sad på tronen, omgivet af andre piger med høje bobs og lange kjoler. Da mængden skyndte sig mod perronen, kiggede Nick igen. Alle pigerne var kraftigt sminkede, og deres bevægelser var overdrevne, da de kastede blomster ind i mængden. "For pokker," knurrede Nick. "Jeg er måske en idiot, hvis de ikke er transvestitter."
  
  
  Nogle løb bag platformen og greb så yndefuldt som muligt de blomster, "pigerne" havde kastet væk. Den første række af fjerklædte kostumer nåede den modsatte side af mængden. Djævelen sørgede for at holde platformen mellem ham og sine modstandere. Han vidste, at han gemte sig for dem, og øgede tempoet, da vognen nåede kanten af mængden. Den klodsede vogn sad fast for enden af gaden i et lille sving. Nick og et par andre løb stadig ved siden af. Da bilen drejede, bad han "blondinen" om en rose. Skikkelsen lænede sig frem for at give ham blomsten. Nick greb fat i hans håndled og trak. En mand i en rød kjole, lange sorte handsker og en blond paryk faldt ned i hans arme. Han kastede drengen over skulderen og løb ned ad gyden. Mængden begyndte at grine vildt.
  
  
  Nick klukkede, fordi han vidste, hvorfor de grinede. De tænkte på den skuffelse, der ventede ham. Han lagde manden ned på gaden og tog djævlekostumet af. "Tag dette kostume på, skat," sagde han.
  
  
  Han besluttede sig for bare at lade bh'en ligge. Den var måske ikke særlig attraktiv, men en pige måtte bare nøjes med det, hun havde. Da han kom tilbage, så han to rækker snigmordere i jakkesæt opstillet i en halvcirkel. Lyden af nærgående sirener forskrækkede ham.
  
  
  Det var Jorges mænd! Han kastede et hurtigt blik på Rojadas' platform. Han gav ordrer over radioen, og Nick så Rojadas' mænd blande sig med mængden igen. Pludselig så han en blå skjorte og kasket komme ud af en gyde. Flere mænd i arbejdstøj, bevæbnet med hakker og skovle, løb efter ham. Jorge fik øje på Rojadas' mænd og gav sine ordrer. Nick tog et par skridt fremad, indtil den fjerede snigmorder løb ind i ham.
  
  
  "Desculpe, senhorita," sagde manden. "Jeg er ked af det."
  
  
  "Huplak!" råbte Nick og drejede manden til venstre. Mandens hoved ramte brostenene. Nick tog pistolen fra ham, tømte magasinet og kastede våbnet væk. Den anden gud nåede lige akkurat at se en person i en rød kjole bøje sig over hans ven.
  
  
  "Hey," råbte Nick med skinger stemme. "Jeg tror, din ven er syg."
  
  
  Manden løb hurtigt. Nick ventede på, at han kom tættere på, og sparkede derefter fyren med sin stiletthæl. Snigmorderen lænede sig automatisk frem og skreg af smerte. Nick gav ham hurtigt et uppercut med knæet, og manden faldt forover. Han kiggede sig omkring og så Jorges mænd tage sig af de andre snigmordere. Det ville dog ikke virke. De ville mislykkes under alle omstændigheder. Rojadas var stadig på perronen og fortsatte med at råbe ordrer over radioen. Jorge og hans mænd havde allerede fanget en hel del snigmordere, men Nick så, at det ikke var nok. Rojadas havde omkring seks mænd mere i mængden. Nick tog hurtigt sin kjole, paryk og høje hæle af. Han vidste, at Rojadas fortsatte med at opfordre sine mænd til at holde sig til deres plan. Han fortsatte med at insistere på, at det stadig kunne virke.
  
  
  Det værste var, at han havde ret.
  
  
  Høje mænd klatrede op på podiet. Rojadas' flydende fartøj var for langt væk til at nå det i tide. Nick havde banet sig vej. Han kunne ikke længere nå Rojadas, men måske kunne han stadig. Først prøvede han at presse sig igennem, men da det mislykkedes, begyndte han at kravle. Han havde kigget på scenen før. Den var fuldstændig umulig at skelne.
  
  
  Endelig viste lange stålstøtter sig foran ham, fastgjort med lange jernbolte. Han undersøgte strukturen og fandt tre steder, hvor han kunne få fodfæste. Han lænede sig frem og støttede sig op ad et af trinnene. Hans fødder sank ned i gruset. Han flyttede sin vægt og prøvede igen. Trinnet gravede sig ind i hans skulder, og han hørte sin skjorte gå i stykker, da han spændte sine rygmuskler. Bolten gav lidt efter, men det var nok. Han trak støtten ud, faldt på knæ og begyndte at trække vejret nervøst.
  
  
  Han lyttede og forventede at høre de indledende salver. Han vidste, at det var sekunder. Den anden stang var meget lettere. Han kiggede op og så, at stedet var ved at synke. Den tredje stang var den sværeste. Han var nødt til at trække den ud først og derefter dykke ned under podiet, ellers ville han blive knust. Den tredje stang var tættest på scenekanten og den laveste ved jorden. Han placerede ryggen under stangen og løftede den. Den gravede sig fast i hans hud, og hans rygmuskler gjorde ondt. Han trak i håndtaget af al sin kraft, men det var nytteløst. Han buede ryggen igen og trak i håndtaget. Denne gang virkede det, og han dykkede ned under det.
  
  
  Scenen kollapsede, og høje skrig lød. I morgen ville der være mange embedsmænd med skrammer og skrammer. Men i det mindste havde Brasilien stadig en regering, og FN ville beholde ét medlem. Umiddelbart efter scenen kollapsede, hørte han skud og lo dystert. Det var for sent. Han rejste sig, trådte op på bjælkerne og kiggede sig omkring. Mængden havde elimineret de resterende snigmordere. Jorge og hans mænd havde afspærret pladsen. Men platformen var tom, og Rojadas var undsluppet. Nick kunne lige akkurat se et glimt af orange lys bevæge sig mod pladsens fjerneste hjørne.
  
  
  Den idiot var stadig på fri fod. Nick sprang op fra sin plads og løb gennem kaoset på scenen. Mens han bevægede sig gennem gyderne ved siden af pladsen, kunne han høre sirenernes hyl. Han vidste, at alle de store pladser og alléer var fyldt med mennesker, og Rojadas vidste det også. Han ville helt sikkert gå ind i baggaderne. Nick bandede på sig selv over ikke at kende Rio godt nok til at afværge den idiot. Han så en orange hat flyve rundt om hjørnet lige i tide. Krydset må have ført til den næste allé, og Nick, ligesom Rojadas, gik ind i den første gyde. Manden vendte sig om, og Nick så ham trække sin pistol. Han skød én gang, og Nick var tvunget til at stoppe og søge dækning. Han overvejede kort at trække sin pistol, men ombestemte sig så. Det ville være bedre, hvis han fangede Rojadas i live.
  
  
  Nick følte sine rygmuskler ømme. Enhver normal person ville have stoppet, men Nick bed tænderne sammen og øgede farten. Han så til, mens oprørslederen smed sin hjelm. Nick klukkede for sig selv. Han vidste, at Rojadas nu svedte og var forpustet. Nick nåede toppen af bakken og så Rojadas krydse en lille plads.
  
  
  En åben trolleybus var lige kørt op. Folk hang overalt. Bortset fra at de nu havde jakkesæt på, var det et almindeligt syn. Rojadas hoppede på, og Nick satte efter ham. Andre, der var ved at gå ombord, stoppede, da de så en mand i jakkesæt true chaufføren med en pistol. Rojadas fik en gratis tur og en trolleybus fuld af gidsler i ét hug.
  
  
  Det var ikke bare held. Denne mand kom her med vilje. Han forberedte alting godt.
  
  
  "Bonds, sir," råbte Nick til en af mændene. "Hvor kører denne bus hen?"
  
  
  "Gå ned ad bakken og så nordpå," svarede drengen.
  
  
  "Hvor stopper han?" spurgte Nick igen. "Det endelige stop?"
  
  
  "I Maua Pier-området."
  
  
  Nick kneb læberne sammen. Mauá-moleområdet! Mellemmanden, Alberto Sollimage, var der. Det var derfor, Rojadas tog derhen. Nick vendte sig tilbage mod manden ved siden af ham.
  
  
  "Jeg skal til Mau'a-moleområdet," sagde han. "Hvordan kommer jeg derhen, måske med taxa? Det er meget vigtigt."
  
  
  "Bortset fra et par taxaer, virker der ikke andet," sagde en dreng. "Den mand var en bandit, ikke sandt?"
  
  
  "Meget slemt," sagde Nick. "Han prøvede lige at dræbe jeres præsident."
  
  
  Gruppen af mennesker så overraskede ud.
  
  
  "Hvis jeg når frem til Mau'a Pier-området i tide, kan jeg fange det," fortsatte Nick. "Hvad er den hurtigste vej? Måske kender du en genvej."
  
  
  En af drengene pegede på en parkeret lastbil: "Kan De køre bil, hr.?"
  
  
  "Jeg kan køre," sagde Nick. "Har du tændingsnøglen?"
  
  
  "Vi presser på," sagde drengen. "Døren er åben. Du skal afsted. Det er alligevel mest en nedstigning, i hvert fald den første del af vejen derhen."
  
  
  Festdeltagerne gjorde sig entusiastisk klar til at skubbe lastbilen. Nick smilede bredt og satte sig bag rattet. Det var måske ikke det bedste transportmiddel, men det var det bedste. Og det var hurtigere end at løbe. Han havde ikke tænkt over det endnu. Han ville gribe fat i Rožadas og ikke se på hans udmattede ansigt. Hans assistenter hoppede ind på bagsædet, og han så drengene stå ved sideruderne.
  
  
  "Følg trolleybussens spor, hr.," råbte en af dem.
  
  
  De slog ikke verdensrekorden, men de kørte fremad. Hver gang vejen steg opad igen eller blev plan, skubbede hans nye hjælpere lastbilen videre. Næsten alle var drenge, og de nød det virkelig. Nick var næsten sikker på, at Rojadas allerede var nået til lagerbygningen og ville tro, at han havde efterladt Nick på pladsen. Endelig nåede de udkanten af Pier Mau'a-kvarteret, og Nick stoppede bilen.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," råbte Nick.
  
  
  "Vi kommer med Dem, hr.," råbte drengen tilbage.
  
  
  "Nej," svarede Nick hurtigt. "Tak, men denne mand er bevæbnet og meget farlig. Jeg vil hellere gå alene."
  
  
  Han mente, hvad han havde sagt til dem. I øvrigt ville sådan en flok drenge være for iøjnefaldende. Nick ville have, at Rojadas fortsat skulle tro, at han ikke var i en vanskelig situation.
  
  
  Han vinkede farvel og løb ned ad gaden. Efter at have passeret en snoet gyde og en smal gyde, nåede han endelig de sortmalede vinduer i en butik. Hoveddøren var åben, låsen brudt. Nick sneg sig forsigtigt ind. Minderne fra sit tidligere besøg var stadig friske i hans erindring. Der var dødsstille indenfor. Et lys var tændt bag i kassen. Han trak sin pistol frem og gik ind i butikken. En åben kasse lå på gulvet. Ud fra træstykkerne, der lå på gulvet, kunne han se, at den var blevet brudt op i hast. Han knælede ned ved siden af den. Det var en ret flad kasse med en lille rød prik på. Indersiden var fyldt med halm, og Nick stak forsigtigt hånden ind i den. Alt, hvad han fandt, var et lille stykke papir.
  
  
  Dette var fabrikkens instruktioner: pust forsigtigt op, langsomt.
  
  
  Nick var dybt fordybet i tanker. "Pump langsomt op," gentog han flere gange, mens han rejste sig. Han kiggede på den tomme kasse igen. Det var ... en jolle! Mauá-moleområdet grænser op til Guanabara-bugten. Rojadas ville flygte med båd. Selvfølgelig var der et aftalt sted, sandsynligvis en af de små øer ud for kysten. Nick løb så hurtigt han kunne mod bugten. Rojadas ville have spildt en masse tid på at puste båden op. Nick stak fødderne ud under sit hul og så snart bugtens blå vand foran sig. Rojadas kunne ikke sætte sejl endnu. En lang række moler strakte sig langs stranden. Alt var fuldstændig øde, fordi alle var taget til fest i bymidten. Så så han en skikkelse knæle ved kanten af molen. Båden lå på træplankerne på kajen.
  
  
  Efter Rojadas havde tjekket sin båd, skubbede han den i vandet. Nick løftede sin pistol igen og sigtede omhyggeligt. Han ville stadig have ham levende. Han skød et hul i båden. Han så Rojadas stirre overrasket på hullet. Manden rejste sig langsomt op og så Nick nærme sig ham med pistolen rettet mod sig. Han løftede lydigt hænderne.
  
  
  "Tag pistolen ud af hylsteret og smid den væk. Men langsomt," beordrede Nick.
  
  
  Rojadas adlød, og Nick kastede pistolen væk. Han faldt i vandet.
  
  
  "De giver vel heller aldrig op, hr.?" sukkede Rojadas. "Det ser ud til, at De har vundet."
  
  
  "Virkelig," sagde Nick lakonisk. "Tag båden. De vil vide, hvor den kom fra. De vil vide alle detaljer i din plan."
  
  
  Rojadas sukkede og greb fat i båden fra siden. Uden luft var den intet andet end en aflang, formløs klump gummi. Han slæbte den afsted, mens han begyndte at gå. Manden virkede fuldstændig besejret, tilsyneladende drænet for al sin manddom. Så Nick slappede lidt af, og så skete det!
  
  
  Da Rojadas passerede ham, kastede han pludselig et stykke gummi op i luften og ramte Nick i ansigtet med det. Så, med lynets hast, sprang Rojadas for Nicks fødder. Nick faldt og tabte sin pistol. Han vendte sig og forsøgte at undgå trappeopgangen, men blev ramt i tindingen. Han forsøgte desperat at gribe fat i noget, men uden held. Han faldt i vandet.
  
  
  Så snart han kom til overfladen, så han Rojadas gribe en pistol og sigte. Han dukkede sig hurtigt, og kuglen ramte ikke hans hoved. Han svømmede hurtigt under molen og kom til overfladen mellem de glatte søjler. Han hørte Rojadas langsomt gå frem og tilbage. Pludselig stoppede han. Nick prøvede at lave så lidt støj som muligt. Manden stod på styrbord side af molen. Nick vendte sig og kiggede. Han forventede at se mandens tykke hoved hænge ud over kanten. Nick forsvandt straks, da Rojadas affyrede igen. To skud fra Rojadas og et fra Nick selv: tre i alt. Nick beregnede, at der kun var tre kugler tilbage i pistolen. Han svømmede ud under molen og kom til overfladen med en høj lyd. Rojadas vendte sig hurtigt og affyrede. To mere, sagde Nick til sig selv. Han dykkede igen, svømmede under molen og kom til overfladen på den anden side. Lydløst trak han sig hen til molens kant og så Rohadas stå med ryggen til sig.
  
  
  "Rojadas," råbte han. "Se dig omkring!"
  
  
  Manden vendte sig om og skød igen. Nick faldt hurtigt i vandet. Han talte to skud. Denne gang kom han op til overfladen foran molen, hvor der var en stige. Han klatrede op på den og lignede et havuhyre. Rojadas så ham, trykkede på aftrækkeren, men hørte intet andet end klikket fra slagstiften, der ramte det tomme magasin.
  
  
  "Du burde lære at tælle," sagde Nick. Han gik fremad. Manden ville angribe ham og holdt hænderne ud foran sig som to rambukvæddere.
  
  øre. Nick stoppede ham med et venstre krog. Igen ramte det ham i øjet, og blodet sprøjtede. Pludselig tænkte han på den stakkels piges blod på missionen. Nick slog ham konstant nu. Rojadas svajede fra side til side af slagene. Han faldt ned på træmolen. Nick samlede ham op og var lige ved at slå hovedet af skuldrene. Manden rejste sig igen, og hans øjne var vilde og bange. Da Nick nærmede sig ham igen, bakkede han væk. Rojadas vendte sig og løb hen til kanten af molen. Uden at vente dykkede han ned.
  
  
  "Stop!" råbte Nick. "Det er for lavt." Et øjeblik senere hørte Nick et højt brag. Han løb hen til kanten af molen og så takkede klipper stikke op af vandet. Rojadas hang der som en stor sommerfugl, og vandet blev rødt. Nick så til, mens liget blev trukket op af klipperne af bølgerne og sank. Han tog en dyb indånding og gik væk.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Nick ringede på døren og ventede. Han havde tilbragt hele morgenen med Jorge, og nu følte han sig lidt ked af det, fordi han var nødt til at gå.
  
  
  "Tak, amigo," sagde politichefen. "Men mest på grund af mig. Du har åbnet mine øjne for så mange ting. Jeg håber, du kommer og ser mig igen."
  
  
  "Hvis du er Rios kommissær," svarede Nick med et grin.
  
  
  "Det håber jeg, du gør, senor Nick," sagde Jorge og krammede ham.
  
  
  "Vi ses senere," sagde Nick.
  
  
  Efter at have sagt farvel til Jorge, sendte han et telegram til Bill Dennison, hvor han informerede ham om, at en plantage ventede på ham.
  
  
  Maria åbnede døren for ham, krammede ham og pressede sine bløde læber mod hans.
  
  
  "Nick, Nick," mumlede hun. "Det har været så lang ventetid. Jeg ville ønske, jeg kunne komme med dig."
  
  
  Hun havde en rød judodragt på. Da Nick lagde sin hånd på hendes ryg, bemærkede han, at hun ikke havde bh på.
  
  
  "Jeg lavede et lækkert måltid til os," sagde hun. "Pato med abacaxi og arroz."
  
  
  "And med ananas og ris," gentog Nick. "Lyder godt."
  
  
  "Vil du spise først ... eller senere, Nick?" spurgte hun med strålende øjne.
  
  
  "Efter hvad?" spurgte han afslappet. Et sensuelt smil viste sig på hendes læber. Hun stod på tæer og kyssede ham, mens hun legede med tungen i hans mund. Med den ene hånd spændte hun bæltet op, og jakkesættet gled af hendes skuldre. Nick mærkede de smukke, bløde, fyldige bryster.
  
  
  Mary stønnede sagte. "Åh, Nick, Nick," sagde hun. "Vi spiser en sen frokost i dag, okay?"
  
  
  "Jo senere, jo bedre," sagde han.
  
  
  Maria elskede som en bolero. Hun begyndte smertefuldt langsomt. Hendes hud var cremet, og hendes hænder kærtegnede hans krop.
  
  
  Da han tog hende, forvandlede hun sig simpelthen til et vildt dyr. Halvt hulkende, halvt leende, skreg hun af begær og ophidselse. Hendes korte, åndeløse skrig steg hurtigt til sit højdepunkt og forvandlede sig til ét langt støn, næsten et suk. Så frøs hun pludselig til. Hun kom til sig selv og pressede sig ind i hans arme.
  
  
  "Hvordan kan en kvinde efter dig være tilfreds med en anden mand?" spurgte Maria og så alvorligt på ham.
  
  
  "Det kan jeg godt," sagde han til hende med et smil. "Man kan lide nogen, præcis som de er."
  
  
  "Kommer du nogensinde tilbage?" spurgte hun tvivlende.
  
  
  "Jeg kommer tilbage en dag," sagde Nick. "Hvis der er én grund til at vende tilbage til noget, så er det dig." De blev i sengen indtil solnedgang. De gjorde det to gange mere før aftensmaden, som to mennesker, der måtte leve med minder. Solen var lige ved at stå op, da han trist og modvilligt gik. Han havde kendt mange piger, men ingen af dem udstrålede så meget varme og oprigtighed som Maria. En lille stemme indeni ham fortalte ham, at det var godt, han måtte gå. Man kunne elske denne pige og elske på en måde, som ingen i denne branche havde råd til. Hengivenhed, lidenskab, ynde, ære ... men ikke kærlighed.
  
  
  Han gik direkte til lufthavnen til det ventende fly. Han stirrede på den slørede omrids af Sukkertoppen et stykke tid, og faldt så i søvn. "Søvn er en vidunderlig ting," sukkede han.
  
  
  
  
  Døren til Hawks kontor på AXE's hovedkvarter stod åben, og Nick kom ind. Hans blå øjne bag brillerne så muntert og imødekommende på ham.
  
  
  "Det er dejligt at se dig igen, N3," sagde Hawk med et smil. "Du ser udhvilet ud."
  
  
  "Fair?" sagde Nick.
  
  
  "Nå, hvorfor ikke, min dreng. Du er lige kommet tilbage fra ferie i dette smukke Rio de Janeiro. Hvordan var karnevalet?"
  
  
  "Simpelthen dræber."
  
  
  Et øjeblik troede han, at han så et mærkeligt blik i Hawks øjne, men han var ikke sikker.
  
  
  "Så havde du det sjovt?"
  
  
  "Jeg ville ikke gå glip af dette for noget i verden."
  
  
  "Kan du huske de vanskeligheder, jeg fortalte dig om?" spurgte Hawk afslappet. "Det ser ud til, at de har løst dem selv."
  
  
  "Det glæder mig at høre."
  
  
  "Nå, så ved du vist, hvad jeg glæder mig til," sagde Hawk muntert.
  
  
  "Hvad så?"
  
  
  "Selvfølgelig skal jeg nok finde et godt job til mig selv."
  
  
  "Ved du, hvad jeg glæder mig til?" spurgte Nick.
  
  
  "Hvad bliver det så?"
  
  
  "Næste ferie."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Om bogen:
  
  
  
  
  
  Ude af stand til at ignorere en bøn om hjælp fra sin gamle ven, Todd Dennison,s søn, opgiver Carter en planlagt ferie i Canada og flyver, styret af instinkt og Wilhelmina, til Rio de Janeiro.
  
  
  Ved ankomsten erfarer han, at Dennison var blevet dræbt mindre end fire timer tidligere, er næsten kørt af vejen og møder en pige med røgede grå øjne. Derefter begynder "Killmaster" at jagte morderne med dødelig præcision.
  
  Et nærkamp, der forvandler Rios årlige karneval til et skræmmende skue; kugler erstatter konfetti, og skud erstatter medrivende musik; for Nick bliver det et mordkarneval.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  oversat af Lev Shklovsky
  
  
  Dedikeret til folket i de amerikanske efterretningstjenester
  
  Kapitel et
  
  Fra mezzaninen på New Yorks East Side Airport kiggede Nick ned og fulgte Hawks vage anvisninger. "Til venstre for den anden kolonne. Den med diligencen. En flot fyr i grå tweed med fire piger."
  "Jeg ser dem."
  "Det er Gus Boyd. Hold øje med dem et stykke tid. Vi ser måske noget interessant." De satte sig tilbage i den grønne topersoners sedan med ansigtet mod rækværket.
  En meget attraktiv blondine i et smukt skræddersyet gult strikjakkesæt talte med Boyd. Nick scannede fotografierne og navnene, han havde studeret. Hun var Bootie DeLong, havde boet uden for Texas i tre måneder og var ifølge den selvtilfredse CIF (Consolidated Intelligence File) tilbøjelig til at støtte radikale ideer. Nick stolede ikke på den slags oplysninger. Spionnetværket var så omfattende og ukritisk, at filerne fra halvdelen af landets universitetsstuderende indeholdt misinformation - rå, vildledende og ubrugelig. Booties far var H.F. DeLong, som var steget fra at være lastbilchauffør til at tjene millioner i byggeri, olie og finans. En dag ville folk som H.F. høre om disse affærer, og eksplosionen ville blive uforglemmelig.
  
  Høgen sagde: "Dit blik er fanget, Nicholas. Hvilken en?"
  
  "De ligner alle sammen flinke unge amerikanere."
  "Jeg er sikker på, at de otte andre mennesker, der skal slutte sig til dig i Frankfurt, er lige så charmerende. Du er en heldig mand. 30 dage til at lære hinanden at kende - til at lære hinanden godt at kende."
  "Jeg havde andre planer," svarede Nick. "Kan ikke lade som om, det her er ferie." En brokkende tone undslap hans stemme. Det gjorde den altid, når han var i aktion. Hans sanser blev skærpede, hans reflekser varvågne, som en fægter en garde, følte han sig forpligtet og forrådt.
  I går spillede David Hawk sine kort smart - han spurgte i stedet for at kommandere. "Hvis du klager over at være overtræt eller utilpas, N3, så accepterer jeg det. Du er ikke den eneste mand, jeg har. Du er den bedste."
  De ubøjelige protester, Nick havde dannet sig i hovedet på vej til Bard Art Galleries - en AXE-frontoperation - smeltede væk. Han lyttede, og Hawk fortsatte, de vise, venlige øjne under hans grå øjenbryn dystre og faste. "Dette er Rhodesia. Et af de få steder, du aldrig har været. Du kender til sanktioner. De virker ikke. Rhodesierne sender kobber, kromit, asbest og andre materialer med skibsladninger fra Beira, Portugal, med mærkelige fakturaer. Fire forsendelser kobber ankom til Japan sidste måned. Vi protesterede. Japanerne sagde: 'Konnossementerne siger, at dette er Sydafrika. Dette er Sydafrika.' Noget af det kobber er nu i Kina."
  "Rhodesianerne er kloge. De er tapre. Jeg har været der. De er i undertal med 20:1 i forhold til de sorte, men de hævder at have gjort mere for de indfødte, end de nogensinde kunne have gjort for sig selv. Det førte til bruddet med Storbritannien og sanktionerne. Jeg overlader den moralske rigtighed eller forkerthed til økonomerne og sociologerne. Men nu går vi videre til guld - og et større Kina."
  Han havde Nick, og han vidste det. Han fortsatte: "Landet har udvundet guld næsten siden Cecil Rhodes opdagede det. Nu hører vi om enorme nye forekomster, der strækker sig under nogle af deres berømte guldrev. Miner, måske fra oldtidens zimbabwiske udnyttelse eller nye opdagelser, jeg ved det ikke. Det finder du ud af."
  Nick var fascineret og betaget og bemærkede: "Kong Salomons miner? Jeg husker det - det var Rider Haggard? Tabte byer og miner..."
  "Dronningen af Sabas skatkammer? Muligvis." Så afslørede Hawke den sande dybde af sin viden. "Hvad siger Bibelen? 1 Kongebog 9:26, 28. 'Og kong Salomon byggede en flåde af skibe ... og de kom til Ofir og hentede guld derfra og bragte det til kong Salomon.'" De afrikanske ord Sabi og Aufur kunne henvise til det gamle Saba og Ofir. Det overlader vi til arkæologerne. Vi ved, at guld for nylig er dukket op i denne region, og pludselig hører vi, at der er meget mere. Hvad betyder det i den nuværende globale situation? Især hvis det store Kina kan samle en anstændig bunke."
  Nick rynkede panden. "Men den frie verden vil købe det lige så hurtigt, som det bliver udvundet. Vi har udvekslingen. Produktionsøkonomien har gearing."
  "Normalt, ja." Hawk rakte Nick en tyk mappe og indså, hvad der havde fanget hans opmærksomhed. "Men vi bør ikke først og fremmest ignorere otte hundrede millioner kineseres industriformue. Eller muligheden for, at prisen efter oplagring vil stige fra 35 dollars pr. ounce. Eller den måde, kinesisk indflydelse omgiver Rhodesia på, som slyngtrådene på et kæmpe banyantræ. Eller - Judas."
  "Judas! - Er han der?"
  "Måske. Der har været snak om en mærkelig organisation af snigmordere, der ledes af en mand med kløer i stedet for hænder. Læs sagen, når du har tid, Nicholas. Så får du ikke meget. Som sagt er rhodesierne kloge. De afslørede de fleste britiske agenter. De havde læst James Bond og alt det der. Fire af vores blev afsløret uden videre, og to blev ikke."
  
  
  
  Vores store kompagni bliver tydeligvis overvåget der. Så hvis Judas står bag problemet, er vi i problemer. Især da hans allierede tilsyneladende er Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" udbrød Nick. "Jeg troede, han var død, da jeg var involveret i de indonesiske kidnapninger." 1
  "Vi tror, at Xi er med Judas, og sandsynligvis også Heinrich Müller, hvis han er i live efter den skyderi i Javahavet. Kina har angiveligt støttet Judas igen, og han spinder sit spind i Rhodesia. Hans dækfirmaer og frontmænd er som sædvanlig velorganiserede. Han må forsyne Odessa med finansiering. Nogen - mange af de gamle nazister, vi holder øje med - har rejst sig økonomisk igen. I øvrigt er flere gode kobbersmede fra deres klub forsvundet fra radaren i Chile. De har måske sluttet sig til Judas. Deres historier og fotos er arkiveret, men det er ikke dit job at finde dem. Bare se og lyt. Skaf beviser, hvis du kan, for at Judas strammer grebet om Rhodesias eksportstrøm, men hvis du ikke kan få beviserne, er dit ord nok. Selvfølgelig, Nick, hvis du får chancen - er ordren stadig den samme vedrørende Judas. Brug din egen dømmekraft..."
  
  Hawks stemme døde hen. Nick vidste, at han tænkte på den arrede og forslåede Judas, som havde levet ti liv i ét og undsluppet døden. Det gik rygter om, at hans navn engang havde været Martin Bormann, og det var muligt. Hvis det var tilfældet, så havde Holocaust, han havde udkæmpet i 1944-1945, forvandlet hans hårde jern til stål, finpudset hans list og fået ham til at glemme smerte og død i store mængder. Nick ville ikke nægte ham mod. Erfaringen havde lært ham, at de modigste normalt er de venligste. De grusomme og hensynsløse er afskum. Judas' strålende militære lederskab, lynhurtige taktiske skarpsindighed og hurtige kampfærdigheder var uden tvivl.
  Nick sagde: "Jeg læser filen. Hvad er mit forsidebillede?"
  Hawks faste, tynde mund blødte op et øjeblik. Linjerne i hjørnerne af hans skarpe øjne slappede af og blev mindre som dybe sprækker. "Tak, Nicholas. Jeg vil ikke glemme dette. Vi arrangerer en ferie for dig, når du vender tilbage. Du rejser som Andrew Grant, en turist-eskorteassistent hos Edman Educational Tour. Du skal hjælpe med at eskortere tolv unge damer tværs over landet. Er det ikke det mest interessante forsidebillede, du nogensinde har set? Eskortens ledende eskorte er en erfaren mand ved navn Gus Boyd. Han og pigerne tror, du er en embedsmand fra Edman, der tjekker den nye tur ud. Manning Edman fortalte dem om dig."
  "Hvad ved han?"
  "Han tror, du er fra CIA, men du har faktisk ikke fortalt ham noget. Han har allerede hjulpet dem."
  "Kan Boyd blive populær?"
  "Det vil ikke gøre den store forskel. Mærkelige mennesker rejser ofte som eskorter. Organiserede ture er en del af turistbranchen. Gratis rejser til lave omkostninger."
  "Jeg har brug for at vide noget om landet..."
  "Whitney venter på dig hos American Express i aften klokken syv. Han vil vise dig et par timers farvefilm og give dig nogle oplysninger."
  Filmene om Rhodesia var imponerende. Så smukke, at Nick ikke gad se dem. Intet andet land kunne kombinere Floridas livlige flora med Californiens og Colorados Grand Canyons landskab, der er spredt ud over Painted Desert, alt sammen retoucheret. Whitney gav ham en stak farvefotografier og detaljerede mundtlige råd.
  Nu, foroverbøjet og med øjnene sænket under rælingen, studerede han blondinen i det gule jakkesæt. Måske ville det her fungere. Hun var årvågen, den smukkeste pige i rummet. Boyd forsøgte at henlede deres opmærksomhed på dem alle. Hvad fanden kunne de dog tale om her? Det var mindre interessant end på togstationen. Brunetten med sømandsbaskeretten var slående. Det ville være Teddy Northway fra Philadelphia. Den anden sorthårede pige ville være Ruth Crossman, meget smuk på sin egen måde; men måske var det de sortindfattede briller. Den anden blondine var noget særligt: høj, med langt hår, ikke så attraktiv som Booty, og alligevel ... Hun ville være Janet Olson.
  Hawks hånd faldt let på hans skulder og afbrød hans behagelige vurdering. "Der. Ind fra den fjerne port, en mellemstor, pænt klædt sort mand."
  "Jeg ser ham."
  "Det her er John J. Johnson. Han kan spille folk-blues på et horn så blødt, at det får dig til at græde. Han er en kunstner med samme talent som Armstrong. Men han er mere interesseret i politik. Han er ikke Broder X, mere en uafhængig Malcolm X-fan og socialist. Ikke en Black Power-tilhænger. Han er venner med dem alle, hvilket kan gøre ham farligere end dem, der skændes indbyrdes."
  "Hvor farligt er det?" spurgte Nick, mens han så den tynde, sorte mand bane sig vej gennem mængden.
  "Han er klog," mumlede Hawk fladt. "Vores samfund, fra top til bund, frygter ham mest. En mand med hjerner, der gennemskuer alt."
  
  Nick nikkede ufølsomt.
  
  
  
  Det var en typisk Hawk-udtalelse. Man undrede sig over manden og filosofien bag den, og så indså man, at han faktisk ikke havde afsløret noget. Det var hans måde at male et præcist billede af en person i forhold til verden på et givet tidspunkt. Han så til, mens Johnson stoppede op, da han så Boyd og de fire piger. Han vidste præcis, hvor han skulle finde dem. Han brugte stangen som en barriere mellem sig selv og Boyd.
  Bootie DeLonge så ham og trådte væk fra gruppen, mens hun lod som om, hun læste ankomst- og afgangspanelerne. Hun gik forbi Johnson og vendte sig om. Et øjeblik stod hendes hvide og sorte hud i kontrast til hinanden som fokuspunktet i et Bruegel-maleri. Johnson rakte hende noget og vendte sig straks væk og gik mod indgangen på 38th Street. Bootie proppede noget i den store lædertaske, hun havde hængt over skulderen, og vendte tilbage til den lille gruppe.
  "Hvad var det?" spurgte Nick.
  "Jeg ved det ikke," svarede Hawk. "Vi har en fyr i den borgerrettighedsgruppe, de begge tilhører. Det er på universitetet. Du så hans navn i sagsakterne. Hun vidste, at Johnson kom hertil, men hun vidste ikke hvorfor." Han holdt en pause og tilføjede så tørt: "Johnson er virkelig klog. Han stoler ikke på vores fyr."
  "Propaganda for brødre og søstre i Rhodesia?"
  "Måske. Jeg synes, du skulle prøve at finde ud af det, Nicholas."
  Nick kiggede på sit ur. Der var to minutter tilbage, før han skulle slutte sig til gruppen. "Skal der ske andet?"
  "Det var alt, Nick. Undskyld, ikke mere. Hvis vi får noget vigtigt, du har brug for at vide, sender jeg en kurér. Kodeordet 'biltong' gentaget tre gange."
  De rejste sig og vendte straks ryggen til rummet. Hawks hånd greb fat i Nicks og klemte hans faste arm lige under bicepsen. Så forsvandt den ældre mand rundt om hjørnet ind på kontorets korridor. Nick gik ned ad rulletrappen.
  Nick præsenterede sig for Boyd og pigerne. Han gav dem et let håndtryk og et genert smil. Tæt på så Gus Boyd meget veltrænet ud. Hans solbrændthed var ikke så dyb som Nicks, men han var ikke overfed, og han var iøjnefaldende. "Velkommen ombord," sagde han, da Nick slap den slanke Janet Olson fra hans sene arme. "Bagage?"
  "Testet hos Kennedy."
  "Okay. Piger, undskyld os venligst for at vi går rundt to gange, bare gå gennem Lufthansa-skranken to gange. Limousinerne venter udenfor."
  Mens ekspedienten sorterede deres billetter, spurgte Boyd: "Har du arbejdet med ture før?"
  "Med American Express. Engang. For mange år siden."
  "Intet har ændret sig. Der burde ikke være nogen problemer med disse dukker. Vi har otte mere i Frankfurt. De har også virket i Europa. Fortæller de dig om dem?"
  "Ja."
  "Har du kendt Manny i lang tid?"
  "Nej. Jeg er lige blevet en del af holdet."
  "Okay, bare følg mine anvisninger."
  Kassereren gav stakken med billetter tilbage. "Det er okay. Du behøvede ikke at tjekke ind her..."
  "Jeg ved det," sagde Boyd. "Bare vær forsigtig."
  Bootie Delong og Teddy Northway tog et par skridt væk fra de to andre piger, mens de ventede på dem. Teddy mumlede: "Wow. Hvad fanden, Grant! Så du de skuldre? Hvor gravede de den flotte swinger op?"
  Booty så på "Andrew Grants" brede rygge og Boyd gå hen mod disken. "Måske gravede de dybt." Hendes grønne øjne var let lukkede, tankefulde og reflekterende. Den bløde kurve af hendes røde læber blev meget fast et øjeblik, næsten hård. "Disse to virker for mig som værdige fyre. Jeg håber det ikke. Denne Andy Grant er for god til at være en simpel ansat. Boyd ligner mere en CIA-agent. En letvægter, der kan lide det nemme liv. Men Grant er en regeringsagent, hvis jeg ved noget."
  Teddy fnisede. "De ligner hinanden alle sammen, ikke sandt? Ligesom FBI-folk, der stod i kø ved fredsparaden - husker du det? Men - jeg ved det ikke, Bootie. Grant ser anderledes ud på en eller anden måde."
  "Okay, det finder vi ud af," lovede Buti.
  * * *
  Første klasse på Lufthansa 707 var kun halvt fyldt. Den travle sæson var overstået. Nick mindede sig selv om, at mens vinteren nærmede sig i USA og Europa, sluttede den i Rhodesia. Han snakkede med Buti, da gruppen spredtes, og det var naturligt at følge efter hende og tage pladsen ved siden af hende ved gangen. Hun syntes at byde hans selskab velkommen. Boyd tjekkede elskværdigt alles komfort, som en stewardesse, og sluttede sig derefter til Janet Olson. Teddy Northway og Ruth Crossman sad sammen.
  Første klasse. Fire hundrede og otteoghalvfjerds dollars alene for denne del af turen. Deres fædre måtte være rige. Ud af øjenkrogen beundrede han Booties runde kinder og den skarpe, lige næse. Der var intet babyfedt på hendes kæbe. Det var så dejligt at være så smuk.
  Over en øl spurgte hun: "Andy, har du været i Rhodesia før?"
  "Nej, Gus er eksperten." "Sikke en mærkelig pige," tænkte han. Hun havde peget direkte på spørgsmålet om list. Hvorfor sende en assistent, der ikke kendte landet? Han fortsatte: "Jeg skal bære tasker og støtte Gus. Og lære. Vi planlægger flere udflugter i området, og jeg skal nok lede nogle af dem. På en måde er det en bonus for din gruppe. Hvis du husker, krævede turen kun én guide."
  Booties hånd, der holdt glasset, stoppede på hans ben, da hun lænede sig mod ham. "Intet problem, to flotte mænd er bedre end én."
  
  Hvor længe har du været sammen med Edman?
  Til helvede med den pige! "Nej. Jeg kom fra American Express." Han var nødt til at holde sig til sandheden. Han spekulerede på, om Janet bare pumpede Boyd, så pigerne kunne sammenligne penge senere.
  "Jeg elsker at rejse. Selvom jeg har en mærkelig skyldfølelse..."
  "Hvorfor?"
  "Se på os. Her, i luksusens skød. Der må være halvtreds mennesker lige nu, der våger over vores komfort og sikkerhed. Nede nedenunder ..." Hun sukkede, tog en slurk, hendes hånd hvilende på hans ben igen. "Du ved - bomber, mord, sult, fattigdom. Har I aldrig følt det sådan? I eskorter lever det gode liv. God mad. Smukke kvinder."
  Han smilede ind i hendes grønne øjne. Hun duftede godt, så godt ud, følte sig godt tilpas. Man kunne bevæge sig langt væk fra de slagne veje med sådan en sød lille tingest og nyde turen, indtil regningerne kom - "Gå nu" - "Betal senere" - "Græd i ro og mag." Hun var lige så naiv som en distriktsadvokat i Chicago til en afslappet fest med sin bror fra byrådet.
  "Det er et vanskeligt job," sagde han høfligt. Det ville være sjovt at tage nålen ud af hendes søde hånd og stikke den ned i hendes dejlige numse.
  "Til vanskelige mænd? Jeg vedder på, at du og Boyd knuser hjerter måned efter måned. Jeg ser jer i måneskinnet på Rivieraen med ældre, ensomme damer. Enker fra L.A. med en million blue chips har begået selvmord for at få fat i jer. Dem på forreste række ved Birch-møder vifter med brochurer."
  "De var alle sammen opslugt af spillebordene."
  "Ikke med dig og Gus. Jeg er en kvinde. Jeg ved det."
  "Jeg er ikke sikker på, hvad du minder mig om, Bootie. Men der er et par ting, du ikke ved om en eskorte. Han er en underbetalt, overarbejdet, feberramt vagabond. Han er tilbøjelig til hyppig dysenteri fra mærkelig mad, fordi man ikke kan undgå alle infektioner. Han er bange for at drikke vand, spise friske grøntsager eller spise is, selv i USA. At undgå dem er blevet en betinget refleks. Hans bagage er normalt fyldt med beskidte skjorter og imponerende jakkesæt. Hans ur er i et værksted i San Francisco, hans nye jakkesæt er fra en skrædder i Hong Kong, og han forsøger at overleve på to par sko med huller i sålerne, indtil han kommer til Rom, hvor han har to nye par, der blev lavet for seks måneder siden."
  De var tavse et stykke tid. Så sagde Buti tvivlende: "Du bedrager mig."
  "Hør her: Hans hud har kløet, lige siden han opdagede noget mystisk i Calcutta. Lægerne har givet ham syv forskellige antihistaminer og anbefalet en årslang runde allergitests, hvilket vil sige, at de er forvirrede. Han køber et par aktier og lever som en tigger, når han er i USA, fordi han ikke kan modstå de sikre råd, som velhavende rejsende giver ham. Men han er så ofte ude af landet, at han ikke kan følge med markedet og alle sine køb. Han har mistet kontakten med alle de venner, han kan lide. Han vil gerne have en hund, men man kan se, hvor umuligt det er. Hvad angår hobbyer og interesser, kan han glemme alt om dem, medmindre han samler tændstikæsker fra hoteller, han håber, han aldrig ser igen, eller restauranter, der gjorde ham syg."
  "Urgh," knurrede Bootie, og Nick stoppede. "Jeg ved, du driller mig, men meget af det her lyder som om, det kunne være sandt. Hvis du og Gus viser tegn på den slags liv under denne måneds tur, stifter jeg et selskab for at forhindre denne grusomhed."
  "Bare se..."
  Lufthansa serverede den sædvanlige storslåede middag. Over brandy og kaffe faldt hendes grønne øjne igen på Nick. Han mærkede håret på sin hals dufte behageligt. "Det er parfume," sagde han til sig selv, "men han har altid været modtagelig for vagtsomme blondiner." Hun sagde: "Du tog fejl."
  "Hvordan?"
  "Du fortalte mig alt om livet som eskorte fra tredje person. Du sagde aldrig 'jeg' eller 'vi'. Du gættede meget og fandt på noget."
  Nick sukkede og holdt sit ansigt udtryksløst som en distriktsadvokat i Chicago. "Det skal du selv se."
  Stewardessen ryddede kopperne væk, og gyldne hårkrøller kildede hans kind. Bootie sagde: "Hvis det er sandt, stakkels, vil jeg have så ondt af dig. Jeg er bare nødt til at muntre dig op og forsøge at gøre dig glad. Jeg mener, du kan spørge mig om hvad som helst. Jeg synes, det er forfærdeligt i disse dage, at så fine unge mennesker som dig og Gus er tvunget til at leve som galejslaver."
  Han så glimtet af smaragdgrønne kugler, følte en hånd - ikke længere glas - på sit ben. Nogle af lysene i kahytten var slukket, og gangen var et øjeblik tom ... Han drejede hovedet og pressede sine læber mod de bløde, røde. Han var sikker på, at hun forberedte sig på dette, halvt hånende, halvt formende et feminint våben, men hendes hoved spjættede en smule, da deres læber mødtes - men trak sig ikke tilbage. Det var en smuk, veltilpasset, duftende og smidig formation af kød. Han havde ment, at det skulle være en fem sekunders ting. Det var som at træde på sødt, blødt kviksand med en skjult trussel - eller spise en jordnød. Det første træk var en fælde. Han lukkede øjnene et øjeblik for at nyde de bløde, prikkende fornemmelser, der fejede hen over hans læber, tænder og tunge ...
  
  
  
  
  
  Han åbnede det ene øje, så at hendes øjenlåg var sænket, og lukkede verden igen i blot et par sekunder.
  En hånd klappede ham på skulderen, og han blev vagtsom og trak sig væk. "Janet har det ikke godt," sagde Gus Boyd sagte. "Intet alvorligt. Bare lidt luftsyge. Hun siger, hun er tilbøjelig til det. Jeg gav hende et par piller. Men hun vil gerne se dig et øjeblik, tak."
  Bootie kravlede op af sin plads, og Gus sluttede sig til Nick. Den unge mand virkede mere afslappet, hans opførsel mere venlig, som om det, han lige havde set, havde garanteret Nick professionel status. "Det er Curie," sagde han. "Janet er en dukke, men jeg kan ikke tage øjnene fra Teddy. Hun har et legende udtryk. Dejligt at se, at du stifter bekendtskab med hende. Denne Prey ligner en pige med klasse."
  "Plus hjerner. Hun startede på tredje grad. Jeg fortalte hende en trist historie om det hårde liv som eskorte og behovet for venlighed."
  Gus lo. "Det er en ny tilgang. Og det kan måske virke. De fleste af fyrene arbejder sig selv ihjel, og for pokker, enhver med en smule sund fornuft ved, at de bare er Gray Line-konduktører uden megafoner. Janet gjorde mig også ret begejstret. Om de vidundere, man kan se i Rhodesia."
  "Det er ikke en billig tur. Er der sørget for alle deres familier?"
  "Jeg tror, bortset fra Ruth. Hun har et eller andet stipendium eller en gave finansieret af hendes universitet. Washburn på regnskabsafdelingen holder mig informeret, så jeg har en idé om, hvem jeg kan samarbejde med for at få drikkepenge. Det betyder ikke så meget for denne gruppe. Unge, liderlige piger. Egoistiske tøser."
  Nicks øjenbryn hævede sig i det svage lys. "Jeg plejede at foretrække ældre piger," svarede han. "Nogle af dem var meget taknemmelige."
  "Selvfølgelig. Chuck Aforzio klarede sig fantastisk sidste år. Gift med denne gamle dame fra Arizona. Han har huse fem eller seks andre steder. Han skulle efter sigende være fyrre eller halvtreds millioner værd. Han er en fantastisk fyr. Kendte du ham?"
  "Ingen."
  "Hvor længe har du været hos American Express, Andy?"
  "Af og til i fire eller fem år. Jeg har været på en masse særlige FIT-ture. Men jeg har aldrig haft mulighed for at besøge Rhodesia, selvom jeg har været i det meste af resten af Afrika. Så husk, du er den ledende eskorte, Gus, og jeg vil ikke forstyrre dig. Du kan beordre mig rundt, hvor end du har brug for et hul i køen. Jeg ved, at Manning sikkert fortalte dig, at jeg har frie hænder og er parat til at rejse og forlade dig i et par dage. Men hvis jeg gør det, vil jeg forsøge at fortælle dig det på forhånd. I mellemtiden - du er chefen."
  Boyd nikkede. "Tak. Jeg vidste, at du var heteroseksuel, fra det øjeblik jeg så dig. Hvis du får Edman, tror jeg, du vil være en god fyr at arbejde for. Jeg var bange for, at jeg ville få en anden homoseksuel fyr. Jeg har ikke noget imod elskere, men de kan være et rigtigt irritationsmoment, når der er rigtigt arbejde at gøre, eller det bliver snævert. Ved du om problemerne i Rhodesia? En flok sorte jagtede Triggs og søns gruppe direkte ud af markedet. Et par turister blev snydt. Jeg tror ikke, det sker igen. Rhodesianere er metodiske og hårdføre. Vi får nok en betjent på os. Under alle omstændigheder kender jeg en entreprenør. Han giver os en vagt eller to, sammen med bilerne, hvis det ser ud til, at det er nødvendigt."
  Nick takkede Boyd for briefingen og spurgte derefter tilfældigt: "Hvad med lidt ekstra penge? Med alle sanktionerne og alt det der, er der så nogen rigtig gode vinkler? De udvinder en masse guld."
  Selvom ingen var tæt nok på til at høre dem, og de talte meget lavt, sænkede Gus stemmen til et endnu lavere niveau. "Har du nogensinde oplevet dette, Andy?"
  "Ja. På en måde. Alt, hvad jeg ville bede om i livet, er chancen for at købe til en pris i USA eller Europa og have en pålidelig pipeline til Indien. Jeg havde hørt, at der var gode kanaler fra Rhodesia til Indien, så jeg var interesseret..."
  "Jeg har en pointe. Jeg er nødt til at lære dig bedre at kende."
  "Du sagde lige, at du vidste det øjeblik, du så mig, at jeg var stamkunde. Hvad er der galt nu?"
  Gus fnøs utålmodigt. "Hvis du er stamkunde, ved du, hvad jeg mener. Jeg er ligeglad med det her job hos Edman. Men guldoperationen er en helt anden historie. Mange drenge blev rige. Jeg mener eskorter, piloter, stewarder, flyselskabsrepræsentanter. Men mange af dem endte i værelser med barer. Og i nogle af de lande, de blev arresteret i, var den service, de fik, virkelig forfærdelig." Gus holdt en pause og krympede sig let. "Det er ikke godt - fem år med lus. Jeg har arbejdet hårdt på den ordspil, men den fortæller dig, hvad jeg mener. Hvis du har en mand, der arbejder sammen med dig, og siger: 'Toldbetjenten vil have et stykke af det,' går du hjem, hvis han er en lækker operatør. Men hvis du skynder dig, risikerer du en masse. Du kan købe de fleste af disse asiatiske drenge for en billig penge, men de har konstant brug for ofre for at vise, at de gør deres arbejde og dækker over de aftaler, de er involveret i. Så hvis de tvinger dig, kan du falde hårdt."
  "Jeg har en ven i Calcutta," sagde Nick. "Han har vægt nok til at hjælpe os, men fælgen skal sættes op på forhånd."
  "Måske har vi en chance," svarede Gus. "Hold kontakten med ham, hvis du kan. Det er et sats, hvis du ikke har bremser. Drenge, der flytter ting."
  Beregner automatisk et tab på ti procent for at få regeringsfolkene til at se ud som om, de gør deres arbejde, og yderligere ti procent for fedt. Det er upassende. Nogle gange går man ind, især med et Amex- eller Edman Tours-mærke eller noget, og så går man lige forbi. De kigger ikke engang under ens ekstra skjorte. Andre gange får man en fuld inspektion, og så er det pludselig død.
  "Jeg spillede med kvartbarer engang. Vi var meget heldige."
  Gus var nysgerrig. "Ingen problem, hva'? Hvor meget tjente du i baren?"
  Nick smilede kort. Hans nye partner brugte tilståelsen til at teste sin viden og dermed sin troværdighed. "Forestil dig det. Vi havde fem barer. 100 ounces hver. Fortjenesten var 31 dollars pr. ounce, og smøreomkostningerne var femten procent. Vi var to. Vi delte omkring 11.000 dollars over tre dages arbejde og to timers bekymring."
  "Macau?"
  "Nu, Gus, jeg nævnte Calcutta før, og du har ikke fortalt mig meget. Som du siger, lad os lære hinanden at kende og se, hvad vi synes om hinanden. Jeg vil sige, at det grundlæggende punkt er dette: Hvis du kan hjælpe med at etablere en kilde i Rhodesia, har jeg en port til Indien. En eller begge af os kunne rejse ruten på en fantasitur eller på vej til at deltage i en fest i Delhi eller noget. Vores fine badges og min forbindelse vil hjælpe os med at komme dertil."
  "Lad os tænke grundigt over det."
  Nick fortalte ham, at han ville tænke over det. Han ville tænke over det hvert sekund, fordi rørledningen, der fører til det illegale guld fra de rhodesiske miner, et sted langs dens forbindelser og knudepunkter, må føre til Judas og Si Kalgans verden.
  Bootie satte sig tilbage på sædet ved siden af ham, og Gus sluttede sig til Janet. Stewardessen gav dem puder og tæpper, mens de lænede deres sæder tilbage til næsten vandret niveau. Nick tog et af tæpperne og slukkede læselampen.
  De gik ind i den mærkelige stilhed i den tørre kapsel. Den monotone brølen fra kroppen, der indeholdt dem, deres egen lette jernlunge. Booty protesterede ikke, da han kun tog ét tæppe, så hun udførte en lille ceremoni og lagde det over begge. Hvis man kunne ignorere projektionerne, kunne man forestille sig selv i en hyggelig dobbeltseng.
  Nick kiggede op i loftet og huskede Trixie Skidmore, Pan Am-stewardessen, som han engang havde tilbragt et par kulturelle dage med i London. Trixie havde sagt: "Jeg voksede op i Ocala, Florida, og plejede at tage frem og tilbage til Jax på Greyhound, og tro mig, jeg troede, jeg havde set alt i sexverdenen blive gjort på de bagsæder. Du ved, de lange sæder, der går lige på tværs af bussen. Nå, skat, jeg havde bare aldrig nogen uddannelse, før jeg kom i luften. Jeg har set utugt, handjobs, blowjobs, sideswapping, skepile, down Y's og piske."
  Nick lo hjerteligt. "Hvad gør du, når du fanger dem?"
  "Jeg ønsker dem held og lykke, skat. Hvis de har brug for et tæppe eller en pude mere, eller hvis du vælger en lampe eller to mere, skal jeg nok hjælpe." Han huskede, at Trixie pressede sine fyldige, fyldige læber mod sit bare bryst og mumlede: "Jeg elsker elskere, skat, fordi jeg elsker kærlighed, og jeg har brug for masser af den."
  Han mærkede Bootys bløde åndedræt mod sin kæbe. "Andy, er du meget søvnig?"
  "Nej, ikke specielt. Bare søvnig, Bootie. Velmæt - og det har været en travl dag. Jeg er glad."
  "Tilfreds? Hvordan så?"
  "Jeg dater dig. Jeg ved, du vil være godt selskab. Du aner ikke, hvor farligt det kan være at rejse med uinteressante og påtrængende mennesker. Du er en klog pige. Du har idéer og tanker, som du holder skjult."
  Nick var glad for, at hun ikke kunne se hans udtryk i det svage lys. Han mente, hvad han sagde, men han havde udeladt mange. Hun havde idéer og tanker, hun skjulte, og de kunne være interessante og værdifulde - eller forvrængede og dødbringende. Han ville vide præcis, hvad hendes forbindelse var til John J. Johnson, og hvad den sorte mand havde givet hende.
  "Du er en mærkelig mand, Andy. Har du nogensinde arbejdet i nogen anden branche end rejsebranchen? Jeg kunne forestille mig, at du leder en eller anden form for ledende stilling. Ikke forsikring eller finans, men en eller anden form for forretning, der involverer handling."
  "Jeg har lavet nogle andre ting. Ligesom alle andre. Men jeg kan godt lide rejsebranchen. Min partner og jeg køber måske noget af Edmans arbejde." Han kunne ikke se, om hun bare var begejstret for ham, eller om hun bare var nysgerrig efter hans fortid. "Hvad er dine håb, nu hvor universitetet er overstået?"
  "Arbejd på noget. Skab. Lev." Hun sukkede, strakte sig, vred sig og pressede sig ind mod ham, mens hun justerede sine bløde kurver, mens de spredte sig over hans krop og rørte hinanden mange steder. Hun kyssede hans hage.
  Han gled sin hånd mellem hendes arm og hendes krop. Der var ingen modstand; da han løftede hende op og tilbage, mærkede han hendes bløde bryst presse mod ham. Han strøg hende blidt og læste langsomt brailleskrift hen over den glatte hud. Da hans taktile fingerspidser bemærkede, at hendes brystvorter blev hårde, koncentrerede han sig og læste den spændende sætning igen og igen. Hun udstødte en blød spinden, og han mærkede lette, slanke fingre udforske hans slipsenål, knappe hans skjorte op og trække hans undertrøje op.
  
  
  
  
  Han troede, at hendes håndpuderne måske var kølige, men de var som varme fjer over hans navle. Han tog den gule sweater på, og hendes hud føltes som varm silke.
  Hun pressede sine læber mod hans, og det føltes bedre end før, deres kød smeltede sammen som blød, smøragtig toffee til én sød masse. Han løste den korte gåde om hendes bh, og blindeskriften blev levende og virkelig, hans sanser frydede sig over den ældgamle kontakt, underbevidste minder om velvære og næring, rørt af det varme skub fra hendes faste bryst.
  Hendes manipulationer sendte minder og forventning ned ad hans rygsøjle. Hun var behændig, kreativ og tålmodig. Så snart han fandt lynlåsen på siden af hendes nederdel, hviskede hun: "Fortæl mig, hvad det her er..."
  "Det er det bedste, der er sket for mig i lang, lang tid," svarede han sagte.
  "Det er godt. Men jeg mener noget andet."
  Hendes hånd var en magnet, en trådløs vibrator, en malkepiges insisterende lokkemiddel, en blid kæmpes kærtegn, der omsluttede hele hans krop, en sommerfugls greb om et pulserende blad. Hvad ville hun have ham til at sige? Hun vidste, hvad hun gjorde. "Det er lækkert," sagde han. "At bade i candyfloss. At kunne flyve i måneskin. At køre i rutsjebane i en god drøm. Hvordan ville du beskrive det, når..."
  "Jeg mener, hvad der er under din venstre arm," mumlede hun tydeligt. "Du har skjult det for mig, lige siden vi satte os ned. Hvorfor bærer du en pistol?"
  
  Kapitel to.
  
  Han blev revet ud af en behagelig lyserød sky. Åh, Wilhelmina, hvorfor skal du være så tyk og tung for at være så præcis og pålidelig? Stewart, AXE's chefvåbeningeniør, havde modificeret Luger-pistolerne med forkortede løb og tynde plastikgreb, men de var stadig store pistoler, der kunne skjules selv i perfekt tilpassede armhulshylstre. Mens man gik eller sad, var de pænt skjult, uden en eneste bule, men når man kæmpede med en killing som Bootie, stødte hun før eller siden ind i metal.
  "Vi skal til Afrika," mindede Nick hende om, "hvor vores klienter er udsat for en masse farer. Desuden er jeg din sikkerhedsvagt. Vi har aldrig haft nogen problemer der; det er et virkelig civiliseret sted, men..."
  "Og du vil beskytte os mod løver, tigre og indfødte med spyd?"
  "Det er en uhøflig tanke." Han følte sig dum. Booty havde den mest irriterende måde at redde almindelige ting på, der fik én til at grine. De dejlige fingre gav ham et sidste strøg, hvilket fik ham ufrivilligt til at spjætte sammen, og trak sig derefter tilbage. Han følte sig både skuffet og dum.
  "Jeg tror, du snakker vrøvl," hviskede Bootie. "Er du FBI?"
  "Selvfølgelig ikke."
  "Hvis du var deres agent, ville du nok lyve."
  "Jeg hader løgne." Det var sandt. Han håbede, at hun ikke ville vende tilbage til sit job som distriktsadvokat og udspørge ham om andre offentlige myndigheder. De fleste mennesker kendte ikke til AXE, men Booty var ikke de fleste mennesker.
  "Er du privatdetektiv? Hyrede en af vores fædre dig til at holde øje med en eller os alle? Hvis han gjorde, så..."
  "Du har en fantastisk fantasi for at være så ung en pige." Det fik hende til at stoppe. "Du har levet i din komfortable, beskyttede verden så længe, at du tror, det er det. Har du nogensinde været i en mexicansk hytte? Har du set slumkvartererne i El Paso? Husker du de indianske hytter på bagvejene i Navajo Country?"
  "Ja," svarede hun tøvende.
  Hans stemme forblev lav, men bestemt og bestemt. Den kunne virke - når man er i tvivl og bliver presset, angribe. "Uanset hvor vi går hen, ville disse mennesker kvalificere sig som højindkomstforstadsboere. I selve Rhodesia er hvide i undertal 20 til 1. De holder overlæberne spændte og smiler, for hvis de ikke gør det, vil deres tænder klapre. Tæl de revolutionære, der kigger over grænserne, og nogle steder er oddsene 75 til 1. Når oppositionen får våben - og det får de - vil det være værre end Israel mod de arabiske legioner."
  "Men turister gider normalt ikke, vel?"
  "Der har været mange hændelser, som de kalder det. Der kan være fare, og mit job er at eliminere den. Hvis du vil drille mig, skifter jeg plads, og så klarer vi resten. Lad os tage på forretningsrejse. Du vil nyde det. Jeg arbejder bare."
  "Vær ikke vred, Andy. Hvad synes du om situationen i Afrika, hvor vi er på vej hen? Jeg mener, europæerne har taget de bedste dele af landet fra de indfødte, ikke sandt? Og råmaterialerne..."
  "Jeg er ikke interesseret i politik," løj Nick. "Jeg formoder, at de indfødte får nogle frynsegoder. Kender du pigerne, der slutter sig til os i Frankfurt?"
  Hun svarede ikke. Hun faldt i søvn og puttede sig ind til ham.
  De otte nye medlemmer af gruppen tiltrak opmærksomhed, hver på deres egen måde. Nick spekulerede på, om rigdom bidrog til et godt udseende, eller om det var den gode mad, ekstra vitaminer, uddannelsesressourcer og dyrt tøj. De skiftede flyselskab i Johannesburg og så for første gang de afrikanske bjerge, jungler og endeløse sletter af bundu, veld og busk.
  Salisbury mindede Nick om Tucson, Arizona, med Atlanta, Georgia, forstæder og grønne områder blandet ind. De fik en rundvisning i byen under kontrakt med den geniale Austin's Tora.
  
  
  
  Nick bemærkede, at en entreprenør for lokale bil-, guide- og turtjenester medbragte fire kraftige mænd ud over syv chauffører og køretøjer. Sikkerhed?
  De så en moderne by med brede gader omkranset af farverige blomstrende træer, adskillige parker og moderne britisk arkitektur. Nick kørte med Ian Masters, en entreprenør, Booty, og Ruth Crossman, og Masters udpegede steder, de gerne ville besøge i ro og mag. Masters var en magtfuld mand med en buldrende stemme, der matchede hans buede sorte lancer-overskæg. Alle forventede, at han når som helst ville råbe: "Troooop. Canter. Attack!"
  "Okay, organiser særlige besøg for folk," sagde han. "Jeg uddeler tjeklister til aftensmaden i aften. Du bør ikke gå glip af museet og Rhodesias Nationalgalleri. Nationalarkivets gallerier er meget nyttige, og Robert McIlwaine Nationalpark med sit naturreservat vil anspore dig til Wankie. Du vil gerne se aloe og cycader i Ewanrigg Park, Mazou og Balancing Rocks."
  Bootie og Ruth stillede ham spørgsmål. Nick antog, at de havde bedt de andre om at lytte til hans baryton og se hans overskæg svaje op og ned.
  Middagen i den private spisesal på deres hotel, Meikles, var en stor succes. Masters medbragte tre store unge mænd, pragtfulde i smoking, og historierne, drikkeriet og dansen fortsatte indtil midnat. Gus Boyd fordelte sin opmærksomhed passende mellem pigerne, men dansede oftest med Janet Olson. Nick spillede rollen som ordentlig eskorte og konverserede primært med de otte piger, der havde sluttet sig til dem i Tyskland, og følte sig usædvanligt fortørnet over den måde, Masters og Booty kom godt ud af det med hinanden på. Han dansede med Ruth Crossman, da de sagde godnat og gik.
  Han kunne ikke lade være med at undre sig - alle pigerne havde separate værelser. Han sad mut sammen med Ruth i sofaen og skyllede godnatdrinks ned med whisky og sodavand. Kun brunetten, Teddy Northway, var stadig sammen med dem og dansede hyggeligt med en af Masters-mændene, Bruce Todd, en solbrun ung mand og en lokal fodboldstjerne.
  "Hun skal nok klare sig selv. Hun kan lide dig."
  Nick blinkede og kiggede på Ruth. Den mørkhårede pige talte så sjældent, at man glemte, at hun var sammen med én. Han kiggede på hende. Uden sine mørkindfattede briller havde hendes øjne den tågede, ufokuserede ømhed, man kan kende hos nærsynede - og selv hendes ansigtstræk var ret smukke. Du syntes, hun var stille og sød - aldrig generende nogen?
  "Hvad?" spurgte Nick.
  "Byt, selvfølgelig. Lad være med at lade som om. Det er noget, du tænker på."
  "Jeg tænker på en pige."
  "Okay, Andy."
  Han førte hende til hendes værelse i østfløjen og stoppede op i døråbningen. "Jeg håber, du havde en god aften, Ruth. Du danser rigtig godt."
  "Kom ind og luk døren."
  Han blinkede igen og adlød. Hun slukkede en af de to lamper, som stuepigen havde ladet være tændt, trak gardinerne fra for at afsløre byens lys, hældte to Cutty Sark-glas op og toppede med sodavand uden at spørge ham, om han ville have et. Han stod og beundrede de to dobbeltsenge, hvoraf den ene havde dynen pænt foldet tilbage.
  Hun rakte ham et glas. "Sæt dig ned, Andy. Tag jakken af, hvis du har det varmt."
  Han tog langsomt sin perlegrå smoking af, hun hængte den nonchalant op i skabet og gik tilbage for at stå foran ham. "Skal du bare stå der hele natten?"
  Han krammede hende langsomt og kiggede ind i hendes tågebrune øjne. "Jeg tror, jeg skulle have fortalt dig det før," sagde han, "du er smuk, når du åbner øjnene vidt."
  "Tak. Mange glemmer at se på dette."
  Han kyssede hende og fandt hendes tilsyneladende faste læber overraskende bløde og smidige, hendes tunge dristig og chokerende mod de blide vindstød af feminin, alkoholisk ånde. Hun pressede sin slanke krop mod ham, og på et øjeblik passede det ene lårben og et blødt polstret knæ ham som en puslespilsbrik, der passede perfekt ind i det hul.
  Senere, da han tog hendes bh af og beundrede hendes pragtfulde krop, der lå udstrakt på det glatte, hvide lagen, sagde han: "Jeg er en forbandet tåbe, Ruth. Og tilgiv mig venligst."
  Hun kyssede ham på indersiden af øret og tog en lille slurk, før hun hæs spurgte: "Burde han ikke også have gjort det?"
  "Glem ikke at se med."
  Hun fnøs sagte, som et fnis. "Jeg tilgiver dig." Hun kørte spidsen af sin tunge langs hans kæbelinje, rundt om toppen af hans øre, kildede hans kind, og han mærkede den varme, våde, dirrende sonde igen. Han havde fuldstændig glemt alt om Booty.
  * * *
  Da Nick steg ud af elevatoren og ind i den rummelige lobby den næste morgen, ventede Gus Boyd på ham. Den ledende medarbejder sagde: "Andy, godmorgen. Lige et sekund før vi går til morgenmad. Der er allerede fem piger der. De er stærke, ikke sandt? Hvordan har du det siden åbningen?"
  "Fantastisk, Gus. Du kunne godt bruge et par timers søvn mere."
  De gik hen til bordet. "Mig også. Janet er ret krævende. Gjorde du det her med Booty, eller færdiggjorde Masters hans partitur?"
  "Jeg endte med Ruth. Meget sød."
  
  
  
  
  Nick ønskede, at han havde misset denne snak mellem drengene. Han var nødt til at være ærlig; han havde brug for Boyds fulde tillid. Så følte han sig skyldig - drengen prøvede bare at være venlig. Escorten havde utvivlsomt udvekslet dette tillidsfulde forhold som en selvfølge. Han selv, altid opførte sig alene bag usynlige barrierer, var ved at miste kontakten med andre. Han måtte se.
  "Jeg har besluttet, at vi har fri i dag," bekendtgjorde Gus muntert. "Masters og hans muntre mænd tager pigerne med til Evanrigg Park. De skal spise frokost med dem og vise dem et par flere seværdigheder. Vi behøver ikke at hente dem før cocktailtid. Vil du ind i guldbranchen?"
  "Det har været i mine tanker, siden vi talte sammen."
  De ændrede kurs, steg ud og slentrede langs fortovet under søjlegange, der mindede Nick om Flagler Street i Miami. To vagtsomme unge mænd indåndede morgenluften. "Jeg vil gerne lære dig bedre at kende, Andy, men jeg går ud fra, at du er heteroseksuel. Jeg vil præsentere dig for min kontakt. Har du kontanter på dig? Jeg mener rigtige penge."
  Seksten tusind amerikanske dollars
  "Det er næsten dobbelt så meget som, hvad jeg har, men jeg synes, mit omdømme er godt. Og hvis vi overbeviser denne fyr om, at vi rent faktisk kan fremføre en sag."
  Nick spurgte henkastet: "Kan du stole på ham? Hvad ved du om hans fortid? Er der nogen chance for, at han er sat i en fælde?"
  Gus klukkede. "Du er forsigtig, Andy. Jeg tror, jeg kan lide det. Denne fyr hedder Alan Wilson. Hans far var geolog, der opdagede nogle guldforekomster - de kaldes pinde i Afrika. Alan er en hård fyr. Så han tjente som lejesoldat i Congo, og jeg hørte, at han var virkelig hurtig og løssluppen med bly og stål. For ikke at nævne, at jeg fortalte dig, at Wilsons far gik på pension, sandsynligvis læsset med guld, tror jeg. Alan er i eksportbranchen. Guld, asbest, krom. Rigtig store forsendelser. Han er en sand professionel. Jeg tjekkede ham ud i New York."
  Nick krympede sig. Hvis Gus havde beskrevet Wilson præcist, ville drengen have stukket halsen ud ved siden af en mand, der vidste, hvordan man håndterer en økse. Ikke underligt, at amatørsmuglere og underslæb, der så ofte endte med at dø umiddelbart efter dødsulykker, spurgte: "Hvordan testede I ham?"
  "Min bankven sendte en forespørgsel til First Rhodesian Commercial Bank. Alan er vurderet til et syvcifret beløb."
  "Han virker for stor og frisindet til at være interesseret i vores små aftaler."
  "Det er ikke firkantet. Det skal du se. Tror du, at din indiske enhed kan håndtere en virkelig stor operation?"
  "Jeg er sikker på det."
  "Det er vores indgang!" Gus klikkede glad døren i og sænkede straks stemmen. "Han fortalte mig sidste gang jeg så ham, at han ville starte en rigtig stor produktion. Lad os prøve det med et lille parti. Hvis vi kan få en stor produktionslinje i gang, og det er jeg sikker på, at vi kan, når vi har materialet til at køre, vil vi tjene en formue."
  "Størstedelen af verdens guldproduktion sælges lovligt, Gus. Hvad får dig til at tro, at Wilson kan levere det i store mængder? Har han åbnet nogen nye miner?"
  "Ud fra den måde han talte på, er jeg sikker på det."
  * * *
  I en næsten ny Zodiac Executive, omhyggeligt leveret af Ian Masters, kørte Gus Nick væk fra Goromonzi Road. Landskabet mindede igen Nick om Arizona i sin storhedstid, selvom han bemærkede, at vegetationen virkede tør undtagen på steder, hvor den var kunstigt vandet. Han huskede sine briefingrapporter: en tørke truede i Rhodesia. Den hvide befolkning så sunde og vågne ud; mange mænd, inklusive politibetjente, bar stivede shorts. De sorte indfødte klarede deres arbejde med usædvanlig opmærksomhed.
  Noget ved dette virkede mærkeligt. Han studerede tankefuldt de mennesker, der rullede langs boulevarden, og besluttede, at det var spændingen. Under de hvides skarpe, anspændte opførsel kunne man fornemme angst og tvivl. Man kunne gætte, at der bag de sortes venlige flid lurede en vagtsom utålmodighed, en maskeret bitterhed.
  Skiltet lød "WILSON." Han stod foran et lagerlignende bygningskompleks, foran hvilket der lå en lang, tre-etagers kontorbygning, der kunne have tilhørt en af de mest kontrollerede virksomheder i USA.
  Installationen var pæn og velmalet, og det frodige løv skabte farverige mønstre på den brungrønne græsplæne. Da de rundede indkørslen til den store parkeringsplads, så Nick lastbiler parkeret ved læsseramperne bag dem, alle store, den nærmeste en gigantisk ny International, der overskyggede den ottehjulede Leyland Octopus, der manøvrerede bagved.
  Alan Wilson var en stor mand på det store kontor. Nick gættede på, at han var 190 cm høj og vejede 100 kg - næppe overvægtig. Han var solbrændt, bevægede sig let, og den måde, han smækkede døren i og vendte tilbage til sit skrivebord på, efter at Boyd kort havde præsenteret Nick, gjorde det klart, at han ikke var glad for at se dem. Fjendtligheden var præget af alle sider af hans ansigt.
  Gus forstod beskeden, og hans ord blev forvirrede. "Alan... Hr. Wilson... Jeg... vi er kommet for at fortsætte... samtalen om guld..."
  "Hvem fanden fortalte dig det?"
  "Sidste gang sagde du... at vi var enige... at jeg skulle..."
  
  
  "Jeg sagde, at jeg vil sælge dig guld, hvis du vil have det. Hvis du vil, så vis dine papirer til hr. Trizzle i receptionen og afgiv din bestilling. Er der andet?"
  
  
  
  
  Nick havde ondt af Boyd. Gus havde rygrad, men det ville tage et par år mere at styrke den i situationer som denne. Når man brugte sin tid på at udstøde ordrer til rastløse rejsende, der ignorerede én, fordi de ville tro, man vidste, hvad man lavede, var man ikke forberedt på, at den store fyr, man troede var venlig, ville vende sig om og slå én i ansigtet med en våd fisk. Hårdt. Og det var, hvad Wilson gjorde.
  "Hr. Grant har gode forbindelser i Indien," sagde Gus alt for højt.
  "Mig også."
  "Hr. Grant ... og ... Andy er erfaren. Han transporterede guld ..."
  "Hold din dumme mund. Jeg vil ikke høre om det. Og jeg har bestemt ikke sagt, at du skulle bringe sådan en her."
  "Men du sagde..."
  "Hvem - sagde du. Du siger det selv, Boyd. Alt for meget af det her til alt for mange mennesker. Du er ligesom de fleste Yankees, jeg har mødt. Du har en sygdom. Konstant diarré fra munden."
  Nick krympede sig i sympati for Boyd. Klap. At blive slået i ansigtet med den ene fisk efter den anden kunne være skræmmende, hvis man ikke kendte kuren. Man burde gribe den første og enten stege den eller slå den, der gav den dobbelt så hårdt. Gus rødmede lyserødt. Wilsons tunge ansigt lignede noget udskåret af modnet, brunt oksekød, dybfrosset. Gus åbnede munden under Wilsons vrede blik, men der kom intet ud. Han kastede et blik på Nick.
  "Kom nu væk herfra," knurrede Wilson. "Og kom ikke tilbage. Hvis jeg hører dig sige noget om mig, jeg ikke kan lide, finder jeg dig og banker dit hoved i det."
  Gus kiggede på Nick igen og spurgte: "Hvad fanden gik der galt?" Hvad gjorde jeg? Denne mand er skør.
  Nick hostede høfligt. Wilsons tunge blik faldt på ham. Nick sagde roligt: "Jeg tror ikke, Gus mente noget ondt. Ikke så meget, som du foregiver. Han gjorde dig en tjeneste. Jeg har markeder for op til ti millioner pund guld om måneden. Til toppriser. Enhver valuta. Og hvis du kunne garantere mere, hvilket du selvfølgelig ikke kan, har jeg mulighed for at henvende mig til IMF for yderligere midler."
  "Ah!" Wilson rettede sine okselignende skuldre og lavede et telt af sine store hænder. Nick syntes, de lignede animerede hockeyvanter. "En snakkebøsse bragte mig en løgner. Og hvordan ved du, hvor meget guld jeg kan levere?"
  "Hele dit land producerer så meget om året. Lad os sige omkring tredive millioner dollars? Så kom ud af dine skyer, Wilson, og snak med bønderne."
  "Velsignet være min sjæl og krop! Ekspert i glitrende guld! Hvor har du fået dine figurer fra, Yankee?"
  Nick var glad for at bemærke Wilsons interesse. Manden var ikke tåbelig; han troede på at lytte og lære, selvom han foregav at være uberegnelig.
  "Når jeg er i forretning, kan jeg godt lide at vide alt om det," sagde Nick. "Når det kommer til guld, er du en leg, Wilson. Sydafrika alene producerer 55 gange mere end Rhodesia. Med 35 dollars pr. troy ounce rent guld producerer verden omkring to milliarder dollars årligt. Jeg vil sige."
  "Du overdriver meget," var Wilson uenig.
  "Nej, de officielle tal er undervurderede. De inkluderer ikke USA, Storkina, Nordkorea, Østeuropa - eller de mængder, der bliver stjålet eller ikke rapporteret."
  Wilson studerede Nick i stilhed. Gus kunne ikke holde mund. Han ødelagde det ved at sige: "Se, Alan? Andy ved virkelig, hvad han laver. Han opererede..."
  En vantelignende hånd tav ham med en tøvende gestus. "Hvor længe har du kendt Grant?"
  "Hæ? Nå, ikke længe. Men i vores branche lærer vi..."
  "Du skal nok lære at stjæle bedstemors tegnebøger. Hold kæft. Grant, fortæl mig om dine kanaler til Indien. Hvor pålidelige er de? Hvad er aftalerne..."
  Nick afbrød ham. "Jeg siger ikke noget til dig, Wilson. Jeg har lige besluttet, at du er uenig i min politik."
  "Hvilken politik?"
  "Jeg handler ikke med højrøstede, pralende, bøller eller lejesoldater. Jeg foretrækker en sort gentleman frem for et hvidt røvhul når som helst. Kom nu, Gus, vi går."
  Wilson rejste sig langsomt til sin fulde højde. Han lignede en kæmpe, som om demo-skaberen havde taget et tyndt linneddragt og fyldt det med muskler - en størrelse 52. Nick kunne ikke lide det. Når de bevægede sig hurtigt efter nålen, eller når deres ansigter blev røde, kunne han mærke, at deres tanker var ved at løbe løbsk. Wilson bevægede sig langsomt, hans vrede skinnede primært fra hans varme øjne og den strenge hårdhed i hans mund. "Du er en stor mand, Grant," sagde han sagte.
  "Ikke så høj som dig."
  "Humoristisk sans. Ærgerligt at du ikke er større - og du har en lille mave. Jeg kan godt lide lidt motion."
  Nick smilede og så ud til at strække sig behageligt i sin stol, men i virkeligheden lænede han sig op ad sit ben. "Lad det ikke stoppe dig. Hedder du Windy Wilson?"
  Den store mand må have trykket på knappen med foden - hans hænder var synlige hele tiden. En kraftig mand - høj, men ikke bred - stak hovedet ind i det store kontor. "Ja, hr. Wilson?"
  "Kom ind og luk døren, Maurice. Når jeg har smidt den store abe ud, skal du sørge for, at Boyd stikker af på den ene eller anden måde."
  Maurice lænede sig op ad væggen. I øjenkrogen bemærkede Nick, at han havde lagt armene over kors, som om han ikke forventede at blive kaldt væk lige foreløbig.
  
  
  
  Som en sportstilskuer gled Wilson rundt om det store bord og greb hurtigt fat i Nicks underarm. Armen kom væk - sammen med Nick, der sprang sidelæns ud af læderstolen og vred sig under Wilsons famlende hænder. Nick pilede forbi Maurice til den fjerne væg. Han sagde: "Gus, kom herind."
  Boyd beviste, at han kunne bevæge sig. Han løb så hurtigt hen over rummet, at Wilson stoppede overrasket.
  Nick skubbede den unge mand ind i en niche mellem to lofthøje bogreoler og stak Wilhelmina i hans hånd, mens han knipsede sikringen ud. "Hun er klar til at skyde. Pas på."
  Han så til, mens Maurice tøvende, men forsigtigt, trak sin lille maskingevær frem og holdt den pegende mod gulvet. Wilson stod midt på kontoret, en kolos i linned. "Ingen skydning, Yankee. Du hænger dig selv, hvis du skyder nogen i dette land."
  Nick tog fire skridt væk fra Gus. "Det er op til dig, Bucko. Hvad holder Maurice - en sprøjtepistol?"
  "Skyd ikke, drenge," gentog Wilson og hoppede på Nick.
  Der var masser af plads. Nick slap pedalen og undveg, mens han så til, mens Wilson fulgte ham effektivt og roligt, og derefter ramte den store mand i næsen med et lyn fra venstre, strengt eksperimentelt.
  Det venstre slag, han fik tilbage, var hurtigt og præcist, og hvis han ikke var gledet, ville han have løsnet hans tænder. Det rev huden af hans venstre øre, da han fik sit andet venstre øre i den store mands ribben og sprang væk. Han følte det, som om han havde slået en læderagtig, springende hest, men han troede, han så Wilson spjætte. Han så faktisk den store mands spjæt - så landede slaget, da den anden mand besluttede at holde balancen og fortsætte angrebet. Wilson var tæt på. Nick vendte sig og sagde: "Queensberry Rules?"
  "Selvfølgelig, Yankee. Medmindre du snyder. Bedre ikke. Jeg kender alle spillene."
  Wilson beviste dette ved at skifte til boksning, jabbing og venstre slag: nogle prellede af Nicks arme og næver, andre trak i hende, mens Nick parerede eller blokerede. De cirklede som haner. Venstrehåndsslagene, der landede, bragte grimasser frem i Gus Boyds forbløffede ansigt. Maurices brune ansigtstræk var udtryksløse, men hans venstre hånd - den der ikke holdt pistolen - knyttede sig i sympati for hvert slag.
  Nick troede, han havde en chance, da et venstrestød prellede lavt fra hans armhule. Han pustede damp af sin højre hæl med en solid højrestilling, rettet direkte mod kæmpens kæbe - og mistede balancen, da Wilson hamrede ind i ham indeni, på højre side af hans hoved. Venstre og højre slog Nicks ribben som lussinger. Han turde ikke gå tilbage og kunne ikke få hænderne ind for at beskytte sig mod de brutale slag. Han greb, kæmpede, vred og vendte sig, skubbede til sin modstander, indtil han bandt de straffende hænder. Han fik magt, skubbede og brød hurtigt væk.
  Han vidste, at han havde gjort noget forkert, selv før venstrehånden landede. Hans overlegne syn ramte højrehånden, da den krydsede det udgående slag og ramte ham i ansigtet som en rambuk. Han spjættede til venstre og forsøgte at flygte, men knytnæven var meget hurtigere end hans ansigts tilbagetrækning. Han snublede baglæns, fik hælen i gulvtæppet, snublede op i et andet ben og hamrede ind i en reol med et bump, der rystede rummet. Han landede i en bunke af ødelagte hylder og faldende bøger. Selv mens han vendte og hoppede frem og tilbage og kom sig som en bryder, klirrede bøgerne stadig ned på gulvet.
  "Lige nu!" befalede Nick sine ømme arme. Han trådte frem, slog et langt venstre slag nær øjnene, et kort højre slag mod ribbenene og følte en triumferende følelse, da hans eget halve hug med højre overraskede Wilson, da det gled op ad hans skulder og ramte ham hårdt i kinden. Wilson kunne ikke få sin højre fod ud i tide til at fange sig selv. Han svajede sidelæns som en væltet statue, tog et snublende skridt og kollapsede ned på bordet mellem to vinduer. Bordbenene knækkede, og en stor, lav vase med smukke blomster fløj tre meter og knuste ned på hovedbordet. Magasiner, askebægre, en bakke og en vandkaraffel klirrede under den store mands vridende krop.
  Han rullede om, trak hænderne ind under sig og hoppede.
  Så begyndte et slagsmål.
  Kapitel tre
  Hvis du aldrig har set to gode, store mænd slås "fair", har du en masse misforståelser om knytnæveslag. Den iscenesatte hån på tv er misvisende. Disse ubevogtede slag kan brække en mands kæbe, men i virkeligheden rammer de sjældent. Tv-kampe er en ballet af elendigt slag.
  Gamle drenge med bare næver slog halvtreds runder og kæmpede i fire timer, for først lærer man at passe på sig selv. Det bliver automatisk. Og hvis man kan overleve i et par minutter, vil ens modstander blive lamslået, og I vil begge slå vildt med armene. Det ender med at blive et tilfælde af to rambukker, der falder over hinanden. Den uofficielle rekord indehaves af to ukendte, en englænder og en amerikansk sømand, der kæmpede på en kinesisk café i St. John's, Newfoundland, i syv timer. Ingen timeout. Uafgjort.
  Nick tænkte kort over det i de næste tyve minutter, mens han og Wilson skændtes fra den ene ende af kontoret til den anden.
  
  
  
  De slog hinanden. De skiltes og udvekslede langdistanceslag. De kæmpede, brydes og trak. Hver mand missede et dusin muligheder for at bruge et møbel som våben. Én gang slog Wilson Nick under bæltestedet, så han ramte lårbenet, og sagde straks, omend lavmælt, "Undskyld, jeg gled."
  De smadrede et bord ved vinduet, fire lænestole, en uvurderlig skænk, to sideborde, en båndoptager, en stationær computer og en lille bar. Wilsons skrivebord blev fejet rent og fastgjort til arbejdsbordet bagved. Begge mænds jakker var revet i stykker. Wilson blødte fra et snitsår over sit venstre øje, og blodperler løb ned ad hans kind og sprøjtede på affaldet.
  Nick arbejdede på det øje og åbnede såret med slag med blikke og krads, der i sig selv forårsagede yderligere skade. Hans højre hånd var blodrød. Hans hjerte gjorde ondt, og hans ører gav en ubehagelig klang af slagene mod hans kranium. Han så Wilsons hoved svaje fra side til side, men de enorme næver blev ved med at komme - langsomt, syntes det, men de kom. Han parerede et og slog ham. Igen, i øjnene. Point.
  De gled begge i Wilsons blod og pressede sig mod hinanden, øjeæble mod øjeæble, og gispede så hårdt, at de næsten udførte mund-til-mund-genoplivning. Wilson blev ved med at blinke for at få blodet ud af øjnene. Nick samlede desperat kræfter i sine ømme, blyholdige arme. De greb fat i hinandens biceps og kiggede på hinanden igen. Nick følte, at Wilson fremkaldte sin resterende styrke med det samme trætte håb, der spændte hans egne følelsesløse muskler.
  Deres øjne syntes at sige: 'Hvad fanden laver vi her?'
  Nick sagde mellem åndedragene: "Det er et ... slemt ... snit."
  Wilson nikkede, og det virkede som om han tænkte over det for første gang. Hans luft i maven fløjtede og døde. Han udåndede. "Ja... gætter på... bedre... fikse... det."
  "Hvis... du... ikke... har... et slemt... ar."
  "Ja... ulækkert... opkald... tegning?"
  "Eller... Runde... Første."
  Nicks kraftige greb blev løsnet. Han slappede af, vaklede tilbage og var den første til at rejse sig. Han troede, at han aldrig ville nå bordet, så han lavede et og satte sig på det med bøjet hoved. Wilson kollapsede baglæns mod væggen.
  Gus og Maurice kiggede på hinanden som to generte skoledrenge. Kontoret var stille i over et minut, bortset fra de forslåede mænds pinefulde indåndinger og udåndinger.
  Nick kørte tungen hen over tænderne. De var der alle sammen. Indersiden af hans mund var slemt skåret, hans læber trutmundede. De havde sandsynligvis begge blå øjne.
  Wilson rejste sig og stod ustabelt og kiggede ud på kaoset. "Maurice, vis hr. Grant badet."
  Nick blev ført ud af værelset, og de tog et par skridt ned ad gangen. Han fyldte en balje med koldt vand og stak sit dunkende ansigt ned i den. Det bankede på døren, og Gus kom ind med Wilhelmina og Hugo - en tynd kniv, der var blevet rystet ud af skeden på Nicks arm. "Har du det godt?"
  "Sikkert."
  "G. Andy, jeg vidste det ikke. Han har forandret sig."
  "Det tror jeg ikke. Tingene har ændret sig. Han har et primært udløb for alt sit guld - hvis han har meget, som vi tror - så han har ikke brug for os længere."
  Nick fyldte glasset med mere vand, dyppede hovedet igen og tørrede sig med tykke, hvide håndklæder. Gus rakte våbnet frem. "Jeg kendte dig ikke - jeg har medbragt dette."
  Nick puttede Wilhelmina ned i sin skjorte og indsatte Hugo. "Det ser ud til, at jeg måske får brug for dem. Det her er et hårdt land."
  "Men ... told ..."
  "Indtil videre går det godt. Hvordan har Wilson det?"
  "Maurice tog ham med til et andet badeværelse."
  "Lad os komme væk herfra."
  "Okay." Men Gus kunne ikke lade være. "Andy, jeg er nødt til at fortælle dig det. Wilson har en masse guld. Jeg har købt af ham før."
  "Så du har en vej ud?"
  "Det var bare en kvartbar. Jeg solgte den i Beirut."
  "Men de betaler ikke meget der."
  "Han solgte den til mig for tredive dollars pr. ounce."
  "Åh." Nicks hoved snurrede. Wilson havde ganske vist haft så meget guld dengang, at han var villig til at sælge det til en god pris, men nu havde han enten mistet kilden eller fundet en tilfredsstillende måde at få det på markedet.
  De gik ud og ned ad gangen mod lobbyen og indgangen. Da de passerede en åben dør mærket "Damer", råbte Wilson: "Ho, Grant."
  Nick stoppede og kiggede forsigtigt ind. "Ja? Som et øje?"
  "Okay." Blod sivede stadig ud under bandagen. "Har du det okay?"
  "Nej. Jeg føler, at jeg er blevet ramt af en bulldozer."
  Wilson gik hen til døren og smilede med hævede læber. "Mand, jeg kunne have brugt dig i Congo. Hvordan opstod Lugeren?"
  "De siger, at Afrika er farligt."
  "Det kunne være."
  Nick betragtede manden nøje. Der var en masse ego og selvtillid her, såvel som den ekstra smule ensomhed, som stærke mennesker skaber omkring sig selv, når de ikke kan sænke hovedet og lytte til mindreværdige mennesker. De bygger deres egne øer udover den største og bliver overraskede over deres isolation.
  Nick valgte sine ord omhyggeligt. "Ingen fornærmelse. Jeg prøvede bare at tjene penge. Jeg burde ikke være kommet. Du kender mig ikke, og jeg bebrejder dig ikke for at være forsigtig. Gus sagde, at det hele var sandt..."
  
  
  
  
  Han hadede at give Boyd en fjollet kasket, men ethvert indtryk betød noget nu.
  "Har du virkelig en linje?"
  "Kalkutta."
  "Sahib Sanya?"
  "Hans venner er Goahan og Fried." Nick nævnte to førende guldoperatører på Indiens sorte marked.
  "Jeg forstår. Tag et hint. Glem det et stykke tid. Alt ændrer sig."
  "Ja. Priserne stiger konstant. Måske kan jeg kontakte Taylor-Hill-Boreman Mining. Jeg har hørt, at de har travlt. Kan I kontakte mig eller lave en introduktion?"
  Wilsons skarpe øje blev stort. "Grant, hør på mig. Du er ikke Interpol-spion. De har ikke Lugers, og de kan ikke kæmpe, jeg tror, jeg har dit nummer. Glem alt om guld. I hvert fald ikke i Rhodesia. Og hold dig væk fra menneskehandel."
  "Hvorfor? Vil du have alle deres produkter selv?"
  Wilson lo og skar sig sammen, da hans revne kinder strejfede hans tænder. Nick vidste, at han mente, at dette svar bekræftede hans vurdering af "Andy Grant." Wilson havde levet hele sit liv i en verden, der var forskellig fra sort og hvid, for os eller imod os. Han var egoistisk, anså det for normalt og ædelt, og dømte ingen for det.
  Den store mands latter fyldte døråbningen. "Jeg formoder, du har hørt om de Gyldne Stødtænder og bare kan mærke dem. Eller kan du ikke bare se dem? De krydser Bunda. Så store, at der skal seks sorte mænd til at bære hver enkelt? Herregud, hvis du tænker lidt over det, kan du næsten smage dem, ikke sandt?"
  "Jeg har aldrig hørt om de Gyldne Stødtænder," svarede Nick, "men du malede et smukt billede. Hvor kan jeg finde dem?"
  "Det kan du ikke. Det er et eventyr. Guld sveder - og det, der er, er, hvad de siger. I hvert fald lige nu," sagde Wilson med surmulede læber. Han formåede dog stadig at smile, og Nick indså, at det var første gang, han havde set ham smile.
  "Ligner jeg dig?" spurgte Nick.
  "Det tror jeg. De vil vide, at du har fat i noget. Ærgerligt, at du bruger den der trusser, Grant. Hvis du kommer tilbage her og leder efter noget, så kom og besøg mig."
  "Til en anden runde? Jeg tror ikke, jeg kan nå det før da."
  Wilson værdsatte den underforståede kompliment. "Nej - hvor vi bruger værktøj. Værktøj, der går bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "Kontanter? Jeg er ikke romantiker."
  "Selvfølgelig - men i mit tilfælde -" Han holdt en pause og studerede Nick. "Jamen, du er jo en hvid mand. Du vil forstå det, når du ser lidt mere af landet."
  "Mon jeg mon vil?" svarede Nick. "Tak for alt."
  
  * * *
  
  Mens han kørte mod Salisbury gennem det stærkt oplyste landskab, undskyldte Gus. "Jeg var bange, Andy. Jeg burde have taget afsted alene eller tjekket ham over telefonen. Sidste gang var han samarbejdsvillig og fuld af løfter for fremtiden. Hold da op, det var noget vrøvl. Var du professionel?"
  Nick vidste godt, at komplimenten var lidt fedtet, men fyren mente det godt. "Ingen skade sket, Gus. Hvis hans nuværende kanaler bliver tilstoppede, vender han tilbage til os hurtigt nok, men det er usandsynligt. Han er meget lykkelig under sine nuværende omstændigheder. Nej, jeg var ikke professionel på universitetet."
  "Bare lidt mere! Og han ville have dræbt mig."
  "Du ville ikke rode med ham. Wilson er en stor knægt med principper. Han kæmper fair. Han dræber kun folk, når princippet er rigtigt, som han ser det."
  "Jeg ... jeg forstår ikke ..."
  "Han var lejesoldat, ikke sandt? Du ved, hvordan de drenge opfører sig, når de får fat i de indfødte."
  Gus holdt fast i rattet og sagde eftertænksomt: "Jeg hørte det. Man tror vel ikke, at en fyr som Alan mejer dem ned?"
  "Du ved bedre. Det er et gammelt, gammelt mønster. Besøg mor om lørdagen, kirke om søndagen, og eksploder om mandagen. Når du prøver at finde ud af det med dig selv, får du stramme knuder. I dit hoved. Forbindelserne og relæerne der begynder at ryge og brænde ud. Og hvad med disse Gyldne Stødtænder? Har du nogensinde hørt om dem?"
  Gus trak på skuldrene. "Sidste gang jeg var her, var der en historie om en forsendelse af guldstødtænder, der blev sendt med jernbane og gennem Beirut for at omgå sanktioner. Der var en artikel i The Rhodesia Herald, der spekulerede i, om de var støbt på den måde og malet hvide, eller om de var fundet i gamle ruiner i Zimbabwe og forsvundet. Det er den gamle myte om Salomon og Dronningen af Saba."
  "Tror du, at historien var sand?"
  "Nej. Da jeg var i Indien, diskuterede jeg det med nogle fyre, som burde have vidst det. De sagde, at der kom meget guld fra Rhodesia, men det var alt sammen i gode 400-ounce barrer."
  Da de nåede Meikles Hotel, smuttede Nick gennem sideindgangen og gik op til sit værelse. Han tog varme og kolde bade, smurte sig let ind i alkohol og tog en lur. Hans ribben værkede, men han følte ingen skarp smerte, der indikerede et knoglebrud. Klokken seks klædte han sig omhyggeligt på, og da Gus kaldte på ham, påførte han den eyeliner, han havde købt. Det hjalp lidt, men helfigurspejlet fortalte ham, at han lignede en meget velklædt pirat efter en hård kamp. Han trak på skuldrene, slukkede lyset og fulgte efter Gus til cocktailbaren.
  Efter hans besøgende var gået, brugte Alan Wilson Maurices kontor, mens et halvt dusin af hans personale arbejdede på hans behandling.
  
  
  
  
  Han undersøgte tre fotografier af Nick taget med et skjult kamera.
  "Ikke dårligt. De viser hans ansigt fra forskellige vinkler. Ved Gud, han er magtfuld. Vi vil kunne bruge ham en dag." Han lagde aftrykkene i en kuvert. "Få Herman til at aflevere dem til Mike Bohr."
  Maurice tog kuverten, gik gennem komplekset af kontorer og lagerbygninger til kontrolrummet bag raffinaderiet og videregav Wilsons ordre. Mens han langsomt gik tilbage til forkontorerne, havde hans magre, mørke ansigt et tilfreds udtryk. Wilson skulle udføre ordren: straks fotografere alle, der var interesserede i at købe guld, og sende dem til Boreman. Mike Boreman var formand for Taylor-Hill-Boreman, og han oplevede et kort øjebliks uro, der tvang ham til at følge Alan Wilson. Maurice var en del af kommandokæden. Han fik betalt tusind dollars om måneden for at overvåge Wilson, og han havde til hensigt at fortsætte med det.
  * * *
  Omkring det tidspunkt, hvor Nick camouflerede sit mørke øje med makeup, begyndte Herman Doosen en meget forsigtig indflyvning til Taylor-Hill-Boreman Mining Company lufthavn. Den gigantiske installation var klassificeret som en militær forskningsflyvningszone med fyrre kvadratkilometer beskyttet luftrum over sig. Før Herman forlod Salisbury, hvor han fløj VFR i brændende solskin, ringede han til Rhodesian Air Force Control Center og Rhodesian Air Police. Da han nærmede sig det begrænsede område, meddelte han sin position og retning via radioen og modtog yderligere tilladelse fra stationskontrolløren.
  Herman udførte sine pligter med absolut præcision. Han fik mere i løn end de fleste piloter, og han havde en vag følelse af sympati for Rhodesia og THB. Det var, som om hele verden var imod dem, ligesom verden engang havde været imod Tyskland. Det var mærkeligt, at når man arbejdede hårdt og gjorde sin pligt, virkede det som om, folk ikke kunne lide én uden nogen åbenlys grund. Det var tydeligt, at THB havde opdaget en gigantisk guldforekomst. Godt! Godt for dem, godt for Rhodesia, godt for Herman.
  Han begyndte sin første landing, idet han fløj hen over de lurvede indfødte hytter, pakket som brun marmor i kasser inden for deres beskyttende mure. Lange, slangelignende pigtrådspæle stod langs vejen fra en af minerne til de indfødtes territorium, bevogtet af mænd til hest og i jeeps.
  Herman lavede sin første halvfems graders drejning mod målet, med flyhastighed, med omdrejninger i minuttet, med nedstigningshastighed, præcis til den grad, der var på kurs. Måske så Kramkin, den erfarne pilot, med, eller måske ikke. Det er ikke pointen; du gjorde dit arbejde perfekt af selvdedikation, og - med hvilket formål? Herman undrede sig ofte over, at dette engang havde været hans far, streng og retfærdig. Så luftvåbnet - han var stadig i den republikanske reserve - så Bemex Oil Exploration Company; han var virkelig knust, da det unge firma gik konkurs. Han gav briterne og amerikanerne skylden for, at deres penge og forbindelser svigtede.
  Han lavede det sidste sving, glad for at se, at han ville lande præcis på den tredje gule banestang og lande som en fjer. Han håbede på en kinesisk pilot. Si Kalgan så fremragende ud. Det ville være dejligt at lære ham bedre at kende, sådan en flot djævel med en rigtig hjerne. Hvis han ikke havde set kinesisk ud, ville man have troet, at han var tysk - så stille, årvågen og metodisk. Selvfølgelig betød hans race ikke noget - hvis der var én ting, Hermann virkelig var stolt af, var det hans upartiskhed. Det var dér, Hitler, på trods af al sin subtilitet, havde taget fejl. Hermann indså dette selv og var stolt af sin indsigt.
  Et besætningsmedlem viftede med en gul stafet mod ham og pegede ham hen mod kablet. Herman holdt en pause og var glad for at se Si Kalgan og den lamme gamle mand vente under markisen på feltkontoret. Han tænkte på ham som en lammet gammel mand, da han normalt rejste i den elektriske vogn, han sad i, men der var ikke meget galt med hans krop, og bestemt ikke noget langsomt i hans sind eller tale. Han havde en protesearm og bar en stor øjenklap, men selv når han gik - haltende - bevægede han sig lige så beslutsomt, som han talte. Hans navn var Mike Bohr, men Herman var sikker på, at han engang havde haft et andet navn, måske i Tyskland, men det var bedst ikke at tænke på det.
  Herman stoppede foran de to mænd og rakte kuverten til vognen. "God aften, hr. Kalgan - hr. Bor. Hr. Wilson sendte dette til dig."
  Si smilede til Herman. "Flot landing, en fornøjelse at se på. Meld dig hos hr. Kramkin. Jeg tror, han vil have dig tilbage i morgen tidlig med noget af personalet."
  Herman besluttede sig for ikke at hilse, men han lyttede, bukkede og gik ind på kontoret. Bor bankede eftertænksomt på fotografierne på armlænet af aluminium. "Andrew Grant," sagde han sagte. "En mand med mange navne."
  "Er det ham, du og Heinrich mødte før?"
  "Ja." Bor rakte ham fotografierne. "Glem aldrig det ansigt - indtil vi har elimineret ham. Ring til Wilson og advar ham. Giv ham tydeligvis ordre til ikke at foretage sig noget. Vi skal nok ordne det. Der må ikke være nogen fejl. Kom nu - vi må tale med Heinrich."
  
  
  
  
  
  Bor og Heinrich sad stille i et luksuriøst møbleret værelse med en væg, der kunne trækkes tilbage og forbindes med en rummelig gårdhave, mens de talte sammen, mens Kalgan foretog et telefonopkald. "Der er ingen tvivl om det. Er du enig?" spurgte Bor.
  Heinrich, en gråhåret mand i halvtredserne, der syntes at sidde opmærksomt selv i den dybe, skumpolstrede stol, nikkede. "Det er AXman. Jeg tror endelig, han har ramt det forkerte sted. Vi har information på forhånd, så vi planlægger og slår så til." Han foldede hænderne sammen med et lille lussing. "Overrask os."
  "Vi vil ikke begå nogen fejl," sagde Bor med den afmålte stemme som en stabschef, der skitserer strategien. "Vi antager, at han vil ledsage turgruppen til Vanki. Han skal gøre det for at opretholde det, han anser for at være sin dækning. Dette er vores ideelle angrebssted, som italienerne siger. Dybt inde i bushen. Vi får en pansret lastbil. Helikopteren er i reserve. Brug Hermann, han er dedikeret, og Krol som spotter, han er en fremragende skarpskytte - for en polak. Vejspærringer. Udarbejd en fuld taktisk plan og et kort, Heinrich. Nogle mennesker vil sige, at vi bruger en hammer til at ramme et insekt, men de kender ikke insektet, som vi gør, vel?"
  "Det er en bille med et hvepsestik og hud som en kamæleon. Undervurder den ikke." Müllers ansigt udtrykte den grimme vrede fra bitre minder.
  "Vi vil gerne have flere oplysninger, hvis vi kan få dem, men vores primære mål er at eliminere Andrew Grant én gang for alle. Kald det Operation Kill the Bug. Ja, godt navn, det vil hjælpe os med at bevare vores primære mål."
  "Dræb billen," gentog Müller og nød ordene. "Jeg kan lide det."
  "Så," fortsatte manden ved navn Bor, mens han markerede prikker på metalfremspringene på sin protesearm, "hvorfor er han i Rhodesia? Politisk vurdering? Leder han efter os igen? Er de interesserede i den stigende strøm af guld, som vi er så glade for at kunne levere? Måske har de hørt om vores velorganiserede våbensmedes succes? Eller måske intet af det? Jeg foreslår, at du orienterer Foster og sender ham med Herman til Salisbury i morgen. Få ham til at tale med Wilson. Giv ham klare ordrer - find ud af det. Han skal kun indsamle efterretninger, ikke forstyrre vores bytte."
  "Han følger ordrer," sagde Heinrich Müller anerkendende. "Din taktiske plan er som altid fremragende."
  "Tak." Et godt blik glimtede mod Müller, men selv i taknemmelighed for komplimenten havde det et koldt, nådesløst blik, som en kobra, der kigger på et mål, plus en kold sammensnævring, som et egoistisk krybdyr.
  * * *
  Nick opdagede noget, han ikke havde vidst - hvordan smarte rejsebureauer, turoperatører og rejsekonsulenter gør deres vigtige kunder glade. Efter cocktails på hotellet tog Ian Masters og fire af hans flotte, muntre mænd pigerne med til en fest på South African Club, en smuk bygning i tropisk stil omgivet af frodigt grønt, oplyst af farverige lys og forfrisket af funklende springvand.
  I klubben blev pigerne, pragtfulde i deres lyse kjoler, introduceret til et dusin mænd. Alle var unge, og de fleste var smukke; to var i uniform, og for ekstra fremtoning to ældre borgere, hvoraf den ene bar en smoking prydet med adskillige juveler.
  Et langt bord i hjørnet af den store spisesal, ved siden af dansegulvet, med egen bar og serveringsområde, var reserveret til festen. Efter introduktioner og hyggelig samtale opdagede de bordkort, hvor hver pige smart var placeret mellem to mænd. Nick og Gus befandt sig side om side i den fjerne ende af bordet.
  Den ledende eskorte mumlede: "Ian er en god operatør. Det er populært blandt kvinderne. De har set nok til dig og mig."
  "Se hvor han lagde byttet. Ved siden af gamle Sir Humphrey Condon. Ian ved, at hun er VIP. Jeg fortalte ham det ikke."
  "Måske sendte Manny sin fars kreditvurdering i fortrolig rådgivning."
  "Med den krop kan hun klare det uden problemer. Hun ser fantastisk ud, måske fandt han ud af det," klukkede Gus. "Bare rolig, du får masser af tid med hende."
  "Jeg har ikke brugt meget tid på det seneste. Men Ruth er godt selskab. Under alle omstændigheder er jeg bekymret for Booty..."
  "Hvad! Ikke så hurtigt. Det er kun tre dage siden - du kunne ikke ..."
  "Ikke hvad du tror. Hun er sej. Noget er galt. Hvis vi skal ind i guldbranchen, foreslår jeg, at vi holder øje med hende."
  "Byt! Er hun farlig... spionerer..."
  "Du ved, hvor elsker de her børn eventyr. CIA er kommet i en masse problemer med at bruge børnehavespioner. Normalt gør de det for pengenes skyld, men en pige som Bootie kunne gå efter glamouren. Lille frøken Jane Bond."
  Gus tog en lang slurk vin. "Wow, nu du nævner det, passer det med det, der skete, mens jeg tog tøj på. Hun ringede og sagde, at hun ikke skulle med gruppen i morgen tidlig. Det er jo fri tid til shopping om eftermiddagen alligevel. Hun lejede en bil og skulle afsted på egen hånd. Jeg prøvede at presse hende, og hun var lusket. Sagde, at hun ville besøge nogen i Motoroshang-området. Jeg prøvede at tale hende fra det, men for pokker - hvis de har råd, kan de gøre, hvad de vil. Hun får en bil fra Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Hun kunne sagtens have fået det fra Masters, ikke sandt?"
  "Ja." Gus stoppede med en hvæsen, hans øjne blev smalle og eftertænksomme. "Måske har du ret i det med hende. Jeg troede bare, hun ville være uafhængig, ligesom nogle af dem. Vise dig, at de kunne klare sig selv ..."
  "Kan du kontakte Selfridge's for at høre mere om bilen og leveringstidspunktet?"
  "De har et værelse til natten. Giv mig et øjeblik." Han vendte tilbage fem minutter senere med et lidt dystert udtryk. "Singer-bil. På hotellet klokken otte. Det ser ud til, at du har ret. Hun arrangerede lånet og autorisationen via telegraf. Hvorfor fortalte hun os aldrig om det?"
  "En del af plottet, gamle mand. Når du får chancen, så bed Masters om at arrangere, at jeg kører til hotellet alene klokken syv. Sørg for, at det er lige så hurtigt som den Singer."
  Senere samme aften, mellem stege og søde sager, sagde Gus til Nick: "Okay. BMW 1800 til dig klokken syv. Ian lover, at den vil være i perfekt stand."
  Lige efter klokken elleve sagde Nick godnat og forlod klubben. Han ville ikke blive savnet. Alle så ud til at have det sjovt. Maden var fremragende, vinen rigelig, musikken behagelig. Ruth Crossman var sammen med en flot fyr, der syntes at udstråle sjov, venlighed og mod.
  Nick vendte tilbage til Meikles, lagde sin forslåede krop i de varme og kolde bade igen og tjekkede sit udstyr. Han havde det altid bedre, når alle ting var på plads, olieret, rengjort, sæbebehandlet eller poleret efter behov. Ens sind syntes at fungere hurtigere, når man ikke var plaget af smålige tvivl eller bekymringer.
  Han fjernede bundterne af pengesedler fra sit khakifarvede pengebælte og erstattede dem med fire blokke eksplosiv plastik, formet og indpakket som Cadbury-chokoladebarer. Han installerede otte sikringer, den slags han normalt fandt i sine piberensere, og som kun kunne identificeres ved små dråber loddetin i den ene ende af ledningen. Han tændte senderens lille biplyd, som under normale forhold gav et signal otte eller ti kilometer væk, og noterede den retningsbestemte respons på sin pungstore transistorradio. Kant mod senderen, stærkt signal. Flad mod bippet, svageste signal.
  Han vendte sig om og var taknemmelig for, at ingen havde forstyrret ham, indtil han fik opkaldet klokken seks. Hans rejsealarm gik i gang med et brag, da han lagde på.
  Som syvårig mødte han en af de muskuløse unge mænd, der havde været til festen aftenen før, John Patton. Patton gav ham et sæt nøgler og pegede på en blå BMW, der glimtede i den friske morgenluft. "Gispede og tjekkede, hr. Grant. Hr. Masters sagde, at du var særligt ivrig efter, at den skulle være i tiptop stand."
  "Tak, John. Det var en god fest i går aftes. Fik du en god søvn?"
  "Fantastisk. Sikke en dejlig gruppe du har medbragt. Hav en god tur."
  Patton skyndte sig væk. Nick klukkede let. Patton blinkede ikke engang med øjenlåget for at vise, hvad han mente med "vidunderlig", men han sad tæt ind til Janet Olson, og Nick så ham drikke en god portion af Stout'en.
  Nick parkerede BMW'en igen, tjekkede betjeningselementerne, inspicerede bagagerummet og motoren. Han tjekkede understellet så godt han kunne, og brugte derefter radioen til at tjekke for eventuelle afslørende emissioner. Han gik rundt i hele bilen og scannede alle frekvenser, hans specialradio kunne opfange, før han besluttede, at bilen var ren. Han gik op til Gus' værelse og fandt den ledende assistent, der hastede igennem en barbering, med tåge i øjnene og blodskudte i lyset fra badeværelseslyset. "God aften," sagde Gus. "Det var klogt, du nægtede. Pyha! Jeg tog afsted klokken fem."
  "Du burde leve et sundt liv. Jeg tog tidligt afsted."
  Gus studerede Nicks ansigt. "Det øje bliver sort selv under makeuppen. Du ser næsten lige så slem ud som mig."
  "Sure druer. Du får det bedre efter morgenmaden. Jeg får brug for lidt hjælp. Følg Bootie til hendes bil, når hun ankommer, og kør hende så tilbage til hotellet under et eller andet påskud. Hvad med at de lægger en madpakke derind og tager hende med tilbage for at hente den. Fortæl hende ikke, hvad det er - hun finder nok en undskyldning for ikke at købe den, eller også har hun sikkert allerede bestilt en."
  De fleste af pigerne var kommet for sent til morgenmad. Nick gik ind i lobbyen, kiggede ud på gaden, og præcis klokken otte så han en cremefarvet Singer-varevogn i et af hjørnerummene. En ung mand i en hvid jakke kom ind på hotellet, og højttaleranlægget kaldte på Ms. DeLong. Gennem vinduet så Nick, mens Bootie og Gus mødte budet ved skranken og gik ud til Singer-varevognen. De talte sammen. Manden i den hvide jakke forlod Bootie, og Gus vendte tilbage til hotellet. Nick smuttede ud af døren nær galleriet.
  Han gik hurtigt bag de parkerede biler og lod som om, han satte noget bag Roveren, der stod parkeret ved siden af Singer-bilen. Han forsvandt ud af syne. Da han kom ud, var bipperen fastgjort under Singer-bilens bagstel.
  Fra hjørnet så han Bootie og Gus forlade hotellet med en lille æske og Booties store pung. De stoppede under portikoen.
  
  
  
  
  Nick så til, indtil Bootie satte sig ind i Singer'en og startede motoren, og så skyndte han sig tilbage til BMW'en. Da han nåede afkørslen, var Singer'en halvvejs nede ad gaden. Gus fik øje på den og vinkede den opad. "Held og lykke," sagde han som et signal.
  Bootie satte kursen nordpå. Dagen var strålende, den klare sol oplyste et landskab, der mindede om det sydlige Californien i tørt vejr - ikke ørken, men næsten bjergrigt, med tæt vegetation og mærkelige klippeformationer. Nick fulgte efter, holdt sig et godt stykke bagved og bekræftede kontakten med bippet fra radioen, der hvilede mod ryglænet på sædet ved siden af ham.
  Jo mere han så af landet, jo mere kunne han lide det - klimaet, landskabet og menneskene. Sorte virkede rolige og ofte velstående, og de kørte i alle mulige slags biler og lastbiler. Han mindede sig selv om, at han så den udviklede, kommercielle del af landet og burde forbeholde sig sin dom.
  Han så en elefant græsse nær en vandingspumpe, og ud fra de forbløffede blikke fra forbipasserende konkluderede han, at de var lige så overraskede som ham selv. Dyret var sandsynligvis ankommet til civilisationen på grund af tørken.
  Englands tegn var overalt, og det passede ham perfekt, som om det solbeskinnede landskab og den hårdføre tropiske vegetation var en lige så god baggrund som det mildt fugtige skylandskab på de Britiske Øer. Baobabtræerne fangede hans øje. De strakte mærkelige arme ud i rummet, som banyantræer eller floridiske figentræer. Han passerede et, der måtte have været ni meter i diameter, og nåede et vejkryds. Skiltene omfattede Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba og Sinoy. Nick stoppede, tog radioen og tændte den. Det stærkeste signal kom lige frem. Han gik lige frem og tjekkede baobaberne igen. Lige frem, højt og tydeligt.
  Han rundede svinget og så Booty's Singer parkeret ved en vejkantsport; han trådte bremserne i bund på BMW'en og gemte den smart på en parkeringsplads, der tilsyneladende blev brugt af lastbiler. Han sprang ud og kiggede over de pænt trimmede buske, der skjulte en klynge af skraldespande. Der var ingen biler på vejen. Bootys horn dyttede fire gange. Efter lang venten løb en sort mand i khaki shorts, en skjorte og en kasket ned ad sidevejen og låste porten op. Bilen kørte ind, og manden låste porten, satte sig ind, kørte ned ad skråningen og forsvandt ud af syne. Nick ventede et øjeblik og kørte derefter BMW'en mod porten.
  Det var en interessant barriere: diskret og uigennemtrængelig, selvom den så spinkel ud. En tre tommer stålstang svingede på en drejelig modvægt. Malet rød og hvid kunne den have været forvekslet med træ. Dens frie ende var sikret med en robust kæde og en knytnævestor engelsk lås.
  Nick vidste, at han kunne enten hugge den i stykker eller ødelægge den, men det var et spørgsmål om strategi. Midt på pælen hang et langt, aflangt skilt med pæne gule bogstaver: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", PRIVATVEJ.
  Der var intet hegn på nogen af siderne af porten, men grøften fra hovedvejen dannede en grøft, der var ufremkommelig selv for en jeep. Nick besluttede, at den var blevet smart gravet af en gravemaskine.
  Han vendte tilbage til BMW'en, kørte den længere ind i bushen og låste den. Med en lille radio gik han langs volden, i en rute parallelt med grusvejen. Han krydsede adskillige tørre vandløb, der mindede ham om New Mexico i den tørre sæson. Meget af vegetationen syntes at have ørkenens karakteristika, i stand til at holde på fugtigheden i perioder med tørke. Han hørte en mærkelig knurren fra en buskplante og gik rundt om den og spekulerede på, om Wilhelmina kunne stoppe et næsehorn eller hvad man ellers kunne støde på her.
  Med vejen i sigte fik han øje på taget af et lille hus og nærmede sig det, indtil han kunne overskue området. Huset var af cement eller stuk, med en stor kvægfold og pæne marker, der strakte sig op ad dalen mod vest, skjult for syne. Vejen løb forbi huset ind i buskene mod nord. Han tog sit lille messingteleskop frem og undersøgte detaljerne. To små heste græssede under det skyggefulde tag, som en mexicansk ramada; den lille bygning uden vinduer lignede en garage. To store hunde sad og kiggede i hans retning, deres kæber alvorligt tankefulde, mens de gik gennem hans linse.
  Nick kravlede tilbage og fortsatte parallelt med vejen, indtil han havde tilbagelagt en kilometer fra huset. Buskene blev tættere og mere ujævne. Han nåede vejen og fulgte den, åbnede og lukkede kvægporten. Hans pibe indikerede, at Sangeren var foran ham. Han bevægede sig forsigtigt fremad, men holdt jorden dækket.
  Den tørre vej var grusvej og så veldrænet ud, men i dette vejr betød det ikke noget. Han så snesevis af kvæg under træerne, nogle meget langt væk. En lille slange sprang hen over gruset, da han løb forbi, og engang så han en firbenlignende skabning på en træstamme, der ville have vundet enhver pris for grimhed - den var 15 centimeter lang, havde forskellige farver, skæl, horn og skinnende, ondskabsfulde tænder.
  
  
  Han stoppede og tørrede sit hoved, og hun så alvorligt på ham uden at bevæge sig.
  Nick kiggede på sit ur - 1:06. Han havde gået i to timer; den anslåede afstand var syv mil. Han havde lavet en pirattej af et tørklæde for at beskytte sig mod den brændende sol. Han nærmede sig pumpestationen, hvor dieselmotoren spandt jævnt, og rørene forsvandt ned i volden. Der var en vandhane ved pumpestationen, og han tog en slurk efter at have lugtet til og undersøgt vandet. Det måtte være kommet dybt nede fra jorden og var sandsynligvis fint nok; han havde virkelig brug for det. Han gik op ad bakken og kiggede forsigtigt fremad. Han tog sit teleskop frem og rakte det ud.
  Et kraftigt lille objektiv afslørede et stort californisk ranchhus omgivet af træer og velplejet vegetation. Der var adskillige udhuse og krale. Singer-bilen cirklede ved siden af en Land Rover, en sports-MG og en klassisk bil, han ikke genkendte - en roadster med lang kaleche, der må have været tredive år gammel, men så tre år gammel ud.
  I den rummelige gårdsplads med en baldakin på den ene side af huset så han adskillige mennesker sidde i farvestrålende stole. Han fokuserede intenst - Booty, en gammel mand med forvitret hud, der gav indtryk af at være herre og leder selv fra denne afstand; tre andre hvide mænd i shorts; to sorte mænd ...
  Han så på. En af dem var John J. Johnson, sidst set i New Yorks East Side Airport, beskrevet af Hawk som en sjælden mand med en varm pibe. Så gav han Booty en kuvert. Nick antog, at han var kommet for at hente den. Meget smart. Turistgruppen, med sine akkreditiver, passerede nemt tolden og åbnede knap nok deres bagage.
  Nick kravlede ned ad bakken, drejede sig 180 grader og undersøgte sine spor. Han følte sig urolig. Han kunne faktisk ikke se noget bag sig, men han troede, han hørte et kort kald, der ikke stemte overens med dyrenes lyde. "Intuition," tænkte han. Eller bare overdreven forsigtighed i dette mærkelige land. Han studerede vejen og volden - ingenting.
  Det tog ham en time at gå rundt, beskytte sig mod indsynet fra gårdspladsen, og nærme sig huset. Han kravlede 18 meter væk fra gruppen bag skærmene og gemte sig bag et tykt, knortet træ; de andre velplejede buske og farverige planter var for små til at skjule dværgen. Han sigtede sit teleskop gennem en sprække i grenene. I denne vinkel ville der ikke være noget synligt solskin fra linsen.
  Han kunne kun høre brudstykker af samtalen. De så ud til at have et behageligt møde. Glas, kopper og flasker stod på bordene. Booty var tydeligvis kommet her for at spise en god middag. Han var meget ivrig efter det. Patriarken, der lignede ejeren, snakkede meget, ligesom John Johnson og en anden lav, spinkel sort mand i en mørkebrun skjorte, bukser og tunge støvler. Efter at have holdt øje i mindst en halv time, så han Johnson samle en pakke op fra bordet, som han genkendte som den Booty havde modtaget i New York, eller dens tvilling. Nick var aldrig typen, der drog forhastede konklusioner. Han hørte Johnson sige: "... lidt... tolv tusind... afgørende for os... vi betaler gerne... intet for ingenting..."
  Den ældre mand sagde: "...donationer var bedre før...sanktioner...goodwill..." Han talte roligt og roligt, men Nick troede, han hørte ordene "gyldne stødtænder".
  Johnson foldede et ark papir ud af pakken, som Nick hørte: "Tråd og nåle ... en latterlig kode, men forståelig ..."
  Hans fyldige baryton lød bedre end de andres. Han fortsatte: "...det er en god pistol, og ammunitionen er pålidelig. Sprængstoffer virker altid, i hvert fald for nu. Bedre end en A16..." Nick mistede resten af ordene i en latter.
  En motor rumlede ned ad vejen bag Nick. En støvet Volkswagen dukkede op, parkeret i indkørslen. En kvinde i fyrrerne kom ind i huset, mødt af en ældre mand, der præsenterede hende for Booty som Martha Ryerson. Kvinden bevægede sig, som om hun tilbragte det meste af sin tid udendørs; hendes gang var hurtig, hendes koordination fremragende. Nick besluttede, at hun næsten var smuk, med udtryksfulde, åbne ansigtstræk og pænt, kort brunt hår, der blev siddende, når hun tog sin bredskyggede hat af. Hvem ville...
  En tung stemme bag Nick sagde: "Rør dig ikke for hurtigt."
  Meget hurtigt - Nick rørte sig ikke. Man kan mærke, når de mener det, og man har sikkert noget at underbygge det med. En dyb stemme med en musikalsk britisk accent sagde til en, Nick ikke kunne se: "Zanga, sig det til hr. Prez." Så, højere: "Du kan vende dig om nu."
  Nick vendte sig. En mellemstor sort mand i hvide shorts og en lyseblå sportsskjorte stod med en dobbeltløbet haglgevær stukket under armen, rettet lige til venstre for Nicks knæ. Pistolen var dyr med skarpe, dybe indgraveringer i metallet, og det var en kaliber 10 - et kortdistancevåben, der var bærbart.
  Disse tanker fór gennem hans hoved, mens han roligt betragtede sin fangevogter. Han havde ikke til hensigt at bevæge sig eller tale i starten - det gjorde nogle mennesker nervøse.
  
  
  
  
  En bevægelse til siden fangede hans opmærksomhed. De to hunde, han havde set i det lille hus for enden af vejen, nærmede sig den sorte mand og kiggede på Nick, som for at spørge: "Vores aftensmad?"
  De var Rhodesian Ridgebacks, undertiden kaldet løvehunde, der vejede omkring hundrede pund hver. De kunne brække et hjortes ben med et snap og en vrid, nedlægge stort vildt med deres vædder, og tre af dem kunne holde en løve tilbage. Negeren sagde: "Stop, Gimba. Stop, Jane."
  De satte sig ved siden af ham og åbnede munden mod Nick. Den anden mand kiggede på dem. Nick vendte sig og sprang tilbage, mens han forsøgte at holde træet mellem sig og haglgeværet.
  Han regnede med flere ting. Hundene havde lige fået besked på at "blive". Det kunne forsinke dem et øjeblik. Den sorte mand var sandsynligvis ikke lederen her - ikke i det "hvide" Rhodesia - og han havde måske fået besked på ikke at skyde.
  Bang! Det lød som om begge tønder blev affyret. Nick hørte hylet og skrig af lys, der skar gennem luften, hvor han havde været for et øjeblik siden. Det ramte garagen, han nærmede sig, og skabte en takket cirkel til højre for ham. Han så det, da han sprang op, greb hånden fast på taget og kastede sin krop op og over toppen i et enkelt hop og rul.
  Da han forsvandt ud af syne, hørte han skraben af hundepoter og de tungere lyde af en løbende mand. Hver hund udstødte et højt, hæst gøen, der genlød langs rækken, som for at sige: "Her er han!"
  Nick kunne forestille sig dem presse deres forpoter mod garagevæggen, de enorme munde med centimeterlange tænder, der mindede ham om krokodiller, i håb om at bide. To sorte hænder greb fat i kanten af taget. Et vredt, sort ansigt viste sig. Nick greb Wilhelmina og krøb sammen, mens han placerede pistolen en centimeter fra mandens næse. De frøs begge et øjeblik og stirrede hinanden ind i øjnene. Nick rystede på hovedet og sagde: "Nej."
  Det sorte ansigt ændrede ikke udtryk. Hans stærke arme åbnede sig, og han forsvandt ud af syne. På 125th Street, tænkte Nick, ville han blive kaldt en rigtig cool kat.
  Han undersøgte taget. Det var dækket af en lys pudsmasse, som glat, hård gips, og der var ingen forhindringer. Hvis det ikke havde været for den lille hældning, kunne man have sat et net op og brugt det som bordtennisbane. Et dårligt sted at forsvare sig. Han kiggede op. De kunne klatre i et hvilket som helst af de dusin træer og skyde på ham, hvis det kom til stykket.
  Han trak Hugo ud og gravede listen ud. Måske kunne han skære et hul i plastikken og stjæle bilen - hvis den var inde i bagagerummet. Hugo, hans stål hamrede af al sin kraft, sendte spåner ud, der var mindre end en negl. Han ville bruge en time på at lave en skål til sprængstoffet. Han lagde Hugo i skeden.
  Han hørte stemmer. En mand råbte: "Tembo, hvem er deroppe?"
  Tembo beskrev ham. Booty udbrød: "Andy Grant!"
  Den første mands stemme, britisk med et strejf af en skotsk hage, spurgte, hvem Andy Grant var. Booty forklarede det og tilføjede, at han havde en pistol.
  Tembos dybe tone bekræftede det. "Han har den med sig. En Luger."
  Nick sukkede. Tembo var i nærheden. Han gættede på, at den skotske accent tilhørte den ældre mand, han havde set i gården. Det bar autoritet. Nu sagde den: "Læg jeres våben ned, drenge. I skulle ikke have skudt, Tembo."
  "Jeg prøvede ikke at skyde ham," svarede Tembos stemme.
  Nick besluttede sig for, at han troede på det - men skuddet var tæt på.
  Stemmen med hængelappen blev højere. "Hallo, Andy Grant?"
  "Ja," svarede Nick. De vidste det alligevel.
  "Du har et smukt højlandsnavn. Er du skotsk?"
  "Det er så længe siden, jeg har vidst, hvilken ende af kilten jeg skulle passe ind i."
  "Du burde lære det, makker. De er mere behagelige end shorts." Den anden mand klukkede. "Vil du komme ned?"
  "Ingen."
  "Se på os. Vi vil ikke gøre dig fortræd."
  Nick besluttede sig for at tage en chance. Han tvivlede på, at de ville dræbe ham ved et uheld, foran Booty. Og han havde ingen intentioner om at vinde noget fra dette tag - det var en af de værste positioner, han nogensinde havde havnet i. Den simpleste ting kunne vise sig at være den farligste. Han var glad for, at ingen af hans ondskabsfulde modstandere nogensinde havde lokket ham i sådan en fælde. Judas ville have kastet et par granater og derefter gennemhullet ham med riffelild fra træerne for en sikkerheds skyld. Han lagde hovedet på skrå og tilføjede et smil: "Hej alle sammen."
  Mærkeligt nok fyldte højttaleranlægget i det øjeblik området med et trommeslag. Alle frøs til. Så tordnede og tordnede et fint orkester - det lød som Scots Guards Band eller Grenadiers - ind i åbningstakterne af "The Garb of Auld Gaul". Midt i gruppen, under ham, brølede en gammel mand med forvitret hud, over 180 cm høj, tynd og lige som et lod: "Harry! Kom og skru den lidt ned."
  Den hvide mand, som Kick havde set i gruppen på terrassen, vendte sig om og løb hen imod huset. Den ældre mand kiggede tilbage på Nick. "Undskyld, vi forventede ikke en samtale med musik. Det er en smuk melodi. Kan du genkende den?"
  Nick nikkede og nævnte hende.
  
  
  
  Den gamle mand så på ham. Han havde et venligt, tankefuldt ansigt, og han stod stille. Nick følte sig urolig. Før man vidste af dem, var de den farligste type i verden. De var loyale og ligefremme - eller ren gift. Det var dem, der førte tropperne med pisken. De marcherede op og ned ad skyttegravene, mens de sang "Highland Laddie", indtil de blev skudt ned og erstattet. De sad i sadlen ligesom de sekstende lansere, da de stødte på fyrre tusind sikher med syvogtres artilleristykker ved Aliwal. De forbandede tåber angreb selvfølgelig.
  Nick kiggede ned. Historie var meget nyttig; den gav dig en chance mod mænd og begrænsede dine fejltagelser. Dobie stod seks meter bag den høje gamle mand. Sammen med hende var to andre hvide mænd, han havde bemærket på verandaen, og en kvinde, der blev præsenteret som Martha Ryerson. Hun bar en bredskygget hat og lignede en sød forstanderinde over en kop engelsk havete.
  Den gamle mand sagde: "Hr. Grant, jeg er Peter van Preez. De kender frøken DeLong. Lad mig præsentere fru Martha Ryerson. Og hr. Tommy Howe til venstre for hende, og hr. Fred Maxwell til højre for hende."
  Nick nikkede til alle og sagde, at han var meget tilfreds. Solen, som et varmt jern, lå på hans hals, hvor hans piratkasket ikke nåede. Han indså, hvordan han skulle se ud, tog den i sin venstre hånd, tørrede sig om panden og lagde den væk.
  Van Prez sagde: "Det er varmt derude. Har du noget imod at lægge pistolen og deltage i noget lidt køligere?"
  "Jeg vil gerne have noget sejt, men jeg vil hellere beholde pistolen. Jeg er sikker på, at vi kan diskutere det."
  "Hr., det kan vi. Frøken Delong siger, at hun tror, De er en amerikansk FBI-agent. Hvis det er tilfældet, så diskuterer De ikke med os."
  "Selvfølgelig er jeg ikke kun bekymret for frøken Delongs sikkerhed. Det er derfor, jeg fulgte efter hende."
  Buti kunne ikke tie stille. Hun sagde: "Hvordan vidste du, at jeg kom her? Jeg kiggede mig i spejlet hele tiden. Du var ikke bag mig."
  "Ja, det gjorde jeg," sagde Nick. "Du kiggede bare ikke godt nok efter. Du skulle have gået op ad indkørslen. Så vendt om. Så ville du have fanget mig."
  Booty stirrede på ham. Hvis bare et blik kunne give hende et udslæt! Den nu blødere "Robes of Old Gallia" sluttede. Gruppen skiftede til "Road to the Isles". Den hvide mand var langsomt på vej tilbage fra huset. Nick kiggede under sin støttende arm. Noget bevægede sig i hjørnet af taget, bag ham.
  "Må jeg komme ned..."
  "Slip din pistol, kammerat." Tonen var ikke så blid.
  Nick rystede på hovedet og lod som om, han tænkte. Noget hvinede over kampmusikken, og han blev opslugt af et net og fejet ned fra taget. Han famlede efter Wilhelmina, da han landede med et forbløffende bump ved Peter van Prez' fødder.
  Den ældre mand sprang op og greb fat i Nicks pistolsvingende hånd med begge hænder, da Wilhelmina blev viklet ind i nettovene. Et øjeblik senere blev Tommy og Fred fanget i bunken. Lugeren rykkede væk fra ham. Endnu en fold på pælen dækkede ham, da de hvide sprang tilbage, og de to sorte vendte nettets ender med øvet præcision.
  
  Kapitel fire
  
  Nick landede delvist på hovedet. Han troede, hans reflekser var normale, men de blev langsommere i et par sekunder, selvom han forstod alt, hvad der skete. Han følte sig som en tv-seer, der havde siddet der så længe, at han var blevet følelsesløs, hans muskler nægtede at aktiveres, selvom hans sind fortsatte med at absorbere skærmens indhold.
  Det var fandens ydmygende. To sorte mænd tog enderne af nettene og trak sig tilbage. De lignede Tembo. Han forestillede sig, at en af dem kunne være Zanga, der var kommet for at advare Peter. Han så John J. Johnson komme frem rundt om hjørnet af garagen. Han var der for at hjælpe dem med nettet.
  Bandet startede "Dumbarton's Drums", og Nick rynkede panden. Den medrivende musik blev bevidst spillet for at overdøve støjen fra bevægende mennesker og netværket. Og Peter van Prees organiserede bevægelsen på få sekunder med den glatte taktik, som en erfaren strateg udfører. Han fremstod som en sympatisk, excentrisk gammel mand, der spiller sækkepibe for sine venner og begræder tabet af heste til kavaleriet, fordi det forstyrrer rævejagten, mens han er i aktiv tjeneste. Nok historisk baggrund - den gamle mand kendte sandsynligvis sin vej til computerbaseret tilfældig valganalyse.
  Nick tog et par dybe indåndinger. Hans hoved klarnede, men han følte sig ikke mindre dumt tilbageholdt end et friskfanget dyr. Han kunne have nået Hugo og befriet sig selv med det samme, men Tommy Howe svingede Lugeren med så stor dygtighed, og man kunne vædde på, at der var mere ildkraft gemt hist og her.
  Bootie fnisede. "Hvis J. Edgar kunne se dig nu ..."
  Nick følte en varme stige op ad halsen. Hvorfor havde han ikke insisteret på denne ferie eller var gået på pension? Han sagde til Peter: "Jeg tager en kold drink lige nu, hvis du vil hjælpe mig ud af det her rod."
  "Jeg tror ikke, du har et andet våben," sagde Peter og demonstrerede derefter sin diplomatiske kunnen ved ikke at lade Nick ransage - efter at have ladet ham vide, at han havde overvejet muligheden. "Lyn den op, drenge. Tilgiv venligst den hårde behandling, hr. Grant. Men du har overskredet dine grænser, ved du. Det er dårlige tider. Man ved aldrig. Jeg tror ikke, det er sandt."
  
  
  
  
  At vi har nogen uenigheder, medmindre USA er parat til at lægge hårdt pres på os, og det giver ikke mening. Eller gør det?
  Tembo rullede nettet ud. Nick rejste sig og gned sin albue. "Helt ærligt, jeg tror ikke, vi har nogen uenigheder. Det er frøken Delong, jeg bekymrer mig om."
  Peter købte det ikke, men han afslog ikke. "Lad os gå et sted hen, hvor det er fedt. Et glas er en god dag."
  Alle undtagen Tembo og Zangi gik roligt ud på gården. Peter tilberedte personligt whiskyen og rakte den til Nick. Endnu en subtil gestus af forsoning. "Enhver der hedder Grant tager en whisky og vand. Vidste du, at du blev jaget væk fra motorvejen?"
  "Jeg tænkte over det en eller to gange, men jeg så ingenting. Hvordan vidste du, at jeg kom?"
  "Hunde i et lille hus. Har du set dem?"
  "Ja."
  Tembo var indenfor. Han kaldte på mig og fulgte derefter efter dig. Hundene holder tavse øje. Du har måske hørt ham beordre dem til at holde sig tilbage og ikke advare dig. Det lyder som et dyrs knurren, men dine ører tror det måske ikke.
  Nick nikkede samtykkende og tog en slurk whisky. Ahhh. Han bemærkede, at Van Pree nogle gange mistede mælet og talte som en dannet englænder. Han pegede på den smukt møblerede gårdhave. "Et meget flot hus, hr. Van Pree."
  "Tak. Det viser, hvad hårdt arbejde, sparsommelighed og en solid arv kan gøre. Du undrer dig over, hvorfor mit navn er afrikaans, men mine handlinger og accent er skotsk. Min mor, Duncan, giftede sig med en van Preez. Han opfandt de første vandreture ud af Sydafrika og meget af det." Han vinkede med hånden mod de store landområder. "Kvæg, tobak, mineraler. Han havde et skarpt øje."
  De andre satte sig til rette i skumstolene og liggestolene. Terrassen kunne have fungeret som et lille familieferiested. Bootie lå ved siden af John Johnson, Howe, Maxwell og Zanga. Fru Ryerson bragte Nick en bakke med forretter - kød og ost på trekanter af brød, nødder og pretzels. Nick tog en håndfuld. Hun satte sig ved siden af dem. "De har haft en lang, varm gåtur, hr. Grant. Jeg kunne køre Dem. Er det Deres BMW, der er parkeret ved motorvejen?"
  "Ja," sagde Nick. "Den stærke port stoppede mig. Jeg vidste ikke, at der var så langt."
  Fru Ryerson skubbede bakken hen mod sin albue. "Prøv biltongen. Her ..." Hun pegede på noget, der lignede tørret oksekød rullet på brød med dryp af sovs. "Biltong er bare saltet kød, men det er lækkert, når det tilberedes ordentligt. Det er lidt pebersauce på biltongen."
  Nick smilede til hende og prøvede en af kanapéerne, mens hans tanker klikkede. Biltong-biltong-biltong. Et øjeblik huskede han Hawks sidste, skarpe, venlige blik og forsigtighed. Hans albue gjorde ondt, og han gned den. Ja, venlige Papa Hawk, der skubbede Junior ud af flydøren for at springe med faldskærm. Det skal gøres, min dreng. Jeg er der, når du lander. Bare rolig, din flyvetur er garanteret.
  "Hvad synes De om Rhodesia, hr. Grant?" spurgte van Preez.
  "Fascinerende. Fængslende."
  Martha Ryerson klukkede. Van Prez kastede et skarpt blik på hende, og hun gengældte hans blik muntert. "Har du mødt mange af vores borgere?"
  "Mestre, rejsekonsulent. Alan Wilson, forretningsmand."
  "Åh ja, Wilson. En af vores mest entusiastiske fortalere for uafhængighed. Og sunde forretningsvilkår."
  "Han nævnte noget om det."
  "Han er også en modig mand. På sin egen måde. Romerske legionærer er modige på deres egen måde. En slags halvt interesseret patriotisme."
  "Jeg troede, han ville have været en dygtig kavalerist i Sydstaterne," sagde Nick og fulgte trop. "Man får filosofi, når man kombinerer mod, idealer og grådighed i Warings blanding."
  "Wareing blender?" spurgte van Preez.
  "Det er en maskine, der samler dem alle," forklarede fru Ryerson. "Den blander alting og laver det til suppe."
  Van Prez nikkede og forestillede sig processen. "Det passer. Og de kan aldrig adskilles igen. Vi har masser af dem."
  "Men ikke dig," sagde Nick forsigtigt. "Jeg synes, dit synspunkt er mere rimeligt." Han kastede et blik på John Johnson.
  "Rimelig? Nogle kalder det forræderi. Til orientering, jeg kan ikke beslutte mig."
  Nick tvivlede på, at sindet bag de gennemtrængende øjne nogensinde var blevet permanent skadet. "Jeg forstår, at dette er en meget vanskelig situation."
  Van Prez hældte whisky op til dem. "Det er rigtigt. Hvis uafhængighed kommer først? Du havde et lignende problem med indianerne. Skal vi løse det på din måde?"
  Nick nægtede at blande sig. Da han blev tavs, afbrød fru Ryerson: "Giver De bare en rundvisning, hr. Grant? Eller har De andre interesser?"
  "Jeg har ofte overvejet at gå ind i guldbranchen. Wilson afviste mig, da jeg prøvede at købe den. Jeg hørte, at Taylor-Hill-Boreman Mining Company havde åbnet nye miner."
  "Hvis jeg var dig, ville jeg holde mig væk fra dem," sagde van Preez hurtigt.
  "Hvorfor?"
  "De har markeder for alt, hvad de producerer. Og de er en hård flok med stærke politiske forbindelser... Der går rygter om, at der foregår andre ting bag den gyldne facade - mærkelige rygter om lejemordere."
  
  Hvis de fanger dig, ligesom vi gjorde, bliver du ikke let at fange. Du vil ikke overleve." "Og hvad efterlader det dig med som rhodesisk patriot?" Van Prez trak på skuldrene. "På balancen." "Vidste du, at folk også siger, at de finansierer nye nazister? De bidrager til Odessa-fonden, de støtter et halvt dusin diktatorer med både våben og guld." "Jeg har hørt det. Jeg tror ikke nødvendigvis på det." "Er det utroligt?" "Hvorfor ville de sælge sig til kommunisterne og finansiere fascisterne?" "Hvilken joke er bedre? Først dropper du socialisterne, bruger deres egne penge til at finansiere deres strejker, og så gør du det af med demokratierne i ro og mag. Når det hele er overstået, vil de bygge statuer af Hitler i alle verdens hovedstæder. Tre hundrede fod høje. Han ville have gjort det. Bare lidt sent, det er alt. "Van Prez og fru Ryerson så spørgende på hinanden. Nick antog, at ideen havde været her før. De eneste lyde var fuglenes triller og skrig. Endelig sagde van Prez: "Jeg må tænke på den tetid." Han rejste sig. "Og så kan Bootie og jeg gå?" "Gå og vask jer. Fru Ryerson vil vise jer vej. Hvad angår jeres afgang, så bliver vi nødt til at have en indaba her på parkeringspladsen om det." Han viftede med hånden og krammede alle andre. Nick trak på skuldrene og fulgte fru Ryerson gennem skydedørene ind i huset. Hun førte ham ned ad en lang gang og pegede på en dør. "Der." Nick hviskede: "Biltong er fint. Robert Morris burde have sendt mere til Valley Forge." Navnet på den amerikanske patriot og Washingtons vinterkvarter var de identificerende ord for AXE. Fru Ryerson gav det rigtige svar. "Israel Putnam, en general fra Connecticut. De er ankommet på et dårligt tidspunkt, Grant. Johnson blev smuglet gennem Tanzania. Tembo og Zanga er lige kommet tilbage fra Zambia." De har en guerillagruppe i junglen langs floden. De kæmper mod den rhodesiske hær nu. Og de gør et så godt stykke arbejde, at rhodesierne var nødt til at bringe sydafrikanske tropper ind." "Har Dobie pengene med?" "Ja. Hun er bare en kurér. Men van Preez tror måske, at du har set for meget til at lade hende gå. Hvis det rhodesiske politi viser dig billeder af Tembo og Zanga, kan du måske identificere dem." "Hvad råder du til?" "Jeg ved det ikke. Jeg har boet her i seks år. Jeg er på lokation AX P21. Jeg kan sandsynligvis få dig løsladt på et tidspunkt, hvis de holder dig tilbage." "Det vil de ikke," lovede Nick. "Afslør ikke dit dækning, det er for værdifuldt." "Tak." "Og du..." "N3." Martha Ryerson slugte og faldt til ro. Nick besluttede, at hun var en smuk pige. Hun var stadig meget attraktiv. Og hun vidste tydeligvis, at N3 stod for Killmaster. Hun hviskede: "Held og lykke," og gik. Badeværelset var topmoderne og veludstyret. Nick vaskede sig hurtigt, prøvede herrelotion og cologne og redte sit mørkebrune hår. Da han vendte tilbage over den lange gang, var van Pree og hans gæster samlet i den store spisestue. Buffeten - et sandt smørrebrød - stod på et sidebord, der var mindst 7,5 meter langt, dækket af et snehvidt lærred og pyntet med skinnende bestik. Peter rakte nådigt de første store tallerkener til fru Ryerson og Booty og inviterede dem til at begynde at spise. Nick fyldte sin tallerken med kød og salat. Howe dominerede Booty, hvilket var fint med Nick, indtil han havde spist et par bidder. En sort mand og en kvinde i hvid uniform skulle hælde te op. Nick bemærkede svingdørene og besluttede, at køkkenet var uden for butlerens spisekammer. Da han følte sig lidt mindre tom, sagde Nick venligt til van Prez: "Dette er en fremragende middag. Den minder mig om England." "Tak." "Har du beseglet min skæbne?" "Vær ikke så melodramatisk. Ja, vi er nødt til at bede dig om at blive mindst til i morgen. Vi ringer til dine venner og siger, at du har motorproblemer." Nick rynkede panden. For første gang følte han et strejf af fjendtlighed over for sin vært. Den gamle mand havde slået rødder i et land, der pludselig var blomstret op med problemer som en græshoppeplage. Han kunne sympatisere med ham. Men dette var for arbitrært. "Må jeg spørge, hvorfor vi bliver tilbageholdt?" spurgte Nick. "Faktisk er det kun dig, der bliver tilbageholdt. Booty er glad for at acceptere min gæstfrihed. Jeg formoder ikke, at du vil gå til myndighederne. Det er ikke din sag, og du virker som en fornuftig mand, men vi kan ikke tage nogen chancer. Selv når du går, vil jeg bede dig som en gentleman om at glemme alt, hvad du har set her." "Jeg går ud fra, at du mener ... hvem som helst," rettede Nick. "Ja." Nick bemærkede det kolde, hadefulde blik, John Johnson sendte ham. Der måtte være en grund til, at de havde brug for en endagstjeneste. De havde sandsynligvis en kolonne eller taskforce mellem Van Prees ranch og jungledalen. Sagde han. "Lad os sige, at jeg lover - som en gentleman - ikke at tale sammen, hvis I lader os gå tilbage nu." Van Prees alvorlige blik vendte sig mod Johnson, Howe, Tembo. Nick læste benægtelse i deres ansigter. "Jeg er så ked af det," svarede van Preez. "Mig også," mumlede Nick. Han spiste færdigt og trak en cigaret frem, mens han rodede i bukselommen efter en lighter. Det var ikke, som om de ikke havde bedt om en. Han følte et stik af tilfredshed over at være gået til angreb og skældte derefter sig selv ud.
  
  
  Killmaster skal kontrollere sine følelser, især sit ego. Han må ikke miste besindelsen over det uventede slag fra garagetaget eller over at være bundet som et fanget dyr.
  Han lagde lighteren væk og trak to ovale, æggeformede beholdere op af lommen på sine shorts. Han var forsigtig med ikke at forveksle dem med hagl til venstre, som indeholdt sprængstoffer.
  Han studerede rummet. Det var airconditioneret; terrasse- og entrédørene var lukkede. Tjenere var lige gået gennem svingdøren ind i køkkenet. Det var et stort rum, men Stuart havde udviklet en stor udvidelse af den udstødende gas, komprimeret under meget højt tryk. Han fumlede efter de små kontakter og trykkede på sikkerhedsafbryderen. Han sagde højt: "Nå, hvis vi er nødt til at blive, formoder jeg, at vi får mest muligt ud af det. Vi kan..."
  Hans stemme hævede sig ikke over den høje dobbelte pust-pust og hvæsen, da de to gasbomber afgav deres ladninger.
  "Hvad var det?" brølede van Prez og stoppede halvvejs ved bordet.
  Nick holdt vejret og begyndte at tælle.
  "Jeg ved det ikke," svarede Maxwell over bordet og skubbede stolen tilbage. "Det ligner en lille eksplosion. Et sted på gulvet?"
  Van Prez bøjede sig ned, gispede og kollapsede langsomt som et egetræ gennemboret af en motorsav.
  "Peter! Hvad skete der?" Maxwell gik rundt om bordet, vaklede og faldt. Fru Ryerson kastede hovedet tilbage, som om hun døsede.
  Bootys hoved faldt ned på resterne af hans salat. Howe fik en kvælningsbølge, bandede, stak hånden ind under jakken og sank derefter tilbage mod stolen og lignede en bevidstløs Napoleon. Tembo, tre sæder væk, formåede at nå Peter. Dette var den værst tænkelige retning, han kunne have taget. Han faldt i søvn som en træt baby.
  John Johnson var et problem. Han vidste ikke, hvad der var sket, men han rejste sig og gik væk fra bordet, mens han snusede mistænksomt. De to hunde, der var efterladt udenfor, vidste instinktivt, at der var noget galt med deres ejer. De ramte glasvæggen med et dobbelt brag, mens de gøede, deres kæmpe kæber var små røde huler indrammet af hvide tænder. Glasset var stærkt - det holdt.
  Johnson pressede sin hånd mod hoften. Nick løftede tallerkenen og stødte den forsigtigt ind i mandens hals.
  Johnson trak sig tilbage, hans ansigt roligt og uden had, en sindsro i sort. Hånden, han havde holdt på hoften, dinglede pludselig fremad, enden af en slap, blygrå arm. Han sukkede tungt og forsøgte at tage sig sammen, beslutsomhed tydelig i hans hjælpeløse øjne. Nick tog Van Prez' tallerken og vejede den som en tallerken. Manden gav ikke efter let. Johnsons øjne lukkede sig, og han kollapsede.
  Nick lagde forsigtigt Van Prez' tallerken tilbage. Han talte stadig - et hundrede enogtyve, et hundrede toogtyve. Han følte ikke behov for at trække vejret. At holde vejret var en af hans bedste evner; han kunne næsten nå den uofficielle rekord.
  Han trak en lille blå spansk revolver op af Johnsons lomme, tog adskillige pistoler fra den bevidstløse varevogn Prez, Howe, Maxwell og Tembo. Han trak Wilhelmina op af Maxwells bælte og, for at sikre sig at alt var i orden, gennemsøgte han Booty og Mrs. Ryersons tasker. Ingen havde nogen våben.
  Han løb hen til dobbeltdørene til butlerens spisekammer og åbnede dem. Det rummelige værelse med dets forbløffende antal overskabe og tre indbyggede vaske var tomt. Han løb gennem tie-room'et til køkkenet. I den anden ende af rummet smækkede skærmdøren i. Manden og kvinden, der betjente dem, flygtede over serveringsgården. Nick lukkede og låste døren for at holde hundene ude.
  Frisk luft med en mærkelig duft strømmede sagte gennem skærmen. Nick udåndede, tømte luften og fyldte lungerne. Han spekulerede på, om de havde en krydderihave i nærheden af køkkenet. De løbende sorte mænd forsvandt ud af syne.
  Det store hus blev pludselig stille. De eneste lyde var fjerne fugle og den stille mumlen af vand i kedlen på komfuret.
  I spisekammeret ved siden af køkkenet fandt Nick en 15 meter lang nylon tørresnor. Han vendte tilbage til spisestuen. Mændene og kvinderne lå, hvor de var faldet, og så sørgeligt hjælpeløse ud. Kun Johnson og Tembo viste tegn på at genvinde bevidstheden. Johnson mumlede uforståelige ord. Tembo rystede meget langsomt på hovedet fra side til side.
  Nick bandt dem først op, slyngede søm om deres håndled og ankler, fastgjort med firkantede knuder. Han gjorde det uden at ligne den gamle bådsmands styrmand særlig meget.
  
  Kapitel fem
  
  Det tog kun et par minutter at neutralisere resten. Han bandt Howes og Maxwells ankler - de var seje fyre, og han ville ikke have overlevet et spark med hænderne bundet - men kun van Prez' hænder, hvilket efterlod Booty og Mrs. Ryerson frie. Han samlede pistolerne på buffetbordet og tømte dem alle, mens han smed patronerne i en fedtet skål med resterne af en grøn salat.
  Han dyppede eftertænksomt patronerne i slimen og hældte derefter lidt salat fra en anden ned i den.
  
  
  
  
  
  Så tog han en ren tallerken, valgte to tykke skiver roastbeef og en skefuld krydrede bønner og satte sig på den plads, han havde indtaget til aftensmad.
  Johnson og Tembo var de første, der vågnede. Hundene sad bag en glasvæg og så vagtsomt til med hævet pels. Johnson kvækkede: "For pokker... du... Grant. Du... vil fortryde... at du... aldrig kom til... vores land."
  "Din jord?" Nick holdt en pause med en gaffelfuld oksekød.
  "Mit folks land. Vi tager det tilbage og hænger slyngler som jer. Hvorfor blander I jer? I tror, I kan herske over verden! Det skal vi vise jer! Vi gør det nu, og vi gør det godt. Mere..."
  Hans tone blev højere og højere. Nick sagde skarpt: "Hold kæft og gå tilbage til din stol, hvis du kan. Jeg spiser."
  Johnson vendte sig, kæmpede sig op og sprang tilbage i sædet. Tembo, der så demonstrationen, sagde ingenting, men gjorde det samme. Nick mindede sig selv om ikke at lade Tembo nærme sig ham med et våben.
  Da Nick havde vasket sin tallerken og hældt sig endnu en kop te fra tekanden på buffetbordet, behageligt varm i sit hyggelige uldstrik, havde de andre fulgt Johnson og Tembos eksempel. De sagde ingenting, bare kiggede på ham. Han ville føle sig sejrrig og tage hævn - i stedet følte han sig som et skelet til en fest.
  Van Prez' blik var en blanding af vrede og skuffelse, hvilket næsten fik ham til at fortryde at have sejret - som om han havde gjort noget forkert. Han var tvunget til selv at bryde tavsheden. "Frøken Delong og jeg vender tilbage til Salisbury nu. Medmindre du gerne vil fortælle mig mere om dit... øh... program. Og jeg ville sætte pris på enhver information, du gerne vil tilføje om Taylor-Hill-Boreman."
  "Jeg går ingen steder med dig, bæst!" skreg Booty.
  "Nu, Booty," sagde van Prez med en overraskende blid stemme. "Hr. Grant har kontrol. Det ville være værre, hvis han vendte tilbage uden dig. Planlægger du at anmelde os, Grant?"
  "Angive dig? Til hvem? Hvorfor? Vi havde det lidt sjovt. Jeg lærte et par ting, men jeg vil ikke fortælle det til nogen. Faktisk har jeg glemt alle jeres navne. Lyder fjollet. Jeg har normalt en fremragende hukommelse. Nej, jeg stoppede ved jeres ranch, fandt intet andet end Miss Delong, og vi tog tilbage til byen. Hvordan lyder det?"
  "Sagde som en bjergmand," sagde van Preez eftertænksomt. "Angående Taylor Hill. De har bygget en mine. Muligvis den bedste guldmine i landet. Den sælger hurtigt, men det ved I jo. Alle. Og mit råd gælder stadig. Hold jer væk fra dem. De har politiske forbindelser og magt. De slår jer ihjel, hvis I går imod dem."
  "Hvad med at vi går imod dem sammen?"
  "Vi har ingen grund til dette."
  "Tror du, at dine problemer ikke vedrører dem?"
  "Ikke endnu. Når dagen kommer ..." Van Prez kiggede rundt på sine venner. "Jeg var nødt til at spørge, om du var enig med mig."
  Heads nikkede bekræftende. Johnson sagde: "Stol ikke på ham. Honky er embedsmand. Han..."
  "Stoler du ikke på mig?" spurgte van Prez sagte. "Jeg er en forræder."
  Johnson kiggede ned. "Undskyld."
  "Vi forstår. Der var engang, hvor mine mænd dræbte englændere på stedet. Nu kalder nogle af os os englændere uden at tænke meget over det. Når alt kommer til alt, John, er vi jo alle ... mennesker. Dele af en helhed."
  Nick rejste sig, trak Hugo ud af skeden og befriede van Prez. "Fru Ryerson, venligst hent bordkniven og befri alle andre. Frøken Delong, skal vi gå?"
  Med et stille, udtryksfuldt sving med fjerbolden tog Bootie sin taske op og åbnede terrassedøren. To hunde stormede ind i rummet, deres sammenbidte øjne fikseret på Nick, men deres blik fikseret på van Prez. Den gamle mand sagde: "Bliv ... Jane ... Gimba ... bliv."
  Hundene stoppede, logrede med halerne og snuppede de kødstykker, som van Prez kastede til dem, mens de var i flugt. Nick fulgte efter Booty udenfor.
  Nick sad i Singer-restauranten og kiggede på van Prez. "Undskyld, hvis jeg ødelagde alles te."
  Han troede, han så et glimt af glæde i sine gennemtrængende øjne. "Ingen skade sket." Det syntes at rense luften. Måske ved vi alle bedre, hvor vi står nu. Jeg tror ikke, drengene rigtig vil tro på dig, før de ved, at du havde til hensigt at tie stille." Pludselig rettede van Preez sig op, løftede hånden og råbte: "Nej! Vallo. Det er i orden."
  Nick krøb sammen og følte Wilhelmina med fingrene. Ved foden af et lavt, grønbrunt træ, to hundrede meter væk, så han den umiskendelige silhuet af en mand i liggende skydestilling. Han kneb sine bemærkelsesværdigt skarpsindige øjne sammen og konkluderede, at Vallo var den mørkhudede køkkenmedarbejder, der havde betjent dem og var flygtet, da Nick invaderede køkkenet.
  Nick kneb øjnene sammen, hans 20/15 synsfelt skarpt fokuseret. Riflen havde et sigte. Han sagde: "Nå, Peter, situationen har ændret sig igen. Dine mænd er beslutsomme."
  "Vi drager alle forhastede konklusioner nogle gange," svarede van Preez. "Især når vi har forudsætninger. Ingen af mine mænd har nogensinde løbet særlig langt. En af dem gav sit liv for mig for år siden i junglen. Måske føler jeg, at jeg skylder dem noget for det. Det er svært at adskille vores personlige motivationer og sociale handlinger."
  
  
  
  
  
  "Hvad er din konklusion om mig?" spurgte Nick nysgerrigt, og fordi det ville være en værdifuld note til fremtidig reference.
  "Tænker du på, om jeg må skyde dig på motorvejen?"
  "Selvfølgelig ikke. Du kunne have ladet Vallo fange mig for et øjeblik siden. Jeg er sikker på, at han jagtede vildt, der var stort nok til at ramme mig."
  Van Prez nikkede. "Du har ret. Jeg tror, dit ord er lige så godt som mit. Du har ægte mod, og det betyder normalt ærlighed. Det er kujonen, der viger tilbage fra frygt uden egen skyld, nogle gange to gange - ved at stikke i ryggen eller skyde vildt på fjender. Eller ... bombe kvinder og børn."
  Nick rystede på hovedet uden at smile. "Du trækker mig ind i politik igen. Det er ikke min ting. Jeg vil bare gerne have denne turgruppe sikkert afsted ..."
  Klokken ringede skarpt og kraftigt. "Vent," sagde van Preez. "Det er den port, du passerede. Du ønsker ikke at møde en kvægvogn på denne vej." Han løb op ad de brede trin - hans gang var let og spændstig, som en ung mands - og trak en telefon op af den grå metalkasse. "Peter her ..." Han lyttede. "Okay," gøede han, og hele hans holdning ændrede sig. "Hold dig ude af syne."
  Han lagde på og råbte ind i huset: "Maxwell!"
  Der lød et råb. "Ja?"
  "Hærpatruljen ankommer. Giv mig M5-håndsættet. Gør det kort. Kode fire."
  "Kode fire." Maxwells hoved viste sig kortvarigt ved verandavinduet, så var han væk. Van Prez skyndte sig hen til bilen.
  "Hæren og politiet. De tjekker sikkert bare."
  "Hvordan kommer de igennem dine porte?" spurgte Nick. "Bryder dem ned?"
  "Nej. De kræver kopinøgler fra os alle." Van Prez så bekymret ud, og spændingen tegnede ekstra linjer hen over sit vejrbidte ansigt for første gang, siden Nick havde mødt ham.
  "Jeg tror, at hvert minut tæller nu," sagde Nick sagte. "Din kode fire må være mellem her og jungledalen, og hvem de end er, så kan de ikke bevæge sig hurtigt. Jeg giver dig et par minutter mere. Dobie - lad os gå."
  Bootie kiggede på van Prez. "Gør som han siger," gøede den gamle mand. Han stak hånden gennem vinduet. "Tak, Grant. Du må være en Highlander."
  Bootie kørte bilen ud på indkørslen. De nåede toppen af den første bjergtop, og ranchen forsvandt bag dem. "Tryk!" sagde Nick.
  "Hvad skal du gøre?"
  "Giv Peter og de andre lidt tid."
  "Hvorfor gjorde du det?" Dobie øgede farten og rokkede bilen gennem hullerne i gruset.
  "Jeg skylder dem en dejlig dag." Pumpestationen kom til syne. Alt var præcis, som Nick huskede det - rør, der løb under vejen og ud på begge sider; der var kun plads til én bil. "Stop lige mellem de rør - ved pumpestationen."
  Bootie fløj flere hundrede meter og stoppede i en byge af støv og tør jord. Nick sprang ud, skruede ventilen af på det højre bagdæk, og luften strømmede ud. Han satte ventilen på igen.
  Han gik hen til reservehjulet, fjernede ventilstammen og vred den mellem fingrene, indtil kernen bøjede sig. Han lænede sig op ad Bootys vindue. "Her er vores historie, da hæren ankommer. Vi mistede luft i dækket. Reservehjulet var tomt. Jeg tror, det var en tilstoppet ventilstamme. Alt, hvad vi behøver nu, er en pumpe."
  "Her kommer de."
  Mod den skyfri himmel steg støv op - så klart og blåt, at det virkede lysende, retoucheret med lys blæk. Støvet dannede et snavset panel, der steg og spredte sig. Dets base var en vej, et snit i volden. En jeep susede gennem snittet, en lille rød og gul vimpel vajede fra antennen, som om en gammel spydskytte havde mistet sit spyd og flag til maskinalderen. Bag jeepen kom tre pansrede mandskabsvogne, gigantiske bæltedyr med tunge maskingeværer som hoveder. Bag dem kom to seks gange seks lastbiler, sidstnævnte trak en lille tankvogn, der dansede hen over den ujævne vej, som for at sige: "Jeg er måske den mindste og sidst, men ikke mindst - jeg er det vand, du har brug for, når du er tørstig..."
  Gunga Din med gummidæk.
  Jeepen stoppede tre meter fra Singer. Officeren på højre sæde steg afslappet ud og henvendte sig til Nick. Han var iført britisk tropisk uniform med shorts og beholdt sin garnisonskasket i stedet for sin solbeskinnede topi. Han kunne ikke have været mere end tredive, og han havde det anspændte udtryk hos en mand, der tager sit job alvorligt og er utilfreds, fordi han ikke er sikker på, at han udfører det rigtige job. Forbandelsen ved moderne militærtjeneste tærede på ham; de siger, at det er din pligt, men de begår den fejl at lære dig at ræsonnere, så du kan håndtere moderne udstyr. Du får en historie om Nürnbergprocesserne og Genève-konferencerne og indser, at alle er forvirrede, hvilket betyder, at nogen må lyve for dig. Du tager en bog af Marx op for at se, hvad de alle diskuterer, og pludselig føler du, at du sidder på et vakkelvornt hegn og lytter til dårlige råd, der bliver råbt efter dig.
  "Problemer?" spurgte betjenten og kiggede nøje på de omkringliggende buske.
  Nick bemærkede, at maskingeværsigtet i den første pansrede mandskabsvogn forblev på ham, og officeren kom aldrig inden for skudlinjen.
  
  
  
  Stålmundingene på de næste to pansrede køretøjer poppede ud, en til venstre, en til højre. Soldaten steg ned fra den første lastbil og inspicerede hurtigt den lille pumpestation.
  "Pladt dæk," sagde Nick. Han rakte ventilen frem. "Dårlig ventil. Jeg har skiftet den, men vi har ikke en pumpe."
  "Vi har måske en," svarede betjenten uden at se på Nick. Han fortsatte roligt med at scanne vejen forude, volden, de nærliggende træer med den grådige interesse, som en typisk turist kendetegner. Han ville gerne se alt, men bekymrede sig ikke om, hvad han havde overset. Nick vidste, at han ikke havde overset noget. Endelig kiggede han på Nick og bilen. "Mærkeligt sted, du har stoppet."
  "Hvorfor?"
  "Blokerer vejen fuldstændigt."
  "Vi taler om, hvor luften kom ud af dækket. Jeg tror, vi stoppede her, fordi pumpestationen er den eneste synlige del af civilisationen."
  "Hmm. Åh ja. Er du amerikaner?"
  "Ja."
  "Må jeg se dine dokumenter? Vi gør det normalt ikke, men det er usædvanlige tider. Det vil gøre tingene lettere, hvis jeg ikke behøver at afhøre dig."
  "Hvad nu hvis jeg ikke har nogen dokumenter? Vi fik ikke at vide, at dette land var ligesom Europa eller et sted bag jerntæppet, hvor man skal bære et navneskilt om halsen."
  "Så fortæl mig venligst, hvem du er, og hvor du har været." Betjenten tjekkede tilfældigt alle dækkene og sparkede endda til et af dem med foden.
  Nick gav ham sit pas. Han blev belønnet med et blik, der sagde: "Du kunne bare have gjort det her i første omgang."
  Betjenten læste omhyggeligt og tog noter i sin notesbog. Det var, som om han sagde til sig selv: "Du kunne have monteret et reservehjul."
  "Det var ikke muligt," løj Nick. "Jeg brugte en ventilstamme fra den. Du kender de der udlejningsbiler."
  "Jeg ved det." Han rakte Nick Edman Toors pas og identifikation. "Jeg er løjtnant Sandeman, hr. Grant. Mødte De nogen i Salisbury?"
  "Ian Masters er vores rejsearrangør."
  "Jeg har aldrig hørt om Edmans uddannelsesrejser. Er de ligesom American Express?"
  "Ja. Der findes snesevis af små rejsebureauer, der specialiserer sig i dette. Man kan sige, at ikke alle har brug for en Chevrolet. Vores gruppe består af unge kvinder fra velhavende familier. Det er en dyr udflugt."
  "Sikke et flot stykke arbejde du gør." Sandeman vendte sig og kaldte på jeepen. "Korporal, medbring venligst en dækpumpe."
  Sandeman snakkede med Booty og kiggede på hendes papirer, mens en lav, barsk soldat pumpede et fladt dæk op. Så vendte officeren sig tilbage mod Nick. "Hvad lavede du her?"
  "Vi besøgte hr. van Prez," afbrød Bootie glat. "Han er min brevven."
  "Hvor sødt af ham," svarede Sandeman venligt. "Kom I sammen?"
  "Det gjorde vi ikke," sagde Nick. "Du så min BMW parkeret nær motorvejen. Frøken Delong kørte tidligt, jeg fulgte efter hende senere. Hun glemte, at jeg ikke havde en nøgle til porten, og jeg ville ikke beskadige den. Så jeg gik ind. Jeg vidste ikke, hvor langt der var. Denne del af jeres land er ligesom vores vesten."
  Sandemans anspændte, ungdommelige ansigt forblev udtryksløst. "Dit dæk har for lidt luft. Stop venligst, så vi kan komme forbi."
  Han hilste på dem og steg ind i en forbipasserende jeep. Kolonnen forsvandt i sit eget støv.
  Bootie kørte bilen mod hovedvejen. Efter Nick havde åbnet bommen med den nøgle, hun havde givet ham, og lukket den bag dem, sagde hun: "Før du sætter dig ind i bilen, vil jeg gerne fortælle dig, Andy, at det var venligt af dig. Jeg ved ikke, hvorfor du gjorde det, men jeg ved, at hvert minut, du tøvede, hjalp van Prez."
  "Og nogle andre. Jeg kan lide ham. Og resten af disse mennesker, synes jeg, er gode mennesker, når de er hjemme og lever fredeligt der."
  Hun stoppede bilen ved siden af BMW'en og tænkte sig om et øjeblik. "Jeg forstår ikke. Kunne du også lide Johnson og Tembo?"
  "Selvfølgelig. Og Vallo. Selv om jeg næsten ikke så ham, kan jeg godt lide en mand, der udfører sit arbejde godt."
  Bootie sukkede og rystede på hovedet. Nick syntes, hun var virkelig smuk i det svage lys. Hendes lyseblonde hår var ujævnt, hendes ansigtstræk var trætte, men hendes kække hage var hævet, og hendes yndefulde kæbelinje var fast. Han følte en stærk tiltrækning til hende - hvorfor skulle sådan en smuk pige, der sandsynligvis kunne få alt i verden, involvere sig i international politik? Dette var mere end blot en måde at lindre kedsomhed eller føle sig vigtig på. Da denne pige gav sig selv til ham, var det en seriøs forpligtelse.
  "Du ser træt ud, Booty," sagde han sagte. "Måske skulle vi stoppe et sted for at få lidt opmuntring, som man siger heromkring?"
  Hun kastede hovedet tilbage, satte fødderne frem og sukkede. "Ja. Jeg tror, alle disse overraskelser trætter mig ud. Ja, lad os stoppe et sted."
  "Det skal vi nok gøre bedre end det her." Han steg ud og gik rundt om bilen. "Flyt dig."
  "Hvad med din bil?" spurgte hun efterkommende.
  "Jeg henter den senere. Jeg tror, jeg kan bruge den på min konto som en personlig service til en særlig klient."
  Han kørte langsomt bilen mod Salisbury. Booty kastede et blik på ham, lagde derefter hovedet på sædet og studerede denne mand, som blev mere og mere et mysterium for hende og mere og mere attraktiv. Hun besluttede, at han var flot og et skridt foran.
  
  
  
  
  Hendes førstehåndsindtryk var, at han var flot og tom, ligesom så mange andre, hun havde mødt. Hans ansigtstræk havde en skuespillers fleksibilitet. Hun havde set dem se strenge ud som granit, men hun havde besluttet, at der altid var en venlighed i hans øjne, der aldrig ændrede sig.
  Der var ingen tvivl om hans styrke og beslutsomhed, men den var dæmpet af - barmhjertighed? Det var ikke helt rigtigt, men det måtte det være. Han var sandsynligvis en slags regeringsagent, selvom han måske var privatdetektiv, hyret af - Edman Tours - hendes far? Hun huskede, hvordan van Prez ikke havde formået at få den præcise alliance ud af ham. Hun sukkede, lod hovedet hvile på hans skulder og lagde den ene hånd på hans ben, ikke en sensuel berøring, simpelthen fordi det var den naturlige stilling, hun var faldet i. Han klappede hendes hånd, og hun følte varme i brystet og maven. Den blide gestus fremkaldte mere i hende end en erotisk kærtegn. Mange mænd. Han nød det sandsynligvis i sengen, selvom det ikke nødvendigvis var det, der skulle følge. Hun var næsten sikker på, at han havde sovet med Ruth, og næste morgen så Ruth tilfreds og drømmende ud, så måske...
  Hun sov.
  Nick syntes, at hendes vægt var behagelig; hun duftede godt og følte sig godt tilpas. Han krammede hende. Hun spandt og slappede endnu mere af mod ham. Han kørte automatisk og konstruerede adskillige fantasier, hvor Buti befandt sig i forskellige interessante situationer. Da han kørte ind til Meikles Hotel, mumlede han: "Bum..."
  "Hmph...?" Han nød at se hende vågne. "Tak fordi du lod mig sove." Hun blev helt vågen, ikke halvt bevidstløs som mange kvinder, som om de hadede at stå over for verden igen.
  Han stoppede op ved døren til hendes værelse, indtil hun sagde: "Nå, lad os få en drink. Jeg ved ikke, hvor de andre er nu, og hvad med dig?"
  "Nej"
  "Vil du have tøj på og spise frokost?"
  "Ingen."
  "Jeg hader at spise alene..."
  "Mig også." Han plejede ikke at gøre det, men han blev overrasket over at indse, at det var sandt i aften. Han ville ikke forlade hende og stå ansigt til ansigt med ensomheden på sit værelse eller det eneste bord i spisestuen. "En dårlig bestilling fra roomservice."
  "Medbring venligst først noget isterninger og et par flasker sodavand."
  Han bestilte indstillingerne og menuen, ringede derefter til Selfridge for at hente Singer'en og Masters for at bringe BMW'en. Pigen i telefonen hos Masters sagde: "Det er lidt usædvanligt, hr. Grant. Der vil være et ekstra gebyr."
  "Kontakt Ian Masters," sagde han. "Jeg leder turen."
  "Åh, så er der måske ingen ekstra omkostninger."
  "Tak." Han lagde på. De havde hurtigt lært turistbranchens rener. Han spekulerede på, om Gus Boyd havde modtaget nogen kontant betaling fra Masters. Det var ikke hans sag, og han var ligeglad; man ville bare vide præcis, hvor alle stod, og hvor høje de var.
  De nød to drinks, en fremragende middag med en god flaske rosé og trak sofaen ud for at betragte byens lys med kaffe og brandy. Booty slukkede lyset, bortset fra lampen, som hun hang et håndklæde over. "Det er beroligende," forklarede hun.
  "Intimt," svarede Nick.
  "Farlig".
  "Sanselig."
  Hun lo. "For et par år siden ville en dydig pige ikke have bragt sig selv i en situation som denne. Alene på sit soveværelse. Døren er lukket."
  "Jeg låste hende," sagde Nick muntert. "Det var dengang, dyden var sin egen belønning - kedsomhed. Eller minder du mig om, at du er dydig?"
  "Jeg ... jeg ved det ikke." Hun strakte sig ud i stuen og gav ham et inspirerende glimt af sine lange, nylonklædte ben i halvmørket. De var smukke i dagslyset; i det bløde mystik i det næsten mørke blev de til to mønstre af betagende kurver. Hun vidste, at han stirrede drømmende på dem over sit brandyglas. Jovist - hun vidste, at de var gode. Faktisk vidste hun, at de var fremragende - hun sammenlignede dem ofte med de angiveligt perfekte modeller i søndagsannoncerne i The York Times-magasinet. Elegante modeller var blevet standarden for perfektion i Texas, selvom de fleste kvinder med viden gemte deres Times og lod som om, de loyalt kun læste lokalaviser.
  Hun kastede et skævt blik på ham. Han gav én en frygtelig varm følelse. Tilpas, besluttede hun. Han var meget komfortabel. Hun huskede deres kontakter på flyet den første aften. Åh! Alle sammen mænd. Hun havde været så sikker på, at han ikke duede noget, at hun havde taget ham fejl - det var derfor, han var taget afsted med Ruth efter den første middag. Hun havde afvist ham, nu var han tilbage, og han var det værd. Hun så ham som flere mænd i én - ven, rådgiver, fortrolig. Hun gled hen over far, elsker. Man vidste, man kunne stole på ham. Peter van Preez gjorde det klart. Hun følte en bølge af stolthed over det indtryk, han havde gjort. En glød spredte sig op ad hendes hals og ned til bunden af hendes rygsøjle.
  Hun mærkede hans hånd på sit bryst, og pludselig trak han det rigtige sted, og hun måtte trække vejret for ikke at hoppe. Han var så blid. Betød det, at han havde øvet sig utrolig meget? Nej, han var naturligt begavet med subtile berøringer, nogle gange bevægede han sig som en trænet danser. Hun sukkede og rørte ved hans læber. Hmm.
  
  
  
  
  Hun svævede gennem rummet, men hun kunne flyve, når hun ville, blot ved at strække armen ud som en vinge. Hun lukkede øjnene tæt og udførte en langsom loop, der rørte varmen i hendes mave, ligesom loop-oprulningsmaskinen i Santone forlystelsespark. Hans mund var så smidig - kunne man sige, at manden havde utroligt smukke læber?
  Hendes bluse var af, og hendes nederdel var knappet op. Hun løftede hofterne for at gøre det lettere for ham og færdiggjorde knapperne på hans skjorte. Hun løftede hans undertrøje, og hendes fingre fandt den bløde dun på hans bryst og glattede den frem og tilbage, som om man plejede en hunds manddom. Han duftede lokkende af mand. Hans brystvorter reagerede på hendes tunge, og hun fnisede indvendigt, glad for, at hun ikke var den eneste, der blev ophidset af den rigtige berøring. Da hans rygsøjle krummede sig, lavede han en tilfreds summende lyd. Hun sugede langsomt på de hærdede kødkegler og fangede dem øjeblikkeligt igen, da de undslap hendes læber, mens hun nød den måde, hans skuldre rettede sig på, med refleksiv nydelse ved hvert tab og tilbagevenden. Hendes bh var væk. Lad ham opdage, at hun var bedre bygget end Ruth.
  Hun følte en brændende fornemmelse - af fryd, ikke smerte. Nej, ikke en brændende fornemmelse, men en vibration. En varm vibration, som om en af de pulserende massagemaskiner pludselig havde omsluttet hele hendes krop.
  Hun følte hans læber synke ned til hendes bryster og kysse dem i smallere cirkler af fugtig varme. Åh! En meget god mand. Hun følte ham løsne hendes strømpeholder og åbne knaphullerne på den ene strømpe. Så rullede de ned - væk. Hun strakte sine lange ben ud og følte spændingen forlade hendes muskler og blive erstattet af en dejlig, afslappet varme. "Åh ja," tænkte hun, "en øre i pundet" - er det det, de siger i Rhodesia?
  Hendes håndrygge strejfede hans bæltespænde, og næsten uden at tænke sig om, vendte hun hånden og åbnede den. Der lød et blødt bump - hun antog, det var hans bukser og shorts - da de faldt ned på gulvet. Hun åbnede øjnene for det svage lys. Virkelig. Åh ... Hun slugte og følte sig dejligt kvalt, da han kyssede hende og gned hendes ryg og bagdel.
  Hun pressede sig ind mod ham og prøvede at forlænge sin vejrtrækning, som var så kort og ujævn, at det var akavet. Han ville have vidst, at hun virkelig trak vejret tungt for ham. Hans fingre strøg hendes hofter, og hun gispede, hendes selvkritik forsvandt. Hendes rygrad var en søjle af varm, sød olie, hendes sind en kedel af samtykke. Når to mennesker virkelig nød og holdt af hinanden ...
  Hun kyssede hans krop og reagerede på det fremadrettede skub og skubbet fra hendes libido, der knækkede hendes sidste reb af betinget tilbageholdelse. Det er okay, jeg har brug for det her, det er så ... godt. Den perfekte kontakt gjorde hende anspændt. Hun frøs et øjeblik, og slappede så af som en blomstrende blomst i en slowmotion-naturfilm. Åh. En søjle af varm olie kogte næsten i hendes mave, hvirvlede og pulserede dejligt rundt om hendes hjerte, flød gennem hendes spændende lunger, indtil de føltes varme. Hun slugte igen. Rystende stave, som glødende neonkugler, steg ned fra hendes lænd til hendes kranium. Hun forestillede sig sit gyldne hår stikke op og op, badet i statisk elektricitet. Selvfølgelig var det ikke det, det føltes bare sådan.
  Han forlod hende et øjeblik og vendte hende om. Hun forblev fuldstændig smidig, kun den hurtige hævning og sænkning af hendes generøse bryster og hendes hurtige vejrtrækning indikerede, at hun var i live. "Han tager mig," tænkte hun, "ordentlig." En pige kunne til sidst lide at blive taget. Åh-åh. Et suk og et suk. En lang åndedrag og en hvisken: "Åh ja."
  Hun følte sig dejligt modtaget, ikke bare én gang, men igen og igen. Lag efter lag af varm dybde bredte sig og budte velkommen, trak sig så tilbage og gjorde plads til den næste fremrykning. Hun følte sig, som om hun var bygget som en artiskok, hvert fint blad indeni, hvert besat og taget. Hun vred sig og arbejdede med ham for at fremskynde høsten. Hendes kind var våd, og hun troede, hun fældede tårer af chokeret glæde, men de betød ikke noget. Hun var ikke klar over, at hendes negle gravede sig ind i hans kød som de fleksende kløer på en ekstatisk kat. Han skubbede sine lænde fremad, indtil deres bækkenknogler pressede sammen lige så tæt som en knyttet knytnæve, og følte hendes krop ivrigt anstrenge sig for hans stabile stød.
  "Skat," mumlede han, "du er så forbandet smuk, at du skræmmer mig. Jeg ville fortælle dig det tidligere ..."
  "Fortæl ... mig ... nu," udåndede hun.
  
  * * *
  Judas, før han kaldte sig Mike Bohr, fandt Stash Foster i Bombay, hvor Foster var en kræmmer af menneskehedens mange onder, der opstår, når utallige, uønskede og enorme mængder af den dukker op. Judas blev rekrutteret af Bohr til at rekruttere tre små grossister. Mens han var ombord på Judas' portugisiske motorsejlbåd, befandt Foster sig midt i et af Judas' småproblemer. Judas ville have dem til at have kokain af høj kvalitet og ville ikke betale for det, især fordi han ville have de to mænd og kvinde ud af vejen, da deres aktiviteter passede perfekt ind i hans voksende organisation.
  
  
  
  
  Så snart skibet forsvandt ud af syne, pløjede de gennem det brændende Arabiske Hav og satte kurs sydpå mod Colombo. I sin luksuriøst møblerede kahyt funderede Judas over for Heinrich Müller, mens Foster lyttede: "Det bedste sted for dem er overbord."
  "Ja," svarede Müller.
  Foster besluttede sig for at blive testet. Han bestod testen, fordi Bombay var et elendigt sted for en polak at tjene til livets ophold, selvom han altid var seks spring foran de lokale gangstere. Sprogproblemet var for stort, og du var fandens iøjnefaldende. Denne Judas var ved at bygge en stor forretning op og havde rigtige penge.
  Han spurgte: "Vil du have, at jeg smider dem væk?"
  "Vær sød," spindede Judas.
  Foster hev dem op på dækket, hænderne bundet, en efter en, kvinden først. Han skar halsen over på dem, huggede hovederne helt af og slagtede ligene, før han kastede dem i det beskidte hav. Han lavede en vægtet bylt af tøj og kastede den. Da han var færdig, var en blodpøl, kun en meter bred, tilbage på dækket og dannede en rød, løbende pøl.
  Foster kastede hurtigt hovederne ned, det ene efter det andet.
  Judas, der stod med Müller ved roret, nikkede anerkendende. "Spul den af," beordrede han Müller. "Foster, lad os snakke."
  Det var manden, Judas havde beordret til at holde øje med Nick, og han begik en fejl, selvom det kunne have vist sig at være en god ting. Foster havde en gris grådighed, en væsels temperament og en bavians klogskab. En voksen bavian er klogere end de fleste hunde, med undtagelse af en hun Rhodesian Ridgeback, men bavianer tænker i mærkelige små cirkler, og han blev overgået af mænd, der havde tid til at lave våben af de pinde og sten, de havde.
  Judas sagde til Foster: "Hør her, Andrew Grant er farlig, hold dig ude af hans synsfelt. Vi skal nok tage os af ham."
  Bavianens hjerne Foster konkluderede straks, at han ville opnå anerkendelse ved at "tage sig af" Grant. Hvis det lykkedes ham, ville han sandsynligvis opnå anerkendelse; Judas betragtede sig selv som en opportunist. Han var meget tæt på.
  Det var manden, der havde set Nick forlade Meikles den morgen. En lille, pænt klædt mand med kraftige, bavianlignende skuldre. Han var så diskret blandt folkene på fortovet, at Nick ikke havde bemærket ham.
  
  Kapitel seks
  
  Nick vågnede før daggry og bestilte kaffe, så snart roomservicen var begyndt. Han kyssede Bootie, da han vågnede, glad for at se hendes humør matche hans eget; elskoven havde været storslået, nu var det tid til en ny dag. Gør dit farvel perfekt, og din forventning til det næste kys vil lette mange svære øjeblikke. Hun drak sin kaffe efter et langt afskedkram og smuttede væk, efter han havde tjekket gangen og fundet den fri.
  Mens Nick var ved at pudse sin sportsjakke, dukkede Gus Boyd op, munter og munter. Han snusede luften i rummet. Nick rynkede panden indvendigt; airconditionen havde ikke fjernet al Bootys parfume. Gus sagde: "Åh, venskab. Vidunderlig Varia et mutabilis semper femina."
  Nick måtte smile. Fyren var observant og havde et godt greb om latin. Hvordan ville du oversætte det? En kvinde er altid lunefuld?
  "Jeg foretrækker glade kunder," sagde Nick. "Hvordan har Janet det?"
  Gus hældte sig kaffe op. "Hun er en sød kage. Der er læbestift på en af de her kopper. Du efterlader spor overalt."
  "Nej, nej," Nick kastede ikke et blik på skænken. "Hun tog ikke noget på, før hun gik. Er alle de andre piger ... øh, tilfredse med Edmans indsats?"
  "De elsker stedet. Ikke en eneste klage, hvilket jo er usædvanligt. Sidste gang havde de en friaften, så de kunne udforske restauranterne, hvis de ville. De havde hver især en date med en af de her koloniale typer, og de omfavnede det."
  "Har Jan Masters fået sine drenge til at gøre det her?"
  Gus trak på skuldrene. "Måske. Jeg opfordrer til det. Og hvis Masters sætter et par checks ind på kontoen til middagen, er det ligegyldigt, så længe turnéen går godt."
  "Skal vi stadig afsted fra Salisbury i eftermiddag?"
  "Ja. Vi flyver til Bulawayo og tager morgentoget til vildtreservatet."
  "Kan du klare dig uden mig?" Nick slukkede lyset og åbnede balkondøren. Klar sol og frisk luft strømmede ind i rummet. Han gav Gus en cigaret og tændte en selv. "Jeg slutter mig til dig på Wankie. Jeg vil gerne se nærmere på guldsituationen. Vi skal nok få slået de røvhuller endnu. De har en kilde, og de vil ikke lade os bruge den."
  "Selvfølgelig." Gus trak på skuldrene. "Det er alt sammen rutine. Masters har et kontor i Bulawayo, der behandler overførsler der." Faktisk var han glad for at miste Nick, selvom han kunne lide ham, enten for en stund eller for en stund. Han foretrak at give drikkepenge uden opsyn - man kunne få en god procentdel på en lang rejse uden at miste tjenere og bærere, og Bulawayo havde en vidunderlig butik, hvor kvinder havde en tendens til at miste alle genbrugspenge og bruge dollars som småpenge. De købte Sandawana-smaragder, kobberredskaber, antilope- og zebraskind i så store mængder, at han altid måtte sørge for separat bagageforsendelse.
  
  
  
  
  Han havde provision i butikken. Sidste gang var hans andel 240 dollars. Ikke dårligt for en times mellemlanding. "Pas på, Nick. Måden Wilson talte på denne gang var meget anderledes end da jeg handlede med ham før. Dude, sikke noget vrøvl du skrev!" Han rystede på hovedet ved tanken. "Han er blevet ... farlig, synes jeg."
  "Så du har det på samme måde?" Nick skar sig sammen og berørte sine ømme ribben. At falde ned fra taget på Van Prez havde ikke hjulpet nogen. "Denne fyr kunne være Black Killer. Mener du, at du ikke bemærkede det før? Da du købte guld for tredive dollars pr. ounce?"
  Gus rødmede. "Jeg tænkte: 'Åh, nej, jeg ved ikke, hvad jeg havde regnet med.' Den her ting begyndte at vakle. Jeg ville have droppet den med det samme, tror jeg. Hvis du tror, vi kommer i store problemer, hvis noget går galt, er jeg villig til at tage en chance, men jeg kan godt lide at holde øje med oddsene."
  "Wilson lød som om, han mente det, da han sagde, at vi skulle glemme alt om guldbranchen. Men vi ved, at han må have fundet et forbandet godt marked, siden I sidst var her ... Så kan han ikke få det for nogen penge. Han har fundet en pipeline, eller det har hans kolleger. Lad os finde ud af, hvad det er, hvis vi kan."
  "Tror du stadig, at der findes Gyldne Stødtænder, Andy?"
  "Nej." Det var et ret simpelt spørgsmål, og Nick svarede direkte på det. Gus ville vide, om han arbejdede sammen med en realist. De kunne købe nogle og male dem guld. Hule hugtænder af guld, for at omgå sanktioner og hjælpe med at smugle tingene til Indien eller et andet sted. Selv London. Men nu tror jeg, din ven i Indien har ret. Der er masser af gode 1,25 kg barrer, der kommer fra Rhodesia. Bemærk, at han ikke sagde kilogram, gram, jockeybandager eller nogen af de slangudtryk, smuglere bruger. Pæne, store, standardbarrer. Lækkert. Det føles så godt i bunden af din kuffert - efter du har passeret tolden."
  Gus smilede, hans fantasi løb løbsk. "Ja - og et halvt dusin af dem sendt med vores rejsebagage ville være endnu bedre!"
  Nick klappede ham på skulderen, og de gik ned i hallen. Han efterlod Gus i spisegangen og gik ud på den solbeskinnede gade. Foster fulgte i hans fodspor.
  Stash Foster havde en fremragende beskrivelse af Nick og fotografier, men en dag arrangerede han en modmarch hos Shepherds, så han kunne se Nick personligt. Han var sikker på sin mand. Hvad han ikke var klar over var, at Nick havde et fantastisk fotografisk øje og en fantastisk hukommelse, især når han koncentrerede sig. På Duke, under en kontrolleret test, huskede Nick engang syvogtres fotografier af fremmede og matchede dem med deres navne.
  Stash havde ingen måde at vide, at da han passerede Nick blandt en gruppe kunder, fangede Nick hans blik og katalogiserede ham - bavianen. De andre personer var dyr, genstande, følelser, alle relaterede detaljer, der hjalp hans hukommelse. Stash modtog en præcis beskrivelse.
  Nick nød sine raske gåture - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - han gik, når der var mange mennesker, og når der var få mennesker, der gik, gik han to gange. Hans mærkelige gåture irriterede Stash Foster, som tænkte: "Sikke en psykopat! Der er ingen flugt, intet at gøre: en dum bodybuilder. Det ville være dejligt at få den store, sunde krop til at bløde; at se den lige rygsøjle og de brede skuldre synke sammen, forvredne, knuste." Han rynkede panden, hans brede læber rørte huden på hans høje kindben, indtil han lignede mere en abe end nogensinde.
  Han tog fejl, da han sagde, at Nick ikke ville gå nogen steder, ikke ville lave noget. AXmans tanker var optaget hvert øjeblik af at gruble, skrive og studere. Da han var færdig med sin lange gåtur, vidste han næsten ingenting om Salisburys hovedkvarter, og sociologen ville have været henrykt over at høre hans indtryk.
  Nick var ked af sine opdagelser. Han kendte mønsteret. Når man har besøgt de fleste lande i verden, udvides ens evne til at vurdere grupper som et vidvinkelobjektiv. Et snævrere perspektiv afslører hårdtarbejdende, oprigtige hvide, der havde vristet civilisationen fra naturen gennem mod og hårdt arbejde. Sorte var dovne. Hvad havde de gjort ved det? Er de ikke nu - takket være europæisk opfindsomhed og generøsitet - bedre stillet end nogensinde?
  Du kunne nemt sælge dette maleri. Det blev købt og indrammet mange gange af den besejrede Union of the South i USA, Hitler-tilhængere, triste amerikanere fra Boston til Los Angeles, og især mange i politiafdelinger og sherifkontorer. Folk som KKK og Birchers gjorde karriere ud af at genbruge det og give det nye navne.
  Hud behøvede ikke at være sort. Historier var vævet omkring rød, gul, brun og hvid. Nick vidste, at denne situation var let at skabe, fordi alle mænd bærer to grundlæggende sprængstoffer i sig: frygt og skyld. Frygt er lettest at se. Du har et usikkert arbejder- eller funktionærjob, dine regninger, dine bekymringer, dine skatter, overarbejde, kedsomhed eller foragt for fremtiden.
  
  
  
  
  De er konkurrenter, skatteslugere, der fylder arbejdsformidlinger, trænger til skoler, strejfer rundt på gaderne, klar til vold, og røver dig i en gyde. De kender sandsynligvis ikke Gud, ligesom dig.
  Skyldfølelse er mere snigende. Enhver mand har på et eller andet tidspunkt tusind gange overvejet perversion, onani, voldtægt, mord, tyveri, incest, korruption, grusomhed, bedrageri, udskejelser og at drikke en tredje martini, snyde lidt på sin selvangivelse eller fortælle betjenten, at han kun var femoghalvtreds, da han var over halvfjerds.
  Du ved, du ikke kan gøre det. Du er okay. Men de! Åh Gud! (De elsker Ham heller ikke rigtigt.) De elsker dem hele tiden og - ja, nogle af dem i hvert fald, ved enhver lejlighed.
  Nick stoppede op på hjørnet og kiggede på folk. Et par piger i bløde bomuldskjoler og solhatte smilede til ham. Han smilede tilbage og lod fjernsynet være tændt, så en almindelig udseende pige kunne ses gå bag dem. Hun strålede og rødmede. Han tog en taxa til Rhodesian Railways' kontor.
  Stash Foster fulgte efter ham, førte sin chauffør, mens han holdt øje med Nicks taxa. "Jeg kan lige se byen. Drej venligst til højre ... den vej nu."
  Mærkeligt nok var den tredje taxa med i den mærkelige følge, og dens passager gjorde intet forsøg på at overraske sin chauffør. Han sagde til ham: "Følg nummer 268, og miste den ikke." Han holdt øje med Nick.
  Fordi turen var kort, og Stashs taxa kørte ujævnt i stedet for konstant at følge Nick, bemærkede manden i den tredje taxa det ikke. Ved togkontoret afviste Stash sin taxa. Den tredje mand steg ud, betalte chaufføren og fulgte Nick direkte ind i bygningen. Han indhentede Nick, mens AXman gik ned ad en lang, kølig, overdækket korridor. "Hr. Grant?"
  Nick vendte sig om og genkendte ordenshåndhæveren. Nogle gange troede han, at professionelle kriminelle havde ret, når de sagde, at de kunne "lugte en mand i civilt tøj." Der var en aura, en subtil udstråling. Denne her var høj, slank, atletisk. En seriøs fyr, omkring fyrre.
  "Det er rigtigt," svarede Nick.
  Han fik vist en lædertaske med et ID-kort og en badge. "George Barnes. Rhodesiske sikkerhedsstyrker."
  Nick klukkede. "Uanset hvad det var, så gjorde jeg det ikke."
  Joken gik i vasken, fordi øllet fra festen aftenen før ved en fejl var blevet efterladt åbent. Barnes sagde: "Løjtnant Sandeman bad mig om at tale med dig. Han gav mig din beskrivelse, og jeg så dig på Garden Avenue."
  Nick spekulerede på, hvor længe Barnes havde fulgt efter ham. "Det var pænt af Sandeman. Troede han, jeg ville fare vild?"
  Barnes smilede stadig ikke, hans klare ansigt forblev alvorligt. Han havde en nordengelsk accent, men hans stemme var klar og forståelig. "Kan du huske at have set løjtnant Sandeman og hans gruppe?"
  "Ja, sandelig. Han hjalp mig, da jeg punkterede."
  "Nå?" Sandeman havde tydeligvis ikke haft tid til at udfylde alle detaljerne. "Tja - tilsyneladende, efter han hjalp dig, kom han i problemer. Hans patrulje var i bushen omkring 16 kilometer fra van Prez' gård, da de blev beskudt. Fire af hans mænd blev dræbt."
  Nick lod sit halve smil falde. "Jeg er så ked af det. Nyheder som denne er aldrig gode."
  "Kan du fortælle mig præcis, hvem du så hos Van Prez?"
  Nick gned sin brede hage. "Lad os se - der var Peter van Pree selv. En velplejet gammel mand, ligesom en af vores vestlige ranchere. En rigtig en af slagsen, der arbejdede på dette. Omkring de tres, vil jeg gætte på. Han bar..."
  "Vi kender van Prez," sagde Barnes spurgt. "Hvem ellers?"
  "Nå, der var et par hvide mænd og en hvid kvinde, og jeg tror, der var omkring fire eller fem sorte mænd. Selvom jeg kunne se de samme sorte mænd komme og gå, fordi de ligner hinanden lidt - du ved."
  Nick, der eftertænksomt kiggede på punktet over Barnes' hoved, så mistanken flyve hen over mandens ansigt, blive hængende og derefter forsvinde, erstattet af resignation.
  "Du kan ikke huske nogen navne?"
  "Nej. Det var ikke en særlig formel middag."
  Nick ventede på, at han nævnte Booty. Det gjorde han ikke. Måske havde Sandeman glemt hendes navn, afvist hende som ubetydelig, eller også holdt Barnes sig tilbage af sine egne grunde eller udspurgte hende separat.
  Barnes ændrede sin tilgang. "Hvad synes du om Rhodesia?"
  "Charmerende. Jeg er bare overrasket over bagholdsangrebet på patruljen. Banditter?"
  "Nej, politik, formoder jeg, du ved det godt. Men tak fordi du skånede mine følelser. Hvordan vidste du, at det var et baghold?"
  "Det vidste jeg ikke. Det er ret indlysende, eller måske forbandt jeg din omtale i buskene."
  De gik hen til en række telefoner. Nick sagde: "Undskyld mig? Jeg vil gerne ringe."
  "Selvfølgelig. Hvem vil du gerne se i disse bygninger?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Jeg kender ham godt. Ring til mig, så skal jeg vise dig hans kontor."
  Nick ringede til Meikles, og Dobie blev tilkaldt. Hvis politiet i Rhodesien havde været i stand til at opfange opkaldet så hurtigt, ville de have kommet AXE i forkøbet, hvilket han tvivlede på. Da hun svarede, gentog han kort George Barnes' spørgsmål og forklarede, at han blot havde indrømmet at have mødt van Prees. Booty takkede ham og tilføjede: "Vi ses ved Victoria Falls, skat."
  "Det håber jeg, skat. Hav det godt og leg stille og roligt."
  Hvis Barnes mistænkte opkaldet, viste han det ikke.
  
  
  
  De fandt Roger Tillborn, driftsdirektøren for Rhodesian Railways, i et højloftet kontor, der lignede et kulisse til en Jay Gould-film. Der var masser af smukt olieret træ, duften af voks, tunge møbler og tre pragtfulde modellokomotiver, hver på sit eget meterlange skrivebord.
  Barnes introducerede Nick for Tillborn, en lav, tynd og hurtig mand i et sort jakkesæt, der så ud som om, han havde haft en fantastisk dag på arbejdet.
  "Jeg fik dit navn fra Railroad Century Library i New York," sagde Nick. "Jeg vil skrive en artikel som supplement til fotografierne af jeres jernbaner. Især jeres Beyer-Garratt damplokomotiver."
  Nick savnede ikke blikket, som Barnes og Tillborn udvekslede. Det syntes at sige: "Måske, måske ikke" - enhver uønsket skurk synes at tro, at de kan skjule hvad som helst ved at udgive sig for at være journalist.
  "Jeg er smigret," sagde Tillborn, men han sagde ikke: "Hvad kan jeg gøre for dig?"
  "Åh, jeg vil ikke have, at du gør noget, bare fortæl mig, hvor jeg kan få et billede af et af de tyske Union-damplokomotiver af klasse 2-2-2 plus 2-6-2 med den fremadsvingende vandtank. Vi har ikke noget lignende i USA, og jeg tror ikke, du vil bruge dem længe."
  Et tilfreds, let glasagtigt blik spredte sig over Tillborns alvorlige ansigtstræk. "Ja. En meget interessant motor." Han åbnede en skuffe på sit kæmpe skrivebord og trak et fotografi frem. "Her er billedet, vi tog. Praktisk talt et fotografi af bilen. Intet liv, men smukke detaljer."
  Nick studerede det og nikkede beundrende. "Smukt bæst. Det er et smukt foto..."
  "Du kan få den. Vi har lavet adskillige tryk. Hvis du bruger den, så stol på Rhodesian Railways. Lagde du mærke til modellen på det første bord?"
  "Ja." Nick vendte sig og kiggede på det skinnende lille lokomotiv, hans blik fyldt med kærlighed. "Endnu en Garratt. GM-klasse firecylindret . Den kraftigste motor i verden, der kører på en rampe på 20 pund."
  "Det er rigtigt! Hvad ville du sige, hvis jeg fortalte dig, at det stadig virker?"
  "Ingen!"
  "Ja!"
  Tillborn strålede. Nick så overrasket og henrykt ud. Han prøvede desperat at huske, hvor mange unikke lokomotiver der var opført på listen. Han kunne ikke.
  George Barnes sukkede og rakte Nick et kort. "Jeg kan se, at I to nok skal komme godt ud af det med hinanden. Hr. Grant, hvis du husker noget fra din tur til Van Prez, der måske kan hjælpe mig eller løjtnant Sandeman, vil du så fortælle mig det?"
  "Jeg ringer helt sikkert." "Du ved, jeg kan ikke huske noget," tænkte Nick, "du håber jo, at jeg falder over noget, og at jeg bliver nødt til at ringe til dig, så du kan arbejde på det derfra." "Dejligt at møde dig."
  Tillborn bemærkede ikke engang hans afgang. Han sagde: "Du vil helt sikkert have bedre fotomuligheder omkring Bulawayo. Har du set David Morgans billeder i Tog?"
  "Ja. Fremragende."
  "Hvordan går det med jeres tog i USA? Jeg tænkte bare..."
  Nick nød virkelig den halve times samtale om jernbaner, taknemmelig for den detaljerede research af Rhodesiske jernbaner og for hans ekstraordinære hukommelse. Tillborn, en sand entusiast og passioneret omkring sit arbejde, viste ham fotografier relateret til landets transporthistorie, som ville være uvurderlige for en sand journalist, og bad om te.
  Da samtalen kom til konkurrencer inden for fly og lastbiler, kom Nick med sin præsentation. "Enkelttog og nye typer store, specialiserede godsvogne redder os i USA," sagde han. "Selvom tusindvis af små sidespor for gods er forladt. Jeg formoder, at I har det samme problem som i England."
  "Åh ja." Tillborn gik hen til det kæmpestore kort på væggen. "Ser du de blå mærker? Ubrugte adgangsveje."
  Nick sluttede sig til ham og rystede på hovedet. "Det minder mig om vores vestlige veje. Heldigvis er flere nye adgangsveje øremærket til ny forretning. Et kæmpeanlæg eller en ny mine, der producerer store mængder. Jeg formoder, at man med sanktionerne ikke kan bygge store anlæg nu. Byggepladsen er blevet forsinket."
  Tillborn sukkede. "Du har så ret. Men dagen kommer ..."
  Nick nikkede fortroligt. "Selvfølgelig kender verden til jeres interline-trafik. Fra de portugisiske og sydafrikanske ruter til Zambia og videre. Men hvis kineserne bygger denne vej, truer de..."
  Det kan de. De har teams, der arbejder på undersøgelser."
  Nick pegede på en rød markør på jernbanelinjen nær grænsen på vej til Lorenco Marquez. "Jeg vil vædde på, at det er et nyt olietransportsted til terrængående brug og den slags. Har I nok kapacitet til det?"
  Tillborn så tilfreds ud. "Du har ret. Vi bruger al den kraft, vi har, så Beyer-Garratt-motorerne kører stadig. Vi har bare ikke nok dieselmotorer endnu."
  "Jeg håber, du aldrig får nok. Selvom jeg forestiller mig, at du som tjenestegørende embedsmand værdsætter deres effektivitet..."
  "Jeg er ikke helt sikker," sukkede Tillborn. "Men fremskridtet kan ikke stoppes. Diesellokomotiver er lettere på skinner, men damplokomotiver er økonomiske. Vi har en ordre på diesellokomotiver."
  "Jeg vil ikke spørge dig, hvilket land du kommer fra."
  "Lad være, vær sød. Jeg burde ikke fortælle dig det."
  Nick pegede på endnu et rødt mærke. "Her er endnu et nyt, ikke langt fra Shamva. Anstændig tonnage."
  
  
  "
  "Det er rigtigt. Et par biler om ugen, men det vil stige."
  Nick fulgte sporene på kortet, tilsyneladende med tilfældig nysgerrighed. "Her er en til. Ser solid ud."
  "Åh ja. Taylor Hill Boreman Shipyard. De giver os ordrer på adskillige biler om dagen. Jeg forstår, at de har gjort et fantastisk stykke arbejde med at få det hele til at fungere. Jeg håber, det holder."
  "Det er vidunderligt. Flere vogne om dagen?"
  "Åh ja. Syndikatet ramte ham. Udenlandske forbindelser og alt det der, det er ret stille nu om dage, men hvordan kan vi være hemmelighedsfulde, når vi en dag henter biler derfra? Jeg ville gerne give dem en lille transportvogn, men vi har ikke nogen til overs, så de bestilte deres egen."
  "Jeg gætter på, at det er fra det samme land, som du bestilte dieselmotorerne fra." Nick lo og løftede hånden. "Fortæl mig ikke hvor!"
  Hans ejer fnisede med. "Det vil jeg ikke."
  "Synes du, jeg skal tage nogle billeder af deres nye haver? Eller ville det være... øh, udiplomatisk. Det er ikke besværet værd."
  "Det ville jeg ikke. Der er så mange andre gode scener. De er ekstremt hemmelighedsfulde fyre. Jeg mener, de opererer i isolation og alt det der. Vejvagterne. De bliver endda vrede, når vores togpersonale kommer ind, men de kan ikke gøre noget ved det, før de får deres egne. Der var noget snak om, at de misbrugte negrenes hjælp. Ryktet siger, formoder jeg, at ingen fornuftig operatør behandler sine arbejdere dårligt. Man kan ikke drive produktion på den måde, og arbejdsstyrelsen vil have noget at skulle have sagt om det."
  Nick gik derfra med et varmt håndtryk og en god følelse. Han besluttede at sende Roger Tillborn et eksemplar af "Alexanders jernheste: Amerikanske lokomotiver". Embedsmanden fortjente det. Adskillige vogne om dagen fra Taylor Hill Boreman!
  I rotunden i det enorme bygningskompleks holdt Nick en pause for at se på et fotografi af Cecil Rhodes ved siden af et tidligt rhodesisk tog. Hans altid årvågne øjne så en mand passere forbi den korridor, han lige havde forladt, og han satte farten ned, da han så Nick ... eller af en anden grund. Han var 24 meter væk. Han så vagt bekendt ud. Nick registrerede det. Han besluttede sig for ikke at gå direkte udenfor, men at slentre ned ad det lange galleri, rent, køligt og dunkelt, med solen der strømmede gennem de ovale buer som rækker af smalle gule spyd.
  Trods Tillborns entusiasme var det tydeligt, at Rhodesian Railways var i samme situation som resten af verden. Færre passagerer, større og længere læs, færre medarbejdere og færre faciliteter. Halvdelen af kontorerne i galleriet var lukket; nogle mørke døre bar stadig nostalgiske skilte: "Salisbury Baggage Director." Sovevognsforsyninger. Assistent billetmester.
  Bag Nick nåede Stash Foster rotunden og kiggede rundt om en kolonne på AXmans ryg, der trak sig tilbage. Da Nick drejede til højre ned ad en anden passage, der førte til sporene og rangerpladserne, tog Stash hurtigt sine gummistøvler på og stoppede lige rundt om hjørnet for at se Nick komme ud på den brolagte gårdsplads. Stash var ni meter fra den brede ryg. Han valgte det præcise sted, lige under skulderen og til venstre for rygsøjlen, hvor hans kniv ville trænge ind - hård, dyb, vandret, så han kunne skære mellem ribbenene.
  Nick følte en mærkelig uro. Det var usandsynligt, at hans skarpe hørelse havde opdaget den mistænkelige glidning af Stashs næsten lydløse fødder, eller at den menneskelige duft, der hang i rotunden, da han trådte ind i bygningen bag Nick, havde vækket en primitiv advarselskirtel i Nicks næsebor og advaret ham, for at advare hans hjerne. Det var dog en kendsgerning, at Stash var vred, og Nick vidste ikke, at ingen hest eller hund ville nærme sig Stash Foster eller stå i nærheden af ham uden et oprør, en lyd og et ønske om at angribe eller flygte.
  Gården havde engang været et travlt sted, hvor motorer og maskiner stoppede for at modtage ordrer, og deres mandskab for at konferere med embedsmænd eller samle forsyninger. Nu var den ren og øde. En dieselmotor kørte forbi og trak en lang vogn. Nick løftede hånden mod kusken og så til, mens de forsvandt ud af syne. Maskinerne rumlede og klirrede.
  Stash lukkede fingrene om kniven, han bar i en skede fastgjort til bæltet. Han kunne nå den ved at suge luft ind, ligesom han gjorde nu. Den hang lavt, læderbøjlen hang ned, mens han sad. Han elskede at tale med folk og tænkte selvtilfreds: "Hvis bare du vidste det! Jeg har en kniv i mit skød. Den kunne være i din mave om et øjeblik."
  Stashs blad var tveægget med et kraftigt håndtag, en kort version af Nicks egen Hugo. Dets fem tommer lange blad var ikke helt så skarpt som Hugos, men Stash beholdt æggen på begge sider. Han kunne godt lide at slibe det med en lille hvæssesten, han opbevarede i sin urlomme. Stik den ind i højre side, bevæg den fra side til side, og træk den ud! Og du kan sætte det ind igen, før dit offer kommer sig over chokket.
  Solen glimtede på stålet, mens Stash holdt det lavt og stabilt, som en morder, der var ved at slå og hugge, og sprang frem. Han stirrede intenst på det sted på Nicks ryg, hvor spidsen ville trænge ind.
  Minibusser susede forbi på vejen
  
  
  
  
  "Nick hørte ingenting. De fortæller dog historien om den franske jagerpilot Castellux, der angiveligt fornemmede angribere i hælene på ham. En dag fløj tre Fokker-fly mod ham - en-to-tre. Castellux undveg dem - en-to-tre."
  Måske var det et soludbrud, der blinkede fra rummet ned på bladet på et nærliggende vindue, eller et stykke metal, der et øjeblik reflekterede, fangede Nicks øje og alarmerede hans sanser. Han vidste det aldrig - men han vendte pludselig hovedet for at tjekke sin vej tilbage og så bavianens ansigt fare mod ham fra mindre end otte meters afstand, så bladet ...
  Nick faldt til højre, skubbede fra med sin venstre fod og vred sin krop. Stash betalte for hans koncentration og manglende fleksibilitet. Han prøvede at følge det punkt på Nicks ryg, men hans egen momentum førte ham for langt, for hurtigt. Han gled til standsning, drejede, sænkede farten og tabte spidsen af sin kniv.
  AXE Hand-to-Hand Combat Guide foreslår: Når du konfronteres med en mand, der holder en kniv korrekt, bør du først overveje et hurtigt slag mod testiklerne eller løbe.
  Der er meget mere ved det her, om at finde våben og så videre, men lige nu indså Nick, at de to første forsvar ikke virkede. Han var nede og for forvreden til at sparke, og hvad angår løb...
  Bladet ramte ham lige i brystet, hårdt og direkte. Han skar sig sammen, hans ryg dirrede af smerte, da spidsen sank ned under hans højre brystvorte og frembragte en dump klirrende lyd. Stash pressede sig mod ham, drevet fremad af sin egen kraftige fjeder. Nick greb fat i det dødbringende højre håndled med sin venstre hånd, hans reflekser lige så øjeblikkelige og præcise som en fægtemester, der parerer en lærlings angreb. Stash bøjede knæene og forsøgte at trække sig væk, pludselig forskrækket af grebets knusende kraft, der føltes som om det bar en vægt på to tons, og kraften var tilstrækkelig til at brække knoglerne i hans hånd.
  Han var ingen novice. Han vred sin knivhånd mod Nicks tommelfinger - en uimodståelig udbrydningsmanøvre, en taktik enhver aktiv kvinde kunne bruge til at befri sig fra den mest magtfulde mand. Nick følte sit greb glide, da hans hånd vred sig; bladet forhindrede ham i at nå Wilhelmina. Han styrkede sig og skubbede med al sin muskelkraft og kastede Stash fire eller fem fod tilbage, lige før hans greb om knivhånden brød.
  Stash genvandt balancen, klar til at slå til igen, men tøvede et øjeblik, da han så noget forbløffende: Nick havde flået sit venstre jakkeærme og sit skjorteærme op for frit at trække Hugo ud. Stash så det andet glitrende blad blinke igen og igen, dets spids en meter fra hans eget.
  Han sprang frem. Det modsatte blad dukkede sig og afværgede slaget med en lille venstredrejning og et opadgående stød en quarter. Han mærkede de overlegne muskler bære hans kniv og arm opad, og han følte sig frygtelig nøgen og hjælpeløs, da han forsøgte at genvinde kontrollen, trække sit blad og sin arm tilbage og skære igen. Han knugede sin hånd til brystet igen, da den frygtelig hurtige stålskår, han havde mødt, rejste sig op, krydsede hans blad og ramte ham i halsen. Han gispede, slog ud efter manden, der rejste sig fra jorden, og følte rædsel, da hans venstre arm, som en granitblok, rejste sig mod hans højre håndled. Han forsøgte at vride sig tilbage, at slå til siden.
  Det skræmmende blad svingede til højre, da Nick fintede, og Stash bevægede dumt sin hånd for at parere. Nick mærkede trykket på sit blokerende håndled og pressede let og direkte ind i Stashs arme.
  Stash vidste, at det ville komme. Han havde vidst det, siden det første gnistrende glimt var på vej mod hans hals, men et øjeblik troede han, at han havde reddet sig selv og ville vinde. Han følte frygt og rædsel. Offeret, med hænderne bundet, ventede ikke ...
  Hans hjerne råbte stadig ængsteligt kommandoer til hans overvældede krop, da panikken greb ham - samtidig med Nicks sværd, der trængte ind nær hans adamsæble og passerede helt gennem hans hals og rygmarv, med spidsen udstående som en slange med en metaltunge under hårgrænsen. Dagen blev rødsort med glimt af guld. De sidste flammende farver, Stash nogensinde havde set.
  Da han faldt, trak Nick Hugo væk og gik væk. De døde ikke altid med det samme.
  Stash lå i en stor blodpøl. Røde mønstre vred sig omkring ham i halvcirkler. Han havde slået hovedet i faldet. Hans overskårne hals forvandlede det, der kunne have været et skrig, til en ujordisk klynken og knirken.
  Nick skubbede Stashs kniv væk og gennemsøgte den faldne mand, mens han holdt sig væk fra blodet og rodede i hans lommer som en måge, der hakker i et lig. Han tog pungen og kortholderen. Han tørrede Hugo af på mandens jakke, højt oppe på skulderen, hvor den kunne have været forvekslet med menneskeblod, og undgik den hånd, der famlede efter ham i hans dødskramper.
  Nick vendte tilbage til bygningens indgang og ventede og så på. Stashs kramper aftog, som et optrækkeligt legetøj, der snurrede nedad. Den sidste varevogn passerede, og Nick var taknemmelig for, at der ikke var nogen perron eller kabine for enden. Gården var stille. Han gik gennem galleriet, fandt en sjældent brugt dør på gaden og gik væk.
  
  Kapitel syv
  
  Nick vendte tilbage til Meikles. Der var ingen grund til at ringe efter en taxa eller give politiet et nyt tidspunkt. Barnes ville beslutte, at han skulle afhøres om dødsfaldet på banegården, og en lang gåtur var en fleksibel tidsenhed.
  
  
  
  Han købte en avis, da han gik gennem lobbyen. På sit værelse klædte han sig af, hældte koldt vand over det fem centimeter store snitsår på brystet og undersøgte kortholderen og pungen, han havde taget fra manden. De fortalte ham ikke meget ud over Stashs navn og en adresse i Bulawayo. Ville Alan Wilson have skældt ham ud? At beskytte millioner gjorde én uhøflig, men han kunne ikke tro, at det var Wilsons stil at stikke nogen i ryggen.
  Det efterlod Judas - eller "Mike Bohr" eller en anden hos THB. Uden at se bort fra Gus Boyd, Ian Masters og endda Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell ... sukkede Nick. Han lagde bunken med sedler fra sin pung sammen med sine egne penge uden at tælle dem, skar pungen op, brændte hvad han kunne i et askebæger og skyllede resten ud i toilettet.
  Han undersøgte omhyggeligt stoffet på sin frakke, skjorte og undertrøje. Det eneste blod var fra hans egen knivskrammer. Han skyllede undertrøjen og skjorten i koldt vand og rev dem i stykker, mens han fjernede mærkerne fra kraverne. Han foldede den rene skjorte ud og så øm og beklagende på Hugo, der var bundet til sin bare underarm. Så ringede han til Masters' kontor og bestilte en bil.
  Der var ingen grund til at give jakken væk; Barnes havde al mulig ret til at spørge om den. Han fandt en skrædderi langt fra hotellet og fik den repareret. Han kørte et par kilometer til Selous, beundrede landskabet, og vendte derefter tilbage mod byen. De store lunde af frugttræer lignede dele af Californien, med lange vandingsledninger og kæmpe sprøjter trukket af traktorer. En dag så han en hestevogn med sprøjter og stoppede for at se negrene betjene den. Han antog, at deres handel var dødsdømt, ligesom bomuldsplukkerne i Dixie. Et mærkeligt træ fangede hans øje, og han brugte sin guidebog til at identificere det - en kandelaber eller en kæmpe vortemælk.
  Barnes ventede i hotellets lobby. Afhøringen var grundig, men gav ingen resultater. Kendte han Stash Foster? Hvordan kom han fra Tillborns kontor til sit hotel? Hvornår ankom han? Kendte han nogen, der tilhørte zimbabwiske politiske partier?
  Nick var overrasket, for det eneste helt ærlige svar, han gav, var på det sidste spørgsmål. "Nej, det tror jeg ikke. Fortæl mig nu - hvorfor spørgsmålene?"
  "En mand blev stukket ihjel på togstationen i dag. Omkring det tidspunkt, hvor du var der."
  Nick så forbløffet på hende. "Ikke - Roger? Åh nej ..."
  "Nej, nej. Manden jeg spurgte, om du kendte. Foster."
  "Vil du beskrive ham?"
  Barnes gjorde det. Nick trak på skuldrene. Barnes gik. Men Nick lod sig ikke henrykke. Han var en klog mand.
  Han returnerede bilen til Masters og fløj en DC-3 via Kariba til hovedlejren i Wankie Nationalpark. Han var henrykt over at finde et fuldt moderne resort i hovedlejren. Lederen accepterede ham som en af guiderne på Edmans tur, som skulle ankomme samme morgen, og indkvarterede ham i en komfortabel hytte med to soveværelser - "Gratis den første nat."
  Nick begyndte at sætte pris på escortbranchen.
  Selvom Nick havde læst om Wankie Nationalpark, var han forbløffet. Han vidste, at dens otte tusinde kvadratkilometer var hjemsted for syv tusinde elefanter, enorme bøffelflokke, såvel som næsehorn, zebraer, giraffer, leoparder, antiloper i utallige varianter og snesevis af andre arter, han ikke engang havde gidet at huske. Ikke desto mindre var Main Camp så komfortabel, som civilisationen kunne gøre den, med en landingsbane, hvor CAA DC-3'ere blev mødt af de nyeste biler og utallige minibusser, sort-hvide striber som mekaniske zebraer.
  Da han vendte tilbage til hovedhytten, så han Bruce Todd, Ian Masters' mand - "fodboldstjernen" - stå ved indgangen.
  Han hilste på Nick: "Hej, jeg hørte, du er ankommet. Synes du, det var godt?"
  "Fantastisk. Vi er begge tidligt ude..."
  "Jeg er sådan en slags fremskudt spejder. Tjekker værelser, biler og den slags. Har du lyst til solnedgang?"
  "God idé." De gik ind i cocktailbaren, to solbrune unge mænd, der tiltrak kvinders blik.
  Over whisky og sodavand slappede Nicks krop af, men hans sind var aktivt. Det var logisk for Masters at sende en "mand i forvejen". Det var også muligt, endda sandsynligt, at atleten fra Salisbury, Todd, havde forbindelser til George Barnes og de rhodesiske sikkerhedsstyrker. Barnes ville selvfølgelig have fundet det tilrådeligt at holde øje med "Andrew Grant" i et stykke tid; han var hovedmistænkt i Fosters mærkelige død.
  Han tænkte på togvognene, der afgik fra THB-minekomplekset hver dag. Konnossement ville være meningsløst. Måske var der gemt krom- eller nikkelmalm og guld i en hvilken som helst togvogn, de valgte? Det ville være smart og praktisk. Men togvognene? De måtte dryppe af det hele! Han prøvede at huske asbestens fragtvægt. Han tvivlede på, at han havde læst om dem, for han kunne ikke huske dem.
  Sanktioner - ha! Han havde ingen klar mening om, hvad der var rigtigt, og hvad der var forkert, eller om de involverede politiske spørgsmål, men den gamle, bitre sandhed gjaldt: hvor der er tilstrækkeligt mange egennyttige parter involveret, gælder resten af reglerne ikke.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd og andre vidste sandsynligvis præcis, hvad menneskehandel foretog sig, og godkendte det. De kunne endda have fået betaling. Én ting var sikkert: i denne situation kunne han kun stole på sig selv. Alle andre var mistænkte.
  Og de snigmordere, Judas skulle sende, den effektive styrke af mordere, han kunne sende ud over Afrika? Det passede manden. Det betød flere penge i lommen, og det hjalp ham med at slippe af med en masse uønskede fjender. En dag ville hans lejesoldater være endnu mere nyttige. En dag... Ja, med de nye nazister.
  Så tænkte han på Booty, Johnson og van Prez. De passede ikke ind i billedet. Man kunne ikke forestille sig dem udelukkende motiveret af penge. Nazisme? Det var virkelig ikke det. Og fru Ryerson? En kvinde som hende kunne nyde det gode liv i Charlottesville - køre bil, deltage i sociale arrangementer, blive beundret, inviteret overalt. Alligevel havde hun, ligesom flere andre AXE-agenter, han havde mødt, isoleret sig her. Når det kom til stykket, hvad var så hendes egen motivation? AXE tilbød hende tyve tusind om året for at føre tilsyn med deres sikkerhedsoperationer, men han strejfede verden rundt for mindre. Alt, hvad man kunne sige til sig selv, var, at man ville have sin vægt på den rigtige side af vægten. Okay, men hvem kan sige, hvilken side der havde ret? En mand kunne...
  "...to vandhuller i nærheden - Nyamandhlovu og Guvulala Pans," sagde Todd. Nick lyttede intenst. "Man kan sidde højt oppe og se dyrene komme til vandhullerne om aftenen. Vi tager derhen i morgen. Pigerne vil elske stenbukken. De ligner Disneys Bambi."
  "Vis dem til Teddy Northway," sagde Nick, underholdt af den lyserøde nuance på Todds solbrune hals. "Er der en ekstra bil, jeg kan bruge?"
  "Faktisk nej. Vi har vores egne to sedaner, og vi bruger minibusser med en guide til gæsterne. Du ved, man må ikke køre her efter mørkets frembrud. Og lad ikke gæsterne stige ud af bilerne. Det kan blive lidt farligt med nogle af husdyrene. Løver dukker nogle gange op i flokke på omkring femten."
  Nick skjulte sin skuffelse. De var mindre end 160 kilometer fra THB-ejendommen. Vejen på denne side nåede ikke helt derhen, men han regnede med, at der måske var umarkerede stier, han kunne parkere på eller, om nødvendigt, gå. Han havde et lille kompas, et myggenet og en plastikponcho, så lille, at den kunne passe i lommen. Hans lille kort var fem år gammelt, men det ville nok fungere.
  De gik ind i spisestuen og spiste cannabøffer, som Nick syntes var lækre. Senere dansede de med nogle meget søde piger, og Nick undskyldte sig kort før klokken elleve. Uanset om han havde været i stand til at efterforske menneskehandel siden da eller ej, havde han tændt nok lunter til, at en af de ukendte eksplosive kræfter snart ville blive udløst. Det var et godt tidspunkt at holde sig skarp.
  * * *
  Han spiste tidlig morgenmad med Bruce Todd, og de kørte de 24 kilometer til Dett Station. Det lange, skinnende tog var fyldt med mennesker, inklusive fem eller seks turistgrupper foruden deres egne. To grupper måtte vente på en bil. Masters satte klogeligt sin mand i spidsen. De havde to sedaner, en minibus og en Volvo stationcar.
  Pigerne var kvikke og strålende, mens de snakkede om deres eventyr. Nick hjalp Gus med hans bagage. "God rejse?" spurgte han den ældre ledsager.
  "De er glade. Det her er et særtog," klukkede Gus, mens han bar en tung taske. "Ikke at de almindelige tog ikke er meget bedre end Penn Central!"
  Efter en solid "tidlig te" kørte de afsted i de samme køretøjer over den turbulente Bund. Wankie, guiden, kørte en lille stribet bus, og på bestyrerens anmodning, da han ikke havde personale, kørte Gus og Bruce sedanerne, mens Nick satte sig bag rattet i en Volvo varevogn. De stoppede ved Kaushe Pan, Mtoa-dæmningen, og gjorde flere stop på den smalle vej for at observere vildtflokke.
  Nick indrømmede, at det var fantastisk. Når man forlod Main Camp, trådte man ind i en anden verden, barsk, primitiv, truende og smuk. Han havde valgt Booty, Ruth Crossman og Janet Olson til sin bil, og han nød selskabet. Pigerne brugte hundredvis af meter film på strudse, bavianer og dådyr. De stønnede medfølende, da de så løver rive en død zebra i stykker.
  Nær Chompany-dæmningen fløj en helikopter over hovedet og så malplaceret ud. Det må have været en pterodactyl. Kort efter samledes den lille campingvogn og delte en kold øl, som Bruce havde brygget fra en bærbar køletaske, og så, som turgrupper gør, skiltes de veje. Minibussen stoppede for at inspicere en stor flok bøfler, passagererne i sedanen fotograferede gnuer, og på pigernes opfordring skubbede Nick vognen langs en lang, snoet vejsløjfe, der kunne være kørt gennem Arizonas bakker under en tør spurt.
  Forude, ved foden af bakken, så han en lastbil holde ved et vejkryds, hvor vejene, hvis han huskede kortet, forgrenede sig til Wankie, Matetsi og tilbage til Main Camp via en anden rute. Lastbilen var markeret med store bogstaver: Wankie Research Project.
  
  
  
  Da de kørte væk, så han varevognen holde 60 meter langs den nordøstlige vej. De brugte den samme camouflage. Det var mærkeligt - han havde ikke bemærket, hvordan parkadministrationen satte deres navn på alting. De kunne lide at skabe et indtryk af naturlighed. Det var mærkeligt.
  Han sænkede farten. En tætbygget mand steg ud af lastbilen og viftede med et rødt flag. Nick huskede de byggeprojekter, han havde set i Salisbury - de havde haft advarselsflag, men lige nu kunne han ikke huske at have set et rødt. Igen, mærkeligt.
  Han fnøs, hans næsebor udvidede sig som dyrene omkring dem, og fornemmede noget usædvanligt, noget der kunne signalere fare. Han satte farten ned, kneb øjnene sammen og kiggede på flagmanden, som mindede ham om nogen. Hvad? Opfostre en bavian! Der var ikke en præcis lighed i ansigtet, bortset fra de høje kindben, men hans gang var abeagtig, arrogant, og alligevel med en vis direktehed bar han flaget med sig. Arbejderne håndterede dem afslappet, ikke som vimplerne på schweiziske flag.
  Nick tog foden fra bremsen og trådte på speederen.
  Booty, som sad ved siden af ham, råbte: "Hey, Andy, har du set flaget?"
  Vejen var ikke bred nok til manden; en lav klippe faldt ned til den ene side, og lastbilen blokerede den smalle passage. Nick sigtede og blæste i hornet. Manden viftede vildt med sit flag og sprang derefter til side, da vognen fløj forbi, hvor han stod. Pigerne på bagsædet gispede. Bootie sagde med høj stemme: "Hej, Andy!"
  Nick kastede et blik på lastbilens førerhus, da han passerede. Chaufføren var en tætbygget, mut fyr. Hvis man skulle vælge normen for en rhodesianer, ville han ikke være det. Bleg, hvid hud, fjendtlighed i ansigtet. Nick fik et glimt af manden, der sad ved siden af ham, overrasket over, at Volvoen accelererede i stedet for at stoppe. En kinesisk mand! Og selvom det ene uskarpe billede i AX-filerne var et dårligt billede, kunne han have været Si Kalgan.
  Da de passerede sedanen, der blev leveret, åbnede bagdøren sig, og en mand begyndte at klatre ud, mens han slæbte noget, der muligvis var et våben. Volvoen passerede, før han kunne identificere genstanden, men hånden, der kom ud foran, holdt en stor automatriffel. Umiskendeligt.
  Nicks mave blev kold. Forude lå en kvart mil snoet vej til det første sving og sikkerheden. Piger! Skød de?
  "Læg jer ned, piger. På gulvet. Nu!"
  Skud! De skød.
  Skud! Han roste Volvoens karburator; den sugede benzin ind og leverede kraft uden tøven. Han troede, at et af skuddene havde ramt bilen, men det kunne have været hans fantasi eller et bump på vejen. Han antog, at manden i den lille lastbil havde affyret to skud og derefter steget ud for at sigte. Nick håbede inderligt, at han var en dårlig skudsvag.
  Skud affyret!
  Der var en lidt bredere vejbane, og Nick brugte den til at redde bilen. Nu kørte de for alvor i ræs.
  Skud! Svagere, men du kan ikke løbe fra kuglerne. Skud!
  Den idiot har måske brugt sin sidste kugle. Skud!
  Volvoen fløj over kløften som en dreng, der løber ud i søen for at tage sit første forårsspring.
  "Gnid-a-due-due." Nick gispede. Manden på bagsædet af den forladte sedan havde en maskinpistol. Han må have mærket den i overraskelse. De var kommet over bakken.
  Forude lå en lang, snoet nedkørsel med et advarselsskilt i bunden. Han accelererede halvvejs ned ad bakke og trådte så på bremsen. De måtte køre 75 km/t, men han flyttede ikke fokus for at holde øje med måleren. Hvor hurtigt ville denne lastbil køre? Hvis den var god, eller opgraderet, ville de sidde stille i Volvoen, hvis han indhentede den. Den store lastbil var ikke en trussel endnu.
  Den store lastbil udgjorde selvfølgelig ingen trussel, men Nick havde ingen måde at vide det på. Det var Judas' eget design, med taljehøj pansring, en motor på 460 hestekræfter og tunge maskingeværer i stævn og agterstavn med et fuldt 180-graders skudfelt gennem porte, der normalt var skjult af paneler.
  Dens stativer indeholdt maskingeværer, granater og rifler med snigskyttesigter. Men ligesom de kampvogne, Hitler først sendte til Rusland, var den fandens god til jobbet. Den var vanskelig at manøvrere, og på de smalle veje måtte hastighederne ikke overstige 80 kilometer i timen, fordi svingene bremsede den. Volvoen var ude af syne, før denne "kampvogn" overhovedet bevægede sig.
  Sedanens hastighed var en anden sag. Den var cool, og føreren, der knurrede halvt vredt ad Krol ved siden af ham, mens de rullede rundt, var en stjerne med hestekræfter. Forruden, som den stod angivet i de lokale reservedelskataloger, var smart delt og hængslet, så den højre halvdel kunne foldes ind for at give frit udsyn fremad eller bruges som skydevindue. Krol krøb sammen og åbnede den, mens han holdt sin .44 maskinpistol midlertidigt hængt over skulderen, og løftede den derefter op til åbningen. Han affyrede et par skud med den tungere Skoda, men skiftede til 7.92 i de trange rum. Uanset hvad var han stolt af sin dygtighed med automatvåben.
  De drønede over puklen og ud på vejen og rullede ned ad skråningen på fjedre. Alt, hvad de så af Volvoen, var en støvsky og en forsvindende skikkelse. "Kør," gøede Krol. "Jeg holder ilden tilbage, indtil vi har dækket dem."
  Chaufføren var en barsk bykroat, der kaldte sig Bloch efter at have meldt sig til tyskerne som sekstenårig.
  
  
  
  
  Uanset om han var ung eller ej, havde han et så brutalt ry for at forfølge sit eget folk, at han trak sig tilbage med sine kammerater fra Wehrmacht hele vejen til Berlin. Klog overlevede han. Han var en god chauffør og håndterede det opgraderede køretøj med dygtighed. De fløj ned ad skråningen, drejede glat om hjørnet og overhalede Volvoen på den lange, lige vej, der førte til en række af takkede bakker.
  "Vi fanger dem," sagde Bloch selvsikkert. "Vi har farten."
  Nick havde den samme tanke - de ville fange os. Han betragtede sedanens fremføring i bakspejlet et langt øjeblik, mens den gled ud af svinget, drejede en smule, rettede op og øgede farten som en stor kugle. Det var en erfaren chauffør og en meget god motor mod en Volvo med en erfaren chauffør og en god standardmotor. Resultatet var forudsigeligt. Han brugte al sin dygtighed og sit mod til at bevare hver en centimeter, der adskilte de to biler, som nu var mindre end en kvart mil.
  Vejen snoede sig gennem et brunt-sandet, blandet grønt landskab, langs klipper, langs tørre vandløb, krydsede eller snoede sig gennem bakker. Det var ikke længere en moderne vej, selvom den var velholdt og færdselssikker. Et øjeblik følte Nick, at han havde været her før, og så indså han hvorfor. Terrænet og situationen mindede om de biljagter, han havde elsket i tv-serier som barn. De foregik normalt i Californien, ligesom her, på landet.
  Nu havde han en perfekt fornemmelse for Volvoen. Han svingede den over stenbroen og lavede et blidt, glidende højresving, hvor han udnyttede hver en del af vejen for at undgå at miste mere fart end nødvendigt. Rundt det næste sving passerede han en af minibusserne. Han håbede, at sedanen ville møde ham på broen og holde ham tilbage.
  Nick bemærkede og satte pris på, at Bootie havde holdt pigerne stille, men nu da de var ude af syne for deres forfølgere, åbnede Janet Olson op. "Hr. Grant! Hvad skete der? Skød de virkelig på os?"
  Et øjeblik overvejede Nick at fortælle dem, at det hele var en del af parkens sjov, ligesom de falske diligencer og togrøverier i "grænsebyens" forlystelser, men så fik han det bedre. De var nødt til at vide, at det var alvorligt, så de kunne dukke sig eller løbe.
  "Banditter," sagde han, hvilket var tæt nok på.
  "Jamen, jeg skal være forbandet," sagde Ruth Crossman med en rolig og urokkelig stemme. Kun bandeordet, hun normalt aldrig ville bruge, afslørede hendes ophidselse. "Sej pige," tænkte Nick.
  "Kunne dette være en del af revolutionen?" spurgte Buti.
  "Selvfølgelig," sagde Nick. "Det vil være overalt før eller siden, men jeg har ondt af os, hvis det sker før."
  "Det var så ... planlagt," sagde Buti.
  "Godt planlagt, kun et par huller. Heldigvis fandt vi nogle."
  "Hvordan vidste du, at de var falske?"
  "De lastbiler var overdekorerede. Store skilte. Et flag. Alt var så metodisk og logisk. Og lagde du mærke til, hvordan den fyr håndterede flaget? Det var, som om han ledte en parade og ikke arbejdede på en varm dag."
  Janet sagde bagfra: "De er ude af syne."
  "Den bus har måske bremset dem ved broen," svarede Nick. "Du ser dem næste gang. Vi har omkring 80 kilometer af denne vej foran os, og jeg forventer ikke meget hjælp. Gus og Bruce var for langt bag os til at vide, hvad der skete."
  Han susede forbi en jeep, der roligt rullede hen imod dem med et ældre par i bagagen. De var brudt gennem en smal kløft og befandt sig på en bred, gold slette omgivet af bakker. Bunden af den lille dal var fyldt med forladte kulminer, der mindede om de barske mineområder i Colorado, før løvet voksede tilbage.
  "Hvad ... hvad skal vi gøre?" spurgte Janet genert. "Ti stille, lad ham køre og tænke," beordrede Bootie.
  Nick var taknemmelig for det. Han havde Wilhelmina og fjorten patroner. Plastikken og sikkerhedslåsen var klar, men det ville tage tid og en passende placering, og han kunne ikke regne med noget.
  Et par gamle sideveje gav mulighed for at køre udenom og angribe, men med en pistol mod maskingeværer og piger i bilen var det ikke en mulighed. Lastbilen var endnu ikke nået ned til dalen; de måtte være blevet stoppet ved broen. Han spændte bæltet af og lynede sin gylp.
  Dette, bemærkede Booty sarkastisk, med en let rysten i ordene: "Lad os tale om tid og sted!"
  Nick klukkede. Han tog sit flade khaki-bælte på, spændte det op og tog det ud. "Tag dette, Dobie. Kig i lommerne nær spændet. Find en flad, sort, plastiklignende genstand."
  "Jeg har en. Hvad er det?"
  "Det er eksplosivt. Vi har måske ikke mulighed for at bruge det, men lad os være forberedte. Gå nu til lommen, der ikke har den sorte blok. Du finder nogle piberensere. Giv dem til mig."
  Hun adlød. Han følte med fingrene på "røret" uden kontrolknappen for enden, der adskilte elektriske termiske detonatorer fra lunter.
  
  
  
  
  Han valgte en sikring. "Sæt resten tilbage." Det gjorde hun. "Tag denne her og kør dine fingre langs kanten af blokken for at finde en lille dråbe voks. Hvis du ser nøje efter, dækker den hullet."
  "Forstået"
  "Sæt enden af denne ledning ind i hullet. Træk voksen igennem. Pas på ikke at bøje ledningen, ellers kan du ødelægge den."
  Han kunne ikke se; vejen snoede sig gennem gammelt mineaffald. Hun sagde: "Jeg forstår. Det er næsten en tomme."
  "Det er rigtigt. Der er et låg. Voksen skulle forhindre gnister. Rygning forbudt, piger."
  De forsikrede ham alle om, at nikotin var det sidste, de havde i tankerne lige nu.
  Nick forbandede over, at de kørte for hurtigt til at stoppe, da de fløj forbi forfaldne bygninger, der passede til hans formål. De varierede i størrelse og form, havde vinduer og var tilgængelige via adskillige grusveje. Så faldt de ned i en lille fordybning med en fordybning og en bred af kilder, passerede en ildevarslende pulje af gulgrønt vand og svævede ned i en anden sektion med gammel mineslagge.
  Der var flere bygninger længere fremme. Nick sagde: "Vi er nødt til at tage en chance. Jeg nærmer mig en bygning. Når jeg siger, at du skal gå, så gå! Forstået?"
  Han antog, at de anstrengte, kvalte lyde betød "ja". Hensynsløs fart og erkendelse havde nået deres fantasi. Om otte kilometer ville rædslen udfolde sig. Han så lastbilen køre ind i dalen, og billen brage ned i det golde, tørre landskab. Den var omkring en halv kilometer væk. Han bremsede, jab-jab-jimp...
  En bred sidevej, sandsynligvis en lastbiludkørsel, førte til den næste gruppe bygninger. Han kørte ind i den og kørte to hundrede meter mod bygningerne. Lastbilen ville ikke have problemer med at følge deres støvsky.
  De første bygninger var lagerbygninger, kontorer og butikker.
  Han antog, at denne landsby måtte have været selvforsynende i gamle dage - der var omkring tyve af dem. Han holdt igen ind på det, der lignede en forladt gade i en spøgelsesby, fuld af bygninger, og stoppede ved det, der kunne have været en butik. Han råbte: "Kom nu!"
  Han løb hen imod bygningen, fandt et vindue, slog hårdt på glasset og fjernede skårene fra rammen så godt han kunne.
  "Indenfor!" Han løftede Ruth Crossman gennem hullet, derefter de to andre. "Hold jer ude af deres synsfelt. Gem jer, hvis I kan finde et sted."
  Han løb tilbage til Volvoen og kørte gennem landsbyen, mens han sænkede farten, mens han passerede række efter række af monotone hytter, uden tvivl engang hvide arbejderboliger. De indfødte må have haft et stykke jord i krattet af stråhytter. Da vejen begyndte at svinge, stoppede han og kiggede sig tilbage. En lastbil var drejet af hovedvejen og var ved at øge farten i hans retning.
  Han ventede og ønskede, at han havde noget at støtte bagsædet med - og det var tid. Selv et par baller bomuld eller hø ville dulme kløen i ryggen. Efter at have bekræftet, at de havde bemærket ham, fulgte han vejen op ad den snoede skråning mod det, der måtte have været fabrikken; det lignede en kunstig bakke med en lille dam og en skakt på toppen.
  En brudt række af rustne smalsporede spor løb parallelt med vejen og krydsede den flere gange. Han nåede toppen af den kunstige bakke og gryntede. Den eneste vej ned var den vej, han var kommet. Det var godt; det ville gøre dem overmodige. De ville tro, de havde ham, men han ville falde med sit skjold, eller på det. Han smilede, eller troede, at hans grimasse var et grin. Tanker som dem afholdt dig fra at gyse, forestille dig, hvad der kunne være sket, eller fra kulden i maven.
  Han brølede i en halvcirkel rundt om bygningerne og fandt det, han ledte efter - en robust, lille, aflang bygning ved vandet. Den så ensom og forfalden ud, men solid og robust - en aflang, vinduesløs struktur på omkring ni meter. Han håbede, at dens tag var lige så stærkt som dens vægge. Den var lavet af galvaniseret jern.
  Volvoen stoppede, da han drejede den rundt om den grå væg; ude af deres synsfelt stoppede den. Han sprang ud, klatrede op på bilens tag og bygningen og bevægede sig med en lav silhuet som en slange. Gid bare disse to havde været tro mod deres træning! Og hvis bare der havde været mere end to af dem ... Måske gemte der sig en anden mand bag ham, men han tvivlede på det.
  Han lå fladt. Man brød aldrig horisonten på et sted som dette, og man kørte ikke igennem den. Han hørte lastbilen køre ind på plateauet og langsomt. De ville se på støvskyen, der sluttede ved Volvoens sidste skarpe sving. Han hørte lastbilen nærme sig og sænke farten. Han tog en pakke tændstikker frem, holdt plastiktændstikken klar, lunten vandret. Han fik det bedre, mens han klemte Wilhelmina i hånden.
  De stoppede. Han gættede på, at de var to hundrede fod fra hytten. Han hørte døren gå op. "Nede," sagde en skjult stemme.
  Ja, tænkte Nick, følg dit eksempel.
  Endnu en dør åbnede sig, men ingen af dem smækkede i. Disse drenge var omhyggelige arbejdere. Han hørte lyden af fodtrin på gruset, en knurren som "Flanken".
  Sikringerne var tolvsekunderssikringer. Tænd eller træk to fra, afhængigt af hvor omhyggeligt du tændte enden.
  
  
  
  
  Tændstikkens skrig var frygtelig høj. Nick tændte lunten - nu ville den brænde selv i en storm eller under vandet - og knælede ned.
  Hans hjerte sank. Hans ører afslørede ham; lastbilen var mindst ni hundrede fod væk. To mænd steg ud for at gå rundt om bygningen på hver side. De var fokuserede på hjørnerne forude, men ikke så meget, at de ikke kiggede på horisonten. Han så maskinpistolen, som manden til venstre for ham holdt, stige op. Nick ombestemte sig, kastede plastikken ned i pistolholderen, og med et knurren faldt den med et bittert brag, som et stykke stof, der revnede i stykker. Han hørte et skrig. Ni-ti-elleve-tolv-bum!
  Han havde ingen illusioner. Den lille bombe var kraftig, men med lidt held ville den virke. Han gik hen over taget til et punkt langt fra, hvor han lige var kommet ud, og kiggede over kanten.
  Manden, der bar MP-44'eren, faldt om, vred sig og stønnede, med det massive våben fem meter foran sig. Han havde tilsyneladende forsøgt at løbe til højre, og bomben var eksploderet bag ham. Han så ikke ud til at være slemt såret. Nick håbede, at han var blevet rystet nok til at forblive fortumlet i et par minutter; nu var han bekymret for den anden mand. Han var ingen steder at se.
  Nick kravlede fremad uden at se noget. Den anden måtte være gået over på den anden side af bygningen. Du kan vente - eller du kan bevæge dig. Nick bevægede sig så hurtigt og stille som muligt. Han smed sig ned på den næste tagkant, på den side, skytten var på vej mod. Som han havde forventet - ingenting. Han løb hen til den bagerste kant af taget og bragte Wilhelmina hen til det samtidig med sit hoved. Den sorte, arrede jord var tom.
  Fare! Nu ville manden kravle langs væggen, måske dreje ind i det fjerne hjørne. Han gik hen til det forreste hjørne og kiggede ud. Han tog fejl.
  Da Bloch så formen af et hoved på taget og den eksploderende granat, der farede mod ham og Krol, sprang han fremad. Korrekt taktik: kom væk, dyk ned under vandet og land - medmindre du kan lade din hjelm falde på bomben. Eksplosionen var overraskende kraftig, selv på 24 meters afstand. Den rystede ham helt ind i tænderne.
  I stedet for at gå langs væggen, satte han sig på hug midt på den og kiggede til venstre og højre op. Venstre og højre og op. Han kiggede op, da Nick kiggede på ham - et øjeblik kiggede alle mændene ind i et ansigt, de aldrig ville glemme.
  Bloch balancerede en Mauser i sin højre hånd og holdt den godt, men han var stadig en smule fortumlet, og selv hvis han ikke havde været det, kunne resultatet ikke have været i tvivl. Nick affyrede med en atlets øjeblikkelige reflekser og dygtigheden af titusindvis af skud, langsomt, hurtigt og fra enhver position, inklusive hængende over hustage. Han valgte det punkt på Blochs opadvendte næse, hvor kuglen ville lande, og den ni millimeter store kugle ramte med en kvart tomme. Dette blotlagde bagsiden af hans hoved.
  Selv med slaget faldt Bloch forover, som mænd ofte gør, og Nick så det gabende sår. Det var et grimt syn. Han sprang ned fra taget og løb rundt om hjørnet af bygningen - forsigtigt - og fandt Krol i chok, der rakte ud efter sit våben. Nick løb hen og samlede det op. Krol stirrede på ham, hans mund arbejdede, blodet trillede ud af hans mundvig og det ene øje.
  "Hvem er du?" spurgte Nick. Nogle gange taler de chokeret. Det gjorde Krol ikke.
  Nick ransagede ham hurtigt, men fandt ingen andre våben. Pungen af alligatorskind indeholdt intet andet end penge. Han vendte hurtigt tilbage til den døde mand. Alt, hvad han havde, var et kørekort udstedt til John Blake. Nick sagde til liget: "Du ligner ikke John Blake."
  Med Mauser-geværet nærmede han sig lastbilen. Den så ud til at være uskadet af eksplosionen. Han åbnede motorhjelmen, løsnede fordelerdækslet og stak det i lommen. Bagpå fandt han endnu en maskinpistol og en metalkasse med otte magasiner og mindst to hundrede ekstra patroner. Han tog to magasiner og undrede sig over, hvorfor der ikke var flere pistoler. Judas var kendt for sin kærlighed til overlegen ildkraft.
  Han placerede pistolerne bag på Volvoen og rullede ned ad bakken. Han måtte banke på to gange, før pigerne dukkede op ved vinduet. "Vi hørte skud," sagde Booty med høj stemme. Hun synkede og sænkede stemmen. "Er du okay?"
  "Selvfølgelig." Han hjalp dem. "Vores venner i den lille lastbil vil ikke genere os mere. Lad os komme væk herfra, før den store dukker op."
  Janet Olson havde et lille snitsår på hånden fra en glasskår. "Hold det rent, indtil vi får noget medicinsk udstyr," beordrede Nick. "Vi kan fange hvad som helst her."
  En summende lyd på himlen fangede hans opmærksomhed. En helikopter dukkede op fra sydøst, hvor de var kommet fra, svævende langs vejen som en spejderbi. Nick tænkte: "Åh nej! Ikke ligefrem - og otte kilometer væk fra alting med de her piger!"
  Hvirvelvinden fik øje på dem, fløj hen over dem og fortsatte med at svæve nær lastbilen, som holdt stille på plateauet. "Lad os køre!" sagde Nick.
  Da de nåede hovedvejen, dukkede en stor lastbil op af kløften for enden af dalen.
  
  
  
  Nick kunne forestille sig tovejsradiosamtalen, mens helikopteren beskrev scenen og holdt en pause for at kigge på liget af "John Blake". Da de først havde besluttet sig...
  Nick kørte mod nordøst i Volvoen. De havde besluttet sig. En lastbil skød mod dem på afstand. Den lignede en kaliber .50, men det var sandsynligvis en europæisk sværvægter.
  Med et lettelsens suk styrede Nick Volvoen rundt i svingene, der førte til pisten. Den store bane havde ikke vist fart, kun ildkraft.
  På den anden side gav den billige bil dem al den fart, de havde brug for!
  
  Kapitel otte
  
  Volvoen susede mod toppen af det første bjerg som en mus i en labyrint med maden til sidst. Undervejs passerede de en turistkaravane med fire køretøjer. Nick håbede, at synet af dem midlertidigt ville køle helikopterens nerver ned, især da de bar kampvåben. Det var en lille, franskproduceret fugl med to sæder, men gode moderne våben er ikke så almindelige.
  På toppen af skråningen snor vejen sig langs kanten af en klippe med en udsigtsplatform til parkering. Den var tom. Nick kørte op til kanten. Lastbilen fortsatte støt mod bakkerne og passerede simpelthen bilturen. Til Nicks overraskelse forsvandt helikopteren mod øst.
  Han overvejede mulighederne. De havde brug for brændstof; de skulle have fat i fordelerdækslet for at kunne slæbe lastbilen og dens karosseri væk; de kørte i cirkler og satte en vejspærring op foran ham, så han blev placeret mellem ham og den større lastbil. Eller var det alle disse grunde? Én ting var sikkert: han var nu imod Judas. Han havde overtaget hele organisationen.
  Pigerne genvandt fatningen, hvilket betød spørgsmål. Han besvarede dem, så godt han mente bedst, og kørte hurtigt mod den vestlige udgang af det gigantiske skovreservat. Ingen byggeklodser i vejen!
  "Tror du, at hele landet er i problemer?" spurgte Janet. "Jeg mener, ligesom Vietnam og alle de afrikanske lande? En rigtig revolution?"
  "Landet er i problemer," svarede Nick, "men jeg tror, vi er forvirrede over vores særlige skæbne. Måske banditter. Måske revolutionære. Måske ved de, at dine forældre har penge og vil kidnappe dig."
  "Ha!" fnøs Booty og så skeptisk på ham, men hun greb ikke ind.
  "Del dine idéer," sagde Nick venligt.
  "Jeg er ikke sikker. Men når en turguide bærer en pistol, og det muligvis var en bombe, du havde der, hørte vi det - godt!"
  "Næsten lige så slemt, som hvis en af dine piger bar penge eller beskeder til oprørerne, hva'?"
  Buti, hold kæft.
  Ruth Crossman sagde roligt: "Jeg synes, det er vidunderligt spændende."
  Nick kørte i over en time. De passerede Zimpa Pan, Mount Suntichi og Chonba-dæmningen. Biler og minibusser passerede dem fra tid til anden, men Nick vidste, at medmindre han mødte en hær- eller politipatrulje, var han nødt til at holde civile ude af dette rod. Og hvis han mødte den forkerte patrulje, og de var politisk eller økonomisk forbundet med menneskehandelsmafiaen, kunne det være fatalt. Der var et andet problem: Judas havde en tendens til at udstyre små grupper i uniformer fra lokale myndigheder. Han organiserede engang en hel brasiliansk politipost til et røveri, der gik glat. Nick kunne ikke se sig selv gå i armene på nogen bevæbnet gruppe uden først at have foretaget en grundig papirkontrol.
  Vejen gik opad og efterlod reservatets mærkelige, halvt golde, halvt jungleagtige dal, og de nåede højderyggen, langs hvilken jernbanen og motorvejen mellem Bulawayo og Victoria Falls løb. Nick stoppede ved en tankstation i en lille landsby og trak Volvoen ind under det ramada-lignende tag over pumpen.
  Flere hvide mænd rynkede panden mod vejen. De så nervøse ud.
  Pigerne gik ind i bygningen, og en høj, solbrun ledsager mumlede til Nick: "Skal du tilbage til hovedlejren?"
  "Ja," svarede Nick, overrasket over den fortrolige opførsel hos de normalt åbne og hjertelige rhodesianere.
  "Vi burde ikke skræmme damerne, men vi forventer lidt ballade. Nogle guerillaer har opereret syd for Sebungwe. Jeg tror, de håber at kunne afbryde jernbanen. De dræbte fire soldater et par kilometer fra Lubimbi. Det ville være en god idé at vende tilbage til hovedlejren nu."
  "Tak," svarede Nick. "Jeg vidste ikke, at oprørerne var kommet så langt. Sidst jeg hørte, havde dine drenge og de sydafrikanere, der hjalp dem, situationen under kontrol. Jeg forstår, at de dræbte hundrede oprørere."
  Manden var færdig med at fylde tanken og rystede på hovedet. "Vi har problemer, vi ikke taler om. Vi har haft fire tusind mennesker syd for Zambezi på seks måneder. De finder underjordiske lejre og alt det der. Vi har ikke nok benzin til konstante luftpatruljer." Han klappede Volvoen. "Vi pumper dem stadig op til turistbranchen, men jeg ved ikke, hvor længe de vil holde det ved. Yankees, hva'?"
  "Ja."
  "Du ved det. Du har dine operationer i Mississippi og - lad os se - Georgia, ikke sandt?" Han blinkede med vemodig fortrolighed. "Du gør meget godt, men hvor vil det føre hen?"
  Nick betalte ham. "Hvor, egentlig? Hvad er den korteste rute til hovedlejren?"
  "Seks kilometer langs motorvejen. Drej til højre."
  
  
  Omkring fyrre kilometer ifølge skiltene. Så to personer mere ved skiltene. De kan ikke lukke os igennem."
  Pigerne vendte tilbage, og Nick fulgte mandens instruktioner.
  Deres tankstop tog omkring otte minutter. Han havde ikke set tegn på den store lastbil i en time. Hvis den stadig fulgte efter dem, var den langt bagud. Han undrede sig over, hvorfor helikopteren ikke var vendt tilbage for at spejde efter dem. De tilbagelagde seks kilometer og nåede en bred, asfalteret vej. De havde tilbagelagt omkring tre kilometer, da de begyndte at passere en hærkonvoj på vej vestpå. Nick anslog, at det var en bataljon med tungt udstyr efterladt. Han var slebet til junglekrig. Tænkte han. Held og lykke, du får brug for det.
  Buti sagde: "Hvorfor stopper du ikke betjenten og fortæller ham, hvad der er sket med os?"
  Nick forklarede sine grunde uden at tilføje, at han håbede, at Judas havde fjernet resterne af "John Blake". En lang forklaring på, hvad der var sket, ville have været akavet.
  "Det er dejligt at se soldaterne gå forbi," sagde Janet. "Det er svært at huske, at nogle af dem måske er imod os."
  "Ikke rigtigt imod os," rettede Nick. "Bare ikke med os."
  "Hun ser virkelig på disse flotte mænd," sagde Ruth. "Nogle af dem er søde. Se - der er kun et billede af Charlton Heston."
  Nick kiggede ikke. Han var travlt optaget af at observere prikken på himlen, der fulgte efter den lille kolonne. Og ganske rigtigt, så snart den sidste pansrede mandskabsvogn passerede, voksede prikken i størrelse. Få minutter senere var den tæt nok på til at blive genkendt. Deres gamle ven, helikopteren med to personer, der havde efterladt dem i dalen.
  "Der er de igen," sagde Ruth næsten lykkeligt. "Er det ikke interessant?"
  "Åh, det er dejligt, mand," svarede Bootie, men man vidste, at hun ikke mente det.
  Nick sagde: "De er for søde deroppe. Måske skulle vi ryste dem lidt op?"
  "Kom så," sagde Ruth.
  "Giv dem helvede!" gøede Janet.
  "Hvordan ryster man dem?" spurgte Booty.
  "Det skal du se," lovede Nick. "Hvis de spørger efter det."
  De bad om det. Da Volvoen passerede et åbent, øde stykke mudret, tørt bungalow, ramte en hvirvelvind førersiden af bilen. De ville se nærmere på det, et nærbillede. Nick lod helikopteren falde til ro, bremsede derefter hårdt og råbte: "Stig ud og land i højre side!"
  Pigerne var ved at vænne sig til det. De kravlede og krøb sammen som et kamphold. Nick slyngede bagdøren op, greb maskinpistolen, klippede sikringen over og rettede en strøm af bly mod helikopteren, som susede afsted med fuld kraft. Det var en lang rækkevidde, men man kunne være heldig.
  "Igen," sagde han. "Lad os komme afsted, hold!"
  "Lær mig, hvordan man bruger en af disse ting," sagde Ruth.
  "Hvis vi har muligheden," svarede Nick.
  Helikopteren fløj foran dem, hen over den varme vej, som en ventende grib. Nick kørte omkring tre mil tilbage, klar til at stoppe og skyde på flyet, hvis det kom tættere på. Det gjorde det ikke. De passerede adskillige sideveje, men han turde ikke tage nogen af dem. En blindgyde med en lastbil, der kørte ind bag dem, ville være fatal. Langt fremme så han en sort plet i vejkanten, og hans humør sank. Da han kunne se den tydeligere, svor han lydløst for sig selv: En parkeret bil, en stor en. Han stoppede, begyndte at vende retningen og stoppede. En mand hoppede ind i den parkerede bil, og den kørte mod dem. Han skød på Volvoen. To mil tilbage, da den mærkelige bil kørte hurtigt bag dem, nåede han den sidevej, han havde markeret, og kørte ind på den. Bilen fulgte efter ham.
  Buti sagde: "De vinder."
  "Se på dem," beordrede Nick.
  Jagten strakte sig over en halv-syv kilometer. Den store sedan havde ikke travlt med at komme tættere på. Dette bekymrede ham. De blev kørt ind i blindgyder eller buskads. Landet blev mere bakket med smalle broer over tørre vandløb. Han valgte omhyggeligt én og stoppede på den ensporede bro, da hans forfølgere ikke længere var synlige.
  "Op og ned ad bækkens leje," sagde han. De klarede det rigtig godt nu. Han ventede i kløften og brugte den som en grøft. Sedanføreren så den stoppede Volvo og stoppede uden for rækkevidde, hvorefter han kørte meget langsomt fremad. Nick ventede og kiggede gennem en tot græs.
  Øjeblikket var kommet! Han affyrede korte skudsalver og så et dæk blive fladt. Tre mænd tumlede ud af bilen, to af dem bevæbnet med lange pistoler. De faldt til jorden. Velsigtede kugler ramte Volvoen. Det var nok for Nick. Han løftede løbet og affyrede korte skudsalver mod dem på afstand.
  De fandt hans position. En grovkaliberkugle rev gennem gruset fem meter til højre for ham. Gode skud, et kraftfuldt våben. Han faldt ud af syne og skiftede magasiner. Bly hamrede og raslede på højderyggen over ham. Pigerne sad lige under ham. Han bevægede sig seks meter til venstre og kiggede over kanten igen. Det var godt, at de var synlige i denne vinkel. Helikopteren tordnede med seksskuds skud og sprøjtede sand på biler og mennesker. Dette var ikke dens dag. Glasset knuste, men alle tre løb tilbage ned ad vejen, ude af syne.
  "Kom nu," sagde han. "Følg mig."
  Han førte hurtigt pigerne langs den tørre bæk.
  
  
  
  
  De løb, som de skulle, de spredtes, kravlede langs siderne af Volvoen. De vil spilde en halv time.
  Da hans lille patrulje var langt fra broen, førte Nick dem ud af kløften ind i buskene parallelt med vejen.
  Han var taknemmelig for, at alle pigerne havde fornuftige sko på. De ville få brug for dem. Han havde Wilhelmina med tretten patroner. Ingen held? En maskinpistol, et ekstra magasin, et kompas, nogle småting og håb.
  Håbet svandt væk, da solen gik ned i vest, men han lod ikke pigerne vide, at de var sultne og tørstige; han vidste det. Han sparede på deres kræfter med hyppige hviler og muntre kommentarer, men luften var varm og barsk. De kom til en dyb sprække, og han måtte følge den tilbage til vejen. Den var tom. Han sagde: "Vi kører. Hvis nogen hører en bil eller et fly, så tal højere."
  "Hvor skal vi hen?" spurgte Janet. Hun virkede bange og træt.
  "Ifølge mit kort, hvis jeg husker det, fører denne vej os til Bingi. En by af rimelig størrelse." Han tilføjede ikke, at Bingi lå omkring 130 kilometer væk i en jungledal.
  De passerede en lav, grumset dam. Ruth sagde: "Hvis bare denne var drikkelig."
  "Vi kan ikke tage nogen chancer," sagde Nick. "Jeg vædder penge med dig om, at hvis du drikker, er du død."
  Lige før mørkets frembrud førte han dem væk fra vejen, ryddede et ujævnt stykke terræn og sagde: "Gør det behageligt. Sov lidt, hvis I kan. Vi kan ikke rejse om natten."
  De talte trætte, men der var ingen klager. Han var stolt af dem.
  "Lad os stille uret," sagde Booty. "Du trænger til noget søvn, Andy."
  I nærheden udstødte et dyr et mærkeligt, rumlende brøl. Nick sagde: "Tag dig sammen. Dit ønske skal nok blive opfyldt, Ruth."
  I det døende lys viste han dem, hvordan man udløser sikringen på maskinpistolen. "Skyd som med en pistol, men hold ikke aftrækkeren inde."
  "Jeg forstår ikke," sagde Janet. "Holdt du ikke aftrækkeren inde?"
  "Nej. Du er nødt til konstant at justere dit sigte. Jeg kan ikke demonstrere det, så du kan forestille dig det. Her ..." Han åbnede magasinet og tømte kammeret. Han demonstrerede ved at berøre aftrækkeren og lave lyde som korte udbrud. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  De prøvede alle sammen. Han sagde: "Fantastisk, I er alle blevet forfremmet til sergent."
  Til sin overraskelse fik han tre eller fire timers let søvn mellem Ruth og Janet, mens Booty var på vagt. Dette beviste, at han stolede på hende. I det første svage grå lys førte han dem ned ad vejen.
  I et tempo på ti minutter på en mil havde de tilbagelagt langt, da Nicks ur viste klokken ti. Men de var trættende. Han kunne have fortsat sådan hele dagen, men pigerne var næsten færdige uden megen hvile. Han lod dem skiftes til at bære maskinpistolen. De tog arbejdet alvorligt. Han fortalte dem, selvom han ikke troede på det, at alt, hvad de skulle gøre, var at holde sig ude af "banditternes" hænder, indtil Edmans kompagni, repræsenteret af Gus Boyd, slog alarm. Den legitime hær og politi ville lede efter dem, og omtalen ville gøre det for risikabelt for "banditterne" at angribe dem. Han adlød godt.
  Terrænet skrånede nedad, og da de rundede et sving i det barske terræn, stødte de på en indfødt, der døsede under en stråtækt lænegård ved vejen. Han lod som om, han ikke talte engelsk. Nick opfordrede ham til at fortsætte. Han var forsigtig. Efter en halv kilometer nede ad den snoede sti stødte de på et lille kompleks af stråtækte hytter fyldt med de sædvanlige marker med mel og tobak, kraaler og folde til at dyppe kvæg i. Landsbyen lå bekvemt placeret. Beliggenheden på en bjergskråning gav udfordringer; markerne var ujævne, og kraalhegnene var sværere at vedligeholde, men al nedbøren løb ned i dammene gennem et netværk af grøfter, der løb op ad skråningen som årer.
  Da de nærmede sig, forsøgte flere mænd, der arbejdede under tag, at skjule bilen under en presenning. Nick sagde til sin fange: "Hvor er chefen? Mukhle Itikos?"
  Manden rystede stædigt på hovedet. En af de forsamlede mænd, stolt af sit engelsk, sagde: "Chefen er derovre." Han talte fejlfrit og pegede på en hytte i nærheden med en bred ramada.
  En lav, muskuløs mand kom ud af hytten og så spørgende på dem. Da han så Nicks Luger blive holdt afslappet foran sig, rynkede han panden.
  "Få den bil ud af laden. Jeg vil gerne se på den."
  Flere af de forsamlede sorte mænd begyndte at mumle. Nick tog maskinpistolen fra Janet og rakte den mistænksomt frem. Den muskuløse mand sagde: "Mit navn er Ross. Kan du præsentere dig selv?"
  Hans udtale var endnu bedre end den lille piges. Nick navngav dem korrekt og konkluderede: "...til den bil."
  Da presenningen var fjernet, blinkede Nick. Gemt indeni var en næsten ny jeep. Han undersøgte den og betragtede landsbyens mænd, der nu var ni i antal. Han spekulerede på, om det var alt. Bag i det åbne skur fandt han fire ekstra dunke benzin.
  Han sagde til Ross: "Bring os venligst noget vand og noget at spise. Gå så væk. Gør ikke nogen fortræd. Jeg betaler dig godt, og du får din jeep."
  En af mændene sagde noget til Ross på hans modersmål.
  
  
  
  Ross svarede kort. Nick følte sig utilpas. Disse mennesker var for hårdføre. De gjorde, som de fik besked på, men det var, som om de var nysgerrige, ikke intimiderende. Ross spurgte: "Ville du være involveret i Mapolisa eller de rhodesiske styrker?"
  "Ingen."
  Den sorte mand, der talte, sagde: "Mkivas ..." Nick forstod det første ord, "hvide mennesker", men resten lød truende.
  "Hvor er din pistol?" spurgte han Ross.
  "Regeringen tog alt."
  Nick troede ikke på det. Regeringen kunne måske vinde noget, men denne gruppe var overmodig. Han følte sig mere og mere urolig. Hvis de vendte sig mod ham, og han havde en fornemmelse af, at de måske gjorde det, ville han ikke være i stand til at fælde dem, uanset hvor hårdt han prøvede. Killmaster mente ikke en massemorder.
  Pludselig kom Booty hen til Ross og talte stille. Nick mistede noget af sin tone, da han bevægede sig hen imod dem, men han hørte: "...Peter van Pree og hr. Garfield Todd. John Johnson også. Zimbabwe treoghalvfjerds."
  Nick genkendte navnet Todd, Rhodesias tidligere premierminister, som forsøgte at mindske spændingerne mellem hvide og sorte. En gruppe hvide forviste ham til hans ranch på grund af hans liberale synspunkter.
  Ross kiggede på Nick, og AXman indså, hvor ret han havde. Det var ikke blikket fra en mand, der var blevet skubbet. Han havde en idé om, at Ross ville slutte sig til oprøret, hvis omstændighederne krævede det. Ross sagde: "Frøken Delong kender mine venner. Du skal nok få mad og vand, og jeg tager dig med til Binji. Du kunne være spion for politiet. Jeg ved det ikke. Jeg tror det ikke. Men jeg vil ikke have nogen skyderier her."
  "Der er folk, der holder øje med os," sagde Nick. "Jeg tror, de hårde fyre fra menneskehandelsbanden. Og når som helst vil en helikopter fra den samme bande være over hovedet. Så vil du forstå, at jeg ikke er politispion. Men du må hellere spare på din ildkraft, hvis du har nogen."
  Ross' rolige ansigt strålede af taknemmelighed. "Vi ødelagde en af de broer, I krydsede. Det vil tage dem mange timer at komme hertil. Det er derfor, vores vagt var så uforsigtig ..." Han kastede et blik på manden. Vagten sænkede hovedet.
  "Vi overraskede ham," foreslog Nick.
  "Det er pænt af dig," svarede Ross. "Jeg håber, det er den første løgn, du nogensinde har fortalt mig."
  Tyve minutter senere kørte de mod nordøst i jeepen med Nick bag rattet, Ross ved siden af ham, tre piger bagi, og Ruth med maskingeværet. Hun var ved at forvandle sig til en rigtig guerillasoldat. Omkring to timer senere, på en vej kaldet Wyoming 1905, nåede de en lidt bedre vej, hvor et skilt, der pegede til venstre, stavede "Bingee" med falmede bogstaver. Nick kiggede på kompasset og drejede til højre.
  "Hvad er ideen?" spurgte Ross.
  "Binji er ikke god for os," forklarede Nick. "Vi er nødt til at krydse landet. Så til Zambia, hvor Butis forbindelser tilsyneladende er stærke. Og jeg forestiller mig, at dine også er det. Hvis du kan få mig til THB-minedriften, så meget desto bedre. Du må hade dem. Jeg har hørt, at de arbejder dit folk som slaver."
  "Du forstår ikke, hvad du foreslår. Når vejene først dør ud, skal du krydse hundrede kilometer jungle. Og hvis du ikke ved det, er der en lille krig i gang mellem guerillaerne og Sikkerhedshæren."
  "Hvis der er krig, er vejene dårlige, ikke sandt?"
  "Åh, et par stier hist og her. Men du vil ikke overleve."
  "Ja, det vil vi," svarede Nick med mere selvtillid, end han følte, "med din hjælp."
  Fra bagsædet sagde Booty: "Åh, Andy, det er du nødt til. Lyt til ham."
  "Ja," svarede Nick. "Han ved, at det, jeg gør, også vil hjælpe hans udstyr. Det, vi fortæller om menneskehandel, vil chokere verden, og regeringen her vil blive skammet. Ross vil være en helt."
  "Du er vred," sagde Ross med afsky. "Oddsene for, at det her virker, er halvtreds til en, som du siger. Jeg burde have slået dig i landsbyen."
  "Du havde en pistol, ikke sandt?"
  "Hele tiden du var der, var der en riffel rettet mod dig. Jeg er for blødsøden. Det er problemet med idealister."
  Nick tilbød ham en cigaret. "Hvis det fik dig til at føle dig bedre tilpas, ville jeg heller ikke skyde."
  Ross tændte en cigaret, og de kiggede kort på hinanden. Nick indså, at bortset fra skyggen, var Ross' udtryk meget lig det, han ofte så i sit spejl. Selvtillid og spørgende.
  De kørte jeepen yderligere 90 kilometer, før en helikopter fløj over dem, men de var nu i junglelandskab, og helikopterpiloterne havde problemer med at finde dem på tværs af tusindvis af kilometer vej. De parkerede under vegetation så tyk som vævet halm og lod helikopteren flyve forbi. Nick forklarede pigerne, hvorfor de ikke skulle se op, og sagde: "Nu ved I, hvorfor guerillakrig fungerer i Vietnam. I kan nemt gemme jer."
  En dag, da Nicks kompas viste, at de skulle køre, fortalte et svagt spor til højre for dem Ross: "Nej, hold dig til hovedvejen. Den drejer lige forbi den næste række bakker. Denne vej ender blindt i en falsk skrænt. Den er omkring en kilometer væk."
  Bag bakkerne fandt Nick ud af, at Ross havde talt sandt. De nåede en lille landsby den dag, og Ross fik vand, melkage og biltong for at spare på sin lille forsyning.
  
  
  
  Nick havde intet andet valg end at lade manden tale med de indfødte på et sprog, han ikke forstod.
  Da de var på vej afsted, så Nick en hestevogn blive gjort klar. "Hvor skal de hen?"
  "De kommer tilbage samme vej, som vi kom, og slæber grene med sig. Det vil slette vores spor, ikke at vi er lette at spore i det her tørre vejr, men en god sporingsmaskine kan gøre det."
  Der var ingen flere broer, kun vadesteder over vandløb med en lille smule vand tilbage. De fleste af dem var tørre. Da solen var ved at gå ned, passerede de en flok elefanter. De store dyr var aktive, klamrede sig klodset til hinanden og vendte sig for at se på jeepen.
  "Kom nu," sagde Ross stille. "De fik fermenteret frugtsaft at drikke. Nogle gange bliver de syge."
  "Elefanttømmermænd?" spurgte Nick. "Det har jeg aldrig hørt om."
  "Det er sandt. Du vil ikke date en, når de er høje og har det dårligt, eller når de virkelig har tømmermænd."
  "De laver rent faktisk alkohol? Hvordan?"
  "I deres maver."
  De vadede over en bredere bæk, og Janet sagde: "Kan vi ikke få våde fødder og vaske os?"
  "Senere," rådede Ross, "er der krokodiller og onde orme."
  Da mørket faldt på, nåede de en tom grund - fire pæne hytter med en gårdsplads omgivet af en mur og port, og en indhegning. Nick kiggede anerkendende på hytterne. De havde rene skind og enkle møbler. "Er det her, I sagde, vi skulle sove?"
  "Ja. Det her var den sidste patruljepost, når de kom til hest. Den er stadig i brug. En landsby otte kilometer herfra holder øje med den. Det er det eneste problem med mit folk. Så forbandede lovlydige og loyale over for regeringen."
  "Det må være dyder," sagde Nick, mens han tømte madkassen.
  "Ikke for revolution," sagde Ross bittert. "I skal forblive rå og gemene, indtil jeres herskere bliver civiliserede. Når I vokser op, og de forbliver barbarer - med alle deres flisebelagte badekar og mekaniske legetøj - er I i knibe. Mit folk vrimler med spioner, fordi de synes, det er rigtigt. Løb, sig det til en politimand. De er ikke klar over, at de bliver røvet. De har kaffirøl og ghettoer."
  "Hvis du havde været så moden," sagde Nick, "ville du ikke være endt i ghettoen."
  Ross holdt en pause og så forvirret ud. "Hvorfor?"
  "I ville ikke formere jer som væggelus. Fire hundrede tusinde til fire millioner, vel? I kunne vinde spillet med hjerner og prævention."
  "Det er ikke sandt ..." Ross holdt en pause. Han vidste, at der var en fejl i ideen et sted, men den var ikke blevet bemærket i hans revolutionerende fortolkning.
  Han var stille, da natten faldt på. De gemte jeepen, spiste og delte den ledige plads. De badede taknemmeligt i vaskerummet. Ross sagde, at vandet var rent.
  Næste morgen kørte de 48 kilometer, og vejen endte i en forladt landsby, ulig en bosættelse. Den var ved at falde fra hinanden. "De var flyttet," sagde Ross bittert. "De var mistænksomme, fordi de ville forblive uafhængige."
  Nick kiggede på junglen. "Kender du stierne? Herfra - så kører vi."
  Ross nikkede. "Jeg kunne klare det alene."
  "Så lad os gøre det sammen. Ben blev lavet før jeeps."
  Måske på grund af det tørre vejr, hvor dyrene blev tiltrukket af de resterende vandhuller, var stien tør snarere end et vådt mareridt. Nick lavede net til dem alle af sin flok, selvom Ross insisterede på, at han kunne klare sig uden et. De slog lejr den første nat på en bakke, der viste tegn på nylig beboelse. Der var stråtækte ly og bålsteder. "Guerillaer?" spurgte Nick.
  "Normalt jægere."
  Nattens lyde var dyrenes brøl og fuglenes skrig; skovens rumlen gav genlyd i nærheden. Ross forsikrede dem om, at de fleste dyr havde lært på den hårde måde at undgå lejren, men det var ikke sandt. Lige efter midnat blev Nick vækket af en blød stemme fra døren til hans hytte. "Andy?"
  "Ja," hviskede han.
  "Jeg kan ikke sove." Ruth Crossmans stemme.
  "Bang?"
  "Det tror jeg ikke ... det."
  "Her ..." Han fandt hendes varme hånd og trak hende hen mod den stramme læderseng. "Du er ensom." Han kyssede hende trøstende. "Du trænger til lidt kram efter al stressen."
  "Jeg siger til mig selv, at jeg kan lide det." Hun pressede sig ind mod ham.
  På den tredje dag kom de til en smal vej. De var tilbage i bundubush-landet, og stien var ret lige. Ross sagde: "Dette markerer grænsen til TNV's territorium. De patruljerer fire gange om dagen - eller mere."
  Nick sagde: "Kan du tage mig med til et sted, hvor jeg kan få et godt kig på stillingen?"
  "Det kan jeg godt, men det ville være nemmere at komme udenom og væk herfra. Vi er på vej til Zambia eller mod Salisbury. Man kan ikke gøre noget mod menneskehandel alene."
  "Jeg vil gerne se deres arbejde. Jeg vil gerne vide, hvad der foregår, i stedet for at få alle mine oplysninger fra andenhånd. Så kan jeg måske lægge et ordentligt pres på dem."
  "Bootie fortalte mig ikke det, Grant. Hun sagde, at du hjalp Peter van Prez. Hvem er du? Hvorfor er du en fjende af menneskehandel? Kender du Mike Bohr?"
  "Jeg tror, jeg kender Mike Bohr. Hvis jeg gør det, og han er den mand, jeg tror, han er, så er han en morderisk tyran."
  "Det kunne jeg fortælle dig. Han har mange af mine folk i koncentrationslejre, som han
  opkald til bosættelser. Er du fra det internationale politi? FN?
  "Nej. Og Ross - jeg ved ikke, hvor du er."
  "Jeg er en patriot"
  "Hvordan har Peter og Johnson det?"
  Ross sagde trist: "Vi ser tingene forskelligt. I enhver revolution er der mange synspunkter."
  "Tro mig, jeg skal nok stoppe med menneskehandel, når jeg kan?"
  "Lad os."
  Et par timer senere nåede de toppen af den miniature-skråning, og Nick holdt vejret. Han stirrede ud over et mineimperium. Så langt han kunne se, var der minedrift, lejre, parkeringspladser og pakhuse. En jernbanelinje og vej førte ind fra sydøst. Mange af minedriften var omgivet af solide hegn. Hytter, der tilsyneladende strakte sig uendeligt i det klare sollys, havde høje hegn, vagttårne og bevogtede portbygninger.
  Nick sagde: "Hvorfor ikke overdrage våbnene til jeres mænd i enhederne og overtage dem?"
  "Det er et af de områder, hvor min gruppe adskiller sig fra Peters," sagde Ross trist. "Det virker måske alligevel ikke. Du vil have svært ved at tro det, men kolonistyret her har gjort mit folk meget lovlydige gennem årene. De bøjer hovedet, kysser deres piske og pudser deres lænker."
  "Kun herskere kan bryde loven," mumlede Nick.
  "Det er rigtigt."
  "Hvor bor Bor, og hvor har han hovedkvarter?"
  "Over bakken, forbi den sidste mine. Det er et smukt sted. Det er indhegnet og bevogtet. Man kan ikke komme ind."
  "Det behøver jeg ikke. Jeg vil bare se det for at fortælle dig, at jeg har set hans private kongerige med mine egne øjne. Hvem bor sammen med ham? Tjenerne må have talt."
  "Et par tyskere. Jeg tror, du vil være interesseret i Heinrich Müller. Xi Kalgan, en kineser. Og et par mennesker af forskellige nationaliteter, men de er alle kriminelle, tror jeg. Han fragter vores malm og asbest over hele verden."
  Nick kiggede på de ru, sorte ansigtstræk og smilede ikke. Ross havde vidst langt mere, end han havde givet udtryk for fra starten. Han gav den stærke hånd. "Vil du tage pigerne med til Salisbury? Eller vil du sende dem til en del af civilisationen?"
  "Og dig?"
  "Det skal nok gå. Jeg får det fulde overblik og går. Jeg har et kompas."
  "Hvorfor risikere dit liv?"
  "Jeg får løn for at gøre det her. Jeg skal gøre mit arbejde ordentligt."
  "Jeg får pigerne ud i aften." sukkede Ross. "Jeg synes, du tager for mange risici. Held og lykke, Grant, hvis det er dit navn."
  Ross kravlede ned ad bakken igen til den skjulte dal, hvor de havde efterladt pigerne. De var væk. Sporene fortalte historien. De var blevet overhalet af mænd i støvler. Hvide mænd. Menneskehandelspersonale, selvfølgelig. En lastbil og en bil havde kørt dem langs en patruljevej. Ross kørte af sin egen junglesti og bandede. Prisen for overmod. Ikke underligt at forfølgerne i lastbilen og sedanen virkede langsomme. De havde tilkaldt sporingsudstyr og fulgte efter dem hele tiden, muligvis med kontakt til menneskehandel via radio.
  Han kiggede trist på de fjerne bakker, hvor Andrew Grant nu sandsynligvis var på vej ind i mineriget; en fælde med et smukt lokkemad.
  
  Kapitel ni
  
  Ross ville have været overrasket over at se Nick i dette øjeblik. Musen var kravlet ind i fælden så stille, at ingen vidste noget om den - endnu. Nick sluttede sig til en gruppe hvide mænd i omklædningsrummet bag spisesalen. Da de gik, greb han en blå jakke og en gul sikkerhedshjelm. Han slentrede gennem travlheden på skibshavnen, som om han havde arbejdet der hele sit liv.
  Han tilbragte dagen i de gigantiske smelteovne, hvor han snoede sig forbi smalsporede malmtog og målrettet gik ind og ud af pakhuse og kontorbygninger. De indfødte turde ikke se på ham eller stille spørgsmålstegn ved ham - hvide mennesker var ikke vant til det. THB fungerede som en præcisionsmaskine - der var ingen fremmede indenfor.
  Judas' træk virkede. Da pigerne blev bragt til villaen, knurrede han: "Hvor er de to mænd?"
  Patruljeholdet, der blev sendt til pigerne via radio, sagde, at de troede, de var fra jungleholdet. Herman Dusen, lederen af de frivillige junglestalkere, blev bleg. Han var udmattet; han havde taget sin gruppe med for at få mad og hvile. Han troede, at patruljen havde fundet alt byttet!
  Judas bandede og sendte derefter hele sin sikkerhedsstyrke ud af lejren og ind i junglen, mod patruljevejene. Indenfor gjorde Nick alt. Han så lastbiler og togvogne læsset med krom og asbest, og han så trækasser blive flyttet fra guldsmelteværker for at blive skjult under anden last, mens inspektørerne førte en omhyggelig opgørelse.
  Han talte med en af dem, da han kunne tysk godt, fordi manden var østriger. Han spurgte: "Er det den til skibet fra det fjerne østen?"
  Manden tjekkede lydigt sin tablet og sine fakturaer. "Nain. Genova. Escort Lebeau." Han vendte sig væk, forretningsmæssig og travl.
  Nick fandt kommunikationscentralen - et rum fyldt med raslende fjernskrivere og grusfarvede radioer. Han modtog en formular fra operatøren og skrev et telegram til Roger Tillborn, Rhodesian Railways. Formularen var nummereret i tysk hærstil. Ingen ville turde ...
  Operatøren læste beskeden: "Halvfems malmvogne kræves i de næste tredive dage." Fortsæt kun til Beyer-Garratt kraftværker under ledelse af ingeniør Barnes. Underskrift, Gransh.
  
  
  
  
  Operatøren havde også travlt. Han spurgte: "Jernbaneledning. Fri?"
  "Ja."
  Nick var i nærheden af et lastbilstoppested, da sirenerne gik i gang som en bombeadvarsel. Han klatrede op på bagsædet af en kæmpe lastbil. Han kiggede gennem taget og så eftersøgningen udfolde sig hele dagen, og konkluderede til sidst, at de ledte efter ham, selvom han ikke vidste noget om pigernes bortførelse.
  Han fik kendskab til dette efter mørkets frembrud, idet han støttede det elektriske hegn omkring Judas' villa op med pinde og kravlede mod den oplyste gårdsplads. I den lukkede indhegning tættest på huset sad Mike Bohr, Müller og Si Kalgan. I den anden indhegning, med en pool i midten, sad Booty, Ruth og Janet. De var tøjret til et trådhegn, nøgne. En stor hanbavian ignorerede dem og tyggede på en grøn stilk.
  Nick krympede sig, greb fat i Wilhelmina, og da han så Bor, stoppede han. Lyset var mærkeligt. Så indså han, at de tre mænd var i et glasindhegning - en skudsikker boks med aircondition! Nick trak sig hurtigt tilbage. Sikke en fælde! Få minutter senere så han to mænd bevæge sig lydløst gennem buskene hen imod, hvor han stod. Herman Dusen patruljerede, fast besluttet på at rette sin fejl.
  De gik rundt om huset. Nick fulgte efter og hægtede et af stykkerne plastiksnor af sin talje, som ingen havde vidst, han bar. De var bøjelige med en trækstyrke på over et ton.
  Herman - selvom Nick ikke kendte hans navn - gik først. Han stoppede op for at inspicere det ydre elektriske hegn. Han døde lydløst, af et kort ryk i arme og ben, der døde ud inden for tres sekunder. Hans ledsager vendte tilbage langs den mørke sti. Hans død kom lige så hurtigt. Nick lænede sig frem og følte en let kvalme i et par sekunder - en reaktion han aldrig engang havde nævnt for Hawk.
  Nick vendte tilbage til sin buskeflet med udsigt over glaskisten og kiggede på den med en følelse af hjælpeløshed. De tre mænd lo. Mike Bor pegede på bassinet i zoologisk haves indhegning, hvor nøgne piger hang som ynkelige figurer. Bavianen trak sig tilbage til et træ. Noget kravlede op af vandet. Nick krympede sig. En krokodille. Sandsynligvis sulten. Janet Olson skreg.
  Nick løb hen til hegnet. Bor, Müller og Kalgan rejste sig, Kalgan holdt en lang riffel. Nå, i øjeblikket kunne han ikke ramme dem, og de kunne ikke ramme ham. De var afhængige af de to mænd, han lige havde elimineret. Han placerede Wilhelminas kugler præcist i øjnene på hver krokodille fra en afstand af 12 meter.
  Mike Boras kraftigt accentuerede engelske sprog brølede ud af højttaleren. "Slip pistolen, AXman. Du er omringet."
  Nick løb tilbage til gartnerne og krøb sammen. Han havde aldrig følt sig så hjælpeløs. Bohr havde ret. Müller var i telefonen. De ville have masser af forstærkninger her om et par minutter. De tre mænd lo af ham. Langt nede ad bakken brølede en motor til live. Midlers læber bevægede sig hånligt. Nick var undsluppet, for første gang i sin karriere. Han gik væk fra vejen og huset og lod dem se ham løbe i håb om, at de et øjeblik ville glemme pigerne, fordi byttet ikke havde set maddingen.
  I den behageligt kølige indhegning klukkede Bor. "Se, hvordan han løber! Han er amerikaner. De er kujoner, når de ved, at du har magt. Müller - send dine mænd nordpå."
  Müller gøede ind i telefonen. Så sagde han: "Marzon er der med en patrulje lige nu. Forbandede dem. Og tredive mand nærmer sig fra den ydre vej. Herman og de indre patruljer vil snart være bag ham."
  Ikke helt. Herman og hans gruppeleder kølede af under et baobabtræ. Nick smuttede forbi en patrulje på tre mand og stoppede, da han så vejen. Otte eller ni mænd stod langs den. En af dem holdt en hund i snor. En mand, der stod ved siden af et kampkøretøj, brugte en radio. Nick sukkede og satte sikringen i plastikpladen. Tre af dem og ni kugler - og han ville begynde at bruge sten mod hæren. En bærbar projektør scannede området.
  En lille kolonne af lastbiler klatrede op ad skråningen fra nord. Manden med radioen vendte sig og holdt den, som om han var forvirret. Nick kneb øjnene sammen. Manden, der klamrede sig til siden af den første lastbil, var Ross! Han faldt til jorden, mens Nick så på. Lastbilen holdt op ved siden af kommandokøretøjet, og mænd steg ud af dens bagende. De var sorte! Kommandokøretøjets forlygter gik ud.
  Den hvide mand bag radiooperatøren løftede sin maskingevær. Nick affyrede en kugle i hans mave. Lyden af skuddet eksploderede.
  Det var som en minikrig. Orange sporingsgeværer skar gennem natten. Nick så de sorte angribe, flankere, kravle og skyde. De bevægede sig som soldater med et formål. Svære at stoppe. De hvide brød sammen, trak sig tilbage, nogle blev skudt i ryggen. Nick råbte til Ross, og en kraftig sort mand løb hen til ham. Ross bar en automathaglgevær. Han sagde: "Jeg troede, du var død."
  "Tæt på."
  De bevægede sig ind i skæret fra lastbilernes forlygter, og Peter van Preez sluttede sig til dem. Den gamle mand lignede en sejrrig general.
  
  
  
  
  Han så følelsesløst på Nick. "Du provokerede noget. Den rhodesiske enhed, der forfulgte os, gik rundt for at slutte sig til en anden, der kom udefra. Hvorfor?"
  "Jeg sendte en besked til George Barnes. Tinas anti-handelshold er en gruppe internationale kriminelle. Jeg gætter på, at de ikke kan købe alle jeres politikere."
  Van Prez tændte radioen. "De lokale arbejdere forlader deres bosættelser. Beskyldningerne mod TL vil ryste tingene op. Men vi er nødt til at komme ud herfra, før vagterne ankommer."
  "Giv mig lastbilen," sagde Nick. "De har piger på bakken."
  "Lastbiler koster penge," sagde van Preez eftertænksomt. Han kiggede på Ross. "Tør vi?"
  "Jeg køber dig en ny eller sender dig prisen gennem Johnson," udbrød Nick.
  "Giv den til ham," sagde Ross. Han rakte Nick haglgeværet. "Send os prisen på en af disse."
  "Det er et løfte."
  Nick susede forbi ødelagte biler og lig, kørte ind på sidevejen, der førte til villaen, og klatrede op så hurtigt, som motorens brøl kunne bære ham. Klynger af brande brændte over dalen, men de var kun en kort afstand fra de brande, der blussede overalt. I det fjerne, nær hovedporten, klikkede og flimrede sporkugler, og lyden af skudsalver var tung. Det så ud som om Mike Bohr og kompagni havde mistet deres politiske forbindelser - eller ikke kunne få fat i dem hurtigt nok. Hans sikkerhedsvagter må have forsøgt at stoppe hærens kolonne, og det var det.
  Han rullede ud på plateauet og gik rundt om huset. Han så tre mænd i gården. De grinede ikke længere. Han kørte direkte hen imod dem.
  Den tunge Internationale rullede med god fart, da den bragede ind i et bredmasket trådhegn. Barrieren blev båret af lastbilen i et sønderrivende virvar af strimlet ståltråd, faldende stolper og skrigende metal. Liggestole og liggestole fløj som legetøj foran hegnets og lastbilens sammenstød. Lige før Nick bragede ind i den skudsikre glasboks, der beskyttede Bor, Müller og Kalgan, skiltes den V-formede del af hegnet, der blev skubbet frem som en metallisk lydbølge ved lastbilens næse, med en høj klang.
  Bor skyndte sig mod huset, og Nick så til, mens Müller beherskede sig. Den gamle mand havde enten modet eller også var han skrækslagen. Kalgans orientalske ansigtstræk var en maske af vredt had, da han hev Müller til sig, og så bragede lastbilen ind i vinduet, og alt forsvandt i sammenstødet af metal mod glas. Nick støttede sig op ad rattet og brandvæggen. Müller og Kalgan forsvandt, pludselig skjult af en skærm af knust, splintret glas. Materialet bukkede sig, gav efter og blev uigennemsigtigt, et spind af brud.
  En sky af damp væltede op fra lastbilens revnede radiator. Nick kæmpede med den fastklemte dør, vel vidende at Müller og Kalgan var gået ind i udgangsdøren gennem glaslyet og var fulgt efter Bor ind i hovedhuset. Til sidst kastede han haglgeværet ud af vinduet og klatrede ud efter ham.
  Døren til huset svingede op, da han løb rundt om lyet og nærmede sig det - lastbilen og hegnet til højre dannede en barriere. Han affyrede et haglgevær midt i det, og det åbnede sig. Ingen ventede ham.
  En piges skrækslagne skrig genlød gennem susen fra lastbilens rygende radiator. Han vendte sig, overrasket over at se lysene stadig være tændt - han havde væltet flere gadelygter - og håbede, at de ville gå ud. Han ville være et godt mål, hvis Müller og de andre nærmede sig de øverste vinduer.
  Han skyndte sig hen til hegnet, der adskilte gårdspladsen fra haven, fandt porten og trådte igennem. Bavianen krøb sammen i hjørnet, krokodillens lig rystede. Han skar Bootys bånd med Hugo. "Hvad er der galt her?" snerrede han.
  "Jeg ved det ikke," hulkede hun. "Janet skreg."
  Han slap hende, sagde: "Slip Ruth," og gik hen til Janet. "Har du det godt?"
  "Ja," hun rystede, "en frygtelig stor bille kravlede op på mit ben."
  Nick løsnede sine hænder. "Du har mod."
  "En vanvittigt fascinerende tur."
  Han løftede sit haglgevær. "Løsn dine ben." Han løb ind i gården og hen til husets dør. Han var ved at gennemsøge det sidste af mange værelser, da George Barnes fandt ham. Den rhodesiske politimand sagde: "Hej. Er det lidt bekymrende? Jeg fik din besked fra Tilborn. Klogt."
  "Tak. Bor og hans hold er forsvundet."
  "Vi henter dem. Jeg vil virkelig gerne høre din historie."
  "Jeg har ikke fundet ud af det hele endnu. Lad os komme væk herfra. Det her sted kan eksplodere når som helst." Han uddelte tæpper til pigerne.
  Nick tog fejl. Villaen var klart oplyst, mens de gik ned ad bakken. Barnes sagde: "Okay, Grant. Hvad skete der?"
  "Mike Bohr eller THB må have troet, jeg var en forretningsrival eller noget. Jeg fik en masse overraskelser. Folk angreb mig, forsøgte at kidnappe mig. Irriterede mine turklienter. Fulgte efter os over hele landet. De var meget grusomme, så jeg kørte forbi dem i en lastbil."
  Barnes lo hjerteligt. "Lad os tale om dette årtis resultater. Som jeg forstår det, provokerede du et oprør blandt de indfødte. Du stoppede kampene mellem vores hær og guerillaerne. Og du afslørede nok smugleri og forræderi fra menneskehandelens side til at sætte en del af vores regering på prøve."
  
  
  Radioen hylede så højt fra hovedkvarteret, at jeg forlod den."
  "Nå, nå," sagde Nick uskyldigt, "var det ikke? Bare en tilfældig rækkefølge af begivenheder. Men du var heldig, ikke sandt? Menneskehandel misbrugte dine arbejdere, snød toldvæsenet og hjalp dine fjender - de solgte til alle, ved du nok. Du får et godt ry for det."
  "Hvis vi nogensinde fikser det her."
  Selvfølgelig skal du nok ordne det. Nick bemærkede, hvor nemt det var, når man havde med store mængder guld at gøre, som besad enorm kraft og ingen patriotisme. Den frie verden følte sig bedre tilpas, når det gule metal faldt i hænder, der værdsatte det. De fulgte Judas til Lourenço Marques, og hans spor forsvandt. Nick kunne gætte hvorhen - op ad Mozambiquekanalen til Det Indiske Ocean i en af de store oceangående både, han kunne lide. Han sagde ingenting, da hans mål teknisk set var nået, og han stadig var Andrew Grant, der ledsagede en turistgruppe.
  Rhodesias vicepolitichef overrakte ham faktisk et påskønnelsescertifikat ved en lille middag. Publikationen hjalp ham med at beslutte sig for ikke at acceptere Hawks tilbud via krypteret kabel om at forlade rejsen under noget påskud og vende tilbage til Washington. Han besluttede at afslutte rejsen for syns skyld.
  Gus var trods alt godt selskab, ligesom Bootie, Ruth, Janet, Teddy og...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"